Kể từ lúc tình cờ đụng mặt Hủ Ninh lần nữa, Tử Du lúc nào cũng mang trong mình một luồng hỏa khí chực chờ bùng nổ, râm ran dưới lớp da thịt. Lý do thì lại cực kỳ đơn giản—Hủ Ninh trở nên vô lý một cách khó tả trong mọi tình huống.

Dạo gần đây, ngày nào Tử Du cũng đi làm cùng anh. Hủ Ninh luôn lù lù xuất hiện tại trạm xe buýt, thái độ dửng dưng như thể đây là chuyện đương nhiên nhất trên đời. Thậm chí có những buổi sáng, anh còn mang theo cả đồ ăn sáng—nóng hổi, đóng hộp tươm tất—cứ như thể cái thói quen này đã nghiễm nhiên trở thành một quy luật bất thành văn giữa hai người. Ngặt nỗi Tử Du vốn dĩ chẳng mấy khi ăn sáng. Thường thì đống đồ ăn cậu lỉnh kỉnh xách từ nhà đi rốt cuộc lại biến thành bữa trưa.

"Anh này, dạo này trường lớp anh sao rồi? Anh tốt nghiệp từ lâu rồi đúng không?" Sáng hôm đó Tử Du ném cho anh một câu hỏi bâng quơ. Cảnh tượng đập vào mắt lại là một hộp đồ ăn được gói ghém cẩn thận chỉ càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa bực dọc trong cậu. Và sự chướng mắt này không chỉ giới hạn vào buổi sáng.

Hủ Ninh gần như phủ sóng ở mọi ngóc ngách.

Anh chầu chực sẵn khi Tử Du tan làm, rồi lại bất thình lình thò mặt ra đúng lúc Tử Du phải tới bệnh viện bảo trì hệ thống. Anh xuất hiện từ trên trời rơi xuống cùng với một chiếc xe—thậm chí còn chẳng phải xe chính chủ—và sống chết nằng nặc đòi chở cậu y chang một gã tài xế trung thành thái quá.

Tử Du từng thử lờ anh đi, nhưng Hủ Ninh lại giở trò bám đuôi, lái xe bò rề rề bên cạnh cậu, cứ bám sát lề đường như thể anh chẳng thiếu thứ gì ngoài thời gian. Tim Tử Du suýt chút nữa thì rớt ra ngoài—cậu dáo dác nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng xe tuần tra của cảnh sát giao thông, hoảng loạn chạy thục mạng tới xe và gào lên chửi Hủ Ninh bị điên.

Và rồi, như thể chẳng có gì xảy ra, như thể toàn bộ mớ hỗn độn này là bình thường, "Ừ, đúng rồi. Tốt nghiệp đại học," Hủ Ninh đáp tỉnh bơ trên chuyến xe buýt sáng hôm đó trong khi tiện tay dí miếng táo tới sát miệng Tử Du.

Tử Du quăng cho Hủ Ninh một cái lườm sắc lẹm, rõ ràng là đang bực mình, nhưng miệng thì vẫn há ra cắn miếng táo—cái kiểu buông xuôi cho đỡ mất thời gian cãi cọ.

"Thế—hiện tại anh đang thất nghiệp à?" Tử Du nheo mắt nhìn Hủ Ninh trong lúc nhai nhóp nhép miếng táo.

Hủ Ninh bật ra một tiếng cười khùng khục, cái điệu bộ chẳng có vẻ gì là tự ái đó chỉ càng làm Tử Du điên tiết hơn. Tử Du vội vã bồi thêm, "Ý tôi là, nhìn cái kiểu anh rảnh rỗi bám đuôi tôi suốt ngày đêm thế này, tôi đoán chắc thời gian rảnh của anh phải dư dả lắm."

Thực lòng mà nói, dù rất nhớ Hủ Ninh, Tử Du vẫn không hiểu nổi tại sao bản thân lại để cho cái tình trạng này tiếp diễn—tại sao cậu cứ để mặc Hủ Ninh lởn vởn quanh mình như thế trong khi anh ta đã có bạn trai rồi. Cái ý nghĩ đó chỉ càng vò nát tâm can cậu, đẩy cậu vào thế tiến thoái lưỡng nan giữa lý trí và con tim.

Cậu ném cho Hủ Ninh một ánh nhìn soi mói, đầy phán xét.

Hủ Ninh bắt lấy ánh mắt cậu và lại cười khùng khục. "Trông em như thể đang ghim anh thù dai lắm ấy."

Đúng là tôi đang ghim anh đấy, Tử Du thầm rủa xả trong bụng.

"Anh biết không, học trưởng..." Tử Du bắt đầu. Lông mày Hủ Ninh hơi nhướng lên khi nghe cậu đổi cách xưng hô, một nụ cười mờ nhạt kéo khóe môi. "Đâu phải cứ có bồ mở phòng khám là anh có thể ung dung ăn bám như thế," Tử Du nói, hậm hực cắn thêm một miếng táo mà Hủ Ninh đang dâng tận miệng. "Sao anh không tự đi kiếm việc làm thay vì cứ chầu chực đợi tôi ở đây như một con chó gác cửa vậy?" Tại sao anh lại cứ phải đợi tôi làm gì? Đó mới là điều cậu thực sự muốn nói.

Bàn tay Hủ Ninh sững lại giữa không trung, biểu cảm của anh chuyển sang một vẻ hoang mang tột độ trông đến là buồn cười.

Cái gì? Bây giờ tôi mới nói huỵch toẹt ra thì anh tự ái đấy à? Tử Du thầm nghĩ.

"Bồ anh á? Ai cơ?" Hủ Ninh hỏi vặn lại.

Giờ thì đến lượt Tử Du làm bộ mặt hoang mang. "Còn ai trồng khoai đất này nữa? Chẳng phải Bác sĩ Thụy Bằng là người rước anh lên đây sao? Hai người chưa dọn về sống chung à?"

Hủ Ninh chớp mắt. Một lần, hai lần—như thể cái câu nói ấy cần có thời gian để não bộ anh kịp xử lý. Trong một tích tắc, anh trông thực sự bị sốc nặng.

Và rồi khóe môi anh giật giật.

Ban đầu chỉ là một cái giật nhẹ, mà anh đang ra sức kiềm chế. Rồi nó lan rộng ra, vỡ òa trước khi anh kịp ngăn nó lại. Anh cúi gầm mặt xuống cố gắng kìm nén tiếng cười, nhưng âm thanh đó đã sớm choán lấy lối đi chật hẹp của chiếc xe buýt, quá đỗi ồn ào so với sự yên ắng của buổi sáng, khiến vài hành khách phải ngoái đầu nhìn.

Tử Du cứng đờ người. Hơi nóng leo dần lên tận gáy. Cậu giật mạnh tay áo Hủ Ninh, gằn giọng rít lên thành một tiếng thì thầm đầy đe dọa. "G-ge, suỵt! Tém tém lại coi!"

Hủ Ninh cũng ráng nhịn lắm, anh thực sự đã cố, nhưng mỗi lần hít vào là một tiếng cười lại tuột ra—nửa như bị bóp nghẹt, nửa như bất lực. Sự thích thú làm dịu đi ánh mắt anh, nhưng ẩn sâu bên dưới là một tia sáng của sự thấu hiểu bắt đầu thành hình.

Như thể những mảnh ghép cuối cùng cũng khớp lại với nhau—lý do tại sao Tử Du luôn xù lông nhím mỗi khi cái tên Thụy Bằng hay phòng khám được nhắc đến, lý do tại sao tính khí của cậu lại dễ dàng bốc hỏa khi ở cạnh anh.

Vẫn còn đang chật vật lấy lại nhịp thở, Hủ Ninh thều thào giữa những tràng cười đang nhỏ dần, "Tử Du... em... thực sự đã hiểu lầm chuyện gì đó rồi." Anh đưa tay lên che miệng, cố gắng xốc lại sự điềm tĩnh, dù cho nụ cười vẫn cứ bướng bỉnh chực chờ quay trở lại.

"Anh không hiểu lý do gì khiến em suy diễn ra cái kịch bản đó," Hủ Ninh lên tiếng, tông giọng chùng xuống vững chãi hơn, dịu dàng hơn, "nhưng không—Thụy Bằng và anh tuyệt đối không có cái mối quan hệ mờ ám như em tưởng tượng đâu."

Ánh mắt anh trở nên mềm mỏng, sự thích thú từ từ nhường chỗ cho sự chân thành. "Đúng, anh ấy là người rước anh lên đây. Và đúng, anh đang tá túc ở nhà anh ấy. Nhưng người anh lặn lội đến tìm là em."

Anh để những lời nói ấy lơ lửng trong không gian một chốc, rồi hơi ngả người tới trước—vừa đủ để Tử Du không thể nào hiểu sai được.

"Anh đã hạ quyết tâm phải tìm bằng được em ở đây ngay khi Triển Hiên báo tin cậu ấy bắt gặp em ở Thẩm Dương." Ánh đèn xe buýt nhấp nháy khi xe từ từ rà phanh vào trạm, hắt một quầng sáng nhạt nhòa lướt qua khuôn mặt Hủ Ninh. Anh tiếp lời,

"Hơn nữa—anh hiện đang làm việc tại một phòng lab," anh bồi thêm, giờ đã lấy lại vẻ điềm tĩnh. "Nó là một phần trong chương trình thạc sĩ của anh, thế nên... ừ, em thích gán mác thất nghiệp cho anh cũng được." Một tiếng cười khẽ khàng lại thoát ra, lần này nhẹ nhàng hơn.

"Anh chỉ tạm thời xin nghỉ phép một thời gian thôi. Cuối tuần này anh phải cuốn gói về lại Nam Kinh rồi."

Tử Du trân trân nhìn anh, bàn tay vẫn còn đang lơ lửng sau khi giật tay áo Hủ Ninh.

Vậy ra, Hủ Ninh không hề... sống chung với Thụy Bằng.

Không hề lén lút xây dựng tổ ấm với người khác sau lưng Tử Du.

Sự thật này chậm rãi lắng đọng, hệt như dòng nước ấm len lỏi qua những ngón tay lạnh cóng—mang theo sự lúng túng, xấu hổ, và bằng một cách kỳ diệu nào đó, lại vỡ òa sự nhẹ nhõm cùng một lúc. Bao nhiêu cái bực dọc từ trước đến giờ—những lời đay nghiến, những màn cà khịa về phòng khám và thói ăn bám—đột nhiên trở nên... vô duyên vô cớ. Thậm chí là ngu xuẩn.

Dạ dày cậu thắt lại, một cảm giác tội lỗi từ từ chìm xuống. Vậy là, mình nãy giờ đang nổi điên vì một chuyện không đâu vào đâu? Phải vậy không?

Cậu khẽ nuốt khan một cái, ánh mắt rũ xuống nhìn bàn tay Hủ Ninh—vẫn đang khư khư cầm miếng táo cắn dở, nhẫn nại chờ đợi cậu. Một hơi nóng mỏng manh, không hề mong muốn từ từ leo lên hai vành tai cậu.

Tiếng động cơ xe buýt rì rầm xung quanh họ. Có tiếng ai đó ho húng hắng. Một chiếc ghế kêu cọt kẹt.

Và Tử Du bẽ bàng nhận ra một sự thật không thể chối cãi, rằng phân nửa ngọn lửa giận dữ râm ran trong cậu mấy ngày qua đều bắt nguồn từ một thứ cảm xúc mà cậu không dám gọi tên.

Cậu khẽ thở hắt ra, lảng ánh nhìn về phía cửa sổ xe buýt.

"...Ồ."

Chỉ vỏn vẹn một chữ—mỏng tang, nhỏ xíu, gần như bị nuốt ngược vào trong.

Nhưng Hủ Ninh vẫn bắt trọn được âm thanh ấy và không bỏ lỡ cảnh vành tai Tử Du đang chuyển sang màu đỏ lựng.

Bọn họ rảo bước một đoạn ngắn từ trạm xe buýt đến văn phòng của Tử Du, cái không khí ban mai mùa đông nhẫn tâm cắn xé bất kỳ phần da thịt nào không được che chắn. Từng hơi thở phả ra trắng xóa, rồi nhanh chóng tan biến vào làn không khí buốt giá. Lớp sương giá kêu răng rắc dưới đế giày theo mỗi nhịp bước. Thành phố đã bừng tỉnh nhưng vẫn còn ngái ngủ—những chiếc xe phóng vụt qua không thèm phanh lại, đám nhân viên văn phòng tất tả chui qua những cánh cửa kính xoay, cổ áo kéo cao chót vót để chống chọi với cái lạnh.

Lúc đầu, Hủ Ninh lẽo đẽo theo sau cậu nửa bước, cái điệu bộ ngập ngừng như thể anh đang tự vấn xem liệu mình có còn đặc quyền được phép sát rạt cậu nữa hay không. Nhưng rồi anh cũng chủ động bắt kịp nhịp độ của Tử Du, hai bờ vai gần như sượt qua nhau dưới lớp áo khoác sù sụ.

Khi cổng tòa nhà cuối cùng cũng hiện ra trước mắt, Hủ Ninh dừng bước.

"Tử Du," anh khẽ gọi, giọng trầm thấp—cẩn trọng, gần như khẩn thiết đến mức đủ để xua tan cái lạnh lẽo giữa hai người. "Anh biết em vẫn chưa chuẩn bị tâm lý cho một cuộc nói chuyện đàng hoàng."

Tử Du khựng lại một nhịp. Những ngón tay cậu siết chặt hơn vào quai cặp.

"Nhưng cuối tuần này anh phải quay về rồi," Hủ Ninh tiếp lời, hơi thở hơi đứt quãng. "Và anh không muốn những sự hiểu lầm vớ vẩn này lại là thứ cuối cùng ngáng đường chúng ta khi anh rời đi."

Anh nuốt khan, ánh mắt ghim chặt vào Tử Du như thể sợ rằng chỉ cần lơ là một giây là cậu sẽ lại biến mất khỏi tầm mắt anh.

"Cái công cuộc tìm kiếm em chẳng hề dễ dàng chút nào," anh nói tiếp, hơi thở ấm áp phả vào bầu không khí lạnh giá mùa đông. "Nên hãy giơ cao đánh khẽ đi, Tử Du. Làm ơn đừng bốc hơi khỏi tầm mắt anh thêm một lần nào nữa."

Nhịp tim Tử Du vấp ngã.

Hủ Ninh gượng gạo nặn ra một nụ cười méo mó—trông như thể anh đã rào sẵn tâm lý để hứng chịu sự cự tuyệt nhưng trong thâm tâm vẫn ngoan cố ôm ấp một tia hy vọng.

"Nếu chúng ta nói chuyện rõ ràng, anh có chịu dẹp cái trò bám đuôi tôi mỗi sáng không?" Tử Du hỏi, giọng đã mất đi sự gay gắt ban nãy.

"Hả? Nhưng anh cực kỳ tận hưởng cái việc đó mà," Hủ Ninh phản hồi tắp lự, đôi lông mày nhướng lên; một nụ cười lướt qua khóe môi. "Anh chỉ đang bù đắp lại những gì anh đã không thể làm cho em vào những năm tháng đó thôi." anh bồi thêm khi thấy Tử Du nheo mắt lườm mình.

Câu nói đó giáng xuống quá đỗi hoàn hảo. Trúng phóc vào cái huyệt đạo mà Tử Du hoàn toàn không có sức đề kháng.

Cậu quá thấu hiểu cái cảm giác chết tiệt đó—cái cảm giác khao khát được vươn tay ra từ nhiều năm trước nhưng lại chậm mất một nhịp, thiếu mất một lời.

Tử Du thở dài, một luồng khói trắng thoát ra khỏi miệng.

"...Sao cũng được," cậu lầm bầm, cái điệu bộ hờn dỗi lộ rõ. "Vậy sáu giờ chiều nay tới đón tôi."

Nói xong cậu chìa tay ra.

Hủ Ninh trân trân nhìn, hoàn toàn không bắt sóng kịp. Chậm rãi, anh đặt lòng bàn tay mình lên tay Tử Du—như thể đang ký kết một giao kèo.

Tử Du khựng lại. Một ảo giác déjà vu xẹt qua tâm trí cậu—một thứ gì đó trẻ con, thân thuộc, dội về từ những năm tháng xa xăm.

Cậu bật ra một tiếng cười khùng khục trong cổ họng.

"Cái gì thế?" Hủ Ninh hoang mang hỏi, nhưng môi cũng bất giác nở nụ cười, như thể dù chỉ một tia vui vẻ mỏng manh nhất của Tử Du cũng có khả năng lây lan.

"Ge, anh không phải là chó," Tử Du đảo mắt ngán ngẩm. "Điện thoại của anh đâu. Đưa điện thoại đây."

"...À." Hai tai Hủ Ninh đỏ lựng lên khi anh vội vã ngoan ngoãn dâng điện thoại ra.

Tử Du mở ứng dụng WeChat trên màn hình của Hủ Ninh. Cái tên của chính cậu chễm chệ nằm ngay vị trí top đầu trong danh sách trò chuyện—được ghim cẩn thận, không hề suy xuyển, như thể thời gian chưa bao giờ trôi qua.

*Anh ấy chắc hẳn đã phải kỳ công đồng bộ mớ tin nhắn này.*

*Một chiếc điện thoại mới. Một thành phố mới.*

*Vậy mà, anh ấy vẫn giữ lại mình... sau ngần ấy năm trời đằng đẵng?*

Trái tim Tử Du đập thình thịch ồn ào đến mức khiến cậu cảm thấy bất an.

Cậu làm bộ như chẳng thèm bận tâm—thản nhiên quét mã QR của chính mình, rồi ném trả chiếc điện thoại lại cho anh như thể cái nhịp đập điên cuồng trong lồng ngực mình chẳng có ý nghĩa gì.

Tiếng thông báo *ting* một cái vang lên trên màn hình của cậu.

Một lần nữa—sợi dây liên kết giữa họ đã được nối lại.

Hủ Ninh cúi xuống nhìn chằm chằm vào điện thoại, sự nhẹ nhõm làm giãn ra từng đường nét căng cứng trên khuôn mặt anh. Đâu đó còn lẩn khuất một thứ cảm xúc khác—một sự tĩnh lặng và hoài niệm, như thể anh vừa tìm lại được một mảnh ghép đã mất của quá khứ.

"Cảm ơn em," anh thì thầm, trao cho Tử Du một nụ cười. "Thôi, vào trong đi. Sáu giờ anh qua đón."

"Mm."

Tử Du gật đầu và xoay người bước về phía cửa ra vào. Đi được vài bước, bước chân cậu bỗng chậm lại, và cậu ngoái đầu nhìn qua vai.

"Tôi sẽ nhắn tin," cậu nói, khẽ giơ chiếc điện thoại lên làm bằng chứng. "Thế nên đừng có đứng trồng cây si ở ngoài này. Cứ đợi tin nhắn của tôi."

Hủ Ninh chớp mắt, hai mắt hơi mở to—sửng sốt, không kịp phòng bị. Rồi một nụ cười dịu dàng nở rộ trên môi, một nụ cười mà anh hoàn toàn không có ý định che giấu.

"Anh sẽ đợi," anh hứa hẹn.

Từ ngữ ấy cứ lơ lửng trong không gian.

Tử Du thấu hiểu nỗi đau đớn đó—họ đã bị ép buộc phải chờ đợi biết bao nhiêu lần rồi?

Đợi thời cơ chín muồi.

Đợi sóng yên biển lặng.

Đợi cho đến khi thứ tình cảm này được coi là "hợp tình hợp lý."

Bọn họ đã chờ đợi một khoảng thời gian dài đằng đẵng đến mức chiếc đồng hồ đếm ngược của cả hai dường như đã chết lâm sàng.

Hèn chi Hủ Ninh lại trưng ra cái bộ mặt đó—cái bộ mặt như thể từ đó mang theo cả sự hy vọng lẫn nỗi kinh hoàng tột độ đọng lại trên đầu lưỡi anh.

Và Tử Du thấu hiểu điều đó. Lần này, *đợi* không đồng nghĩa với khoảng cách.

Nó đồng nghĩa với việc: *Hãy ở lại.*

*Ở lại nơi em có thể dễ dàng tìm thấy anh.*

*Đừng bốc hơi thêm một lần nào nữa.*

Đúng như đã hẹn, Hủ Ninh tới rước Tử Du lúc sáu giờ. Bằng con xe của Thụy Bằng, đương nhiên rồi.

Ngay khoảnh khắc Tử Du bước chân ra khỏi tòa nhà, cảnh tượng đập vào mắt cậu là Hủ Ninh đang đứng cạnh Trần Nhất Phàm, mồm mép tép nhảy như thể hai người là bạn chí cốt lâu năm. Tử Du chớp mắt ngơ ngác mất một giây—*hai ông thần này lại trở nên thân thiết từ lúc nào vậy?*

Và rồi mọi thứ sáng tỏ.

Thảo nào Hủ Ninh luôn nắm rõ mười mươi lịch trình đi bệnh viện của Tử Du. Chẳng có cái phép thuật tàng hình xuất quỷ nhập thần nào ở đây cả. Rõ ràng là có kẻ đã nằm vùng tuồn tin tình báo cho anh ta.

"Tử Du!" Nhất Phàm vẫy tay réo gọi nhiệt tình, cái điệu bộ lố lăng chỉ thiếu nước cầm cờ vẫy vẫy.

Tử Du nheo mắt nhìn anh ta.

"Phàm Mõm Nhôm," cậu chào lại bằng một nụ cười không thể ngọt ngào hơn.

Nhất Phàm chỉ biết cười xòa, cái bản mặt chẳng có vẻ gì là biết nhục. "Giang tay cứu vớt một người đàn ông lúc hoạn nạn là bản tính thiên bẩm của anh mà."

"Bản tính của anh là nhiều chuyện thì có," Tử Du độp lại, sải bước đi thẳng về phía ghế phụ.

Phía sau lưng cậu, Hủ Ninh vỗ nhẹ lên vai Nhất Phàm—một sự cảm kích câm lặng thay cho lời cảm ơn—trước khi vòng qua phía ghế lái.

Tử Du hừ một tiếng.

Cậu vẫn còn một bụng những lời càm ràm. Những thắc mắc chưa có lời giải. Và một trái tim không biết cách đập theo nhịp điệu bình thường nữa. Nhưng tạm thời... cậu cứ ngoan ngoãn leo lên xe đã. Hủ Ninh ngồi vào ghế lái ngay sau đó—cái dáng vẻ tự nhiên như thể đây mới chính là vị trí mặc định của anh.

"Vậy là, anh đang cắm cọc ở nhà anh ta à?" Tử Du lên tiếng hỏi ngay khi tiếng khóa dây an toàn vang lên cái *cạch*, ánh mắt vẫn cắm gằm xuống đất trong khi mải miết chỉnh lại dây an toàn.

Hủ Ninh nổ máy, hơi thở phả ra một làn khói mờ nhạt giữa cái không khí lạnh ngắt. "Ai cơ? Thụy Bằng á?"

"Mm."

"Cho hai tuần này thôi," Hủ Ninh đáp gọn lỏn. "À—Triển Hiên với Hoa Sâm cũng đang đóng quân ở đó luôn."

Tử Du ngẩng phắt đầu lên. "Hai ảnh cũng ở đây á?"

Hủ Ninh quay sang nhìn cậu với một vẻ mặt tổn thương giả trân. "Sao em lại dùng cái tông giọng hớn hở đó khi nhắc đến tụi nó hơn là khi nhìn thấy mặt anh?"

"Em nhớ hai ảnh," Tử Du thản nhiên đáp—chẳng thèm chối cãi—trong khi tay đang bận mở khóa điện thoại.

"Nhưng anh cũng nhớ em mà."

Tử Du suýt chút nữa thì làm rớt luôn cái điện thoại xuống sàn. Cậu đưa mắt lườm Hủ Ninh—cái tên này đang diễn cái vai bình thản đến mức phát hờn. Đương nhiên rồi, Hủ Ninh thừa sức tuôn ra mấy lời sến súa đó mà không thèm chớp mắt.

"Tối nay bọn mình có thể rủ tụi nó ra đây," Hủ Ninh đề xuất trong lúc đánh lái tấp xe ra khỏi lề đường.

Tử Du ngả lưng ra ghế, thành phố lúc sáu giờ đã khoác lên mình chiếc áo đen kịt của màn đêm. Những ngọn đèn đường bắt đầu bật sáng, những ô cửa sổ le lói như những đốm lửa nhỏ. Cái lạnh giá khiến mọi thứ trở nên sắc nét hơn—từ hơi thở, ánh sáng, cho đến cái khoảng lặng tĩnh mịch giữa hai người. Cậu thực sự nhớ hai con người đó—những mảnh ký ức về những tràng cười giòn tan, những màn đấu võ mồm khét lẹt, và một thứ hơi ấm mà thời cấp ba hiếm hoi lắm mới chịu ban phát cho cậu. Bọn họ là một trong số ít những lý do khiến cái năm học đó không bị biến thành một mớ hỗn độn của sự sinh tồn và cậu sẽ vĩnh viễn khắc cốt ghi tâm điều đó.

Nhưng lúc này... cậu chỉ muốn độc chiếm một người duy nhất bên cạnh mình.

Cậu chậm rãi lắc đầu. "Không phải tối nay. Để khi khác đi."

Hủ Ninh liếc nhìn sang—rất nhanh—và khóe môi anh cong lên. "Ok luôn. Em muốn anh là của riêng em chứ gì." Tông giọng của anh nghe ngây thơ đến mức không thể nào ngây thơ hơn được nữa. "Chỉ để em biết thôi, anh cũng đang có chung suy nghĩ đó đấy."

Tử Du rên rỉ, lấy điện thoại che mất nửa khuôn mặt. "Cái sự vô sỉ của anh đang tiến hóa lên một tầm cao mới rồi đấy, ge. Nói thật đấy."

Tiếng cười khe khẽ của Hủ Ninh lấp đầy không gian xe—ấm áp, kề cận—và Tử Du cảm nhận được hơi nóng đang bốc lên hừng hực bên dưới chiếc khăn quàng cổ, hoàn toàn không dính líu gì đến cái máy sưởi đang ro ro chạy dưới chân.

Rốt cuộc thì Hủ Ninh cũng đã bước vào bên trong căn hộ của Tử Du.

Tử Du ước gì mình đừng bất chợt nhận thức được cái sự chật chội của nó. Cậu không phải là người bừa bộn nhưng căn phòng này vốn dĩ đã bé xíu rồi.

"Xin lỗi vì hơi chật chội," Tử Du lầm bầm, nép sang một bên nhường đường cho Hủ Ninh bước vào. Hai tai cậu đã đỏ lựng lên chẳng vì lý do gì cả.

Ánh mắt Hủ Ninh lướt một vòng quanh căn phòng, những bức tường trắng toát, ga trải giường màu xám tro, một ô cửa sổ rộng mở hướng ra mặt đường. Một góc bếp bé xíu và một phòng tắm được nhét gọn vào một bên. Bàn làm việc của cậu được sắp xếp vô cùng ngăn nắp, chiếc PC đang trong chế độ chờ. Và nằm im lìm bên cạnh nó là một bao đàn guitar, một chiếc keyboard bị đẩy dạt sang một bên, những phím MIDI đang dần bị phủ một lớp bụi mỏng.

Chắc hẳn phải có một biến cố nào đó xảy ra khiến thời gian bị đóng băng tại chính nơi đó. Một giấc mơ mà Tử Du đã tự tay đặt xuống và chưa bao giờ buồn nhặt lại.

Lồng ngực Hủ Ninh thắt lại, nhưng anh đã nhanh chóng nuốt ngược nó vào trong trước khi bị lộ tẩy. Anh quay sang nhìn Tử Du—với một ánh mắt dịu dàng đến mức Tử Du hối hận vì đã lỡ mồm nói ra câu đó.

"Lúc trước em bé tí teo," Hủ Ninh nói, khóe môi cong lên. "Cái phòng này quá dư dả cho em rồi."

Tử Du ném cho anh một cái lườm sắc lẹm. "Anh đang chà đạp lên lòng tự trọng của tôi đấy. Tôi bét nhất cũng m8 rồi nhé, anh có biết không."

Hủ Ninh nhích lại gần, vò rối mái tóc cậu như thể đang khen ngợi một chú cún cưng hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

"Anh rất mừng vì em đã lớn lên khỏe mạnh," anh nhẹ giọng, cùng cậu ngồi bệt xuống sàn để soạn mớ đồ ăn ngoài. Đũa vẫn còn nằm yên trong vỏ bọc. Túi nilon sột soạt.

Nhưng nụ cười trên môi anh chợt tắt ngấm, bị thay thế bởi một thứ gì đó nặng nề hơn như thể anh vừa nhớ ra một chuyện gì đó.

"...Dạo này em ngủ nghê thế nào?" Hủ Ninh cất tiếng hỏi. "Thụy Bằng phím anh là em lại xin thuốc ngủ."

"Anh nói nghe như thể tôi đã trở thành một con nghiện rồi không bằng," Tử Du cười khẩy, lảng tránh ánh mắt anh.

Hủ Ninh không cười.

"Có đúng vậy không?" anh lặp lại câu hỏi.

Cổ họng Tử Du nghẹn đắng. Cậu lùi lại, ngồi phịch xuống đối diện Hủ Ninh, những ngón tay vô thức bấu víu vào mép bàn như tìm một điểm tựa.

"Không," cậu đáp, cẩn trọng chắt lọc từng chữ, như thể chỉ cần sai một ly là sẽ phơi bày ra quá nhiều thứ. "Tôi chỉ là... dạo này ngủ ngon hơn khi có thuốc."

"Cái lý do đó chẳng giúp ích gì cho em đâu," Hủ Ninh vặc lại, vừa mềm mỏng nhưng cũng vừa cứng rắn.

Giọng anh trầm xuống. "Tử Du... Thụy Bằng nói em bị sốt. Anh ấy kê cái đơn thuốc đó để giúp em dễ chợp mắt hơn. Sự buồn ngủ chỉ là một cái tác dụng phụ đi kèm thôi. Nó không được thiết kế để xài như một loại thuốc an thần chuyên dụng đâu."

Hai môi Tử Du mím chặt thành một đường thẳng tắp. Cậu đăm đăm nhìn vào mớ thức ăn đang bốc khói nghi ngút, một luồng nhiệt làm nhòe đi tầm nhìn của cậu nhưng chẳng hề liên quan gì đến nhiệt độ của đồ ăn.

Cậu biết thừa chứ.

Cậu thừa biết tất cả những điều đó. Bác sĩ Thụy Bằng cũng đã cảnh báo cậu y chang như vậy—và cậu vẫn ngoan cố phớt lờ nó chỉ vì khao khát một sự giải thoát ngắn ngủi.

Hủ Ninh chứng kiến khoảng lặng bị kéo dãn ra và sự tự trách đánh úp lấy anh ngay tắp lự. Anh trông có vẻ hơi lạc lõng, như thể anh không chắc mình có cái quyền được lo lắng đến mức độ này hay không nhưng lại không thể tự ngăn bản thân mình lại được.

Anh vươn tay ra trong vô thức, gắp một miếng thịt đặt gọn vào bát của Tử Du, đôi đũa của anh nán lại lâu hơn một nhịp tim.

"...Anh xin lỗi," Hủ Ninh lầm bầm. "Anh toàn nói hớ. Anh không có ý định lên mặt dạy đời em đâu."

Giọng anh lần này đã nhu hòa hơn, gần như là cẩn trọng. "Nhưng từ giờ trở đi anh sẽ không để em phải tự gồng gánh một mình nữa đâu," Hủ Ninh tuyên bố.

Tử Du ngước mắt lên—và nó ở ngay đó.

Đôi mắt ấy—chứa đầy sự âu lo, chứa đầy hình bóng của cậu, ghim chặt cậu tại chỗ. "Bất kể cái thứ gì đã cướp đi giấc ngủ của em hằng đêm, anh sẽ giúp em vượt qua nó."

Anh xé toạc lớp bọc đũa mới và dúi đôi đũa vào tay Tử Du. "Chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt với nó, chịu không?" Rồi anh mỉm cười, một sự ấm áp kéo giãn khóe miệng anh.

"Còn bây giờ... hãy ăn thật nhiều vào."

Bọn họ ăn uống trong một sự im lặng không hề mang lại cảm giác khó chịu—chỉ là hơi xa lạ. Cái kiểu im lặng thường xảy ra khi hai người cố tình giả vờ như mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn... trong khi thực tế thì mọi thứ đã hoàn toàn đảo lộn.

Tử Du dùng đũa chọc chọc vào đĩa rau, cố gắng diễn cái nét chẳng thèm bận tâm đến việc có một gã đàn ông đang ngồi chễm chệ cách mình có vài centimet. Nhưng sự hiện diện của Hủ Ninh dường như còn ồn ào hơn cả tiếng tích tắc của cái máy sưởi trên tường.

Cậu lén ngước mắt lên một lần—chỉ để kiểm tra xem tình hình thế nào—và hối hận ngay tắp lự.

Hủ Ninh đã cắm cọc ánh mắt vào cậu từ bao giờ rồi.

Ánh mắt họ khóa chặt vào nhau lâu hơn một giây so với mức bình thường.

Tử Du hắng giọng và vội vàng dời mắt xuống. "Mắc mớ gì anh cứ nhìn tôi chằm chằm thế? Ăn phần của anh đi."

"Anh vẫn đang ăn đây," Hủ Ninh đáp lại, thái độ tỉnh bơ không mảy may nao núng. "Nhưng em trông hấp dẫn hơn đống đồ ăn này nhiều."

Tử Du suýt chút nữa thì sặc cơm.

Hủ Ninh bật cười, một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt—khi anh say đắm nhìn Tử Du.

"Anh—" Tử Du lắp bắp, hai tai đỏ lựng, "—thực sự không biết thế nào là giữ kẽ nữa rồi đấy."

Hủ Ninh chỉ đáp lại bằng một nụ cười, như thể anh vừa chẳng làm gì để châm ngòi cho nhịp tim Tử Du đập loạn xạ vậy.

Chiếc máy sưởi rền rĩ chạy. Khói bốc lên nghi ngút từ những bát cơm. Bên ngoài, những bông tuyết khẽ khàng gõ nhịp lên ô cửa kính.

Và Tử Du chợt nhận ra—

Điều này hoàn toàn không giống với những mảng ký ức cũ rích của họ. Họ không còn là những cô cậu học trò phải rón rén giấu giếm thứ tình cảm của mình nữa. Hủ Ninh đã lột xác thành một người đàn ông dám mạnh dạn bày tỏ cõi lòng mình một cách trơn tru. Trong khi Tử Du... vẫn đang lạch bạch chạy theo sau.

Cậu và vội một miếng cơm nữa chỉ để câu giờ cho bản thân bình tĩnh lại.

"Tử Du," Hủ Ninh lại cất tiếng gọi. "Cảm ơn em vì đã cho phép anh bước vào nhà em đêm nay."

Tử Du không đáp lời ngay.

Cậu không thể.

Cậu chỉ cắm mặt tiếp tục nhai. Im lặng nhưng tiếng tim đập chắc chắn là đủ ầm ĩ để cả hai cùng nghe thấy.

Khi bữa ăn kết thúc, Hủ Ninh mon men lại gần cậu, gom gọn đống hộp xốp đựng thức ăn và xếp chồng những chiếc bát, ly thủy tinh vào bồn rửa. Tử Du định mở miệng ngăn cản, nhưng bàn tay Hủ Ninh đã thoăn thoắt xử lý đống chén đĩa—khiến cho những lời định thốt ra trôi tuột đi mất trước khi chúng kịp thành hình.

"Em đi tắm đi," Hủ Ninh ra lệnh, tay xắn cao ống tay áo. "Để đống này anh lo."

Tử Du khẽ thở hắt ra, nhưng cái luồng nhiệt lan tỏa dọc lồng ngực đã bán đứng cậu. Cậu vơ lấy chiếc khăn tắm và chuồn lẹ vào phòng tắm, cánh cửa đóng sập lại sau lưng với một tiếng cạch gọn lỏn.

Cậu không dám ngâm mình quá lâu, mặc dù cậu đã cố tình nấn ná dưới vòi hoa sen thêm một chút—cố gắng dập tắt cái mớ cảm xúc đang nhảy múa loạn xạ trong ngực.

"Hhh..." Cậu ép chặt hai bàn tay lên mặt. "Mày đang làm cái trò gì vậy, Tử Du? Dẫn anh ta về nhà thế này..."

Cậu đăm đăm nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương đang mờ mịt hơi nước—hai má ửng hồng, tim đập điên cuồng, nhịp thở đứt quãng. Cậu thậm chí còn không thể thưởng thức trọn vẹn bữa tối với việc Hủ Ninh ngồi lù lù ngay đối diện, lúc nào cũng cảnh giác cao độ với sự hiện diện của anh ta ngoài kia.

Trong căn phòng của cậu... Chỉ có hai người bọn họ.

Cậu thở phì ra một hơi, ánh mắt ngước nhìn lên trần nhà. "...Sao cũng được," cậu lầm bầm, như thể buông cờ trắng đầu hàng trước một thế lực vô hình nào đó.

Tử Du bước ra khỏi phòng tắm, chiếc khăn vắt hờ trên vai, vẫn đang mải miết lau khô mái tóc ướt nhẹp. Hủ Ninh đang ngồi chễm chệ trên giường cậu—lưng tựa vào tường, đôi chân dài ngoằng duỗi thẳng tắp, ánh mắt rũ xuống nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh đèn thành phố lập lòe phía dưới tựa như một mảng ký ức vừa được tái hiện.

Phiên bản Hủ Ninh này—một phiên bản trưởng thành hơn, đường nét quai hàm sắc sảo được bóng đêm làm dịu đi—khiến dạ dày Tử Du lộn nhào. Trong một khoảnh khắc điên rồ, Tử Du thực sự đã nảy ra ý định xách dép bỏ chạy thẳng ra khỏi căn hộ để trốn thoát khỏi cái lực hút chết người của những năm tháng mà cậu ngỡ mình đã chôn vùi. Cậu ho một tiếng tự giễu sự ngốc nghếch của chính mình, chôn vùi cái suy nghĩ điên rồ đó bằng chiếc khăn tắm và hùng hục lau mái tóc ướt sũng như thể làm vậy sẽ vớt vát lại được chút bình tĩnh.

Cậu hít một hơi thật sâu, ghim chân mình xuống sàn trước khi đánh bạo bước thêm một bước về phía tủ quần áo. Từng centimet trên cơ thể cậu đều ý thức được ánh mắt đang bám sát mọi nhất cử nhất động của mình. Hủ Ninh chẳng thèm che giấu điều đó và Tử Du thì ra sức diễn cái vở kịch vờ như mình không bị săm soi—cho đến khi cậu với tay lấy một chiếc áo sạch.

Bàn tay cậu đông cứng lại.

Cậu hắng giọng và quay người lại. Hủ Ninh đã dán chặt mắt vào cậu từ bao giờ rồi, một bên mày nhướng lên như thể đang chờ đợi Tử Du lên tiếng.

Tử Du hé miệng, câu 'Nhìn đi chỗ khác coi' đã trực chờ trên đầu lưỡi, nhưng cậu lại nuốt ngược nó vào trong và xoay gót cái rụp, lẩn trốn trở lại vào phòng tắm. Sau cánh cửa đóng kín, một tiếng cười trầm thấp bật ra từ Hủ Ninh—cái kiểu đắc ý đến mức chọc điên người khác. Tử Du thực sự muốn bóp cổ anh ta.

Lần thứ hai Tử Du bước ra, Hủ Ninh vẫn ngồi lỳ ở đó chẳng thèm nhúc nhích. Vẫn ngồi chễm chệ trên giường. Vẫn dán mắt vào cậu như thể Tử Du là cái thứ duy nhất trong phòng này đáng để anh phân phát sự chú ý.

Hủ Ninh vỗ vỗ vào khoảng trống bên cạnh mình.

Tại sao mình không mua một cái sofa chứ? Cậu thầm chửi rủa trong bụng khi trèo lên giường, tim đập thình thịch ầm ĩ quá mức quy định cho một căn phòng bé tẹo thế này.

Bàn tay Hủ Ninh đưa lên, những đầu ngón tay lướt nhẹ qua phần đuôi tóc vẫn còn ẩm ướt của Tử Du.

"Nếu em mà lăn ra ốm vì tội không chịu sấy tóc cho đàng hoàng..." giọng anh trầm xuống, mơn trớn dọc theo đường cong sau gáy Tử Du bằng một cái chạm mỏng manh như sương, "...thì anh sẽ xách vali đến đây ở hẳn và tự tay chăm sóc em cho đến khi bình phục đấy."

Tử Du gần như lao bổ vào cái máy sấy tóc. Tiếng lách cách và luồng gió ập đến bất ngờ chẳng thể nào che giấu nổi sự luống cuống của cậu.

Hủ Ninh khịt mũi, đầy vẻ thích thú.

"Đưa đây cho anh."

Anh giật phăng nó khỏi tay Tử Du bất chấp sự phản kháng, gõ nhẹ lên mặt nệm. "Quay lưng lại."

Tử Du ngoan ngoãn làm theo, ngồi xoay lưng về phía anh. Luồng gió ấm áp vo ve bên tai. Những ngón tay của Hủ Ninh luồn qua kẽ tóc cậu thật nhẹ nhàng, như thể anh đã tập dượt cái hành động này hàng ngàn lần trong tâm trí.

"Tóc em dài hơn hồi cấp ba rồi đấy," Hủ Ninh trầm ngâm.

Câu nói đó nhắc Tử Du nhớ đến quả đầu của Hủ Ninh "Anh đi uốn tóc đấy à? Để có đồ đôi với Bác sĩ Thụy Bằng hả?"

"Hửm?" Hủ Ninh hơi rướn người tới, như thể bị thu hút bởi cái giả thuyết đó. "Em không nghĩ là anh có cái mối quan hệ mờ ám nào đó với anh ấy thật đấy chứ?"

Tử Du không đáp lời — điều đó nghiễm nhiên được coi là một câu trả lời.

Hủ Ninh để sự im lặng kéo dài một nhịp trước khi bồi thêm,

"Thụy ca từng là cựu hội trưởng hội học sinh đấy. Em đã bao giờ nghe đến cái tên đó chưa?"

Tử Du lục lọi lại mớ ký ức cũ rích, phủ bụi về những gì cậu từng hóng hớt được ngày xưa—việc Hoa Sâm tiện miệng nhắc đến chuyện Hủ Ninh và cựu hội trưởng là một cặp bài trùng của hội học sinh, luôn là tâm điểm của mọi sự chú ý. "Em có nhớ mang máng cái câu chuyện đó," Tử Du nói. "Chỉ là... không nhớ ra cái tên thôi."

"Anh ấy là người đã lôi kéo anh vào hội học sinh," Hủ Ninh bộc bạch, giọng anh trở nên êm ái hơn, như thể đang ngắn ngủi quay ngược thời gian trở về quá khứ.

"Nghĩ kỹ lại thì... cảm giác như anh ấy đã vô tình làm ông tơ bà nguyệt se duyên cho chúng ta không chỉ một lần." Một tiếng cười khẽ thoát ra khỏi môi anh. "Nếu hồi đó anh không gia nhập hội học sinh, thì có lẽ chúng ta đã vĩnh viễn là người dưng ngược lối. Và nếu em không tình cờ lọt hố vào cái phòng khám của anh ấy..."

Anh hơi nghiêng đầu, "Thì chắc bây giờ anh vẫn còn đang chạy rông khắp cái đất Thẩm Dương này để mò kim đáy bể tìm em." Ánh mắt anh dịu đi, gần như không thể nào che giấu nổi sự hạnh phúc đang ngập tràn.

Tóc Tử Du đã khô cong. Hủ Ninh tắt công tắc máy sấy, những ngón tay nấn ná thêm một nhịp trước khi đặt nó sang một bên. Tử Du cựa mình, xoay người lại đối mặt với anh — sát đến mức Hủ Ninh có thể nhìn thấy rõ những giọt nước li ti vẫn còn vương trên phần tóc mái của cậu.

"Tại sao anh lại cất công đi tìm em?"

Giọng cậu mỏng manh, nhưng câu hỏi đó lại mang theo sức nặng của ngần ấy năm trời mà họ đã đánh mất.

Hủ Ninh sững lại. Đôi mắt to tròn ấy đang dán chặt vào anh, khắc khoải mong chờ một câu trả lời đã bị chôn vùi từ lâu. Anh hít một hơi thật chậm, cảm nhận những từ ngữ đang trầy trật leo lên cuống họng.

"Lúc đó... đáng lẽ ra anh không nên bỏ mặc em." Ánh mắt anh buông thõng xuống hai bàn tay, những ngón tay cuộn chặt lấy đầu gối. "Những năm tháng cấp ba của em lẽ ra phải là một cuốn phim rực rỡ. Nhưng chỉ vì anh..."

Anh đáng lẽ ra phải ra tay xử gọn ngay từ cái lần đầu tiên thằng khốn Lưu Trình dám làm ầm ĩ chuyện của bọn họ.

Anh đáng lẽ ra phải tinh ý nhận ra khi con người yêu cũ của anh khủng bố Tử Du, hay khi Lương Nguyệt bắt đầu đi gieo rắc những nọc độc rác rưởi dọc các dãy hành lang. Anh đáng lẽ ra phải đập tan mọi lời đồn đại trước khi chúng kịp lan đến tai Tử Du.

Mọi nhát dao đâm vào Tử Du, Hủ Ninh đều nhận ra khi đã quá muộn màng.

Mỗi một lần anh xông pha ra bảo vệ cậu, anh đều đã bị tụt lại phía sau một bước.

Tất cả mọi bi kịch đều bắt nguồn từ anh, thế nhưng anh lại bất lực không thể nào ngăn cản được bất kỳ điều gì và cái cảm giác vô dụng, bất tài đó khiến anh đau đớn tột cùng.

"Anh đã quá ngây thơ," anh thú nhận. "Anh từng nghĩ... nếu anh cố nhẫn nhịn cho đến khi tốt nghiệp, nếu anh chủ động giữ khoảng cách, thì mọi chuyện bằng một cách thần kỳ nào đó sẽ êm xuôi..." Giọng anh vỡ vụn, sự tội lỗi đè trĩu hai bờ vai. "Nhưng rốt cuộc tất cả những gì anh làm chỉ là vứt bỏ em lại để em phải đơn độc chống chọi với mọi giông bão."

"Đáng lẽ ra anh phải ở đó. Đáng lẽ ra anh phải kề vai sát cánh cùng em bước qua cái mớ hỗn độn đó."

Hủ Ninh vươn tay ra, bao bọc lấy bàn tay Tử Du, nỗi sợ hãi và sự khao khát quyện chặt vào nhau trong cái chạm ấy. "Anh mới nhận ra mình ngu xuẩn đến mức nào khi lặn lội quay lại chỉ để nhận ra một sự thật phũ phàng rằng em đã sớm cuốn gói biến mất." Một nụ cười chua xót đậu trên môi, nhưng đằng sau nó là một nỗi đau rát buốt mà anh không tài nào che đậy nổi.

Cái khoảng thời gian hai người chia xa không hề ngắn ngủi một chút nào. Đổi lại là người khác thì có khi đã sớm buông xuôi và bận rộn xây dựng một cuộc sống mới rồi. Nhưng trước khi Hủ Ninh kịp tự vả để ngăn bản thân lại, ánh mắt anh đã dán chặt vào Tử Du, đôi chân anh đã tự động sải bước hướng về phía cậu. Mọi thứ đã chớm nở—rất lâu trước khi anh có thể định nghĩa được nó.

"Việc bỏ rơi em thêm một lần nữa không bao giờ nằm trong từ điển của anh." Lồng ngực anh thắt lại khi cuối cùng anh cũng đủ can đảm để nhìn thẳng vào mắt Tử Du một lần nữa và bắt gặp nỗi đau đang phản chiếu trong đôi mắt tuyệt đẹp ấy. "Anh chỉ có thể tiến về phía trước, cày nát cái Trái Đất này để tìm lại em."

"Bởi vì ngoài cái đó ra thì anh còn có thể làm được cái gì nữa?" Giọng anh trầm xuống gần như là một tiếng thì thầm.

"Anh đã lỡ sa lưới tình với em mất rồi."

Hơi thở Tử Du nghẹn ứ.

Nó đau đớn—như một nhát dao sắc lẹm xé toạc những vết thương cũ vừa mới đóng vảy.

Nó chữa lành—một hơi ấm dịu dàng len lỏi vào những khoảng trống rỗng mà cậu còn không nhận ra là chúng đang âm ỉ đau.

Nó khiến cậu khiếp sợ — cái cách lồng ngực cậu dễ dàng rung lên, cái cách những luồng suy nghĩ của cậu phân tán một cách hỗn loạn.

Chứng kiến sự hối hận của Hủ Ninh bủa vây lấy anh một cách toàn diện khiến một thứ gì đó nguyên thủy nhất bên trong cậu trỗi dậy. Tử Du chưa bao giờ oán trách anh. Dù chỉ một lần.

Ấy vậy mà... chính những sự dằn vặt của bản thân cậu lại đang cào xé nơi góc khuất của trái tim. Tất cả những khoảnh khắc mà cậu đã có thể lựa chọn một ngã rẽ khác trong quá khứ, tất cả những cơ hội cậu đã bỏ lỡ để vươn tay ra, để cất lời, để đấu tranh, để níu giữ...

Cậu cũng là một kẻ thất bại thảm hại.

Cậu nuốt khan, một hơi thở yếu ớt lạc lõng đâu đó giữa sự đau nhức và sự giải thoát, và để những ngón tay mình cuộn lấy tay Hủ Ninh, như thể đang tự ghim mình lại với thực tại ngay lúc này.

"Ge..." giờ đến lượt Tử Du cụp mắt xuống.

"Em chưa bao giờ có ý định đổ lỗi cho anh," cậu khẽ khàng thừa nhận, thực ra mọi thứ hoàn toàn trái ngược nhưng Tử Du giờ đây đã giác ngộ ra một chân lý rằng nếu cậu tự đổ lỗi cho bản thân nhiều hơn, nó sẽ chỉ chất thêm một tảng đá ngàn cân lên vai Hủ Ninh, và Tử Du quyết không để anh phải gánh vác thêm bất cứ điều gì nữa.

"Em cũng không bao giờ muốn anh phải tự mình gặm nhấm mớ ân hận đó." giọng cậu mỏng manh gần như bị nuốt chửng bởi tiếng máy sưởi đang ro ro chạy trong phòng. Việc phải đứng nhìn Hủ Ninh sụp đổ dưới sức nặng của sự tội lỗi cũng cứa nát tâm can cậu y hệt vậy. Những tổn thương hằn in giữa hai người chưa bao giờ là đặc quyền của riêng một ai—họ đã cùng nhau gồng gánh nó, cả hai đều bị tàn phá theo những cách khác nhau, cả hai đều khắc khoải nhớ nhung về những gì đã đánh mất.

Tất cả chỉ là sự trêu đùa của số phận, bện chặt những sợi chỉ tơ duyên bị đứt đoạn của họ thành một mối duyên tiền định thêm một lần nữa theo một cách lặng lẽ, tàn nhẫn của riêng nó.

Và trong cái lực kéo vô hình ấy, Tử Du cuối cùng cũng thấu hiểu.

Những ngón tay Tử Du mơn trớn những ngón tay của Hủ Ninh, một cử chỉ nhỏ bé, ngập ngừng đã phơi bày tất cả những gì cậu đang cố gắng nuốt ngược vào trong. "Em làm những gì em đã làm bởi vì... em là một kẻ hèn nhát," cậu nhẹ nhàng nói. "Em đã cảm thấy xấu hổ về những bi kịch ập xuống gia đình mình, sợ hãi rằng em sẽ kéo anh chết chìm cùng với em—"

Hủ Ninh toan mở miệng phản bác, nhưng Tử Du đã cắt ngang lời anh bằng một cái lắc đầu khe khẽ.

"—đó là sự thật trần trụi, ge."

"Đó thực sự là những gì em đã trải qua vào thời điểm đó. Y chang như cái cách anh khăng khăng cho rằng mọi thảm họa giáng xuống đầu em đều là do lỗi của anh... Em cũng mang một nỗi dằn vặt y hệt như thế đối với tương lai của anh."

"Tử Du," Hủ Ninh lầm bầm, nhấc bổng cả hai tay lên bao trọn lấy khuôn mặt Tử Du, hai ngón cái khẽ vuốt ve đôi má cậu. "Anh đã nói câu này rồi, và anh không ngại nhai đi nhai lại nó thêm hàng vạn lần nữa đâu." Giọng anh lắng đọng thành một thứ gì đó vừa rắn rỏi vừa vô cùng dịu dàng. "Không có bất kỳ cái kịch bản tương lai nào của anh bị phá nát vì em cả. Nhìn anh này—trông anh có giống một kẻ có cuộc đời bết bát không?"

Anh bật ra một tiếng cười nhỏ, xen lẫn chút xót xa. "Không phải là anh đang tự cao đâu, nhưng cái vụ đánh rơi Bắc Kinh thực sự không có nghĩa lý gì cả. Tin anh đi—anh vẫn đang đi đúng hướng trên cái quỹ đạo sự nghiệp mà mình đã vạch ra."

Ánh mắt anh nhu hòa lại, ngón cái nấn ná nơi khóe môi Tử Du.

"Điều duy nhất từng khiến cuộc đời anh cảm thấy khiếm khuyết... là việc đánh mất em."

Hơi thở Tử Du nghẹn lại. "Ge, anh biết rõ những thảm họa đã xảy ra với gia đình em mà, đúng không? Và... em—"

Cậu cắn chặt môi dưới, những từ ngữ run rẩy chực chờ tuột khỏi miệng.

"Em cũng đã vứt bỏ con đường học vấn rồi." Đầu cậu lại cúi gầm xuống.

"Đối với một đứa như em—"

"Tử Du..." Hủ Ninh dịu dàng ngắt lời cậu, rồi khẽ thở dài.

Anh đã lờ mờ đánh hơi được điều đó—ngay từ cái buổi sáng anh đưa Tử Du đi làm và vô tình liếc thấy tấm biển hiệu chình ình của công ty, và sau đó, khi Tử Du buột miệng thừa nhận cậu chưa bao giờ cắp sách đến bất kỳ một trường nhạc nào. Anh đã có những linh cảm của riêng mình, nhưng anh chọn cách án binh bất động, hy vọng Tử Du sẽ tự mình mở lời khi cậu cảm thấy đủ an toàn.

Anh chưa bao giờ muốn Tử Du phải cúi gầm mặt khi nhắc đến chuyện đó, giọng điệu nghe có vẻ tủi thân đến thảm hại.

"Nếu em cảm thấy vẫn còn một đỉnh cao nào đó cần phải chinh phục—hay muốn vực dậy một giấc mơ đang đứt gánh giữa chừng—anh hoàn toàn ok với chuyện đó. Anh sẽ kề vai sát cánh cùng em."

Bàn tay anh nâng lên, những ngón tay mơn trớn trên má Tử Du với một sự nâng niu không đòi hỏi bất kỳ sự báo đáp nào. Tử Du không hề né tránh. Cậu nhắm mắt dụi đầu vào cái chạm ấy—như thể chỉ bằng hơi ấm thôi cũng đủ sức chắp vá lại một thứ gì đó đã vỡ nát bên trong cậu.

"Nhưng anh không cho phép em mang cái suy nghĩ tự ti rằng việc ở bên anh khiến em trở nên kém cỏi hơn giá trị thực sự của em."

Sự ấm áp của Hủ Ninh khiến một lớp vỏ bọc bên trong cậu bong tróc, nhưng kéo theo đó là một sự xấu hổ sắc lẹm xé toạc cõi lòng.

Làm sao cậu có thể phơi bày cho Hủ Ninh thấy những mảnh vỡ nát tươm mà cậu đã dày công giấu giếm?

"Anh không thể hiểu được em đã phải nếm trải những gì đâu," Tử Du thì thầm. Cái đống bùng nhùng mà cậu đang mắc kẹt hiện tại, cái cách cậu lây lất tồn tại trong suốt những năm qua—cái cách cậu lay lắt sinh tồn, những thứ cậu đã bị tước đoạt—việc để Hủ Ninh chứng kiến tất cả những thứ đó chẳng khác nào lột trần cậu đến tận xương tủy..

"Vậy thì cứ mạnh dạn nói cho anh nghe đi. Hãy để anh gồng gánh nó cùng em," Hủ Ninh khẩn khoản, những lời lẽ tuột ra trong một hơi thở trầm thấp, không hề có sự phòng bị—quá đỗi tuyệt vọng để có thể kìm nén, quá đỗi chân thật để có thể che đậy. Không có gì trên đời này anh khao khát hơn việc được xoa dịu bất cứ thứ gì mà Tử Du đã phải oằn mình gánh vác một cách đơn độc.

Anh hít một hơi thật sâu. "Tử Du... Anh sẽ không bao giờ rót vào tai em những lời đường mật chỉ để bôi trơn mọi thứ. Nhưng nếu em mở cửa cho anh—chỉ khi em đồng ý—chúng ta sẽ sòng phẳng đối mặt với bất cứ cái gì mà tương lai ném vào mặt chúng ta."

Những ngón tay anh siết chặt hơn quanh bàn tay Tử Du, như thể lo sợ khoảnh khắc này sẽ bốc hơi mất. "Đánh mất em một lần là quá sức chịu đựng đối với anh rồi. Anh sẽ không bao giờ để hai bàn tay này tuột khỏi nhau thêm một lần nào nữa."

Giọng anh chùng xuống, gần như là một lời van xin. "Thế nên... hãy đặt một chút niềm tin vào chúng ta đi. Lần này chúng ta hãy cùng nhau bước đi cho đàng hoàng nhé."

"Anh có nhận thức được là chúng ta đang đâm đầu vào một mối quan hệ đồng giới không đấy?"

"Nếu đó là cái thứ đang làm em rùng mình sợ hãi..., thì nó đã không còn là vấn đề đối với anh từ tám kiếp trước rồi."

Tử Du ngước mắt lên, như thể đang soi xét khuôn mặt Hủ Ninh để tìm kiếm một tia ngập ngừng bị giấu nhẹm. Nhưng không hề có một tì vết nào cả.

Họ ngồi mặt đối mặt trên mép giường—hai đầu gối gần như chạm vào nhau, tấm nệm hơi lún xuống dưới sức nặng của hai người. Căn phòng tĩnh mịch bao bọc lấy họ, ngập ngụa những điều họ không dám thốt ra khi còn trẻ dại, chất chứa những năm tháng không bao giờ có thể quay ngược lại. Ấy vậy mà bằng một phép màu nào đó, khi ngồi sát rạt thế này, gánh nặng đó không còn khả năng nghiền nát cậu nữa.

Tử Du hắng giọng. Một cử chỉ nhỏ bé, gần như là bẽn lẽn.

Hủ Ninh lặng lẽ quan sát sự biến chuyển tinh tế đó trong cậu. Anh thừa biết những cái cớ ngụy biện mà Tử Du đang cố bấu víu vào đã hoàn toàn sụp đổ, và cái cách hơi thở Tử Du đứt quãng khi cậu nhận ra khoảng cách giữa hai người giờ đây mỏng manh đến nhường nào, Nó khiến khóe môi Hủ Ninh vô thức cong lên.

Hủ Ninh kéo cậu ngã nhào về phía trước—nhẹ nhàng, nhưng đủ dứt khoát để Tử Du úp nguyên cái bản mặt vào ngực anh, giật thót mình.

"Bớt viện cớ vớ vẩn đi," Hủ Ninh lầm bầm. Mắt anh nhắm nghiền lại trong một chốc, như thể việc cuối cùng cũng được ôm Tử Du vào lòng đã gỡ bỏ một nút thắt trong tâm can anh. "Nếu em chướng mắt anh, thì cứ nói toẹt ra."

"Đồ điên," Tử Du lầm bầm vào vai anh. "Làm như tôi có thể làm vậy không bằng."

"Ồ? Vậy ra là em thích anh rồi hả?" Hủ Ninh bắt đầu giở trò trêu chọc. "Sao anh không nhận ra nhỉ?"

Tử Du tặng cho anh một cú huých nhẹ vào lưng. Hủ Ninh bật ra một tiếng cười khẽ.

Tử Du hơi ngả lưng ra sau, hai khuôn mặt sát sàn sạt, san sẻ chung một nhịp thở. "Tôi mới là người lọt hố trước," cậu thầm thì.

Hủ Ninh nhướng mày. "Em đang tính biến cái này thành một cuộc chạy đua đấy à? Làm sao anh biết được khi em chưa bao giờ thèm trả lời lời tỏ tình của anh?"

Ánh mắt Tử Du lướt qua khuôn mặt anh, rồi—chỉ trong tích tắc—hạ cánh nơi đôi môi anh. Thay vì cãi lại, cậu rướn người tới và đặt một nụ hôn chớp nhoáng lên má Hủ Ninh.

Hủ Ninh chớp mắt liên hồi, bị đánh úp bất ngờ, và rồi một nụ cười từ từ nở bung trên khuôn mặt anh, hai tai đỏ lựng.

"Đó là câu trả lời của em hả?" anh hỏi.

Tử Du gật đầu, lần này kèm theo một nụ cười ranh mãnh khiến đôi mắt cậu cong lên.

Hủ Ninh nhìn cậu thêm một nhịp nữa, cân đo đong đếm giữa việc anh thèm khát với những gì anh thừa biết họ vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng tiến tới. Rốt cuộc, anh thở dài, khẽ nhắm mắt lại.

Tử Du đã thu trọn khoảnh khắc đó vào tầm mắt — và nụ cười của cậu ngoác ra rộng hơn, mãn nguyện và mang theo chút tinh quái khi cậu lại một lần nữa vòng tay quàng qua cổ Hủ Ninh.

"Ok. Em thắng," Hủ Ninh lầm bầm, nhẹ nhàng gỡ hai tay Tử Du ra. "Đi ngủ thôi."

"Hả—khoan đã, cái gì cơ? Ngủ á?"

Tử Du chớp mắt liên hồi, hoàn toàn bị việt vị.

"Em thực sự nhẫn tâm đuổi bạn trai mình ra ngoài trong cái thời tiết này sao? Vào cái giờ này á?" Hủ Ninh cất giọng, mặt tỉnh bơ.

Bạn trai.

Hai chữ ấy giáng vào Tử Du như một tia sét. Cả khuôn mặt cậu bừng bừng lửa đỏ trước khi cậu kịp vớt vát lại chút liêm sỉ.

Cậu nhắm tịt mắt lại ngay cái khoảnh khắc Hủ Ninh kéo chăn trùm kín cả hai, cẩn thận nhét cậu nằm sát vào lồng ngực mình. Cậu cứ nhắm tịt mắt như thế chờ đợi, đếm cừu, vểnh tai nghe nhịp thở đều đều lên xuống của Hủ Ninh ngay sát sạt bên cạnh.

Nhưng không có tác dụng gì cả.

Cuối cùng, Tử Du cũng chịu hé mắt ra.

Hủ Ninh nằm xoay mặt về phía cậu, hơi thở êm đềm, hàng mi rủ xuống mềm mại trên gò má. Khuôn mặt đã ngự trị trong những giấc mơ của Tử Du suốt ngần ấy năm trời—quá đỗi xa xôi, quá đỗi hư ảo—nay lại thình lình xuất hiện ngay tại đây, chỉ cách một tầm với.

Tử Du để ánh mắt mình thỏa sức vẽ lại từng đường nét thân thuộc... đường cong của lông mày, sống mũi cao thẳng tắp, cái cách giấc ngủ làm phai nhạt đi mọi góc cạnh sắc sảo của biểu cảm điềm tĩnh thường ngày. Cậu không dám hó hé, không dám thở mạnh, chỉ sợ một cử động nhỏ nhất cũng đủ đánh thức anh.

"Anh không bốc hơi đi mất đâu kể cả khi em có nhắm mắt lại."

Tử Du giật mình thon thót, tim đánh thịch một cái.

Hủ Ninh đã tỉnh giấc từ lúc nào.

"Em làm anh tỉnh giấc à? Em xin lỗi, em không cố ý—"

"Anh còn chưa ngủ mà."

Hủ Ninh giờ đã mở to mắt, sự lo âu đóng cọc ở đó, phơi bày trần trụi dưới ánh sáng lờ mờ.

"Em bị nhức đầu à? Hay chỉ là không thể nào dập tắt được mớ suy nghĩ trong đầu?"

Những ngón tay anh lướt nhẹ qua mái tóc Tử Du, và anh có thể cảm nhận được sự căng cứng bên dưới đó, cái cách Tử Du gồng mình lên—có lẽ cậu đang cảm thấy tội lỗi vì đã đánh thức Hủ Ninh. Tử Du ngập ngừng một thoáng trước khi khẽ gật đầu.

Hủ Ninh nhích lại gần hơn, "Có muốn kể hết cái mớ bòng bong trong đầu em ra cho anh nghe không?"

Tử Du không thể.

Làm sao cậu dám mở miệng thú nhận rằng cậu sợ tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ ảo tưởng? rằng nỗi nhớ Hủ Ninh dai dẳng đến mức đã bóp méo cả thực tại, khiến cậu nơm nớp lo sợ cái hơi ấm đang hiện hữu bên cạnh này chỉ là một cú lừa của tâm trí, một giấc mộng mị mà cậu sẽ phải tỉnh giấc quá đỗi phũ phàng? rằng cậu sợ chết khiếp khi phải đối mặt với một cơn ác mộng khác, lại gào khóc, và phơi bày cho Hủ Ninh thấy cái bộ dạng thảm hại nát bét của mình?

Thế là cậu đành bấu víu vào một sự thật nhỏ nhoi nhất.

"Em đang cố ngủ đây," cậu thì thầm. "Nhưng càng cố ép bản thân, thì lại càng tỉnh như sáo. Nghe có... vô lý lắm không?"

"Đương nhiên là không rồi," Hủ Ninh lầm bầm, ngón cái vuốt ve nhẹ nhàng lên thái dương Tử Du. "Việc cố gồng mình lên chỉ càng làm cho não bộ của em bị kích thích hơn thôi. Cái đầu này—" những ngón tay anh vẽ một đường cong mờ nhạt, dỗ dành gần thái dương Tử Du. "—đang bị bóc lột quá sức đấy. Nó phải gồng gánh quá nhiều thứ tạp niệm đến mức não bộ của em không thể nào tự sập nguồn được."

"...xin lỗi. Em không cố ý phá đám giấc ngủ của anh đâu," Tử Du bồi thêm, đôi mắt lim dim nhắm lại, thả lỏng cơ thể đón nhận sự xoa bóp êm ái.

"Anh thà thức trắng đêm còn hơn là để em tự mình vật lộn," Hủ Ninh nói. "Chúng ta sẽ dọn dẹp sạch sẽ cái mớ bòng bong đó sau, từng bước một."

Rồi, với một nụ cười ẩn giấu trong giọng nói, "Bác sĩ có nên kê đơn một cái ôm ôm ấp ấp không nhỉ? Cảnh báo tác dụng phụ: em sẽ không muốn buông ra đâu." anh ném thêm một câu đùa và Tử Du hừ mũi trước trò trêu ghẹo đó, nhưng cái nụ cười mỉm chi trên mặt đã bán đứng cậu.

Hủ Ninh từ từ kéo cậu sát lại gần, để Tử Du ngoan ngoãn nép vào ngực mình. Tử Du vùi mặt vào vòng tay ấm áp đó, vểnh tai nghe tiếng tim đập vững chãi vang lên dưới cằm. Bàn tay Hủ Ninh chậm rãi vuốt ve lên xuống trên lưng cậu, một nhịp điệu tĩnh lặng, an yên dường như chỉ được dành riêng cho cậu.

Tử Du để bản thân chìm nghỉm vào mùi hương của Hủ Ninh, nhịp đập êm ái của trái tim anh đang hát ru cậu chìm vào giấc ngủ.

"...chúng ta cứ nán lại thế này một lát được không?" cậu thì thầm. Nhịp tim ấy rõ ràng đến mức cậu có cảm giác như mình có thể nhào nặn nó thành một bản nhạc.

"Bao lâu cũng được, miễn là em muốn," Hủ Ninh đáp lời.

Nhịp thở của Tử Du dần dần đồng điệu với Hủ Ninh. Cơ thể cậu thả lỏng, hoàn toàn buông mình vào vòng tay Hủ Ninh—cuối cùng cũng chịu buông bỏ mọi phòng bị.

Sau khi thả Tử Du ở chỗ làm, Hủ Ninh lết xác về nhà, thả phịch mình xuống sofa và nhắm tịt mắt lại. Sự kiệt quệ không đến từ thể xác—cơ thể anh vẫn hoàn toàn sung sức. Chính cái đầu không chịu để anh yên này mới là vấn đề.

Có quá nhiều luồng suy nghĩ thi nhau đấm đá trong não anh cùng một lúc.

Phải làm thủ tục chuyển nơi thực tập lên Thẩm Dương kiểu gì đây. Làm sao để giúp Tử Du đánh một giấc ngon lành đến sáng. Làm thế nào để dìu dắt em ấy quay lại với giấc mơ dang dở mà không khiến em ấy có cảm giác bị anh thao túng cuộc đời. Cả cái đầu anh chỉ ngập ngụa hình bóng của Tử Du—làm sao để trút bớt gánh nặng cho em ấy, để mọi thứ trở nên dễ thở hơn.

"Mày không phải là siêu nhân đâu, biết chưa. Bớt cái trò vắt kiệt sức mình chỉ để làm em ấy vui đi," Hoa Sâm càu nhàu, nằm ườn trên chiếc sofa đối diện, một chân thò thõng xuống mép. Triển Hiên đang lúi húi trong bếp lục lọi mấy cái túi đồ ăn ngoài—có vẻ như tụi nó vừa đánh quả lẻ đi mua bữa sáng ở chợ về.

Hủ Ninh hé một con mắt ra lườm Hoa Sâm. Cậu bạn đang nhóp nhép nhai đậu phộng, tay lướt điện thoại cứ như thể trên đời này chẳng có gì đáng để bận tâm.

"Mày có vẻ đang rất tận hưởng cái chuyến đi này nhỉ?" Hủ Ninh hỏi xóc hông, nheo mắt lại.

"Tao đã bảo rồi tao sẽ tận hưởng nó đến giọt cuối cùng mà. Đây là kỳ nghỉ mát mà, người anh em!" Hoa Sâm cười ré lên, cái thái độ chẳng thèm để tâm đến sự đời.

Hủ Ninh quay ngoắt sang phía nhà bếp. "Mày cũng nhúng chàm vào cái vụ này đúng không?"

Chưa kịp để Triển Hiên thanh minh, Hoa Sâm đã tự hào giơ tay lên. "Mày nên biết tỏng đó là idea của nó."

Triển Hiên chỉ biết cười trừ, bị bắt quả tang tại trận.

Hủ Ninh đảo mắt nhìn hai đứa nó rồi trút ra một tiếng thở dài não nề trước khi chống tay đứng dậy khỏi ghế sofa. "Tao lên lầu ngủ đây."

"Ê—thế không ăn sáng à?" Triển Hiên gọi với theo.

"Trưa tao sẽ lết xuống ăn bù," Hủ Ninh đáp, đang quay lưng bước đi thì khựng lại, quyết định tung đòn hiểm.

"À, nhân tiện... mày có biết là Thụy ca từng sống chung với người yêu cũ ở căn nhà này không? Cô ta cũng mặn mòi ra phết đấy."

Hoa Sâm cứng họng giữa lúc đang nhai. Hủ Ninh không bỏ lỡ cái cảnh mặt mũi cậu ta nhăn nhúm lại thành một cái bĩu môi hờn dỗi.

"Cấm đứa nào phá giấc ngủ của tao," Hủ Ninh thản nhiên ném lại một câu trước khi tiến thẳng lên cầu thang.

Từ đằng sau, tiếng gào thét của Triển Hiên dội lên dọc cầu thang: "Mày là đồ ác quỷ!"

Hủ Ninh chỉ giơ tay lên ra hiệu đã nghe mà không thèm ngoái đầu nhìn lại.

Hủ Ninh bị đánh thức bởi sức nặng của một cánh tay đang vắt ngang qua người. Anh chớp mắt, quay sang—và phát hiện Hoa Sâm đang nằm chình ình ngay bên cạnh, ngủ say sưa, ngáy khò khè.

"...Cái quái gì vậy," Hủ Ninh lầm bầm, ngáp ngắn ngáp dài trong lúc cẩn thận gỡ mình ra khỏi vòng vây.

Anh lết xác xuống lầu. Thụy Bằng đang đứng trước bếp lò, đảo đảo cái gì đó trong chảo, trong khi Triển Hiên thì cắm mặt vào điện thoại ở bàn ăn.

"Dậy rồi à?" Thụy Bằng liếc mắt nhìn sang. Rồi gã nhíu mày nhìn về phía cầu thang phía sau Hủ Ninh.

"Hả? Nó vẫn còn ngủ nướng à? Cơ mà sao nó lại mò lên lầu ngủ thế?"

"Nó không muốn nhìn thấy cái bản mặt anh." Hủ Ninh đáp trả gọn lỏn.

Thụy Bằng đứng chết trân. "...Tại sao?"

Hủ Ninh ung dung mở tủ lạnh, thái độ bình thản như không. "Em mới phím cho nó vụ anh từng sống chung với tình cũ ở đây."

Thụy Bằng trút ra một hơi thở hắt bất lực, dài ngoằng. "Mắc mớ gì mày lại đi thêu dệt ra cái lời nói dối đó..." Gã quay lại với cái bếp, cam chịu số phận.

Triển Hiên trợn mắt nhìn Hủ Ninh. "Khoan đã—vậy ra đó là một lời nói dối à?"

"Ừm. Tao bịa ra đấy."

Triển Hiên đặt điện thoại xuống. "Hủ Ninh... đôi khi mày chơi khăm không chịu được."

Hủ Ninh vươn cổ, vặn vẹo cho giãn gân cốt, mặt tỉnh bơ.

"Kẻ tổn thương lại muốn tổn thương người khác. Với lại, cũng phải có đứa nào đó đứng ra dập cho nó tỉnh mộng sớm muộn gì thôi."

Triển Hiên liếc xéo Thụy Bằng—kẻ như mọi khi, đang diễn nét điếc lác không thèm để lọt tai câu nào.

"Thấy chưa," Triển Hiên thở dài sườn sượt, "đó chính xác là lý do tại sao tao không bao giờ dính líu đến dăm ba cái trò yêu đương nhăng nhít. Tao không thể nào mường tượng nổi cảnh mình bị dồn nén cảm xúc đến nghẹt thở *hay* tự thiêu rụi bản thân dưới cái danh nghĩa tình yêu."

"Chỉ là do mày chưa gặp đúng người thôi, A-Hiên à," Thụy Bằng phán một câu xanh rờn khi tắt bếp và dọn đĩa ra bàn.

"Tất cả những gì mày vừa nói lúc nãy có vẻ như không có tí logic nào đối với mày ở thời điểm hiện tại. Nhưng khi mày va phải đúng người... mọi thứ sẽ lật bàn 180 độ." Gã chùi tay vào khăn, giọng nói vẫn trầm ấm.

"Mày không còn coi đó là một sự hy sinh nữa. Mày chỉ... khao khát được che chở cho họ, muốn dâng hiến tất cả. Bởi vì bộ não của mày bắt đầu mặc định người đó là một phần máu thịt của mình."

"Thêm nữa, con người bản năng luôn muốn bảo vệ những gì họ trân quý. 'Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, mình không thể nào sống nổi, nên mình sẽ bảo vệ họ bằng mọi giá' —kiểu bản năng như vậy đấy." Gã đặt đĩa thức ăn cuối cùng lên bàn.

"Nói tóm lại, Tình yêu tái cấu trúc lại bộ não của mày. Chắc chắn là có sự can thiệp của nơ-ron thần kinh và hormone rồi... nhưng tình yêu cũng thao túng tâm trí mày chọn lựa một người—không chỉ với tư cách là một người bạn đời,"

Thụy Bằng cuối cùng cũng kéo ghế ngồi xuống nhập mâm "mà là một *bến đỗ*."

Cả căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng trong một khoảnh khắc.

Hủ Ninh nhấc đũa lên.

"Anh giảng đạo lý về tình yêu nghe hùng hồn gớm nhỉ, ge." Anh xiên một miếng thịt. "Làm em thắc mắc không biết đến bao giờ anh mới chịu lôi mớ đạo lý uyên thâm đó ra áp dụng vào thực tiễn đây."

"Chí lý," Triển Hiên hùa theo, mặt không cảm xúc khi gắp thức ăn. "Suýt chút nữa thì tao định tôn ổng làm *bậc thầy* rồi—nếu tao không kịp nhớ ra ổng chỉ là một thằng lừa đảo."

"Ê!" Thụy Bằng gân cổ lên cãi. "Tao đang truyền thụ cho tụi bây một khóa học vô giá đấy. Mắc mớ gì lại quay sang cắn tao?"

"Đáng đời," một giọng nói cất lên từ phía sau lưng họ.

Thụy Bằng giật thót mình ngoái đầu lại, vừa đúng lúc thấy Hoa Sâm lết xác vào và ngồi phịch xuống chiếc ghế trống ngay cạnh Triển Hiên, mặt đối mặt với gã và Hủ Ninh.

Triển Hiên hơi chồm người lên, bất giác đánh hơi được bầu không khí căng như dây đàn đang xẹt qua mặt bàn. Ánh mắt cậu ta đảo liên tục giữa hai người họ, môi hé mở—chực chờ buông một câu đùa để phá vỡ sự ngột ngạt. Nhưng thay vào đó cậu ta lại giật nảy mình, hàm răng va vào nhau đánh cạch một tiếng khi phải gắng sức nuốt ngược một tiếng hét thất thanh vào trong. Mắt cậu ta trợn ngược hướng về phía Hủ Ninh, người vẫn không thèm ngẩng mặt lên—cứ thế cắm cúi ăn như không có chuyện gì xảy ra ngay cả sau khi tung một cú sút gầm bàn trúng phóc vào ống đồng của Triển Hiên.

Hủ Ninh và Triển Hiên dường như đồng loạt thủ thế sau cú đá đó, cái sự ngập ngừng cực kỳ tinh tế trong cử động của họ đã tố cáo việc họ đang nín thở chờ đợi—gần như là kinh hãi—trước bất cứ thứ rác rưởi nào sắp sửa phụt ra từ cái mồm của Thụy Bằng tiếp theo.

"Thế tóm lại bao giờ thì cả đám tụi mình mới được đánh chén chung với Tử Du đây?" Thụy Bằng lại quay ngoắt sang hỏi Hủ Ninh, hoàn toàn không biết mình vừa đạp trúng bãi mìn.

Triển Hiên buông một tiếng thở dài thườn thượt đậm chất diễn kịch. "Waah~ Đồ ăn của Thụy ca ngon vãi linh hồn, làm tao nạp đủ năng lượng để tẩn cho một đứa nào đó một trận ra trò rồi đấy," cậu ta vừa nói vừa xoa bóp cánh tay như thể đang khởi động gân cốt thật.

"Không bao giờ," Hủ Ninh nhai nhồm nhoàm đáp trả, thậm chí không cần đến một giây để suy nghĩ.

Chuyện này xảy ra ngay giữa bữa tiệc của công ty—Phương Mai mò đến bắt chuyện với cậu, nụ cười trên môi có phần gượng gạo, bối rối. Tử Du cũng đáp lại bằng một thái độ lịch thiệp, xã giao, nhưng tâm trí cậu không thể nào ngăn được việc bị cuốn vào những mảng ký ức tồi tệ thời cấp ba mà cậu thà chôn sống còn hơn là phải đào bới lại.

Bên cạnh cậu, Nhất Phàm lấy cùi chỏ huých nhẹ, rướn người sát lại để đảm bảo chỉ mình Tử Du mới có thể nghe lọt tai những lời anh ta nói giữa tiếng ồn ào của những cuộc buôn dưa lê và tiếng lanh canh của dao nĩa va đập.

"Này, thế ra cậu quen cô ả đó thật à?" Nhất Phàm thì thầm.

"Đại khái thế?" Tử Du đáp, miệng vẫn nhai nhóp nhép đống thức ăn trên đĩa. Cậu đã cảm thấy sượng trân suốt cả buổi tối hôm nay, nên việc lấy cớ nhồi nhét đồ ăn thức uống có vẻ như là cái phao cứu sinh an toàn nhất để không bị lôi vào mấy cái trò tán gẫu nhạt nhẽo.

"Gì, hai người có thâm thù đại hận gì với nhau hay sao?" Nhất Phàm gặng hỏi, hai hàng lông mày nhướng lên đầy tò mò. "Sao tôi cứ ngửi thấy mùi thuốc súng khen khét giữa cậu và cô ả thế nhỉ?"

"Anh nghĩ nhiều quá rồi đấy," Tử Du cười khẩy. *Nếu giữa chúng tôi có bất kỳ thâm thù đại hận nào, thì nó chắc chắn không phải là loại kỷ niệm tươi đẹp gì cho cam,* cậu thầm nghĩ.

"Cô ta chỉ là đàn chị khóa trên của tôi thôi. Y chang cái gã mà anh vừa mới tự dưng kết nghĩa huynh đệ ấy."

"Ồ—Điền Hủ Ninh á?" Lông mày Nhất Phàm giật giật liên hồi. "Aah~ đừng có nói với tôi là cô ả từng bắt nạt cậu chỉ vì tương tư gã đó nhé?"

Tử Du chỉ đáp lại bằng một tiếng cười khẩy nữa, kiên quyết không thèm hạ mình trả lời cái câu hỏi vớ vẩn đó. "Sắp trúng phóc rồi đấy, cứ tiếp tục phát huy trí tưởng tượng bay xa đi."

Cả bàn vẫn cứ mải miết chém gió đủ thứ chuyện trên trời dưới biển... cho đến khi một kẻ vô duyên nào đó ở bàn đối diện bất ngờ lôi xềnh xệch cậu vào cuộc trò chuyện.

"Ê? Nghe đồn cô Phương Mai đây từng là đàn chị khóa trên của Tử Du thời cấp ba phải không?"

Vài đồng nghiệp đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì lập tức vểnh tai lên, mọi ánh mắt đều dồn về phía cậu như thể đang xem kịch hay.

"Thật á? Thế ngày xưa cô ấy là người như thế nào?" một người khác tò mò hỏi. "Nhìn cái điệu bộ của cô ấy bây giờ, chắc hẳn ngày xưa cũng bao bọc đàn em lắm nhỉ?"

Phương Mai lập tức đỏ mặt tía tai, người cứng đờ lại khi lén lút ném một cái nhìn đầy lo âu về phía Tử Du—cái điệu bộ như thể cô ả đang sợ chết khiếp việc cậu có thể buột miệng phanh phui một bí mật thâm cung bí sử nào đó mà cô ta muốn giấu nhẹm đi.

Nhưng Tử Du tuyệt nhiên không hé răng nửa lời.

Cậu cảm thấy không có gì đáng để lôi ra bàn tán cả. Những tổn thương cậu phải gánh chịu thuở ấy là sự thật không thể chối cãi, nhưng cậu không rảnh rỗi lôi nó ra làm trò tiêu khiển mua vui cho thiên hạ chỉ để vớt vát chút sự thương hại rẻ rách. Hơn nữa, kẻ bắt nạt cậu không chỉ có riêng Phương Mai—mà là gần như cả cái trường học đó. Vậy nên, giờ có lôi ra bới móc thì cũng giải quyết được cái gì? Cái trò tìm kiếm sự thương hại này đã bị chậm mất gần chục năm rồi.

Tử Du dùng nĩa xiên thêm một miếng thức ăn, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm, lạnh tanh. Khi sự im lặng của cậu kéo dài quá lâu, một đồng nghiệp đã vội vàng xông ra giải vây, cười xòa cho qua chuyện và bảo rằng Tử Du xưa nay vẫn luôn lầm lầm lỳ lỳ như thế.

Nhất Phàm liếc nhìn cậu một cái, rồi lầm bầm một tiếng cười khẩy trong cổ họng. "Chà, có vẻ như cậu ta không có gì để nhận xét về cô ấy cả. Hoặc là..." anh ta nâng ly rượu lên, ném cho Tử Du một cái nhìn đầy ẩn ý, "có thể đó là một bí mật thâm cung bí sử mà cậu ta *không thể* tiết lộ. Ai mà biết được."

Phía đối diện, sắc mặt Phương Mai biến đổi liên tục—nỗi sợ hãi hằn rõ trên từng nét mặt. Và rồi, bị dồn vào chân tường bởi chính sự hoảng loạn của mình, cô ả đã buột miệng nói ra cái suy nghĩ đầu tiên xẹt qua đầu.

"Làm sao mà có chuyện gì dính líu đến 'tôi' được," cô ta liến thoắng, "khi mà Tử Du ở đây vốn đã nổi như cồn vì cái thành tích cặp kè với đàn ông thời cấp ba cơ chứ?"

Cả bàn bỗng chốc hóa đá—những chiếc nĩa khựng lại giữa không trung, những câu chuyện phiếm bị cắt đứt cái rụp, bầu không khí như bị rút cạn oxy chỉ trong nháy mắt.

Nhưng Tử Du không hề nao núng, không thèm liếc nhìn cô ả lấy một cái, thậm chí cái chớp mắt cũng không có gì bất thường. Vỏ bọc bên ngoài của cậu vẫn tĩnh lặng—gần như là dửng dưng, gần như là không thèm bận tâm.

Thế nhưng sâu thẳm bên trong, một bóng ma của quá khứ đang rục rịch trỗi dậy.

Một lần nữa, cậu lại có cảm giác như bị lôi xềnh xệch trở về những dãy hành lang tối tăm ấy—nơi bọn chúng réo tên cậu bằng những lời lẽ tục tĩu, cố tình huých vai cậu mỗi khi đi ngang qua, và ném vào mặt cậu những lời lăng mạ về "đồng tính" như thể đó là những trò đùa tiêu khiển. Cậu lại một lần nữa bị tát vào mặt sự thật rằng cậu là một kẻ lập dị, không giống ai, rằng bất kể cậu có trốn chạy đến phương trời nào, người ta vẫn sẽ soi mói cậu như thể cậu là một tội nhân.

Và hiển nhiên, bản tính không thể nào dời đổi, khi bị dồn vào đường cùng, Phương Mai sẽ lập tức xài chiêu hèn hạ nhất để cắn trả. Đừng hòng mơ đến chuyện cô ả sẽ thốt ra được nửa lời xin lỗi. Cô ả sẽ chỉ tóm lấy bất cứ thứ gì có thể dìm cậu xuống bùn lầy nhanh nhất có thể.

Tử Du từ từ hít một hơi thật sâu qua mũi, ánh mắt vẫn dán chặt vào chiếc đĩa thức ăn. *Mặc xác bọn họ muốn nghĩ gì thì nghĩ. Mình không còn là thằng ranh con mười lăm tuổi nữa. Và cô ta không đáng để mình phải bận tâm.* Rồi—xé toạc bầu không khí câm lặng chết chóc—Nhất Phàm bật ra một tiếng cười ngắn ngủn, sắc lẹm.

"Cái gì khiến cô giật nảy mình như đỉa phải vôi vậy, thưa Trưởng phòng?" anh ta lên tiếng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa vời mang theo sự thích thú đầy mỉa mai.

"Bọn này đã có lòng tốt muốn chôn vùi cái quá khứ rác rưởi của cô, thế mà cô lại tự biên tự diễn đi moi móc một bí mật không phải là của cô ra để bêu rếu. Cô cũng thuộc hàng hiếm có khó tìm đấy chứ nhỉ?" anh ta châm chọc, tông giọng của anh ta như một nhát dao chém đôi sự im lặng mà không một ai trong bàn dám hé răng phá vỡ.

Tử Du quay ngoắt sang nhìn anh ta.

Và ngay khoảnh khắc ấy, cậu bàng hoàng nhận ra—lần này, cậu không còn phải chiến đấu đơn độc nữa.

Lần này, đã có người kề vai sát cánh cùng cậu.

Đây không còn là cái chốn trường cấp ba thối nát ngày xưa nữa.

Và chẳng còn điều gì phải sợ hãi nữa cả.

Giống hệt như cái ngày đầu tiên cậu chập chững bước vào cánh cổng đại học—cậu đã học được cách không co rúm lại trước những ánh nhìn soi mói hay để dăm ba cái miệng định đoạt giá trị của bản thân. Cậu không còn là thằng nhóc yếu ớt ngày xưa nữa rồi.

Bây giờ, khi đã là một người đàn ông trưởng thành, có hàng vạn thứ khác đang chực chờ nuốt chửng cậu chỉ để duy trì cuộc sống này. Tiền nhà, công việc, sức khỏe, và hàng ngàn cái áp lực vô hình khác đang đè bẹp từng ngày—nếu đem so sánh với đống nợ nần đó, thì cái việc bị lôi ra làm trò tiêu khiển với cái mác "thằng gay" trong một bữa tiệc công ty không đủ trình để làm cậu gục ngã nữa rồi.

Tử Du bật ra một tiếng cười khẩy.

"Đúng vậy, tôi thích đàn ông. Nhưng mấy ông cứ yên tâm—không có ai trong số mấy người ở đây lọt vào mắt xanh của tôi đâu."

Cái bàn tiệc, mới giây trước còn đông cứng như tượng tạc, nay lập tức bùng nổ như một cái chợ vỡ.

"Thằng oắt con này dám láo toét—tụi này có thể già cỗi thật đấy, nhưng vài người trong số chúng tôi vẫn thừa sức làm một sugar daddy xịn đét đấy nhé, rõ chưa?" một ông anh senior gào lên phản đối kịch liệt.

"Với cái bụng phệ chà bá lửa đó á?" một người khác độp lại ngay tắp lự. "Lạy Chúa, xin anh hãy nghĩ đến cái sang chấn tâm lý mà anh sẽ để lại cho người khác nếu có ai đó lỡ xui xẻo nghe được câu nói buồn nôn đó đi."

"Ê! Đây không phải mỡ thừa đâu... đây là cơ bắp được dự trữ thêm đấy!"

"Dự trữ cái khỉ khô—cái cúc áo của anh đang gào thét cầu cứu kìa!"

Bầu không khí căng thẳng bốc hơi sạch sẽ với một tốc độ ánh sáng đến mức nực cười, cả bàn tiệc nhanh chóng bị cuốn vào những tràng cười vỡ bụng và những cuộc đấu võ mồm chí chóe để bảo vệ lòng tự tôn về việc ai mới "đủ tư cách" để được đánh giá là hấp dẫn.

Tình thế đảo chiều ngoạn mục trong chớp mắt—đánh lạc hướng hoàn toàn khỏi quá khứ của Tử Du, đá bay cái cú cắn trộm của Phương Mai, và lao thẳng vào một mớ hỗn độn hài hước không thể nào vô lý hơn.

Và ngay giữa cái mớ hỗn độn đó, Phương Mai ngồi cứng đờ như một bức tượng gỗ.

Khuôn mặt cô ả ban đầu trắng bệch ra như xác chết—rồi từ từ đỏ gay lên khi nhận ra cuộc trò chuyện đã hoàn toàn tuột khỏi tầm kiểm soát của mình. Cô ả đăm đăm nhìn vào cái cốc của mình, những ngón tay siết chặt lấy nó, dường như đã lờ mờ nhận thức được cái thảm họa mình vừa gây ra. Cái âm mưu hèn hạ nhằm sỉ nhục cậu không những thất bại thảm hại. Mà nó còn phản tác dụng một cách thê thảm đến mức chẳng ai thèm nhớ *chính cô ả* mới là kẻ đã khơi mào cái đống rắc rối này.

Thay vì Tử Du bị ném lên thớt, cô ả lại trở thành kẻ duy nhất bị bỏ rơi ngoài rìa của những tiếng cười đùa, ngoài rìa của sự náo nhiệt, trơ trọi ngồi đó với cái gánh nặng của chính những lời nói khốn nạn đang tròng vào cổ mình.

Cô ả há miệng định nói một điều gì đó—có lẽ là một lời thanh minh, hoặc có thể là một nỗ lực để vớt vát lại chút thể diện—nhưng chẳng còn ai thèm ném cho cô ả lấy một ánh nhìn nữa.

Cái khoảnh khắc đó đã trôi tuột đi, vứt cô ả lại phía sau.

Vài cô nàng đồng nghiệp, giờ đây trí tò mò đã chiến thắng sự e dè, bắt đầu rướn người về phía Tử Du.

"Thế, ngày xưa chuyện đó nó ra làm sao vậy?" một cô hỏi, đẩy nhẹ chai rượu về phía cậu.

Một cô khác nhanh tay rót đầy tràn ly rượu của cậu. "Thôi nào, bật mí cho chị em nghe chút đi. Một chút xíu thôi."

Tử Du thoải mái đón lấy ly rượu. Cậu nốc cạn một hơi sạch bách, dứt khoát đặt ly xuống bàn, rồi gõ gõ ngón tay lên miệng ly ra hiệu muốn châm thêm.

"Thực ra thì tôi thậm chí còn chưa từng hẹn hò với gã đàn ông đó," cậu ráo hoảnh đáp sau khi ly rượu đã được rót đầy trở lại. "Nhưng ôi chúa ơi—hồi đó dường như cái chuyện đó lại biến thành chủ đề bàn tán sôi nổi của cả thiên hạ. Nực cười vãi." Cậu nhấp thêm một ngụm nữa, lần này chậm rãi hơn, như đang từ tốn nhấm nháp từng giọt rượu đắng ngắt.

"Nhưng mà... nói đi cũng phải nói lại, hồi đó vẫn chỉ là những đứa nhóc cấp ba ẩm ương." Giọng cậu chùng xuống—một khoảng lặng mỏng manh len lỏi qua từng câu chữ, như thể những bóng ma quá khứ vẫn còn đang lởn vởn kéo giật chúng lại. "Con người ta thường hay làm mấy trò ngu xuẩn mà không thèm bận tâm xem nó sẽ đập nát cuộc đời của người khác tàn tệ đến mức nào."

Những đồng nghiệp xung quanh thi nhau gật gù đồng tình.

Vài tiếng lầm bầm tán thành vang lên, kèm theo những lời bình luận chớp nhoáng của riêng họ—

"Thời cấp ba đúng là một chiến trường khốc liệt."

"Công nhận, đứa nào chả vướng vào dăm ba cái vụ drama nhảm nhí."

"Hồi đó bọn mình toàn là một lũ trẻ trâu ngu ngốc không biết trời cao đất dày là gì."

Bầu không khí thay đổi một cách tự nhiên, sự căng thẳng tan biến vào một sự hoài niệm chung, cái kiểu hoài niệm lộn xộn nhưng vô hại. Và lần này, Tử Du không còn là kẻ phải co rúm lại để né tránh chủ đề đó nữa. Cậu mới chính là người đang làm chủ nó.

"Vậy, cái cô này đã làm cái trò đồi bại gì vậy, Tử Du?" Nhất Phàm hỏi, cố tình lái mũi dùi chĩa thẳng vào cô ả.

"Cũng không có gì to tát," Tử Du đáp tỉnh bơ. "Cô ta chỉ chơi cái trò hèn hạ là đi mách lẻo chuyện của tôi cho mẹ của cái người mà tôi đang crush thôi."

Vài tiếng hít hà thảng thốt vang lên quanh bàn.

"Mẹ kiếp, thế thì ác độc quá rồi."

"Tôi—tôi không có mách lẻo chuyện của cậu, cậu Lâm." Giọng Phương Mai vút lên the thé khi cô ả lắp bắp chối bay chối biến. Những ngón tay cô ả cấu chặt vào váy, ánh mắt láo liên né tránh những cái nhìn hình viên đạn đang ghim chặt cô ả tại chỗ. "Không phải tôi. Tôi không bao giờ dính dáng đến mấy cái thể loại chuyện nhảm nhí đó."

"Nhưng mà cô vừa mới tự vả vào mồm mình đấy thôi," Nhất Phàm bồi thêm với một nụ cười mỉm đầy ẩn ý, nhắc cho cô ả nhớ lại chính những lời thốt ra từ cái miệng của cô ả chỉ vài giây trước.

Khuôn mặt Phương Mai co rúm lại—mắc kẹt giữa sự hoảng loạn tột độ và sự cay cú không thể chối cãi. "Tôi—tôi chỉ đang nhắc lại những gì thiên hạ đồn đại hồi đó thôi!" cô ả buột miệng, nói nhanh như máy khâu, giọng vỡ vụn ở những chữ cuối cùng khi sự chú ý của cả bàn tiệc như một cái thòng lọng đang ngày càng siết chặt quanh cổ cô ả.

"Aizz, có khi tôi lại nhớ nhầm rồi... thật ra thì, lúc đó có tận hai đứa cơ."

Tử Du lại cất giọng, lời lẽ trôi tuột ra nhanh hơn hẳn. Cậu rõ ràng đã say mèm—thả lỏng, không thèm kiểm soát, nơi mà những mảnh ký ức không cần phải xin phép trước khi cứ thế ồ ạt tuôn trào ra ngoài.

"Lập bang kết phái đi bắt nạt người khác hả? Tao cực kỳ dị ứng với cái thể loại rác rưởi đó," một nữ đồng nghiệp lắc đầu ngao ngán, giọng chán ghét. "Tao lúc nào cũng dặn dò con tao là—phải né xa cái đám âm binh đó ra. Và phải mạnh tay đập lại nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra."

"Chị nói chuẩn, hồi đó tôi chỉ là một đứa hèn nhát nhu nhược," Tử Du cười khùng khục, ngửa cổ nốc cạn ly rượu cái ực như uống nước lã.

Nhất Phàm ngả lưng ra sau, trút một tiếng thở dài thườn thượt. "Kịch bản lúc nào cũng đi theo một mô típ," anh ta phán. "Đối với bọn chúng, việc tẩy trắng những tội lỗi mình đã gây ra dễ như trở bàn tay. Tỏ vẻ như đó không phải là chuyện gì to tát cũng dễ ợt. Trong khi đó, cái đứa bị bọn chúng chà đạp lại phải oằn mình gánh vác toàn bộ mớ ký ức đó như một bóng ma tâm lý ám ảnh suốt đời. Còn lũ cặn bã bắt nạt thì sao? Bọn chúng vẫn được sống một cuộc đời phè phỡn như chưa có chuyện gì xảy ra."

Anh ta chậm rãi lắc đầu khinh bỉ. "Thành thật mà nói, sống một cuộc đời như thế thì đúng là quá sức thảm hại."

Vài đồng nghiệp cũng ậm ừ gật đầu tán thành.

"Có phải vì thế mà cậu lúc nào cũng tỏ ra... khép kín và lạnh lùng không?" một người trong số họ rụt rè lên tiếng, quay sang hỏi Tử Du.

"Đó cũng là một phần lý do," Tử Du đáp, gật đầu lia lịa đến mức tóc mái nẩy tung lên.

"Haizz, nghe xong làm tao lại thấy nơm nớp lo cho thằng nhóc nhà tao ở trường," một nam đồng nghiệp lầm bầm, đưa tay xoa xoa sau gáy.

"À, ba cái chuyện đó cũng là quá khứ xa xăm rồi, phải không, thưa Trưởng phòng?"

Nhất Phàm rướn người tới, nở một nụ cười thảo mai đến mức có cảm giác như chính anh ta sắp chết ngộp trong mớ mật ngọt đó.

"Và đích thân Trưởng phòng đây *đã* mạnh miệng khẳng định rằng chính bạn của cô ta mới là kẻ chủ mưu." Anh ta nâng ly lên, khẽ lắc nhẹ cho đá va vào nhau lanh canh. "Thế nên, không có thâm thù đại hận gì sất, đúng không? Trưởng phòng mới chân ướt chân ráo đến đây, chắc hẳn còn nhiều bỡ ngỡ cần phải học hỏi lắm." Nhất Phàm nói, cái sự ngọt ngào giả tạo vẫn dính chặt trên khuôn mặt như thể anh ta không phải là kẻ vừa bẻ lái câu chuyện chĩa thẳng vào cô ả, nhưng cả căn phòng dường như đều đang đổ dồn ánh nhìn về phía Phương Mai—háo hức chờ đợi xem cô ả sẽ trượt chân thêm lần nào nữa.

"Dựa hơi để leo lên cái chức vị cao ngất ngưởng với cái profile rỗng tuếch..." ai đó lầm bầm chửi thầm. "Đúng là sinh ra ngậm thìa vàng sướng thật. Mọi cánh cửa đều tự động mở toang chờ bọn họ bước vào."

"Tử Du và Giám sát viên là hai người bám trụ lại cái công ty này lâu nhất," một đồng nghiệp khác chen vào, nâng cao ly rượu. "Họ là những kẻ đã sống sót qua những ngày tháng tăm tối nhất—những người đã chứng kiến cái công ty này phải trầy da tróc vảy cày cuốc từ hai bàn tay trắng trong thời kỳ khó khăn nhất. Và bây giờ thì nhìn xem, chúng ta đã có chi nhánh, hốt được mấy hợp đồng với các bệnh viện lớn, đủ thứ chuyện xịn xò. Thật sự mà nói, điều đó quá đỗi phi thường."

Một làn sóng gật gù đồng tình lan tỏa khắp bàn. Ai đó hô to đòi cạn ly. Tiếng ly cộc vào nhau lanh canh, những giọng nói ồn ào vang vọng, và bàn tiệc lại một lần nữa đắm chìm trong không khí hân hoan, hỗn loạn nhưng đầy ấm áp.

Trong khi đó, Tử Du đã đổ gục xuống ghế từ lúc nào, hoàn toàn mất nhận thức—đôi mắt lim dim lờ đờ, hai má đỏ ửng như quả cà chua. Thế giới xung quanh cậu quay cuồng trong những mảng màu nhòe nhoẹt, mờ ảo.

*Thương trường còn khốc liệt và tàn bạo hơn cả trường học,* cậu mơ hồ suy nghĩ.

Nhưng ít nhất thì bây giờ... cậu không còn là cái thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch để bọn họ muốn chà đạp thế nào thì chà đạp nữa.

Cậu đã lột xác thành một người khiến kẻ khác phải nể trọng. Một kẻ dám trụ lại đến cùng.

Một bậc tiền bối—không chỉ dựa trên cái mác chức danh sáo rỗng, mà là qua cái cách cái nơi này cuối cùng cũng chịu nhìn nhận giá trị của cậu.

Cậu khẽ nhắm mắt lại trong một chốc, để cho sự ấm áp len lỏi và tĩnh lại trong lồng ngực.

Ừ. Cậu đã tự tay giành lấy chỗ đứng của mình ở đây. Và cậu không còn phải nơm nớp lo sợ bất cứ điều gì nữa.

Vài gã đàn ông và một số chị em phụ nữ đã gục ngã hoàn toàn trên bàn nhậu—và Tử Du vinh dự nằm trong top những kẻ bết bát nhất.

"Cậu uống rượu làm cái gì nhiều thế trong khi tửu lượng yếu như sên vậy?" Nhất Phàm vừa càu nhàu vừa lôi xềnh xệch cậu ra khỏi nhà hàng, một tay xốc nách Tử Du lôi đi.

"Đừng có gào vào mặt tôi... anh làm dạ dày tôi lộn nhào hết cả lên rồi," Tử Du lèm bèm, chân bước lảo đảo. "Tôi cảm thấy như—umph—" Cậu vội vàng bịt miệng lại, hai mắt trợn ngược lên.

"Á! Không, không—nuốt ngược lại đi! Nuốt mẹ nó xuống đi!" Giọng Nhất Phàm vút lên the thé khi anh ta hốt hoảng giật mạnh vai ra xa, một tay chặn đứng trán Tử Du như thể đang nỗ lực ngăn cản một quả bom nổ chậm. "Sắp ra tới ngoài rồi, cậu đừng có mà—ê! Tránh cái bản mặt cậu ra xa tôi một chút!"

Họ lảo đảo bước ra ngoài giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm đông, hơi thở ngay lập tức đóng băng thành sương trắng. Vài đồng nghiệp lái xe đi làm đang rồng rắn xếp hàng đợi tài xế lái hộ; mấy bà chị thì túm tụm lại với nhau, khoác tay nhau để không bị ngã dập mặt.

Trong khi đó, Tử Du thì rũ rượi tựa vào Nhất Phàm y chang một cái cây sắp chết héo giữa trời đông giá rét, và Nhất Phàm thì đang thành tâm khấn vái tất cả các vị thần thánh mà anh ta biết tên, cầu xin cho cái cuốc xe của Tử Du lăn bánh tới trước khi cái dạ dày của Tử Du kịp "phun trào".

Ơn trời, lời thỉnh cầu đã được hồi đáp nhanh chóng.

Một chiếc xe trông quen quen—chính là chiếc xe đã từng chễm chệ xuất hiện trước cửa công ty họ không chỉ một lần—chầm chậm rà phanh dừng lại ngay trước cửa nhà hàng.

Một gã đàn ông cao lớn bước ra từ ghế lái. Đôi chân dài miên man của gã sải bước tiến về phía họ đang đứng vật vờ trước lối ra vào. Ánh đèn đường hắt ánh sáng mờ ảo dọc theo vạt chiếc áo măng tô màu nâu sẫm của gã, khẽ đung đưa theo từng nhịp bước. Một chiếc áo len đen lấp ló bên dưới, và một chiếc khăn quàng cổ sù sụ quấn quanh cổ, che giấu đi những lọn tóc uốn xoăn nhẹ nhàng, bồng bềnh của gã.

Gã rẽ qua cái lạnh lẽo với một phong thái điềm nhiên đến mức khiến đám đồng nghiệp đang say xỉn xung quanh cũng phải vô thức đứng thẳng người lên trong một giây, len lén liếc nhìn. Gã tiến thẳng về phía họ, nét mặt lập tức dịu lại ngay khoảnh khắc gã bắt gặp bộ dạng rũ rượi, bết bát của Tử Du.

"Điền Hủ Ninh. Cậu đúng là biết cách thu hút sự chú ý đấy," Nhất Phàm nói, lắc đầu ngán ngẩm. "Nè—bưng người của cậu về đi trước khi nó ọe ra áo khoác của tôi." Anh ta đẩy Tử Du ngã dúi dụi về phía gã.

"Cảm ơn anh đã gọi cho em, ge." Hủ Ninh luồn cánh tay Tử Du qua vai mình, đỡ lấy cậu một cách nhẹ nhàng, thuần thục. "Có vẻ như đêm nay mọi người chơi hết mình nhỉ," anh buông một tiếng cười khẽ, ánh mắt lướt qua khuôn mặt đỏ lựng, đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê của Tử Du.

"Cái cậu bợm nhậu nhãi ranh này đang vật lộn với những bóng ma quá khứ của nó đấy," Nhất Phàm thở dài thườn thượt, đưa tay vuốt ngược mái tóc rối bù. "Nó cần thứ gì đó để kích dũng khí, tôi đoán vậy."

"Quá khứ của em ấy?" Hủ Ninh lặp lại, đôi lông mày khẽ chau lại. "Tại sao, chuyện đó là—" anh đang có chút hoang mang nhưng chưa kịp để Nhất Phàm giải thích, Hủ Ninh đã chạm mặt một khuôn mặt quen thuộc lấp ló sau lưng Nhất Phàm, bước ra khỏi nhà hàng—một khuôn mặt mà Hủ Ninh đã không còn nhìn thấy trong suốt nhiều năm qua.

"Điền... Hủ Ninh?"

Giọng Phương Mai hơi run rẩy khi cô ả rụt rè bước về phía họ.

"À—Phương Mai hả?" Hủ Ninh cất tiếng chào, thực sự bị bất ngờ khi đụng độ cô ả ở Thẩm Dương, giữa vô vàn những chốn khác trên đời. Anh liếc nhìn Nhất Phàm, người chỉ nhướng một bên mày, một cái nhìn câm lặng thay cho câu, Đã bảo rồi mà. Lúc này Hủ Ninh mới vỡ lẽ chính xác cái thể loại "quá khứ" mà Nhất Phàm đang ám chỉ.

Ánh mắt Phương Mai trượt xuống nơi Hủ Ninh đang vòng tay giữ Tử Du đứng thẳng, gồng gánh phần lớn trọng lượng cơ thể cậu. "Hai người... vẫn còn dính lấy nhau à?" cô ả lí nhí hỏi, cái giọng mỏng manh như thể cô ả cũng không thực sự muốn nghe câu trả lời.

"Ừ, đúng vậy," Hủ Ninh đáp lại, thái độ vẫn lịch thiệp như mọi khi. Cô ả trông có vẻ bối rối, ngượng ngùng—có lẽ là vì cái hoàn cảnh trớ trêu này, hoặc có thể là đang tự xấu hổ với chính bản thân mình—nhưng Hủ Ninh vẫn giữ nguyên tông giọng đều đều, nhẹ nhàng, không chừa lại bất cứ lý do nào để cô ả cảm thấy mình đang bị dồn ép.

"Sau ngần ấy năm trời đằng đẵng sao?" cô ả lại hỏi, sự khó tin không thể giấu giếm được trào ra khỏi lời nói.

Hủ Ninh khựng lại trong một chốc.

Anh không thể nào kiềm chế được—những mảng ký ức về những trò bẩn thỉu mà cô ả và Lương Nguyệt từng bày ra cứ cuộn lên trong đầu anh như một luồng gió lạnh buốt từ quá khứ thổi tới. Anh từng cảm thấy vô cùng thất vọng, bởi vì anh đã thực lòng coi bọn họ là những người bạn đáng trân trọng. Thời gian có thể đã mài nhẵn đi sự sắc nhọn của nỗi đau, nhưng tuyệt nhiên không thể nào tẩy trắng nó. Liệu anh có thể vứt bỏ tất cả những chuyện đó vào quên lãng bây giờ khi mà tất cả bọn họ đều đã trưởng thành không? Không thể nào quên sạch sành sanh được. Nhưng anh sẽ chọn cách vượt qua nó.

Suy cho cùng, nếu không phải vì cái sự tồn tại của anh, thì bọn họ đã không có lý do gì để ra tay tàn độc với Tử Du.

Một lần nữa, anh lại bị giáng một cái tát nhắc nhở về việc chính bản thân mình mới là cội nguồn gieo rắc mọi đau khổ cho Tử Du. Cái cảm giác tội lỗi quen thuộc đó lại trỗi dậy, cuộn tròn sâu thẳm trong lồng ngực anh, cái thứ cảm giác bám riết lấy anh một cách câm lặng, ngày này qua tháng khác—chưa bao giờ thực sự buông tha cho anh.

"Ừ," cuối cùng Hủ Ninh cũng lên tiếng, ánh mắt ghim thẳng vào mắt ả.

Phương Mai chớp mắt một cái, một khoảng lặng ngắn ngủi để mặc cho một thứ gì đó chưa từng được thốt lên lời lắng đọng lại. Rồi cô ả thở hắt ra một hơi—nhẹ bẫng, gần như là muốn rũ bỏ, nhưng lại không có vẻ gì là ác ý. Ánh mắt cô ả lướt qua hai người họ, như thể cô ả đã đưa ra quyết định rằng bất kể cái mớ quá khứ hỗn độn mà họ từng mắc kẹt vào nhau là gì, thì nó cũng không còn là thứ mà cô ả muốn nhúng mũi vào thêm nữa.

"Chúc mừng hai người nhé," cô ả thì thầm, nặn ra một nụ cười mỏng dính—như thể cô ả thực lòng có ý đó, dẫu cho cô ả không muốn phải nghe thêm bất cứ chi tiết nào nữa.

Hủ Ninh khẽ gật đầu đáp lễ. Trong một tích tắc, anh đã cho phép bản thân tin rằng Phương Mai thực sự đã lột xác. Họ không còn là những đứa trẻ thời cấp ba nữa. Con người ta rồi cũng phải lớn lên, rũ bỏ đi những cái gai nhọn hoắt của tuổi trẻ. Hoặc ít nhất là anh hy vọng cô ả đã làm được điều đó.

Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại—nếu có bất kỳ kẻ nào dám cả gan gây rắc rối cho Tử Du ở đây, anh sẽ lôi cổ cậu ra khỏi cái mớ bòng bong đó mà không thèm do dự lấy một giây.

Một nhóm đồng nghiệp của Tử Du kéo đến, những cái nhìn tò mò cứ lia lịa quét qua quét lại giữa ba người họ. Bọn họ dồn Nhất Phàm vào góc tường trước tiên, tra hỏi xem cái gã đứng cạnh Tử Du là thần thánh phương nào. Nhất Phàm không thèm hạ giọng khi tuyên bố dõng dạc, "Bạn trai của nó đấy," và câu nói đó ngay lập tức châm ngòi cho một tràng trêu chọc và huýt sáo rần rần.

Hủ Ninh lặng lẽ tiếp nhận tất cả. Sau đó anh cất lời cảm ơn từng người một vì đã trông nom Tử Du, nở một nụ cười xã giao lịch sự đúng chuẩn mực, trước khi khéo léo rút lui và dìu Tử Du lảo đảo bước về phía xe.

Tử Du đã sập nguồn ngay từ cái khoảnh khắc cậu đặt mình xuống ghế, đầu nghẹo hẳn ra phía sau tựa vào lưng ghế như thể sự mệt mỏi rã rời của một ngày dài cuối cùng cũng đánh gục cậu. Hủ Ninh chồm người vào, bật hệ thống sưởi, rồi cởi phăng chiếc áo khoác ngoài và đắp nó lên ngực Tử Du. Tiếng chốt dây an toàn vang lên cái cạch gọn lỏn, thứ âm thanh duy nhất còn sót lại trong không gian tĩnh mịch.

Anh hơi hạ cửa kính xuống một tẹo và gật đầu chào Nhất Phàm cùng những người khác lần cuối, một câu chúc ngủ ngon chớp nhoáng.

Rồi anh kéo cửa kính lên, yên vị vào ghế lái, và cho xe lăn bánh vào màn đêm tĩnh lặng.

Hủ Ninh liếc nhìn Tử Du—hai má ửng hồng, nhịp thở đều đều, hàng mi dài khép hờ trên làn da. Một nụ cười câm lặng đậu trên khóe môi anh khi anh tua lại cái cách mà các đồng nghiệp của Tử Du đã dang tay chào đón anh không một chút do dự, ngay cả khi Nhất Phàm đã dõng dạc tuyên bố anh là bạn trai của Tử Du.

Sự tử tế mà đáng lý ra Tử Du luôn xứng đáng được nhận.

Hủ Ninh từ từ trút ra một hơi thở dài. Có lẽ lần này mọi thứ thực sự có thể sẽ khác đi. Hoặc cũng có thể anh chỉ cần đảm bảo rằng chúng chắc chắn sẽ khác đi.

Dù có thế nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ không bao giờ để Tử Du phải đơn độc bước qua thêm một cơn giông bão nào nữa.

Không bao giờ.

Hủ Ninh như trút được gánh nặng ngàn cân khi cái dạ dày của Tử Du vẫn chịu đựng ngoan ngoãn cho đến khi họ lết xác được về đến nhà—cuối cùng thì, nhà của Thụy Bằng.

Lúc đầu, anh đã định bẻ lái hướng về phía căn hộ của Tử Du, nhưng rồi chợt nhớ ra một sự thật phũ phàng là anh không hề biết mật khẩu cửa. Anh lùng sục khắp cái túi xách của Tử Du, sờ nắn khắp các túi áo quần, nhưng không bới ra được cái chìa khóa nào sất. Hết cách, anh đành thử đánh thức Tử Du dậy để hỏi xem chủ nhà có giữ chìa khóa vạn năng hay chìa khóa dự phòng khẩn cấp nào không. Nhưng ngay cái khoảnh khắc Tử Du vừa cựa mình, cậu đã lấy tay bụm chặt miệng, khuôn mặt nhăn nhúm lại vì đau đớn, thều thào rên rỉ rằng bụng cậu đang quặn thắt lại.

Thế là xong. Hủ Ninh không rảnh để đánh cược với cái dạ dày của cậu. Thế là, anh bẻ lái quay đầu xe và tha Tử Du về cùng mình.

Khi họ bước qua ngưỡng cửa, mọi người vẫn còn thức trắng mắt—Thụy Bằng, Hoa Sâm, Triển Hiên—tất cả đang xúm tụm ở phòng khách cày một bộ phim đêm khuya. Ngay khoảnh khắc Hủ Ninh bước vào, với Tử Du đang rũ rượi đổ gục trên lưng anh, hai cánh tay buông thõng vô lực, rõ ràng là đã bất tỉnh nhân sự, tất cả mọi cái đầu đều quay ngoắt về phía cửa ra vào. Cả căn phòng như bị đóng băng.

Miệng Thụy Bằng há hốc, miếng bim bim vẫn bị kẹp chặt giữa hai ngón tay, khựng lại giữa không trung ngay sát miệng.

Triển Hiên là người lấy lại tinh thần đầu tiên. "Mày đang làm gì em ấy vậy, Điền Hủ Ninh?" cậu ta gào lên, gầm gừ cái tên đầy đủ của Hủ Ninh y chang một vị phụ huynh đang điên tiết mắng mỏ đứa con hư đốn, ánh mắt ngập tràn sự phán xét.

Hoa Sâm hít một hơi thật sâu, rõ ràng là đang lên dây cót chuẩn bị xả một tràng chửi thề—nhưng Hủ Ninh đã chặn đứng cái ý định đó ngay lập tức.

"Không. Tao không hề chuốc thuốc em ấy."

Hoa Sâm nheo mắt đầy nghi hoặc và lại há miệng định cãi.

"Và cũng không," Hủ Ninh bồi thêm chặn họng trước khi một từ nào kịp văng ra khỏi miệng cậu ta, "tao không cố tình chuốc say em ấy. Đó là tiệc của công ty em ấy. Hết chuyện. Chúc ngủ ngon. Và nhớ kỹ—tuyệt đối không được lảng vảng đến gần phòng tao."

Anh bỏ mặc ba người bọn họ ngồi đực mặt ra đó với vẻ mặt kinh hoàng như nhau, y hệt như ai đó vừa mới trù ẻo cả dòng họ nhà bọn họ vậy.

Anh mới lết lên được nửa cái cầu thang thì Thụy Bằng cuối cùng cũng bùng nổ.

"Mày đang nói cái gì vậy—Điền Hủ Ninh, mày đang ủ mưu giở trò đồi bại gì với thằng bé đó thế hả?! Điền Hủ Ninh! Đừng có làm mấy cái trò đồi bại bẩn thỉu trong nhà tao, mày có nghe rõ tao nói không hả?!"

Hủ Ninh thậm chí còn không thèm ngoái đầu nhìn lại. Anh cứ thế vác Tử Du lên lầu, đẩy cửa phòng mình bước vào. Ngay khoảnh khắc họ đặt chân vào trong, Tử Du cựa mình, hơi thở nóng hổi phả vào cổ anh.

"...phòng tắm," cậu lèm bèm.

Hủ Ninh lập tức xốc cậu chạy thục mạng vào phòng tắm và ngồi xổm xuống khi Tử Du bám chặt lấy bồn cầu.

Chỉ một giây sau, dạ dày Tử Du tung cờ trắng đầu hàng—và tất cả những gì cậu đã cố nín nhịn nãy giờ cuối cùng cũng phun trào ra ngoài.

Hủ Ninh nhăn mặt trước cái âm thanh đó và anh hành động dứt khoát—vớ lấy một chiếc khăn tắm, vặn vòi nước làm ướt nó, rồi quỳ gối xuống bên cạnh cậu. Anh nhẹ nhàng lau chùi sạch sẽ khóe miệng Tử Du trước khi với lấy một cái cốc, hứng đầy nước và đưa ra trước mặt cậu.

"Súc miệng đi," anh thì thầm, dịu dàng hướng dẫn bàn tay Tử Du khi cậu lóng ngóng.

Tử Du súc miệng một cách yếu ớt, ùng ục một tiếng, rồi nhổ toẹt ra, vị đắng ngắt còn sót lại dần phai đi khỏi đôi môi.

"Đỡ hơn chút nào chưa?" Hủ Ninh hỏi thăm trong lúc vỗ vỗ lưng cậu, Tử Du thở hắt ra một tiếng dài và gật đầu yếu ớt.

"Đi nào," Hủ Ninh nói, đỡ cậu đứng vững. "Thay quần áo cho em đã."

Anh dìu cậu đứng lên, nhưng trước khi anh kịp với tay tới công tắc đèn, hai cánh tay của Tử Du bất thình lình vòng qua ôm chầm lấy anh. Đầu cậu gục xuống ngực Hủ Ninh, má áp sát ngay vị trí trái tim anh đang đập.

Bị đánh úp bất ngờ, Hủ Ninh sững người nín thở.

"Em để ý thấy... tim anh đập ầm ĩ quá," Tử Du lầm bầm, giọng mỏng manh và nhòe đi ở những chữ cuối cùng.

Hủ Ninh cúi xuống nhìn cậu—và bật ra một tiếng cười khùng khục, bị kìm nén trong cổ họng. "Mm. Đương nhiên rồi," anh đáp, bởi vì mỗi lần Tử Du lọt thỏm trong vòng tay anh, nó lại đập điên cuồng hơn bình thường.

"Nó làm em buồn ngủ quá..." Tử Du lại lầm bầm, giọng chìm nghỉm đi.

"Thế thì tốt quá," Hủ Ninh thản nhiên nói. "Anh rất mừng vì anh cũng có chút tích sự."

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

Rồi—âm lượng mỏng manh tựa một tiếng thì thầm— "...Nếu em ngủ, anh có bỏ về nhà không?"

Có một thứ gì đó bấu víu đầy tuyệt vọng trong cái cách Tử Du thốt ra câu nói đó, vòng tay cậu siết chặt lấy Hủ Ninh như thể cậu sợ hãi tột độ rằng anh sẽ bốc hơi ngay cái khoảnh khắc cậu nhắm mắt lại.

Lồng ngực Hủ Ninh quặn thắt lại ngay tức khắc.

Tử Du hoàn toàn không ý thức được rằng họ thậm chí còn không ở trong căn hộ của cậu—rằng hiện tại họ đang ở nhà của Thụy Bằng. Nhưng điều đó chỉ càng chứng minh một sự thật đau lòng rằng ngay cả trong vô thức, cậu vẫn đang bám riết lấy cái vết thương rỉ máu năm xưa, cái ký ức ám ảnh nơi Hủ Ninh đã rời bỏ cậu.

Nỗi sợ hãi ấy chưa bao giờ mờ phai.

Hủ Ninh vòng tay siết chặt lấy cậu, để má mình cọ sát vào đỉnh đầu Tử Du.

"Tử Du," anh thầm thì, tông giọng trầm ấm pha lẫn nụ cười, "dù anh thèm khát được ôm em cho đến khi em chìm vào giấc ngủ đến mức nào đi chăng nữa, thì anh cũng không khuyến khích cái trò đứng ngủ gật trước cửa phòng tắm đâu."

Anh cảm nhận được Tử Du hơi chao đảo, chỉ có thể đứng vững nhờ tựa vào anh. "Tụi mình ra giường nằm nhé, hửm?"

"Giường á?" Tử Du giật thót lùi lại một chút, đột ngột tỉnh táo hẳn.

"Gì—em quen ngủ bờ ngủ bụi trên sàn nhà hay sao?" Hủ Ninh vặn vẹo, cố tình trêu ghẹo người đang say và đổi lại là một cú đấm thều thào vào ngực, đúng hơn là một cái chạm khẽ.

Hủ Ninh nhếch mép cười, nhẹ nhàng xoay người cậu lại, và dìu cậu tiến về phía chiếc giường. Anh đặt Tử Du nằm xuống, lột bỏ đống quần áo sặc mùi rượu và thay cho cậu chiếc áo sơ mi của mình rồi kéo chăn đắp lên người cậu, đắp gọn gàng quanh đôi vai cậu. Sau đó Hủ Ninh ngồi xuống mép giường, một tay vươn ra vuốt ve má Tử Du.

Tử Du ngay lập tức rúc vào cái chạm ấy, dụi dụi một cái trước khi đôi mắt khép hờ, đắm chìm vào hơi ấm từ lòng bàn tay Hủ Ninh.

"Và..." Hủ Ninh bồi thêm, ép giọng xuống thật trầm, hùa theo cái ý thức mơ màng của cậu trong khi đưa ra lời cam kết "nếu em muốn anh ở lại, anh thề không dám bước nửa bước ra khỏi cái căn phòng này đâu."

Anh đăm đăm nhìn đôi mắt Tử Du cứ mở ra, rồi nhắm lại, rồi lại mở ra—chới với trên ranh giới mỏng manh của giấc ngủ.

"Mm..." Tử Du khẽ gật đầu. "Đừng đi."

"Anh hứa," Hủ Ninh cam đoan, mỉm cười.

Tử Du chớp mắt nhìn anh, thực sự nhìn thẳng vào anh, như thể cái hình ảnh Hủ Ninh đang ngồi chình ình cạnh giường mình—bằng xương bằng thịt, ấm áp, hiện diện ở đây—là một cái gì đó quá đỗi hoang đường, một thứ mà cậu không dám tin là sự thật.

"Nhắm mắt lại đi," Hủ Ninh dỗ dành, huých nhẹ vào người cậu.

Tử Du không nghe lời. Cậu cứ trân trân nhìn, mí mắt nặng trĩu nhưng bướng bỉnh không chịu khép lại.

Một tiếng cười bật ra khỏi miệng Hủ Ninh. "Cái gì đây, muốn được hôn chúc ngủ ngon hả?"

Thật không ngờ, Tử Du—đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, say bét nhè, không còn chút khả năng phòng vệ nào—lại gật đầu cái rụp, và điều đó khiến Hủ Ninh hoàn toàn bị đánh úp, lồng ngực anh như bị kéo căng ra trước sự yếu ớt, mỏng manh tột độ của Tử Du ngay trước mắt mình.

Anh từ từ cúi xuống.

Một nụ hôn sượt qua má Tử Du.

Một nụ hôn khác vương trên bầu mắt cậu.

Một cái cọ nhẹ nán lại trên chóp mũi cậu.

Và rồi một nụ hôn cuối cùng ấn nhẹ lên trán cậu.

Tử Du thở hắt ra một tiếng dài, đôi mắt cuối cùng cũng ngoan ngoãn khép lại, một nụ cười nhỏ xíu cong lên khi giấc ngủ cuốn cậu chìm sâu vào cõi mộng—mang theo hơi ấm từ những nụ hôn của Hủ Ninh như thể chúng là thứ duy nhất cậu muốn bám víu lấy trên cõi đời này.