Vương tử Lucerys không cưỡi rồng đi tuần tra trong nhiều ngày liền. Cậu tránh mặt khỏi các buổi họp hội đồng tại Bàn Tranh, từ chối nghe bất kỳ lời bàn tán nào về chuyện giao tranh. Mẹ cậu, Nữ vương Rhaenyra, đã chấp thuận điều đó. Bà đổ lỗi sự thay đổi đột ngột này là do bản tính mềm yếu và thân phận omega của cậu. Lần hiếm hoi, cậu không hề cảm thấy phật ý vì điều đó.

Cậu đứng lặng lẽ trong nhà nguyện của Dragonstone. Một công trình ảm đạm, tồi tàn với bảy bức tường loang lổ. Lẽ ra những người hầu phải hoàn thành việc sơn sửa lại nơi này từ mấy tuần trăng trước, nhưng họ đã dừng lại để tập hợp chuẩn bị cho chiến tranh. Rhaena và nữ tu của chị vẫn ở lại, ngân nga bài thánh ca của Thất Diện Thần để xoa dịu những linh hồn lầm lạc. Lucerys được giao nhiệm vụ phụ giúp chị.

Đức Mẹ ban tặng món quà sự sống,

Và chở che cho mọi người vợ.

Nụ cười hiền hậu của Người xua tan mọi đau thương,

Và Người hằng yêu thương những đứa trẻ nhỏ bé.

Cậu nhắm nghiền mắt lại. "Cầu xin Người hãy để những kẻ u mê trở nên sáng suốt, dẫu cho một con mắt giả hay sự mù quáng của những kẻ ngốc nghếch có che mờ toàn bộ tâm trí họ," Lucerys lầm bầm, cảm thấy xót xa. Cậu chẳng hề giống như những người phụ nữ này. "Hoặc hãy thanh tẩy tâm trí con một lần nữa, để con không còn bị giày vò bởi một tên khốn phản bội." Nếu có ai đó vô tình nghe thấy những lời này của vị vương tử, họ cũng đều vờ như không biết.

"Vương tử Lucerys," Ser Erryk thì thầm, "Thần sẽ đợi bên ngoài để ngài có thể tịnh tâm cầu nguyện."

Lucerys khẽ lắc đầu từ chối. "Ta chắc chắn ngài cũng có những lời cầu nguyện của riêng mình... cho anh trai ngài." Hai vị hiệp sĩ song sinh nay đã đứng ở hai bờ chiến tuyến.

"Cảm ơn ngài." Vị hiệp sĩ quỳ xuống và lầm rầm một lời cầu nguyện đầy tuyệt vọng. "Thần thà đón nhận vòng tay êm ái của Người, còn hơn là phải đối mặt với lưỡi kiếm của..." Rõ ràng là ngài ấy đang cầu nguyện Kẻ Xa Lạ.

Lucerys thắp một ngọn nến trước mỗi bức tượng của Thất Diện Thần. Trong suốt cuộc đời mình, cậu thường cầu nguyện Chiến Binh, nhưng nay cậu hướng về tất cả bọn họ, đặc biệt là Bà Lão. Cậu cần sự thông thái và những lời dẫn lối. Cậu trải áo choàng ra và quỳ xuống mặt sàn lạnh lẽo. Rhaena vẫn tiếp tục ngân nga.

"Con đường con cứ ngỡ là của riêng mình," Lucerys khấn nguyện, thay đổi điệu bộ cay đắng, "lại chính là con đường Người đã rạch ròi từ trước. Xin hãy dẫn lối cho con theo cách mà chỉ Người mới có thể làm được. Xin hãy dẫn lối con để chấm dứt chuyện này."

Bà Lão vô cùng thông thái và già nua,

Người thấu tỏ vận mệnh của chúng ta khi nó mở ra.

Người giương cao chiếc đèn lồng vàng chói lọi

Để dẫn lối cho những đứa trẻ nhỏ bé.

Khi những đôi mắt ngọc trai của bức tượng Bà Lão chỉ vô hồn nhìn chằm chằm, cậu cau mày. Nó gợi cho cậu nhớ đến một viên ngọc khác, thứ đã thế chỗ cho một con mắt màu tím. Một viên ngọc mà cậu chẳng bao giờ muốn nhìn thấy lại nữa. Các phu nhân vẫn không ngừng rơi lệ, cầu nguyện cho sự bình an của phu quân họ.

"Một điềm báo, một lời cảnh tỉnh," Lucerys tiếp tục khấn nguyện, "đó là tất cả những gì con cần. Bất cứ điều gì để đưa anh ấy-ý con là, đưa cuộc chiến này đến một kết cục hòa bình."

Bảy Vị Thần đã tạo ra tất cả chúng ta, vẫn luôn lắng nghe nếu chúng ta kêu cầu.

Vậy nên hãy nhắm mắt lại, con sẽ không vấp ngã đâu, các Người vẫn đang dõi theo con, những đứa trẻ nhỏ bé.

Chỉ cần nhắm mắt lại, con sẽ không vấp ngã đâu, các Người vẫn đang dõi theo con, những đứa trẻ nhỏ bé.

Khi Rhaena cuối cùng cũng ngân xong những câu hát, chị nhẹ nhàng nắm lấy vai cậu. "Chúng ta có thể đi được rồi, nếu em muốn." Cậu khoác lại áo choàng và bước theo sau những người lính gác. Vài vị phu nhân khẽ cảm ơn cậu vì đã cùng họ cầu nguyện.

"Tình trạng của nơi này thật tồi tệ," Rhaena nói, đứng bên ngoài nhà nguyện. Cỏ dại cào xước cả mắt cá chân họ, và họ ngồi xuống một chiếc ghế đá bấp bênh. "Chị sẽ phải xem xét việc dọn dẹp lại nơi này. Chúng ta đã bỏ bê tín ngưỡng của mình ở đây quá lâu rồi."

"Chắc là vì chúng ta đã nghe quá đủ những lời thuyết giáo từ Thái hậu Alicent rồi," Lucerys trêu chọc. "Cảm ơn chị đã rủ em cùng cầu nguyện... dù em biết mình chẳng giúp ích được gì mấy."

"Sự hiện diện của một vương tử đã là quá đủ với những người đó rồi." Rhaena bắt đầu nhổ những ngọn cỏ dại. "Thật tốt khi họ được nhìn thấy nỗi buồn của hoàng tộc."

"Em đâu có khóc."

"Đúng vậy, nhưng người ta vẫn có thể cảm nhận được. Đôi khi, chị thấy vui vì mình không có rồng để tham gia chiến đấu, nhưng đôi khi chị lại ghét điều đó."

"Chị chưa từng nghĩ đến việc," Lucerys ngập ngừng cất lời, biết rằng chủ đề này khá nhạy cảm, "cưỡi Silverwing hay Seasmoke sao." Silverwing là rồng của Nữ vương Alysanne, còn Seasmoke từng thuộc về cha cậu, Ser Laenor.

Rhaena khẽ lắc đầu. "Cha từng đưa chị đến gặp Silverwing một lần, nó không hề hung dữ, nhưng, chị lại quá sợ hãi." Rhaena vội lau những giọt nước mắt chực trào. "Cha đã vô cùng thất vọng về chị. Lúc nào ông cũng vậy. Chị vẫn ấp quả trứng của mình mỗi đêm, hy vọng nó sẽ nở. Dù sao thì chị cũng thích một con rồng con hơn."

"Chúng là những sinh vật nhỏ bé vô cùng đáng yêu," Lucerys an ủi. "Hệt như bé Aegon của chúng ta vậy." Chị bật cười khúc khích, và họ ngồi lại trong yên bình.

"Chị Baela... có nói với chị là chú Daeron đã viết thư cho em."

"Chị ấy nói vậy sao?" Rhaena đỏ mặt. "Chà, chị ấy cũng kể với chị là chú Aemond đã lén lút đến thăm em. Nhưng chị ấy không nói rõ là khi nào hay bằng cách nào."

"Em đã quá ngu ngốc." Cậu chẳng hề ngạc nhiên khi thấy chị Baela kể chuyện đó cho em gái sinh đôi của mình.

"Luke, chị đã viết thư hồi âm cho chú Daeron, một ngày sau khi biết tin về cuộc chiến. Cả hai chúng ta đều đã phạm tội phản quốc rồi." Chị ấy có vẻ chẳng hề bận tâm về điều đó. "Cha sẽ nhốt chúng ta trong phòng nếu ông biết chuyện."

"Vậy thì," Lucerys dò hỏi, "chị có tình cảm với chú Daeron sao?"

Chị thở dài. "Chị không hiểu rõ chú ấy lắm, nhưng chị muốn tìm hiểu. Thật đau đớn... khi không biết tình cảm của mình có được đáp lại hay không."

"Em rất tiếc," Lucerys nói, nắm lấy tay chị. "Nếu điều này có thể an ủi chị phần nào, thì tình yêu vẫn có thể làm ta đau khổ... ngay cả khi nó được đáp lại."

"Nhìn xem ai đây kìa!" Cả hai ngước lên, bừng sáng khi thấy Lão Rắn Biển cùng phu nhân của ngài. Lãnh chúa Corlys Velaryon đã đến không lâu sau khi Ser Otto đưa ra những yêu sách của lão. Ông nội của Luke rõ ràng đã đứng trước Nữ vương và cam kết cống hiến toàn bộ sức mạnh của mình.

"Cả hai đứa đều vắng mặt trong buổi họp hội đồng đấy nhé," Công chúa Rhaenys lên tiếng, níu chặt lấy cánh tay phu quân. Ngay cả khi bà đang phải dìu ông đến một chiếc ghế dài, Luke vẫn thấy ông nội mình thật mạnh mẽ.

"Cháu cho rằng những suy nghĩ của mình," Lucerys đáp, "về hòa bình là không được chào đón."

Lãnh chúa Corlys khẽ gật đầu điềm tĩnh. "Mẹ cháu vẫn đang tìm kiếm hòa bình đấy, chàng trai."

Lucerys vẫn thẳng thắn bày tỏ. "Cháu không hiểu những cuộc thảo luận về chiến thuật và quân số thì làm sao có thể dẫn đến hòa bình được."

"Hoặc là những cuộc đàm phán với kẻ địch," Lãnh chúa Corlys vặn lại, và Luke chết sững.

"Rhaena đã kể cho ta," Rhaenys cất lời, "và ta đã kể cho phu quân nghe." Luke buông tay Rhaena ra. "Không còn ai khác biết chuyện này đâu."

"Cháu sẽ không bao giờ phản bội gia đình mình," Lucerys nuốt khan. "Dù vì bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì trên đời, cháu thề đấy."

Rhaenys liếc nhìn chiếc ghim cài của cậu. "Ta biết." Bà đưa tay về phía Rhaena, và họ chầm chậm bước đi.

Lucerys vẫn cúi gằm mặt xuống. Cậu không muốn phải nhìn thấy sự thất vọng trong mắt một người mà cậu luôn hết lòng ngưỡng mộ. Lão alpha tỏa ra mùi hương của thông xanh và mưa bụi.

Đưa mắt nhìn quanh, Lãnh chúa Corlys nắm chặt lấy cây gậy của mình. "Mặc cho mọi khiếm khuyết của nó, ta cá là những thành phố ở Sothoryos trông sẽ hấp dẫn hơn cái chốn Dragonstone già cỗi, u ám này."

"Vâng," Lucerys đùa, nhìn vào đám cỏ dại, "bởi vì lũ nhện đốm, vượn khổng lồ, những kẻ ăn thịt người và cả những bóng ma của Zamettar đều đáng yêu hơn rồng."

"Vậy chắc ông nên bắt đầu tiến về phía tây nam thôi."

"Đông nam," Lucerys sửa lời, nhớ lại những tấm bản đồ của mình. "Phía đông nam của chúng ta, nhưng là phía nam của Essos."

"Tốt lắm," Corlys tán thưởng, giọng lộ vẻ hài lòng. "Ông cho rằng điều này có nghĩa là cháu vẫn chưa quên những bài học của mình. Thật là nhẹ nhõm."

"Cháu sẽ không bao giờ quên."

"Vậy tại sao cháu lại không áp dụng chúng. Cháu không thể chỉ mơ mộng về hòa bình; cháu phải suy nghĩ và vạch ra kế hoạch để thực thi mọi giải pháp."

"Cháu đã cố rồi," Lucerys biện bạch. "Cháu đã nói chuyện với anh Aemond chính vì mục đích đó. Cháu đã nỗ lực lôi kéo kỵ sĩ sở hữu con rồng lớn nhất về phe chúng ta." Nhưng rốt cuộc lại thất bại thảm hại.

"Aemond là... vị hôn phu của cháu, phải không?"

"Thật không may là vậy."

"Trong suốt thời gian đổ bệnh," Corlys thở dài, "ông đã bỏ lỡ quá nhiều thứ. Cái chết của em trai ông." Lucerys nhăn mặt. "Kết quả phiên tòa của cháu, việc công khai thân phận, hôn ước và cả đám cưới đầu tiên của các cháu ông. Baela và Jacaerys, một sự kết hợp thật khó ngờ." Thật khó để biết liệu ông có bằng lòng với chuyện đó hay không.

"Cháu rất tiếc về chuyện của Vaemond." Lucerys ngồi thẳng dậy, bày tỏ sự hối hận. "Cháu chưa bao giờ muốn ông ấy phải chết."

"Chà, nó thì chắc chắn là muốn cháu chết đấy."

"Cháu đã phá hỏng quá nhiều chuyện."

"Có lẽ vậy," Corlys thừa nhận. "Dù sao thì cái cách cháu tìm hướng giải quyết những rắc rối ấy mới thực sự quan trọng."

Lucerys gật đầu. "Cháu đã cố gắng hành xử như một omega, là người hoàn hảo nhất trong số họ. Nhưng rốt cuộc cháu lại trở thành kẻ tồi tệ nhất."

"Cháu nói nghe giống hệt Laenor." Corlys liếc nhìn khu nhà nguyện đã xuống cấp. "Ông phần nào tin rằng chẳng có ai là tốt hơn hay tệ hơn ai cả. Omegas không phải là những kẻ yếu đuối nhất, alphas không phải là những kẻ can đảm nhất, betas cũng chẳng phải là những kẻ mờ nhạt nhất. Có vẻ như thẳm sâu trong tâm hồn, tất cả chúng ta đều chẳng khác biệt gì mấy. Cháu đã từng sống cả hai cuộc đời, cháu hẳn phải hiểu rõ điều đó chứ, chàng trai."

"Cháu nhớ ông," Lucerys thì thầm. Gió lạnh khẽ lướt qua người cậu. "Cháu ước mình có thể được như ông."

"Ông già rồi," Corlys rên rỉ. "Đã qua cái tuổi thất thập và đầy rẫy những sai lầm lớn hơn. Đó là lý do tại sao ông lại sống kiên cường đến hơi thở cuối cùng. Ông không ngừng nỗ lực và cố gắng. Đó là lý do tại sao ông luôn ngưỡng mộ cháu, một omega mang trong mình dòng máu alpha, chứ không phải một thằng nhóc đang ủ rũ rên rỉ bên cạnh một khu nhà nguyện hoang tàn. Cháu muốn chấm dứt một cuộc chiến tranh đã manh nha từ hàng thập kỷ, vậy thì hãy cố gắng và không ngừng cố gắng."

Lucerys đứng dậy. "Chúng ta có những giải pháp nào?" Cậu cố gắng lục lọi tâm trí. "Cháu rất hiểu các chú của mình. Bọn họ đã sống cả đời dưới cái bóng của mẹ cháu. Mẹ là người kế vị được lựa chọn, từ rất lâu trước cả khi Aegon biết đi."

"Đó," Corlys lên tiếng, "là một khởi đầu rất tốt. Nhưng đừng quên, phe Xanh được tạo nên bởi Gia tộc Hightowers. Cháu đã có cơ hội hiếm hoi được gặp mặt Lãnh chúa Ormund, Ser Otto và Thái hậu Alicent."

Lucerys xoa xoa thái dương. "Thái hậu Alicent là một nhân tố cốt lõi của phe Xanh, lúc nào cũng phao tin đồn nhảm. Bà ấy căm ghét mẹ cháu, và luôn hành xử như thể bọn cháu sẽ hãm hại con cái bà ấy." Lucerys đã thực sự đâm mù mắt Aemond, nên bà ấy cũng không hoàn toàn sai.

Lãnh chúa Corlys trầm ngâm. "Có vẻ như sự ảnh hưởng của bà ta đã tác động rất lớn đến các con trai mình."

"Lãnh chúa Ormund trông không có vẻ gì là tồi tệ, không như tên thừa kế của ông ta, Lyonel." Lucerys nhăn mặt, đi loanh quanh đám cỏ dại. "Chú Daeron rất được lòng ông ta. Ormund sẽ không chiến đấu vì lòng thù hận, mà là vì gia tộc."

"Với hàng ngàn quân sĩ sát cánh, bởi Vùng Reach vô cùng trù phú."

"Cháu đã chứng kiến cách Ser Otto nghị sự ở buổi thiết triều," Lucerys tiếp tục. "Lão ta rất kiên định, quyết đoán nhưng lại luôn mưu lợi cá nhân. Lão ta chưa bao giờ ưa Aegon, nên rõ ràng lão chỉ muốn một con rối mang dòng máu của mình trên ngai vàng. Cháu cho rằng đó chính là nguồn cơn đằng sau sự thù hận của lão."

"Cháu không biết chuyện này đâu," Corlys tiết lộ, "nhưng khi Vương hậu Aemma và Baelon qua đời, Vương tử Daemon đã ăn mừng, chọc giận vô số người. Đó chính là lúc Rhaenyra được chọn làm người thừa kế."

Lucerys khịt mũi. "Liệu mẹ có được chọn nếu chuyện đó không xảy ra không?"

"Không ai biết được," Corlys nhún vai, đan hai bàn tay vào nhau. "Nhưng việc lập Rhaenyra làm người thừa kế là ý tưởng của Ser Otto bởi lúc đó ông đã ủng hộ Daemon. Nếu Otto có ôm mối hận thù nào, thì nó bắt nguồn từ mối thâm thù truyền kiếp của lão với Daemon." Lucerys tôn trọng chú Daemon, nhưng chưa bao giờ mường tượng viễn cảnh gã alpha hoang tàn ấy ngồi trên ngai vàng.

"Ông nội, cháu rất biết ơn vì ông đã nói cho cháu biết chuyện này."

"Ông thì lại biết ơn bất kỳ ai sẵn sàng ra tay giải quyết rắc rối. Nỗ lực lôi kéo Aemond chứng tỏ cháu đã làm được nhiều hơn hầu hết những người khác rồi."

Lucerys rạng rỡ hẳn lên. "Lãnh chúa Ormund ủng hộ gia tộc của mình. Ser Otto căm ghét chú Daemon. Thái hậu Alicent tiêm nhiễm vào đầu các con trai bà ấy sự chống đối với mẹ cháu." Cậu nhắm mắt lại. "Cuộc chiến này có thể kết thúc ngay bây giờ, và rồi sẽ dễ dàng bùng nổ trở lại." Chuyện đó dường như là không thể tránh khỏi.

"Một cuộc hôn nhân với anh Aemond," Lucerys suy tính, "có thể giúp xoa dịu căng thẳng nhưng sẽ không đưa dòng máu Hightower lên ngai vàng. Người thừa kế của anh Jacaerys và chị Baela sẽ phải kết hôn với một trong những đứa con của Aegon, nhiều khả năng là Jaehaera."

"Xuất sắc." Lãnh chúa Corlys yếu ớt đứng dậy, và Lucerys định đưa tay giúp đỡ, nhưng đã bị Ser Erryk ngăn lại. Cậu suýt quên mất mình là một omega. "Nhưng rất hiếm nữ alpha thụ thai thành công, và anh trai cháu chắc chắn là không thể."

"Vậy thì Joffrey sẽ là người thừa kế, nhưng điều đó sẽ khiến Driftmark rơi vào cảnh vô chủ."

Lãnh chúa Corlys cười khẩy. "Thật sao?"

"Ý ông... là cháu sao," Lucerys ngỡ ngàng thốt lên.

"Cháu có một trí tuệ nhạy bén đấy." Lãnh chúa Corlys rướn người về phía trước. "Cháu sẽ cai trị, nhưng với sự trợ giúp. Ông thậm chí còn nhắm sẵn được một alpha phù hợp cho cháu rồi." Lucerys tái mặt, thầm kêu gào trong lòng. Tất nhiên rồi.

"Cháu đã từng gặp cậu ta một lần, Alyn."

"Vị hiệp sĩ có nét hao hao cha cháu đó sao." Nếu Ser Laenor có khả năng sinh ra những đứa con hoang, thì Luke dám chắc bản thân cậu đã chẳng hề tồn tại. "Anh ta là... anh trai cháu sao? Hay là anh họ? Bà nội chưa biết chuyện này đúng không?" Luke tin chắc là bà nội không biết.

"Cháu giống Laenor đến mức," Corlys tấm tắc khen, "mà Rhaenys yêu thương cháu nhiều hơn cháu tưởng đấy. Bà ấy chắc chắn sẽ chấp nhận Alyn nếu cậu ta đứng sát cánh bên cháu. Tất cả vì nền hòa bình."

"Vì nền hòa bình," Lucerys nuốt khan. "Cháu gần như đã gắn kết với anh Aemond rồi."

"Một sự gắn kết hoàn toàn với Alyn sẽ phá vỡ điều đó."

Ta sẽ quay lại tìm cháu. Lucerys cảm thấy việc mường tượng ra cảnh tượng đó xảy ra quả thực vô cùng khó khăn. Dù có chiến tranh hay không, hắn cũng không đời nào chịu từ bỏ. "Chị Rhaena cũng hợp lý đấy chứ, bà nội Rhaenys rất quý chị ấy." Ta sẽ chiến thắng cuộc chiến tranh này vì cháu.

"Cứ chờ xem sao, chàng trai."

-

Tuy vậy, Lucerys nhận ra bản thân như được khai sáng sau cuộc trò chuyện với ông. Với những gì cậu biết được, cậu có thể tìm ra những giải pháp khác. Những giải pháp mà cậu ước gì mình có thể nghĩ ra trước khi gặp hắn. Giờ đây lý trí sẽ kiểm soát cậu. Lucerys tham gia phiên họp hội đồng tiếp theo.

"Chúng ta sẽ vây hãm Red Keep," Lãnh chúa Celtigar mở lời, "với sự bao vây của các đồng minh quanh thành phố."

"Phe Xanh sẽ bị buộc phải đầu hàng," Rhaenyra nói. "Chúng ta sẽ có hòa bình."

"Không thể nếu bọn chúng tử chiến đến cùng," Lucerys vặn lại, "chúng ta nên đưa ra những điều khoản khi bọn chúng đầu hàng để ngăn chặn những mầm mống chiến tranh trong tương lai. Có lẽ là một cuộc hôn nhân giữa người thừa kế của Vương tử Jacaerys và Công chúa Jaehaera. Nếu Vương tử Jaehaerys hoặc Vương tử Maelor là omega, đó có thể là những lựa chọn hôn phối tiềm năng cho Vương tử Joffrey. Anh Aemond và con, hoặc chú Daeron và Tiểu thư Rhaena, sẽ thắt chặt chúng ta lại với nhau tới tận ba lần." Targaryen, Velaryon, Hightower, phe Đen và phe Xanh, tất thảy đều bị trói buộc với ngai vàng.

"Có người đã chịu động não suy nghĩ rồi kìa," Jace lầm bầm, mỉm cười. Vài vị lãnh chúa khẽ gật đầu đồng thuận. "Có lẽ nên phong thêm tước hiệu nữa chăng?"

Daemon cười khẩy. "Bọn chúng sẽ chẳng nhận được thứ gì ngoài những gì bọn chúng đáng được hưởng đâu."

"Mẹ sẽ xem xét khả năng đó, cảm ơn hai con, Vương tử Lucerys và Vương tử Jacaerys." Nữ vương Rhaenyra cất lời bằng giọng cương quyết. "Trước tiên, ta muốn biết tình hình của các đồng minh trước khi bọn họ sát cánh chiến đấu cùng chúng ta. Winterfell, Eyrie và Storm's End cần phải được củng cố."

"Những bức thư đã được viết xong," Đại học sĩ Gerardys bẩm báo, "và đã sẵn sàng để bầy quạ-"

"Khoan đã," Jace ngắt lời. "Chúng ta nên trực tiếp đi đưa thư. Rồng bay khỏe và nhanh hơn nhiều."

Lãnh chúa Corlys mỉm cười. "Cậu ấy nói đúng đấy, thưa Nữ vương." Rhaenyra đăm đăm nhìn, và những đứa con của bà đứng vững không chút xê dịch.

"Được rồi." Giọng bà nghiêm trang. "Vương tử Daemon sẽ bay đến Riverlands để đàm phán với Lãnh chúa Grover Tully. Vương tử Jacaerys sẽ bay lên phía Bắc, tiến thẳng tới Winterfell để đàm phán với Lãnh chúa Cregan Stark. Tiểu thư Baela sẽ bay tới Eyrie để đàm phán với Tiểu thư Jeyne Arryn." Rhaenyra dừng lại. "Ta sẽ nhanh chóng bay đến Storm's End-"

Rhaenys hắng giọng. "Thưa Nữ vương, xin thứ lỗi cho ta, nhưng nếu ta phải trấn thủ Gullet, thì Dragonstone sẽ rơi vào tình thế hiểm nghèo. Phe Xanh sẽ không ngần ngại tấn công đâu, và chúng ta sẽ cần đến Syrax."

Lucerys kính cẩn cúi đầu. "Con đã từng bay từ Driftmark tới Oldtown và ngược lại. Một chuyến bay đưa thư đến Storm's End chỉ là chuyện nhỏ."

"Vương tử Lucerys," Rhaenyra quyết định, "sẽ bay xuống phía Nam tới Storm's End để đàm phán với Lãnh chúa Borros Baratheon. Các vị lãnh chúa này cần phải được nhắc nhở về những lời thề nguyền của họ." Tất cả đều đồng thuận, tự tin với nhiệm vụ được giao. Sau buổi họp, Rhaenyra, Jacaerys và Lucerys nán lại trò chuyện.

Rhaenyra nhìn hai cậu con trai lớn của mình. "Hai con sẽ đi với tư cách phái viên, những sứ giả truyền tin. Cả hai tuyệt đối không được tham gia vào bất kỳ cuộc giao tranh nào." Bà vẫy tay gọi một tên Vệ vương đến, hắn chìa ra một cuốn kinh Thất Diện Thần. "Thề với mẹ ngay bây giờ đi."

Cùng nhau, họ đặt tay lên cuốn kinh. "Con xin thề."

"Mẹ không nghi ngờ gì con, Luke," Rhaenyra bắt đầu, "nhưng mẹ có lý do để lo lắng. Rắc rối dường như lúc nào cũng bám riết lấy con hơn người khác."

"Con xin hứa, thưa mẹ," Lucerys quả quyết, "Con sẽ không làm mẹ thất vọng. Nhà Baratheon vốn là thân thích, và con cũng có quen biết Tiểu thư Floris." Bà quay sang Jace và siết lấy tay anh.

"Chuyến đi của con sẽ là xa nhất, con phải chuẩn bị đối phó với thời tiết khắc nghiệt ở đó. Mẹ tin là con và Lãnh chúa Cregan sẽ hòa hợp với nhau."

"Cảm ơn mẹ," Jace nói. Anh vò mái tóc xoăn của Luke lần cuối, trước khi quay gót rời đi. Rhaenyra dang tay ôm cậu con trai thứ hai của mình.

"Mẹ xin lỗi, Luke," bà thì thầm. "Đáng lẽ mẹ nên đấu tranh quyết liệt hơn để chống lại hôn ước của con."

"Ngạc nhiên là con không hề hối hận về chuyện đó," Lucerys lầm bầm.

"Khi mọi chuyện kết thúc, mẹ hứa sẽ tìm cho con một người tốt hơn. Một người bảo vệ thực sự."

Lucerys nhún vai. "Con nghe nói Tiểu thư Cassandra hoặc Tiểu thư Maris Baratheon là một alpha." Lựa chọn chỉ có thể là họ hoặc Alyn, và cậu thì chắc chắn chẳng hề muốn một gã đàn ông mang dáng dấp của cha mình. "Dù sao thì con vẫn thích một Visenya hơn." Điều đó lại gợi cho cậu nhớ đến Vhagar, và rồi, hắn ta. Thuộc về cháu không có điểm dừng. Kẻ dối trá. Những con rồng đồng loạt cất cánh vào sáng sớm. Jacaerys, Baela và Lucerys luôn để mắt tới nhau, cho đến khi đến lúc phải rẽ hướng. Rồi, Lucerys tiến về phía Nam. Cậu bay đến Storm's End.