Đoạn đường về hầm ngầm trôi qua trong thinh lặng, nhưng đó là một kiểu thinh lặng hoàn toàn mới. Cái vẻ bồn chồn, hối hả của một mối quan hệ giả tạo đã bị thay thế bởi sự tĩnh lặng đến nhức nhối sau một cuộc đối đầu thực sự.

Draco không trở về phía bên kia căn phòng của mình. Cậu cũng chẳng buồn đi đi lại lại. Cậu chỉ đứng lặng bên lò sưởi, nhìn những ngọn lửa xanh lè nhảy múa, và trong đầu cứ tua đi tua lại cảnh tượng ở Sảnh vào không biết bao nhiêu lần.

Lời của Ginny Weasley cứ vang vọng mãi trong tâm trí cậu.

"...Anh đang yêu Draco Malfoy."

Thật điên rồ. Thật nực cười. Đó chỉ là sự bùng nổ cảm xúc của một đứa con gái nhà Gryffindor mà thôi. Thế nhưng... cái vẻ mặt đó của tên đó. Cơn thịnh nộ trần trụi và đầy tính chiếm hữu. Một sự suy sụp hoàn toàn.

Draco đã muốn làm Harry ghen. Nhưng ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, cậu cũng chưa từng hình dung ra... cảnh tượng đó. Và rồi còn có Theo nữa.

"Cậu ấy không còn là vấn đề của anh nữa đâu, Potter. Và anh cũng chẳng còn là vấn đề của cậu ấy. Cậu ấy là của tôi."

Cậu ta đã nói điều đó dứt khoát đến thế. Một sự khẳng định quyền sở hữu thật giản đơn, lạnh lùng và tuyệt đối. Và rồi cậu ta đã xách chiếc túi của Draco lên.

Draco quay lưng lại với lò sưởi. Theo đang ngồi trên giường mình, không đọc sách, chỉ lặng lẽ quan sát cậu.

"Lúc nãy... cậu thật đáng gờm," Draco nói khẽ, giọng hơi khàn.

"Tôi chỉ thấy bực mình thôi," Theo đáp, giọng bình thản. "Tên đó định nguyền cậu. Tôi không định để chuyện đó xảy ra."

"Cậu... cậu không nhất thiết phải làm vậy," Draco nói, cảm thấy mình bỗng nhiên yếu lòng lạ kỳ. "Chỉ là Potter thôi mà. Tên đó... ừ thì, hắn là Potter."

"Phải," Theo đồng ý. "Tên đó là 'Đứa trẻ sống sót'. Điều đó nghĩa là cả đời hắn luôn được nghe câu 'đồng ý'. Hắn nghĩ rằng từ 'không' chẳng bao giờ dành cho mình. Hắn nghĩ cậu thuộc về hắn. Như một đối thủ, một sự ám ảnh, hay một cái gì đó."

Theo đứng dậy, thân hình cao lớn rời khỏi giường. Lúc này cậu ta không còn là một kẻ của bóng đêm nữa; dưới ánh lửa lò sưởi, cậu ta hiện diện thật vững chãi và đầy uy lực.

"Hắn sai rồi."

Cậu ta băng qua căn phòng, dừng lại cách Draco vài bước chân. Không khí giữa hai người đặc quánh những điều chưa nói. Trò chơi, kế hoạch, những lời nói dối — tất cả bỗng trở nên mỏng manh và dễ vỡ.

"Draco," Theo gọi, giọng nghiêm nghị, chẳng còn chút dấu vết đùa cợt nào như lúc trước.

"Gì vậy? Kế hoạch không hiệu quả sao?" Draco hỏi, bám víu vào kịch bản cũ. "Tụi mình có cần... có cần hôn nhau ở hành lang lớp Bùa chú không?"

"Kế hoạch đang diễn ra rất hoàn hảo," Theo nói. "Chính vì thế nên nó mới là vấn đề."

Draco nhíu mày. "Tôi không hiểu."

"Chuyện này," Theo đưa tay chỉ về phía hai người, "nó bắt đầu như một chiến lược. Một cách để chọc tức tên đó. Nhưng... giờ nó không còn mang cảm giác chiến lược nữa. Ít nhất là với tôi."

Tim Draco thắt lại một cái đầy đau đớn. "Ồ. Phải rồi. Chuyện đang trở nên quá thật. Cậu muốn dừng lại chứ gì." Dĩ nhiên rồi. Đó chỉ là một trò chơi. Một trò chơi mà Theo đã thắng.

"Không," Theo nói, giọng trầm thấp và chắc nịch vang vọng khắp phòng. "Tôi muốn ngừng giả vờ."

Draco ngẩng phắt đầu lên. "Cái gì cơ?"

"Tôi nhận ra rằng," Theo tiếp tục, bước lại gần hơn một chút, "tôi thực sự... tận hưởng... chuyện này. Tôi thích làm cậu cười. Tôi thích nhìn cái mặt của tên đó khi tôi choàng tay qua người cậu. Tôi thích... cậu."

Cậu ta đã ở rất gần. Draco phải ngửa cổ mới nhìn rõ cậu ta.

"Tôi không phải Harry Potter, Draco ạ. Tôi không đuổi theo những thứ tôi không thể có, và tôi không chơi những trò chơi mà tôi không định thắng. Và... tôi nhận ra tôi rất muốn có được cậu."

Lần đầu tiên trong đời, Draco hoàn toàn không thốt nên lời.

"Vì vậy, tôi đề nghị chúng ta kết thúc mối quan hệ giả tạo này," Theo nói một cách trịnh trọng.

Vẻ mặt Draco chùng xuống. Cậu biết mà.

"...Và tôi muốn hỏi," Theo tiếp tục, đôi mắt sẫm màu đầy mãnh liệt, "liệu tôi có được phép chính thức theo đuổi cậu không?"

Những lời đó giáng vào Draco chẳng khác nào một bùa Choáng. "Theo đuổi... cái gì cơ?"

"Theo đuổi cậu," Theo nhắc lại, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trần đời. "Một cách đàng hoàng. Theo cái cách mà gia đình chúng ta vẫn hiểu. Với sự nghiêm túc. Với... sự chân thành."

"Nhưng... còn tên đó..." Draco thì thầm, đầu óc vẫn chưa theo kịp.

"Mặc xác hắn," Theo nói, với một sự mãnh liệt đột ngột và sắc lẹm. "Chuyện này không còn liên quan gì đến hắn nữa. Đây là chuyện của tôi. Và cậu."

Draco nhìn cậu ta. Thực sự, thực sự nhìn cậu ta.

Cậu thấy chàng trai đã lắng nghe cậu khóc về một nỗi ám ảnh thời thơ ấu. Chàng trai đã nghĩ ra một kế hoạch tinh quái và hoàn hảo. Chàng trai đã đứng chắn giữa cậu và phù thủy quyền năng nhất thế giới, không phải bằng đũa phép, mà bằng chính thân mình.

Cậu đã dành cả đời để đuổi theo một ảo ảnh về "đứa trẻ sống sót". Mà suốt bấy lâu nay, người đàn ông này lại luôn đứng ngay cạnh bên.

"Cậu..." Draco nuốt khan, cổ họng bỗng khô khốc. "Cậu muốn theo đuổi tớ? Thật lòng sao?"

"Thật lòng."

"Chuyện đó... chuyện đó nghe cổ hủ vô cùng, Nott ạ." Một nụ cười lo lắng thoáng hiện trên môi Draco.

"Tớ là một phù thủy kiểu cũ. Tớ cũng rất kiên nhẫn," Theo nói. "Cậu có quyền từ chối."

Draco đứng lặng ở đó một hồi lâu. Cậu vốn nhỏ nhắn, và cậu luôn ghét điều đó. Cậu luôn cố gắng tỏ ra to lớn hơn, ồn ào hơn, sắc sảo hơn để bù đắp lại. Nhưng khi ở bên Theo... cậu không cảm thấy mình nhỏ bé. Cậu thấy mình được... che chở.

Cậu hít một hơi thật sâu. Cậu thấy sợ hãi, nhưng cũng đầy hoan hỉ.

"Được," cậu thì thầm.

Ánh mắt Theo dịu lại. "Được sao?"

"Phải," Draco nói, giọng đã vững vàng hơn. "Phải, Theo. Cậu có thể. Cậu được phép... theo đuổi tớ."

Một nụ cười chậm rãi và chân thành lan tỏa trên khuôn mặt điển trai của Theo. Nó làm cậu ta thay đổi hoàn toàn, xua đi những bóng tối và thay thế bằng một luồng sáng ấm áp đầy tính chiếm hữu.

"Tốt lắm."

Cậu ta không hôn cậu. Cậu ta cũng chẳng chạm vào cậu. Thay vào đó, cậu ta quay người, bước về phía bàn làm việc của mình, rút ra một tờ giấy da dày màu kem còn mới nguyên và một cây bút lông ngỗng.

Draco nhìn theo, đầy bối rối. "Cậu đang làm gì thế? Nghiên cứu các nghi thức theo đuổi à?"

"Không," Theo đáp, nhúng bút vào lọ mực đen. "Tớ đang làm chuyện này một cách đàng hoàng. Bước đầu tiên."

Cậu ta bắt đầu viết, nét chữ mạnh mẽ và thanh lịch. "Gửi Ngài Lord Lucius Malfoy và Phu nhân Narcissa Malfoy..." cậu ta lầm bầm khi viết.

Draco há hốc mồm. "Cậu... cậu đang viết cho cha tớ? Ngay lúc này sao?"

"Dĩ nhiên rồi," Theo nói mà không ngẩng lên. "Tớ vừa nhận được sự cho phép từ người thừa kế của gia tộc Malfoy để được ngỏ lời với em ấy. Sẽ là một sự xúc phạm đối với họ, và cả với em nữa, nếu tớ không thông báo ý định của mình ngay lập tức."

Draco sững sờ. Và, từ sâu thẳm bên trong, cậu thấy mình bị... lóa mắt. Đây mới là quyền lực. Không phải thứ quyền lực ồn ào, làm bộ làm tịch và tuyệt vọng mà cha cậu vẫn hay phô diễn. Đây là thứ quyền lực thâm trầm, có lề lối và không thể phủ nhận của truyền thống.

Theo viết xong bức thư, rắc cát cho khô mực rồi gấp lại với những nếp gấp sắc sảo, chính xác. Cậu ta không dùng pháp thuật để niêm phong, mà dùng chiếc nhẫn ấn triện bằng vàng nặng trịch của gia tộc Nott.

"Tớ sẽ gửi thư này bằng cú của trường ngay sáng mai," cậu ta nói, đặt bức thư lên chiếc bàn cạnh giường.

"Cha tớ... ông ấy có thể sẽ từ chối đấy," Draco nói khẽ, một nỗi sợ mới lại nhen nhóm.

Theo cuối cùng cũng ngước lên khỏi bức thư. Cậu ta dành cho Draco một cái nhìn vừa trấn an sâu sắc, vừa mang đầy vẻ uy quyền.

"Ông ấy sẽ không từ chối đâu."

⋆⭒˚.⋆

Thư trả lời đến ngay vào chiều hôm sau.

Draco như một đống đổ nát. Cậu đã lo lắng suốt cả ngày, chẳng thể tập trung nổi vào một bùa chú nào. Cậu và Theo đang ở trong thư viện, giả vờ như đang hoàn thành bài luận môn Độc dược, thì con cú đại bàng đen lộng lẫy của nhà Malfoy sà xuống. Nó đáp xuống bàn của họ với một tiếng "bịch" đầy uy quyền.

Nó đưa chân ra. Cuộn giấy được niêm phong bằng huy hiệu nhà Malfoy.

"Cậu mở đi," Draco thốt lên, lòng can đảm đã bay sạch.

Theo tháo cuộn giấy và phá ấn triện của cha mình. Cậu ta mở tờ giấy da ra. Bức thư ngắn gọn, đúng như phong cách của Lucius. Draco quan sát vẻ mặt cậu ta. Biểu cảm của Theo không đổi, nhưng đôi mắt cậu ta lướt nhanh qua những dòng chữ.

"Sao rồi?" Draco rít qua kẽ răng, ruột gan lạnh toát.

Theo gấp tờ giấy lại. Cậu ta nhìn Draco. Và cậu ta mỉm cười.

"Ông ấy nói," Theo hạ giọng, "rằng liên minh Nott-Malfoy là, tớ xin trích nguyên văn, 'một sự kết hợp có thể chấp nhận được và mang lại lợi thế về mặt chiến lược'."

Draco thở phào một hơi mà chính cậu cũng không biết mình đã nín nhịn bấy lâu. "Chỉ... chỉ có vậy thôi sao?"

"Chưa hết đâu," Theo nói, mắt lóe lên vẻ hóm hỉnh. "Ông ấy có thêm một dòng tái bút: 'Đừng có, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, để nó hẹn hò với một đứa nhà Weasley. Ta cũng có tiêu chuẩn của mình đấy'."

Draco bật cười thành tiếng, sự nhẹ nhõm lộ rõ. "Đúng là giọng điệu của ông ấy rồi."

"Và," Theo nói, lật mặt sau tờ giấy da. "Mẹ cậu có ghi thêm một dòng ở phía sau nữa."

"Cái gì cơ?"

Nụ cười của Theo trở nên dịu dàng hơn. "Bà nói: 'Cuối cùng thì ngày này cũng đến. Nó là một đứa trẻ ngoan, Theodore ạ. Hãy để ý cho nó ăn uống đàng hoàng. Trông nó xanh xao quá đi mất'."

Draco đỏ bừng mặt vì ngượng. "Mẹ tớ không thể làm thế!"

"Bà ấy đã làm thế đấy," Theo nói, nhét bức thư vào túi áo chùng. Cậu ta vươn tay qua bàn, bàn tay lớn và ấm áp bao lấy tay Draco.

"Vậy là," Theo nói, ngón cái vuốt nhẹ các đốt ngón tay của Draco. "Mọi chuyện đã chính thức rồi nhé. Draco Malfoy... Anh có thể mời em đi làng Hogsmeade vào thứ Bảy này không? Như một buổi... hẹn hò thực sự đầu tiên?"

Draco nhìn bàn tay của Theo, thật vững chãi và chắc chắn trên tay mình.

"Được, Theo," cậu đáp, giọng nói trong trẻo và lần đầu tiên hoàn toàn không còn chút vướng bận nào của một trò chơi. "Được chứ."

(Tbc)