"Ta không thể là người nói với thằng bé chuyện đó."

Lời nói của chị gái vang vọng trong tai hắn như một tiếng vang chết chóc, dội lại và lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác.

Hắn đã không ngủ. Ngay cả khi cuộn tròn ôm lấy Lucerys, cảm giác có gì đó không ổn vẫn khiến hắn thức trắng rất lâu sau khi mặt trời mọc. Khi cuối cùng hắn chấp nhận rằng giấc ngủ sẽ không đến với mình trong tương lai gần, hắn rời khỏi giường và thay quần áo, lẻn ra ngoài vào phần còn lại của lâu đài.

Hắn chưa bao giờ hối hận về một hành động nào hơn thế.

Hiện tại, hắn ngồi đó, trước lò sưởi. Hắn có nên đánh thức cậu dậy để báo tin dữ không? Hắn không thể, không thể gián đoạn sự nghỉ ngơi của cậu chỉ để hủy hoại cậu.

Chẳng bao lâu sau, khối tròn trên giường cựa quậy, và người chồng của hắn ngồi dậy, những lọn tóc xoăn rối tung quanh cậu, những nếp nhăn hằn trên mặt cậu từ tấm ga giường cậu nằm. Cậu nheo mắt nhìn Aemond xuyên qua ánh nắng tràn vào phòng. Trời quá nắng, quá chói chang cho cái nhiệm vụ mà hắn sắp phải làm.

"Qȳbor (Chú)?" Luke gọi. Lần đầu tiên, âm hình của từ này khiến hắn tràn ngập sự khiếp sợ. Aemond liếm môi, cạy cạy móng tay. Hắn không hề nao núng khi làm rách da.

"Aemond?" Luke thử gọi lần nữa. Giọng cậu run run. "Có chuyện gì vậy? Là Aegon sao?"

Aemond nuốt nước bọt. Cục nghẹn làm đau rát cổ họng hắn khi nó trôi xuống. Hắn ép con mắt của mình ngước lên để giữ ánh nhìn của Luke.

"Aegon vẫn sống." Hắn nói ngắn gọn, và Lucerys thở phào nhẹ nhõm. Thượng đế rủ lòng thương xót hắn.

"Tốt, tốt quá. Cảm tạ Thượng đế." Luke đặt một tay lên ngực, và Aemond gần như có thể cảm nhận được nhịp đập lo âu của trái tim cậu từ phía bên kia căn phòng.

Hắn lại khó nhọc nuốt nước bọt. "Nhưng chú phải nói với cháu chuyện này."

Hắn phải làm thế. Hắn là người duy nhất có thể làm điều đó, mặc dù sức nặng của nó đang cào xé ruột gan hắn như một con thú dại.

Sự nhẹ nhõm của Luke bay biến khỏi khuôn mặt cậu như một con chim tung cánh, biến mất nhanh như lúc nó đến. "Có- có phải là Viserys không?"

Hơi thở của Aemond run rẩy khi rời khỏi đôi môi khô khốc. Hắn ép bản thân đứng dậy, chà xát đôi bàn tay lạnh toát đầy mồ hôi lên mặt trước quần. Mỗi bước chân hắn đi đều mang đến một nỗi đau xuyên thấu tim, nhưng hắn vẫn cố bước tiếp, ngồi xuống cạnh người chồng của mình trên giường. Tấm nệm lún xuống một chút dưới sức nặng của hắn. Luke tỏa ra mùi của sự sợ hãi, tăm tối và đắng chát.

Hắn nắm chặt lấy đôi tay Luke trong tay mình, và cắn môi. Vị kim loại êm dịu bao phủ lưỡi hắn khi hắn cắn quá mạnh. Hắn nuốt nó xuống.

Khi hắn nhìn lên, những giọt nước mắt đã đậu lại như những giọt sương trên hàng mi xinh đẹp của Luke, chực chờ trên rìa mi, đe dọa rơi xuống. "Làm ơn," cậu nói. Gần như chỉ là một tiếng thì thầm, nhưng Aemond vẫn nghe thấy lời cầu xin của cậu. "Làm ơn, Aemond, đừng nói cho cháu biết."

Hắn cố gắng lấy tinh thần. Hắn thẳng lưng và hít một hơi thật sâu qua mũi. Nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt Luke đang xé nát hắn, biến hắn thành một đống bùn nhão trên giường của bọn họ. Và cậu thậm chí còn chưa biết sự thật về chuyện đó.

Môi Aemond run rẩy. Hắn ép nó phải tĩnh lại. "Viserys..." hắn bắt đầu, và phải dừng lại một khoảnh khắc để lấy lại bình tĩnh. Tay Luke siết chặt lấy hắn, các khớp ngón tay dưới da cậu chuyển động theo lực siết đó.

"Quân Tyroshi đã giết Viserys trước khi gia đình cháu đến."

Bọn chúng đã cắt cổ em ấy, rồi treo cái xác mềm nhũn của em ấy lên cột buồm như một lá cờ để bọn họ nhìn thấy khi tới nơi. Đôi tay Daemon run lên vì phẫn nộ khi ông kể cho Aemond nghe.

Luke không cần biết những chi tiết đó, nó sẽ chỉ làm cậu tổn thương thêm.

Âm thanh nghẹn ngào mà Luke thốt ra giống như một nhát dao đâm vào ngực. Bàn tay cậu run rẩy khi che miệng, như thể để giữ không khí lại trong phổi. Nước mắt giàn giụa trên mặt cậu và cậu lắc đầu điên cuồng, xua đuổi những lời nói đó đi, đôi lông mày cậu nhíu chặt lại. Cú siết tay của cậu lên tay Aemond càng chặt hơn, và hắn phải kìm nén tiếng rên rỉ đau đớn đang chực trào khỏi lưỡi.

"Không," Luke nức nở. Bàn tay cậu đưa lên nắm lấy cổ họng, như thể từ ngữ đó đang bóp nghẹt cậu. "Không- Cháu- Thượng đế ơi, không."

Aemond rùng mình.

"Vẫn còn nữa," hắn cố xoay xở thốt ra.

Luke trông như thể vừa bị tát, với cái miệng há hốc và đôi mắt mở to.

"Còn nữa sao?" Cậu hỏi, giọng ướt át và vỡ vụn. Cậu quệt mũi bằng tay áo. "Sao có thể còn nữa chứ?"

Thượng đế giúp hắn với. Hắn không có lựa chọn nào khác. Hắn phải nói với cậu, phải mạnh mẽ vì cậu. Hắn không thể trốn tránh chuyện này lúc này như cách hắn đã làm với mẹ mình.

Hắn nhắm mắt lại khi những lời nói tuôn khỏi môi. "Bọn chúng cũng giết Jacaerys rồi."

Tiếng kêu gào thoát khỏi môi Luke nghe giống loài vật hơn là con người. Âm thanh đó thô ráp, vang vọng khắp phòng của bọn họ và giáng vào Aemond hết lần này đến lần khác. Hắn vươn tay ra với cậu, để kéo cậu lại gần, ôm chặt cậu xuyên qua những tiếng gào thét của cậu, nhưng Luke đẩy hắn ra.

"Bằng cách nào?" Đôi mắt cậu sục sôi lửa hận, đỏ ngầu, gần như làm tan chảy Aemond ngay tại chỗ hắn ngồi.

Daemon đã dặn không được nói với cậu. Ông đã nói điều đó sẽ chỉ làm cậu thêm suy sụp, đẩy cậu vào một vòng xoáy tuyệt vọng. Nhưng Aemond biết phải làm gì đây, khi được hỏi thẳng thừng đến vậy?

"Bọn chúng có những mũi tên scorpion." Cổ họng hắn khô khốc và đau rát khi nói to những lời đó, biến chúng thành sự thật đối với Luke. "Bọn chúng bắn Vermax rơi xuống nước trước, rồi chúng bắn Jacaerys bằng những mũi tên."

Một tiếng gào thét khác làm rung chuyển lâu đài xung quanh bọn họ. Móng tay của Luke cắm phập vào phần thịt trên tay hắn, nhưng hắn im lặng chịu đựng. Hắn có thể, chỉ vì cậu.

Luke đứng dậy khỏi giường, hai tay điên cuồng chà xát mắt và mũi. Khuôn mặt cậu vặn vẹo trong một loạt những cảm xúc, từ cuồng nộ đến đau buồn và hoài nghi.

"Chú nhầm rồi." Luke bất chợt lên tiếng, quay ngoắt lại phía Aemond. "Chú nhầm rồi, chắc chắn là vậy. Không thể nào có chuyện-"

"Lucerys." Aemond cố gắng nhẹ nhàng, đứng dậy và giơ hai tay ra như thể đang thuần hóa một sinh vật hoang dã. Luke ré lên, gạt hai tay hắn ra. "Lucerys, Jacaerys đi thật rồi."

"Không!" Luke gào lên, nước bọt văng khỏi môi. "Không, anh ấy- không! Chú- chú- không!"

"Lucerys," hắn thử lại. Đôi bàn tay hắn run rẩy trước mặt hắn.

"Anh ấy chắc chắn vẫn ở đó, cháu chắc chắn- cháu chắc chắn anh ấy vẫn còn sống, anh ấy chắc chắn đang ở dưới nước. Chúng ta cần đi tìm anh ấy trước khi anh ấy chết cóng, làm ơn, chúng ta-"

"Thi thể của bọn họ đã được vớt lên rồi." Aemond ngắt lời. "Bọn họ sẽ được hỏa táng vào chiều nay."

Lại một tiếng gào thét tuyệt vọng khác lấp đầy không trung, bóp nghẹt hắn. Luke gập người xuống khi gào thét, một tay che miệng, tay kia ôm chặt ngực. Aemond cảm thấy khóe mắt mình cay cay. Chắc chắn không phải vì Jace, hay thậm chí là cậu bé Viserys, mà là vì nỗi đau mà chồng mình đang phải gánh chịu. Nỗi đau buồn chạy dọc cơ thể cậu như một thứ thuốc độc.

Luke đứng thẳng dậy, ngực phập phồng, nước mắt đã khô ráo vì cơn thịnh nộ. "Đáng ra cháu phải đi! Cháu có thể cứu anh ấy, đáng ra cháu phải đi!"

"Ngay cả Daemon cũng không cứu được Jacaerys. Không ai ngờ bọn chúng có cỗ máy scorpion trên tàu. Cháu không thể làm gì khác được đâu!"

"Đáng ra cháu phải ở đó!" Luke đẩy mạnh vào ngực Aemond, khiến hắn loạng choạng lùi lại vài bước. Lại một cú xô nữa, nhưng lần này Aemond đã lường trước và ghì chặt chân nên hắn không bị xê dịch.

Luke than khóc, cố đẩy hắn thêm lần nữa. "Đó là trách nhiệm của cháu! Bọn họ là anh em của cháu! Đáng ra cháu có thể- cháu có thể-" Cậu gục vào ngực Aemond, hai tay nắm chặt vạt áo trước ngực hắn.

"Ta rất xin lỗi, ābrazȳrys (người bạn đời)." Aemond thì thầm, dùng bàn tay còn trống bóp nhẹ gáy cậu. "Ta xin lỗi, ta xin lỗi, ta xin lỗi."

"Làm ơn," Luke van nài, hơi thở nấc lên giữa những tiếng nức nở. Khuôn mặt cậu đang ửng hồng, như thể không lấy được không khí vào phổi. "Làm ơn, Aemond, hãy nói với cháu đó không phải là sự thật đi. Cháu-"

Aemond kéo cậu lại gần, ôm cậu vào ngực, vòng cả hai tay ôm chặt lấy cậu trong một cái ôm vững chãi. Nước mắt của Luke thấm qua lớp vải áo, ngấm vào da thịt hắn.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi," Aemond thì thầm vào những lọn tóc xoăn của cậu, tỳ mũi và miệng lên chúng. "Có ta ở đây rồi, cháu ổn mà."

Đột nhiên, tiếng khóc của Luke đổi tông. Nó không còn xen lẫn nỗi đau buồn nữa, mà là một nỗi đau thể xác thực sự. Cậu đẩy ngực Aemond, và hắn buông cậu ra trong sự bối rối.

"Aemond," Luke thốt lên, ôm chầm lấy bụng. "Có gì đó không ổn, cháu- ôi!" Lại một tiếng kêu đau đớn thoát ra, và cậu gập người lại.

Aemond chộp lấy cậu, cố gắng đỡ cậu dậy. "Có chuyện gì vậy? Sao thế?"

Luke lắc đầu, nhiều giọt nước mắt tuôn rơi từ mi mắt cậu. "Cháu nghĩ là đứa bé."

Không, hắn nghĩ. Còn quá sớm, chuyện đó là không thể. Nhưng Luke lại rên rỉ nghẹn ngào, và thở hổn hển cầu xin không khí trong khi ôm chặt lấy bụng.

Hắn bế thốc Luke vào lòng và lao ra khỏi phòng không chút suy nghĩ.

"Maester đâu rồi?" Hắn hét lên vào khoảng không, chạy dọc theo hành lang. "Gerardys ở đâu?"

Mọi người chằm chằm nhìn khi hắn chạy ngang qua, từ cận thần đến người hầu, nhưng hắn phớt lờ bọn họ. Hắn không thể rời sự tập trung khỏi người chồng của mình lúc này, không phải với những tiếng kêu gào đau đớn của cậu đang dội lại giữa hai tai hắn.

Hắn tông cửa lao vào phòng nữ hoàng và cảm thấy một phần nhỏ gánh nặng được trút bỏ khi nhìn thấy Gerardys ở đó, đang quỳ cạnh giường bệnh của cậu bé đang ngủ. Đôi mắt maester mở to khi ông nhìn thấy bọn họ, đứng dậy nhanh nhất có thể với đôi đầu gối già nua của mình.

"Hoàng tử!" Ông lên tiếng, bước về phía hắn. "Có chuyện gì vậy?"

"Có gì đó không ổn. Cháu ấy bảo là do đứa bé." Aemond nói, đặt Luke xuống một trong những chiếc ghế đệm êm ái cạnh giường. Ai đó đã di chuyển chúng kể từ lần cuối hắn ở đây, nên một chiếc nằm ở cuối giường thay vì dựa vào tường.

"Đứa bé sao?" Rhaenyra đến bên cạnh hắn, đưa những ngón tay lên che miệng. Đôi mắt chị vằn vện tơ máu và viền đỏ hoe, giọng khản đặc, đan xen sự lo lắng.

Luke bật khóc trên ghế, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má nhợt nhạt. Cậu nghiến chặt răng, quai hàm bặm lại vì đau.

"Làm gì đó đi!" Aemond ra lệnh, hất đầu về phía người chồng của mình.

Gerardys gật đầu, quỳ xuống cạnh chân Luke.

"Tôi cần cởi quần của hoàng tử ra," người đàn ông dịu dàng nói, đồng thời kéo chúng xuống khỏi hông Luke. Luke liên tục gật đầu, cố gắng hết sức nâng hông lên để giúp ông. Khi lớp vải đen được cởi bỏ, nó để lộ một vệt máu tươi giữa hai đùi cậu.

"Không," Luke rên rỉ, khóc lớn hơn. "Làm ơn, con không thể chịu đựng nổi. Cứ làm những gì ngài cần, chỉ xin đừng để con của con cũng phải chết."

Gerardys gật đầu, và đưa hai ngón tay vào bên trong Lucerys mà không nói thêm lời nào. Luke rít lên vì sự xâm nhập, nhưng vẫn ngồi yên trên ghế, hai đùi dang rộng.

Aemond cắn vào lớp da quanh móng tay, mùi máu tanh trào vào trong miệng. Hắn nhấm nháp nó, dùng lưỡi cảm nhận nó xung quanh, dựa vào nó để giữ bình tĩnh khi hồi hộp theo dõi.

"Sữa anh túc," Gerardys lầm bầm với chính mình, mắt nhìn lên trần nhà trong khi đôi tay ông vẫn tiếp tục công việc một cách vững vàng. "Và có lẽ là cả thuốc an thần."

Ông gật đầu với một trong những người hầu trong phòng, người đó ngay lập tức rời đi không một tiếng động.

"Sao rồi?" Aemond gặng hỏi, lời nói sắc bén hơn ý định ban đầu của hắn.

Tuy nhiên, Gerardys có vẻ không hề bối rối trước giọng điệu đó, khi ông rút tay khỏi Lucerys và lau sạch vết máu. Ông vén áo Luke lên và lấy ra một chiếc ống thủy tinh hình nón kỳ lạ, áp nó vào làn da căng tròn. Luke nhăn mặt vì sự tiếp xúc lạnh lẽo, nhưng vẫn nằm yên. Cậu bắt gặp ánh mắt Aemond, và Aemond bước tới, nắm lấy tay cậu trong tay mình.

Sau một hồi lâu, vị maester ừm một tiếng và lấy chiếc ống thủy tinh ra, đặt nó lên chiếc khay cạnh ông. "Tôi có thể nghe thấy nhịp tim. Nó khá yếu, nhưng ngài vẫn đang ở giai đoạn đầu của thai kỳ nên điều đó là bình thường. Và cổ tử cung của ngài chưa mở, đó là một dấu hiệu tốt."

Luke gật đầu theo, tiếp thu những lời đó. Rõ ràng là cậu hiểu vị maester đang nói gì hơn Aemond. "Vậy đứa bé vẫn ổn sao? Con sẽ không bị sảy thai chứ?"

Gerardys chỉnh lại nét mặt thành một biểu cảm có lẽ là để an ủi. "Hiện tại đứa bé vẫn ổn. Nhưng tôi muốn hoàng tử phải nằm liệt giường để tịnh dưỡng ít nhất là trong tuần tới. Không đi loanh quanh bất cứ đâu, không làm bất cứ nhiệm vụ nào, không gì cả ngoài việc nghỉ ngơi. Căng thẳng quá nhiều sẽ ảnh hưởng xấu đến thai kỳ, và dạo gần đây ngài đã phải chịu đựng một áp lực quá lớn."

Luke cắn môi dưới, nhưng gật đầu đồng ý. "Được rồi. Vậy thì không- không làm gì cả," cậu nói, và đột nhiên lại bật lên những tiếng nức nở vỡ vụn.

Aemond quỳ xuống bên cạnh cậu, một tay vẫn nắm chặt tay Luke, tay kia lau đi những giọt nước mắt tuôn rơi. Hắn dỗ dành cậu, như cách người ta dỗ một đứa trẻ, cố gắng làm cậu bình tĩnh lại. Rhaenyra tiến đến cùng bọn họ, nắm chặt lấy bàn tay kia của Luke bằng cả hai tay chị và tựa đầu vào đó. Aemond có thể ngửi thấy mùi hương của chị trở nên đậm đặc hơn, kích thích tố của chị tiết ra để xoa dịu Lucerys.

"Con không hiểu," cậu khóc nấc lên giữa những tiếng nức nở. "Làm sao mọi chuyện lại xảy ra cớ sự này?"

Khi những lời nói ấy tác động đến Rhaenyra, Aemond chứng kiến chị gái mình héo úa, chút bình tĩnh nhỏ nhoi mà chị gìn giữ đã hóa thành tro bụi trong gió. Môi dưới chị run rẩy, và những giọt nước mắt của chính chị lại bắt đầu tuôn rơi.

"Mẹ không biết, con trai bé bỏng của mẹ," Chị nói bằng một giọng thì thầm vỡ vụn, đôi vai chùng xuống. "Mẹ ước gì mẹ có câu trả lời cho con."

Hai người ôm chặt lấy nhau, và Aemond đứng dậy khỏi sàn. Hắn chưa bao giờ giỏi trong việc an ủi, dù cho hắn ước gì mình có thể làm thế cho chồng. Rhaenyra phù hợp hơn, có lẽ vì một lần, chị có thể gánh vác nhiều như vậy.

Hắn đi về phía vị maester, cúi thấp đầu để che giấu cuộc trò chuyện của họ. Người đàn ông ngẩng lên, và gặp hắn ở nửa đường.

"Ông còn giấu giếm điều gì nữa?" Hắn hỏi người đàn ông lớn tuổi, đánh bạo liếc nhìn lại Lucerys. Chị gái hắn hiện đang ôm chầm lấy cậu, ghì cậu vào ngực khi cả hai cùng nức nở.

Vị maester ừm một tiếng và khoanh tay lại. "Tôi không muốn làm hoàng tử thêm lo lắng. Vết máu... nó không phải là dấu hiệu tốt đâu, thưa hoàng tử."

Aemond cố kìm lại một tiếng khịt mũi. "Ta cũng đoán vậy," hắn nói, cũng khoanh tay lại. "Vậy rốt cuộc là sao?"

Vị maester lén nhìn ra sau Aemond, về phía Luke. "Tôi rất lo ngại. Chưa đầy bốn tuần trăng, và thai kỳ này đã trải qua quá nhiều biến cố. Khả năng sảy thai là rất cao."

Hắn cũng e sợ như vậy. Hắn gật đầu, mút môi dưới đã bị cắn xé nát tươm vào giữa hai hàm răng. Hắn tập trung con mắt vào đôi bốt của mình. "Vậy chúng ta có thể làm gì cho cháu ấy đây?"

Lúc này Gerardys tỏ vẻ tiếc nuối. "Chúng ta sẽ biết được các phương án khi thai kỳ tiến triển. Quá khó để biết sớm những biến chứng nào khác có thể phát sinh. Hiện tại, chúng ta phải loại bỏ nhiều căng thẳng nhất có thể, nếu hoàng tử muốn giữ được cái thai đến ngày sinh."

Aemond thở dài, lại gật đầu.

"Ta muốn nói rõ điều này," hắn cất lời, giao tiếp bằng mắt trực tiếp với vị maester. "Ta không quan tâm cháu ấy nói gì, hay cái thai đã được bao lâu, mạng sống của chồng ta phải là ưu tiên hàng đầu của ông."

Hắn nghĩ đến cố Hoàng hậu Aemma Arryn, bị mổ bụng và bị bỏ mặc cho chảy máu đến chết trên giường sinh.

Gerardys lại ừm một tiếng. "Nếu đó là mong muốn của ngài, thưa hoàng tử."

𖤓

Luke ước gì ga giường có mùi giống chồng cậu nhiều hơn. Cậu vùi mặt vào gối của Aemond, hít một hơi thật sâu. Mùi gỗ thoang thoảng- và một thứ gì đó ngọt ngào hơn, có lẽ là lá thông, một mùi hương mà trước đây cậu chưa từng để ý- lấp đầy khoang mũi rồi đến phổi cậu, làm đầu óc cậu quay cuồng.

Đó là một sự an ủi nhỏ bé. Vẫn còn một cơn đau âm ỉ ở bụng, nhưng ít nhất cậu có thể cảm nhận được đứa trẻ- đứa con của cậu- nơi nó đang sống và lớn lên bên trong cậu. Nỗi đau buồn vẫn nhói lên sắc lẹm trong tim, khối cơ ấy không thể nghỉ ngơi vì nó. Cậu cảm thấy như thể có một bàn tay đang bóp chặt lấy nó đến mức chực nổ tung, để lại một mớ máu và thịt hỗn độn.

Ai đó gõ cửa, và nó mở ra trước khi Luke kịp lên tiếng.

Rhaena và Joffrey bước vào phòng cậu, lao lên giường cậu mà không chút do dự. Điều đó mang lại cho cậu một cảm giác bình thường, đưa cậu trở lại những khoảng thời gian bọn họ vẫn thường làm điều này hồi còn bé. Ngoại trừ lúc đó, Jace luôn ở đó. Anh ấy sẽ không bao giờ tham gia cùng bọn họ nữa.

"Này," Rhaena lên tiếng, chui vào đống gối cạnh cậu. Bọn họ quay mặt vào nhau trong tư thế nằm co quắp.

Joff ngồi lại ở phía chân bọn họ. Lúc bấy giờ Luke mới để ý cái khay mà cậu em mang theo, chất đầy đủ loại thức ăn. Cậu nhóc đặt nó lên giường, và bốc một nắm quả mọng. "Bọn em nghĩ anh có thể đang đói. Bọn em không chắc đã có ai mang gì cho anh chưa."

Bọn họ đã làm vậy. Vài chiếc đĩa chưa đụng tới nằm quanh cậu, thức ăn dần trở nên nguội lạnh và ôi thiu. Sự thèm ăn của cậu một lần nữa lại biến mất.

"Thực ra là đang chết đói đây," thay vào đó Luke trả lời, và với lấy một chiếc bánh mì nướng có rắc vụn sô-cô-la trong đó. Cậu cắn một miếng, ép nó trôi xuống cổ họng. "Cảm ơn em."

Joffrey có vẻ nhẹ nhõm hơn khi Luke ăn, như thể cậu nhóc cần chăm sóc một thứ gì đó để bản thân cảm thấy khá hơn. Cậu có thể làm điều đó vì em trai mình, ít nhất là vậy.

"Thế nào rồi?" Luke gượng ép đẩy câu hỏi ra khỏi môi. Cậu đã không được phép tham dự đám tang, theo lệnh của vị maester. Cậu đã khóc và van xin, cầu xin được đi, nhưng sức khỏe của đứa con đang gặp nguy hiểm.

Joffrey nuốt miếng dâu tây. "Cũng đúng như những gì anh có thể tưởng tượng."

Luke gật đầu, và cả ba chìm vào một khoảng lặng đau buồn.

"Đứa bé sao rồi?" Rhaena hỏi, bàn tay chị đưa ra chạm nhẹ vào bụng cậu. Cậu kiềm chế một cú giật mình, bản năng bảo vệ mạnh mẽ hơn trước, và để chị tiếp tục.

"Ít nhất thì vẫn còn sống. Gerardys đã cấm em làm bất cứ cái trò chết tiệt gì, ngoại trừ việc đi vệ sinh. Anh ấy đã mang cho em vài cuốn sách, nhưng em khó mà tập trung vào những con chữ."

Chị gái cậu ừm một tiếng, dừng tay lại để lòng bàn tay đặt lên chỗ phình. "Chị cho rằng đó là điều tốt nhất. Chị không muốn có chuyện gì xảy ra với đứa cháu trai hay cháu gái đầu tiên của mình đâu."

Luke lại gật đầu, nuốt khan. Cậu cần nước.

Tiếng sụt sịt vang lên từ phía cuối giường, và cậu ngước nhìn để thấy nước mắt đang lăn dài trên mặt Joffrey. "Em xin lỗi," cậu nhóc lầm bầm, lấy tay áo lau dưới mắt và mũi. "Em không cố ý, em xin lỗi."

"Ôi, Joff," Luke nói, tim cậu thắt lại. Cậu vươn tay ra, và em trai cậu tiến đến không suy nghĩ thêm. Cậu nhóc nằm chen vào giữa Luke và Rhaena, hai tay cuộn lại dưới cằm như một con mèo. "Đừng bao giờ xin lỗi, valonqar (em trai). Bọn anh hiểu mà."

Cậu nhóc- nói đúng ra thì thằng bé vẫn là một cậu nhóc. Nó có thể tự coi mình là một người đàn ông trưởng thành, nhưng Luke chỉ có thể thấy thằng bé còn quá trẻ, còn quá non nớt- lại sụt sịt và gật đầu lau đi một giọt nước mắt khác.

"Đêm nay bọn em ở lại với anh được không? Anh ấy có phiền không?"

Luke khịt mũi, thổi một luồng khí ngắn qua mũi. "Tất nhiên là được, anh ấy sẽ sống sót thôi. Anh sẽ chỉ nằm ở rìa nệm để anh ấy có thể nhập bọn."

Mũi Rhaena nhăn lại. "Chị không thể tưởng tượng được cảnh hắn ta xúm xít lại ôm ấp với chúng ta."

Luke cắn môi. "Sáu tuần trăng trước em cũng chẳng tưởng tượng được đâu. Nhưng bây giờ đêm nào anh ấy cũng ôm rịt lấy em như gọng kìm chết tiệt ấy."

"Bọn em không cần biết chuyện đó đâu." Joffrey làm bộ buồn nôn, đổi lấy một tràng cười từ hai người còn lại.

𖤓

"Hạm đội của Corlys Velaryon đâu rồi?" Daemon tức giận quát lên, mùi ozone sắc lạnh tràn ngập căn phòng. Ông đi đi lại lại dọc chiếc bàn họp của tiểu hội đồng, tay nắm chặt lấy chuôi kiếm Dark Sister, giống như một con thú săn mồi sẵn sàng tấn công. "Đáng ra ông ta phải ở eo biển chứ!"

Rhaenyra ngồi thẫn thờ ở đầu bàn, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn cứng nhắc trước mặt chị. Mắt chị sưng húp và chóp mũi chị đỏ bừng, nhưng không còn giọt nước mắt nào tuôn rơi nữa. Kể từ khi đứa con trai lớn nhất và nhỏ nhất của chị được gửi vào gió. Chị dường như đã biến thành một phiên bản hóa đá của chính mình khi chứng kiến ngọn lửa của Syrax thiêu rụi bọn họ. Thêm hai người thân yêu của chị gia nhập vào bộ sưu tập tang thương của loài rồng, cùng với mẹ và anh trai chị.

Baela ngồi bên cạnh Aemond, khuôn mặt lạnh lùng và cứng rắn. Sự tức giận tỏa ra từ cô, mùi hổ phách thường ngày của cô giờ đông lại thành một thứ gì đó chua chát. Cô vốn dĩ đã được định sẵn để trở thành một hoàng hậu, Aemond thầm nghĩ, và bây giờ cô thậm chí còn không có được danh phận góa phụ.

"Chắc chắn phải có một lời giải thích," cô nói với cha mình. "Ông nội sẽ không rời bỏ vị trí của mình đâu, chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra."

"Gửi một bức thư đi," Rhaenyra nói bâng quơ. "Triệu hồi Corlys Velaryon đến đây, và chúng ta sẽ xem ông ta giải thích thế nào về bản thân mình."

Daemon cười nhạt. "Tốn thời gian. Nếu ông ta hồi đáp lệnh triệu hồi, sẽ mất vài ngày để ông ta đến được King's Landing. Ta sẽ đích thân bay đến nói chuyện với ông ta."

Nữ hoàng lắc đầu. "Chàng đang quá căng thẳng, phu quân. Chàng giao tiếp bằng thanh kiếm tốt hơn là bằng lời nói. Có lẽ em Aemond sẽ phù hợp hơn."

Lại một cái cười khẩy từ Daemon, và Aemond nhếch mép. "Em ấy đang trong tình trạng khủng khiếp. Hôm nay suýt chút nữa chúng ta đã mất đi đứa con của mình, tôi sẽ không rời khỏi em ấy nửa bước cho đến khi sức khỏe của em ấy cải thiện."

"Hãy phái em đi," Baela cất lời lặng lẽ, gần như không thể nghe thấy. Cô hắng giọng. "Em là đứa cháu lớn tuổi nhất của ông, nếu ông chịu trả lời bất kỳ ai trong chúng ta ở đây, đó sẽ là em."

Biểu cảm của Rhaenyra dịu đi một chút khi chị nhoài người qua bàn, với tay về phía cô con gái riêng của chồng. "Con gái thân yêu, mẹ không thể yêu cầu con điều này. Không phải sau hai ngày vừa qua." Chị lại ngồi thẳng dậy. "Chúng ta sẽ gửi một bức thư, và nếu Corlys hồi đáp, chúng ta sẽ biết liệu ý đồ của ông ấy có ác ý hay không. Nhưng mẹ sẽ không để bất kỳ ai khác rời khỏi nơi này nếu chúng ta có thể tránh được điều đó."

"Làm thế thì có ích gì cho chúng ta lúc này? Chúng ta đã mất hai đứa con trai ngày hôm nay, Rhaenyra, và ta muốn có câu trả lời cho chuyện đó. Nàng đã ra lệnh cho quản lý tàu thuyền của mình tuần tra trên biển, và khi thời khắc đến, ông ta lại mất hút! Công lý ở đâu? Ta phải báo thù-"

"Chàng phải kiên nhẫn." Giọng chị lạnh lùng, cắt qua không khí như một nhát dao. "Chúng ta đã mất đi hai đứa con trai ngày hôm nay, và đứa thứ ba có thể sẽ sớm theo sau. Em sẽ không mạo hiểm thêm bất kỳ người nào trong gia đình mình nữa, không phải lúc này."

Daemon tức tối. "Nàng đang trở nên ngu ngốc rồi. Có một vấn đề đang rình rập đâu đó ở đây, và ta sẽ khám phá ra nó và giải quyết nó."

Aemond cựa mình trên ghế, chuyển động đó lọt vào mắt Daemon.

"Thế còn ngươi thì sao, nhóc ranh? Nhiếp chính vương? Ngươi biết gì về những chuyện đã xảy ra với các con trai ta đêm qua?"

Aemond cười khẩy, hướng về phía ông chú với một cái nhếch mép. "Chú nghĩ tôi sẽ ra lệnh cho việc này sao? Chồng tôi đang trong tình trạng gần như suy sụp, và chú nghĩ tôi sẽ biến mình thành nguyên nhân sao?"

"Ngươi không phải là kẻ biết khoan nhượng trong chiến tranh, như những người nhà Strong sẽ kể cho ngươi nghe. Ngươi đã lén đưa kẻ soán ngôi ra khỏi lâu đài trước khi chúng ta đến, làm sao bọn ta biết được ngươi không đang giật dây ở những nơi bọn ta không thấy?"

"Cha à," Baela cố gắng cản, nhưng Daemon vẫn tiếp tục.

"Bọn Tyroshi sẽ không xuất hiện trong vùng biển của chúng ta trừ khi chúng được gọi đến. Ngươi là người đứng đầu phe Lục, hẳn phải là mệnh lệnh của ngươi đã mang chúng đến."

"Ông ngoại tôi là người phụ trách khi tôi ở Harrenhal, như chú thừa biết. Giá như chú sử dụng một chút trí thông minh của mình, chú đã thấy rằng ông ấy có thể hữu ích trong việc lấy được câu trả lời cho những chuyện như thế này, và không chém bay đầu ông ấy ngay giây đầu tiên chú nhìn thấy ông ấy!"

"Và bây giờ ngươi lại lên tiếng phản đối việc chém đầu một kẻ phản bội," Daemon liếm răng với một cái nhếch mép. "Ngươi biết chuyện gì đó, và ngươi cần phải nói cho bọn ta biết đó là gì, nếu không ta thề với tất cả Thượng đế, ta sẽ xé toạc cái đầu chết tiệt của ngươi-"

"Đủ rồi!" Rhaenyra gầm lên, đứng bật dậy và đập mạnh hai tay xuống chiếc bàn trước mặt. Hơi thở chị nặng nề, như thể làm tổn thương tất cả mọi người. "Cãi vã thế này chẳng giải quyết được gì cả."

Daemon bước tới. "Rhaenyra-"

Chị giơ một tay lên, bắt ông phải im lặng như cách chị đã làm với đám đông trong lễ đăng quang. "Lời của ta là phán quyết cuối cùng," chị rít lên. "Khi chúng ta có câu trả lời từ Corlys, chúng ta sẽ họp lại. Nhưng cho đến lúc đó, chàng sẽ không can thiệp vào."

Cánh mũi Daemon phập phồng nhưng ông đành giữ im lặng, có lẽ là lần duy nhất, khi Rhaenyra rời khỏi phòng, hai tên Cận vệ của Nữ hoàng bám sát phía sau chị.

Daemon tung một cú đá vào chiếc ghế trước mặt, khiến nó văng lạch cạch khắp phòng, và đi theo, để lại Aemond và Baela tự tìm đường ra.

Chắc chắn Lucerys đang đợi hắn. Aemond đã túc trực trong phòng của bọn họ nhiều nhất có thể vào ngày hôm đó, đan xen giữa đám tang và cuộc họp hội đồng. Hắn nói chuyện với Luke, cố gắng khơi gợi một cuộc trò chuyện với cậu, nhưng người Omega vẫn im lặng kể từ khi được đưa trở lại giường. Chút sắc hồng mà cậu mới lấy lại được trong vài ngày qua đã nhanh chóng bay biến, để lại cậu tái nhợt, gần như gầy rộc đi một lần nữa.

Đẩy cửa bước vào, điều đầu tiên đón hắn là hơi nóng bên trong căn phòng. Ngọn lửa cháy hừng hực trong lò sưởi, gần như quá lớn so với không gian nhỏ hẹp, lấp đầy khu vực bằng hơi ấm ngột ngạt. Khi hắn bước sâu hơn vào phòng, hắn được chào đón bởi một đống lớn bên dưới chăn của mình.

Ba cái đầu thò ra khỏi lớp ga giường, một đầu tóc trắng và hai đầu tóc nâu, tất cả đều đang ngáy nhè nhẹ. Khi Aemond rón rén bước lại gần, hắn có thể nhìn rõ khuôn mặt của chồng mình, Joffrey, và Rhaena trong ánh sáng lờ mờ.

"Khốn kiếp thật," Aemond lầm bầm, vuốt tay xuống mặt. Bọn họ đang chiếm dụng giường của hắn cùng với chồng của hắn, trong phòng của hắn. Liệu tiếp theo bọn họ có mặc luôn quần áo của hắn không? Có lẽ là lấy kiếm của hắn để chẻ củi chăng?

Trong tất cả những tập tục kỳ quặc mà đám con của chị gái hắn thực hành, sự gần gũi liên tục này có lẽ là điều khiến hắn khó chịu nhất. Tất cả bọn họ lúc nào cũng lảng vảng xung quanh, chạy ra chạy vào như kiến, vo ve quanh chồng hắn như ruồi.

Gia đình của chính hắn không hề làm những việc giống như thế. Kể cả khi còn bé, hắn thường dành hàng giờ ở một mình, dù là trong thư viện, trong khu vườn hay trong phòng của hắn. Hắn luôn thích sự tĩnh lặng của riêng mình. Khoảng thời gian hắn dành nhiều nhất với các anh chị em ngoài những bữa ăn tối hay những giờ học là khi nhóm của Luke đến thăm hàng năm, và rồi bọn họ sẽ tụ tập cùng nhau cho đến khi một trận ẩu đả nổ ra, điều thường xuyên xảy ra.

Và rồi, khi Luke đến làm con tin, có lẽ hắn còn gặp bọn họ thường xuyên hơn nữa. Luke có một khí chất thu hút mọi người, khiến họ muốn đến gần. Aegon chắc chắn đã nhận ra điều đó, mặc dù Luke, một điều khiến Aemond ở tuổi vị thành niên vô cùng nhẹ nhõm, chưa bao giờ đáp lại tình cảm đó. Điều đó được dành riêng cho Helaena và chính Aemond, cậu luôn tựa người qua cánh tay hắn để đọc sách cùng, hoặc ném mình lên giường Aemond khi cậu đến để than vãn về bất kỳ tội ác nào đã bị phạm phải với cậu. Cậu thậm chí còn có thói quen ăn trộm đồ ăn trên đĩa của Aemond, dù cái thói quen đặc biệt khó chịu đó có lẽ chỉ để chọc tức hắn. Nó luôn luôn hiệu quả.

Nhưng Thất Diện Thần rủ lòng thương, chẳng có điều nào trong số đó có thể so sánh với tình cảnh hiện tại.

Một tiếng gõ cửa vang lên. Aemond thở hắt ra và kéo cửa mở, cố gắng giữ im lặng khi Luke đang ngủ.

"Rhaena và Joffrey có ở trong này không?" Baela đứng ở cửa, vẫn mặc nguyên bộ quần áo ban ngày. Nhìn cô rõ hơn, Aemond có thể thấy quầng thâm đen dưới mắt cô, và đôi môi cô khô khốc, nứt nẻ. "Em đã đến phòng của hai đứa và không tìm thấy chúng."

"Bọn họ đang trên giường của anh." Aemond càu nhàu.

Baela nhìn hắn với vẻ mong đợi. "Vậy em vào được không?"

Đương nhiên là cô sẽ hỏi rồi. Aemond nhìn đống lộn xộn trên nệm của mình và chép miệng, thở dài thườn thượt.

"Khốn kiếp thật, sao lại không chứ?"

Hắn bước sang một bên, đóng cửa lại sau lưng cô. Cô lập tức đi về phía giường, cởi bỏ lớp áo ngoài và chui vào chăn nằm cạnh em gái mình. Tuy nhiên, cô vẫn ngồi, kê một chiếc gối sau lưng để tựa vào cho thoải mái. Không một ai trong số ba người trên giường nhúc nhích dù chỉ một chút, tiếng ngáy nhẹ của họ vẫn đều đều vang lên.

Ít nhất thì đó cũng là giấc ngủ sâu nhất của cậu mà Aemond từng chứng kiến kể từ khi chiến tranh nổ ra.

Baela vuốt phẳng chăn quanh chân, và Aemond bắt được sự run rẩy nhẹ trên đôi tay mà cô rõ ràng đang cố gắng che giấu. Hắn không đề cập đến chuyện đó.

Thượng đế ơi, hắn đang trở nên mềm yếu rồi sao. Không một lời cay độc nào dâng lên môi hắn.

"Điều này chắc hẳn rất kỳ lạ với anh," Baela nói ngay khi Aemond ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh lò sưởi. Có vẻ như đó sẽ là chiếc giường của hắn trong đêm nay.

Hắn không nói gì, chỉ liếc nhìn về phía cô trong một khoảnh khắc thoáng qua và với lấy một trong những chiếc chăn mà Luke cất dưới bàn trà.

"Gia đình anh có vẻ không thực sự... thân thiết lắm."

"Có lẽ chính gia đình em mới là quá mức thân thiết đấy," Aemond gắt gỏng. "Dựa vào việc tất cả các người đang xếp lớp cùng nhau trong phòng của anh."

Nếu cô cảm thấy bị xúc phạm bởi giọng điệu của hắn, cô cũng không hề thể hiện ra. Cô bật ra một tiếng cười nhỏ qua mũi, một nụ cười chực chờ xuất hiện nơi khóe miệng đầy đặn của cô. "Em cho rằng điều đó là công bằng. Nếu coi đó là một sự an ủi, những buổi ngủ chung thế này chỉ dành cho những dịp đặc biệt thôi, giờ bọn em đều đã lớn cả rồi."

Aemond ừm một tiếng, nhưng không nói gì.

"Anh có thể tham gia cùng bọn em, nếu anh muốn."

"Một lời mời lên chính chiếc giường của mình. Thật hào phóng làm sao."

Cô chĩa cho hắn một cái nhìn cứng rắn. Đột nhiên cô trông giống hệt cha mình, thay vì người mẹ quá cố. Có lẽ cô vẫn luôn giống hệt Daemon, chỉ là Daemon mang một cái cau mày vĩnh viễn mà những cô con gái của ông không có.

Aemond hắng giọng. "Cảm ơn, nhưng anh bằng lòng với chỗ này, tránh xa sự chật chội đó."

Cô nhún vai. "Tùy anh vậy," cô nói, và rúc người vào trong chăn, vắt tay qua người Rhaena và Joffrey, không hẳn với tới được Luke.

Có lẽ đó là một điều tốt, khi để cho anh chị em của Luke xâm chiếm lãnh thổ của hắn. Nó sẽ giúp người chồng của hắn bận rộn, bớt cô đơn hơn.

Sự thật là việc Aemond thực sự nghĩ như vậy đã truyền một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng hắn khi hắn nằm xuống chiếc ghế dài.

𖤓

"Chú?"

Aemond quay ngoắt lại trước giọng nói ma quái của một Lucerys thời trẻ. Tuy nhiên, cậu nhóc phía sau hắn không phải là chồng hắn. Thằng bé quá cao, quá vạm vỡ, chiếc mũi khoằm hơn, ít giống hình cúc áo hơn. Tim Aemond vẫn loạn nhịp khi hắn xử lý thông tin.

Joffrey trông có vẻ lúng túng khi đứng trước mặt hắn. Thằng bé chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia, như thể không thể tìm được tư thế thoải mái. Lưỡi thằng bé tì lên môi, như thể nó đang đảo lộn những từ ngữ trong miệng trước khi nói.

"Chuyện gì?" Aemond hỏi với giọng có phần quá gay gắt, con mắt nheo lại. Hắn đã đeo viên ngọc bích quá lâu rồi. Với việc đám anh chị em của chồng hắn chiếm đóng phòng của hắn trong mấy ngày qua, Aemond đã buộc phải đi ngủ mà vẫn đeo nó. Hốc mắt hắn đau nhức.

Joffrey hắng giọng và đứng thẳng hơn. "Cháu đang hy vọng chú sẽ giúp cháu một việc."

Aemond cố nhịn sự thôi thúc đảo mắt. Có vẻ như hắn đã bị ép vào vai kẻ chạy việc vặt kể từ khi chị hắn lên ngôi. Hắn nhướng mày với Joffrey, giục thằng bé tiếp tục.

Thằng bé nuốt nước bọt. "Thấy đấy, kepa (cha) đã quá bận rộn giúp đỡ muña (mẹ) với những nhiệm vụ mới của mẹ, nếu không thì thường cháu đã nhờ cha. Nhưng chú biết đấy, không dễ dàng gì để cai trị một vương quốc-"

"Nói thẳng vào vấn đề đi, nhóc," Aemond gắt. Thất Diện Thần ơi, hắn cần một giấc ngủ tử tế chết đi được. Lưng hắn đau ê ẩm.

Joffrey gật đầu lia lịa. "Đúng, xin lỗi. Chỉ là, nếu chú không quá bận, hoặc khi nào có thời gian rảnh-"

"Joffrey."

Thằng bé hừ mũi. "Cháu cần ai đó huấn luyện kiếm thuật cho mình. Anh Luke luôn bảo chú giỏi cỡ nào. Cháu nghĩ biết đâu chú có thể giúp."

Ồ.

Aemond dập tắt cơn nhói của sự tội lỗi đang chực chờ nở rộ trong ngực hắn. Hắn sẽ không cảm thấy tồi tệ vì sự thiếu kiên nhẫn của mình.

Hắn lại nheo mắt nhìn thằng bé. "Em ấy bảo cháu đến hỏi ta à?"

"Không," thằng bé nói, lắc đầu và nhăn mũi. "Cháu thậm chí còn không nói với anh ấy là cháu sẽ làm vậy. Anh ấy sẽ trở nên, chú biết đấy..." Khuôn mặt nó căng lại.

Aemond đúng là biết. Luke có một thói quen là trông quá tự mãn khi cậu có được thứ mình muốn. Hắn nhìn thằng bé từ đầu đến chân, đánh giá những gì hắn có thể rèn giũa.

"Vậy thì đi thôi," hắn nói, và xoay gót.

Phải mất vài giây mới nghe thấy tiếng bước chân theo sau hắn. "Gì cơ, ngay bây giờ á?"

Aemond nhún vai. "Lúc này ta đang rảnh. Cháu không muốn luyện tập sao?"

"Cháu muốn chứ!" Joffrey khăng khăng. "Nhưng cháu còn chưa có kiếm ở đây!"

Aemond chép miệng. "Chúng ta sẽ bắt đầu bằng kiếm gỗ cho đến khi ta biết trình độ của cháu đang ở mức nào."

"Gì cơ?"

Hắn cố gắng không cảm thấy quá buồn cười trước phản ứng đó.

Một khi đã ở bãi tập và được trang bị những thanh vũ khí bằng gỗ, cả hai bắt đầu lượn vòng quanh nhau.

Joffrey căng thẳng. Đôi vai nó nhô lên đến tận tai, thanh kiếm được cầm một cách lóng ngóng bằng hai tay. Đôi chân nó lê bước nặng nề thay vì lướt đi.

"Trước đây Daemon đã huấn luyện cháu chưa?" Aemond hỏi, xoay vòng cây gậy của mình trong tay. Bề mặt nhẵn bóng, được mài nhẵn đến mức gần như phát sáng.

"Đôi khi, vâng. Cùng với Aeg và-" Thằng bé khựng lại, khó nhọc nuốt nước bọt. "Cùng với các anh trai cháu."

Aemond ừm một tiếng. Nếu chú của hắn thiên vị con ruột của mình, như hắn dự đoán, thì thằng bé trước mặt hắn rất có thể không biết cách vung vũ khí đúng cách. Thật là một sự lãng phí những khả năng được truyền lại từ Breakbone.

"Vậy thì nhào vô đi. Cho ta xem cháu làm được gì nào."

Joffrey gật đầu, điều chỉnh lại lực nắm trên kiếm, rồi chạy thẳng vào Aemond. Aemond bước sang một bên, khiến Joffrey lộn nhào ra phía sau hắn.

"Hãy suy nghĩ trước khi hành động, cháu trai," hắn chậm rãi nói, xoay người lại đối mặt với nó. Nó đã chạy thẳng vào một bức tường, đập vai vào trước tiên.

Joffrey đứng thẳng dậy, gật đầu. Nó lại điều chỉnh lực nắm trên chuôi thanh kiếm tập, và lần này trông có vẻ tạm chấp nhận được hơn một chút. Đôi lông mày nó nhíu lại, và nó vung kiếm.

Aemond chặn nó lại bằng thanh kiếm của mình, rồi đánh bay thanh kiếm của thằng bé bay vút vào không trung. Nó rớt xuống cách đó vài thước, lạch cạch trên mặt đất bụi bặm.

Joffrey bàng hoàng nhìn bàn tay trống trơn của mình. "Chú thậm chí còn chưa hề chạm mạnh vào nó!"

"Phải," Aemond khịt mũi. "Ra nhặt lại đi rồi thử lại."

Bọn họ tập luyện trong nhiều giờ, cho đến khi mặt trời đã vắt ngang bầu trời và bọn họ đã bước vào buổi xế chiều. Aemond chặn, né, và gạt đòn, không hề nương tay với vị hoàng tử trẻ, đối xử với nó như một người ngang hàng. Đó là cách hắn đã được huấn luyện, và hắn trở nên xuất sắc hơn nhờ nó.

Joffrey lại vung kiếm và Aemond né đòn, dùng mặt phẳng của thanh kiếm quất vào mông nó.

Thằng bé cau có, quay người lại, và lại vung kiếm, mạnh hơn những lần trước. Aemond suýt chút nữa tuột tay khỏi thanh kiếm, hắn xoay người, và cảm nhận thanh gỗ cùn cắm vào mạn sườn hắn.

Joffrey trông ngạc nhiên hơn bất cứ điều gì khác.

"Rất tốt," Aemond mỉm cười nói. Đôi lông mày của Joffrey cau lại, rồi nhướng lên khi nhận ra mình đang nhận được lời khen ngợi thay vì sự chỉ trích. Khuôn miệng nó nhếch thành một nụ cười rộng đến mang tai.

"Cháu đã giết được chú rồi!" Nó vui sướng hét lên.

Aemond cắn vào bên trong má. "Và cháu sẽ làm lại điều đó vào lúc bình minh ngày mai."

Joffrey gật đầu, lau đi những giọt mồ hôi nhỏ giọt từ những lọn tóc xoăn sẫm màu bất chấp không khí mát mẻ. "Chú sẽ gọi cháu dậy chứ?"

Aemond cau mày đầy vẻ không tán thành. "Thế thì dạy cho cháu được bài học gì chứ? Không, nếu cháu muốn làm nên trò trống gì, cháu sẽ phải học cách tự gọi mình dậy. Và nếu ta đến đây mà cháu vẫn chưa có mặt, ta sẽ rời đi và sẽ không có buổi học nào cả. Cháu rõ chưa?"

Joffrey gật đầu, nét mặt cố chỉnh lại cho nghiêm túc, nhưng sự vui sướng của nó vẫn hiện rõ bên dưới lớp vỏ bọc. "Cảm ơn chú, Aemond," nó nói, và cất thanh kiếm đi.

𖤓

Aemond cuối cùng cũng quay lại phòng của bọn họ vài giờ sau thời gian hắn dự định.

Luke trừng mắt nhìn hắn từ trên giường, những tờ giấy vương vãi quanh cậu, phủ kín những tấm chăn.

Đáng lẽ cậu không nên làm việc, nhưng Luke rất cứng đầu cứng cổ và không hề để tâm khi Aemond cố cản cậu lại. Nếu cậu muốn xem tất cả những giấy tờ mà Aemond nhận được dưới cương vị Quản lý Pháp luật, thì cứ kệ vậy.

"Chú về trễ," Luke làu bàu, cánh mũi phập phồng khi cậu thở ra.

Aemond ừm một tiếng, bước tới và in một nụ hôn lên trán cậu. Hắn lưu lại ở đó một lúc, hít vào mùi hương ngọt ngào của chồng mình. Hôm nay nó có vẻ mặn mòi hơn từ sự không bằng lòng của cậu, nhưng vẫn xoa dịu hắn như vậy.

"Xin lỗi, zaldrītsos (rồng nhỏ)," hắn nói, lột chiếc áo doublet đẫm mồ hôi khỏi thân mình và lấy chân nọ đạp bốt chân kia ra. Hắn đã gọi người chuẩn bị bồn tắm, và đang nôn nóng mong chờ nó. "Ta tình cờ gặp em trai cháu trên đường quay về với cháu."

"Ồ?" Luke nhướng một bên mày. Cậu đang làm bộ ngạc nhiên. "Joffrey cần gì vậy?"

Aemond nhún vai. "Một chút chỉ bảo thôi."

Hắn dò xét khuôn mặt Luke. Cái cách cậu cắn vào bên trong má, mắt cụp xuống dán vào đống giấy tờ.

"Thằng bé nói là cháu không xúi nó đến nhờ."

"Cháu đâu có!" Luke khăng khăng, nhưng nụ cười của cậu đã phản bội cậu. "Cháu- được rồi, đêm qua em ấy cứ than phiền về việc Daemon bận rộn ra sao, và dù sao thì em ấy cũng không cảm thấy tự tin với kiếm thuật. Cháu chỉ đơn thuần nhắc đến việc chú điêu luyện như thế nào thôi, và nếu em ấy quyết định đến nhờ cậy sự chuyên môn của chú, thì đó là ý tưởng của riêng em ấy!"

Cuối cùng thì bồn tắm cũng được mang vào, những người hầu hối hả chạy ra chạy vào cửa với những xô nước bốc khói để đổ đầy. Mùi tử đinh hương lấp đầy căn phòng.

"Em ấy tập tành sao rồi?" Luke hỏi. Chồng của hắn luôn thiên vị cậu em trai nhỏ của mình. Đương nhiên cậu sẽ nhúng mũi vào vì không có gì tốt hơn để làm, khi đang bị kẹt trên giường như thế này.

Aemond lại nhún vai. "Sáng mai thằng bé sẽ đau nhức và bầm tím cả người cho xem, nhưng ta hy vọng nó sẽ lại thức dậy và tiếp tục, dù thế nào đi chăng nữa. Nó sẽ làm thế, nếu nó muốn trở thành một Alpha đàng hoàng."

Luke chép miệng, nhưng nhanh chóng lắng xuống thành một thái độ dịu dàng hơn. "Cảm ơn chú, valzȳrys (chồng). Cháu lo cho em ấy, chỉ vậy thôi."

"Ta biết," Aemond nói. Hắn không nói lên những mối bận tâm của riêng mình, về việc thằng bé thiếu tự tin ra sao, vẫn còn bám váy như thế nào, dù là váy của Rhaenyra hay của Luke. Đó không phải là vị trí của hắn.

Hắn lo cho Luke nhiều hơn. Chuyện ăn uống của cậu lại chững lại, ngay cả khi Aemond kiên quyết cùng dùng mọi bữa ăn để đảm bảo cậu ít nhất cũng lót dạ được chút gì đó. Cậu dành phần lớn thời gian mỗi ngày để ngủ, mặc dù vị maester không kê thêm bất kỳ loại thuốc bổ nào nữa. Cậu đã bắt đầu cắn móng tay, cắn chúng nham nhở đến ứa máu.

Aemond thả mình vào bồn tắm, tận hưởng sự râm ran từ hơi nóng của nó, và bắt đầu kỳ cọ lớp bụi bẩn và mồ hôi.

"Cháu cần chú giúp một việc," Luke thẳng thừng lên tiếng, vớ lấy một trong những tờ giấy từ đống giấy rải rác quanh cậu. "Cháu đang xem qua nhật ký ngục tối của chú, toàn bộ danh sách tù nhân mà chúng ta đã giam giữ, và có vẻ như vài người trong số những hiệp sĩ mà chú đã phân công cho cháu trước khi cháu rời đi vẫn đang ở trong phòng giam. Tại sao lại vậy?"

Aemond thực sự không biết. Hắn chưa buồn xem qua những cuốn nhật ký đó, hắn không cảm thấy cần thiết. Rõ ràng người chồng của hắn, trong sự buồn chán của mình, lại thấy cần.

"Họ là những hiệp sĩ đứng dưới cờ của anh trai ta. Ta cho rằng việc mẹ cháu không thả họ ra cũng có lý."

Luke chép miệng. "Họ là những hiệp sĩ bị bỏ tù theo lệnh của anh trai chú, hay của Otto, hay của bất cứ ai đi chăng nữa. Lẽ ra bọn họ không nên được tái thẩm vấn để xem ai trung thành với mẹ cháu và ai không sao?"

Hắn ngẩng đầu lên và nhìn chồng mình. "Nói thẳng xem nào, hỡi người bạn đời. Cháu đang yêu cầu ta chuyện gì?"

"Những hiệp sĩ của cháu," Luke nhắc lại. "Hiệp sĩ Corban, và Marcyl, và những người còn lại. Cháu muốn họ được thả tự do." Mắt cậu lại quét qua tờ giấy. "Hình như Hiệp sĩ Rendall đã được thả rồi, nhưng những người khác thì vẫn còn ở đó."

"Được thôi," Aemond nhượng bộ mà không tranh cãi. Hắn vẫy tay gọi một người hầu khi người đó bước vào với một chiếc khăn trên tay. "Truyền tin xuống ngục tối. Bất cứ ai mà em ấy thêm vào danh sách đều phải được thả ra ngay lập tức."

Hắn thấy trong tầm nhìn ngoại vi hạn hẹp của mình việc Luke nở một nụ cười toe toét, vớ lấy một tờ giấy trắng và cắm cúi thêm tên vào. Là những ai, Aemond thực sự không quan tâm. Miễn là hắn có thể mang lại cho Luke một chút hạnh phúc cỏn con.

"Ta không hiểu tại sao cháu lại quan tâm đến họ nhiều thế, họ cũng là những cai ngục của cháu như bất cứ ai khác thôi." Hắn ngả người ra sau, để con mắt mình khép lại. Cơn buồn ngủ đe dọa sẽ nuốt chửng hắn. Chiếc ghế dài thật chẳng tử tế gì với cơ thể hắn, và hắn đã may mắn chớp được vài giờ nghỉ ngơi mỗi đêm.

Luke khịt mũi. "Chú bảo chú thuê họ để bảo vệ cháu, và Hiệp sĩ Corban cũng nói vậy. Và họ đã đánh trả lại lính của ông ngoại chú vì cháu khi cháu trốn thoát trên lưng Arrax."

Aemond gầm gừ. "Để cháu bay đi mà không có yên cưỡi trên con rồng bé tẹo của cháu. Đúng vậy, cháu đang đưa ra một lý lẽ rất thuyết phục cho họ đấy."

Hắn có thể cảm nhận được cái lườm của Luke. Hắn nghe thấy âm thanh giấy được cuộn lại, theo sau là tiếng bước chân và tiếng cánh cửa đóng sầm lại.

"Họ không đáng bị đối xử như những tên tội phạm." Luke nói. Giọng cậu mềm mỏng theo cái cách mà cậu biết Aemond không bao giờ có thể cưỡng lại.

Hắn thở dài. "Không quan trọng, ta đã nói là cháu có thể thả họ ra rồi. Ta phải nói sao với mẹ cháu đây, khi mẹ cháu hỏi lý do?"

"Nếu đó là một vấn đề thì hãy bảo mẹ rằng cháu đã làm điều đó trước khi chú kịp ngăn cản cháu. Cháu sẽ lo liệu chuyện đó."

"Không, ta sẽ giải quyết việc đó," Aemond nói. Ý nghĩ hướng một Rhaenyra đang tức giận về phía người chồng bệnh tật của mình làm bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ trong bụng hắn.

"Nhưng chú vừa mới hỏi-"

"Và bây giờ ta đang nói với cháu rằng ta sẽ giải quyết việc đó."

Luke chìm vào im lặng sau đó, và hắn gần như có thể cảm thấy ánh mắt của cậu đang đốt cháy da thịt mình. Hắn rùng mình.

"Ta chỉ không muốn cháu phải lo lắng thôi, Lucerys. Nếu cháu muốn họ được tự do, được thôi. Nếu cháu muốn anh chị em của mình chia sẻ giường ngủ với cháu mỗi đêm, coi như xong. Nếu cháu có bất kỳ mong muốn nào khác trên đời, ta sẽ hiện thực hóa nó cho cháu, chỉ cần khiến cháu mãn nguyện. Tất cả những gì cháu cần tập trung vào là nghỉ ngơi, và ăn uống. Ta sẽ xử lý mọi thứ còn lại."

Đôi vai hắn chùng xuống trong nước, hơi nước cuồn cuộn quanh hắn, đặc quánh mùi hương. Cảm giác tội lỗi lại gặm nhấm hắn, lần này là vì đã trót to tiếng với Luke.

"Chú cũng có thể ngủ trên giường mà," cuối cùng Luke cũng cất lời sau vài khoảnh khắc căng thẳng.

Aemond liếc nhìn cậu qua khóe mắt. "Đừng ngớ ngẩn thế."

"Cháu không có!" Luke cãi lại. "Cháu nhớ chú trên giường của cháu, chỉ vậy thôi. Những tấm ga đang dần mất đi mùi hương của chú."

"Vậy thì ta sẽ đưa gối của ta cho cháu và lấy gối của cháu."

Luke hừ mũi. "Nếu đó là vấn đề thì cháu có thể bảo bọn họ đi. Bọn họ không nhất thiết phải ở đây mỗi đêm."

"Ta sẽ không yêu cầu cháu làm thế đâu."

"Nhưng cháu sẽ làm nếu-"

"Thế thì ta sẽ đi mời bọn họ quay lại."

Việc tắm rửa của hắn sẽ chẳng thư giãn được như hắn hy vọng. Hắn đứng dậy khỏi làn nước và lau khô người, khoác lên mình một bộ quần áo sạch sẽ. Hắn cảm nhận được đôi mắt Luke dán chặt vào hắn suốt từ đầu đến cuối.

Hắn trườn lên giường, gạt đám giấy tờ văng xuống sàn nhà khi làm vậy, và kéo Luke vào ngực mình, ngả đầu lên những chiếc gối.

"Chú đang làm gì vậy?" Luke hỏi, cơ thể cứng đờ áp vào hắn.

"Chợp mắt một chút."

"Nhưng chú chẳng bao giờ ngủ ngày cả."

Aemond thở dài và luồn những ngón tay qua mái tóc Luke theo cái cách mà hắn biết là cậu thích, gãi nhẹ da đầu cậu. "Hôm nay thì có. Bây giờ thì hãy nghỉ ngơi cùng ta hoặc không, nhưng ta không thể mở con mắt của mình thêm một giây phút nào nữa."

Sau một khoảnh khắc, sức nặng áp vào người hắn dịu xuống, và cuối cùng thì hắn cũng sẽ lại được đi ngủ cùng chồng mình một lần nữa, dẫu chỉ trong vỏn vẹn vài giờ đồng hồ.