Đại sảnh đường sáng sủa một cách chướng mắt.

Đó là ý nghĩ mạch lạc đầu tiên của Draco Malfoy khi cậu hầm hầm rời khỏi bữa tối, đôi vai căng cứng, những đốt ngón tay trắng bệch vì siết chặt cuốn sách giáo khoa. Nơi đó lúc nào cũng quá sáng, quá ồn ào, và quá đỗi... nghẹt thở hơi người nhà Gryffindor.

Và tối nay, mọi chuyện đã trở nên quá sức chịu đựng.

Cậu đã phạm sai lầm khi nhìn sang đó. Lúc nào cậu cũng phạm phải cái sai lầm ấy.

Phía bên kia sảnh đường, tại dãy bàn rực rỡ sắc đỏ và vàng, Harry Potter đang cười. Đó là điệu cười hớn hở đến đáng ghét, cái kiểu cười làm nheo cả khóe mắt — đôi mắt mà Draco vẫn thầm thừa nhận là có một sắc xanh biếc tuyệt đẹp. Nhưng điệu cười đó không phải dành cho hai đứa bạn khờ khạo của tên đó, Weasley và Granger.

Nó dành cho đứa em nhà Weasley. Đứa con gái ấy.

Ginny Weasley đã rướn người sát vào Potter, mái tóc đỏ rực rỡ như lửa khẽ chạm vào vai hắn, và nói điều gì đó khiến hắn lại bật cười lần nữa. Rồi, bằng một cử chỉ thân mật đầy tự nhiên nhưng lại đau đớn đến thắt lòng, Potter choàng tay qua lưng ghế của cô nàng, những ngón tay hờ hững đùa nghịch với một lọn tóc đỏ.

Bụng dạ Draco quặn lại như thể vừa bị ai đấm mạnh một cú. Cậu quăng phăng chiếc khăn ăn xuống bàn, gắt gỏng thốt ra một lời cáo lỗi với Pansy rồi tháo chạy.

Giờ đây, cậu đã ở trong hầm ngầm nhà Slytherin, nơi trú ẩn an toàn của mình. Trời đã khuya, đã quá giờ giới nghiêm của hầu hết học sinh, nhưng với tư cách là nam sinh năm thứ bảy và là Huynh trưởng, cậu có những đặc quyền nhất định. Căn phòng sinh hoạt chung im lìm, chỉ có tiếng lửa cháy lách tách trong lò sưởi và tiếng nước hồ Đen vỗ rì rào một cách kỳ quái vào những tấm kính cửa sổ dày cộm. Ánh sáng xanh mướt hắt lên những chiếc ghế bành bọc nhung cao cổ và những chiếc bàn khảm bạc, tạo thành những bóng đen dài ngoằng như bộ xương người.

Draco gieo mình xuống chiếc ghế bành yêu thích, chiếc gần lò sưởi nhất, và để cuốn sách rơi bịch xuống sàn. Cậu gục đầu vào hai bàn tay, cái mặt nạ Malfoy lạnh lùng, thờ ơ cuối cùng cũng vỡ tan khi cậu chỉ còn lại một mình.

Hoặc ít nhất là cậu đã nghĩ thế.

"Lại là Potter à?"

Giọng nói trầm thấp, mượt mà và chẳng mảy may chút ngạc nhiên. Draco giật bắn mình, ngẩng phắt đầu lên.

Theodore Nott đang tựa người vào kệ sách gần đó, đôi chân dài vắt chéo, một cuốn sách dày cộp đặt hờ trên đầu gối. Cậu ta dường như không hề ở đó chỉ một khắc trước. Hoặc có lẽ cậu ta vốn đã ở đó; Theo luôn có cái cách hòa mình vào bóng tối cho đến khi cậu ta tự muốn mình hiện diện.

Cậu ta cao, cao đến mức dễ làm người ta xao nhãng, với dáng dấp thanh mảnh của giới quý tộc khiến bộ áo chùng khoác trên người mang một vẻ thanh lịch tự nhiên. Đôi mắt sẫm màu thông tuệ quan sát Draco với vẻ lười biếng nhưng thấu thị. Nếu Draco mang vẻ nhợt nhạt với những góc cạnh sắc sảo và năng lượng bồn chồn, thì Theo lại trầm tối, vững chãi và điềm tĩnh đến đáng sợ.

"Tôi không biết cậu đang nói gì hết," Draco gắt lên, giọng khàn đặc. Cậu giận dữ dụi mắt, điên tiết vì bị bắt gặp trong bộ dạng này.

"Thật không?" Theo rời khỏi kệ sách và bước lại gần. Cậu ta không ngồi xuống mà đứng trước lò sưởi. Cậu ta là một trong số ít người có thể đứng lù lù trước mặt Draco mà không làm cậu cảm thấy bị đe dọa. Đó là một sự hiện diện đầy uy thế, nhưng lại mang chút gì đó bao bọc. "Cậu đã nhìn chằm chằm vào gáy tên đó kể từ bữa tiệc Khai giảng rồi. Và cậu luôn trong tâm trạng tồi tệ kể từ khi hắn và con bé nhà Weasley bắt đầu nắm tay nhau trong giờ Độc dược."

"Im đi, Nott," Draco khạc ra một câu, nhưng không hề có chút ác ý nào. Chỉ có sự mệt mỏi rã rời. Cậu quay mặt về phía ngọn lửa, thân hình "nhỏ nhắn và dễ thương" — cái mô tả của Pansy mà cậu cực kỳ căm ghét nhưng biết là nó đúng — cuộn tròn lại. Cậu cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Theo im lặng một hồi lâu. Cậu ta là bạn cùng phòng, và có lẽ là người bạn thực sự duy nhất của Draco, nếu cái gọi là tình bạn thực sự có tồn tại ở nhà Slytherin này. Cậu ta là người duy nhất Draco cho phép nhìn thấy những vết nứt của mình.

"Con bé đó thậm chí còn chẳng xinh đẹp," Draco thì thầm, lời nói trẻ con vang vọng trong căn phòng xa hoa. "Nó chỉ là... một đứa nhà Weasley. Toàn tàn nhang và áo chùng cũ mặc lại. Tên đó nhìn thấy cái quái gì ở nó cơ chứ?"

"Cô nàng là người nhà Gryffindor," Theo tiếp lời, giọng nam trung trầm ấm. "Và lại còn chơi Quidditch nữa. Thật là một lựa chọn dễ đoán đến phát chán."

Một âm thanh nửa như nức nở, nửa như tiếng cười bật ra khỏi cổ họng Draco. "Thật không công bằng."

Đây là điều mà cậu chưa bao giờ nói ra thành lời. Không với ai cả. Không với Pansy, không với Crabbe hay Goyle (trời ơi, dĩ nhiên là không), thậm chí không nói với mẹ.

Cậu không hề bắt đầu bằng việc ghét Harry Potter. Cậu đã bắt đầu bằng việc ngưỡng mộ hắn.

Trước khi vào Hogwarts, khi còn là một đứa trẻ cô đơn được nuông chiều trong không gian lạnh lẽo của trang phủ Malfoy, Draco chỉ có một lối thoát duy nhất: những câu chuyện. Không phải những thứ tuyên truyền về dòng máu thuần chủng mà cha cậu nhồi nhét, mà là những câu chuyện thực sự. Những câu chuyện về "đứa trẻ sống sót".

Đối với Draco, Harry Potter không phải là một người bằng xương bằng thịt. Hắn là một huyền thoại. Một người hùng. Đứa trẻ một tuổi đã đánh bại một Chúa tể Hắc ám mà cả một đội quân cũng không khuất phục nổi. (Trong thế giới này, Voldemort chỉ là một chương đen tối kinh khủng nhưng đã thực sự kết thúc vào cái đêm Halloween định mệnh đó. Thế giới đã bình yên, và chính Harry Potter đã mang lại điều đó.)

Draco đã nuốt trọn từng câu chuyện, từng bài báo trên tờ Tiên tri về hắn. Cậu đã hình tượng hóa người anh hùng này. Hắn hẳn phải tài giỏi, quyền năng, quyến rũ và dũng cảm đến mức không tưởng. Cậu đã quyết định, với sự chắc chắn của một đứa trẻ lên chín, rằng đó là người duy nhất thực sự xứng đáng làm bạn với Draco Malfoy.

Cậu đã dành hai năm ròng để tưởng tượng về cuộc gặp gỡ giữa họ. Cậu hình dung mình sẽ thật lạnh lùng và ấn tượng, bước lên tàu Tốc hành Hogwarts và tìm thấy Harry Potter huyền thoại. Cậu sẽ đề nghị một tình bạn, dùng tầm ảnh hưởng của gia đình mình để dẫn dắt tên đó. Và Potter, nhận ra một phù thủy cùng đẳng cấp, sẽ chấp nhận ngay. Họ sẽ cùng nhau thống trị Hogwarts. Những vị cứu tinh của thế giới phù thủy, Malfoy và Potter.

Thế rồi, ngày đó cũng đến.

Cậu đã tìm thấy hắn. Cậu thấy mái tóc đen rối bù và vết sẹo trứ danh. Và giấc mộng của cậu đã vỡ tan tành đến mức khiến cậu nghẹt thở.

Potter thật nhỏ con. Hắn mặc bộ quần áo Muggle rộng thùng thình và cũ nát. Và hắn đã ngồi cùng với kẻ đó rồi. Một kẻ phản bội dòng máu. Một đứa nhà Weasley.

Draco đã cố gắng. Cậu nén sự thất vọng và thốt ra những lời mình đã tập dượt bấy lâu. "Bạn sẽ không muốn kết bạn với những hạng người sai lầm đâu. Mình có thể giúp bạn chuyện đó." Cậu đưa tay ra, đặt cả giấc mơ được dày công xây dựng vào lòng bàn tay mình.

Và Harry Potter, cái thằng bé nhếch nhác, chẳng có gì ấn tượng đó, đã nhìn bàn tay đưa ra của cậu với vẻ khinh miệt và nói: "Mình nghĩ mình có thể tự phân biệt được hạng người sai lầm, cảm ơn."

Sự khước từ đó không chỉ là một cái tát vào mặt. Đó là một sự nhục nhã trước bàn dân thiên hạ. Nó đã đập tan giấc mộng mà Draco đã ấp ủ trong trái tim cô đơn suốt bấy nhiêu năm.

Ghét bỏ bao giờ cũng dễ dàng hơn là bị tổn thương.

Nếu không thể có được tình bạn của Potter, cậu sẽ chiếm lấy sự chú ý của hắn. Cậu sẽ trở thành đối thủ của hắn. Cậu sẽ khiến Potter phải nhìn cậu, nghĩ về cậu, đấu đá với cậu. Mỗi lời mỉa mai, mỗi bùa chú hắc ám, mỗi cái nhìn khinh khỉnh suốt sáu năm dài đằng đẵng chỉ là một sự thay thế méo mó cho cái bắt tay mà cậu đã bị từ chối.

Và giờ đây, sau tất cả những gì Draco đã đổ vào cuộc đối đầu này — một điều chỉ thuộc về riêng hai người — Potter lại... bỏ qua tất cả. Tên đó nắm tay một cô gái. Một đứa nhà Weasley. Như thể Draco, và cuộc chiến lời lẽ mà họ đã gây ra, chẳng có ý nghĩa gì cả.

Một giọt nước mắt nóng hổi, giận dữ trào ra và lăn dài trên gò má nhợt nhạt của cậu. Cậu vội vàng quẹt đi.

"Draco."

Giọng của Theo đã ở gần hơn. Cậu ta đã di chuyển, và giờ đang quỳ xuống trước ghế của Draco. Chuyện này thật... mới mẻ. Theo vốn là kẻ luôn giữ khoảng cách hờ hững. Sự gần gũi này là có chủ đích.

Draco vẫn quay mặt đi. "Đi đi, Theo. Tôi không có tâm trạng để nghe cậu trầm tư đâu."

"Nhìn tôi này," Theo ra lệnh. Đó không phải là một lời đề nghị.

Dù ngần ngại, Draco vẫn quay đầu lại. Mái tóc bạch kim của cậu rối tung, đôi mắt xám đỏ hoe, và khuôn mặt, ừ thì, "dễ thương" của cậu đang đỏ bừng vì bực bội. Cậu ghét nó. Cậu ghét cái vẻ nhỏ bé, dễ vỡ này của mình.

Vẻ mặt của Theo thật khó đoán, nhưng đôi mắt dán chặt vào mắt Draco. "Cậu yêu tên đó."

Đó không phải là một câu hỏi. Đó là một sự khẳng định thực tế, và nó giáng vào Draco còn mạnh hơn một quả bóng Bludger.

"Tôi không có!" Draco đẩy mạnh vào vai cậu ta, nhưng Theo không hề nao núng. "Tôi ghét hắn! Hắn là một kẻ kiêu ngạo, tự đắc, đeo kính cận... đáng ghét!"

"Cậu ghét chuyện tên đó ở bên cô nàng đó," Theo sửa lại, giọng vẫn không hề cao lên. "Cậu ghét chuyện cô ta chiếm được sự chú ý của hắn. Sự chú ý mà cậu đã cố gắng giành lấy kể từ năm thứ nhất."

"Tôi... cậu..." Những lời phản đối nghẹn lại nơi cổ họng Draco. Theo nhìn thấu tất cả. "Cậu ta đã chọn rồi. Tên đó muốn cái 'hạng người sai lầm' đó. Hắn sẽ luôn muốn họ. Hắn là người nhà Gryffindor."

"Phải," Theo đồng ý, một tia sáng kỳ lạ, đầy toan tính lóe lên trong mắt. "Đúng vậy. Và người nhà Gryffindor thì ngu ngốc đến phát chán. Họ toàn hành động theo trực giác và danh dự hão. Nhưng hơn tất cả," cậu ta dừng lại, "họ có tính chiếm hữu rất cao."

"Ý cậu là sao, Nott? Cậu đang dạy tôi bài học về đặc điểm các nhà đấy à?"

"Ý tôi là, Draco," Theo nói, "cậu đang đi sai hướng rồi. Cậu đã hành động như một con cún bị đá suốt sáu năm qua. Cậu mỉa mai tên đó, cậu bám đuôi hắn, cậu ám ảnh về hắn. Tên đó không coi cậu là một mối đe dọa. Hắn chỉ coi cậu là một kẻ phiền nhiễu."

Mỗi từ ngữ đều như một mũi tên trúng đích. "Cảm ơn," Draco lầm bầm. "Thật là một lời khuyên hữu ích quá chừng."

"Tôi chưa nói xong." Ánh mắt Theo trở nên mãnh liệt hơn. "Tên đó không thực sự nhìn thấy cậu. Hắn chỉ thấy một 'Malfoy', một đối thủ trường học. Hắn không nhìn thấy Draco."

"Và làm thế nào, chính xác là làm thế nào để tôi khiến tên đó thấy một 'Draco' đây?" cậu cười nhạo. "Gửi cho hắn một bức thiệp Valentine biết hát à? Hay mời hắn đi dự một buổi dạ vũ không hề tồn tại?"

"Không," Theo chậm rãi nói, một ý tưởng rực rỡ và nguy hiểm hiện lên trên khuôn mặt điển trai của hắn. "Cậu hãy ngừng chú ý đến tên đó hoàn toàn."

Draco chớp mắt. "Cái gì?"

"Cậu đang bị ám ảnh. Vậy nên, hãy dừng lại. Phớt lờ hắn đi. Bước ngang qua hắn ở hành lang mà không thèm nhìn lấy một cái. Ngừng mắc bẫy của thằng Weasley. Ngừng buông lời châm chọc trong giờ Độc dược."

"Hắn sẽ chỉ thấy nhẹ nhõm thôi!" Draco phản đối, ý nghĩ đó khiến cậu hoảng hốt. "Hắn sẽ quên bẵng là tôi có tồn tại! Hắn sẽ... hạnh phúc."

"Tên đó sẽ thấy như vậy," Theo đồng ý. "Trong khoảng một ngày. Sau đó hắn sẽ thấy bối rối. Và người nhà Gryffindor thì ghét nhất là bị bối rối. Nhưng đó mới chỉ là bước thứ nhất."

Theo đứng thẳng người lên, và Draco phải ngước cổ mới nhìn được hắn. Theo nhìn xuống cậu, ánh lửa hắt những bóng đen chập chờn lên khuôn hàm mạnh mẽ của hắn.

"Bước thứ hai," Theo tiếp tục, "là cậu không chỉ phớt lờ hắn. Cậu phớt lờ hắn vì cậu đang... bận tâm đến một người khác."

"Bận tâm với cái gì? Với kỳ thi Pháp thuật Thượng đẳng à?"

Một nụ cười chậm rãi, quyến rũ chết người hiện lên trên mặt Theo. "Với tôi."

Đầu óc Draco như bị chập mạch. "Tôi... cái gì? Cậu á? Tôi không..."

"Một mối quan hệ giả, Draco." Theo trình bày, giọng thấp xuống và đầy sức thuyết phục. "Nghĩ mà xem. Không phải Pansy. Không phải Blaise. Mà là tôi. Chúng ta là... chà, hai kẻ độc thân danh giá nhất cái nhà này."

Hắn nói có lý. Draco là người thừa kế nhà Malfoy, giàu có. Theo xuất thân từ một gia tộc lâu đời, kín tiếng và cực kỳ giàu có. Hắn tài giỏi, đẹp trai và mang một vẻ bí ẩn khiến phân nửa đám con gái trong trường phải thì thầm bàn tán.

"Cậu và tôi," Theo tiếp tục, "bắt đầu hẹn hò. Công khai. Chúng ta ngồi cạnh nhau trong các bữa ăn — thật sát vào nhau. Tôi xách sách cho cậu. Cậu quàng khăn Quidditch của tôi. Chúng ta cùng học trong thư viện, và có lẽ tôi sẽ rướn người lại gần thì thầm điều gì đó làm cậu đỏ mặt."

Đầu óc Draco quay cuồng cố hình dung kịch bản đó. "Nhưng... tại sao? Chuyện đó thì ích gì?"

"Có ích gì sao?" Theo cười khẽ. "Draco, cậu đã dành cả đời học sinh để định nghĩa bản thân mình qua Potter. Chuyện này... nó định nghĩa lại con người cậu. Cậu không còn là 'Đối thủ của Potter' nữa. Cậu là 'Bạn trai của Theodore Nott'. Cậu hạnh phúc. Và cậu ở bên một người mà, theo mọi tiêu chuẩn, còn là một 'mối hời' hơn cả Potter."

Hắn lại cúi xuống, chống tay lên hai thành ghế của Draco, giữ chặt cậu trong tầm tay. Tim Draco đập liên hồi. Cậu có thể ngửi thấy mùi nước hoa của Theo — một mùi hương trầm ấm như gỗ đàn hương và những cuốn sách cũ.

"Potter không quen với việc thấy cậu hạnh phúc," Theo thì thầm, mặt hắn chỉ cách mặt Draco vài phân. "Tên đó đặc biệt không quen với việc thấy cậu hạnh phúc bên một người khác. Hắn là người hùng, Draco. Hắn nghĩ câu chuyện của mọi người đều xoay quanh hắn. Chuyện gì sẽ xảy ra khi đối thủ lớn nhất của hắn đột nhiên có một câu chuyện mới, mà trong đó hắn thậm chí còn chẳng phải là một nhân vật phụ?"

"Tên đó... hắn sẽ ghét chuyện đó lắm," Draco thở dốc khi nhận ra vấn đề.

"Hắn sẽ ghét cay ghét đắng," Theo khẳng định. "Hắn có tính chiếm hữu. Cậu là đối thủ của hắn. Lẽ ra cậu phải ám ảnh về hắn mới đúng. Khoảnh khắc mà cậu không còn như thế nữa... khoảnh khắc tên đó thấy cậu, trông thật 'nhỏ nhắn và dễ thương', và được... nâng niu... bởi một người như tôi... hắn sẽ phát điên lên."

"Cậu... cậu nghĩ tên đó sẽ ghen sao?" Sự hy vọng trong giọng nói của Draco thật mỏng manh.

"Tôi nghĩ," Theo nói, đôi mắt thẫm màu lướt qua khuôn mặt Draco, "tên đó sẽ không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác. Hắn sẽ bắt đầu dõi theo cậu. Hắn sẽ thấy cậu cười đùa với tôi ở Đại sảnh đường. Hắn sẽ thấy tôi... có lẽ là," cậu ta chậm rãi đưa tay lên, ngón cái vuốt nhẹ vệt nước mắt còn sót lại trên gò má Draco, "làm thế này."

Draco nín thở. Cái chạm của Theo nhẹ tựa lông hồng nhưng lại mang theo một luồng điện.

"Tại sao cậu lại làm thế?" Draco thì thầm. "Vì tôi sao?"

Vẻ mặt của Theo dịu lại, dù chỉ là một chút. "Tôi ghét phải thấy cậu như thế này," cậu ta nói đơn giản, ngón cái vẫn mơn trớn xương gò má của Draco. "Tôi ghét chuyện tên đó có thể làm cậu sụp đổ mà chẳng cần tốn chút công sức nào. Sự hỗn loạn mà nó gây ra sẽ rất... thú vị."

Hắn đang trao cho Draco một chiếc phao cứu sinh. Một cách để cuối cùng cũng khiến Harry Potter thực sự phải nhìn thấy cậu.

"Và... nếu nó hiệu nghiệm thì sao?" Draco hỏi. "Nếu hắn phát ghen, và... và hắn..."

"Và tên đó nhận ra mình là một thằng ngốc khi cứ mải đuổi theo một cô nàng tóc đỏ không dành cho mình?" Nụ cười của Theo trở lại, sắc sảo. "Vậy thì chúng ta thắng. Cậu có được thứ cậu muốn."

"Còn nếu nó không hiệu nghiệm thì sao?" Draco thì thầm. "Nếu hắn chẳng bận tâm chút nào?"

Ánh mắt Theo dừng lại trên đôi môi của Draco trong một phần mười giây. "Vậy thì tên đó còn đại ngốc hơn tôi tưởng. Và cậu sẽ ở bên tôi. Mà tôi đây, Draco à, là một món phần thưởng an ủi cực kỳ chất lượng đấy."

Hắn lùi lại, đứng thẳng người và đưa tay ra trước mặt Draco. Draco nhìn bàn tay đó. Vững chãi, thanh lịch và được trao đi một cách tự nguyện.

Cậu hít một hơi run rẩy, đứng thẳng vai, và đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình vào lòng bàn tay Theo. Những ngón tay của Theo khép lại bao bọc lấy tay cậu, thật ấm áp và vững tâm.

"Được rồi, Nott," Draco nói. "Làm thôi. Hãy để cho Potter và con bé nhà Weasley đó có thứ để mà lác mắt ra nhìn."

Nụ cười của Theo giờ đây hoàn toàn là của một kẻ săn mồi. "Tốt lắm. Giờ thì đi ngủ đi. Chúng ta sẽ bắt đầu vào bữa sáng ngày mai. Và, Draco này?"

"Gì?"

"Đừng khóc nữa. Nó làm hỏng thẩm mỹ lắm. Kể từ ngày mai, cậu phải là cái người hạnh phúc nhất cái trường Hogwarts này."

Draco nhìn xuống hai bàn tay đang đan vào nhau, và lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, cậu nghĩ rằng có lẽ, mình thực sự có thể làm được điều đó.

(Tbc)