Trong lần duy nhất Draco đến thăm Potter tại bệnh thất sau tai nạn, Potter tỏ ra hòa nhã thay vì gây hấn như Draco hằng lo sợ. Như mọi khi, cuối cùng Potter vẫn chọn cách hành xử cao thượng. Hắn dành cả buổi thăm bệnh để trưng ra vẻ mặt bị thương đầy lôi cuốn trên giường, nói về việc Draco đã cảnh báo hắn lũ Giám ngục tồi tệ thế nào mà hắn không chịu nghe. "Chẳng phải bồ đã nói bồ thà đối mặt với Tử xà còn hơn là Giám ngục sao? Mình cứ ngỡ bồ nói đùa. Giờ thì mình bắt đầu hiểu ý bồ rồi."

"Chà, với cậu thì đúng là vậy đấy Potter," Draco kéo dài giọng, "xét đến việc cậu đã giết một con Tử xà, tôi không nghĩ cậu đã nhắc nhở tôi về chuyện đó đủ nhiều đâu."

Potter không hề để bụng chiến thắng của Draco, nhưng hắn cũng chẳng chịu thừa nhận bất kỳ khả năng nào rằng Cúp Quidditch giờ đây đã vuột khỏi tay nhà Gryffindor. Điều này vốn đã được chứng thực trong dòng thời gian xanh, nhưng không hiểu sao Draco nghi ngờ rằng nếu tất cả các kết quả khác đều diễn ra tương tự, đội Hufflepuff của Diggory sẽ chịu khuất phục và để mình bị nghiền nát như cách Slytherin từng làm, nhằm dâng cho Gryffindor cách biệt điểm số để giành cúp. Cậu đưa ra những âm thanh chia sẻ phù hợp trước những tràng luyên thuyên của Potter về chủ đề này, thứ mà cậu coi là nhã nhặn còn Ron thì gọi là đắc thắng. Tuy nhiên, khi Hufflepuff nghiền nát Ravenclaw, Ron dường như cũng phấn chấn hẳn lên với hy vọng, nó đã sớm gạch tên Ravenclaw ra khỏi cuộc chơi, và nếu tụi mình có thể tàn sát tụi nó và Hufflepuff trong những trận còn lại, Harry à, có lẽ...

Các buổi tập Quidditch vẫn tiếp tục, dù sự hăng hái đã giảm bớt sau khi trận đấu lớn trôi qua. Draco không được đối xử như một anh hùng ngay cả trong chính Nhà của mình sau những tình tiết trong chiến thắng của cậu, đặc biệt là khi cậu không hề xuất hiện ở phòng sinh hoạt chung suốt nhiều giờ sau khi trận đấu kết thúc. Bọn nó đều nghĩ cậu đã bỏ đi ủ rũ vì Potter. Draco cũng không thể giấu nổi cảm giác tội lỗi mỗi khi trận đấu được nhắc đến, đặc biệt là sau câu hỏi mà Potter dành cho cậu trong một khoảnh khắc thầm kín khi rời tiết Độc dược.

"Bồ nghe thấy gì?" hắn thì thầm, như thể mong đợi Draco cứ thế nói ra rồi thôi. Draco cau mày và bảo hắn rằng họ sẽ cần nhiều thời gian để thảo luận chuyện này hơn là một phút ngắn ngủi giữa các tiết học, nếu Potter thực sự nghiêm túc. Potter đã dỗ dành cậu để gặp mặt, đồng ý hẹn ở nhà bếp trước bữa tối, thay vì thư viện nơi Ron có thể và Hermione chắc chắn sẽ ở đó. Dobby sẽ cho phép Potter vào bất cứ lúc nào hắn muốn, và lệnh cấm Draco vào bếp cũng đã được nới lỏng sau năm thứ hai. Thế là hai đứa cậu kết thúc tại một góc nhỏ trong nhà bếp mà Dobby đã dọn riêng làm không gian tiếp khách cho Draco, giữa lúc việc chuẩn bị bữa tối đang diễn ra nhộn nhịp, Dobby bận rộn nhưng vẫn vội vã chạy ngang qua và vẫy tay hạnh phúc với hai con người yêu thích của bồ ấy mỗi lần.

"Cũng không tệ nhỉ," Draco nói với một nụ cười lười biếng, ngả người ra đống gối lông vũ và chăn mà Dobby đã dọn ra cho cậu. Cậu nhớ lại những chiếc túi ngủ đêm Halloween với Potter nằm đó bên cạnh mình, dù trông hắn lúc này còn vụng về hơn, cố gắng tìm cách đặt cơ thể mình sao cho phù hợp với vị trí của Draco. "Nói về chuyện như Giám ngục sẽ dễ dàng hơn khi chúng ta ở tầng thấp của lâu đài, với mùi bữa tối của Hogwarts vây quanh. Muffliato," cậu thi triển bùa chú và giải thích, "phòng trường hợp cậu lo lũ gia tinh đi mách lẻo," rồi cậu chống cằm nhìn Potter với một vẻ ngờ vực đã được tính toán. "Giờ thì cứ việc thẩm vấn tôi đi, Đứa-Trẻ-Được-Chọn."

Potter vẫn chưa thể tìm được một tư thế thoải mái trên những lớp đệm như của một vị vương tước, với chiếc đèn tím được phù phép phía trên phản chiếu vào kính của hắn, khiến chúng trông như một cặp trăng rằm. "Mình không — đừng gọi mình như thế, và bồ không nên dùng từ thẩm vấn, mình chỉ tò mò thôi —"

"Cái cậu muốn," Draco bình thản nói, "là một cái cớ để kể cho tôi nghe cậu nghe thấy gì đúng không Potter, để tôi không nghĩ xấu về cậu vì đã ngất xỉu trước mặt chúng."

"Không phải!" Potter phản đối, đổ người ra và nằm nghiêng để có thể chống cằm theo cách tương tự và nhìn Draco đầy thách thức. "Mình muốn thử tìm hiểu xem nó hoạt động thế nào. Giáo sư Lupin nói thầy sẽ sớm bắt đầu dạy mình các bài học để đối phó với lũ Giám ngục..." Thật chẳng ngạc nhiên khi yêu cầu cũ của Draco lại nhận được câu trả lời khác khi người hỏi là Potter. "Nhưng mình vẫn không thể ngừng nghĩ về những gì mình đã nghe thấy, và mình... mình đoán là mình chỉ tự hỏi liệu những người khác có bị như vậy không."

Draco đã chuẩn bị sẵn những lời nói dối, trong trường hợp cậu phải đưa ra câu trả lời cho Potter, nhưng cậu vẫn giữ sự nghi ngờ rằng Potter chỉ muốn trút bầu tâm sự. "Và tại sao cậu lại hỏi tôi? Cậu đã hỏi ai khác chưa? Ron và Hermione chẳng hạn?"

Potter lắc đầu, cắn môi dưới. "Không, mình chỉ... Giáo sư Lupin, thầy bảo mình rằng lý do Giám ngục tác động đến mình nhiều hơn là vì mình đã phải chịu đựng đau khổ nhiều hơn bất kỳ học sinh nào khác, rằng mình đã trải qua nhiều chuyện kinh khủng hơn, và vì thế những ký ức mà Giám ngục gợi lên mạnh mẽ hơn... và bồ là người duy nhất khác mà mình có thể nghĩ tới, người có những ký ức tồi tệ nhất."

Draco nuốt khan, các lá chắn Bế quan Bí thuật bật lên theo phản xạ, không phải vì Potter biết bùa Chiết tâm Thuật dùng để làm gì. Nhưng cảm giác như Potter đang đe dọa nhìn thấu qua cậu mạnh mẽ đến mức đó. Tâm trí cậu chuyển hướng về con dao đá vỏ chai của dì Bella. "Sao cậu lại nói thế, Potter?"

"Mình không biết nữa," Potter nói, nghịch một trong những chiếc gối. Cuối cùng hắn kéo nó vào ngực, rồi tựa đầu lên trên, nhìn Draco từ nơi khuôn mặt hắn bị ép một nửa vào chiếc gối. "Bởi vì bồ đã nói bồ cũng không xử lý nổi con Ông Kẹ của mình? Và khi có lũ Giám ngục, bồ... bồ nói cho mình nghe đi được không?" hắn lầm bầm.

"Được thôi," Draco nói, "nhưng cậu phải nói trước. Tôi không tin cậu."

Potter tằng hắng, đôi mắt xanh lục trở nên nặng nề hơn với một ký ức mà có lẽ Draco đã thật độc ác khi bắt hắn phải khơi lại trong lòng một lần nữa. "Đó là một giọng nói, đang gào thét. Và mình chỉ nhận ra đó là ai sau lần cuối cùng, khi mình đang rơi xuống. Đó là giọng của mẹ mình. Mình nghe thấy những lời của bà, mình nghe thấy chúng lặp đi lặp lại trong đầu ngay lúc này, Draco ạ..." Hắn vò mái tóc của mình, một sự tuyệt vọng hiện rõ trong giọng nói đối với thứ mà Draco sẽ sẵn lòng trao cho hắn, bất kể nó là gì, nếu cậu biết trên đời này Harry Potter có thể cần thứ gì. "Đó là những khoảnh khắc cuối cùng trong đời mẹ mình, khi bà cố gắng bảo vệ mình khỏi Voldemort." Khi cái tên đó được thốt ra, Draco mừng vì mình đã thi triển bùa Muffliato.

"Mình nghe thấy tiếng cười của hắn trước khi hắn sát hại bà," Potter tiếp tục, và Draco cảm thấy môi mình giật mạnh không kiểm soát, sự cảm thông trong lồng ngực chuyển thành một thứ gì đó sợ hãi hơn. Hóa ra ở mức độ đó, cậu và Potter đã nghe thấy cùng một thứ, trên không trung khi cùng lao xuống vì trái Snitch, trước khi cái lạnh ập đến. "Mình mơ về nó — và trước đây mình không nghĩ là mình nhớ được, làm sao có thể chứ, mình còn quá nhỏ mà, nhưng mình biết mặt bà từ Tấm gương Ảo ảnh, và mình thấy nó gần như mỗi đêm, bà đã khiếp sợ nhường nào, bà đã ôm chặt lấy mình nhường nào khi cầu xin cho mạng sống của mình..."

Lẽ ra Draco nên ôm lấy Potter hoặc nắm lấy tay hắn, đưa ra một hình thức an ủi nào đó trước nỗi u sầu đó, cái sự bị đưa về nơi cuối cùng mà Potter lẽ ra không bao giờ phải quay lại. Nhưng cậu cảm thấy sự thiếu sót của mình trong việc an ủi Potter hơn bao giờ hết, sự vắng bóng trong chính mình bất cứ thứ gì có thể làm được một việc gì đó ngoài việc làm trầm trọng thêm nỗi đau trên khuôn mặt siêu thực đó, cái khuôn mặt đang nhìn không phải Draco trước mắt mà là nhìn xuyên qua cậu, vượt xa cậu, đến một nơi Draco không bao giờ có thể theo tới. "Có lẽ nếu thầy Lupin dạy mình cách xua đuổi Giám ngục, mình sẽ không phải nghe lại cái chết của mẹ mình nữa. Nhưng mình vẫn cứ mơ về nó, và mình không biết liệu có gì không ổn với mình không, khi mình không thể gạt nó ra khỏi đầu... Thầy Dumbledore đã nói với mình ở chỗ Tấm gương Ảo ảnh rằng không nên đắm chìm trong những mơ mộng ngớ ngẩn về quá khứ... mặc dù mình không cố ý, và đây là một cơn ác mộng..."

"Potter," Draco dứt khoát nói, vớ lấy một chiếc gối màu tím và nện thẳng vào đầu hắn. "Nhìn tôi này Potter, đồ Horklump ủ rũ to xác kia. Bị ám ảnh vì chứng kiến vụ sát hại mẹ mình... chuyện đó không làm cậu trở nên rối loạn hay yếu đuối đâu, nó chỉ chứng minh cậu không phải là một kẻ biến thái nhân cách thôi. Cậu bị vướng mắc vào nó vì một gia đình là thứ cậu khao khát nhất, được thấy lại cha mẹ mình, và cậu không có điều đó vì Chúa tể Hắc ám đã cướp họ khỏi tay cậu." Và vì họ đã bị phản bội, bởi Black theo những gì mọi người biết, không phải là cậu nên bao giờ được phép biết điều đó. "Tôi mà nghe thấy chuyện đó thì tôi cũng gặp ác mộng thôi. Có quá nhiều thứ thực sự không ổn với cậu rồi Potter ạ, đừng có đi bịa ra những khiếm khuyết mơ mộng ngớ ngẩn cho bản thân nữa, không còn chỗ chứa đâu."

"Ha, ha," Potter khô khốc nói, mặc dù Draco có thể thấy sự nhẹ nhõm trong mắt hắn, hoặc vì Draco đã nói đúng điều để an ủi hắn, hoặc chỉ vì hắn cảm thấy được thấu hiểu. Draco vẫn nghĩ Potter tốt hơn hết là nên tâm sự với bất kỳ ai khác — Ron, Hermione, Hagrid, Cho Chang, tình yêu tương lai của đời hắn Ginny Weasley, Zacharias Smith, Giáo sư Trelawney, đống cây thông Noel của Hagrid, con Mực Khổng lồ, hay cái xác con Tử xà dưới Phòng chứa Bí mật... nhưng đó là một cảm giác ổn định dịu dàng, giống như lần đầu nhìn thấy ánh đèn mùa đông trong Đại sảnh đường, khi thấy chút sức nặng chì trong đôi mắt đẹp đẽ kia vơi bớt đi.

"Khi bồ nói như vậy, mình đoán là mình đang tỏ ra ngớ ngẩn thật. Chỉ là... chúng bắt bồ nghe thấy gì vậy Draco?"

Draco cảm thấy tội lỗi một cách kỳ lạ nên không thể nói dối, vì vậy cậu đã dùng một phần sự thật mà cậu có thể nói ra. "Nhiều thứ khác nhau. Tôi nhớ lại lúc tôi nhận ra Hermione không có ở trận Quidditch, và McGonagall đến và mọi người đã bị hóa đá, tôi đã chạy đi tìm bạn ấy dù biết mình đã quá muộn..."

"Thật ngọt ngào khi bồ quan tâm đến cậu ấy nhiều như vậy. Bồ, ờ, bồ thực sự là gay à? Không phải là bồ thích cậu ấy sao?"

Tại sao không một ai tin Draco khi cậu nói thế nhỉ? Chỉ vì cậu còn nhỏ sao? Cũng không phải là một số đặc điểm của cậu không phù hợp với những định kiến. Nhưng không, cứ như thể Draco phải tuyên bố điều đó hai tuần một lần vậy, mà những người như Pansy vẫn chẳng thèm hiểu ý. "Hermione giống như em gái tôi vậy Potter ạ. Lũ Giám ngục còn làm tôi nhớ lại lúc nghe tin Luna bị bắt vào Phòng chứa nữa. Cậu định hỏi xem tôi có thích em họ mình không đấy à?"

Potter vẻ suy ngẫm. "Bồ nghĩ đó là nỗi sợ lớn nhất của bồ sao? Thấy người mình quan tâm gặp nguy hiểm mà mình lại thất bại? Không thể cứu được họ?" Những ngón tay của hắn lướt qua mu bàn tay của Draco nơi tay trái cậu đang đặt trên gối. "Mình sẽ không bao giờ quên bồ đã buồn bã thế nào khi Hermione bị hóa đá. Bồ cứ liên tục nói lời xin lỗi." Draco đã suy sụp khóc nức nở và Potter đã ôm cậu trong tay. Potter chắc là thích cái ký ức về việc Draco quẫn bách và cần sự giúp đỡ của hắn một lần duy nhất đó lắm.

"Cậu có thấy có lỗi vì đang cố làm tôi bẽ mặt khi gợi lại những ký ức nhục nhã đó không?"

"Mình không nghĩ chuyện đó là nhục nhã," Potter phản đối. "Mình cũng quan tâm đến Hermione mà, bồ biết đấy. Chà — như một người em gái, mình muốn nói thế, giống như bồ vậy. Chỉ là —" Hắn dường như đã hoàn toàn quên mất dòng suy nghĩ ban đầu của mình. "Dù sao thì, Hermione nói lần này bồ không đi Hogsmeade với tụi mình, nên có lẽ tụi mình — ừm, bồ và mình có thể..."

"Biết nói sao đây Potter?" Draco khô khan nói, "Hogsmeade có những điểm thu hút mà không thể được tận hưởng một cách trọn vẹn khi có mặt lũ nhà Gryffindor." Cậu không hề có ý định để Potter phát hiện ra những chuyến viếng thăm của mình đến nhà Grimmauld. Vì đây là ngày cuối cùng của học kỳ trước khi cậu phải về Trang viên Malfoy, cậu chắc chắn sẽ ghé qua đó khi vẫn còn có thể.

"Và bồ cũng không ở lại trong kỳ nghỉ năm nay luôn sao? Cái năm duy nhất mà tất cả tụi mình thực sự hòa hợp, vậy mà bồ..."

Cậu không hề có ý định giải thích về cái giao kèo mà cậu đã phải lập với cha mình. "Buổi dạ tiệc Trái tim Mùa đông của gia đình tôi năm nay sẽ là một sự kiện không thể bỏ lỡ đâu Potter ạ. Tiếc là có vẻ thư mời của cậu đã bị thất lạc trong hòm thư rồi."

Potter trông hờn dỗi một cách đáng yêu. "Dobby nói Trang viên Malfoy là một nơi kinh khủng."

Draco nhún vai. "Nó sẽ không kinh khủng nếu Theo và tôi tìm được đường vào hầm rượu của nó. Đó là một địa điểm đủ đẹp để thưởng ngoạn."

"Theodore Nott cũng sẽ ở đó à?" Potter hỏi, và Draco nhún vai uể oải.

"Bố nó lúc nào cũng bắt nó phải đến nếu nó có ở nhà. Slytherin đông đúc lắm," Draco kéo dài giọng. "Rắn rết bò ra từ cả xà nhà cơ mà. Chuẩn bị tinh thần đi Potter, tôi có thể sẽ quay lại sau kỳ nghỉ đông trong trạng thái hoàn toàn không thể cứu vãn nổi đấy."

ฅ

Severus không đưa ra bất kỳ phản ứng nào trước tin Draco không ở lại trong kỳ nghỉ đông, nhưng Draco thích tự nhủ rằng có chút thất vọng trong giọng nói của ông khi ông thốt lên: "Rất tốt, trò Malfoy," và chuyển bảng ký tên sang cho học sinh tiếp theo. Ít nhất thì Ron và Hermione sẽ ở lại cùng Potter. Nhưng Severus sẽ cô đơn một mình.

Draco quyết tâm để lại cho ông một món quà mang tính lịch sử để bù đắp cho điều đó. Và cậu đã tự tạo ra phiên bản của mình từ những tấm thiệp mời hình bông tuyết bạc biến hình tuyệt đẹp của Mẹ, và gửi một tấm cho Xenophilius Lovegood và con gái ông. Sau cùng thì, gia đình nên ở bên nhau vào các ngày lễ.

Cậu suýt chút nữa đã làm điều tương tự cho Severus, trước khi cân nhắc tất cả những điều tai hại mà Severus và cha mẹ cậu có thể kể cho nhau nghe về Draco. Sau đó cậu quyết định rằng dù sao thì Severus cũng sẽ hạnh phúc hơn khi ở lại Hogwarts.

Ron và Hermione đã xoay xở để thuyết phục Draco cùng đi bộ vào làng Hogsmeade với họ, ngay cả khi cậu phải rời đi sớm sau đó cho cái phần "không cần lũ Gryffindor" đầy bí ẩn của chuyến đi. Hermione trông đầy vẻ nghi ngờ về chuyện này, nhưng cô sẽ không bao giờ nghĩ rằng cậu có thể Độn thổ, vì vậy điều đó hạn chế khả năng cô đoán đúng. Hermione đã thuyết phục cậu đi cùng họ bằng lập luận rằng cô và Ron sẽ là những người phán đoán tốt hơn xem món quà nào sẽ phù hợp cho nhà Lovegood, và thế là Draco lạch bạch đi cùng họ về phía tiệm Zonko và những nơi tương tự.

Potter tiễn họ ở Sảnh vào trước, và hắn gần như trông có vẻ thất vọng khi Draco không cần hắn giúp kẹp tóc. Thay vào đó, Draco đội một chiếc mũ lông lớn, phù hợp với chiếc áo khoác lông oai vệ của cậu và trông khá phong cách trên người cậu, bất kể những tràng cười sảng khoái mà nó gợi ra ở Ron.

"Tôi sẽ không hề lạc quẻ tại Tuần lễ Thời trang Phù thủy Paris đâu," Draco kiêu ngạo tuyên bố, hếch mũi lên và quay sang Hermione để tìm sự ủng hộ, chỉ để thấy cô cũng đang cười ngặt nghẽo trước bộ cánh bằng lông của cậu. "Hermione? Potter, cậu không nghĩ vẻ ngoài này hợp với tôi sao?"

"Mình, ờ, ừ, mình nghĩ Draco trông rất đẹp," Potter lắp bắp, và Ron đảo mắt.

"Ý kiến của Harry không được tính," nó lầm bầm, nhưng không chịu giải thích ý mình là gì.

Draco đã có nhiều niềm vui hơn cậu tưởng, đóng vai một đứa trẻ ở Hogsmeade khi tất cả đèn Giáng sinh và đồ trang trí đã được bày ra, lấp lánh trên lớp tuyết rơi vẫn còn tinh khiết một cách ma thuật. Có lẽ dì Bella đã ảnh hưởng đến cậu với tình yêu Giáng sinh của dì, nơi mà ngay cả những ý nghĩ hay ham muốn đen tối nhất cũng không ngăn cản được niềm vui sướng trẻ thơ cơ bản được gợi lên bởi những ánh đèn tiên, dù làm từ những nàng tiên thật hay không. Sự đông đúc mang lại một cảm giác hưng phấn hơn là sự bực bội đơn thuần, với sự háo hức được về nhà tràn ngập trong không khí. Ngay cả Draco cũng bớt lo sợ việc phải về nhà hơn thường lệ, với kiến thức về việc cậu đã tuân thủ tốt giao kèo với Cha như thế nào, thậm chí còn thắng cả trận đấu Quidditch. Có những chuyến viếng thăm không được phép đến nhà Grimmauld, nhưng Cha không có cách nào biết được điều đó.

Và nếu phải thành thật với bản thân, khi cậu nhìn chằm chằm vào một biển màu cầu vồng của những món kẹo sủi bọt, cậu sẽ cảm thấy tốt hơn nếu có một quãng nghỉ không phải gặp mặt Potter mỗi ngày. Ý nghĩ về việc trải qua một ngày trọn vẹn mà không nghĩ đến Potter dù sao cũng chỉ là một giấc mơ hão huyền, ngay cả khi có nhiều tuần nghỉ — cậu không nghĩ mình đã làm được điều đó khi có hàng tháng trời thử nghiệm trong mùa hè, và đó là trước khi Potter từ một đứa trẻ mặt cú trở thành một thiếu niên gầy nhom, vụng về, thanh thoát này — nhưng có lẽ cậu có thể xoay xở được trong vài giờ. Cậu nhìn xuống, cảm nhận cái lạnh ma thuật lướt qua mặt từ những khối đá dừa màu hồng, và tự nhủ ít nhất là một giờ đồng hồ duy nhất —

Cậu tự nhủ thời gian của họ ở tiệm Công tước Mật ít nhất có thể trôi qua mà không có Potter hiện lên trong đầu cậu, dù cho những suy nghĩ của cậu vẫn cứ cố gợi ý những món kẹo mà Potter có thể thích được mang về cho hắn, những cây kẹo mút màu xanh điện quang làm cậu nhớ đến đôi mắt của Potter, và tất nhiên là Ron và Hermione cứ thản nhiên nhắc đến Potter để làm vấn đề thêm rối rắm. Nhưng Draco đã cố gắng, và có lẽ đã hoàn thành tốt việc đó. Đó là nếu như Potter không quyết định làm cho điều đó trở nên bất khả thi, bằng việc xuất hiện bằng xương bằng thịt ở nơi hắn không được chào đón.

Draco đang bận rộn kiểm tra khu vực Khẩu vị Kỳ lạ để tìm bất cứ thứ gì có thể hấp dẫn Luna hoặc cha cô bé, với việc Hermione đang nhăn mặt trước những cây kẹo mút vị máu, thì cái giọng nói mà Draco đã hạ quyết tâm không để vào đầu đột nhiên vang lên từ bên ngoài.

"Ư, không đâu, Harry sẽ không muốn một cái trong số đó đâu, mình đoán chúng dành cho ma cà rồng," Hermione đang nói, và Ron đưa ra một hũ Giăm bông Gián, trong khi Draco đưa ra một hơi ngửi Vây Cá Mắt.

"Chắc chắn là không rồi," đó là phán quyết của Potter.

"Harry!" Hermione thét lên, khiến Draco phải lo lắng nhìn quanh xem có ai nghe thấy không. Luôn lén lút như mọi khi, lũ nhà Gryffindor của cậu. "Bồ làm gì ở đây vậy? Làm — làm sao bồ —?"

"Chà!" Ron nói, trông rất ấn tượng. "Bồ đã học được cách Độn thổ rồi sao!"

Draco chắc chắn là hắn không. Dù sao thì cũng không có chuyện Độn thổ ra khỏi Hogwarts. Nhưng sự nhắc đến tội lỗi của chính mình vẫn làm cậu rùng mình. Cậu thấy phẫn nộ hơn là bàng hoàng trước câu chuyện theo sau về tấm bản đồ mà Potter đã được cặp sinh đôi nhà Weasley tặng, một tấm bản đồ động được phù phép theo thời gian thực của toàn bộ lâu đài Hogwarts, bao gồm cả những lối đi bí mật và những người bên trong đó. Điều đó giải thích quá nhiều về những trò quậy phá của Potter và mọi thứ hắn đã thoát tội được trong dòng thời gian xanh. Cậu đồ rằng, lần này sẽ thú vị hơn khi ít nhất về mặt kỹ thuật cậu ở phía bên kia của nó.

Ron và Hermione phản ứng đúng như dự đoán, Ron cảm thấy mình mới là người có quyền giữ nó với tư cách là một thành viên nhà Weasley thực thụ, còn Hermione thì mong đợi Potter sẽ giao nộp nó cho cô McGonagall, cứ như thể cô chưa từng gặp không chỉ hắn mà là bất kỳ đứa con trai mười ba tuổi thực thụ nào trước đây vậy. Ít nhất thì, đây chính là cái giấy phép thông hành của Potter, có thể nói là vậy, cho làng Hogsmeade trong phần còn lại của năm học. Có vẻ như sẽ phải cần đến một bầy sói mới có thể tách được Potter ra khỏi nó. Mặc dù nỗi sợ của Hermione rằng Black có thể đang sử dụng một trong những lối đi bí mật trên bản đồ để đột nhập vào Hogwarts nghe có vẻ hợp lý. Nếu bồ không vốn đã có những nghi ngờ của Draco về Lupin.

Draco đứng lùi lại và để mặc họ cãi cọ, Hermione cố gắng tuân thủ pháp luật còn lũ con trai thì phản bác lại. Có lẽ Draco nên ủng hộ cô, nhưng chẳng có ích gì, và tấm bản đồ này thực sự là một nguồn tài nguyên quá hữu dụng để có thể dễ dàng từ bỏ. Draco sẽ không bao giờ giao nó cho bất kỳ ai khác nếu ở trong hoàn cảnh của cặp sinh đôi nhà Weasley. Ít nhất là nếu không đảm bảo được một lời hứa đáng kể nào đó được đáp lại trước tiên, lý tưởng nhất là được thực thi thông qua một Lời thề Bất khả bội.

Khi Ron và Hermione đang trả tiền kẹo, Potter kéo Draco sang một bên để khoe thêm, có vẻ không bận tâm lắm trước sự thiếu phản ứng của Draco đối với kỳ tích lẻn đến Hogsmeade của hắn. "Bồ có muốn xem nó hoạt động thế nào không? Tụi mình có thể xem cha đỡ đầu của bồ đang ở đâu ngay lúc này nếu bồ muốn."

Trong hầm ngục chứ đâu Potter. Nhìn đi, tôi cũng là một tấm bản đồ ma thuật được phù phép đây.

"Được thôi, xem thử nào," Draco nói, và quan sát Potter rút ra một mẩu giấy da cũ trông chẳng có gì ấn tượng, thứ mà cặp sinh đôi nhà Weasley gọi là bí mật dẫn đến thành công của tụi nó.

Cậu chỉ đang chiều ý Potter khi quan sát, giữa những hũ kẹo bạc hà cao bằng người và Tôm Hùm Cười. Cậu đang nhìn Potter nhiều hơn là nhìn mảnh giấy da khi Potter nói những lời: "Tôi trang trọng thề rằng tôi đang mưu đồ chuyện quấy phá." Sau đó cậu dõi theo ngón tay chỉ trỏ của Potter một cách phục tùng, để xem những đường mực đan chéo nhau lan tỏa ra từ đũa phép của Potter, trong một màn trình diễn phù phép thú vị. Cuối cùng, chúng tạo thành những dòng chữ:

Các Quý ông Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và Gạc Nai

Chuyên cung cấp các công cụ hỗ trợ cho những kẻ gây rắc rối ma thuật

Tự hào giới thiệu

BẢN ĐỒ ĐẠO TẶC

Rất nhiều tầng và hành lang của Hogwarts bắt đầu mở ra trước mắt Draco, nhưng có thứ gì đó đã làm cậu bận tâm về tập hợp những cái tên đầu tiên bằng màu xanh lá cây đó, những cái tên tự phun ra ngay trước mặt người xem như một bản tuyên ngôn đầy tự hào. Potter đang cố gắng chỉ cho Draco vị trí của Severus trên bản đồ, trong văn phòng dưới hầm ngục đúng như Draco phán đoán. Nhưng Draco lại đang nhìn chằm chằm vào những lời giới thiệu thay vào đó, cố gắng hiểu xem điều gì đang làm da gà cậu nổi lên khi nhìn thấy chúng — Các Quý ông Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và Gạc Nai —

Đuôi Trùn.

Draco bật ra một tiếng kêu sắc lẹm, lấy tay bịt miệng. Cậu nhắm chặt mắt lại, nhưng khi mở ra, cái tên đó vẫn còn hiện diện trước mặt cậu. Cậu tự nhủ cái biệt danh ngu ngốc đó chỉ là một sự trùng hợp thôi, nhưng nếu không phải vậy...

Cậu biết rất rõ cái tên đó, từ một tên Tử thần Thực tử gớm ghiếc, nhăn nheo đã đến sống trong Trang viên của họ, khép nép bên phía tay phải của chủ nhân hắn. Chỉ luôn được gọi là Đuôi Trùn, cái sinh vật hèn hạ đó đã tự cho mình là khá quan trọng, vì hắn là Tử thần Thực tử duy nhất bên cạnh Voldemort ở nghĩa địa. Đã có những lời xì xào bàn tán về chuyện đó giữa tất cả các Tử thần Thực tử tại Trang viên, và dì Bella đã từng giải thích thẳng thừng mọi chuyện với cậu một lần. Chủ yếu là để khắc sâu vào đầu Draco rằng ngay cả cái sinh vật khúm núm Đuôi Trùn đó cũng hữu dụng và trung thành hơn cha của Draco nhiều.

Chính Đuôi Trùn đã giúp Chúa tể Hắc ám quay trở lại, ở bên cạnh hắn khi cha của Draco thì không. Phải, Đuôi Trùn đã ở đó khi Khóa cảng đưa Potter đến chỗ hắn, để hiến máu làm hắn tái sinh trước khi triệu tập những người khác. Bàn tay của Đuôi Trùn đã là một phần của sự hy sinh đưa Voldemort trở lại. Đó là lý do tại sao hắn có cái bàn tay bạc kinh khủng mà Draco luôn ghét phải nhìn vào, cái bàn tay đã bóp nghẹt chính Đuôi Trùn trong hầm ngục của Trang viên Malfoy, mặc dù Draco chưa bao giờ biết lý do tại sao —

"Draco? Này Draco, nó ngầu lắm đúng không?"

Đuôi Trùn.

"Cậu nói Fred và George tìm thấy thứ này ở đâu cơ?" Draco yếu ớt hỏi, và Potter kể lại câu chuyện một lần nữa, lần này Draco lắng nghe kỹ hơn. Trong ngăn bàn của Filch, tụi nó đã nói vậy, bị tịch thu và đầy nguy hiểm. Trừ khi có ai đó đã lừa hoặc bỏ bùa cặp sinh đôi để tụi nó nói dối Potter —

Và Mơ mộng ngớ ngẩn, Chân Nhồi Bông, và Gạc Nai là những ai?

Draco nhìn xuống cái chấm đánh dấu Severus Snape trong hầm ngục, và nói lời tạm biệt với lũ trẻ con. Sau đó cậu quay trở lại Hogwarts, không để mình rơi vào hoảng loạn, và lặp đi lặp lại những cái tên Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông, và Gạc Nai suốt quãng đường đi. Severus từng là một Tử thần Thực tử, một gián điệp, trong cả cuộc chiến thứ nhất và thứ hai. Ông sẽ biết Đuôi Trùn, và nếu những kẻ kia cũng là Tử thần Thực tử, ông có thể cũng biết những cái tên đó. Severus đã ở quanh Đuôi Trùn không ít lần trong tầm mắt của Draco ở dòng thời gian xanh, và dường như chưa bao giờ đặc biệt quý mến hắn. Nhưng ai mà quý được cơ chứ? Dì Bella đã buông những lời trêu chọc ác độc nhất nhắm vào Đuôi Trùn khi không đem hắn ra so sánh một cách ưu ái với Cha, và hắn luôn là mục tiêu thích hợp. Mặc dù nếu không có Đuôi Trùn, thật khó để nghĩ xem Chúa tể Hắc ám sẽ trỗi dậy bằng cách nào...

Tại sao Draco chưa bao giờ nghĩ về chuyện đó nhỉ? Tại sao, giữa đám Tử thần Thực tử, chỉ có mình Đuôi Trùn là không bao giờ được gọi bằng một cái tên tử tế? Tại sao cậu chưa bao giờ thắc mắc người đàn ông với bàn tay bạc đó là ai? Và tại sao cái tên đó lại xuất hiện trên một tấm bản đồ được phù phép, nằm trong tay một Harry Potter đang rạng rỡ và chẳng mảy may nghi ngờ, một món quà Giáng sinh từ gia đình thay thế yêu quý của hắn?

Moony, Wormtail, Padfoot và Prongs (Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và Gạc Nai), Draco viết vào trang trống đầu tiên của cuốn sổ tay thứ ba, nheo mắt nhìn các chữ cái cho đến khi hài lòng rằng chúng khớp với trí nhớ của cậu về lúc nãy trong ngày, và cậu không viết sai chính tả. Cậu đang ướt sũng vì cơn bão tuyết bên ngoài, nhưng thật khó để nhận ra điều đó, ngoại trừ việc nó là một sự xao nhãng để tránh làm ướt cuốn sổ tay. Cậu ném mũ, đồ lông và găng tay sang một bên trên giường và lao thẳng đến văn phòng của Severus, xông vào bằng một cú chạy nước rút. Cậu chỉ dừng lại khi Severus, giữa lúc đang chấm bài, ngước nhìn Draco như thể cậu vừa mới định thi triển bùa Oppugno lên cái bảng tên bằng bạc đặt riêng của ông vậy.

"Tại sao," Severus thốt lên, "con không ở Hogsmeade, nơi mà lũ trẻ con thuộc về?"

"Con xin lỗi thưa thầy, con xin lỗi, con không cố ý xông vào như thế này, chỉ là — có thứ này con cần thầy xem..." Draco rút cuốn sổ tay của mình ra, yên tâm với kiến thức từng là bất hạnh rằng mắt của Severus chỉ có thể nhìn thấy thông tin từ dòng thời gian đỏ, và gõ vào trang giấy rồi nói Atramencessio. Đó là một hiệu ứng không khác gì Potter làm cho Bản đồ Đạo tặc hiển thị những bí mật của nó, dù kém hào nhoáng hơn nhiều. Nó tạo ra một vẻ mặt căng thẳng trên khuôn mặt của Severus.

"Mơ mộng ngớ ngẩn, Đuôi Trùn, Chân Nhồi Bông, và Gạc Nai," Severus nói bằng một giọng không thể đoán biết được. "Con thấy những cái tên này ở đâu?"

Draco không thể nói cho ông điều đó, ít nhất là không chính xác. "Nó nằm trên một thứ mà Potter có ạ," Draco nói, và Severus dành cho cậu một cái nhìn sắc lẹm hơn những gì Draco nghĩ mình xứng đáng nhận được.

"À," Severus nói, ngả người ra sau ghế. "Vậy ra con đã không lùng sục, rình rập ở những nơi không thuộc về mình như ta đã liên tục cảnh báo con trong năm nay đúng không, thằng nhóc. Con chỉ tình cờ biết được bộ tên này thông qua Potter. Và con đã thấy cái thứ đó của Potter là cái gì?" Ông khịt mũi trước vẻ mặt của Draco. "À, có lẽ câu chuyện về Potter này của con là thật. Trông con có vẻ mâu thuẫn nhường nào trước ý nghĩ phải phản bội Potter để biết được điều con muốn. Có lẽ con đã không đi rình rập Sirius Black như ta đã cảnh báo."

Draco không cần phải giả vờ ngu ngơ bối rối. "Sirius Black ạ? Chuyện này thì liên quan gì đến ông ta?" Ngoại trừ việc nó có lý, nếu Black từng là một Tử thần Thực tử, hoặc ít nhất bị coi là một kẻ như vậy. Draco biết Đuôi Trùn là một kẻ trong số đó. Đây có thể là một danh sách tên hoặc mật danh của các Tử thần Thực tử...

"Hoặc là con đã tiến bộ hơn trong việc nói dối," Severus thở dài, "hoặc là ta đã kém đi trong việc phát hiện ra nó. Tuy nhiên tại sao lại vội vàng thế này Draco? Tại sao lại có kiểu thẩm vấn cuồng loạn này, và cái nhìn lén lút trong mắt con lúc này, cứ như thể vẫn còn điều gì đó con không muốn nói với ta?"

Draco chẳng hề muốn kết thúc học kỳ đầu tiên của năm tại Hogwarts bằng một cuộc cãi vã với Severus, đặc biệt là khi cậu phải rời đi ngay sau đó và để ông lại một mình trong dịp Giáng sinh. Cậu không biết liệu món quà của mình — một chiếc vạc làm bằng gỗ mun và đồng đặt riêng để chế tạo các loại độc dược hiếm — có làm vơi bớt cú sốc này không, nếu Severus coi đây là việc Draco phớt lờ những bài học mà ông đã cố gắng dạy cậu bằng Chậu Tưởng Ký. Nhưng Draco không hề phớt lờ chúng. Cậu đã lắng nghe, nếu như bồ không tính việc cậu quay lại nhà Grimmauld. Chuyện đó thậm chí không còn liên quan đến Sirius Black nữa, đó là dự án của riêng cậu — và Merlin ơi, cậu không thể chịu nổi khi Severus nhìn cậu như thế này —

"Một trong những cái tên đó," Draco nói bằng một giọng nhỏ. "Con đã từng nghe thấy nó trước đây, được nhắc đến quanh Trang viên. Và khi thấy nó trên đồ của Potter, nó làm con sợ hãi. Con không chỉ muốn lấy nó từ chỗ cậu ta, nhưng — cái tên đó, thưa thầy, nó là —"

"Cái tên đó là gì?" Severus hỏi, và Draco khoanh tay trước ngực.

"Thầy nói cho con biết ý nghĩa của những cái tên đó đi ạ. Thầy biết chúng, đúng không? Chúng có liên quan gì đó đến Sirius Black. Con không tin thầy sẽ nói cho con nếu con nói cho thầy trước đâu."

Severus trông có vẻ mỉa mai một cách u tối. "Ta thấy rồi, con đã quyết tâm, bất chấp những người con quen biết, vẫn phải là một Slytherin. Rất tốt Draco ạ. Ta hy vọng mình sẽ không phải hối hận vì đã nói với con điều này, nhưng nó không phải là kiến thức hiếm thấy đối với những người đã học tập hoặc giảng dạy tại Hogwarts vào thời của ta. Đó là những biệt danh thời học sinh, không hơn không kém, được sử dụng tự do trên các hành lang. Những cái tên mà James Potter và bạn bè hắn dùng cho chính họ."

Đó chính là khoảnh khắc, khi Severus kết thúc câu nói đó. Đó chính là khoảnh khắc chính xác, khi nhìn lại, bồ có thể xác định được lúc mà mọi thứ bắt đầu không còn ý nghĩa gì đối với Draco Malfoy.

"James Potter và — và — bạn bè của hắn sao?" Draco lắp bắp. "Cái — thầy ý là gì — ai là — con không hiểu —" Một sự pha trộn giữa trực giác và nỗ lực bản năng để không bị cha đỡ đầu coi là kẻ hoàn toàn không có não đã khiến cậu dán mắt vào cuốn sổ tay và thốt ra, "Mơ mộng ngớ ngẩn. Mặt trăng." Cậu nhớ lại Ông Kẹ của Lupin hiện ra trước mắt mình, từ khối bóng tối xoáy tròn vốn từng là Bellatrix Lestrange. "Mơ mộng ngớ ngẩn là Lupin, vì thầy ấy là một người sói. Họ không — họ không thể nào liều lĩnh như thế được — nó quá rõ ràng, cứ như thể họ muốn mọi người hiểu ra vậy —"

"Vậy mà ta lại không," Severus cay đắng nói, bị Draco làm tổn thương một cách không cố ý, "cho đến khi ta được chỉ cho thấy. Thật đáng kinh ngạc, con sẽ thấy, cái mức độ mà ngay cả những kẻ tò mò nhất trong chúng ta vẫn kiên trì chỉ nhìn thấy những gì mình mong đợi, cho đến khi bị buộc phải nhìn thấy một thực tại mà chúng ta chưa bao giờ có thể hình dung được với những bộ não an toàn, tự mãn, tầm thường của mình, một thực tại có móng vuốt."

Tay Draco theo phản xạ sờ lên cây đũa phép hình móng vuốt trong túi. "Mơ mộng ngớ ngẩn là Lupin. Còn những người khác thì sao ạ?"

"Nói ta nghe," Severus nói, "cái tên mà con đã nghe thấy được thốt ra ở Trang viên Malfoy."

"Đuôi Trùn ạ," Draco nói. Đó dường như không phải là cái tên mà Severus mong đợi, nhìn cái cách ông lùi lại. "Làm ơn thưa thầy, ai là Đuôi Trùn? Những người khác là ai, làm ơn —"

Severus trông có vẻ nằm giữa việc buộc tội Draco là một kẻ nói dối và nghi ngờ chính nhận thức của mình về thực tại. "Chân Nhồi Bông là Sirius Black," Severus chậm rãi nói, "cái biệt danh mà người ta có lẽ đã mong đợi được nghe thốt ra ở Trang viên, với tư cách là kẻ phản bội James và Lily Potter. Gạc Nai là biệt danh của James Potter, và Đuôi Trùn là Peter Pettigrew."

(Tbc)