Trong những giờ yên tĩnh ngay sau bình minh, Akasuna no Sasori ngồi một mình trên chiếc engawa riêng nối với căn phòng chung của hắn, từ đó có thể nhìn ra những dãy núi xanh tươi trải dài phía xa ngoài khu nhà tắm.

Bầu trời mang màu xám vân đá như sắp có bão. Không khí dày đặc sương, mang theo cái lạnh dễ chịu của buổi sớm trước khi mặt trời lấy lại sức nóng của nó.

Nếu nhắm mắt lại và lắng nghe tiếng "cạch" nhịp nhàng của chiếc souzu khi nó đầy nước rồi lật xuống va vào đá, Sasori có thể hiểu được phần nào sự bình yên mà bao người tìm kiếm khi kéo đến những nơi như thế này.

Ít nhất thì sự yên tĩnh cũng hợp với hắn, và giúp hắn chịu đựng quãng thời gian phải ở lại cái thiên đường đồng quê đầy ghê tởm này—nơi tụ tập của những kẻ giàu có buôn phô mai và thương nhân bán tơ lụa, những kẻ chẳng còn gì tốt hơn để làm với tiền bạc và thời gian của mình ngoài việc tiêu xài vào kỹ nữ, suối nước nóng và rượu, trong khi chờ ngày chết.

Một ngày nào đó, rất sớm thôi, hắn sẽ không còn phải chịu đựng kiểu sỉ nhục này nữa.

Một ngày nào đó, rất sớm thôi, hắn sẽ không còn phải chịu đựng thêm bất cứ điều gì nữa.

Một tiếng gõ nhẹ vang lên trên tấm cửa shoji vẽ tay ngăn đôi khu phòng ngủ. Sasori phớt lờ nó, nhưng người bên ngoài cũng không chờ hắn cho phép mà tự mở cửa bước vào.

"Dậy sớm nhỉ," Konan nói khi bước đến bên Sasori rồi nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc đệm êm đối diện hắn.

"Cô cũng vậy," Sasori đáp, đặt chén trà xuống. "Nhìn tình hình tối qua thì tôi còn tưởng cô chẳng về nổi đây."

Konan—vì sự thờ ơ đáng ghen tị đối với ý kiến của người khác, hơn là vì lớp da dày được rèn luyện sau những năm dài sống giữa những người đàn ông còn tàn nhẫn hơn cả Sasori—không hề phản ứng trước lời ám chỉ thô lỗ đó.

Cô chỉ đơn giản rót trà từ ấm Sasori đã đun vào chiếc chén trống trên khay giữa họ.

"Takuya uống như một con cá ngừ chết tiệt," cô nói. "Trong một cuộc thi sòng phẳng, hắn có thể uống gục cả Kisame."

"Thật mừng khi biết rằng mọi nỗ lực của chúng ta ở đây ít nhất cũng phục vụ cho mục đích... giải trí trong cơn say," Sasori nói.

Konan đưa tay dụi mắt. Cô vẫn chưa trang điểm cho ngày mới, và trông thật lạ khi thấy gương mặt cô không phấn son và không có những chiếc khuyên bạc mà cô thường đeo khi ở Làng Mưa.

Thực ra, chỉ riêng việc thấy Konan ở bên ngoài Làng Mưa cũng đã là điều lạ.

Khi thủ lĩnh của tổ chức họ, Pein, giao cho hai người nhiệm vụ khó chịu này—bởi vì chỉ có họ và Pein là những thành viên Akatsuki mà gương mặt thật vẫn chưa bị công chúng biết đến—Sasori đã cảm thấy nhẹ nhõm chỉ vì cuối cùng cũng được tách khỏi tên cộng sự ngu ngốc hay càu nhàu Deidara, ít nhất là trong một đoạn thời gian.

Konan, dù Sasori không thực sự quen thân, từ trước đến nay vẫn luôn lạnh lùng, lịch sự và không bao giờ xâm phạm không gian riêng tư của người khác. Cô ta dường như chẳng hề có hứng thú giao tiếp với những đồng nghiệp nam khác trong tổ chức, hệt như một cái xác trong buổi tang lễ lúc mở quan tài.

"Thiên thần của Chúa."

Đó là danh xưng mà người dân Làng Mưa dành cho cô ta, vì chúng tôn kính và gần như tôn thờ cô ta cùng với người cộng sự và chỉ huy thực sự của cô—Pein.

Và giống như những thiên thần bí ẩn trong các giáo phái tôn giáo cổ xưa, Konan cực kỳ tàn nhẫn trong những phán quyết đẫm máu mà cô ta đưa ra trong những lần hiếm hoi cô trực tiếp tham chiến.

Sasori sẽ không bao giờ quên thứ "bạo lực thánh khiết" của riêng cô, khi cô đã dùng nó để đối phó với hắn vào lần đầu tiên tìm đến hắn để mời hắn gia nhập vào hàng ngũ của tổ chức tội phạm khét tiếng gồm những bạt nhẫn mạnh mẽ — Akatsuki.

Konan bực bội:
"Anh ngay cả khi đùa cũng u ám như vậy. Thật khiến người ta chán nản."

Đó có lẽ là câu gần nhất với một lời "cút đi" mà Sasori từng nghe cô nói thẳng vào mặt mình. Có lẽ trong lòng cô cũng khó chịu không kém gì hắn khi bị mắc kẹt ở đây.

Cô nhấp một ngụm trà, nhắm mắt lại, tận hưởng hơi nóng chảy xuống cổ họng. Rồi như vừa được tiếp thêm sức sống, cô mở mắt, nhìn chằm chằm vào bầu trời u ám như sắp đổ sập xuống.

"Tôi sẽ bắt được hắn. Chỉ là vấn đề thời gian."

"Cô tự tin thật."

"Tôi đã từng bắt được anh."

Câu nói ấy không hề mang vẻ khoe khoang, chỉ đơn giản là một sự thật mà cả hai đều biết rõ, giờ được nhắc lại để củng cố lập luận của cô.

Đúng vậy. Konan đã bắt được hắn không lâu sau khi hắn rời Làng Cát, mang theo chiến lợi phẩm quý giá nhất của mình: thi thể vẫn còn ấm của Kazekage Đệ Tam, được niêm phong trong một cuộn trục chờ ngày bị hắn mổ xẻ để biến thành con rối.

Sasori đôi khi tự hỏi trận chiến hôm đó sẽ khác đi thế nào nếu lúc đó hắn đã chuẩn bị sẵn con rối chiến đấu ưa thích của mình. Những cánh giấy origami có thể bóp nghẹt đối thủ của Konan chắc chắn không thể chống lại cát sắt.

Nhưng rồi hắn cũng chẳng vội kiểm chứng giả thuyết đó. Nếu không vì lý do nào khác thì cũng vì làm vậy sẽ phí thời gian một cách vô nghĩa—mà hiện giờ hắn đã lãng phí quá nhiều thời gian khi phải ở đây thực hiện cái nhiệm vụ tuyển người điên rồ này, thay vì ở trong xưởng của mình để hoàn thành con rối người vĩ đại nhất hắn từng tạo ra: chính bản thân hắn.

Nhưng giờ thì cũng chẳng thể làm gì khác.

Nhiệm vụ, và mệnh lệnh phải lấp vào chỗ trống trong hàng ngũ Akatsuki sau khi Orochimaru rời đi vài năm trước của Pein phải được đặt lên hàng đầu.

Vì vậy Sasori khá có động lực giúp Konan đẩy nhanh tiến độ.

"Có một kunoichi đang giả làm kỹ nữ," hắn nói một cách thản nhiên. "Cô ta có vẻ rất chú ý đến Takuya."

Konan tiếp nhận thông tin đó với vẻ điềm tĩnh quen thuộc.

"Bạt nhẫn à?"

"Không. Quá non nớt. Màn giả vờ của cô ta tệ hại lắm. Con bé tóc hồng ấy."

"À, cô ta."
Konan không tỏ ra ngạc nhiên, nhưng trong giọng nói có chút hứng thú mà trước đó không có.

"Chắc chắn cô ta có một hoặc hai đồng đội. Có thể là một kỹ nữ khác, hoặc người trong đám nhân viên. Ninja của làng không bao giờ đi làm nhiệm vụ một mình."

"Tôi có thể đoán được một người."

Sasori nheo mắt.
"Ai?"

"Trong đoàn của Takuya có một kỹ nữ khác. Nhưng tôi chưa chắc chắn."
Konan im lặng suy nghĩ, nhìn chằm chằm vào tách trà bốc khói trong tay.

Khi cô không nói thêm gì, Sasori cũng không hỏi tiếp.

Nhiệm vụ của Konan là dụ Takuya phản bội và gia nhập Akatsuki.

Còn nhiệm vụ của Sasori thì đơn giản hơn nhiều:
giết hắn nếu hắn từ chối lời đề nghị hào phóng đó.

Bởi vì...
không ai từ chối Akatsuki mà còn sống để kể lại chuyện đó cả.

"Trông chừng cô kunoichi của anh đi," Konan nói. "Non kinh nghiệm không có nghĩa là vô hại."

"Hiển nhiên rồi," Sasori đáp với giọng tối sầm.

Một nụ cười mờ nhạt thoáng qua trên đôi môi nhợt nhạt của cô.

"Tôi biết anh nghĩ nhiệm vụ này chỉ lãng phí thời gian và tài năng của mình," cô nói. "Nhưng thử nghĩ thế này xem: lãng phí thời gian... vốn dĩ chính là mục đích của một kỳ nghỉ."

Lời trêu chọc của cô khiến Sasori khó chịu, không phải vì nội dung của nó, mà vì hàm ý về sự thay đổi trong mối quan hệ làm việc giữa họ. Những tuần lễ cùng nhau di chuyển gần như trong im lặng đã bắt đầu để lại ảnh hưởng. Và với những người quen với sự im lặng như họ, điều nguy hiểm là nếu kéo dài đủ lâu, sự im lặng ấy có thể trở nên... thân quen.

"Chuyến phiêu lưu ngu ngốc này chẳng giống kỳ nghỉ chút nào theo tiêu chuẩn của tôi," Sasori lạnh lùng đáp.

"Có lẽ vậy. Nhưng đây là cơ hội cuối cùng anh có thể tận hưởng phần nhân tính của mình."

Mục tiêu biến bản thân thành một con rối người bất khả chiến bại của Sasori không phải bí mật gì với các đồng đội quái dị của hắn. Theo một nghĩa nào đó, việc trở thành "quái vật" dưới nhiều hình thức khác nhau cũng là mục tiêu chung của nhiều thành viên Akatsuki—thậm chí của nhiều ninja nói chung.

Đối với những kẻ giết người, việc xử lý thịt và máu con người vốn đã là nghề nghiệp. Sasori chỉ đơn giản muốn thực hiện điều đó với sự tinh tế và vẻ đẹp cao hơn.

"Không có thứ gì thấp kém và ghê tởm hơn những thú vui mà tôi thấy đám đàn ông ở đây chìm đắm hết đêm này qua đêm khác," hắn nói.

Konan uống hết trà rồi đặt chiếc tách rỗng lại lên khay. Đôi mắt xám của cô phản chiếu những đám mây giông nhẹ trên bầu trời, ánh nhìn dịu lại một cách kỳ lạ khi cô nhìn Sasori—không hề phán xét.

"Có thể."

"Chắc chắn là vậy," Sasori đáp sắc nhọn.

Konan đứng dậy và vươn vai. Cô không tranh luận thêm để giành lời cuối cùng. Cô chưa bao giờ làm vậy.

"Tôi đi tắm trước khi quay lại đoàn của Takuya đây. Lát nữa tôi sẽ tìm anh."

Cô rời đi, để lại Sasori một mình với tách trà đang nguội và bầu trời đầy mây.

Sasori đưa tay vuốt mái tóc ngắn còn ẩm sau khi tắm từ sáng sớm, rồi tự nhắc mình phải tập trung cho ngày mới. Hắn thà nuốt than nóng còn hơn ở gần nơi này trong bán kính hàng trăm dặm, nhưng hắn đang làm nhiệm vụ—và Sasori không chấp nhận thất bại dưới bất kỳ hình thức nào, đặc biệt là thất bại của chính mình.

Hắn rời phòng và đi về phía phòng ăn chung.

Trong lòng bàn tay, thẻ tên của Sakura vẫn còn ấm.
Ngón tay cái của hắn khẽ lướt qua những chữ cái khắc tên cô.

___________

Sáng hôm sau, khi Sakura thức dậy và nghe thấy Rina đang thao thao kể chuyện, buôn chuyện về những sự việc xảy ra tối qua với hai cô gái khác cùng phòng, việc đầu tiên Sakura làm là chộp lấy khăn tắm và một chiếc khăn tay màu đỏ rồi đi đến nhà tắm nữ.

Cô cởi đồ, treo khăn tắm lên một chiếc móc còn trống cùng với những chiếc khăn khác, rồi cố ý đặt chiếc khăn tay đỏ phủ lên trên. Sau đó cô ngồi xuống một chỗ rửa, dùng xà phòng và bọt biển kỳ cọ cơ thể cho sạch.

Cô dội một xô nước ấm lên tóc để gội, đánh răng bằng tuýp bột baking soda mà cô đã đổi chác được, rồi đi đến bể tắm nước nóng lớn để ngâm mình.

Dù hơi nước trong phòng tắm đã làm mờ cửa sổ, Sakura vẫn có thể nhìn thấy khá rõ khu vườn ở tầng dưới. Một nhân viên đang cho đàn cá koi nhiều màu ăn, chúng tranh nhau nhảy lên để giành phần trước.

Mặc cho bầu trời xám xịt sắp mưa, những cây phong rung nhẹ trong làn gió dịu vẫn phát sáng rực rỡ, lá của chúng đỏ thẫm như màu của một vết thương mới.

Sakura khẽ thở dài khi nhìn ra ngoài. Những buổi sáng yên tĩnh trong nhà tắm như thế này—khi cô không còn mặc lụa là, không trang điểm, và không có khách nào gây áp lực—chính là khoảng thời gian bình yên nhất của cô.

Nhưng chúng lúc nào cũng trôi qua quá nhanh.

"Em có gì báo cho tôi không?"

Sakura không quay đầu nhìn Anko. Anko đã lội đến đủ gần để nói chuyện, giả vờ như chỉ đang thư giãn ở phía yên tĩnh hơn của bể tắm.

Đã gần một tuần kể từ lần cuối họ nói chuyện với nhau. Hai người cố gắng giữ vỏ bọc rằng họ không quá thân quen, ngay cả trước mặt các kỹ nữ khác.

Nhưng khi Sakura treo chiếc khăn tay đỏ cùng với khăn tắm trong buổi tắm sáng, đó chính là tín hiệu dành cho Anko rằng họ cần gặp nhau và trao đổi thông tin.

Sakura nói ngắn gọn nhất có thể, không muốn gây chú ý đến cả hai người vì nhiệm vụ của họ.

"Tối qua em chạm trán một bạt nhẫn. Em nghĩ hắn đang nhắm tới mục tiêu của chúng ta."

Anko không hề nghi ngờ phán đoán của Sakura, cũng không hỏi chi tiết cuộc gặp đã diễn ra thế nào.

"Gã tóc đỏ, đi một mình, khá đẹp trai?"

"Chị cũng chú ý đến hắn à."

"Hắn chẳng hề cố che giấu bản thân."

Nhận xét đó khiến Sakura khựng lại.

Tại sao Sasori lại không cố che giấu bản thân?

Chỉ có hai khả năng: hoặc là hắn không giỏi ngụy trang—điều này khá khó tin nếu nhìn cách hắn hành xử tối qua, hoặc là hắn quá tự tin vào năng lực của mình, đến mức không quan tâm ai nhận ra mình.

Nếu là trường hợp thứ hai, vậy hắn hẳn phải là một ninja cực kỳ mạnh, nhất là khi xét đến mục tiêu nguy hiểm mà cả hai bên đang nhắm đến.

Thế nhưng Sakura lại không nhận ra hắn. Không phải bằng khuôn mặt, cũng không phải trong cuốn Bingo nhỏ mà cô giấu dưới tấm ván sàn lỏng ở góc phía bắc phòng mình.

Hắn giống như một bóng ma, và ký ức về hắn đã ám ảnh Sakura suốt cả đêm.

"Hắn sẽ còn đồng bọn," Anko nói sau khi nhúng đầu xuống nước.

Cô vắt mái tóc dài sẫm màu của mình rồi giả vờ chải tóc bằng tay, như thể không thể chịu nổi việc tóc bị rối.

"Một người ít gây chú ý hơn nhiều."

Sakura không thích điều đó chút nào, dù logic của Anko hoàn toàn đúng.

Ý nghĩ rằng một ninja khác mạnh ngang Sasori đang ẩn nấp đâu đó quanh họ thực sự khiến người ta khó chịu.

Làm sao cô và Anko có thể tìm ra người đó nếu hắn ẩn mình quá kỹ?
Và nếu họ tìm ra... liệu có quá muộn để làm gì đó không?

"Bám sát hắn," Anko nói. "Tôi sẽ lôi con chuột còn lại ra khỏi hang."

Điều đó thật ra không phải vấn đề gì.

Sasori gần như đã giữ Sakura bên cạnh mình, sau khi cầm thẻ tên của cô và có đủ lý do để ngăn những khách khác tiếp cận cô.

Sakura quyết định không cần kể hết những chi tiết khó nói đó cho Anko, vì lợi ích của cả hai.

Cô chỉ gật đầu.

"Rõ."

"Cẩn thận nhé, Sakura."

Lời cảnh báo đơn giản ấy, được nói gần như chỉ tiện miệng khi Anko lội lên cầu thang rời khỏi bể tắm, vẫn khiến Sakura cảm thấy vững lòng hơn.

Dưới lớp vỏ lừa dối và mưu mẹo cần thiết để duy trì vỏ bọc, ít nhất cô không thực sự đơn độc ở đây.

Cô vẫn có một đồng minh, người sẽ chiến đấu vì cô nếu điều tồi tệ nhất xảy ra.

Đừng nghĩ đến điều tồi tệ nhất.
Đừng nghĩ đến điều tồi tệ nhất.
Đừng nghĩ đến điều tồi tệ nhất.

Sakura quá bận cố ngăn bản thân rơi vào hố sâu lo lắng tuyệt vọng đến mức không nhận ra Rina đang lao thẳng về phía mình khi cô đang lau khô người.

Cô gái thấp hơn chụp lấy cổ tay Sakura, hít vào một hơi đầy kịch tính.

"Sakura! Tối qua cậu đưa thẻ tên của mình cho một người đàn ông à?!"

Ít ra Rina cũng đủ lịch sự để không hét lên.

Nhưng Sakura khá chắc rằng vài cô gái đứng gần đó đã chú ý, khi Rina rít lên đầy phấn khích trong lúc hai người đứng tụm lại, trên người chỉ quấn những chiếc khăn tắm còn ướt.

"Không phải như cậu nghĩ đâu," Sakura nói, nhanh chóng rút tay lại trước khi người khác kịp nhìn thấy vẻ bối rối của mình.

"Cậu biết điều này có nghĩa là gì không?" Rina giơ cổ tay trần của mình lên—nơi đáng ra phải có thẻ tên treo ở đó. "Chúng ta cuối cùng cũng có thể tham gia những hoạt động dành cho các cặp đi cùng nhau! A! Sẽ vui lắm cho mà xem, đợi đến khi mình kể cho Chi và Soyeun!"

Rina chạy đi mất trước khi Sakura kịp chen vào nói một lời.

Điều đó có nghĩa là trước khi ngày hôm nay kết thúc, toàn bộ các kỹ nữ trong nhà tắm sẽ biết chuyện Sakura đã đưa thẻ tên của mình cho một người đàn ông.

Thật tuyệt vời làm sao.

Vì rõ ràng việc cô là một người ngoại quốc quá dễ nhận ra, với ngoại hình sáng và nổi bật giữa những cô gái bản địa có làn da ngăm và rám nắng, vẫn chưa đủ khiến cô trở thành mục tiêu chú ý.

Cô gần như đang tự dán một tấm biển "đá vào lưng tôi đi" lên người mình vậy.

Sakura cũng không trách những người phụ nữ khác.

Họ chỉ đang cố kiếm sống, cố tích đủ tiền để chuộc lại tự do cho mình khỏi cuộc sống gần như là lao động khế ước này. Và khi nói đến những vị khách sẵn sàng trả nhiều tiền để được phục vụ riêng, sự cạnh tranh chắc chắn sẽ rất khốc liệt.

Ít nhất Sakura cũng có thể tự an ủi bản thân bằng một điều: Sasori sẽ không dùng dây chakra của mình với những kỹ nữ thường dân khác—những người chắc chắn sẽ không có chút cơ hội nào chống lại hắn.

Sakura rên khẽ, kéo chiếc khăn tắm quấn chặt hơn quanh người.

Cô tự nhủ phải mặc đồ và trải qua ngày hôm nay một cách yên lặng và cẩn thận nhất có thể.

Dù sao thì Sasori cũng đã nói đừng để hắn phải chờ.

Và Sakura không hề muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô đến trễ.

__________

Vì Sakura vừa có vận xui khủng khiếp, vừa có thói quen quản lý thời gian tệ hại—thứ mà cô học được khi làm học trò của một vị thầy ninja mà người ta tin chắc rằng đến cả đám tang của chính mình ông ấy cũng sẽ đến muộn—nên khi Sakura đến phòng ăn để dùng bữa giữa buổi sáng, cô phát hiện ra Sasori đã ngồi đó từ trước ở chiếc bàn dài chung nằm xa nhất.

Cô vội vàng bước đến, cố giữ vẻ duyên dáng trong bộ yukata quấn chặt của mình, ngồi xuống chiếc đệm ngay bên phải hắn và với tay lấy ấm trà nóng để rót thêm vào chén cho hắn.

Sasori không nói gì ngay cả khi cô rót xong.

Hắn thậm chí không thèm nhìn cô, chỉ chậm rãi nhai miếng cá nướng và cơm của mình.

Thẻ tên của Sakura—tấm đá cuội đen nhẵn khắc những chữ kanji trắng ghi tên cô như một vết sẹo trên bề mặt—nằm ngay cạnh một bát súp miso còn đậy nắp, như đang chế giễu cô.

Sakura đã nghĩ đến việc giật lại nó.

Và rồi cô nghĩ đến hắn sẽ làm gì nếu cô thử.

Tối qua hắn đã di chuyển nhanh đến mức đáng sợ...

Một người phục vụ từ nhà bếp nhẹ nhàng quỳ xuống trước mặt Sakura, đặt xuống một khay thức ăn sang trọng hơn rất nhiều so với thứ cháo loãng và súp mochi hằng ngày mà cô đã quen ăn.

Con cá được nướng hoàn hảo, lớp da bạc mỏng giòn rụm. Bên cạnh là một loạt tsukemono—rau củ muối—đầy màu sắc được bày trong những chiếc đĩa nhỏ xinh xắn.

Cách sắp xếp cũng rất đẹp mắt, như một tác phẩm nghệ thuật, chưa kể đến chất lượng và hương vị của món ăn.

Miệng Sakura bắt đầu ứa nước miếng.

Cô đã cả tuần rồi chưa được ăn cá, mà lần gần nhất cũng chỉ là cá hấp nhạt nhẽo—ăn để sống chứ không phải để thưởng thức.

Cô đưa tay mở nắp bát chawanmushi.

Ngay lập tức, Sasori khẽ gõ vào tay cô bằng đôi đũa, chặn tay cô lại trên chiếc bát sứ.

Máu trong người Sakura dường như chảy chậm lại đến mức tê dại.

Ánh nhìn của Sasori lạnh và cứng như sắt.

"Cô đến muộn rồi, Sakura," hắn nói khẽ như thì thầm.

Sakura không thể thốt ra lời nào.

Chưa bao giờ cô nghe thấy giọng nói của một người đàn ông nhỏ nhẹ và bình tĩnh như vậy, nhưng lại đầy hứa hẹn của những cực hình thời trung cổ.

Cách hắn nói lời thất vọng đó nhẹ nhàng đến mức... hắn gần như đang khen chiếc lược khảm xà cừ cài trong tóc cô, hay nói rằng nó hợp với làn da của cô đến thế nào.

Nhưng sự bình thản ấy lại khiến lời nói đáng sợ hơn nhiều.

"Hay là cô có nơi nào quan trọng hơn để đến?" hắn hỏi tiếp, giọng bình thản đến đáng sợ.

Sakura cố kìm lại một cái rùng mình.

Hắn đã nghiêng người lại gần, như thể đang chuẩn bị thì thầm điều gì đó thân mật vào tai cô. Dù đang khó chịu, hắn vẫn giữ nguyên màn kịch —cư xử như một vị khách đang tán tỉnh, còn cô là một kỹ nữ tự nguyện chiều lòng. Sakura bám lấy chút cảm giác quen thuộc giả tạo ấy như một điểm tựa mong manh.

Cô nghiêng mặt về phía hắn, mỉm cười qua hàng mi đã được trang điểm.

"Không đâu, chỉ là... chuyện phụ nữ thôi."

Một lời nói dối, nhưng trước đây chưa từng có người đàn ông nào dám vạch trần cô vì lý do đó.

"Tôi xin lỗi. Sẽ không lặp lại chuyện này lần nữa."

Lần này không phải nói dối.

Nếu cần, cô sẵn sàng dậy trước cả khi mặt trời mọc, trước toàn bộ nhà tắm, chỉ để làm dịu đi cơn khó chịu của tên bạt nhẫn có thể rất sẵn lòng giết cô nếu như... tử vi hôm nay của hắn gợi ý điều đó.

Hắn nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lẽo, không hề nao núng dù đang ở gần một nữ ninja đối địch như cô.

Liệu hắn thật sự bình tĩnh và tự tin đến vậy khi ở cạnh cô, trong khi cô phải dồn toàn bộ sức lực chỉ để ngăn chakra của mình bùng lên vì cảm giác nguy hiểm ngay trước mắt?

Liệu dưới gương mặt đẹp trai ấy thật sự là một con quái vật, hay đơn giản là hắn che giấu bản chất của mình quá giỏi?

"Vậy lần này cô sẽ cho ta thứ gì để đổi lấy sự tha thứ?" hắn hỏi.

"Lời hứa của tôi," Sakura đáp, giọng có thêm chút kiên quyết.

Cuối cùng hắn cũng lùi lại, rút đôi đũa ra khỏi tay cô.

"Ta cảnh báo trước—bình thường ta không phải kiểu người dễ tha thứ đâu."

Sakura buộc mình hít một hơi để làm dịu cơn nghẹn trong cổ họng.

Nguy hiểm tạm thời đã qua.

"Còn tôi thì không phải kiểu người kiên nhẫn," cô nói. "Coi như tôi đã được cảnh báo rồi."

Chỉ lúc đó cô mới nhận ra một tia cảm xúc rất nhỏ lóe lên trong mắt hắn, như một sự thừa nhận thầm lặng.

Hắn tin cô, hoặc ít nhất quyết định rằng không đáng để tiếp tục truy cứu chuyện này nữa.

Khi hắn hoàn toàn lùi về khoảng không gian của mình, Sakura khẽ nhắm mắt lại và thở ra.

Âm thanh của nhà tắm, của thế giới xung quanh cô—của thực tại mà cô đang sống—dần dần quay trở lại, như một làn sóng chậm rãi bao trùm lấy cô một lần nữa.

Sakura và Sasori ngồi ở một chiếc bàn gỗ dài gần cuối căn phòng, vị trí xa nhất so với cửa chính. Từ đó có thể nhìn ra engawa—hành lang gỗ chạy dọc bên ngoài—hiện đang mở để đón làn không khí ẩm mát của buổi sáng muộn cùng khung cảnh khu vườn xanh mướt.

Đó chính là vị trí chiến lược mà Sakura, với tư cách một shinobi, cũng sẽ chọn nếu không muốn để lộ lưng mình trước nguy cơ bị tấn công.

Ở gần trung tâm phòng, trên một bục nhỏ, một người phụ nữ mặc kimono đầy đủ đang gảy một bản nhạc nhẹ nhàng nhưng tươi sáng trên đàn koto, lấp đầy những khoảng lặng giữa những cuộc trò chuyện khẽ khàng.

Khác với sự náo nhiệt vào buổi tối, buổi sáng và buổi chiều ở nhà tắm yên tĩnh và nhẹ nhàng hơn nhiều. Nhiều vị khách vẫn đang ngủ để giải rượu, nằm cùng những người tình mới quen, hoặc tận hưởng các dịch vụ spa riêng được cung cấp suốt cả ngày.

Ngoài Sakura và Sasori, trong phòng còn có vài cặp khách và kỹ nữ khác đang yên lặng dùng bữa cùng nhau. Ở một góc khác là một nhóm đàn ông lớn tuổi náo nhiệt hơn, họ đã bắt đầu uống sake từ sớm và đang kể cho nhau nghe những câu chuyện từ đêm hôm trước.

Sakura nhìn thấy Rina ngồi với vị khách của mình ở vài bàn phía xa—chính là người đàn ông mập mạp tối qua. Cô đang cười tươi, ngọt ngào rót trà cho ông ta, kể những câu chuyện và tin đồn vặt vãnh. Và ông ta rõ ràng rất thích được cô chú ý đến.

Những kỹ nữ chưa có khách riêng không được phép vào phòng ăn này trong giờ làm việc. Sakura cũng chưa từng ăn ở đây một lần nào trước đây.

"Nếu cô đang tìm Ocha no Takuya," Sasori lên tiếng cắt ngang lúc Sakura đang quan sát xung quanh, "thì hắn không có ở đây đâu."

Sakura nheo mắt nhìn cái xiềng xích xui xẻo đang ngồi cạnh mình.

"Tại sao tôi phải tìm hắn? Hắn đâu có lấy thẻ tên của tôi."

Sasori cong môi thành một nụ cười nửa miệng. Sakura bắt đầu nhận ra rằng nụ cười của hắn rất hiếm, và chúng không mang ý nghĩa giống như nụ cười của người bình thường.

"Cô cứ việc nói dối nếu thích. Điều đó chẳng khác gì với ta cả. Người duy nhất mà cô đang lãng phí thời gian... là chính cô thôi."

Vậy là hắn đã đoán ra phần nào rồi.

Điều đó không làm Sakura ngạc nhiên, dù cách hắn nói ra vừa tự tin vừa đáng ghét.

Sakura ngậm miệng lại, ép bản thân ăn vài miếng trước khi buột miệng nói điều gì đó thiếu suy nghĩ có thể khiến bản tính bạo lực của hắn trỗi dậy.

"Ôi trời..." cô lỡ lời. "Ngon quá."

Sakura tiếp tục ăn, lần này nhanh hơn một chút, gắp thử từng món trong những chiếc đĩa nhỏ xen giữa các miếng cá và cơm.

"Lần cuối cùng cô ăn thứ gì đó không phải cháo loãng hoặc lương khô là khi nào vậy?" Sasori đã đặt đũa xuống, chỉ ngồi nhìn cô ăn một cách đầy thích thú.

"Ý anh là bất cứ thứ gì à?" Sakura nói giữa các miếng ăn.
"Hay là bất cứ thứ gì đáng để nhớ?"

Nếu hắn quan tâm đến câu trả lời của cô thì hắn cũng không nói gì.

Và điều đó cũng tốt thôi.

Bởi vì Sakura đang có một nhiệm vụ.

Nhiệm vụ đó là ăn sạch mọi thứ ngon lành của bữa sáng này mà đôi đũa của cô có thể chạm tới.

Trời ơi... cô thậm chí còn không nhận ra đã bao lâu rồi kể từ lần cuối mình được ăn thứ gì đó được nêm nếm tử tế và còn nóng hổi như thế này.

Sasori đặt một chiếc đĩa nhỏ lên khay của Sakura, trên đó có một chiếc bánh ngọt vẫn còn nguyên. Sakura ngẩng lên nhìn hắn đầy thắc mắc.

"Trông cô có vẻ cần nó hơn ta," hắn nói cộc lốc

Nhưng Sakura chẳng quan tâm đến sự cộc cằn đó nếu đổi lại cô được ăn món bánh hắn không muốn.
"Cảm ơn."

Hắn quay mặt đi nhìn khắp căn phòng.

"Dù sao thì ta cũng không thích đồ ngọt."

Vậy thì càng tốt cho Sakura. Cô vui vẻ ăn chiếc bánh nhỏ nướng giòn trong một miếng, rồi uống một ngụm trà.

Khi ăn xong, cô nhìn hắn với ánh mắt dò xét.

"Vậy là... anh là một bạt nhẫn, có vẻ kiếm được khá nhiều tiền nếu có thể chi trả cho tất cả những thứ này, và anh không thích đồ ngọt. Nếu chúng ta sẽ phải ở cùng nhau cả ngày, tôi còn nên biết gì nữa về anh?"

"Ta không có chút kiên nhẫn nào cho những cuộc tán gẫu vô nghĩa."

Biểu cảm của Sakura lập tức xị xuống.

Đồ khó ưa.

Rõ ràng nếu cô muốn biết thêm điều gì về vị "khách quen bí ẩn" của mình, cô sẽ phải khéo léo hơn một chút. Có lẽ nếu tìm được một hoạt động hay chủ đề mà hắn thích, cô có thể khiến hắn tự tiết lộ thông tin về bản thân.

Cô càng biết nhiều về hắn, thì cơ hội đánh bại hắn càng cao nếu cuộc chạm trán này cuối cùng biến thành một trận chiến.

"Được thôi," Sakura nói. "Có lẽ một trò chơi trí tuệ sẽ khiến anh hứng thú hơn."

Ánh mắt Sasori trượt sang nhìn cô—đúng nghĩa là trượt, giống như ánh nhìn của một con bò sát.

"Cô muốn khiến ta hứng thú à?"

...Wow.

Sakura âm thầm thêm thô lỗ vào danh sách những từ miêu tả Sasori—danh sách vốn đã có đáng sợ, cực kỳ thô lỗ, và... đẹp trai.

Dĩ nhiên cô không nói điều đó ra, chỉ mỉm cười dịu dàng.

"Tôi muốn chơi một trò với anh."

Một tia hứng thú lóe lên sau đôi mắt lạnh như kính của hắn. Hắn chống cằm lên lòng bàn tay và nhìn cô với vẻ tò mò gần như mơ màng.

Sakura tự hỏi liệu mình vừa nói đúng điều gì đó rất, rất hợp ý hắn, nên phải cắn nhẹ vào má trong để không lộ vẻ đắc ý.

"Trò gì?" hắn hỏi.

Sakura đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

"Shogi, nếu anh đồng ý."

"Ta đồng ý," hắn nói chậm rãi, "nếu cô nghĩ mình có thể thắng ta."

Kiêu ngạo—Sakura lặng lẽ thêm vào danh sách của mình. Và rất hiếu thắng nữa.

Cô cười.

"Nếu tôi thắng thì anh sẽ cho tôi thứ gì?"

Sasori không cười lại, nhưng ánh mắt hắn dịu xuống, mí mắt hạ thấp như thể đang buồn ngủ khi nhìn cô.

Sakura tự hỏi đây có phải là biểu cảm của hắn khi hắn đang hài lòng hay không.

"Còn tùy," hắn nói khẽ đến mức Sakura phải nghiêng người lại gần mới nghe thấy.
"Cô muốn gì từ ta, Sakura?"

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là:

Biến khỏi nơi này và đừng bao giờ quay lại nữa.

Nhưng cô biết... dù cô có thắng hắn cả trăm lần, hắn cũng sẽ không làm điều đó.

Một ninja phản bội với sức mạnh như vậy có thể cho cô thứ gì?

Liệu đặt câu hỏi đó có khôn ngoan không?

Sakura nhìn hắn đang ngồi cạnh mình. Tư thế của Sasori thoải mái, hơi khom người, như thể hắn biết rằng không ai ở đây có thể chạm đến hắn, giống như việc hắn biết cách hít thở vậy.

Sakura tự hỏi sống như thế sẽ ra sao: tự tin tuyệt đối vào sức mạnh và năng lực của bản thân, đến mức vượt lên trên con người bình thường.

Một vị thần...
hay có lẽ là một con quái vật.

Có thể là cả hai.

Và rồi cô biết mình muốn gì từ hắn.

"Thế nào?" hắn thúc giục, vì hắn không thích bị bắt chờ.

"Sự thật," Sakura nói.
"Tôi muốn anh trả lời một câu hỏi, bất kỳ câu hỏi nào, và phải nói thật."

"Sự thật..." hắn lặp lại, như đang nếm thử một món ăn lạ mà hắn không chắc chất lượng ra sao.

Ngay khi Sakura nghĩ rằng hắn sẽ từ chối, hắn lại khiến cô ngạc nhiên.

"Được thôi. Một câu hỏi, và một câu trả lời trung thực. Nhưng nếu ta không thích câu hỏi của cô, thì ta không cần phải trả lời."

Rõ ràng không thể giao kèo tử tế với người đàn ông này.

Mọi thứ đều đi kèm điều kiện, ràng buộc và ngoại lệ, tất cả tùy theo sự đa nghi thất thường của hắn.

Sakura đoán rằng thái độ như vậy hẳn đã giúp hắn sống sót suốt những năm làm bạt nhẫn, nhưng nó cũng khiến người ta cực kỳ bực bội.

Dù vậy... hắn cũng không từ chối.

"Được rồi. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về câu hỏi của mình."

"Vậy nếu ta thắng thì cô sẽ cho ta thứ gì?"

Sakura biết hắn sẽ hỏi điều đó. Cô cố không tỏ ra bồn chồn dưới ánh nhìn sắc bén của hắn khi khẽ nói, giọng nặng nề:

"Anh muốn gì?"

Một câu hỏi nguy hiểm khi dành cho một người như hắn.

Giữa họ tồn tại sự chênh lệch quyền lực—về thể chất, kinh nghiệm, và cả tâm lý. Và cô vừa tự đặt mình vào thế có thể thất bại hoàn toàn nếu hắn quyết định lợi dụng điều đó.

Nhưng ở điểm này, Sasori nói đúng một điều đáng sợ:

Trong thế giới của họ...
không ai có thể nhận được thứ gì mà không phải trả giá.

"Một ân huệ," cuối cùng hắn nói.

"Ân huệ kiểu gì?"

"Một việc ta chọn... vào lúc ta muốn."

Sakura siết chặt nắm tay.

Cô đã chuẩn bị tinh thần cho đủ loại yêu cầu xấu xa, nhưng không phải một điều mơ hồ như vậy, đặc biệt là từ một người dường như ám ảnh với chi tiết và sự chính xác như hắn.

"Tôi sẽ không phản bội nhiệm vụ của mình ở đây hay phản bội làng của tôi," cô nói.

"Ta không phản đối điều kiện đó."

...Ồ.

Ồ?

"Anh... không phản đối sao?"

"Gì chứ? Cô hy vọng ta sẽ phản đối à?"

Sakura hơi bối rối trước câu hỏi thẳng thừng đó, ngay cả khi nó đến từ hắn.

"Tất nhiên là không. Tôi chỉ muốn làm rõ điều kiện thôi."

"Điều kiện đã rõ rồi," hắn nói, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, rõ ràng là mong đợi cô đi theo.