Tiết học bay đầu tiên: Longbottom nhận được Quả cầu Gợi nhớ từ con cú của bà nội. Cậu ta tự làm mình bị thương khi ngã khỏi chổi, bà Hooch phải đưa cậu ta lên bệnh thất. Tôi nhặt Quả cầu Gợi nhớ lên không trung để trêu chọc Potter. Cậu ta đuổi theo tôi và tôi ném quả cầu đi. Cậu ta bắt được nó ngay trước khi nó chạm đất như một trái Snitch. Cô McGonagall nhìn thấy, bà giả vờ giận dữ nhưng thực chất là bí mật chọn Cậu ta làm Tầm thủ cho nhà Gryffindor. Tôi đã rất ghen tị.

"Bồ đã nhìn chằm chằm vào trang giấy trắng đó suốt gần nửa tiếng đồng hồ rồi đấy," Granger nhận xét một cách chẳng mấy giúp ích. "Gần như lâu hơn cả buổi Phân loại của bồ luôn." Câu nói đó khiến cậu phải ném cho cô một cái lườm u ám, rốt cuộc cậu cũng bị sự phiền phức của cô ép phải ngước lên khỏi cuốn sổ tay. "Ồ, đó là một điểm nhức nhối hả? Tớ thấy khá thú vị khi cái mũ tốn thời gian lâu đến vậy. Nghe nói người ta gọi đó là một cuộc Đình trệ của Mũ—"

Con bé này có bao giờ biết im miệng không nhỉ? "Cậu đang bất lịch sự đấy," cậu thì thầm, "Và cậu mới chỉ viết được có nửa chiều dài bài luận Độc dược thôi. Cậu bị làm sao vậy, Granger?"

Granger cố tỏ ra can đảm trong một khoảnh khắc, rồi khuôn mặt nhỏ nhắn giống như sóc của cô nhăn nhúm lại. Cô rút cuốn Quidditch Qua Các Thời Đại từ chồng sách ra với một tiếng thở dài tuyệt vọng. "Ồ, tớ không chịu nổi nữa! Tiết học bay ngày mai ấy — tớ không biết mình sẽ sống sót qua nó kiểu gì đây! Mà chẳng ai chịu cho tớ một câu trả lời thẳng thắn về việc tụi mình sẽ được chấm điểm cho môn đó như thế nào cả!"

Draco, tình cờ thay, cũng chẳng biết làm thế nào để bản thân sống sót qua tiết học ngày mai. Nhưng bằng cách nào đó, cậu không nghĩ vấn đề của Granger lại là việc cố giải mã xem liệu có cách nào để tránh phải lặp lại quá khứ, tránh biến mình thành một thằng ngốc khi ném một món đồ chơi trẻ con qua lại, mà vẫn không làm hỏng dòng thời gian của vị Tầm thủ trẻ nhất thế kỷ nhà Gryffindor.

"Không có điểm chác gì đâu, chẳng có tí nào cả, tin hay không tùy cậu," Draco nói một cách lơ đãng từ kinh nghiệm bản thân, chỉ để rồi quay sang và thấy vẻ hoảng loạn cùng cực trên mặt cô. Thật là một sự xúc phạm, thực sự đấy, khi một đứa trẻ sợ một cái cán chổi chết tiệt như thế này mà chưa bao giờ có vẻ sợ hãi phiên bản cũ của cậu chút nào. "Và đọc về Quidditch cũng chẳng giúp ích gì đâu. Chỉ có trải nghiệm thực tế mới có tác dụng thôi."

Granger nghiêng người thì thầm khi nhìn cậu một cách tò mò. "Cậu đã bao giờ ngồi trên chổi chưa, Draco?"

Draco khịt mũi. "Tất nhiên là tôi từng rồi," cậu huênh hoang mà không kịp suy nghĩ, "Tôi là người giỏi nhất trong số tất cả lũ thuần huyết cùng năm," chỉ để nhận lại một cái nhìn khinh bỉ thay vì vẻ mặt trầm trồ mà cậu đã hy vọng. So với Vince và Greg, Granger quả là một khán giả khó nhằn. Không phải là cậu có bất kỳ hứng thú nào trong việc kết bạn với cô, hay thậm chí là dành nhiều thời gian bên cạnh cô như với hai đứa kia. Sớm muộn gì cô cũng sẽ dành thời gian cho cậu ta và Weasley, rồi sẽ quên sạch về đứa nhà Slytherin mà cô từng cùng học khi mới đến Hogwarts.

"Ồ, chà, vậy thì mọi chuyện đều tốt đẹp với cậu rồi," cô rít lên, giọng cao vút đe dọa sẽ làm phiền cả thư viện. "Cậu lớn lên cùng ma thuật, nên cậu có thể cứ ngồi đó nhìn chằm chằm vào một trang giấy suốt nửa giờ mà chẳng cần lo lắng gì trên đời, vì cậu biết cậu sẽ không bị ngã khỏi chổi và bị vỡ sọ—" Cô nhận ra giọng mình đang to dần nên hạ thấp xuống. "Và thực sự, theo những gì tớ đọc về các phương thức vận chuyển khác của giới Phù thủy, chổi là một phương tiện lỗi thời không cần thiết. Chưa kể đến việc hệ thống tính điểm của Quidditch mất cân bằng một cách điên rồ—"

"Granger," Draco thở dài, vươn tay ra và đóng cuốn sách của cô lại. "Cậu sẽ không chết đâu. Tôi hứa đấy. Nếu trông cậu như sắp ngã, tôi sẽ bay phía dưới và đỡ cậu, được chưa? Tôi không nói dối khi bảo rằng tôi bay khá giỏi đâu."

Một cảm giác râm ran sau gáy khiến cậu quay ngoắt lại để thấy rằng đúng vậy, mặc dù tụi nó đã hạ thấp giọng, vẫn có ai đó đang nghe lén. Một người khiến cậu lúc đầu không thốt nên lời khi thấy đang đứng cách đó chưa đầy một mét, tay cầm một cuốn sách trên kệ mà cậu ta chẳng hề đọc. Cảnh tượng đó khiến Draco hối hận vì đã không nói sự thật với thầy Severus ngay khi có thể.

"Chào Potter," Draco uể oải nói. "Sách thú vị chứ hả?"

Khuôn mặt cậu ta chuyển sang một màu đỏ Gryffindor rực rỡ. "Tớ xin lỗi, tớ chỉ — tớ không cố ý nghe lén đâu, tớ cũng chỉ thấy hào hứng về tiết học bay ngày mai thôi,"cậu ta lẩm bẩm, đánh rơi cuốn sách và thực sự là chạy trốn khỏi thư viện. Granger nhìn theo cậu ta với vẻ mặt đầy phân tích.

"Đối với một người nổi tiếng như vậy, bạn ấy khá là rụt rè và khiêm tốn, đúng không?" cô trầm ngâm.

Draco khịt mũi. "Tôi có nên đi tìm bùa chú tầm gửi cho cậu vào dịp Giáng sinh này không?"

Cô không đỏ mặt đến một nửa so với cậu ta, ngay cả khi đã hiểu ý, cô đảo mắt và dùng cuốn sách vỗ nhẹ vào cậu. "Đừng có mơ. Tớ chỉ ý là bạn ấy khá bình thường thôi."

"Bình thường," Draco nói với một nụ cười nhếch mép, rồi nhặt cuốn sách dưới đất lên. "Những loài thực vật thủy sinh kỳ diệu của Winogrand. Nếu Kẻ Được Chọn định giả vờ như mình muốn tìm sách chứ không phải chỉ để rình mò những người có trí tuệ ưu tú hơn, cậu ta lẽ ra nên chọn tài liệu đọc thuyết phục hơn cho màn kịch này."

Điều cuối cùng mà cậu nên làm là chế nhạo Potter với Granger, tạo ra bất kỳ kẽ hở nào có thể cản trở tình bạn mà Potter cần để kéo cậu ta qua khỏi ranh giới. Nhưng cái cách Granger phải dùng cả hai tay bịt chặt miệng để ngăn tiếng cười, mà vẫn làm chiếc bàn rung chuyển vì cười đến mức bà Pince đe dọa sẽ đuổi tụi nó ra ngoài, khiến cậu khó lòng hối hận về câu đùa đó. Thậm chí ngay cả khi cảm giác như cậu đang làm hư cô.

──────

Điều cậu thực sự hối hận là đã đến tiết học Bay vào ngày hôm sau mà không có một kế hoạch rõ ràng. Hình bóng thầy Severus trong đầu bảo cậu: Ta lẽ ra đã có sẵn kế hoạch, ta đã biết chính xác phải làm gì và hướng dẫn trò, nếu trò không đủ ngu ngốc để chưa nói sự thật với ta. Cậu phớt lờ thầy Severus trong tâm trí, tự nhủ rằng lưng mình vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nhưng lại thấy nỗi lo âu trỗi dậy trong bụng, mạnh mẽ y như nỗi khiếp sợ rõ rệt của Neville Longbottom.

Lúc đầu trong tính toán của cậu, việc Potter bắt đầu chơi Quidditch vào năm thứ nhất hay năm thứ hai dường như vô hại. Nhưng bay trên chổi chính là cách cậu ta đối đầu với con Đuôi Gai Hungary trong Bài thi Đầu tiên vào năm thứ tư. Thêm một năm kinh nghiệm trên chổi có thể tạo ra sự khác biệt giữa một cuộc thoát hiểm trong gang tấc và một "Potter quay trong lò vi sóng".

Chiếu tướng, Chúa tể Hắc ám chiến thắng nhờ hai con rồng phá đám. Chưa kể đến việc phản xạ nhạy bén của một Tầm thủ có thể giúp phản ứng nhanh hơn trong một cuộc đấu tay đôi. Không, bất kể thế nào, cậu phải để cậu ta được cô McGonagall phát hiện ngay trong tiết này. Chậm hơn nữa thì cậu không thể đảm bảo cô ấy và Oliver Wood có thời gian để thay đổi đội hình nhà Gryffindor sau đó. Phải là ngày hôm nay.

Mặt trời tỏa sáng rực rỡ và bầu trời quá xanh trong ngày tháng Chín mát mẻ đó cho cái kết có thể là thảm khốc đối với lực lượng ánh sáng. Cậu có một ký ức đầy nhục nhã về việc bà Hooch sửa lại cách cầm chổi của cậu lần đầu tiên, nhưng sau những năm làm Tầm thủ nhà Slytherin, lần này bà chẳng có gì ở cậu để mà sửa.

Ngoài điều đó ra, mọi chuyện mở ra như thể cậu đang đứng ngoài chính mình và quan sát qua Chậu Tưởng Ký. Có tiếng đập đanh gọn của cán chổi trường vào lòng bàn tay khi cậu hô "Lên!", với việc Potter phản ứng sớm hơn một giây và rồi Longbottom tự ý đạp chân bay lên mà không có lý do gì và lao vọt lên cao một cách tức cười. Draco vẫn thấy khó mà kết nối cái thằng Longbottom này với kẻ sát hại những con rắn khổng lồ sau này.

Nếu cậu là một người khác, cậu có thể đã cảm thấy tệ khi nhìn Longbottom lao thẳng xuống đất một cách ngoạn mục và bị gãy cổ tay, khi biết rõ mình có thể ngăn chặn nó. Nhưng cậu chỉ mới cứu Longbottom khỏi tai nạn đầu tiên trong tiết Độc dược như một thí nghiệm, và có lẽ là một lời cảm ơn miễn cưỡng vì vụ giết rắn. Và cũng vì sau này nó thực sự đã lớn lên rất phong độ.

Chẳng có gì phong độ ở Neville khi nó khập khiễng bước đi, chỉ để vài đứa nhà Slytherin bật cười rộ lên. Không có Draco làm kẻ cầm đầu, sự chế nhạo ít tập trung và ác độc hơn cậu nhớ. Draco tranh thủ cơ hội lướt đến bên Greg và thì thầm vào tai nó: "Nhìn trên cỏ kìa, đó là Quả cầu Gợi nhớ của Longbottom. Chắc chắn sẽ là một điều đáng tiếc nếu ai đó nhặt lấy nó và bay đi mất, đúng không?"

"Quả cầu Gợi nhớ là cái gì?" Greg hỏi một cách trống rỗng.

Cái nhìn của tụi nó thu hút sự chú ý của Pansy, người dường như quan sát Draco không ít hơn lần đầu tiên là bao. Cậu từng nghĩ cô ta bị thu hút bởi sự thống trị của mình, nhưng thực ra, có vẻ như cậu cứ lén lút quanh đây và chẳng thèm nói chuyện với ai mà cô ta vẫn nhìn cậu y như vậy, điều đó thật nản lòng. Làm cho có cảm giác như chính cái họ Malfoy mới là thứ gây ấn tượng với cô ta bấy lâu nay. Cậu càng cảm thấy ít thiện cảm hơn khi cô ta cúi xuống nhặt Quả cầu Gợi nhớ lên.

"Cái gì đây? Một quả cầu pha lê à? Cái thằng bé mít ướt mập mạp đó cần cái này làm gì nhỉ?"

"Đưa đây," Weasley nói một cách dữ dội và với một cú vồ, hắn đã giật lấy nó từ tay Pansy và ôm chặt vào ngực để bảo vệ.

Nếu việc tác động đến một đứa nhà Slytherin khác thất bại, kế hoạch dự phòng duy nhất của Draco là tự mình nhận lấy viên đạn, đóng vai kẻ bắt nạt và tự làm việc đó. Nhưng điều đó giờ cũng không còn là một lựa chọn nữa.

"Tụi mình sẽ phải đợi bao lâu nữa thì bà Hooch mới quay lại nhỉ?" Granger hỏi. "Tớ có một câu hỏi về loại gỗ của cái chổi này—"

"Này, kẻ nghe lén," Draco nói lớn, áp sát cái khuôn mặt cú nhỏ dễ thương của Potter với vẻ vênh váo nhất có thể. "Cậu nói là cậu đang mong chờ tiết học bay mà, phải không? Có vẻ như bây giờ là cơ hội của cậu đấy. Sao không thử một chuyến xem?"

Cả Potter và toàn bộ lớp học nhìn cậu như thể cậu vừa mọc thêm cái đầu thứ hai. Một tác dụng phụ không may của việc suốt một tuần rưỡi qua chỉ nói chuyện nghiêm túc với thầy Severus và Granger. Potter như cậu từng biết sẽ luôn sẵn sàng nghênh chiến trước bất kỳ thử thách nào cậu ném vào mặt cậu ta. Nhưng Potter này không có chút lịch sử nào với cậu — Draco đối với cậu ta chẳng là ai cả.

Nhưng chính nhu cầu phải khiến Potter được chọn làm Tầm thủ, chứ không phải bất kỳ nhu cầu lố bịch nào về sự chú ý của Potter, đã khiến cậu thực hiện bước tiếp theo.

"Cha của cậu," Draco nói, và điều đó thu hút sự chú ý của Potter ngay lập tức. "Cha cậu từng là một Tầm thủ nổi tiếng của nhà Gryffindor tại Hogwarts, cậu có biết không? Cậu có nghĩ mình thừa hưởng được chút tài năng nào của ông ấy không?"

"Draco," Granger nói, "Cậu tốt nhất là đừng có nghĩ đến việc bay lượn mà không có sự giám sát của bà Hooch. Bà ấy đã nói rất rõ ràng là—"

Draco rút đũa phép ra. "Accio Quả Snitch," cậu nói, tập trung vào cái tủ nơi cậu biết những quả Snitch luyện tập được cất giữ và chỉ phải chịu đựng những cái nhìn bàng hoàng của bạn học trong một giây trước khi một vệt vàng lao vút về phía tay cậu. Lavender Brown hét lên và cúi xuống khi nó vèo qua người và nằm gọn trong lòng bàn tay cậu với một tiếng đốp mãn nguyện. "Cậu thấy sao, Potter? Muốn xem mình giỏi đến mức nào không?"

"Draco Malfoy," Granger nói, chen vào giữa hai đứa, "Harry Potter, hai cậu đừng có một giây phút nào nghĩ rằng cả hai sẽ—"

Draco nghiêng đầu mỉm cười nhếch mép với Potter qua vai Granger. "Cậu biết nó hoạt động thế nào mà, đúng không Potter? Tầm thủ bắt quả cầu vàng này. Quả Snitch. Tôi thả nó ra và cả hai chúng ta cùng cố gắng bắt nó. Hai chọi hai. Tầm thủ đối đầu Tầm thủ. Dễ thôi mà, đúng không?"

"Draco," Potter chậm rãi nói, "Tại sao cậu lại muốn—"

"Chứ khi nào nữa tụi mình mới có cơ hội được chơi trong năm nay?" Draco nói dối một cách thiếu kiên nhẫn và tung quả Snitch từ tay này sang tay kia trong khi Granger tỏa ra hơi nóng bừng bừng trên đầu.

"Tôi nhớ việc bay lượn. Và nếu tôi định chơi, tôi muốn chơi với người giỏi nhất. Là con trai của James Potter, cậu đủ tiêu chuẩn. Hoặc ít nhất là cậu nên như vậy." Draco thử dùng những từ ngữ thường khiến Potter tức điên. "Sợ hả, Potter?"

Có một cảm giác đúng đắn đến chóng mặt khi nhìn thấy tia sáng bướng bỉnh lại hiện lên trong đôi mắt đó, khuôn mặt đanh lại đầy quyết tâm khi Potter thốt ra đúng như Draco hy vọng: "Cậu cứ mơ đi."

Một cú đạp chân khỏi mặt đất và cậu đã lại ở trên không trung, lạy Merlin, cậu đã nhớ cảm giác bay lượn nhiều hơn cậu tưởng. Cậu không thể nhớ rõ lần cuối cùng mình ngồi trên chổi là khi nào — liệu có phải là trong Phòng Yêu Cầu khi Potter cứu cậu không? Cậu không nghĩ ra được lần nào kể từ đó. Azkaban có một chương trình ngoại khóa khá nghèo nàn. "Đến đây, Potter," Draco gọi, nghe thấy sự hưng phấn len lỏi vào giọng nói của mình và cười vang trước sự nhẹ nhõm thuần khiết mà cậu cảm thấy từ ánh nắng mặt trời trên mặt. Cậu lại cười khi thấy Potter đạp chân lao lên và gia nhập cùng cậu.

Granger vẫn đang hét lên giận dữ với tụi nó từ bên dưới, cố gắng ngăn tụi nó lại trước khi bà Hooch quay lại, nhưng những đứa còn lại trong lớp chỉ thấy hào hứng, với việc Weasley hét lên cổ vũ. Cậu có thể nghe thấy lũ Slytherin đang cá cược. Niềm tin của tụi nó vào kỹ năng của cậu thật bất tiện, vì cậu chẳng có ý định thắng. "Được rồi," Draco nói, lại giơ quả Snitch ra dưới ánh nắng cho Potter thấy. "Cậu bắt lấy nó. Không có quy tắc nào khác. Đi!" Và cậu thả nó bay đi.

Potter trông có vẻ như không thể tin vào những gì mình đang làm, nhưng khi Draco phóng vọt đi để đuổi theo vệt vàng lấp lánh, cậu nghe thấy tiếng gió rít của Potter ngay sát đuôi mình. Đúng là một tài năng bẩm sinh như cậu ta lẽ ra phải thế. Lý tưởng nhất là Draco nên phù phép quả Snitch để nó bay ngang qua cửa sổ của cô McGonagall vào lúc nào đó, không phải là cậu biết bùa chú nào như vậy, nhưng cuộc ứng biến này chắc là cũng đủ rồi.

Và nó đem lại cho cậu một cảm giác mà cậu từng nghĩ sẽ không bao giờ quay lại: lướt đi trong không trung với Potter là một vệt đỏ bên cạnh, cùng nhau săn đuổi quả Snitch.

Có những tiếng hít hà xa xăm khi Draco bay một vòng hẹp quanh tòa tháp để bám theo dấu vết của quả Snitch, những tiếng hét lớn hơn khi Potter vẫn giữ vững cuộc đua bằng cách làm chính xác những gì Draco đã làm, nhưng nhanh hơn. Tim Draco đập thình thịch, những bản năng ngủ quên đang ùa về trong cơ thể, dù là những bản năng đã thui chột sau nhiều năm làm Tầm thủ hay trí nhớ cơ bắp của cơ thể này, cậu cũng không thể nói rõ. Và tất nhiên Potter, cái cá nhân hoàn hảo đến đáng ghét như cậu ta vẫn luôn thế, dù chẳng có lấy một ngày luyện tập, vẫn cứ giỏi hơn cậu một chút. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Không còn sự cay cú cũ khi Potter vượt mặt mình, chỉ có luồng adrenaline dâng trào từ độ cao, Potter quét sát thảm cỏ để đuổi theo cậu một lần nữa trước khi quả Snitch vút lên cao hơn, cuối cùng thì, đúng rồi, hướng về phía tháp của cô McGonagall...

Draco đã nhường trận đấu, đương nhiên rồi, nhưng cậu không nghĩ mình có thể đánh bại Potter ngay cả khi cậu giữ nguyên cú lao mình chúi xuống đó cho đến tận cùng.

Và đây chính là thiên tài của Potter, cậu ta thậm chí còn khiến Draco nghĩ vị cứu tinh của tụi nó sắp đâm sầm xuống đất, nhưng Potter đã dừng lại chỉ cách mặt đất một bộ, một vệt đỏ rực rỡ như một con phượng hoàng đang bay, đáp xuống thảm cỏ với quả Snitch trong tay.

"HARRY POTTER! Chưa bao giờ — trong suốt thời gian tôi ở Hogwarts—"

Cô ấy đây rồi, Giáo sư McGonagall, đang chạy về phía tụi nó với vẻ mặt giận dữ. Cậu biết màn trình diễn cơn thịnh nộ của cô McGonagall bây giờ chắc hẳn là một phần giả tạo để đánh lạc hướng người khác. Thầy Severus từng hay phàn nàn về sự cạnh tranh cuồng nhiệt của cô với thầy. "Sao trò dám — trò có thể đã bị gãy cổ mất—"

"Thưa cô, không phải lỗi của bạn ấy đâu—"

"Im lặng nào, trò Patil—"

"Nhưng Malfoy—"

"Đủ rồi, trò Weasley. Hãy yên tâm, trò Malfoy cũng sẽ đi cùng tôi. Để chổi của các trò lại đó và đi theo tôi, ngay bây giờ."

Draco lén nhìn Potter trên đường trở lại lâu đài, ngạc nhiên thấy cậu ta trông đang hóa đá vì sợ hãi. Cái lòng dũng cảm nhà Gryffindor đâu rồi? Vậy thì hãy để cậu ta được bất ngờ trước kết quả sắp tới đi. Vở kịch này của Draco cũng nên đem lại kết quả mong muốn là đưa bản thân mình trở lại danh sách bị ghét của Potter, nơi cậu thuộc về. Tốt nhất là đừng làm hỏng nó.

"Và trò," cô McGonagall nói một cách cay nghiệt, "Chủ nhiệm Nhà của trò cũng đã được thông báo về hành vi này, và được triệu tập để xử lý trò."

Bằng cách nào đó, Draco không nghĩ thầy Severus sẽ tin cậu nếu cậu nói với thầy rằng cậu đã thách đấu Harry Potter một trận Quidditch để cứu thế giới.

(Tbc)