Sáng thứ Ba, Harry để Victoria lại cho Draco và Winky chăm sóc ở nhà Dursley rồi Độn thổ đến Quảng trường Grimmauld. Cậu thấy hơi buồn cười khi thấy lần này Draco tỏ ra biết ơn thế nào khi có sự giúp đỡ của Winky. Draco tự mình trông Victoria cũng tạm ổn, nhưng hắn chẳng thể nào thoải mái với việc chăm trẻ như Harry được.

Harry đến sớm một chút và đinh ninh rằng Snape đã có mặt ở đó. Cậu ngạc nhiên khi thấy ông chưa tới, nhưng còn kinh ngạc hơn trước diện mạo của căn bếp. Cậu ngây người nhìn căn phòng mà chỉ hai ngày trước trông chẳng khác gì một thùng rác đầy bụi. Giờ đây, nó trông sạch bong kin kít. Sự thay đổi thật đáng kinh ngạc.

Tò mò, Harry bước tới kiểm tra các ngăn tủ. Mọi thứ bên trong dường như cũng đã được làm sạch và lấp đầy nhu yếu phẩm. Cảm thấy yên tâm hơn hẳn về việc cuối cùng sẽ chuyển đến đây ở, cậu bắt tay vào pha trà. Cậu cảm thấy tự hào một cách kỳ lạ, dù bản thân chẳng hề động tay vào việc dọn dẹp căn phòng này.

Đang rót trà, cậu nghe thấy tiếng Snape bước vào nhà. Người đàn ông khựng lại đột ngột ngay khi vừa bước vào bếp.

"Potter," ông nghiêm nghị nói. "Làm thế nào mà cái căn phòng chết tiệt này lại đạt đến mức độ sạch sẽ thế này?"

Harry liếc ông một cái. "Giáo sư có muốn dùng một tách trà không ạ?" cậu hỏi.

Snape thở dài thườn thượt, nhìn quanh phòng một lần nữa rồi trước sự ngạc nhiên của Harry, ông gật đầu đầy biết ơn. Snape ngồi xuống bàn trong khi Harry rót một tách trà khác và đặt tất cả những đồ dùng cần thiết lên bàn.

Harry ngồi xuống với tách trà của mình và quan sát Snape tỉ mỉ chuẩn bị trà của ông trước khi nhấp một ngụm.

"Potter," ông mệt mỏi nói. "Trò có phiền giải thích làm thế nào mà trò xoay xở được việc này không?"

Harry nhận ra người đàn ông trông đặc biệt hốc hác, và ông có vẻ không còn hơi sức đâu mà tranh cãi với cậu nữa. Ông làm Harry nhớ đến Draco khi hắn mới bắt đầu đến nhà Dursley, và Harry thấy mình thoáng lo lắng cho cả hai.

"Con, ờ, đại loại là đã có được một con gia tinh," Harry thú nhận.

"Ngoài Kreacher ra ư?" Snape hỏi.

Mũi Harry tự động nhăn lại vì ghê tởm khi nghe tên Kreacher. "Vâng, Kreacher chắc đã không dọn dẹp cái nhà này kể từ khi mẹ của Sirius qua đời cách đây nhiều năm rồi. Con có một con chắc chắn là hữu dụng hơn nhiều."

"Potter, chúng ta không thể để những con gia tinh không bị ràng buộc ở đây," Snape nói, giọng ông lại trở nên gay gắt.

"Con cũng đã tính đến chuyện đó," Harry nói, phớt lờ giọng điệu của Snape. "Vì vậy, ừm, con đã ràng buộc một con với mình."

Snape nhìn cậu đầy dò xét. "Đừng có bảo ta rằng trò đã ràng buộc cái sinh vật Dobby đó với mình đấy nhé."

"Merlin, không đời nào!" Harry kinh hãi kêu lên. "Con sẽ không sống sót nổi mất!"

Cậu có thể thề là đã thấy môi Snape khẽ nhếch lên đầy thú vị.

"Vậy thì là ai?" Snape chất vấn.

Harry dè chừng liếc nhìn người đàn ông. "Winky ạ," cậu khẽ thú nhận.

"À," Snape thốt lên đầy hiểu ý. "Ta khá ấn tượng đấy, Potter. Nó có lẽ là một lựa chọn khôn ngoan, đặc biệt là khi trò biết rõ một phần lịch sử của nó."

"Con không thực sự lo lắng về lòng trung thành của nó," Harry mỉa mai nói. "Ít nhất là sau khi nó đã bị ràng buộc."

"Thật vậy," Snape nói trước khi nhấp thêm trà.

Harry thấy tình huống này có chút siêu thực, nhất là sau những hiềm khích trong lần gặp cuối cùng. Cậu quyết định sau này sẽ mời người đàn ông này uống trà thường xuyên hơn.

"Liệu có quá võ đoán khi tin rằng đứa bé trò nhắc tới có liên quan đến việc trò đột ngột có thêm một con gia tinh không?" Snape mượt mà hỏi.

Harry căng người. Cậu không muốn tranh cãi về Victoria một lần nữa, nên cậu cố gắng trả lời mà không để mình tỏ ra quá phòng thủ. "Con cần sự giúp đỡ, vì con không thể vừa chăm sóc một đứa bé vừa chiến đấu trong một cuộc chiến cùng lúc được," cậu giải thích.

Snape nhìn cậu chăm chú, khiến Harry muốn luống cuống, ngay cả sau khi cậu đã cúi gầm mặt xuống bàn.

"Potter, đó có phải là một đứa con ngoài giá thú không?" ông chất vấn.

"Vâng," Harry thành thật trả lời. Chỉ là nó không phải con ngoài giá thú của cậu. "Con chỉ mới biết về Victoria sau khi quay lại nhà Dursley vào đầu mùa hè này. Mẹ nó đã rất sợ hãi trước tất cả những chuyện đang xảy ra. Con đã nhận lấy con bé và thật không may, mẹ nó cùng gia đình mẹ nó đều đã bị giết trong một cuộc tấn công gần đây," cậu khẽ nói. "Lúc này con là người duy nhất nó có thể dựa vào."

"Ta đoán là bạn bè của trò không biết về những diễn biến gần đây này," Snape nói, và Harry nhận ra đó không phải là một câu hỏi.

Harry chỉ đơn giản lắc đầu. Bạn bè cậu không biết, và nếu tụi nó phát hiện ra, cậu không chắc Ron sẽ giết cậu trước vì tội dây dưa với Draco, hay Hermione sẽ nhận vinh dự đó vì tội ràng buộc Winky. Ngoài những lo ngại về chính trị và an toàn, cậu hoàn toàn nghĩ rằng tốt hơn là không nên báo cho bạn bè mình vào lúc này.

"Nhà Weasley nghĩ rằng con dự định chuyển đến Trang trại Hang Sóc sau sinh nhật vào cuối tháng. Con đang hy vọng sẽ chuyển đến đây thay vào đó. Nếu Winky có thể làm được thế này," cậu nói, ra hiệu về phía căn bếp sạch tinh tươm, "thì chắc chắn nó sẽ có thể làm cho ngôi nhà ở được trong vài tuần tới."

"Sẽ thuận tiện hơn nhiều nếu trò sống ở đây," Snape đồng tình. "Hôm nay, chúng ta sẽ luyện tập Bế quan Bí thuật. Ta sẽ bảo Winky dọn một căn phòng để chúng ta có thể bắt đầu huấn luyện Phòng chống sau này."

Harry ngạc nhiên nhìn ông. "Thầy định huấn luyện con sao?" cậu hỏi.

"Potter, cái đêm cuối cùng ở Hogwarts đó, trò đã mất mạng rồi nếu người trò đối mặt không phải là ta," Snape đều giọng nói. Lần này, ông không hề buộc tội, đơn giản là nêu ra một sự thật.

Harry luống cuống không thoải mái. "Con cũng đã nhận ra điều đó rồi," cậu thú nhận. "Đó là một phần lý do khiến con hiểu ra thầy thực sự vẫn đứng về phe nào, dù con phải mất một thời gian mới bình tĩnh lại để hiểu được điều đó."

Cậu lo lắng nhìn Snape. "Con muốn thầy huấn luyện con. Chỉ là con không thực sự mong đợi thầy sẽ tự nguyện làm việc đó," cậu nói. "Con đã luyện tập Bế quan Bí thuật liên tục trong vài tuần qua, và con chắc chắn mình có thể tiến bộ hơn nữa, nhưng con đã sẵn sàng để chuyển sang bước tiếp theo."

Chuyện xảy ra rất nhanh, nhưng Harry không ngạc nhiên khi Snape đột ngột rút đũa phép và hô Legilimens. Harry chưa chuẩn bị cho việc đó, nhưng cậu vẫn kịp dựng khiên đủ nhanh để Snape không thể thâm nhập. Draco đã tập thói quen tung bùa vào những lúc bất ngờ trong vài ngày qua và Harry thực sự đã trở nên khá thạo trong việc ngăn chặn các cuộc tấn công.

Snape kết thúc câu thần chú và nhướng mày ngạc nhiên. "Thật vậy sao," ông nói. "Có lẽ trò đã sẵn sàng để chuyển sang bước tiếp theo rồi đấy."

"Con đã chuẩn bị để làm việc chăm chỉ," Harry khẽ nói. "Con cần huấn luyện để có thể chiến đấu tốt hơn và con cần thực hiện nhiệm vụ mà cụ Dumbledore giao cho. Con cần sự giúp đỡ của thầy và con hiểu rằng thầy sẽ không thực sự có thể giúp con cho đến khi con học được cách che giấu suy nghĩ của mình."

"Chúng ta có những thời khắc khó khăn phía trước," Snape cảnh báo.

"Con biết," Harry nói, ngẩng cao đầu đầy quyết tâm, "nhưng con đã sẵn sàng làm bất cứ điều gì mình phải làm."

Snape đảo mắt. "Giờ thì đừng có tự mãn nữa đấy," ông khô khan nói.

"Con không hề," Harry phản đối. Cậu nghiêng đầu tò mò. "Tại sao hôm nay thầy lại... bình tĩnh thế?" cậu thắc mắc. Từ "tử tế" suýt nữa đã tuột khỏi môi Harry.

"Đó không phải việc của trò, trò Potter," Snape cứng nhắc nói.

Harry quan sát ông đầy suy tư. "Thầy trông có vẻ mệt mỏi, cứ như đã thức trắng đêm vậy," cậu mạo hiểm đưa ra nhận xét.

"Ta thường xuyên thức trắng đêm, nhưng đúng vậy, đêm qua khó khăn hơn bình thường," Snape đều giọng nói.

"Và con đoán là thầy cũng không thể nói cho con biết thầy thực sự đã làm gì," Harry nói, giọng có chút cay đắng. Mỉa mai thay, Harry đã biết về cuộc càn quét mà Snape tham gia và cậu cũng biết Snape đã được giao thêm nhiều độc dược để pha chế. Dù vậy, thật khó chịu khi Snape không thực sự nói cho cậu biết những điều đó.

"Khi ta có thông tin mà trò cần biết, ta sẽ nói cho trò. Không có gì trò cần biết về những sự kiện ngày hôm qua cả." Đôi mắt ông nheo lại. "Potter, trò sẽ không thể cứu được tất cả mọi người đâu. Chúa tể Hắc ám chỉ cung cấp cho đám tay sai một lượng thông tin nhất định trước bất kỳ cuộc tấn công nào và ta cũng cần phải bảo vệ vị trí của mình."

Harry thở dài thườn thượt, lơ đãng dụi tay vào thái dương. Thực ra cậu đã biết điều đó từ Draco rồi. Draco thường mang theo tờ Nhật báo Tiên tri và kể cho Harry bất kỳ thông tin nào mà hắn có về những gì không được đăng trên báo. Không có điều gì trong số đó là thứ Harry thực sự có thể can thiệp, nhưng biết vẫn tốt hơn.

"Vậy làm thế nào để thầy chuyển thông tin cho con khi thầy có thể cung cấp thứ gì đó hữu ích?" cậu hỏi.

"Tạm thời con gia tinh của trò sẽ làm nhiệm vụ chuyển tin nhắn," Snape nói.

Harry gọi Winky đến và ra lệnh cho nó phải nghe lời Snape, sau đó họ cùng xem xét một trong những phòng khách. Snape hướng dẫn nó cách ông muốn căn phòng được sắp xếp thành phòng tập luyện. Nó bắt đầu bắt tay vào việc, sau đó Harry trải qua một cuộc kiểm tra gắt gao hơn về môn Bế quan Bí thuật.

Cậu thấy tự hào vì mình làm rất tốt, nhưng sau đó cậu cảm thấy buồn nôn kinh khủng. Giữ Draco bên ngoài tâm trí đã khó. Giữ Snape bên ngoài tâm trí dường như đòi hỏi nỗ lực gấp đôi. Snape cho cậu về nhà với mệnh lệnh phải quay lại Quảng trường Grimmauld vào chiều hôm sau, và Harry nhanh chóng rời đi trước khi Snape kịp quyết định hành hạ cậu thêm nữa.

"Giờ mày lại định đi đâu nữa thế?" Draco bực bội hỏi.

"Tao có việc phải làm," Harry lơ đãng trả lời, đang xỏ giày thể thao. Tâm trí cậu không thực sự ở trong căn phòng này. Cậu đang nghĩ về nơi mình sắp tới.

"Mày định cứ suốt ngày biến mất thế này đấy à?" Draco cười khẩy.

"Chắc là vậy," Harry nói, liếc nhìn Draco và thắc mắc tại sao hắn lại bực bội đến thế.

"Đi gặp thằng Weasel với con Máu bùn chứ gì?" Draco ác ý nói.

Thực ra là không, Harry nghĩ. Cậu chuẩn bị đi gặp bạn của Draco. Cậu đã nhận được cú của Blaise vào thứ Hai đồng ý gặp Harry và giờ, hai ngày sau, Harry lại một lần nữa tự hỏi về sự tỉnh táo của mình.

"Đừng gọi họ như vậy," Harry nói phẳng lặng.

Trán Draco nhăn lại khi hắn cau mày. Harry thấy hài lòng vì mình đã không phản ứng theo cách mà Draco mong đợi. Cậu tự hỏi liệu có phải Draco đang cảm thấy như bị Harry bỏ rơi và đó là lý do cho tất cả chuyện này không. Ngay cả khi Draco không cảm thấy như vậy, Harry cũng phải thừa nhận với chính mình rằng bản thân cậu cũng có cảm giác tương tự. Cậu đã bắt đầu quen với những chuyến thăm buổi sáng này rồi.

"Tao chưa gặp lại bạn bè mình kể từ khi rời Hogwarts. Tao thực sự cần gặp tụi nó sớm thôi, nhưng từ đầu hè tới giờ tao hơi bận rộn trong việc cố gắng sắp xếp mọi thứ cho mày và Victoria," cậu nói một cách đầy ẩn ý.

Draco vẫn cau mày, và hắn khẽ rùng mình trước những lời nhận xét của Harry. "Mày có... mày có đang chuẩn bị một nơi an toàn cho tụi tao đến không?" hắn ngập ngừng hỏi.

Harry gật đầu. "Cùng với những việc khác nữa," cậu thừa nhận. Đó không phải là việc cậu thực sự đang làm vào lúc này, nhưng cuối cùng cậu cũng đã khởi động mọi thứ tại Quảng trường Grimmauld. "Tao hy vọng mọi chuyện sẽ được giải quyết vào cuối tháng," cậu nói thêm. Cậu chắc chắn ngôi nhà sẽ sẵn sàng và hy vọng lúc đó cậu có thể giải quyết xong xuôi mọi chuyện với Snape—bằng cách này hay cách khác.

Draco không bình luận gì thêm, nhưng hắn rõ ràng đã thả lỏng hơn một chút. Harry hôn lên trán Victoria, bảo nó rằng cậu sẽ quay lại, ném cho Draco một cái nhìn cuối cùng rồi bước ra cửa.

Harry chẳng thấy thoải mái chút nào khi Độn thổ đến Hẻm Xéo rồi lách vào quán Cái Vạc Lủng. Cậu phát hiện ra Blaise gần như ngay lập tức và thấy mừng vì ít nhất cậu ta có vẻ đang ở một mình.

Thật không may, lão Tom cũng phát hiện ra Harry ngay lập tức. "Harry! Rất vui được gặp cậu! Cậu dùng gì không?" lão hỏi.

"Hôm nay không dùng gì đâu ạ, cảm ơn bác," Harry lắc đầu nói. "Cháu chỉ đi ngang qua vì hôm nay có chút việc ở London Muggle ạ."

"Cậu hãy cẩn thận đấy," Tom cảnh báo. "Dạo này chẳng có nơi nào an toàn đâu."

"Cháu sẽ cẩn thận ạ," Harry cam đoan với lão, lách qua cửa. Cậu bước đi nhanh chóng, tạo một khoảng cách nhất định với quán Cái Vạc Lủng. Cuối cùng cậu cũng đến công viên nhỏ nơi họ đã hẹn gặp nhau và cậu dựa vào một trong những chiếc ghế băng trong khi chờ Blaise.

Blaise đến sau đó một phút, thản nhiên dựa vào một trong những cái cây gần đó. Đối với bất kỳ ai đang quan sát, họ chỉ đơn giản là một đôi bạn đang gặp nhau trò chuyện. Tuy nhiên, cả hai đều không thoải mái như vẻ bề ngoài.

"Zabini," Harry đều giọng nói, quan sát gã kia một cách kỹ lưỡng.

"Mày muốn gì đây Potter?" Blaise hỏi.

Đi thẳng vào vấn đề luôn là phong cách của Harry. "Tao muốn biết liệu mày và gia đình mày có thực sự trung lập trong cuộc chiến này không," cậu nói.

Mắt Blaise mở to một chút. "Điều gì làm mày nghĩ tụi tao trung lập?" cậu ta hỏi.

Harry nhún vai. "Tao biết mày không bị đóng dấu, và mẹ mày cũng vậy, nhưng mày cũng chưa bao giờ chủ động đứng về phe tao," cậu nói.

"Làm sao mày có thể biết tụi tao không bị đóng dấu?" Blaise cau mày hỏi.

"Tao đã hỏi Voldemort lần cuối tụi tao uống trà với nhau đấy," Harry mỉa mai nói.

Blaise rùng mình khi nghe cái tên đó, lườm Harry. "Mày cũng chẳng thân thiện gì với Chúa tể Hắc ám hơn tao đâu," cậu ta nói.

"Tại sao mày lại gọi hắn là Chúa tể Hắc ám?" Harry hỏi, vồ lấy điểm đó ngay lập tức. Việc Blaise nói cậu ta không thân thiện với Voldemort chẳng cho Harry biết thêm điều gì, vì chẳng ai là bạn với cái thằng khốn đó cả.

"Vì tao tình cờ quý trọng mạng sống của mình thôi," Blaise cười khẩy. "Đúng, mẹ tao và tao đang cố gắng giữ trung lập, nhưng tao biết hắn muốn đóng dấu tao sau khi tao rời Hogwarts." Cái cau mày của cậu ta quay trở lại. "Và nếu Hogwarts thậm chí còn không mở cửa lại vào năm tới nữa thì...", cậu ta bỏ lửng câu nói.

"Thì Voldemort có lẽ sẽ muốn đóng dấu mày sớm thôi," Harry phẳng lặng nói tiếp câu đó cho cậu ta.

Blaise chỉ gật đầu một cái. Harry nhìn cậu ta đầy tính toán. "Đây chính là lý do mày thực sự đồng ý gặp tao, phải không?" cậu khẳng định chứ không phải hỏi nữa. Cậu đã mạo hiểm khi quyết định viết thư cho Blaise, nhưng vẫn thấy sốc khi thực sự nhận được lời hồi đáp.

"Nếu không có gì thay đổi sớm thì tao tiêu đời rồi," Blaise nói thẳng tuột. "Tao có thể tuyên bố mình trung lập bao nhiêu tùy thích, nhưng điều đó không thực tế."

Harry cười khan. "Mày đang bị kẹt giữa tao và Voldemort. Lựa chọn tồi tệ cho một người như mày, nhưng nếu phải chọn một, thì mày cũng nên chọn người sẽ không giết mày ngay lập tức," cậu nói. "Mày đã thấy chuyện gì xảy ra với Malfoy năm vừa rồi, và mày không thực sự muốn điều đó xảy ra với mình đâu."

Ánh mắt Blaise nheo lại. "Potter, chính xác thì tại sao mày lại liên lạc với tao?" cậu ta hỏi. "Mày rõ ràng nhận thức được những lựa chọn hạn hẹp của tao, nhưng tao cứ tưởng mày coi tao là kẻ thù chứ."

Harry chủ động cất đũa phép vào túi, rồi đưa tay vò tóc khi cân nhắc cách trả lời. Cậu không thể kể cho Blaise nghe về việc đang liên lạc với Draco. Cậu không tin tưởng bất kỳ thằng Slytherin nào đủ để làm chuyện đó. Mạo hiểm bản thân là một chuyện, tiết lộ bí mật của người khác lại là chuyện hoàn toàn khác.

"Tao chưa bao giờ có vấn đề gì với mày cả," cậu chậm rãi nói. Cậu liếc nhìn Blaise một cái. "Mày cũng có vẻ chẳng có vấn đề trực tiếp gì với tao."

Blaise giữ im lặng nhưng Harry thấy rõ mình đã có được sự chú ý hoàn toàn của cậu ta.

"Tao cần tất cả đồng minh mà tao có thể có," Harry nói, lông mày Blaise nhướng ngược lên.

"Mày thực sự đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ tao? Một thằng Slytherin sao?" Blaise hỏi.

"Ờ, chứ mày bảo tao nên hỏi ai?" Harry bực bội nói. "Mày nghĩ lẽ ra tao nên tìm đến Malfoy thay vì mày à?" cậu mỉa mai hỏi.

Mắt Blaise lại nheo lại. "Đây là lý do của chuyện này à?" cậu ta hỏi. "Mày đang cố lấy thông tin về Draco từ tao sao?"

Harry dụi tay vào thái dương. "Tao đã biết về Malfoy rồi," cậu phẳng lặng nói, điều này còn thật hơn nhiều so với những gì Blaise có thể nhận ra.

"Mày không biết cái gì về nó cả," Blaise cười khẩy.

"Mày thực sự định thử bảo vệ nó sau những gì nó đã làm sao?" Harry lườm một cái thật sắc. Cậu không thể tin nổi mình lại ở vị trí này, chỉ đang giả vờ hành động theo cách mà đáng lẽ sẽ hoàn toàn là thật nếu là không lâu trước đây.

"Đó không phải là bản chất của nó," Blaise giận dữ nói, bảo vệ bạn mình.

"Tao ghét cái thằng khốn đó. Nó đã đưa đám Tử thần Thực tử vào Hogwarts và cố giết cụ Dumbledore," Harry lạnh lùng nói. "Đừng có bảo với tao là nó bị trúng Lời nguyền Độc đoán đấy nhé."

"Tao không bảo thế!" Blaise gắt lên. "Chết tiệt Potter! Tao biết Draco đã làm hỏng chuyện, nhưng nó chỉ bị cuốn vào một thứ gì đó lớn hơn bản thân nó thôi. Nó thực sự không muốn làm tất cả những chuyện đó."

"Nhưng nó đã làm," Harry nhấn mạnh. "Mày biết và tao cũng biết."

"Cái quái gì thì ai mà chẳng biết," Blaise lẩm bẩm.

"Nó là bạn mày, phải không?" Harry hỏi.

Blaise quay đầu nhìn ra phía công viên. "Tao không gặp nó Potter, nếu đó là điều mày đang hỏi," cậu ta nói.

"Nếu mày có gặp, mày có thèm nói với tao không?" Harry hỏi.

Blaise liếc nhìn Harry một cái. "Chắc là không," cậu ta thừa nhận. "Tao đồng ý gặp mày hôm nay vì thật ngu ngốc nếu tao bỏ lỡ cơ hội có được sự bảo vệ nào đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là tao sẵn lòng bán đứng bạn bè mình để có được sự bảo vệ đó."

"Mày nghĩ tao thực sự có thể làm gì cho mày?" Harry cau mày hỏi. "Tại sao mày không tìm đến...", cậu bỏ lửng câu nói. Cậu chẳng biết Blaise có thể liên hệ với ai để thực sự giúp đỡ cậu ta theo bất kỳ cách nào.

"Mày vừa nhận ra là tao chẳng còn ai để tìm đến, đúng không?" Blaise cười khẩy. "Bộ Pháp thuật thì vô dụng và nếu tao thử tìm đến họ xin bảo vệ, chắc chắn họ sẽ nhốt tao lại thôi. Chẳng có giáo sư nào ở Hogwarts thèm tin tao sau những gì Draco đã làm đâu. Đáng buồn thay, giờ mày lại là cái thằng thủ lĩnh chết tiệt của phe Ánh sáng. Mày nói hoàn toàn đúng khi bảo tao bị kẹt giữa mày và Chúa tể Hắc ám," cậu ta cay đắng nói.

"Voldemort đã thử chiêu dụ mày chưa?" Harry hỏi.

Blaise lại rùng mình, nhưng lắc đầu. "Chưa," cậu ta trả lời, "nhưng tao chắc chắn hắn sẽ làm thế trước khi mùa hè kết thúc." Cậu ta nhìn Harry một cách nghiêm túc. "Tao không phải là kẻ giết người và tao không có ý định trở thành hạng người đó."

Harry dụi thái dương, cố xua đi cơn đau đầu đang hình thành. Cuộc gặp với Blaise này hóa ra phức tạp hơn cậu tưởng. Cậu đã có được thông tin mình cần. Cậu biết lòng trung thành của Blaise về cơ bản là ở đâu và cậu ta vẫn trung thành với Draco, dù không đồng tình với những gì bạn mình đã làm.

Tuy nhiên, cậu không thực sự mong đợi Blaise lại tìm đến mình để nhờ giúp đỡ, và cậu không biết chắc mình nên làm gì. "Tao đoán là cũng có nhiều thằng Slytherin khác bị kẹt trong hoàn cảnh của mày," cậu lẩm bẩm.

"Một số," Blaise đồng tình, "nhưng không nhiều trong năm của chúng ta đâu. Hầu hết đã bị gia đình tiêm nhiễm để tin vào những thứ rác rưởi mà Chúa tể Hắc ám nói với tụi nó. Hầu hết đám gọi là bạn của tao không thực sự thấy những gì đã xảy ra với Draco năm vừa rồi, nhưng tao thì có và tao không muốn là một phần của chuyện đó."

"Còn Parkinson thì sao?" Harry nhổ toẹt. "Mày định bảo tao là nó thậm chí còn chẳng thấy gì với cái kiểu lúc nào cũng bám lấy Malfoy như đỉa à?"

"Pansy là một con khốn mù quáng và ngu dốt," Blaise nói, một nụ cười ác ý hiện lên trên mặt. "Chắc mày sẽ thấy hạnh phúc khi biết mày đã đúng về nó bấy lâu nay."

"Tao cũng đúng về Malfoy nữa thôi," Harry nói, lườm một cái thật sắc để giữ kịch bản. Tuy nhiên, suy nghĩ của cậu đang dồn vào con khốn Parkinson hơn là Draco. Thật tốt khi biết rằng ít nhất vẫn còn vài đứa Slytherin mà cậu vẫn được phép ghét bỏ một cách tự do.

"Chúng ta sẽ không đồng tình về chuyện của Draco đâu," Blaise phẳng lặng nói.

Harry hiểu rằng thực ra tụi nó có đồng tình. Blaise nhớ bạn mình và lo lắng cho cậu ta, cũng giống như Draco đang nhớ Blaise vậy. Harry tự hỏi mình sẽ cảm thấy thế nào nếu đột nhiên đứng ở hai chiến tuyến đối đầu với Ron. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra, nhưng nếu có, Harry chắc chắn sẽ rất đau lòng.

Cậu không thấy phấn chấn như đáng lệ phải thế khi biết rằng Blaise và Draco có khả năng sẽ kết nối lại được với nhau. Cậu đoán ít nhất việc cả hai đều không muốn làm Tử thần Thực tử là một điều tốt, và đó là điều cậu cần tập trung vào.

"Tao không chắc mình có thể làm được gì cho mày," cậu chậm rãi nói, cố gắng suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. "Tao đoán lúc này mày vẫn đủ an toàn. Mày có sẵn lòng đi trốn nếu Voldemort thực sự quyết định chiêu dụ mày không?"

Blaise nhăn mặt, nhưng gật đầu.

"Hy vọng mọi chuyện sẽ không đi đến mức đó," Harry nói một cách nghiêm nghị. "Tao hoàn toàn có ý định tiêu diệt Voldemort sớm nhất có thể. Tuy nhiên, tao có thể sẽ cần thông tin." Cậu nhìn Blaise đầy tính toán. "Mày có sẵn lòng chuyển cho tao bất kỳ thông tin nào mày có thể kiếm được không?"

"Tao không biết nhiều đâu Potter," Blaise bực bội nói. "Hiện tại, về mặt kỹ thuật tao vẫn trung lập nên người ta không nói cho tao biết nhiều về những gì đang diễn ra."

"Tao nghĩ mày biết nhiều hơn những gì mày đang thể hiện đấy," Harry cười khẩy. "Nhưng tùy mày thôi. Thỏa thuận thế này nhé. Mày cho tao biết những gì mày có thể và bất cứ điều gì mày cảm thấy thoải mái khi nói với tao. Tuy nhiên, tao đặc biệt muốn tên của bất kỳ ai khác có nguy cơ bị chiêu dụ mà không muốn tham gia. Nếu Voldemort liên lạc với mày, mày phải báo cho tao ngay lập tức. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để đi trốn nếu cần thiết, và nếu chuyện đó xảy ra, tao sẽ cung cấp cho mày một nơi an toàn để đến," cậu nói.

Blaise miễn cưỡng đồng ý và nói rằng cậu ta sẽ gửi cú cho Harry sớm. Tụi nó đường ai nấy đi ngay sau đó, và Harry lên đường đến Quảng trường Grimmauld để huấn luyện với Snape, lòng nặng trĩu những suy nghĩ về đám Slytherin và lòng trung thành.

"Tập trung đi Potter!"

"Tôi đang tập trung đây!" Harry hét lên, gượng dậy khỏi sàn nhà lần thứ mười trong vòng hai mươi phút qua.

Cậu tha thiết ước rằng Winky đã lót sàn bằng những tấm thảm dày hơn nhiều. Hiện tại, đó là tất cả những gì có trong phòng khách lớn này. Snape đã yểm bùa cho căn phòng để nó an toàn cho việc luyện tập đấu tay đôi, nhưng Harry đã bắt đầu căm ghét căn phòng này một cách sâu sắc.

Snape đã bắt cậu thực hiện các câu thần chú phòng thủ mà lẽ ra cậu phải học xong từ sáu năm qua ở Hogwarts. Vấn đề nằm ở chỗ chỉ có chú Remus và Snape là từng thực sự dạy cho tụi nó thứ gì đó hữu dụng, và có lẽ là cả Moody giả nữa. Snape đã bắt tụi nó làm việc cật lực trong năm vừa rồi, nhưng ông vẫn phải đối phó với cả một lớp học đầy học sinh cùng một lúc. Giờ đây, Harry là tâm điểm duy nhất của ông và cả hai đều chẳng thấy vui vẻ gì.

"Potter, trò mong đợi sẽ đánh bại Chúa tể Hắc ám thế nào nếu ngay cả những câu thần chú cơ bản trò cũng không phòng thủ nổi?" Snape hỏi một cách ác độc.

"Thần chú cơ bản?!" Harry kinh ngạc hét lên. "Tôi có thể phòng thủ những câu thần chú cơ bản. Chỉ là tôi không biết giáo sư đang tung cái vẹo gì vào tôi thôi, chưa nói đến việc làm thế nào để tự vệ trước chúng."

"Sự huấn luyện phòng thủ của trò thật vô giá trị," Snape nói một cách khinh bỉ.

"Thầy đã là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám cuối cùng của tôi đấy thôi," Harry vặn lại.

Mắt Snape nheo lại đầy nguy hiểm và Harry tự rủa sả cái sự thật là mình đã không biết giữ mồm giữ miệng.

"Trò rõ ràng là thiếu sót trong năm năm huấn luyện đầu tiên," Snape lạnh lùng nói. "Vì vậy, chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu."

Đến tối thứ Sáu, Harry gần như chắc chắn rằng Snape đã nhồi nhét cho cậu mọi câu thần chú từng được nhắc đến trong sách giáo khoa của năm năm đầu tiên ở Hogwarts. Nếu cậu chưa biết trước đó, cậu đã được dạy chúng một cách nhanh chóng và hiệu quả. Cậu thấy cực kỳ biết ơn vì mình là một người học nhanh trong phòng thủ thực hành.

Mặc dù vậy, Harry vẫn mệt mỏi ngâm mình trong bồn tắm đêm đó. Nhà Dursley đã đi nghỉ dưỡng cuối tuần ngay khi dượng Vernon đi làm về, nên thực tế cậu được ở nhà một mình. Thật không may là lần này tụi nó dự định sẽ quay lại sớm hơn vào Chủ nhật, nhưng hiện tại cậu chẳng màng tới nữa.

Cậu chẳng hề mong đợi việc phải gặp Snape vào sáng sớm ngày mai để bắt đầu lại mọi thứ. Cậu tự nhủ rằng sự miễn cưỡng của mình chẳng liên quan gì đến việc nhớ nhung khoảng thời gian bình thường cậu vẫn dành cho Draco vào buổi sáng. Có lẽ cậu sẽ không gặp lại hắn cho đến thứ Hai. Snape cũng đã làm Harry lỡ mất thời gian với Draco vào sáng hôm đó. Cậu đã để lại một mẩu giấy cho Draco, nhưng nhận ra rằng có lẽ hắn chẳng mấy vui vẻ gì với Harry vào lúc này.

Cam chịu, Harry đi ngủ sớm đêm đó và dành cả ngày thứ Bảy để ôn lại mọi câu thần chú cậu từng được dạy, hoặc đáng lẽ phải được dạy, trong môn Phòng chống.

Phải đến sáng Chủ nhật thì mọi thứ mới bắt đầu sụp đổ. Cậu thấy Snape đang đợi mình trong bếp như thường lệ, nhưng ông ra lệnh cho cậu ngồi xuống thay vì đi tới phòng tập luyện.

"Chúa tể Hắc ám lại triệu tập đám tay sai," Snape nói. "Hắn đã giao nhiệm vụ cho nhiều người trong số chúng ta."

Điều đó thu hút sự chú ý của Harry. "Thầy và Malfoy phải làm gì?" cậu buột miệng hỏi.

Snape lườm cậu sắc lẹm. "Cậu Malfoy không phải là mối bận tâm của trò đâu Potter."

Tự rủa sả mình, Harry lúng túng tìm cách khỏa lấp lỗi lầm. "Nhiệm vụ cuối cùng của Malfoy là giết cụ Dumbledore. Thứ lỗi cho tôi vì đã lo lắng cho mạng sống của chính mình nhé," cậu mỉa mai nói.

Cậu thầm thở phào nhẹ nhõm khi Snape tin lời đó. Cậu không muốn đào sâu vào mớ cảm xúc hỗn độn trong lồng ngực mình lúc này.

"Chúa tể Hắc ám hiện tại không biết vị trí của trò đâu," Snape cười khẩy. "Ta tin rằng trò tạm thời an toàn trước cậu Malfoy."

Harry muốn cười điên dại, khi nghĩ đến việc cậu Malfoy đã làm đảo lộn cuộc sống của cậu suốt vài tuần qua rồi.

"Potter," Snape mất kiên nhẫn nói. "Trả thù Malfoy không nên là mối bận tâm hàng đầu của trò đâu."

"Tại sao lại không?" Harry hỏi, biết mình đang dấn thân vào vùng đất rất rủi ro. "Nó là một thằng Tử thần Thực tử khốn kiếp đúng như tôi hằng nghi ngờ. Hành động của nó đã khiến bao nhiêu người bị thương trong năm vừa rồi. Rõ ràng nó là một mối đe dọa!"

"Cậu ta ít đe dọa trò hơn nhiều so với Chúa tể Hắc ám đấy," Snape giận dữ quát lên. "Trò hãy dẹp mấy cái lo lắng về Malfoy đi và tập trung vào vấn đề thực sự!"

"Ồ, hay là thằng Malfoy bé bỏng tội nghiệp không được Voldemort giao cho nhiệm vụ quý giá nào vào tối qua?" Harry châm chọc. "Giờ nó đang dỗi à? Tôi chắc là thầy biết nó ở đâu vì nó lúc nào chẳng bám theo sau lưng thầy như cái bóng."

"Malfoy đã tự nhốt mình trong phòng suốt hai ngày qua rồi!" Severus nói một cách hung hãn. "Cậu ta không phải là một mối đe dọa! Ta mệt mỏi vì phải lặp lại điều này lắm rồi Potter!"

Harry chớp mắt kinh ngạc. "Tại sao?" Snape không cần biết Harry kinh ngạc vì cậu biết điều đó trùng khớp với việc Harry không có mặt ở nhà Dursley vào các buổi sáng. "Nó đang bĩu môi vì không được giao nhiệm vụ lần này à?" cậu châm chọc, cố gắng giữ vững màn kịch.

"Cái sự bĩu môi của nó đã bắt đầu từ lâu trước cuộc họp với Chúa tể Hắc ám rồi," Snape nghiến răng nói. "Bất kể vấn đề hiện tại của nó là gì, nó chẳng liên quan gì tới trò hay cuộc chiến này cả."

Hóa ra Snape cũng chỉ biết có thế, Harry nghĩ. Cậu nhận ra một cảm giác tội lỗi đang chảy tràn trong mình.

Cậu đưa tay vò tóc một cách bồn chồn. "Vậy tin tức mới nhất từ lão Voldemort già yêu dấu là gì?"

Snape cau mày trước thái độ bình tĩnh đột ngột của Harry, mặc dù sự bồn chồn vẫn lộ rõ trong cậu. Snape hít một hơi thật sâu trước khi nói với Harry bằng tông giọng giáo sư lạnh lùng của mình. "Chúa tể Hắc ám đang lên kế hoạch tấn công một thị trấn nhỏ vào tối nay. Nó ở gần Little Whinging," ông nói.

Ông dừng lại, nhận thấy tiếng hít hà và vẻ kinh hoàng hiện trên mặt Harry trước khi tiếp tục. "Ta biết sẽ có bốn mươi tên tay sai được gửi đến đó vào lúc trời tối, nhưng ta không thể cho trò biết thời gian cụ thể. Không thường xuyên mà ta có được nhiều thông tin trước như thế này đâu."

"Thị trấn nào ạ?" Harry thì thầm.

Snape lắc đầu. "Như ta đã nói, Chúa tể Hắc ám không thường cho biết quá nhiều kế hoạch của hắn trước đâu. Tuy nhiên, hắn đã khá đắc ý khi khoe khoang về việc hắn đang tiến đến rất gần nhà trò đấy," ông nói với một cái nhăn mặt.

"Hắn đang tấn công cả một thị trấn đầy người chỉ vì họ sống gần chỗ tôi ở," Harry phẳng lặng nói.

Snape ngắn gọn gật đầu.

"Thầy không biết gì thêm sao?" Harry hỏi.

"Ta biết ta sẽ có mặt ở đó," Snape đều giọng nói.

"Để thầy có thể cảm thấy đặc biệt khi tấn công tôi ngay tại sân nhà mình chứ gì," Harry cay đắng nói.

Môi Snape nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng, thoáng ngạc nhiên vì Harry đã hiểu ra. "Phải, ta tin đó là lý do tại sao ta được thông báo về điều này."

Harry ném cho ông một cái nhìn gay gắt. "Malfoy cũng sẽ ở đó để góp phần làm tổn thương tôi chứ?" cậu cay đắng hỏi.

Xét đến cuộc tranh cãi của họ lúc nãy, Snape do dự trước khi trả lời. "Ta tin là vậy," ông chậm rãi nói. "Nhưng ta không muốn trò có mặt ở đó để trả thù Malfoy đâu," ông sắc lẹm nói thêm. "Ta không muốn trò có mặt ở đó chút nào."

"Cái gì cơ ạ?!" Harry kinh ngạc thốt lên.

"Trò không được phép hy sinh trong một trận chiến nhỏ khi trò sinh ra là để chiến thắng cuộc chiến này," Snape nói.

Harry nhìn ông trân trân. "Tôi phải ngồi yên trong phòng trong khi tôi có thể ra ngoài chiến đấu và giúp đỡ sao?"

"Phải," Snape trả lời. "Nhiệm vụ của trò là chuyển thông tin này cho Hội để họ có thể làm những gì có thể nhằm ngăn chặn thiệt hại quá lớn."

Harry tiếp tục nhìn Snape trân trân, để những lời nói và thực tại đó thấm dần. "Được rồi," cuối cùng cậu nói. "Ngày hôm nay con có việc phải làm đây," cậu nói, giọng đanh lại và lạnh lùng. "Còn điều gì khác thầy có thể nói với con không?"

Snape ném cho cậu một cái nhìn kỳ quặc, xét đến sự thay đổi thái độ đột ngột của Harry, nhưng ông vẫn dành mười lăm phút tiếp theo để giải thích những gợi ý của mình cho một kế hoạch phản công trong khi Harry chăm chú lắng nghe.