Tám năm trước

"Chú Aemond."

Những từ đó chỉ là một tiếng thì thầm thoảng qua trong bóng tối, rất dễ bị bỏ qua nếu như cơn bão chưa đánh thức Aemond dậy từ trước. Hắn ngồi thẳng lưng trên giường, con mắt duy nhất đang điều tiết để quen với bóng đêm. Hắn lờ mờ nhìn thấy một thân ảnh gầy guộc ở cuối giường, thực sự là một thứ gì đó vô cùng nhỏ bé. Hoàn toàn không phải là một mối đe dọa nào với hắn.

"Cháu muốn gì, cháu trai?" Hắn rít lên, sự bực bội vì bị làm phiền giữa đêm khuya chẳng dễ gì che giấu được.

Hắn có thể nghe thấy tiếng Luke nuốt nước bọt dù cách một khoảng trong phòng, và cả tiếng sụt sịt run rẩy của cậu.

"Cháu sợ."

Aemond cười khẩy với cậu, với tay qua giường về phía chiếc bàn cạnh giường và lóng ngóng tìm miếng bịt mắt trước khi đeo nó vào. Sau đó, hắn quẹt một que diêm, và thắp sáng ngọn nến duy nhất ở bên cạnh. "Ta quan tâm đéo gì nếu cháu sợ một chút mưa chứ? Đáng ra cháu không nên ở trong này."

Luke trông thật thảm hại, đứng đó ở cuối giường của hắn. Những lọn tóc xoăn của cậu rối bù, một nửa bết vào mặt, một tấm chăn dày quấn quanh người bất chấp cái nóng của mùa hè. Những vệt nước mắt làm nhòe nhoẹt đôi má ửng hồng, vẫn còn ướt đẫm. Một tia chớp lóe lên và một tiếng sấm rền vang, và Luke giật bắn mình như thể nó vừa đánh trúng cậu.

"Anh Jace luôn cho cháu ngủ chung giường trong những lúc có bão."

Aemond đảo mắt và lắc đầu đầy khó chịu. "Chà, ta đéo phải là Jace."

Luke bĩu môi, một giọt nước mắt rơi xuống từ khóe mắt, đào sâu thêm nếp nhăn trên má cậu như một phiến đá bị thời gian bào mòn. "Cháu định sang phòng dì Helaena, nhưng cháu không muốn đánh thức hai em song sinh. Và Aegon- cháu không thích cái cách anh ấy nhìn cháu, qȳbor (chú)." Cậu gần như rên rỉ, nhích lại gần giường hơn, dừng lại chỉ cách chỗ Aemond ngồi vài feet.

"Thế thì sang phòng mẹ ta ấy."

Luke cau có xen lẫn vẻ khổ sở, mũi nhăn lại như một con thỏ. "Bà Alicent sẽ chẳng mang lại cho cháu chút an ủi nào đâu. Bà ấy sẽ chỉ bắt cháu cầu nguyện hay gì đó thôi. Cháu thà ngủ một mình còn hơn sang phòng bà ấy."

Aemond thở dài, chép miệng. "Ừ, chà, bà ấy sẽ giết ta nếu bắt được cháu ở trong này đấy, xét thấy cháu là một Omega và đủ thứ khác. Và giết cả cháu nữa. Có khi còn bắt chúng ta kết hôn hay gì đó sau khi bà ấy hồi sinh chúng ta."

Hắn hy vọng má mình không nóng bừng lên trước cái ý nghĩ xâm nhập vừa tuột khỏi miệng mình. Sẽ là một số phận khủng khiếp, khi bị ép cưới cái thứ run rẩy, lóng ngóng trong phòng hắn này.

Một nụ cười mỏng manh nhất kéo nhẹ khóe môi Luke, làm lóe lên một chút ấm áp trong ngực hắn. "Cháu sẽ rời đi sau khi bão tan, cháu thề đấy. Rồi mẹ chú sẽ không bao giờ biết và chú sẽ không phải kết hôn với cháu đâu. Làm ơn đi, Chú Aem."

Lại một tiếng sấm nữa nổ vang, lần này lớn đến mức dường như làm rung chuyển những bức tường xung quanh bọn họ, và Luke chồm tới, đôi bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy cổ tay hắn.

Hắn không giật tay lại, không phản ứng ngay lập tức như hắn đã làm nếu Aegon dám làm thế. Hắn chằm chằm nhìn vào bàn tay đang cắm những hình bán nguyệt vào da mình một khoảnh khắc, cảm nhận hơi ấm đều đặn từ nó.

Thực sự thì hắn không nên làm thế. Luke vốn dĩ không được phép đến gần phòng của hắn một chút nào, huống hồ là đi một mình vào ban đêm. Hắn cố tình phớt lờ việc nhịp tim mình đang đập quá mạnh trong lồng ngực.

Hắn rên rỉ một cách đầy kịch tính, hất chăn ra và dịch người sang một bên giường. "Được rồi, nhưng tốt nhất là cháu đừng có ngủ quên đấy. Ta sẽ không gánh rắc rối thay cháu đâu."

Luke thậm chí còn chẳng buồn cảm ơn hắn, cậu chỉ đơn giản là chạy tọt lên giường, chui vào trong chăn và vùi mặt vào gối của Aemond. Cậu hít một hơi thật sâu trước khi thở hắt ra, đôi vai buông lỏng dưới lớp chăn khi cậu đã yên vị.

Mỗi tia chớp hay tiếng sấm đều khiến cậu bé giật nảy mình nhích lại gần Aemond hơn, ánh mắt e dè liếc nhìn những ô cửa sổ phía sau lưng hắn. Mùi hương của sự sợ hãi đang cào xé tâm trí hắn, thôi thúc hắn phải... phải làm gì? Aemond không biết, nhưng hắn bị thôi thúc phải làm một điều gì đó và hắn không thể hiểu nổi điều đó là gì.

Dường như hắn cũng không cần phải biết, khi một tiếng sấm đặc biệt lớn rền vang qua phòng hắn, và Luke giật nảy mình nhích lại gần hơn và bám chặt lấy tay hắn như một cái gọng kìm. Thằng bé đang hơi run rẩy, Aemond nhận ra, khi thằng bé kéo chăn quấn chặt quanh mình hơn.

Hắn ngẫm nghĩ về điều đó một khoảnh khắc trước khi nắm lại tay Luke. Sự thôi thúc của hắn phần nào được thỏa mãn.

Cơn bão vẫn tiếp diễn, những tia chớp lóe lên xuyên qua cửa sổ, thắp sáng hai người họ trong những khoảnh khắc ngắn ngủi. Aemond cố gắng ngủ, nhưng thật quá kỳ quặc khi có một người khác trên giường của mình như thế này. Trong suốt mười bốn năm cuộc đời, chưa từng có lúc nào hắn không ngủ một mình.

Một lúc sau, Luke có vẻ bình tĩnh hơn, đôi tay ngừng run rẩy, nhịp thở dần trở nên đều đặn ngay cả khi cơn bão vẫn đang hoành hành bên ngoài. Thằng bé giật mình trước mọi âm thanh, nhưng không còn làm cả chiếc giường rung lên nữa.

"Cháu thích mùi hương của chú, qȳbor (chú). Nó rất ấm áp," cậu cất tiếng vào một lúc nào đó, ánh mắt cụp xuống để không chạm phải mắt Aemond.

Aemond cười khẩy với cậu, xoay người nằm ngửa, tay vẫn nắm chặt tay cậu bé. "Cháu không được phép bình phẩm về mùi hương của người khác. Như vậy là bất lịch sự."

"Đâu có," Like cãi lại. "Mẹ cháu bình phẩm về mùi hương của tất cả chúng cháu. Và Daemon thỉnh thoảng cũng làm thế. Và cả Bà nội Rhaenys nữa."

"Thế thì khác."

"Tại sao?"

"Vì bọn họ là gia đình của cháu."

Luke im lặng một khoảnh khắc. "Chẳng nhẽ chú không phải là gia đình của cháu sao?"

Aemond khịt mũi, quay đầu nhìn đứa cháu trai. "Phải, nhưng, nó khác."

"Nhưng khác ở chỗ nào?"

"Chỉ là nó thế thôi, được chưa?"

Hắn đã định giật phắt tay mình khỏi cái nắm của thằng bé. Nhưng hắn không làm thế.

"Cơn bão đã qua được một nửa rồi."

Luke xích lại gần hơn, đầu gối cậu sượt nhẹ qua đùi Aemond. "Làm sao chú biết?"

Hắn liếm môi. "Nghe này, lần tới khi có chớp, hãy đếm xem mất bao nhiêu giây thì sấm sẽ kêu."

Không mất nhiều thời gian chút nào, cơn bão bên ngoài rất dữ dội, quất những cơn mưa như trút nước vào cửa sổ. Một tia chớp lóe lên, và Luke đếm to.

"Một, hai, á!"

Sấm rền vang, và cậu bé giật nảy mình, nhưng thay vì sợ hãi, cậu lại mỉm cười với Aemond. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Nó có nghĩa là cơn bão đang đi qua. Lúc cháu mới vào, chớp lóe lên, rồi năm giây sau sấm mới kêu. Sau đó, nó sẽ đến ngay lập tức. Bây giờ, phải mất hai giây mới nghe thấy. Nên có thể là nó đã qua được hơn một nửa rồi, nhưng dù sao thì nó cũng đang đi qua."

Luke gật đầu, cường độ của cái nhìn chằm chằm màu nâu của cậu thiêu đốt hắn. Hắn giằng ánh mắt của mình đi, lại hướng lên trần nhà. Nếu Aegon nghe được chuyện này, Aemond sẽ không bao giờ được sống yên ổn với nó. Nó đã không ngừng bám riết lấy hắn suốt nhiều tuần trăng kể từ khi Luke đến. Ai đó lọt vào mắt xanh của em rồi à, Aemy? Em đang rỏ dãi kìa. Hoặc, Anh cá là nó sẽ cho em lên giường nếu em mở lời thật ngọt ngào đấy. Hắn rùng mình, xua đi những suy nghĩ về nhà thổ năm ngoái.

Aemond đéo thèm quan tâm đến Luke. Không hề. Luke nhỏ con, và nhỏ tuổi hơn hắn, và chẳng có ý nghĩa gì nếu thỉnh thoảng Aemond thích ngắm nhìn cậu khi hắn có chút thời gian rảnh giữa các buổi học và tập luyện. Hoặc trong các buổi học và tập luyện. Nó hoàn toàn đéo có ý nghĩa gì cả.

"Cháu nghĩ mùi hương của ta ấm áp à?"

Hắn nghe thấy một tiếng thở hắt ra bên cạnh và cảm nhận được Luke đang điều chỉnh lại tư thế trên giường, cũng quay sang đăm đăm nhìn trần nhà. Hắn sẽ không suy nghĩ về việc cậu bé kia đã nhích lại gần đến nhường nào. "Chú bảo nói về chuyện đó là bất lịch sự mà."

"Là cháu khơi mào mà."

Lại một tiếng thở hắt ra, lần này có vẻ thích thú hơn lần trước. "Vâng, thưa chú Aem. Nó rất dễ chịu. Mang lại cảm giác thoải mái."

Hắn lâng lâng trước lời khen ngợi đó và cố gắng không thể hiện ra, cố gắng giữ cho khuôn mặt mình vô cảm. Hắn vẫn chưa nắm vững cách thu lại mùi hương của mình, ngay cả khi hắn đã luyện tập điều đó kể từ khi phân hóa bốn năm trước, và có thể ngửi thấy mùi hương gỗ của chính mình đang dần trở nên đậm đặc hơn.

"Của cháu thì... dễ chịu." Hắn mở lời, và cảm thấy bản thân thật vô cùng ngu ngốc vì điều đó. "Nó rất ngọt ngào."

Luke không nói gì thêm bên cạnh hắn, nhưng cái nắm tay của cậu khẽ siết chặt hơn trong tay Aemond.

Một giờ im lặng nữa trôi qua giữa họ.

"Ngày sinh thần của cháu là vào vài tuần nữa," Luke lại cất tiếng trong bóng tối, ngọn nến bên giường đã cháy rụi từ lâu. "Mẹ cháu bảo mẹ sẽ thưa chuyện với Ông ngoại Viserys và đưa cháu về nhà, nếu cháu muốn."

Tim hắn lỡ một nhịp. "Cháu có muốn không?"

"Hơn bất cứ thứ gì," cậu bé thều thào. "Nhưng cháu nghĩ sẽ là một cơn đau đầu quá lớn nếu yêu cầu điều đó. Sáng nào bà Alicent cũng nói với cháu rằng sự chia rẽ trong gia tộc chúng ta phụ thuộc vào việc cháu ở đây để hàn gắn nó. Rằng đó là trách nhiệm của cháu. Và cháu nghĩ nếu cháu yêu cầu mẹ đưa cháu về nhà như lời mẹ đã đề nghị, mẹ sẽ nghĩ rằng đã có chuyện gì tồi tệ xảy ra khiến cháu phải bỏ đi, và điều đó sẽ làm mọi thứ tồi tệ hơn."

Aemond ừm một tiếng. Cơn mưa ngoài kia đang dần ngớt, giờ chỉ còn là những tiếng lộp độp nhẹ nhàng gõ vào cửa kính.

"Chú nghĩ cháu có nên đi không?"

Aemond chép miệng. Dây của chiếc bịt mắt cấn vào da hắn gây khó chịu và kéo theo mớ tóc bù xù vì ngủ. Hắn có thể cảm nhận được đôi mắt Luke dán chặt vào mình, lại thiêu đốt hắn.

"Helaena thích có cháu ở đây." Thay vì thốt ra từ 'không' như hắn muốn, hắn lại nói điều này. "Hai em song sinh cũng thích cháu."

Đến lượt Luke ừm một tiếng.

Hắn cố gắng mường tượng về điều đó, Pháo đài sẽ thay đổi như thế nào nếu Lucerys rời đi. Cậu mới chỉ ở đây sáu tuần trăng ngắn ngủi, và hắn chưa bao giờ gặp nhiều rắc rối đến thế trong đời kể từ khi cậu bé này đến. Hiệp sĩ Cole đã quở trách hắn đủ nhiều vì chuyện đó. Nhưng bất chấp điều đó, cậu bé kia vẫn là một người bạn đồng hành dễ chịu. Hay có lẽ chính vì điều đó, hắn cũng không dám chắc. Nếu Luke rời đi, Pháo đài sẽ trở nên tẻ nhạt hơn, bớt phần sống động.

Chiếc giường khẽ rung lên bên cạnh hắn, hình dáng của Luke đẩy chăn ra và đứng dậy.

"Cháu đi đâu đấy?"

Luke mở to mắt nhìn hắn. "Về giường ạ? Chẳng phải chú nói chú không muốn mẹ chú thấy cháu trong phòng chú sao?"

"Đúng vậy," Aemond đáp quá nhanh. "Chỉ là- chỉ là hỏi để chắc chắn thôi."

Luke gật đầu một cái, quay người và kéo cánh cửa nặng trịch của phòng hắn mở ra.

Cậu quay lại một lần nữa khi đã ra được nửa người khỏi khung cửa, mớ tóc xoăn sẫm màu lấp ló quanh đó. "Ngủ ngon nhé, Chú Aemond."

"Ngủ ngon nhé, cháu trai."

Cánh cửa đóng lại, dường như còn lớn hơn cả bất kỳ tiếng sấm nào, âm thanh vang vọng quanh phòng hắn. Hắn ngả lưng lại xuống gối và dành vài giờ tiếp theo cho đến khi bình minh ló dạng để cố gắng tảng lờ đi mùi hương ngọt ngào hiện đang len lỏi ở nửa bên kia tấm ga giường của hắn.

𖤓

Những người hầu tất bật làm việc xung quanh vị Thái hậu, hối hả nhét quần áo và đồ dùng thiết yếu vào những chiếc rương để vận chuyển đến Kingswood. Bà không hề muốn đi, không một chút nào. Có gì đáng để ăn mừng cơ chứ? Cái thằng nhãi đã trở thành sự sụp đổ của bà, sự sụp đổ của gia đình bà?

Rhaenyra đã khăng khăng, con bé đó quá bướng bỉnh vì lợi ích của chính nó. Ả đã đến tìm bà vào ngày hôm trước và gần như ra lệnh cho bà phải tham dự, không chừa lại chút không gian nào cho sự tranh cãi khi ả tuyên bố những gì sắp diễn ra.

Ít nhất thì bà cũng sẽ được ngồi chung một cỗ xe ngựa với con gái và cháu trai mình. Rhaenyra đã... khoan dung, trong cách ả đối xử với cậu bé. Ả đã cho phép thằng bé tham dự các buổi học với maester cùng với con trai của chính ả, đã cho phép nó một số quyền tự do xung quanh Pháo đài, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc một tên lính Cận vệ của Nữ hoàng luôn theo sát từng bước chân của nó.

Điều đó để lại một vị chua chát đọng lại nơi cuống họng bà, một cảm giác lo âu trườn dọc theo sống lưng khi nghĩ đến chuyện đó. Ả chắc chắn đang ấp ủ một âm mưu kinh khủng nào đó. Ru ngủ họ bằng một cảm giác an toàn giả tạo trước khi sức nặng của sự báo thù của ả giáng xuống tận cổ họng họ, nâng cằm họ lên để đón lấy lưỡi kiếm.

Khi những móng tay của bà chỉ còn lại những mảng vảy đen ngòm, bà chuyển sang cặp lông mày và lông mi của mình, bứt những sợi lông mỏng manh cho đến khi chúng đứt khỏi da bà, rơi lả tả xuống sàn nhà. Aemond đã mang đến cho bà một thứ gì đó để lấp đầy những mảng trống, nhưng phỏng có ích gì cơ chứ? Hầu hết mọi ngày, bà thậm chí còn chẳng ép nổi bản thân chải đầu, huống hồ là che đậy bằng chứng cho sự phiền muộn của chính mình.

Những người hầu rời đi, khó nhọc khênh những chiếc rương nặng trịch giữa họ.

"Hoàng tử Lucerys, thưa Thái hậu," tên lính canh của chính bà thông báo, đẩy cửa rộng hơn để cậu bé bước vào. Hai má nó giờ đã phúng phính hơn, đôi mắt sáng hơn và những lọn tóc xoăn mềm mại hơn. Mái tóc của nó rất dài, giống như những gì bà đã luôn thúc ép trong suốt nhiều năm qua. Có lẽ đáng ra bà nên thúc ép chuyện hôn nhân sớm hơn, vết cắn đó dường như đã khiến nó an phận với vị trí của mình tốt hơn nhiều so với những lời dạy dỗ của bà.

Giá như đó không phải là đứa con trai tội nghiệp, bị bỏ bùa của bà, kẻ đã để lại vết sẹo màu trắng bạc trên cổ thằng bé.

"Thưa Thái hậu," nó mỉm cười với bà, sải bước vào phòng để nắm lấy hai bàn tay bà. Bà nhăn mặt khi da họ chạm nhau. Đôi bàn tay đó, đẫm máu của gia đình bà. Cha bà và đứa con trai cả của bà, đứa con trai út của bà, đã ngã xuống bằng cách này hay cách khác dưới những đầu ngón tay của thằng bé này. "Đã một thời gian kể từ lần cuối con đến thăm người. Con nghĩ mình nên đến xem việc thu xếp hành lý diễn ra thế nào rồi."

Bà sụt sịt với nó, giằng tay mình ra khỏi cái nắm của nó và lùi lại một bước. Nó cau mày trước hành động đó, nhưng cũng đủ khôn ngoan để không nói gì. Tốt thôi. Cứ để nó phật ý đi, điều đó chẳng làm bà bận tâm.

Nó chợt giật mình, đưa tay ôm lấy bên sườn cái bụng phình to, một hơi thở dốc thoát ra khỏi đôi môi nó. Nó mỉm cười gần như bẽn lẽn với bà, một điều gì đó gần như là xin lỗi. "Cháu của người sẽ là một đứa trẻ hiếu động đấy, con nghĩ vậy. Dạo này thằng bé không ngừng đạp."

Mắt bà liếc xuống nơi đôi bàn tay nó đang áp vào lớp vải màu xanh căng phồng, nơi chắc hẳn là đôi bàn chân của đứa bé. Bà có thể cảm thấy lòng mình mềm lại trước lời nhắc nhở về sinh linh nhỏ bé đó, sự nối dõi của con trai bà. Ít nhất thì bà có thể chắc chắn nó là con của Aemond, vệt máu trên ga giường của chúng vào buổi sáng hôm sau là bằng chứng cho thấy bà đã làm đúng ít nhất một việc. Đã giữ cho thằng bé này trong sạch ở một khía cạnh nào đó.

"Người có muốn chạm thử không?"

Những lời đó làm bà giật mình, ép bà lùi thêm một bước nữa. Bà đưa hai tay ôm trước ngực như thể để che chắn cho bản thân khỏi nó. "Ta nghĩ là không đâu."

Thằng nhãi cau mày, nhưng cũng gật đầu, để đôi bàn tay mình rời khỏi vị trí đang bị đạp để đan vào nhau trước bụng. "Có lẽ là vào một ngày nào đó."

Nó sải bước sâu hơn vào trong phòng, ngồi xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi. Nó mút môi dưới vào giữa hai hàm răng, cắn day cho đến khi nó sưng mọng lên.

Bà quay lưng lại với nó, khoanh tay trước ngực và đứng vào vị trí bên cạnh ô cửa sổ lớn nhìn xuống thành phố nhộn nhịp. Thằng con hoang có tài thu hút người khác, giống hệt như mẹ nó, một sự quyến rũ không thể nào dạy được.

"Con lo lắng," nó thều thào, gần như chỉ là một tiếng thì thầm, dường như là tự nói với chính mình nhiều hơn là nói với bà. "Aemond bảo con đừng lo, làm như thể chuyện đó đơn giản lắm, nhưng con cảm thấy có gì đó không ổn."

Bà không muốn đáp lời, muốn để mặc nó chìm trong những nỗi lo âu và sợ hãi của riêng mình. "Cảm thấy như thế nào?"

"Giống như sự diệt vong vậy," nó gần như bật cười. "Chỉ còn bốn tuần trăng ngắn ngủi nữa là con sinh, và con sợ rằng mình sẽ không sống đến tuần trăng thứ năm."

Hình ảnh Aemma Arryn, bị mổ bụng và bê bết máu trên giường sinh, lạnh lẽo và bất động, vụt lóe lên trước mắt bà. Đứa trẻ mà bà ấy đã đánh đổi mạng sống chỉ thoi thóp thở, rồi cũng ra đi, chỉ một ngày sau đó. Bị hỏa thiêu cùng nhau trên giàn thiêu bởi người bạn lâu năm nhất của bà, mùi hương của cô ấy nhuốm đẫm nỗi đau buồn đến mức khiến bà nghẹt thở.

Mùi hương của người phụ nữ đã chết vẫn còn nồng nặc trong phòng của nhà vua khi cha bà đưa bà đến đó trong bộ váy của chính mẹ bà, người cũng đã khuất núi trước Aemma. Mùi hương của chính bà được kiểm soát cẩn thận khi bà bước vào, và tĩnh lặng khi Viserys đặt bàn tay quá khổ của ông ta lên đùi non của bà, hơi thở nồng nặc mùi rượu và phả quá sát mũi bà.

"Người sẽ giúp chú ấy chứ?" Giọng của Luke kéo bà trở lại, dứt bà ra khỏi những ký ức đang ám ảnh bà. "Aemond ấy. Khi con không còn nữa, ý con là vậy."

Bà ngoái nhìn qua vai về phía nó. Nó vẫn còn quá nhỏ bé, bà nghĩ vậy, ngồi thõng thượt trên ghế như lúc này, một tay đặt lên bụng như một phản xạ vô điều kiện. Việc sinh nở sẽ rất khó khăn đối với nó, nếu nó không tăng thêm cân. Dù sao thì, có lẽ sẽ là như vậy.

"Tất cả những gì ta làm là vì các con của ta." Bà nói ngắn gọn, và lại quay ra cửa sổ.

Nó thở dài phía sau lưng bà, âm thanh của chiếc ghế cọ xát vào đá khi nó chống tay đứng dậy quá vội vã. Đó không phải là sự nhẹ nhõm mà bà cảm thấy khi nó hướng về phía cửa, nhưng bà có thể giả vờ như vậy.

"Con đoán đó cũng là một sự an ủi phần nào. Thật đau lòng khi nghĩ đến cảnh chú ấy phải cố gắng một mình." Và rồi, "Hẹn gặp lại người tại buổi đi săn, thưa Thái hậu." Cánh cửa lại đóng sầm với một tiếng thịch.

𖤓

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng một chuyến cưỡi ngựa qua các con phố, ngài có thể chọn cưỡi ngựa hoặc đi xe ngựa, mặc dù tôi thực sự khuyên ngài nên đi xe ngựa trong tình trạng hiện tại của ngài, và chúng ta sẽ tiến về phía khu rừng King's Wood-" Tên chịu trách nhiệm tổ chức các lễ hội sắp tới của người chị cùng cha khác mẹ của hắn lải nhải không ngừng với chồng hắn, tay cầm một cuộn giấy da đầy những chỉ dẫn và danh sách cần làm trước mặt hắn. Luke, thật đáng khen ngợi cho em ấy, vẫn cẩn thận nhìn vào nó qua vai hắn, mặc dù Aemond thừa biết em ấy chỉ muốn ở bất cứ nơi nào khác ngoài chỗ này.

Em ấy đã than phiền về các lễ hội suốt bốn ngày nay, rên rỉ về chi phí và sức lực phải bỏ ra, về những người mà em ấy không hề muốn gặp mặt. Aemond đã cố gắng hết sức để trấn an em ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, rằng em ấy thậm chí có thể sẽ tận hưởng nó, nhưng thật khó khăn khi bản thân hắn cũng đang bị lôi đi một cách đầy miễn cưỡng.

"Tôi nghĩ một con ngựa sẽ tốt hơn," Luke lên tiếng, hai tay đan vào nhau trước chiếc áo chẽn màu xanh dương sang trọng, đủ dài để che đi phần bụng và xõa xuống ngang đùi, nhưng không dài đến mức em ấy không cần mặc quần. Em ấy thích mặc quần hơn khi có thể, và thường nhăn mặt khi người hầu cố mang váy đến cho em, đặc biệt là những lúc em có ý định cưỡi ngựa.

"Tôi thực sự khuyên ngài nên đi xe ngựa, thưa Hoàng tử, tôi-"

"Em ấy đã bảo là cưỡi ngựa." Aemond cắt ngang, bước tới khoác lấy tay Luke. Chồng hắn mỉm cười duyên dáng với hắn, một lời cảm ơn thầm lặng hiện rõ trong ánh lấp lánh của đôi mắt nâu. "Sẽ dễ dàng tẩu thoát hơn bằng cách đó, nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra."

Gã đàn ông Beta cúi đầu phục tùng một cách khép nép, gật đầu liên tục và tiếp tục dẫn đường ra khoảng sân ngoài, làm như thể họ không biết đường đi nước bước trong chính ngôi nhà của mình vậy.

Khi họ tiến vào khoảng sân rộng lớn, Rhaenyra và Daemon đã ở phía trước, đang leo lên cỗ xe ngựa mà họ chọn, Visenya ngồi trên vai Daemon. Hai con chiến mã được dắt tới, một con màu đen tuyền của hắn và con màu trắng của Luke, đã được đóng yên cương và sẵn sàng cho họ. Các anh chị em của Luke đều sẽ ngồi trong những cỗ xe ngựa theo sau họ trong đoàn diễu hành, gia đình của chính Aemond ở trong một cỗ xe phía sau đó. Hàng loạt xe ngựa chở các lãnh chúa và phu nhân trong triều đình nối đuôi theo sau, nhưng dường như hắn và chồng hắn mới là tâm điểm chính.

Đó ít nhất lại là một ngày ấm áp đến bất thường. Bọn họ đã chuẩn bị quần áo ấm cho đêm phải ngủ lại ngoài trời, dự kiến phải đến chiều tối hôm sau mới quay về, nhưng họ chỉ cần một chiếc áo choàng mỏng là đủ để giữ ấm. Mặt trời chói chang và bầu trời quang đãng. Một ngày tuyệt vời để bay lượn.

"Đợi đã!" Joffrey chạy ào tới, trong bộ dạng sạch sẽ nhất mà Aemond từng thấy ở thằng bé. Rhaenyra chắc chắn đã tống cổ thằng bé vào bồn tắm để chuẩn bị cho chuyện này, nếu xét đến sự sạch sẽ bóng loáng của hai bên tai nó. "Em muốn đi cùng hai người."

Luke mở miệng định nói gì đó, nhưng em trai cậu đã nhanh hơn. "Hiệp sĩ Corban sẽ cưỡi ngựa theo sau hai người, đúng không? Em muốn đi song song cùng anh ấy. Anh biết đấy, vì lý do an toàn thôi."

Aemond kìm lại một tiếng cười khẩy, thay vào đó chỉ nhướng mày. "Cháu đang tự đề cao mình quá rồi đấy, nhóc con. Chẳng nhẽ Corban và ta không đủ để bảo vệ anh trai cháu sao?"

Luke tinh nghịch vỗ nhẹ vào ngực hắn, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên đôi môi xinh đẹp của cậu. Hắn muốn cúi xuống và chiếm lấy đôi môi đó làm của riêng, nhưng không phải ở ngoài này, trước mặt tất cả mọi người. Luke có thể sẽ lấy đầu hắn nếu hắn làm thế. "Tất nhiên là em có thể đi cùng bọn anh rồi. Thêm một thanh kiếm nữa cũng chẳng hại gì, phải không thưa chồng?"

Hắn đảo con mắt duy nhất nhưng không nói gì thêm để phản đối, đưa tay ra để Luke dùng làm điểm tựa leo lên ngựa. Hắn cũng trèo lên con ngựa của mình, nắm chặt lấy dây cương.

Việc này không làm hắn lo lắng, nói một cách chính xác là vậy. Chỉ là, ký ức về cái thằng khốn đã chộp lấy Luke lần trước khi họ rời khỏi Pháo đài vẫn còn hơi quá rõ rệt để hắn có thể cảm thấy thoải mái. Hắn đã trang bị cho bản thân đầy đủ kiếm và dao găm, và cũng bắt Luke làm điều tương tự. Ít nhất thì người chồng của hắn cũng không hề phàn nàn, cái con dã thú cứng đầu này. Cậu thậm chí còn luồn một con dao găm nhỏ trong vỏ của nó vào bím tóc tết thấp sau gáy.

Ngay khoảnh khắc cổng thành mở ra và đoàn diễu hành bắt đầu di chuyển, những tiếng reo hò và cổ vũ lấp đầy tai hắn. Thường dân chen chúc hai bên đường xa ngút tầm mắt, xô đẩy và rướn người để có thể nhìn rõ hơn các vị quân vương của mình. Có vẻ như việc giảm thuế đã khiến tâm trạng họ vô cùng phấn chấn. Nó phần nào xoa dịu đi sự thấp thỏm trong lòng hắn.

Bọn họ khởi hành, cỗ xe ngựa mui trần của Rhaenyra dẫn đầu với tất cả các vệ sĩ của Nữ hoàng vây quanh, mỗi bên hai người. Ả mỉm cười và vẫy tay một cách duyên dáng, giống như một nữ hoàng Targaryen thực thụ, màu đỏ như máu của chiếc váy ả mặc càng trở nên rực rỡ và quyền lực hơn khi so sánh. Những tiếng hô hào ngày càng lớn hơn khi họ tiến tới, những tiếng tung hô Rhaenyra! Và Nữ hoàng vạn tuế! vang lên từ mọi phía.

Chính lúc họ nhìn thấy Luke, một cảm giác lo lắng len lỏi trong Aemond. Đám đông chen lấn lại gần hơn bất chấp những tiếng la hét và ra lệnh của đội áo choàng vàng, gào thét và gọi tên cậu hòng thu hút sự chú ý của cậu. Dân chúng không hề yêu quý họ, không một ai trong số họ kể từ thời Hoàng hậu Aemma, thực sự là vậy, nhưng... có lẽ họ lại có thiện cảm với người chồng của hắn.

"Cháu muốn sớm đi thăm Arrax," Luke rướn người sang hét lớn, gần như bị lấn át bởi tiếng ồn ã của đám đông. "Cháu đã bỏ bê người bạn tội nghiệp của mình quá lâu rồi."

"Cháu làm thế có an toàn không?" Aemond hỏi, ánh mắt lướt qua cái bụng tròn trịa mà chiếc áo choàng của chồng hắn khó lòng che giấu được trước khi trở lại với vẻ mặt lạnh tanh thường thấy.

"Chúng ta có thể hỏi ý kiến Gerardys nếu chú muốn, nhưng không có chuyện gì xảy ra kể từ... kể từ lần hoảng sợ đó. Một chuyến bay ngắn sẽ không ảnh hưởng gì đâu."

Aemond thở dài, quay mặt đi khỏi người chồng của mình. Sẽ là một cuộc chiến nắm chắc phần thua. Nếu đổi ngược vị trí, xin Cha thứ lỗi, Luke sẽ gặp khó khăn tột cùng trong việc cản hắn cưỡi Vhagar.

Bọn họ tiếp tục tiến về phía quảng trường thành phố, toàn bộ khu vực này chật kín người từ đầu đến cuối ngoại trừ lối đi mà đội áo choàng vàng đang cần mẫn giữ quang đãng. Những tiếng la hét ầm ĩ như sấm rền, một cơn đau buốt hình thành sâu trong hộp sọ của hắn.

"Dừng lại!" Luke đột nhiên hô lên, buộc con ngựa của chính mình phải ghì chặt móng guốc xuống mặt đất bụi bặm. Đoàn diễu hành cũng làm theo, mặc dù rất khó khăn, những cỗ xe ngựa suýt chút nữa đã húc vào nhau bất chấp khoảng cách an toàn đã được phân bổ giữa chúng.

Aemond bối rối nhìn cậu. "Có chuyện gì vậy?"

Luke cắn vào bên trong má, nhìn từ Aemond sang một ai đó ở phía sau hắn. Aemond cũng nhìn theo, chỉ để thấy một bé gái, chắc chắn là nhỏ hơn Aegon và hai em song sinh, đang cố len lỏi lên phía trước, trên tay cầm một bông hoa đang héo úa.

"Cho cháu qua chỗ cô bé đi," Luke lên tiếng, ánh mắt van nài.

Thật ngu ngốc. Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra với lượng người đông đúc như vậy trên mặt đất, và từ 'không' đã trực chờ trên đầu lưỡi hắn, nhưng Luke trông quá đỗi hy vọng...

"Cháu không được rời khỏi ta nửa bước," Aemond rít lên, tự rủa xả bản thân vì sự yếu lòng của mình khi hắn xuống ngựa và bước về phía Luke, ôm lấy eo cậu để nhấc cậu xuống đất.

Luke cười rạng rỡ, kiễng chân in một nụ hôn thuần khiết lên bên má vừa cạo nhẵn nhụi của Aemond, nắm chặt lấy tay hắn. Aemond đảo mắt, hất đầu ra hiệu cho Corban nhập hội cùng họ. Tất nhiên, Joffrey coi đó như một lời mời để cũng đi theo.

Nữ hoàng và phu quân của ả ngoái nhìn lại để xem chuyện gì đang xảy ra. Bọn họ chạm phải ánh mắt của Aemond ngay lập tức, đôi lông mày nhíu lại trong sự tức giận im lặng và bối rối. Hắn nhún vai, hất tay về phía Luke, và quay mặt đi khỏi họ. Rhaenyra chắc chắn sẽ lột da hắn vì chuyện này.

"Chào em, cô bé ngoan," Luke ríu rít, ôm chặt lấy cô bé, gần như siết chặt. Cô bé mỉm cười trong cái ôm đó, cũng ôm chặt lại cậu, bông hoa màu tím trên tay cô bé có nguy cơ bị gãy làm đôi khi cô bé làm thế. Luke buông ra, giữ cô bé ở một khoảng cách vừa sải tay. "Dạo này em thế nào?"

"Đã một tuần rồi em không gặp anh, Luke!" Cô bé reo lên một cách quá đỗi thân mật. Cô bé bị khuyết một chiếc răng cửa phía trên, và cô bé lấm lem bùn đất hơn bất kỳ cô bé nào cùng tuổi mà Aemond từng thấy. Hắn nhăn mặt khi nghĩ đến việc lớp bùn đất đó sẽ dính lên người chồng hắn. "Anh đã ở đâu vậy? Gaya nói anh lại mang thức ăn cho chúng em."

Luke cười bẽn lẽn, vuốt ve mái tóc cô bé. "Anh ở trong lâu đài. Có vẻ như anh có quá nhiều việc phải làm, nên không thể làm hết được."

Một người phụ nữ cũng tiến lên phía trước, và Aemond theo bản năng với lấy thanh kiếm của mình, bắt đầu rút nó ra khỏi vỏ. Luke nhanh chóng đứng thẳng dậy, đặt một tay lên cánh tay Aemond, giữ chặt tay hắn.

"Bạn của tôi," Luke lên tiếng chào, ôm người phụ nữ mới đến vào một cái ôm chặt đến ngạt thở khác. "Bà vẫn nhận được những chuyến hàng tiếp tế của tôi chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi không biết phải bày tỏ sự biết ơn như thế nào cho đủ đối với chúng."

"Ôi, không cần phải làm thế đâu," Luke xua tay với bà, rồi quay sang Aemond. "Đây là Gaya. Bà ấy điều hành trại trẻ mồ côi dưới sự bảo trợ của Điện thờ. Và Tacy, cô bé đã đưa tôi đến đó."

Aemond chỉ gật đầu một cách cộc lốc, lúc này mới tra hẳn thanh kiếm vào vỏ. Người phụ nữ nhìn hắn với vẻ lo lắng, mặc dù vẫn tỏ ra lịch sự. Cô bé, mặt khác, dường như không hề bận tâm, mỉm cười và vẫy tay chào hắn một cách tươi tắn. Điều này khiến hắn gần như thấy rờn rợn.

Những đứa trẻ lấm lem bùn đất khác cũng đang xúm lại quanh người chồng của hắn, những bàn tay nhỏ xíu vươn ra về phía cậu. Luke cúi xuống, chào đón từng đứa trẻ bằng một nụ cười và một lời nói tốt đẹp. Aemond thận trọng quan sát, sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào.

Những người dân thường khác đang nhìn với vẻ kinh ngạc khi Luke đối xử với những đứa trẻ mồ côi như với bất kỳ đứa trẻ nào khác, mỉm cười và cười đùa, dùng những ngón tay tinh tế vén những lọn tóc bẩn thỉu ra sau tai chúng. Hắn nghe thấy những tiếng thì thầm xung quanh họ, và nhiều tiếng tung hô Rhaenyra và con trai ả hơn.

"Chúng ta cần phải đi thôi, thưa các vị hoàng tử," Corban nói từ phía sau họ, đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên khuỷu tay Luke. Các lãnh chúa và phu nhân đang thò đầu ra khỏi xe ngựa của họ để xem chuyện gì đang xảy ra. Thậm chí Baela cũng đang nhìn, mặc dù cô gần như treo nửa người ra ngoài cửa xe ngựa để làm thế. Cô cau mày nhìn Aemond.

Luke buồn bã gật đầu, quay lại với hai người dân thường một lần nữa.

"Em mang cái này cho anh!" Cô bé ấn nắm tay lấm lem của mình về phía trước, bông hoa đã mất đi một nửa số cánh. Dẫu vậy, Luke vẫn đón nhận nó một cách đầy biết ơn, thậm chí còn đưa nó lên mũi để ngửi. Chắc chắn nó chẳng có mùi vị gì cả, nhưng tất nhiên, Luke sẽ chiều chuộng cô bé.

"Nó rất đẹp, Tacy." Cậu nói, lại cúi xuống một lần nữa. "Em cài nó lên tóc giúp anh được không?"

Cô bé gật đầu, và Aemond căng thẳng khi những bàn tay nhỏ bé lem luốc của cô bé chạm vào tóc chồng hắn, cắm bừa bãi cái nhánh cây thảm hại đó vào nếp tóc tết. Luke âu yếm mỉm cười với cô bé và ôm cô bé thêm một lần nữa, trước khi đứng dậy để quay lại những con ngựa, vẫy tay chào tạm biệt khi làm thế.

"Chúng ta sẽ không dừng lại nữa đâu," Aemond nói một cách nghiêm khắc khi hắn lại nhấc bổng cậu lên lưng con chiến mã. Luke đảo mắt, để cả hai chân thõng xuống một bên sườn ngựa. "Vì vậy đừng có yêu cầu."

"Cáu kỉnh thế, qȳbor (chú). Sống thoải mái chút đi." Nhưng nụ cười của cậu vẫn còn đó, và thật khó để giữ được vẻ mặt nghiêm khắc với Luke khi cậu trông đáng yêu đến nhường này.

Hai hiệp sĩ của họ – chà, một hiệp sĩ và Joffrey, – cũng đã quay trở lại ngựa của mình sau họ, và đoàn diễu hành được phép tiếp tục.

Quãng đường đến Rừng King's Wood không xa lắm, cùng lắm là vài giờ đồng hồ, nhưng nó chán ngắt một cách kinh khủng. Vhagar sẽ chỉ mất vài phút để đến đó, nếu hắn được phép đưa Luke đi cùng thay vì thế này, và sẽ không bị cản trở bởi những đứa trẻ mồ côi ất ơ trên đường, càng ít rủi ro hơn. Hắn thầm nguyền rủa người chị cùng cha khác mẹ của mình vì đã bác bỏ đề xuất đó với lý do 'sẽ tốt cho dân chúng khi được nhìn thấy những vị vua của họ.'

"Cháu nghĩ chúng ta nên thiết lập phòng trẻ sớm thôi," Luke lơ đãng nói khi King's Landing đã lùi xa lại phía sau họ và bầu không khí trở nên trong lành hơn. "Chúng ta có thể sử dụng căn phòng trống mà chú không chịu ngủ ở đó."

Họ đã không chuyển phòng nữa, ngay cả sau khi cuộc cãi vã của họ kết thúc. Những căn phòng đó lạnh lẽo và rộng thênh thang một cách đáng sợ, nhưng có thêm không gian khi các em của Luke từ chối rời khỏi phòng của cậu cũng tốt, và dù sao thì Luke cũng rất dễ bị nóng.

"Phòng trẻ của Joffrey nhỏ, ý anh là vậy sao?" Joffrey rướn người tới để đầu con ngựa của nó xen vào giữa họ, ngả người về phía trước qua bờm của nó. Aemond cười khẩy. Luke đảo mắt, lắc đầu với nụ cười nhẹ vẫn thường trực trên môi.

"Chúng ta sẽ không đặt tên thằng bé là Joffrey đâu."

Cậu nhóc nhe răng cười ranh mãnh. "Em hiểu mà, mọi chuyện vẫn chưa được quyết định. Vẫn còn thời gian để anh đưa ra quyết định đúng đắn." Joffrey nháy mắt một cách đầy kịch tính về phía Luke, rồi để con ngựa của mình lùi lại sánh ngang với ngựa của Corban.

"Bất cứ điều gì cháu muốn, ñuha jorrāelagon (tình yêu của em)," Hắn nói, quay lại với chồng mình, cho phép bản thân một khoảnh khắc để dùng ánh mắt quét qua cơ thể cậu.

Cảm giác thật vô cùng, vô cùng thỏa mãn đến tận xương tủy khi cậu mang trong mình cốt nhục của hắn. Hắn thậm chí còn không hề có ý định làm điều đó. Tất nhiên là hắn cũng không làm bất cứ điều gì để ngăn cản nó, nhưng hắn không ngờ nó lại đến nhanh như vậy. Và dẫu vậy, bất cứ khoảnh khắc nào họ có không gian riêng tư, đôi bàn tay hắn lại bị thu hút về phía phần bụng đang nhô lên vững chãi của cậu, những ngón tay nhảy múa trên làn da mịn màng. Khi hắn cảm thấy thôi thúc muốn nếm thử hương vị của cậu, hắn sẽ dừng lại trước tiên để dùng lưỡi vạch theo những đường rạn màu bạc mờ nhạt đã bắt đầu hình thành ở phần bụng dưới của cậu, khắc sâu hình dáng của chúng vào ký ức.

Ký ức về điều đó khiến hắn cương cứng trong quần, và hắn phải dồn hết sức lực để kiềm chế mùi hương của mình trước khi bất cứ ai có thể buộc tội hắn về hành vi không đứng đắn. Sẽ có thời gian cho việc đó sau.

Đoạn cuối của chuyến hành trình cắt qua một con đường mòn quen thuộc trong rừng, mặt đất bên dưới đã bị san phẳng nhẵn lì bởi vô số những chuyến đi và thời gian. Lần cuối cùng hắn đi qua con đường mòn này là nhiều năm trước để ăn mừng sự ra đời của một trong những đứa con của Rhaenyra. Viserys, có khả năng nhất. Nơi này sẽ rất yên bình, nếu hắn không phải nghe những tiếng hò reo thích thú của các cận thần từ phía sau họ, như những mụ phù thủy đang gào thét bên tai hắn.

Một tiếng khịt mũi từ bên trái cho hắn biết Luke hiểu chính xác hắn đang nghĩ gì.

Không mất nhiều thời gian để đến được khu cắm trại sau đó, những người hầu đã vội vã đi trước để dựng một mê cung lều trại sao cho họ không phải chịu đựng một khoảnh khắc bất tiện nào. Ai đó đã tiến đến giúp họ xuống ngựa (mặc dù Aemond không cho phép, tự mình trượt xuống và đỡ lấy eo Luke để giúp cậu xuống) và dắt những con chiến mã của họ, cùng với những cỗ xe ngựa còn lại, đi xa hơn xuống khu chuồng ngựa dã chiến.

Một chiếc lều lớn đến không tưởng đã được dựng lên ở trung tâm khu cắm trại, có diện tích rộng bằng cả phòng ngai vàng. Bàn ghế và thảm được trải khắp bên trong, các cận thần đã đi lại xung quanh và tìm cho mình một chỗ ngồi. Aemond dẫn người chồng của mình đến phía xa, gần một lối vào mở, nơi các em gái của cậu đã ngồi sát bên nhau. Hắn hướng dẫn Luke ngồi vào một chiếc ghế bọc nệm – phớt lờ cái lườm đầy trìu mến mà chồng hắn dành cho hắn – và chiếm lấy vị trí bên cạnh cậu.

Một giờ nữa bữa tối mới được phục vụ, và cuộc đi săn sẽ bắt đầu vào lúc bình minh ngày mai. Aemond không có ý định tham gia. Đó là một trò hề vô nghĩa, được sắp đặt sẵn để có lợi cho các lãnh chúa của vương quốc với bầy chó săn của họ và những mùi hương họ sử dụng để thu hút lũ hươu. Chẳng có gì vinh quang trong việc giết chóc nếu con vật tự nguyện nộp mạng cho bạn, ngoan ngoãn chìa cổ ra trước mùi nước tiểu của một con hươu cái.

"Lãnh chúa Stark." Luke khó nhọc chống tay đứng dậy khỏi ghế, cái bụng nhô ra bắt đầu ảnh hưởng đến trọng tâm của cậu, một nụ cười nở rộng trên khuôn mặt cậu. Cậu chìa tay về phía vị lãnh chúa phương Bắc vạm vỡ, cho phép những ngón tay thô ráp của ông ta kính cẩn nâng lấy nó và đặt một nụ hôn lên mu bàn tay cậu.

Hắn gai người khi chứng kiến màn chào hỏi đó, không thể ngăn được khóe môi giật giật. Hắn cảm thấy như thể mình vừa bị phóng hỏa trước sự xuất hiện này, và biến thành một ngọn lửa dữ dội khi vị lãnh chúa mỉm cười với chồng hắn.

"Hoàng tử Lucerys," ông ta chào đáp lại. "Rất hân hạnh cuối cùng cũng được diện kiến ngài."

Luke mỉm cười quá rạng rỡ, quá đỗi xinh đẹp trước gã đàn ông lực lưỡng, chiều cao của gã ngang ngửa với Aemond. Gần như là một phản xạ sau đó, Luke đưa tay về đặt nhẹ nhàng lên bắp tay Aemond. "Ngài đã gặp chồng tôi, Hoàng tử Aemond chưa?"

Nụ cười của vị lãnh chúa hơi khựng lại, gần như không thể nhận ra nếu bạn không quan sát kỹ, khi ông ta nhìn Aemond.

"Thưa hoàng tử," ông ta chào bằng một cái cúi đầu nhẹ. "Rất hân hạnh được làm quen với ngài." Ông ta lại quay sang Luke. "Tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất về những người anh em của ngài, thưa Nữ hoàng. Đó là một thảm kịch khủng khiếp đã xảy đến với họ."

Nụ cười của Luke trở nên buồn bã, mùi hương của cậu đột nhiên trở nên nặng nề. "Tôi cũng xin gửi lời chia buồn. Tôi biết ngài và Jacaerys là những người bạn tốt."

Bạn tốt. Aemond đã nghe những tin đồn, sau khi cháu trai của hắn dành vài tuần ở phương Bắc khi chiến tranh nổ ra. Quá dài để được coi là hợp lẽ thường. Hắn lén liếc nhìn Baela đang ngồi cạnh chồng mình, nhưng cô dường như không hề bận tâm đến sự hiện diện của vị lãnh chúa, thậm chí có lẽ còn vui mừng vì điều đó. Cô cũng mỉm cười rạng rỡ hệt như Luke với gã đàn ông đó.

Cái con dã thú phương Bắc này là ai?

Hắn cắn chặt lưỡi, để Lucerys làm mọi thủ tục xã giao đúng mực. Con gái ngài thế nào? Tuyết dày mười feet á? Chắc chắn là không rồi. Chỉ còn vài tuần trăng nữa thôi, đúng vậy. Chưa, chưa có tên.

Và Aemond đứng đực ra đó và chằm chằm nhìn, đợi vị lãnh chúa rời đi, và mang theo cái ánh nhìn xám xịt xuyên thấu của ông ta đi cùng.

Thật là nhẹ nhõm khi bữa tối cuối cùng cũng được thông báo, các lãnh chúa và phu nhân cùng nhau ra khỏi lều và tiến đến vô số những chiếc bàn đã được dựng lên trong khi họ nghỉ ngơi. Các khay thức ăn bày la liệt trên đó, một khung cảnh ít trang trọng hơn nhiều so với những gì họ có thể có ở Đại sảnh đường tại King's Landing.

Hắn hộ tống Luke đến chiếc bàn lớn nhất ở phía trước khu vực, gần trung tâm nơi Rhaenyra sẽ ngồi, và ổn định chỗ ngồi bên cạnh cậu. Hắn đặt một tay lên đùi cậu, như thể để xua đuổi bất kỳ kẻ nào có ý định lôi kéo hắn vào một cuộc trò chuyện không cần thiết và khá nhàm chán khác.

"Người chú toàn mùi bồ hóng thôi, thưa phu quân. Chú có thể lộ liễu hơn được nữa không?"

Aemond phớt lờ những lời trách móc của chồng mình, thay vào đó hắn với tay tới lấy một ổ bánh mì từ một trong những chiếc khay, ấn nó vào tay Luke. "Ăn gì đó đi. Ta không thấy cháu ăn gì kể từ bữa sáng rồi đấy."

Luke đảo mắt nhưng vẫn nhận lấy miếng bánh. "Làm gì có thời gian! Giữa tiếng lải nhải không ngừng của Robert về các kế hoạch cho tuần này và chuyến đi ngựa chết tiệt kia, cháu định ăn vào lúc nào cơ chứ?"

"Ta đã mang thức ăn cho cháu ăn dọc đường rồi mà."

"Ý nghĩ ăn trong khi đang cưỡi ngựa thật sự rất buồn nôn, cháu rất tiếc phải nói với chú như vậy. Tưởng tượng xem, thái tử nôn mửa khắp nơi trước mặt thường dân. Bọn họ sẽ không bao giờ chấp nhận cháu làm vua mất!"

Aemond thở dài, xua tay, dùng hai ngón tay nâng mu bàn tay Luke lên để đưa miếng bánh lên miệng cậu. Luke lườm hắn một cái, nhưng vẫn cắn một miếng.

Hắn chỉ có thể bật ra một tiếng cười lớn khi Luke chìa cho hắn xem bằng chứng đầy ác ý cho việc nhai của mình.

"Cháu là trẻ con à, Lucerys. Ai nuôi dạy cháu thế?"

Chồng hắn nuốt xuống. "Hôm nay cháu hai mươi tuổi rồi, Aemond, không còn là trẻ con nữa đâu."

"Cháu chắc chắn là cư xử giống trẻ con đấy."

"Chú không thấy vui sao? Chú đang cười kìa, nên chắc hẳn là chú thích nó."

Aemond nhanh chóng điều chỉnh lại nét mặt thành một cái cau mày nghiêm khắc, nhưng nó chỉ càng làm chồng hắn thêm thích thú, những tiếng cười lớn vang lên xung quanh họ.

"Ọe," Baela tặc lưỡi từ phía bên kia bàn, nhét một quả nho vào miệng với vẻ nhăn nhó.

Sự chú ý của Luke nhanh chóng bị thu hút trở lại phía các em của cậu, cả đám đang cười đùa ầm ĩ, gần như hét lên để lấn át giọng nói của nhau. Aegon nhỏ bé, dường như đã thành công trong việc kéo Jaehaerys ra khỏi vỏ bọc của mình một phần, giữ thằng bé ở bên cạnh bất cứ khi nào có thể. Thằng bé, mặc dù vẫn tỏ ra ủ rũ, dường như đã sẵn sàng hơn để tham gia vào cuộc trò chuyện với bầy con đông đúc của Rhaenyra.

Mặt trời từ từ lặn xuống bầu trời, chỉ để lại cho họ những vì sao và những ngọn đuốc được bố trí cẩn thận để thắp sáng. Các nhạc công vào vị trí dưới mái che trống trải với những nhạc cụ có dây của họ, bắt đầu bằng một giai điệu mạnh mẽ, sôi động. Các lãnh chúa và phu nhân rất thích thú với sự thay đổi nhịp điệu này, họ nắm tay nhau và di chuyển đến khoảng trống giữa các bàn ăn và lều trại để làm sàn khiêu vũ.

"Một điệu nhảy nhé, thưa Hoàng tử?" Vị lãnh chúa phương Bắc lại xuất hiện, một tay đưa ra về phía Lucerys, tay kia gập gọn gàng phía sau lưng.

Đó không phải là một lời mời khiếm nhã. Suy cho cùng thì đây là một buổi tiệc ăn mừng, và Lucerys là vị khách danh dự. Việc những người đàn ông khác kéo người chồng của hắn ra sàn khiêu vũ thậm chí còn là một điều được mong đợi. Nhưng dẫu vậy, Aemond vẫn nóng mặt trước câu hỏi đó, ánh mắt đanh lại khi liếc nhìn qua lại giữa gã đàn ông vạm vỡ và Lucerys.

Luke xoay người về phía hắn một nửa, mắt vẫn dán vào Stark. "Chú có phiền lắm không, thưa phu quân?"

Aemond nghiến chặt quai hàm và siết chặt cái nắm tay quanh chiếc ly của mình, thứ chất lỏng màu đỏ sóng sánh đánh vào thành ly khi hắn làm thế.

"Cứ làm như cháu muốn, Lucerys. Đây là bữa tiệc của cháu mà."

Luke dành cho hắn một nụ cười nhẹ, cái kiểu nụ cười nhằm mục đích làm dịu hắn đi một chút, hạ nhiệt hắn xuống lại mức bình thường, và in một nụ hôn trong sáng lên má hắn. "Cháu sẽ không đi lâu đâu. Có lẽ cháu sẽ thuyết phục được chú tham gia cùng cháu trên sàn khiêu vũ trong bài hát tiếp theo."

Luke đứng dậy khỏi ghế, dùng bàn tay đang đưa ra của Cregan để giữ thăng bằng, tay kia đặt lên bụng. Cậu mỉm cười rạng rỡ khi vị lãnh chúa dẫn cậu đi vào giữa dòng người đang chuyển động.

Aemond không thể nào rời mắt khỏi họ. Hắn căng mắt quan sát từng dấu hiệu của một ý đồ xấu, một bước đi sai lệch dẫn đến sự nhục mạ, sẵn sàng lấy cái đầu của gã đàn ông đó khỏi đôi bờ vai rộng lớn của gã và để nó lăn lóc thối rữa. Nhưng vị lãnh chúa rất mực tôn trọng, duy trì một khoảng cách đáng kể giữa cơ thể mình và Luke, bàn tay ông ta không bao giờ hạ thấp hơn chiếc xương sườn dưới cùng của Luke. Ngay cả khi ông ta nói chuyện, những lời nói của ông ta bị Aemond bỏ lỡ trong khoảng không gian giữa họ, ông ta cũng làm điều đó với phong thái của một người đang nói chuyện với một người bạn, hoặc một người anh em.

Lucerys sẽ không phải là cái thứ lăng loàn như những gì người ta vẫn nghĩ về những đứa con hoang. Bất kể mẹ hắn có nói gì, bà ta cứ khăng khăng rằng chắc chắn phải có mờ ám gì đó giữa cậu và tên hiệp sĩ đã thề trung thành với người chồng của mình, đinh ninh rằng dòng máu của cậu chỉ chảy toàn những tội lỗi, Luke sẽ không làm ô uế bản thân hay những lời thề mà họ đã thốt ra trong Điện thờ.

Ngay cả khi những lời thề đó được thực hiện giữa lúc một cuộc chiến sắp nổ ra, dưới một mệnh lệnh, và sau một tuần sống như một con tin.

Hắn quan sát khi bàn tay Cregan trượt xuống thấp hơn trong một chớp mắt, rồi lại điều chỉnh lại vị trí cũ.

"Ngươi đang làm các cận thần sợ hãi đấy," Daemon lách vào chiếc ghế trống của Luke bên cạnh hắn, một chiếc ly trong tay ông ta. Ông ta ngả người ra sau, đung đưa chiếc ghế để nó chỉ còn giữ thăng bằng trên hai chân sau, hai mắt cá chân vắt chéo trước mặt. Joffrey thế chỗ ở phía bên kia của Aemond. Thằng bé rõ ràng cũng đã được cho phép uống một chút rượu, những chuyển động của nó uể oải hơn và đôi môi nó nhuốm màu sẫm.

Aemond lườm ông chú của mình một khoảnh khắc trước khi hướng ánh mắt trở lại người chồng của mình. Luke bước sai nhịp, mũi chân giẫm thẳng vào chân vịt của vị lãnh chúa, rồi giật bắn lại vào bãi cỏ. Gã đàn ông cười xòa một cách rộng lượng, rõ ràng là đang trấn an người omega rằng chuyện đó không hề hấn gì. Aemond hy vọng là cú giẫm đó đã làm gã đau.

"Thành thật mà nói, cháu trai à, ngươi định giết chết con sói đó chỉ bằng một cái nhìn thôi sao?"

Ý tưởng đó không phải là chưa từng xẹt qua tâm trí hắn. "Bọn họ chỉ đang khiêu vũ thôi," thay vì thế, hắn trả lời, nhấp một ngụm sâu từ chiếc cốc của mình, mắt không bao giờ rời khỏi cặp đôi. Thứ rượu này quá đỗi ngọt so với khẩu vị của hắn.

Daemon hừ mũi, vỗ một bàn tay mạnh mẽ lên vai hắn. Âm thanh đập vào chiếc áo da hắn đang mặc vang lên rõ to. "Thoải mái đi. Ra mời chính chồng ngươi khiêu vũ đi, nếu chuyện đó làm ngươi khó chịu đến thế."

"Ta không biết khiêu vũ."

"Ngươi không biết hay ngươi không thể? Bà mẹ sùng đạo của ngươi chưa bao giờ dạy ngươi sao?"

"Ta biết khiêu vũ, thưa chú."

Hắn không biết. Hắn chưa bao giờ thấy có lý do gì để học. Nó có vẻ như là một sự lãng phí thời gian, thứ thời gian đó sẽ tốt hơn nếu được dùng để tập luyện hoặc nghiên cứu. Giờ thì hắn đang căm ghét chính cái bản thân thời trẻ của mình vì điều đó.

Daemon ừm một tiếng khe khẽ, đôi lông mày nhướng lên thể hiện rõ sự không tin tưởng.

"Ta biết khiêu vũ chết tiệt." Hắn khăng khăng, cánh mũi phập phồng. "Chẳng có gì sai trái khi Stark mời một điệu nhảy cả."

"Tùy ngươi nói."

Quai hàm hắn giật giật vì hắn đang nghiến chặt nó đến mức nào, răng hắn phát ra tiếng rít nhẹ vì chúng nghiến vào nhau.

Joffrey đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế, cố lấy thăng bằng trên chiếc bàn đang dần quang đãng. "Vậy thì cháu muốn được khiêu vũ với anh trai mình. Chắc chắn là Cregan sẽ không phiền nếu cháu chen ngang đâu nhỉ?"

Thằng bé rời đi mà không đợi câu trả lời, lảo đảo bước qua khoảng trống để vỗ nhẹ vào vai gã đàn ông, kéo tay Luke khỏi tay gã sau vài lời ngắn gọn.

Ánh mắt Luke bắt gặp ánh mắt hắn, một cái nhìn vừa trìu mến vừa mang ý quở trách. Khi bọn họ xoay người trong điệu nhảy, Joffrey nhìn về phía hắn và gật đầu một cái.

"Chú đã cho thằng bé uống bao nhiêu thế?" Aemond bật cười khẩy, lắc đầu, khóe miệng nhếch lên một chút xíu. Hắn không sẵn sàng thừa nhận sự nhẹ nhõm mà việc Joffrey xen vào đã mang lại cho hắn.

Joffrey xoay Luke một vòng quá nhanh so với nhịp bài hát, lệch nhịp với những cặp đôi khác đang khiêu vũ xung quanh họ, nhưng Luke đã bật cười sảng khoái trước hành động đó đến mức âm thanh ngọt ngào của nó vang đến tận chỗ Aemond.

"Mẹ thằng bé chỉ cho phép uống đúng một ly. Giờ thì, nếu thằng bé lén lút uống thêm từ một vị lãnh chúa hay người hầu tội nghiệp nào đó, ta sẽ là người cuối cùng bắt bẻ nó về chuyện đó. Nó đủ lớn rồi. Mười bốn tuổi trong hai tuần trăng nữa."

Aemond ừm một tiếng, và uống cạn phần rượu còn lại trong ly. Joffrey gần như cũng hoang dại hệt như anh trai nó, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên với Aemond nếu nó lén uống thêm vài ly, ngay cả khi hắn không nhìn thấy bằng chứng cho điều đó trong cách thằng bé di chuyển, nói chuyện và xoay vòng người anh trai mình.

Rhaenyra sải bước về phía họ, lúc này, một tay đã đưa ra về phía chồng ả. Ả không cần phải nói gì để Daemon đứng dậy và đón lấy bàn tay đang chìa ra đó, dẫn ả ra nhập hội cùng những người đang khiêu vũ.

Bài hát kết thúc, và các nhạc công bắt đầu một giai điệu thậm chí còn nhanh hơn. Aemond gần như cảm thấy bình yên khi ngắm nhìn Luke cười vang, đôi má cậu ửng hồng vì nó, nắm lấy tay Rhaena bằng một tay và giữ Joffrey ở tay kia, Baela chen vào giữa họ, và cùng nhau di chuyển thành một vòng tròn lớn. Những vũ công khác lùi ra để nhường không gian cho họ, khi Joffrey di chuyển quá nhanh và suýt nữa đã giẫm phải họ.

"Ngài không khiêu vũ sao, thưa Hoàng tử?"

Con mắt của Aemond phóng về phía cô gái đang thong thả bước đến bên cạnh hắn, chiếm lấy chỗ ngồi đang bỏ trống của Daemon và ngồi xuống với cằm tựa lên nắm đấm. Cô mỉm cười với hắn, đầu nghiêng sang một bên.

"Floris," Aemond cộc lốc đáp lại lời chào, lại quay sang người chồng của mình. Luke loạng choạng ngã ngửa ra sau, nhưng ngay lập tức được Rhaena tóm lấy cánh tay và kéo trở lại vào vòng tròn.

"Một bữa tiệc thật tuyệt vời. Nữ hoàng của chúng ta đã làm rất tốt."

Aemond ừm một tiếng, và nhấp thêm một ngụm rượu. Bữa tiệc này cũng đủ tốt so với việc tổ chức ở giữa rừng, không hoành tráng được như khi họ ở lại Pháo đài như Aemond mong muốn.

"Ngài lúc nào cũng trầm lặng như vậy, thưa Hoàng tử. Thậm chí từ lúc chúng ta còn nhỏ, em hiếm khi nghe ngài nói chuyện. Tại sao vậy?"

Hắn nhún vai. Hắn cần thêm một ly nữa. "Chẳng có gì để nói, ta cho là vậy."

Cô bật cười lớn, một tay đưa lên che miệng một cách e lệ, mặc dù chẳng có gì buồn cười trong những lời hắn vừa nói. "Em chắc chắn rằng bất cứ điều gì ngài định nói đều sẽ rất thú vị. Đặc biệt là với cách mà các hoàng tử khác đã gần gũi với ngài. Dạo gần đây Hoàng tử Joffrey có vẻ rất ngưỡng mộ ngài. Các buổi học của hai người diễn ra như thế nào rồi?"

Hắn liếc nhìn cô từ khóe mắt khi một người hầu tiến đến rót đầy ly cho hắn. "Vẫn ổn."

Hai người bọn họ suýt chút nữa đã được hứa hôn, cô gái này và hắn. Mẹ hắn đã từng đề xuất chuyện đó trong một cuộc họp hội đồng, nhưng Otto đã nói rằng họ không cần thiết phải liên minh với nhà Baratheon, khiến Aemond vô cùng nhẹ nhõm.

Cô cựa mình trên ghế, ngồi thẳng lưng, xoay vai dưới chiếc áo choàng đang mặc. Cô đan hai tay vào nhau một cách đoan trang trên đùi. "Em đã nhìn thấy hai người trên bãi tập một vài lần, khi các buổi học của hai người kéo dài. Cậu ấy đã tiến bộ rất nhiều trong vài tuần trăng qua. Ngài hẳn phải là một người thầy xuất sắc." Một bàn tay thon thả vươn ra, đầu ngón tay lướt nhẹ qua đầu gối hắn.

Hắn cứng đờ người, chiếc ly dừng lại ngay trước môi, máu trong người lạnh toát. Hắn quay hẳn sang nhìn cô, toàn bộ cơ thể căng cứng theo từng cử động. Cô mỉm cười rạng rỡ hơn với hắn, như thể đó chính xác là những gì cô muốn.

Hắn liếc nhìn xuống ngón tay đang vẽ những vòng tròn nhỏ trên xương bánh chè của mình.

"Em trai của chồng ta là một học trò xuất sắc. Nhắc đến Hoàng tử Lucerys, ta tin là ta phải đi tìm em ấy đây."

Hắn đứng bật dậy, đặt mạnh ly rượu xuống bàn, những giọt rượu bắn ra ngoài làm ố mặt khăn trải bàn bằng vải lanh bên dưới thành một màu đỏ tía, và tự mình đi về phía sàn khiêu vũ dã chiến.

Đôi mắt và nụ cười của Luke mở rộng khi thấy sự xuất hiện của hắn, đôi bàn tay mềm mại ngay lập tức đưa ra để kéo hắn vào. Hắn làm theo, vụng về đung đưa theo những chuyển động của người chồng.

"Ta muốn Floris Baratheon bị trục xuất về Storm's End." Hắn nói vừa đủ lớn để có thể nghe được giữa tiếng nhạc, cúi xuống để đôi môi sượt qua vành tai Luke.

Người chồng của hắn ngả người ra sau, rướn cổ lên để bắt lấy ánh mắt hắn. "Floris á? Tại sao, có chuyện gì xảy ra vậy?"

Hắn không biết phải nói gì, làm sao để miêu tả cái tương tác đầy khó chịu đó. Một cảm giác tội lỗi kỳ lạ đọng lại trong dạ dày hắn, và hắn không thể nào rũ bỏ nó đi được.

Đôi mắt Luke nheo lại, rồi đầu cậu quay ngoắt về phía Bàn Tiệc Chính, nơi Floris không còn ở đó nữa. "Cô ta đã nói gì?"

Hắn lắc đầu, buông một tay Luke ra để vòng quanh eo cậu. Tiếng nhạc quá nhanh so với cái cách họ đung đưa cùng nhau, nhưng điều đó chẳng quan trọng mấy. "Cô ta không nói gì to tát cả, thật đấy. Chỉ khen ngợi bữa tiệc, và quá trình tập luyện của Joffrey-"

"Quá trình tập luyện của em á?" Joffrey xen vào, cái đầu nó thò ra khỏi điệu nhảy của Rhaena. "Cô ta quan tâm cái quái gì đến việc tập luyện của em?"

Aemond thở dài, lực nắm trên tay Luke siết chặt thêm một chút. "Chúng ta có thể nói chuyện này sau được không, khi không có quá nhiều người vểnh tai lên nghe lén thế này?" Hắn chĩa một ánh nhìn sắc lẹm về phía Joffrey ở từ cuối cùng, thằng bé giơ cả hai tay ra trước mặt đầu hàng và lủi trở lại vào điệu nhảy của các chị mình.

Luke đứng yên, nên Aemond cũng vậy.

"Vậy thì đi thôi. Cháu rất muốn biết Floris Baratheon chết tiệt đã nói gì với chồng cháu." Quai hàm cậu căng cứng và mùi hương trở nên chua chát.

Aemond không thể kìm nén được một sự thích thú len lỏi khi nhìn thấy cảnh tượng đó, cảnh người chồng của hắn đang tức giận vì một Omega khác, ít nhất là một lần.

"Chú không muốn khiêu vũ sao? Cháu mới chỉ vừa ra đây thôi mà."

Luke cười khẩy, gỡ cánh tay đang ôm quanh eo mình của Aemond ra và kéo hắn khỏi đám đông hỗn độn. "Chú ghét khiêu vũ mà."

"Ta thích việc được ôm cháu thật gần."

Luke ngoảnh mặt đi khi bọn họ luồn lách qua mê cung người và rồi đến những túp lều, nhưng Aemond có thể nhìn thấy vệt đỏ ửng lan tới tận vành tai cậu.

Khi đã ở trong lều của họ, gần lớn bằng lều của Nữ hoàng, với một chiếc giường ở một bên và một chiếc bàn kẹp giữa hai chiếc ghế ở bên kia, Luke quay phắt lại đối mặt với hắn.

"Cô ta đã nói gì?"

Aemond nhún vai, thả mình xuống một trong những chiếc ghế đệm màu xanh lá cây. "Chính xác những gì ta đã nói. Rằng bữa tiệc rất tuyệt vời, và Joffrey đang tiến bộ rất tốt trong việc tập luyện." Hắn cắn môi để kìm lại một nụ cười tự mãn. "Rằng ta hẳn phải là một người thầy giỏi."

Luke gai người trước câu nói cuối cùng, hai cánh tay khoanh chặt trước ngực. "'Một người thầy giỏi á?' Cô ta nói vậy sao?"

Aemond lại nhún vai. "Ừ."

Luke cười khẩy. "Và chú muốn cô ta bị trục xuất khỏi Pháo đài chỉ vì chuyện đó sao? Cô ta còn nói gì nữa?" Một vệt hồng xinh xắn ngự trị trên hai gò má cao của cậu, che lấp đi những nốt tàn nhang. Cậu nhịp nhịp bàn chân vẻ mất kiên nhẫn.

"Ta không cho cô ta cơ hội để nói thêm bất cứ điều gì nữa. Ta đã bỏ đi." Hắn vừa phấn khích vừa sợ hãi khi phải kể cho cậu nghe phần còn lại. "Nhưng cô ta đã chạm vào đầu gối của ta."

Sắc mặt Luke xám ngoét. "Cái gì, kiểu như đầu gối cô ta vô tình va vào chú á?"

"Kiểu như cô ta cố tình đặt những đầu ngón tay của cô ta lên đầu gối của ta."

Ngay cả trong phòng họp hội đồng của Aegon vào cái ngày cha cậu qua đời, hắn cũng chưa từng ngửi thấy mùi hương của Luke giận dữ đến thế, biến thành một mùi hương gần như mùi khói. Đôi mắt cậu rực sáng như thể có ngọn lửa bùng cháy sau con ngươi, cánh mũi phập phồng. "Cô ta đặt tay cô ta lên cái chân chết tiệt của chú sao?"

Cậu quay người định lao ra khỏi lều, nhưng Aemond đã tóm lấy tay cậu trước khi cậu kịp làm thế. "Cháu không đang ghen đấy chứ, ābrazȳrys (người bạn đời)?"

"Ghen á?" Luke bật cười chua chát. "Cháu sẽ giết chết cô ta!" Cậu giằng tay khỏi cái nắm của Aemond, nhưng không thể thoát ra được. "Chú bỏ cháu ra được không?"

Aemond đứng dậy, những ngón tay vẫn siết chặt quanh cổ tay Luke, và thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Hắn dùng tay còn rảnh để nâng cằm Luke lên đối diện với mình. Ngón cái của hắn vuốt ve phần da mịn màng, ửng hồng trên má cậu. "Tại sao ta phải làm thế?" Hắn đắm chìm trong đôi lông mày nhíu chặt giận dữ của Luke, luồng không khí nóng hổi phả ra từ mũi cậu, cái bĩu môi hờn dỗi của đôi môi cậu, con mắt hắn quét qua tất cả những điều đó.

"Bởi vì cháu- sao cô ta dám chứ?" Cậu lắp bắp, lại giằng co với cái nắm của Aemond. "Cháu nên cho người quất roi cô ta."

"Đó chỉ là một cái chạm thôi mà."

"Một cái chạm vào người chồng chết tiệt của cháu. Chú biết cô ta luôn cảm thấy thế nào về chú mà, lúc nào cũng dán mắt vào chú, tranh giành sự chú ý của chú. Và giờ cô ta lại làm thế này, ngay tại bữa tiệc sinh thần của cháu sao?" Luke cười khẩy, những ngón tay bấu chặt lại Aemond một cách thô bạo, kéo hắn lại gần hơn. "Con rắn độc đê tiện."

Aemond ừm một tiếng, cúi đầu xuống cổ Luke, rúc mũi vào tuyến mùi hương. Mùi hương này thật tuyệt, khi cơn giận của người chồng hắn hướng về một kẻ khác chứ không phải chính bản thân hắn. Hắn liếm láp tuyến mùi hương, khẽ gầm gừ trong cổ họng khi làm thế. Luke căng cứng người bên dưới hắn, rồi từ từ thả lỏng.

"Chú đang làm gì vậy?"

Aemond mỉm cười vào cổ cậu, cắn nhẹ lên da cậu. "Tận hưởng cảm giác không phải là kẻ ghen tuông, ít nhất là một lần này."

Luke xoay cả hai người họ lại và đẩy mạnh vào ngực hắn, khiến hắn lảo đảo ngã về phía chiếc giường. "Cháu không có ghen. Cháu không cần phải ghen, cháu mới là người có được chú."

"Thật vậy, zaldrītsos (rồng nhỏ)."

Luke lại đẩy thêm một cái nữa, khiến Aemond ngã ngửa xuống đống lông thú mềm mại. Cậu bò lên người hắn, ngồi dạng hai chân qua hông hắn, hai tay tìm chỗ bấu víu trên ngực Aemond. "Dám nghĩ cô ta có thể chạm vào người chồng chết tiệt của cháu," cậu lầm bầm, tức giận kéo giật những dải dây buộc phía trước áo chẽn của Aemond cho đến khi chúng cuối cùng cũng bung ra. "Chúng ta sẽ xem cô ta có làm được không."

"Cháu thật xinh đẹp," Aemond thở hổn hển khi Luke xé toạc chiếc áo sơ mi của hắn, rồi chuyển sang những dải dây buộc trên quần hắn. Hắn đánh liều đưa tay lên đặt hờ trên hông Luke. Luke khéo léo cởi tung các dải dây buộc và thò tay vào trong, lôi tính khí đang bán cương của Aemond ra ngoài không khí lạnh lẽo. Hắn rít lên, thúc hông về phía trước vào bàn tay đang bao trọn lấy nó.

"Chú là người chồng của cháu." Luke dùng tay còn trống kéo tụt chiếc quần của chính mình xuống, lóng ngóng đẩy chúng xuống khỏi hông, buông tính khí của Aemond ra để kéo chúng ra khỏi chân, đôi bốt của cậu cũng theo đó rơi xuống cùng.

Aemond gật đầu lia lịa khi Luke chỉnh lại tư thế, nâng người lên để căn chỉnh Aemond cho vừa vặn với lối vào của mình và ấn xuống trong một chuyển động trơn tru, ngửa đầu ra sau với một tiếng rên rỉ khe khẽ. Cậu lại chống tay lên ngực Aemond để lấy thăng bằng, móng tay cắm phập vào da thịt hắn. "Hoàn toàn là của cháu, Lucerys."

"Của cháu." Và Luke bắt đầu di chuyển, nâng người lên rồi lại ép mình xuống, hoàn toàn bao bọc lấy Aemond. Thật nóng – cả cái cảm giác vách thịt của Luke co thắt và nhả ra xung quanh hắn, lẫn cái cách đứa cháu trai của hắn nhăn mặt tỏ vẻ kiên quyết khi cưỡi hắn, những lọn tóc xoăn bung ra khỏi búi tóc và xõa xuống vai cậu – và điều đó khiến đầu óc hắn quay cuồng.

"Đợi đã," hắn nói, dùng lực bám trên hông Luke để ngồi dậy một nửa, gần như không thể làm được với cái cách hắn đang bị tấn công đến nghẹt thở. Hắn không nói thêm lời nào khi với tay ra sau Luke, lấy bông hoa từ lúc trước, con dao găm được giấu trong những bím tóc, và những chiếc ghim giữ toàn bộ nếp tóc đó lại với nhau. Những lọn tóc xoăn – giờ trông giống những gợn sóng hơn, từ những bím tóc – xõa xuống vai cậu, gần như chạm tới bầu ngực đang dần căng tức của cậu, và Aemond giật nảy người về phía trước trước cảnh tượng đó. "Ta muốn nhìn ngắm cháu."

Luke gật đầu liên tục và lại đẩy vào ngực Aemond, giữ chặt hắn xuống giường khi cậu nhún nảy lên xuống, cưỡi hắn chìm sâu vào tấm nệm. Mỗi cú thúc đều được đáp lại bằng một tiếng rên rỉ nghẹt thở từ đứa cháu trai của hắn, bật ra khỏi cậu với độ sâu mà Aemond đang cắm bên trong cậu, đỉnh quy đầu của hắn hôn lên lối vào tử cung cậu. Hắn lại đưa tay lên và giật mạnh chiếc áo chẽn màu xanh của Luke, những dải dây buộc phía trước đứt phăng vì dùng lực mạnh và lớp vải hờ hững rủ xuống vai cậu một cách gợi tình. Hắn phanh rộng phần trước ra, phơi bày Luke trước mắt mình. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve những vết rạn da ở phần bụng dưới của cậu, nhấm nháp những vết lõm màu bạc ngọt ngào trên làn da cậu. Hắn rên rỉ lớn khi những chuyển động của Luke tăng tốc, những cú thúc của cậu trở nên mạnh bạo hơn.

"Muốn cô ta ngửi thấy mùi của cháu trên người chú," cậu thở dốc, hai đùi bắt đầu run rẩy quanh phần thân trên của Aemond. "Muốn tất cả mọi người đều biết."

"Phải," Aemond vội vã đồng tình, lại gật đầu như thể đó là tất cả những gì hắn có thể làm. Và có lẽ đúng là vậy, với một tia chớp chạy dọc sống lưng hắn, khoái cảm lan tỏa xuống tận những ngón chân. Hắn tóm lấy một bàn tay của Luke, đưa cổ tay cậu lên miệng để liếm láp và hít vào. Luke rên rỉ trước hành động đó, hông khựng lại.

"Để ta," Aemond nói, nhưng đó thực sự giống một câu hỏi hơn khi hắn chờ đợi Luke cuối cùng cũng gật đầu và cho phép Aemond lật người họ lại để Luke lại nằm dang tay chân trên lớp lông thú, hai đùi khóa chặt quanh hông Aemond, và Aemond đang đứng trên mặt đất. Hắn điều chỉnh tư thế của cháu trai mình sao cho hai đầu gối cậu móc qua vai Aemond, ấn sâu vào bên trong cậu hết mức có thể.

"Tuyệt quá," Aemond khen ngợi, bắt đầu với một nhịp độ mạnh bạo, hai đùi hắn vỗ bộp bộp vào mông Luke, làm rung chuyển chiếc giường với sức mạnh của từng cú thúc. Luke kêu lên, hai tay bấu chặt vào đống lông thú ở hai bên đầu, hai mắt nhắm nghiền và miệng hé mở. Mỗi tiếng rên the thé lọt ra từ môi cậu lại càng nới lỏng thêm nút thắt bên trong Aemond, hối thúc hắn nhanh hơn, nện mạnh vào sức nóng chật hẹp của cậu. Hắn rướn người về phía trước, dồn trọng lượng lên một tay chống xuống giường cạnh Luke, hai đùi Luke dạng rộng để tạo không gian cho cả Aemond và cái bụng của cậu.

"Thượng đế ơi, Aemond," Luke rên rỉ, di chuyển hông để đón lấy từng cú thúc của Aemond, hai đùi cậu vẫn đang run rẩy. "Ôi, Thượng đế-"

"Nói cho ta nghe đi, ābrazȳrys (người bạn đời)," Hắn thở hổn hển phía trên cậu, thích thú với cái cách khuôn mặt Luke nhăn nhúm lại hơn và vách thịt cậu co thắt quanh hắn. "Cháu định làm gì Floris nếu ta để cháu đi?"

Cánh mũi Luke phập phồng và cậu lườm ngược lên. "Đừng có nói cái tên chết tiệt của ả ra hoặc cháu thề với Thất Diện Thần-"

"Cháu định làm gì?" Hắn cuộn một tay quanh đùi Luke, ôm cậu sát lại gần hơn, những ngón tay cắm phập vào da thịt mềm mại.

Hơi thở của Luke trở nên dồn dập, lồng ngực phập phồng sau mỗi nhịp thở khi cậu cố gắng tập hợp một ý nghĩ trong khi tính khí của Aemond đang đâm vào cậu mạnh và nhanh. Cậu nhắm chặt mắt và lắc đầu, như thể điều đó sẽ giúp cậu suy nghĩ. "Cháu- cháu không biết. Cháu có – ôi Thượng đế – cháu có rất nhiều dao găm, có lẽ cháu sẽ chỉ đâm cô ta thôi."

"Đâm cô ta á?" Aemond bật cười, cong người sâu hơn về phía người chồng của mình. "Ngay trước mặt ngần ấy người á?"

"Cô ta đã chạm vào chú, Aem," cậu phản đối. "Mẹ kiếp, cháu sắp ra rồi, cháu không thể-"

Cậu siết chặt lấy Aemond ngay lúc đó, sống lưng căng cứng và giọng nói đứt quãng. Cậu run rẩy với cơn cực khoái của mình, môi bị cắn quá chặt giữa hai hàm răng. Đó là tất cả những gì Aemond có thể làm để không bị đẩy qua bờ vực cùng với cậu. Hắn cắn mạnh vào đầu gối Luke, răng nanh làm bầm tím phần da mềm mại trước khi hắn kịp lùi ra.

"Đức Mẹ trên cao," hắn thì thầm. Luke trông thật lộng lẫy chết đi được khi đang vỡ vụn dưới thân hắn, môi dưới trượt khỏi hàm răng để phơi bày việc nó đã trở nên đỏ và sưng mọng đến thế nào, vệt ửng hồng trên gò má cậu, cuối cùng cũng thả mình rơi trở lại xuống đệm khi dư âm của cơn cực khoái trôi qua. Những sợi tinh dịch trang trí trên bụng cả hai người, làm dính da thịt họ lại với nhau. Hắn đã ở quá gần với việc giải phóng của chính mình, hắn gần như đang rung lên.

"Sẽ lấp đầy cháu," hắn càu nhàu, gạt một lọn tóc trắng xõa xuống khỏi mặt, thao vào Luke một cách không thương tiếc. Luke rên rỉ bên dưới hắn, cơ thể căng cứng vì bị kích thích quá mức, những âm thanh gần như đau đớn tràn ra khỏi miệng cậu.

Dẫu vậy, cậu không hề phản đối kết lết. Thực tế là, cậu lại bắt đầu xoay vòng hông, đón lấy những nhịp của Aemond, siết chặt quanh hắn đến mức Aemond gần như không thể di chuyển. "Muốn nó," Luke thở dốc, nắm chặt lấy vai Aemond. "Cần nó, muốn mọi người đều ngửi thấy mùi của chú trên người cháu."

Đã quá mức chịu đựng rồi. Tầm nhìn của hắn trắng xóa, tiếng máu chảy ào ạt qua tai hắn làm hắn đinh tai nhức óc. Hắn dập hông xuống, nghiền chúng vào cửa huyệt của đứa cháu trai trước khi phần gốc tính khí của hắn phình to và khóa chặt bọn họ lại với nhau, đảm bảo không một giọt tinh dịch nào của hắn bị tràn ra ngoài. Hắn hẳn đã hét lên vì sức mạnh của nó, nhưng hắn không thể nghe thấy gì khi cơ thể hắn căng cứng vì cơn cực khoái.

Phải mất thêm một phút nữa hắn mới có thể ghép lại các từ với nhau, lưỡi và miệng hắn mới lấy lại được cảm giác. Luke đang rùng mình dưới thân hắn, bụng cậu dính đầy tinh dịch mới, khoảng trống giữa hai người ướt sũng vì dịch nhầy của cậu. Hắn đổ người về phía trước, đôi chân Luke tuột khỏi vai hắn và hắn chống tay xuống đỡ lấy trọng lượng của mình, thở hổn hển. Hắn cúi người một cách vụng về để vô thức mút mát cổ họng và xương quai xanh của Luke, hít sâu vào vết cắn định tình trước khi rướn lên môi Luke.

"Thật quá hoàn hảo với ta," hắn thì thầm vào đôi môi cậu, theo sau là một nụ hôn. "Hoàn toàn là của ta, Lucerys."

Luke ừm một tiếng áp vào hắn, khẽ cựa mình, kéo căng kết lết đang kết nối họ, và rồi lại nằm yên.

"Và chú là của cháu," cậu thở dài. "Chứ đéo phải của Floris Baratheon."

𖤓

Hai đùi cậu đau rát khi họ rẽ lối băng qua rừng cây, lội qua những con lạch nhỏ và trèo qua những khúc gỗ mục. Cậu cau có khi trèo qua một khúc gỗ khác, nắm lấy tay chồng để mượn lực giúp mình. Aemond dắt con ngựa của họ tiến lên phía trước sau đó, tay nắm chặt dây cương.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ, ābrazȳrys (người bạn đời)?" Aemond hỏi, một nụ cười nhếch mép chế giễu trên môi. Hắn biết, tất nhiên là hắn thừa biết. Vậy mà hắn vẫn lôi chuyện đó ra.

Hơi nóng bùng lên trên đôi má cậu và trên phần da thịt bên dưới lớp áo chẽn. "Ổn."

Cậu điều chỉnh lại cây cung trên vai, nâng nó lên cho thoải mái hơn. Cái thứ chết tiệt đó rất nặng, nhưng không đời nào cậu để người khác mang nó hộ mình. Cậu đang mang thai, chứ không phải tàn phế. Cậu có thể tự mang một cây cung chết tiệt. Ngay cả khi nó làm cậu đổ mồ hôi, bất chấp không khí buổi sáng se lạnh quanh họ.

"Cháu đã nói là cháu muốn đi săn mà," Aemond nói, gạt mấy cành cây sang một bên để Luke lách qua. "Đây là một phần của nó đấy."

"Cháu thừa biết nó đòi hỏi những gì, cảm ơn chú," Cậu gắt gỏng, bất cứ cảm giác tội lỗi nào cậu cảm thấy về chuyện đó đều héo úa dưới một nụ cười chế giễu khác từ người chồng của mình.

"Chúng ta có thể quay lại, ta không bận tâm đâu."

"Chú mệt rồi à, Aemond?"

Một tiếng cười khẩy. "Tất nhiên là không. Ta chỉ nghĩ, cháu có thể bị ê ẩm một chút vì chuyến cưỡi ngựa hôm qua thôi."

Luke cau có nhìn hắn. Sáng nay cậu thức dậy trong vòng tay Aemond với tâm trạng vô cùng vui vẻ, bằng cách nào đó đã được tắm rửa sạch sẽ và ủ ấm trong chăn mà không hề hay biết chuyện đó đã xảy ra. Nhưng hiện tại cậu đang kiệt sức một cách thảm hại, và mẹ cùng chồng cậu đều đã từ chối yêu cầu được tập luyện lại của cậu vì 'tình trạng' của cậu.

Hai đùi cậu đau nhức với mỗi bước đi, và điều đó bắt đầu làm cậu bực mình. Điều đó, và cả những bình luận mỉa mai của Aemond về chuyện đó nữa. Thằng khốn tự mãn chết tiệt. Xem hắn có được phép chạm vào cậu lần nữa trong thời gian tới không.

Hắn sẽ được. Tất nhiên là hắn sẽ được. Hắn tự mãn là có lý do chính đáng, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không làm cậu điên tiết.

"Suỵt," Aemond rít lên và giơ một tay ra hiệu, mặc dù Luke không hề nói gì. Hắn dùng con mắt duy nhất quét quanh những tán cây, dừng lại ở một bụi rậm đang xào xạc trước mặt họ. Hắn huých nhẹ Luke, ra hiệu cho cậu lấy cung khỏi vai và cài một mũi tên vào.

Luke kéo căng dây cung, tập trung vào bụi rậm trước mặt, và buông tay khi một con vật nào đó xuất hiện. Mũi tên cắm phập vào cổ họng con thỏ, sinh vật đó ré lên một tiếng gằn trong cổ họng trước khi gục xuống đất bất động, máu loang lổ xung quanh nó.

"Được rồi!" Luke reo lên, chĩa cung vào Aemond. "Cháu đã bảo chú là cháu sẽ săn được con gì đó mà!" Bắn cung không phải là thế mạnh của cậu, cậu sử dụng dao găm ở cự ly gần giỏi hơn nhiều. Nhưng ngay cả khi không được tập luyện, cậu đã giết được một thứ gì đó.

Aemond cười lớn, gạt mũi nhọn của vũ khí ra xa mình và ôm cổ Luke kéo vào một nụ hôn cháy bỏng, đậm vị lưỡi và răng hơn là môi. Cậu mỉm cười trong nụ hôn đó, kiễng chân lên để với tới hắn tốt hơn.

"Cháu làm được rồi," Aemond lầm bầm với cậu, rúc mũi dọc theo đường cong quai hàm cậu. "Ta đã tin cháu mà, Lucerys, ta thề đấy."

Luke bật cười, nới lỏng bàn tay đang nắm lấy áo Aemond để người chồng của mình bước đến chỗ con vật, rút một đoạn dây thừng từ trên người ra buộc quanh hai chân sau con thỏ. Hắn cầm sợi dây giơ lên để khoe chiến lợi phẩm với Luke.

"Ta cảm thấy an tâm hơn nhiều về việc cháu có bao giờ bị lạc trong rừng. Ít nhất thì ta biết cháu sẽ không bị chết đói."

Hắn lại đứng thẳng dậy, kéo thắt lưng của Luke để buộc sợi dây quanh nó. Cậu nhăn mặt khi máu thấm vào bên đùi cậu, dính dấp trên da.

"Đó là phần thưởng của cháu mà," Aemond nói như thể đọc được suy nghĩ của cậu, thắt chặt nút buộc. "Cháu phải đeo nó chứ."

"Điều đó rất đúng," một giọng nói xa lạ vang lên từ rặng cây, khiến lông tóc sau gáy cậu dựng ngược. "Mày sẽ phải đeo nó để cho mọi người thấy mày có khả năng gì."

Aemond bước lên chắn trước mặt cậu khi một gã đàn ông bước ra khỏi chỗ nấp, theo sau là bốn gã nữa. Khi gã đàn ông đầu tiên mỉm cười với cậu, một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu. Nụ cười đó chẳng có vẻ gì là thân thiện cả. Răng gã ố vàng và mục nát, những chiếc lỗ sâu hoắm có thể nhìn thấy rõ ngay cả từ phía bên kia khoảng trống.

Thanh kiếm của Aemond đã nằm gọn trong tay trước khi gã đàn ông kịp bước thêm một bước nào. "Dừng lại, hoặc mày sẽ mất đầu." Hắn chĩa kiếm về phía trước, bàn tay hắn vững vàng không hề lay động.

Gã đàn ông chỉ cười lớn, rút thanh kiếm của chính mình từ vỏ đeo bên hông. Mặc dù chất lượng kém xa thanh kiếm của Aemond, nhưng nó vẫn đủ sắc để tước đoạt sinh mạng. Nó lóe lên những tia sáng đầy đe dọa dưới những tia nắng le lói lọt qua những cành cây trơ trụi phía trên họ.

Cậu có thể cảm nhận được nhịp tim của Aemond đang đập thình thịch trong lồng ngực hắn ngay cả khi không chạm vào mạch đập. Điều đó chỉ càng làm sự lo lắng của cậu tăng thêm.

Đám đàn ông tiến lại gần hơn, những thanh kiếm siết chặt hơn trong tay. "Bọn tao chỉ muốn đứa omega này thôi, rồi bọn tao sẽ đi ngay."

Hơi thở cậu nghẹn lại trong cổ họng. Mọi ánh mắt của chúng đều đổ dồn vào cậu, tập trung vào mọi cử động của cậu. Cậu lùi sang một bên và lại giương cung lên, chĩa mũi tên về phía chúng.

Mùi hương của Aemond trở nên chua chát trong không khí, xộc thẳng vào khứu giác của Luke. "Quay lại trại đi," hắn thì thầm mà không rời mắt khỏi đám đàn ông. "Đi ngay đi."

"Cháu không đi-"

"Ngay lập tức, Lucerys."

Giọng hắn vô cùng nghiêm khắc, nghiêm khắc hơn bất cứ lần nào cậu từng nghe thấy, thậm chí còn hơn cả ngày ở quảng trường. Luke rùng mình khi nghe thấy điều đó, và lùi lại vài bước trước khi cậu nhận thức được mình đang làm gì.

Một trong những gã đàn ông mỉm cười với cậu khi cậu lùi lại, đôi môi khô khốc nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn để lộ hàm răng lởm chởm. "Bỏ nó xuống đi, nhóc con," gã rít lên, và Luke buông mũi tên.

Cậu nhắm rất chuẩn xác. Mũi tên xé gió lao đi, làm bay tà áo của Aemond khi nó sượt qua, và cắm phập vào cổ họng gã đàn ông. Gã gục gặc trong cổ họng, rồi ngã quỵ xuống gối, cào cấu vào vết thương chí mạng trên cổ họng trước khi gục mặt xuống đất.

Ngay lập tức, thanh kiếm của Aemond chém dọc không trung, vòng cung vung xuống va chạm với thanh kiếm của một gã đàn ông, rồi lại chém ngược về phía những gã khác. Người chồng của cậu thoắt ẩn thoắt hiện như một bóng ma với tốc độ di chuyển kinh hoàng, né tránh và gạt đòn tấn công của đám đàn ông, lưỡi kiếm rít lên theo từng nhịp điệu.

Cậu không thể bỏ mặc hắn ở đây để tự vệ một mình. Ngay cả khi đã hạ gục một tên, bốn chọi một vẫn là một tỷ lệ khủng khiếp. Cậu cài thêm một mũi tên khác và kéo căng dây cung, nhưng không dám chắc nên nhắm vào đâu để không bắn nhầm vào người chồng của mình.

"Lucerys!" Aemond quát lên qua vai, con mắt màu tím chỉ bắt gặp cậu trong một khoảnh khắc trước khi lại tập trung vào đám người đang lao tới. "Ta đã bảo cháu đi ngay đi mà!"

Cậu khựng lại một giây nữa trước khi quay gót, đeo vội cây cung ra sau vai và đu người lên yên ngựa. Cậu thúc gót chân vào hông con ngựa, khiến nó lập tức phi nước đại. Cây cung của cậu giờ trở nên vô dụng khi Aemond đang ở giữa vòng vây của trận chiến, và cậu không thể mạo hiểm đến gần đám người đó với một thanh kiếm hay dao găm. Cậu phải nghĩ đến đứa bé. Aemond sẽ giết cậu nếu cậu lao vào và có chuyện gì xảy ra với nó. Mẹ cậu sẽ giết cậu. Alicent sẽ đéo nương tay mà giết cậu. Cậu sẽ sụp đổ và chết đi nếu để mất đứa con này.

Cách tốt nhất là đi gọi Daemon và Corban cùng càng nhiều hiệp sĩ càng tốt và quay lại đây càng sớm càng tốt. Bọn họ sẽ giúp được nhiều hơn cậu. Chắc chắn Aemond có thể cầm cự được một chút cho đến khi cậu quay lại với quân tiếp viện.

Con ngựa đột nhiên hí lên một tiếng thất thanh, một âm thanh mà cậu chưa từng nghe thấy ở một loài vật nào trước đây, nó chồm lên phía trước, hai chân khuỵu xuống. Con quái thú to lớn đang ngã xuống, và ngã rất nhanh. Luke đổ người về hướng ngược lại với hướng nó đang ngã, dùng khoảng trống giữa hai bả vai con ngựa để làm điểm tựa đẩy mình ra, vung chân ra khỏi người nó và tiếp đất mạnh bằng vai phải, lăn vòng trên lưng theo quán tính. Cậu trượt đi vài feet, trượt trên lá rụng và cành khô, những thứ mảnh vụn trong rừng cào cấu đau đớn vào da thịt cậu. Cây cung của cậu gãy vụn dưới sức nặng của cậu, biến nó thành một khúc gỗ vô dụng và không còn là một loại vũ khí nữa.

Con ngựa vẫn hí lên như một con quỷ từ một trong Bảy Tầng Địa Ngục, chân trước của nó gập cong theo một hướng sai lệch. Luke lảo đảo đứng dậy kèm theo một tiếng rên rỉ, e dè nhìn con vật đang bị thương. Nó hẳn đã vấp phải một cái rễ cây. Cậu nuốt ngược nỗi hoảng sợ vào trong, dùng tay ôm lấy bả vai nơi cậu đã hứng trọn cú ngã. Nó đau buốt kinh khủng, nhưng ít nhất thì khớp xương vẫn còn nằm trong ổ của nó.

"Hoàng tử bé nhỏ!" Một giọng nói mang âm điệu như hát cất lên từ phía sau cậu, quá gần so với mức an toàn. Cậu giật bắn người quay lại, tìm kiếm ngọn nguồn của giọng nói, nhưng dù là gã nào đi nữa thì gã cũng chưa đủ gần để có thể nhìn thấy. Cậu thầm gửi một lời xin lỗi đến con ngựa trước khi lao mình chạy theo hướng ngược lại, quay trở về phía khu trại.

Bàn chân cậu giẫm mạnh xuống nền đất bụi bặm, cành cây quẹt vào mặt và tay cậu khi cậu chạy qua. Áo choàng của cậu vướng vào một cành cây thấp, kéo giật cậu lại. Cậu quay lại để gỡ nó ra, nhưng đã nhìn thấy gã đàn ông đang đuổi theo mình ở phía xa. Ngay cả từ đằng xa, Luke cũng có thể nhìn thấy vẻ đắc thắng nham hiểm trên khuôn mặt gã, như thể gã đã chờ đợi, chờ đợi, và chờ đợi cơ hội để săn đuổi Luke như một con dã thú săn mồi. Cậu kìm nén một tiếng hét và xé toạc chiếc áo choàng qua đầu, quay lại cắm đầu cắm cổ chạy vào rừng, hy vọng có thể tìm thấy sự giải thoát trước khi gã đó bắt kịp mình.

Một tiếng hét lớn vang vọng từ đâu đó ở đằng xa phía sau cậu, khiến máu trong người cậu đóng băng. Đó... đó không thể là Aemond được, chắc chắn rồi. Aemond quá điêu luyện để có thể bị đánh bại dễ dàng như vậy. Người chồng của cậu là một chiến binh vô cùng thiện chiến. Thực tế là, người giỏi nhất trong toàn vương quốc. Hắn sẽ ổn cho đến khi Luke quay lại.

Nhưng cậu không thể biết được, vì cậu là một kẻ hèn nhát đang mang thai, và cậu đã bỏ chạy mất dép.

Cậu tiếp tục cắm đầu chạy, cố gắng suy nghĩ. Không phải Aemond. Cố gắng phớt lờ cảm giác bỏng rát ở hai đùi và trong buồng phổi. Đó không thể là Aemond được. Cố gắng hướng những suy nghĩ của mình ra khỏi tiếng hí đau đớn của con ngựa đã què quặt mà cậu bỏ lại phía sau. Aemond vẫn ổn.

"Lucerys!" Cái giọng mũi nghẹt đó lại cất lên, mặc dù lần này nghe có vẻ xa hơn một chút.

Bọn chúng biết tên chết tiệt của cậu. Chúng biết tên cậu, và đã theo dõi họ vào tận trong rừng, với hy vọng bắt được cậu lúc chỉ có một mình. Và chúng đã làm được. Còn Aemond thì bị bỏ lại phía sau để đối mặt với chúng, bởi vì cậu đang mang thai quá nặng nề nên chẳng được tích sự gì.

Cậu sẽ không bao giờ làm cái trò ngu ngốc này thêm một lần nào nữa.

Cậu cố sức chạy nhanh hơn, thúc ép bản thân phải bứt tốc. Aemond không đời nào bị một lũ lính đánh thuê kinh tởm giết chết. Aemond hoàn toàn không sao cả. Nhưng cậu thực sự đã nghe thấy một tiếng hét rất lớn và đầy đau đớn, và ít nhất một trong số những gã đó đang truy đuổi cậu ngay lúc này. Nhưng đó không thể là Aemond được.

Họ đã đi quá xa khỏi khu trại. Bọn họ đã đi bộ gần một giờ đồng hồ trước khi chạm trán với đám đàn ông đó. Cậu sẽ không bao giờ kịp trở lại khu trại để cứu Aemond nếu không có ngựa, và cậu thì vừa mới làm gãy chân con ngựa của mình.

Lại một tiếng hét lớn nữa vang lên từ phía sau, lần này còn xa hơn, và đó. Âm thanh đó nghe quá giống giọng của chồng cậu, bị bỏ lại để tự mình chiến đấu với một đám người được trang bị vũ trang để đuổi theo Lucerys.

Cậu bẻ lái ngoặt sang phải, rồi lại ngoặt trái thật gấp, chạy sâu vào một lùm cây rậm rạp hơn. Cành cây cào cấu cậu, gai nhọn xé toạc tay áo chẽn, cắm phập vào da thịt cậu, mắc vào tóc cậu. Cậu tiếp tục cắm đầu chạy nhanh hơn, phớt lờ sự khao khát không khí khủng khiếp trong lồng ngực, bởi vì Aemond không thể nào bị sát hại bởi những gã khốn bẩn thỉu này được. Aemond vẫn ổn, nhưng sẽ không như thế nữa, nếu cậu không nhanh lên. Cậu không có lựa chọn nào khác, khu trại ở quá xa.

Cậu đột nhiên vấp ngã, chân vướng vào một cái rễ cây khuất lấp dưới lớp lá rụng mùa thu mà cậu đang dẫm đạp lên, và cậu vặn người nghiêng sang một bên để hông chịu lực va đập thay vì bụng, trượt dài xuống một con dốc qua đám lá rụng, những thân cây non và bụi rậm.

Cậu dừng lại ở chân một con dốc nhỏ, thêm nhiều vết xước nữa điểm xuyết trên mạn sườn cậu lúc này, nhưng cậu đã không ngã đập bụng xuống đất. Đứa bé vẫn ổn, cũng giống như Aemond vẫn ổn và không hề nằm chết ở đâu đó phía sau cậu lúc này.

Cậu lảo đảo đứng dậy, phớt lờ những chiếc lá dính trên người, và đi tới một tảng đá lớn nằm lọt thỏm giữa những thân cây. Cậu cúi người xuống, lách vào khoảng trống giữa rìa tảng đá và mặt đất, gần như nằm trọn bên dưới nó.

"Hoàng tử bé nhỏ!" Cái giọng kinh khủng đó lại cất lên, gần hơn nhiều so với dự tính của cậu. Cậu không dám thò đầu ra để xem chính xác là ở đâu. Chậm rãi, cậu bắt đầu nghe thấy tiếng lá khô lạo xạo dưới gót bốt từ phía xa. "Ra ngoài đi, Lucerys Bé Nhỏ! Bọn tao sẽ không làm hại mày đâu, tao thề đấy!"

Cậu sẽ chết ở khu rừng Kingswood này mất, Aemond và đứa con của họ cũng chết theo cùng cậu. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã đó chắc chắn đã nghe thấy tiếng cậu ngã, thậm chí còn nhìn thấy, và theo dấu dấu chân cậu cho đến tận tảng đá. Gã biết. Gã đéo biết Luke đang ở đâu. Cậu úp một tay lên miệng và mũi để bịt tiếng thở dốc của mình lại, tuyệt vọng hy vọng rằng mình đã lầm, và mình đã ẩn nấp thành công.

Tiếng bước chân dừng lại. Gã đó hẳn đã dừng lại để lắng nghe tiếng động của Luke. Phổi cậu cháy rát vì cần không khí mà cậu không thể cho chúng, giống như một ngọn lửa giận dữ rực cháy sau lồng ngực. Thượng đế trên cao, cậu sẽ chết nếu không nghĩ ra cách gì đó.

Cậu nhắm tịt mắt lại, cho phép mình hít vào một chút không khí nhỏ nhoi nhất trước khi lại bịt miệng mình lại. Cố gắng không gây ra một tiếng động nào, cậu luồn tay xuống giữa hông và tảng đá, sượt qua cái xác thỏ lúc này đã nát tươm — cậu sẽ phải khen ngợi Aemond về kỹ năng buộc dây của hắn sau, vì cậu vẫn còn sống nhăn răng — lần mò tìm con dao găm cậu đã giắt ở đó sáng nay. Cậu di chuyển vô cùng chậm chạp vì sợ gây ra tiếng động, và cảm giác như một cõi vĩnh hằng trôi qua trước khi những đầu ngón tay cậu cuối cùng cũng chạm vào cái núm bạc trên chuôi dao. Cậu không gây ra một tiếng động nào khi luồn tay xuống sâu hơn, kẹp chặt chuôi dao giữa ngón giữa và ngón trỏ và từ từ kéo nó ra khỏi vỏ, đưa nó ra trước mặt để nắm chặt hơn.

"Ra ngoài đi nào, Lucerys Bé Nhỏ. Mày chỉ đang tự làm khó bản thân thôi," Gã đó đã ở rất gần, Luke thầm đánh giá. Có lẽ là ở ngay trong khoảng không gian với cậu, có lẽ sắp sửa bước đến ngay tảng đá mà cậu đang trốn. Cậu nắm chặt con dao găm hơn, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức.

"Bắt được mày rồi."

Một bàn tay túm chặt lấy tóc Luke, giật mạnh cậu ra khỏi tảng đá một cách bạo lực. Cậu hét lên và vung dao chém loạn xạ, không thể nhắm mục tiêu vào nơi cậu muốn đâm trúng.

Gã đàn ông hú lên khi lưỡi dao của Luke chạm đích, cắm phập vào cánh tay gã với một dòng máu nóng hổi trào ra. Gã buông tóc cậu ra để vô ích túm lấy vết cắt sâu hoắm, máu tuôn xối xả quanh con dao. Luke dồn toàn bộ sức lực để rút nó ra và đâm thêm một nhát nữa, trúng ngay giữa động mạch cảnh của gã.

Cậu giật nó ra, và lại đâm thêm nhát nữa.

Và một nhát nữa.

Và một nhát nữa.

Cậu đâm liên tục vào cổ họng và ngực gã đàn ông, adrenaline chảy rần rần trong huyết quản giúp cậu vượt qua cả lực cản của xương cốt dưới tay. Cậu đè gã xuống khi gã quỵ gối, ép gã ngã ngửa xuống đất, đâm không ngừng nghỉ. Và lại đâm, hết lần này đến lần khác khi ánh sáng dần tắt đi trong đôi mắt gã, và gã chỉ còn là một cái xác không hồn để Luke trút giận, vòng cung của con dao hất văng một vệt máu lên theo mỗi chuyển động, nhuộm đỏ lòm cả áo chẽn, quần, mặt và tóc cậu trong thứ chất lỏng tanh tưởi đó.

Và lại đâm, lại đâm và lại đâm cho đến khi hai cánh tay cậu nhức mỏi vì dùng sức và gã đàn ông bên dưới cậu chẳng còn gì ngoài một mớ bầy nhầy của máu thịt lẫn lộn.

Cuối cùng, khi cơn hoảng loạn bắt đầu từ từ rút khỏi trái tim đang đập thình thịch của mình, cậu lảo đảo đứng dậy, áp lưng vào tảng đá cậu từng trốn bên dưới để nhìn nhận khung cảnh trước mặt.

Lại một tiếng hét nữa vang lên quanh cậu. Và Aemond vẫn đang ở ngoài đó, vẫn đang chiến đấu.

Cậu lại phóng đi về phía âm thanh đó, tiếng vọng của nó kêu vang trong tai cậu. Cậu đi ngược lại con đường mình đã chạy qua trên đống lá khô, quay lại khu đất trống, âm thanh của trận chiến ngày càng lớn hơn với mỗi bước đi của cậu bởi vì Aemond vẫn ổn và hắn vẫn còn sống và hắn vẫn đang chiến đấu.

Adrenaline trong cơ thể thúc đẩy cậu lao mình qua khúc gỗ, suýt chút nữa đã ngã nhào khi cậu lại lao ầm ĩ vào khoảng đất trống.

Aemond đang lăn lộn trên mặt đất, một tay khóa chặt lấy cổ họng của gã đàn ông cuối cùng, tay kia liên tục giáng xuống những cú đấm phẫn nộ. Tóc và quần áo hắn nhuốm một màu đỏ thẫm từ máu của gã đàn ông kia hay của chính hắn, Luke không thể biết được. Những thanh kiếm của họ đã bị ném sang một bên, thất lạc vào một lúc nào đó trong trận chiến.

Ba thi thể nằm la liệt trên mặt đất xung quanh họ. Một là tác phẩm của Lucerys, mũi tên vẫn còn găm trên cổ họng gã. Một gã khác, với hộp sọ bị chẻ làm đôi, chất trắng từ não gã rỉ ra hòa quyện với mớ lá cây mục nát trên mặt đất. Gã cuối cùng nằm gập người ở một tư thế kỳ dị, phần ngực và bụng bị rạch toạc từ xương chậu lên đến ngực, nội tạng trào ra ngoài như một thác nước ghê rợn.

Gã đàn ông xa lạ kia đang nhanh chóng chiếm ưu thế, hai tay gã điên cuồng đẩy mạnh vào mặt Aemond, ép đầu hắn ngửa ra sau, những vết xước bắt đầu xuất hiện trên má Aemond. Luke lấy tay che miệng khi quan sát, bám chặt vào thân cây đổ để giữ thăng bằng, hoàn toàn vô dụng không thể làm gì để giúp Aemond trong tình cảnh này.

Aemond đột ngột nhào tới, vùi mặt vào cổ họng gã đàn ông. Đó là một cảnh tượng kỳ quái. Nếu người nằm bên dưới là Lucerys, đó hẳn sẽ là một cái cắn yêu, một nụ hôn, hay một cái mút mát của đôi môi, nhưng gã đàn ông bên dưới hắn hét lên một tiếng đau đớn trước khi tiếng hét đó chuyển thành một tiếng gằn trong cổ họng, cơ thể gã căng cứng lại, hai tay buông khỏi mặt Aemond để ôm lấy chính cổ họng mình.

Aemond giật phắt ra, một thứ gì đó ướt át và đỏ loét kẹt giữa hai hàm răng hắn. Hắn nhổ nó ra, cái... cục thứ gì đó đó văng thẳng vào mặt gã đàn ông, nảy lên khỏi trán gã và trượt xuống đất bên cạnh gã. Gã lại phát ra tiếng gằn gừ, cơ thể co giật bên dưới Aemond, trước khi hai cánh tay buông thõng và đôi mắt tối sầm lại.

Đó là cổ họng của gã. Chỗ mà miệng Aemond vừa cắm vào lúc trước giờ là một mảng thịt bị cắn đứt khổng lồ, máu tuôn xối xả từ đó xuống đất.

"Lucerys," Aemond thở dốc, tự chống tay đứng dậy và vội vã chạy về phía cậu, sự kiệt sức hiện rõ trong từng cử động của hắn. Dẫu vậy hắn vẫn di chuyển rất nhanh, nắm lấy cằm Luke, xoay mặt cậu hết bên này sang bên kia, đôi mắt mở to nhìn lượng máu đã thấm đẫm người cậu. "Chuyện gì đã xảy ra? Cháu bị thương ở đâu? Thượng đế ơi, nhiều máu quá, nói cho ta nghe-"

"Không phải máu của cháu đâu, chỉ là vài vết xước thôi," Luke nói, những ngón tay bấm sâu vào tay Aemond khi cậu đẩy chúng ra. Cậu đưa tay ra, chạm vào dòng máu nhuốm đỏ cằm, môi và răng của Aemond. Aemond nhăn mặt trước cái chạm đó, trông gần như có vẻ xấu hổ.

"Còn đứa bé thì sao?" Hắn sờ soạng bụng Luke, nơi con quái thú nhỏ xíu đang đạp loạn xạ. "Thằng bé- thằng bé cũng ổn chứ?"

"Ổn mà, Aem. Cháu- cháu đã nghe thấy chú hét. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Chồng cậu lắc đầu. "Tại sao cháu lại quay lại? Tên cuối cùng đâu rồi? Ta đã nghe thấy tiếng la hét, rất nhiều tiếng la hét chết tiệt, ta cứ ngỡ chắc chắn là-"

"Aemond." Luke lặp lại, giữ chặt hai bên hàm của hắn. "Chú bị thương ở chỗ đéo nào thế?"

Aemond sờ soạng quần áo của mình, kéo giật những dải dây buộc trên áo chẽn trong một phiên bản nhại lại của đêm hôm trước, nhìn khắp làn da mình như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Luke bất lực không thể cản hắn khi hắn cứ tự đẩy và kéo mình, nhìn quanh từ mọi góc độ.

"Ta không sao, valzȳrys (chồng), chỉ là-" Cậu cuối cùng cũng đẩy tay Aemond ra và cảm nhận được chúng đang run lẩy bẩy.

"Chú- chú không sao rồi." Quai hàm Aemond căng cứng ngay cả khi hắn đang nói, trước khi hắn kéo mạnh Luke vào ngực mình, một tay quấn quanh lưng và cánh tay cậu, tay kia vuốt ve mái tóc cậu. "Cháu không sao rồi."

"Cháu không sao." Luke đồng ý, sẵn sàng chấp nhận cái ôm này hơn nhiều so với màn kiểm tra thô bạo ban nãy. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

𖤓

Bọn họ tìm thấy bầy ngựa của đám đàn ông bị trói ở một nơi cách khá xa khoảng đất trống, chỉ có thể tìm thấy nhờ tiếng hí của chúng. Aemond dắt hai con ra, đưa dây cương của một con cho Luke và đưa tay ra đỡ để cậu đu người lên trước khi tự mình lên ngựa.

"Gã kia ở đâu?" Aemond hỏi chồng. "Ta muốn đảm bảo rằng gã đã chết."

Luke cười khẩy với hắn như thể đó là một yêu cầu nực cười nhất trần đời và dành cho hắn một cái lườm. "Tin cháu đi, valzȳrys (chồng), gã chết thẳng cẳng rồi."

"Ta muốn tận mắt nhìn thấy, để cho bản thân được yên tâm."

Cái lườm của Luke lúc này mới dịu đi đôi chút. Một cảm giác gì đó giống như sự xấu hổ len lỏi trong người hắn. Hắn không hề có ý định hoảng loạn khi nhìn thấy Luke, không thể tiếp cận được cậu trong một khoảng thời gian dài dưới sự tấn công dồn dập của những thanh kiếm xung quanh mình. Trong suốt trận chiến, tất cả những gì hắn có thể làm là tập trung vào đám người quanh mình và phớt lờ tiếng hét thất thanh, chói tai mà hắn nghe thấy lần đầu tiên, rồi tiếng hét thứ hai sau đó. Hắn quá đỗi lo lắng để có thể suy nghĩ xem tiếng hét đó không thể nào là của ai khác, chỉ biết rằng nó đã vang lên, và hắn không thể chạy theo Lucerys ngay khoảnh khắc đó để đảm bảo cậu không sao.

Và rồi cậu xuất hiện ở khoảng đất trống, vừa kịp lúc chứng kiến Aemond dùng răng xé toạc cổ họng một gã đàn ông khỏi cơ thể gã chỉ để chạy đến bên cậu. Bản thân Luke thì ướt đẫm máu, lượng máu nhiều hơn những gì hắn từng thấy trên người bất kỳ ai trong suốt hai mươi hai năm cuộc đời, đôi mắt mở to nhìn cảnh tượng mà Aemond vừa gây ra.

"Được rồi," Luke nói, đảo mắt mà không có chút bực dọc như thường lệ.

Bọn họ bắt gặp con ngựa mà Luke đã kể với hắn trước tiên, vẫn đang hoảng loạn và hí lên thảm thiết trên mặt đất. Hắn nhảy xuống khỏi con ngựa mới của mình và cắm thanh kiếm xuyên qua cổ họng con vật đáng thương, kết thúc sự đau đớn của nó. Luke không hề ngoảnh mặt đi khi hắn làm thế.

Người chồng của hắn không phải là một thứ mong manh dễ vỡ cần được cưng nựng, dù cho hắn có muốn đến thế nào đi chăng nữa.

Không lâu sau, bọn họ đến được tảng đá mà Luke đã miêu tả, những đám lá rụng rẽ ngôi là bằng chứng cho cú trượt ngã của Luke. Bọn họ điều khiển ngựa đi vòng quanh nó, cẩn thận bước qua rễ của những cái cây gần đó, cho đến khi một đống máu bầy nhầy có chân cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.

Gã chắc chắn đã chết. Một vũng máu chảy lênh láng quanh đống bầy nhầy đó, thấm đẫm vào mặt đất bên dưới họ.

Hắn liếc nhìn Luke từ khóe mắt, đột nhiên nhớ lại cuộc hôn nhân của họ đã bắt đầu như thế nào.

"Cháu có làm thế với ta không?" Hắn gần như sợ hãi khi hỏi câu này.

Luke giật mình, ngoắt đầu khỏi đống nhầy nhụa trên nền đất rừng quay sang nhìn Aemond. "Gì cơ? Chú đang nói cái gì vậy?"

"Khi Egg cướp ngôi. Đây có phải là những gì cháu định làm với ta bằng tất cả những con dao găm chết tiệt của cháu trên giường của chúng ta không?" Hắn lại nhìn đống thịt thối rữa trên mặt đất, lũ kền kền đang bay lượn vòng tròn phía trên chúng, chực chờ dùng bữa, rồi lại nhìn Luke.

Một tia thấu hiểu lóe lên, và một nụ cười nở trên môi Luke khi cậu điều khiển con ngựa quay lại phía hắn, sấn tới gần đến mức đầu gối hai người sượt qua nhau. Cậu nhoài người tới gần, như thể định hôn hắn. Hơi thở của cậu nóng hổi phả vào môi và má Aemond. "Cái ý nghĩ đó làm chú sợ sao, valzȳrys (chồng)?"

Đúng là có một chút. Hắn không nghĩ Luke lại có khả năng tạo ra một sự tàn phá đẫm máu đến vậy, mà không hề nhỏ lấy một giọt nước mắt nào để tỏ ra thương xót.

Hắn đang bán cương trong quần.

"Không." Thay vào đó, hắn đáp. Có lẽ nghe cũng có vẻ thuyết phục.

Nụ cười của Luke càng rộng hơn, lùi lại và thúc ngựa tiến lên phía trước.

"Đợi đã. Cháu có làm thế không?" Hắn gọi với theo cậu, và không nhận được câu trả lời. Bóng lưng của Luke ngày một nhỏ dần khi cậu băng qua rừng cây, hướng về phía khu trại.

Lúc này thì cương cứng hoàn toàn rồi.

Chuyến đi băng qua rừng khá im ắng, chỉ có tiếng gió lùa qua tán cây và tiếng chim hót gọi bầy phá vỡ sự tĩnh lặng của họ. Âm thanh của khu trại ngày một lớn hơn khi họ tiến lại gần, cho đến khi họ thoát ra khỏi rừng cây và tiến vào khu đất nện quen thuộc.

Nhiều cặp mắt dồn vào họ hơn với mỗi bước chân ngựa của họ, những cái cổ gần như muốn gãy với tốc độ ngoái lại để nhìn họ. Họ quả là một cảnh tượng đáng chú ý, đặc biệt là Luke, đẫm máu như một ác thần. Những lọn tóc xoăn và quần áo bết dính vào da vì chúng đã ướt sũng đến mức nào.

Tiếng xì xào bắt đầu vang lên quanh họ, ban đầu còn nhỏ, rồi to dần khi có nhiều người hơn bước ra khỏi lều để xem chuyện gì đang xảy ra. Luke vẫn ngẩng cao đầu, uy nghi như thường lệ ngay cả khi đẫm máu đến vậy. Hắn cố gắng kiềm chế cái lườm của mình khi bắt gặp gã Stark đang nhìn chằm chằm vào chồng mình cùng với những người còn lại, đôi lông mày của gã nhướng cao lên tận đỉnh đầu một cách hài hước.

"Lucerys!" Hắn nghe thấy một tiếng gọi từ bên trái, và nhìn thấy người chị cùng cha khác mẹ của mình đang hớt hải chạy tới, vạt váy đỏ vo lại trong hai nắm tay, đá tung đôi giày cao gót ra để chạy cho nhanh. "Ai đó đi gọi maester chết tiệt tới đây đi."

Bọn họ dừng ngựa khi ả chạy tới, và Aemond trượt xuống khỏi yên ngựa trước để đỡ Luke xuống. Luke nắm lấy tay hắn một cách đầy biết ơn khi cậu quay sang người mẹ đang hoảng loạn của mình, lực chạy của ả lao sầm vào cậu khi ả tóm lấy hai vai cậu.

"Lu-"

"Con không sao," Luke khăng khăng trước khi ả kịp nói trọn một từ, ấn bàn tay đang trống của mình lên trên một bàn tay của ả. "Aemond cần được Gerardys kiểm tra."

"Ta đéo cần đâu nhé," hắn càu nhàu, hướng Luke đi vào lều của Rhaenyra và ép cậu ngồi xuống giường của ả, mặc kệ máu me be bét. Dù sao thì bọn họ cũng sắp đi rồi. "Maester đâu rồi? Luke cần được kiểm tra từ đầu đến chân, ta muốn biết cả màu tóc chết tiệt của đứa bé vào lúc Gerardys kiểm tra xong cho em ấy."

"Chú có thể bình tĩnh lại-"

"Cháu bị ngã ngựa và trượt xuống một con dốc, không-"

"Em ấy làm sao? Hai người đã ở đâu-"

"Đây thậm chí không phải là máu của con, muña (mẹ)-"

"Chẳng quan trọng! Mẹ muốn con được kiểm tra!"

"Chú bị đâm vào cái vai chết tiệt kia kìa, chú đang-"

"Chuyện gì đã xảy ra với anh Luke vậy?" Rhaena và Joffrey cùng chạy ùa vào lều, Baela cũng theo sát ngay sau đó.

"Lão maester chết tiệt đang ở đâu?"

"Thần đây, thưa Hoàng tử- lạy các Thần, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Đây không phải là máu của ta, Grand Maester. Aemond bị đâm vào vai-"

"Luke bị ngã ngựa-"

"Anh Luke bị ngã ngựa á? Ngã vào đâu, một vạc máu à?"

"Im đi, Joff-"

"Đó là một câu hỏi có lý mà!" Rhaena lên tiếng bênh vực.

"Tất cả các người có thể câm cái miệng chó đẻ lại không!" Aemond gầm lên, quay đi khỏi Luke và đối mặt với những người còn lại. Lần đầu tiên trong đời bọn họ, mọi cái miệng đều ngậm chặt. Ngay cả Luke cũng im lặng, mắt mở to trước tiếng thét của Aemond. "Gerardys, xin ngài."

Ông lão gật đầu, bước vào trong lều, một chiếc túi da kẹp dưới nách. Ông quỳ trên sàn bên cạnh Luke, lôi ra đủ loại dụng cụ. "Hơi khó để chẩn đoán, với toàn bộ số máu này. Ngài bị thương ở đâu, thưa Hoàng tử?"

Luke thở dài, lườm Aemond. "Không ở đâu cả, tôi chỉ bị vài vết xước ở vai và hông. Tôi thực sự không sao. Aemond mới cần được kiểm tra."

Gerardys ừm một tiếng, ấn một ống thủy tinh có hình dáng kỳ lạ lên bụng Luke để nghe nhịp tim của đứa bé.

'Lúc nãy thằng bé có đạp, nếu điều đó có ích gì.' Aemond cung cấp thông tin.

Gerardys mỉm cười, lùi lại. "Nhịp tim của đứa bé vẫn đập rất mạnh. Ngài có bị ngã đập bụng xuống đất không? Hay bị va đập vào đâu đó không?"

"Không." Luke khẳng định. "Tôi đã rất cẩn thận để chỉ tự làm mình hụt hơi thôi. Còn Aemond, mặt khác-"

"Ta không sao, Lucerys."

"Chú có sao đấy, chú bị đâm mà! Chú-"

"Ta nghe nói- ôi, cái quái gì thế này?" Daemon đẩy cửa bước vào, vẫn còn đứng dưới mép lều khi ông ta thu vào tầm mắt toàn bộ khung cảnh. "Chuyện gì đã xảy ra với hai người vậy?"

Luke rên rỉ, ngửa người ngã vật xuống giường.

Gerardys từ từ hoàn tất việc kiểm tra, thỉnh thoảng dừng lại để trả lời tất cả các câu hỏi của Aemond và bôi một lớp thuốc mỡ cùng băng gạc lên những vết xước nghiêm trọng nhất của Luke, đảm bảo với họ rằng cậu – và đứa bé – đều hoàn toàn khỏe mạnh.

"Lên cái giường chết tiệt này đi," Luke rít qua kẽ răng, đẩy vào bờ vai còn lành lặn của Aemond ép hắn ngồi xuống. Hắn làm theo, mặc dù rất miễn cưỡng, cố gắng che giấu cái nhăn mặt khi Luke cởi chiếc áo doublet của hắn ra.

"Ôi, chỗ đó đang bị nhiễm trùng rồi," Joffrey nhăn mặt nói, đổi lại một cái tát từ Rhaena.

Cuối cùng hắn cũng nhìn xuống vết thương của chính mình, nhìn cái cách phần da ở đó đã bắt đầu sưng tấy và tấy đỏ, sờ vào thấy nóng ran. Gerardys cố gắng dùng một miếng vải lau đi phần nào máu, nhưng nó vẫn không ngừng ứa ra chảy dọc xuống da hắn.

"Không có đâu," Luke khăng khăng, nhưng đôi mắt cậu đã phản bội những lời đó. Đôi lông mày cậu nhíu lại đầy lo lắng, răng cắn chặt môi khi cậu quan sát maester làm việc. "Nó không sao mà, đúng không?"

Ông lão thở hắt ra, ấn mạnh lên vết thương. Aemond phát ra một âm thanh nghẹn ứ khi ông ta làm vậy, và cố gắng che giấu nó bằng một tiếng ho. Cách đó không hiệu quả như hắn mong đợi, bởi vì Luke trông thậm chí còn lo lắng hơn khi hắn làm vậy. "Tôi không dám chắc. Tôi muốn rửa sạch nó, để cho an toàn. Có lẽ phải rửa hai lần. Và sau đó tôi sẽ pha một loại thuốc mỡ kháng khuẩn khi chúng ta trở về Pháo đài, tôi sẽ đưa cho ngài để bôi vào mỗi sáng và tối."

Luke liên tục gật đầu trước những chỉ dẫn của maester, siết chặt lấy tay Aemond.

"Ta muốn phái một đội lập tức ra lùng sục khắp các khu rừng xung quanh," Rhaenyra rít lên trong góc với hai tên Cận vệ của ả. "Ta không muốn bỏ sót một hốc cây ngọn cỏ nào. Và ta muốn mang các thi thể về treo ngược lên tường thành. Chúng ta sẽ đem chúng ra làm gương cho thiên hạ."

"Chúc may mắn với cái xác của Luke nhé," Aemond cười khẩy, cảm nhận được sức nóng từ ánh lườm của người chồng phóng vào bên thái dương.

"Thế nghĩa là sao?" Rhaena hỏi, một tách trà bằng cách nào đó đã hiện ra trong tay chị.

"Không có gì," Luke khăng khăng, chĩa cho Aemond một cái nhìn chắc chắn là mang ý nghĩa bảo hắn ngậm cái miệng chó đẻ lại đi.

"Mọi người sẽ phải cạo gã đó ra khỏi mặt đất, thế thôi." Aemond nói, nhún bờ vai không bị thương của mình.

Luke đảo mắt, lờ đi những câu hỏi từ gia đình mình. "Sao cũng được, Aemond. Chắc trong kẽ răng chú vẫn còn dính thịt cổ họng gã đấy."

"Gì cơ?" Joffrey hỏi với giọng quá đỗi phấn khích, đứng bật dậy khỏi ghế. Aemond cau có nhìn chồng mình, nhưng không nói thêm gì nữa. Luke đã thắng trong trận chiến nho nhỏ của họ.

"Chúng ta cần tìm ra kẻ đã làm chuyện này," Daemon nói, cắt ngang bất kỳ cuộc trò chuyện vui vẻ nào. "Kẻ nào có thể chủ mưu một chuyện như vậy."

"Chúng ta không biết là có ai đó đứng đằng sau chuyện này, có thể chỉ là đám thường dân nổi loạn-"

"Chắc chắn là có người đứng sau," Luke ngắt lời mẹ mình, quay mặt đi một phần với một tiếng thở hắt ra sắc nhọn. "Bọn chúng biết tên con."

"Ai mà chẳng biết tên con, con trai bé bỏng."

"Bọn chúng gọi con là Lucerys Bé Nhỏ." Cậu nói, ánh mắt liếc sang bắt gặp ánh nhìn của Aemond. "Chỉ có một người gọi con như vậy."

"Aegon," Aemond thì thào, một nỗi sợ hãi đóng băng trong dạ dày hắn. Lỗ tai hắn lùng bùng trước sự thật đó, lấn át đi tất cả những tiếng xì xào bàn tán xung quanh hắn.

Hắn nhìn Luke, vẫn đang đẫm máu. Em ấy có lẽ sẽ cần ba hoặc bốn lần tắm mới có thể gột sạch hết. Hắn nhìn xuống phần bụng nhô ra của em, nơi đứa con của chính hắn đang lớn lên. Hắn nghĩ đến anh trai mình, và sự hoang tưởng bạo lực dường như đã lây nhiễm cho anh ta ngay cái giây phút chiếc vương miện chết tiệt đó chạm vào đầu anh ta.

"Anh ta đang ở Volantis," hắn lên tiếng, thu hút mọi ánh nhìn trong phòng về phía mình. Những người nhà Taragaryen còn lại đều im bặt. "Ta không biết chính xác ở đâu, nhưng Larys nói anh ta sẽ đến đó."

Daemon cười khẩy, quai hàm căng cứng. "Ngươi đã giấu giếm thông tin này với chúng ta bao lâu rồi?" Ông ta bước lại gần hơn, dừng lại chỉ cách hắn vài feet.

Hắn chép miệng. "Thì, tôi chính là người đã tống anh ta lên con tàu chết tiệt đó," hắn nói, không hề ngạc nhiên khi một mùi hương chua chát xộc vào mũi hắn, làm mờ đi tâm trí hắn, trước những lời hắn vừa nói. "Thử đoán xem."

Daemon tiến thêm một bước, và Luke đứng dậy, chắn giữa hai người họ. Luôn đặt bản thân mình vào vòng nguy hiểm. "Dừng lại đi, kepa (cha). Bây giờ chú ấy đang nói cho cha biết rồi đây."

"Chỉ sau khi con suýt nữa mất mạng, đúng thế. Nếu hắn nói cho chúng ta biết từ trước, thì những chuyện này đã không bao giờ xảy ra."

"Con cũng biết mà!" Luke khăng khăng, đứng thẳng người hơn để đối mặt với cha mình. "Con cũng biết chuyện giống như Aemond, và con đã không nói gì."

Căn phòng càng trở nên căng thẳng hơn khi hai người họ trừng mắt nhìn nhau.

"Đồ ngốc," Daemon rít lên. "Đó là một hành vi phản quốc mà con đang thừa nhận đấy, tresys (con trai). Con đã lừa dối vương miện suốt nhiều tuần trăng. Con coi trọng triều đại của mẹ con ít đến thế sao?"

"Ở đâu tại Volantis?" Chị cùng cha khác mẹ của hắn xen vào trước khi Luke kịp trả lời, xoay xoay những chiếc nhẫn trên các ngón tay. Daemon quay mặt đi, hai tay chống nạnh.

"Tôi không biết."

Daemon cười khẩy. "Ngươi định bắt chúng ta tin ngươi khi-"

"Đó là sự thật!" Aemond khăng khăng. Gerardys giục hắn nằm xuống, và hắn gạt ông ta ra. "Larys không nói cho tôi biết nhiều điều ngoại trừ thành phố mà anh ta sẽ đến. Tôi có thể- tôi có thể tìm ra tên con tàu anh ta đã lên, nhưng cũng chẳng ích gì đâu. Nếu anh ta đã rời khỏi Volantis, thì mọi người cũng khó lòng mà tìm thấy anh trai tôi."

"Thế còn những đứa con khác của hắn thì sao? Chắc chắn nếu chúng ta giữ tất cả bọn chúng, Aegon sẽ không dám tấn công chúng ta-"

"Chúng ta sẽ không sử dụng bọn chúng như những con tin." Luke kiên quyết.

"Đó là cách duy nhất-"

"Con đã từng là một con tin chết tiệt," cậu cười khẩy, bước lên một bước. "Con sẽ không đẩy ba đứa trẻ vô tội vào tình cảnh đó đâu. Cha có dùng Aegon Bé Nhỏ cho một chuyện như vậy không? Chắc chắn là không rồi!"

"Chúng ta sẽ tìm ra bọn chúng bất kể thế nào!" Daemon gầm lên, hất văng chiếc bàn đối diện họ trong cơn thịnh nộ. Những chai lọ và hũ mực rơi loảng xoảng xuống đất, một cái lăn ra khỏi lều. "Tốt hơn là chúng nên có chút giá trị lợi dụng."

"Kepa-"

"Ngươi sẽ nói cho bọn ta biết bọn chúng đang ở đâu, nhóc ranh, và ngươi sẽ nói cho bọn ta biết ngay bây giờ."

"Hoặc gì cơ?" Luke thách thức, nghiêng đầu. "Cha sẽ tống con vào ngục tối hắc ám sao? Tra tấn con để lấy thông tin sao?"

Cái cười khẩy của Daemond biến thành một nụ cười tàn nhẫn. "Có lẽ không phải con, nhưng Aemond thì chắc chắn ta có thể."

Đúng vào lúc Aemond nghĩ bọn họ đang đạt được một sự hòa hoãn nhất định.

Luke gai người. "Con rất muốn xem cha thử làm điều đó đấy."

"Đủ rồi." Rhaenyra lại xen vào, đặt một bàn tay an ủi lên vai Daemon. "Việc này chẳng giúp ích được gì cho ai cả. Chúng ta cần để Gerardys rửa sạch vết thương cho em ấy và đưa tất cả mọi người quay trở lại King's Landing. Ta sẽ hủy bỏ giải đấu."

"Làm vậy là không khôn ngoan đâu, Rhaenyra," Aemond nói, một lần nữa gạt bàn tay đang kiên quyết của Gerardys ra. "Chúng ta không nên để dân chúng biết có chuyện không ổn."

"Bọn họ đã biết rồi!" Ả cười khẩy. "Hai người trở về từ trong rừng trông như thể vừa bước ra từ một câu chuyện kinh dị vậy!"

"Chúng tôi trở về từ một vấn đề mà, theo như mọi người khác thấy, thì Lucerys và tôi đã giải quyết xong xuôi."

"Bằng răng." Joffrey lầm bầm, và Aemond lườm nó một cái.

"Chúng ta sẽ triệu tập hội đồng vào tối nay, cử những gián điệp nhỏ bé của Mysaria đi xem ả ta có thể tìm được gì ở Volantis, và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra." Luke quyết định, lại đến đứng cạnh Aemond. "Và chú sẽ ngồi xuống, và để cho lão maester chết tiệt rửa sạch vết thương của chú nếu không cháu thề với Đức Mẹ, cháu sẽ tự tay giết chết chú trước khi chỗ nhiễm trùng đó làm điều đó."