Khi Aegon còn nhỏ, những nhũ mẫu thường kể cho cậu nghe về những con quái vật. Những con thủy quái Kraken với xúc tu nghiền nát cột buồm và thân tàu chiến thành từng mảnh vụn, những con Harpy với đuôi nhỏ giọt và đôi cánh lốm đốm, hay thậm chí là những con rồng làm từ băng giá, mang theo hơi thở lạnh lẽo chết chóc và khao khát hơi ấm thịt da con người. Những câu chuyện ấy từng làm cậu run rẩy trong chăn, khiến cậu sợ hãi khoảnh khắc ngọn nến phụt tắt và cậu sẽ bị bỏ lại trong bóng tối, với những con quái vật giương nanh múa vuốt bủa vây xung quanh.

Viserys không hề sợ bóng tối. Viserys rất thông minh, vừa thông minh lại vừa dũng cảm. Em ấy không run rẩy hay la hét trước những câu chuyện đó, dẫu cho em ấy còn nhỏ tuổi hơn cả Aegon. Mỗi khi Aegon thút thít, Viserys sẽ vùi đầu qua chiếc gối của hai anh em và thì thầm về những cách chúng có thể đánh lừa lũ quái vật nếu chúng tìm đến, về cách họ sẽ trốn thoát và bay về an toàn tại Dragonstone.

Nhưng Viserys đã không lừa được chúng. Viserys đã chết, và giờ đây bọn quái vật đã kéo đến Dragonstone để mở một bữa tiệc đẫm máu.

"Nếu thằng ranh đó không ngừng khóc lóc, ta sẽ cắt lưỡi nó," một kẻ cất giọng gầm gừ từ trên ngai vàng của Mẹ. Đôi mắt gã trắng dã, bị lửa thiêu đốt, phần còn lại trên cơ thể gã cháy đen và rỉ máu. Vàng trên áo giáp của gã đã tan chảy, cứng lại thành những đường gân xé toạc vào đùi gã, máu rỉ xuống thành một vũng sẫm màu dưới ghế mỗi khi gã cựa quậy. Những lính canh đã trói tay Aegon thì thầm với nhau rằng da thịt gã đã chảy ra như mỡ nến trước ngọn lửa của Moondancer khi Baela cưỡi gió bay lên đối đầu với gã.

Xác của Moondancer nằm gãy nát trên nền đá cuội bên ngoài. Đôi cánh của nó bị xé toạc, mọi thứ từ vai trở lên bị gặm nhấm đến tận xương bởi chính những chiếc răng đã nuốt chửng Mẹ. Chúng cũng lột sạch đồ của Baela, để chị phải đứng đó, mình đầy máu và trần trụi giữa đại sảnh, chẳng còn chút đoan trang nào được vớt vát ngoài những vòng băng gạc mà Đại học sĩ Geradys đã vội vã quấn quanh thân và hông chị. Đó là sự chăm sóc duy nhất chúng cho phép ông thực hiện trước khi lôi ông đến trước những hàm răng tàn bạo kia.

"Vậy thì kết thúc chuyện này đi," con quái vật còn lại nhún vai. Hắn đang đi vòng quanh cả hai chị em, con mắt độc nhất của hắn lướt qua họ theo một cách khiến nỗi sợ hãi lạnh lẽo, nhớp nháp bám vào da thịt Aegon như một tấm chăn ướt. Không có sự đói khát nào ở đó như của người chú cả, chỉ có một sự toan tính kỳ lạ mà vì lý do nào đó lại mang đến cảm giác rợn người không kém.

"Em đã có phần thưởng của mình rồi đấy, em trai," nhà vua mỉm cười, và những ngón tay của Baela siết chặt thành những nắm đấm. Đôi mắt nhà vua đục ngầu như sữa đọng, nhưng chúng vẫn đảo qua đảo lại trong hốc mắt, dõi theo từng cử động của chị, và Aegon tự hỏi gã có thể nhìn thấy được gì từ chị. "Ta sẽ lấy phần của ta."

Bên ngoài vang lên một tiếng rên rỉ, một âm thanh ầm ầm kinh khủng làm rung chuyển cả không khí. Trên ngai vàng, nhà vua giật nảy mình, sữa anh túc tràn ra khỏi miệng cốc khi gã chằm chằm nhìn vào bức tường, như thể có thể nhìn xuyên qua đến nơi con rồng của gã đang co giật giữa xác của Moondancer.

"Con quái thú của ngươi chết chậm thật đấy," Baela cười nấc lên. Chị thở hắt ra khi Aemond giáng một cú đấm vào bụng chị, rên rỉ gục xuống nền đá với một tiếng rít the thé đầy đau đớn khi mũi giày của hắn chà đạp lên vết bỏng đang rỉ dịch bên hông chị. Nhưng ánh mắt chị vẫn hướng về phía nhà vua đang ngồi khơm lưng trên ngai vàng của Mẹ, tham lam quan sát từng cái rùng mình và co giật của chị, và tiếng cười vẫn rung bần bật trên môi Baela.

Cha hẳn sẽ vô cùng tự hào về sự kiên cường của chị nếu người nhìn thấy chị như cách Aegon đang làm lúc này. Cha hẳn sẽ rút con dao từ thắt lưng của Aemond và rạch nốt con mắt còn lại của hắn vì dám đụng một ngón tay vào chị. Cha cũng dữ dội hệt như Baela, dũng mãnh và dữ dội.

Nhưng Cha đã chết. Thay vào đó, Aegon lại đang cầu xin các chú của mình dừng tay, cầu xin chị hãy dừng lại khi chị nhổ ra từng ngụm máu xuống nền đá và mỉm cười qua hàm răng nhuộm đỏ.

"Nó đã chết dần chết mòn, và ngươi cũng vậy thôi, đồ tiếm quyền. Ngươi nghĩ da thịt đó giờ đây sẽ cảm thấy êm ái thế nào khi cọ xát vào Ngai Sắt?"

Những lọn tóc xoăn ở một bên đầu của chị đã bị cháy sém khi Moondancer cuộn tròn người lại trong cơn hấp hối, đôi cánh gãy nát của nó bốc cháy phừng phực. Aemond vùi những ngón tay của hắn vào phần tóc còn sót lại và giật mạnh, bắt chị phải quỳ xuống; chị thét lên, còn Aegon thì vùng vẫy tuyệt vọng chống lại những tên lính gác, giọng cậu vỡ òa trong tiếng van nài...

"Có đúng là cha cô đã làm con điếm đó chửa ra nó không, hay là một con cừu kêu be be nào đó?" nhà vua bật cười với Baela khi chị gầm gừ yếu ớt, thân hình gần như rũ rượi trong cái bấu chặt của Aemond. Gã hất tay về phía em trai mình mà không thèm ngoái đầu lại nhìn nơi Aegon đang giãy giụa. Aegon chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi để cảm thấy biết ơn khi Aemond ném Baela xuống sàn, trước khi đôi bàn tay ấy chộp lấy cậu. Những ngón tay siết chặt quanh cổ và nhấc bổng cậu lên một cách dễ dàng, mặc cho móng tay Aegon cào cấu tuyệt vọng, cố gắng gỡ chúng ra nhưng vô ích.

"Ta chán ngấy tiếng rên rỉ của nó rồi. Đưa nó ra khỏi đây đi, em trai."

"Và làm gì với nó đây?"

"Hoạn nó đi, giống như cách con điếm đó đã làm với Jaehaerys," nhà vua nhổ toẹt. "Rồi ném nó cho Vhagar ăn, ta cóc quan tâm."

"Rắn Biển vẫn còn sống," người em trai đáp lại, bàn tay lạnh ngắt ấn vào gáy Aegon. Baela cố gượng dậy bằng đầu gối, trượt trên một vệt mủ lẫn máu trên nền đá, hơi thở chị khò khè khi tuyệt vọng vươn tay về phía cậu.

"Lão Rắn Biển chỉ là một kẻ hèn nhát, và ta đã nắm trong tay hai - à không, tính ra là một - người mang dòng máu của lão rồi. Ta không cần thêm một đứa nữa để kìm hãm lão, hay bất cứ kẻ nào khác có ý định tập hợp dưới ngọn cờ của một con ả đã chết. Ngươi muốn làm gì với nó thì làm."

Baela gào thét tên cậu khi Aemond lôi xềnh xệch cậu ra khỏi đại sảnh. Aegon muốn mình có thể mạnh mẽ như chị, cậu thực sự muốn, nhưng cậu không thể ngăn nổi tiếng nức nở khi nhìn thấy con rồng sừng sững trên các bức tường của Dragonstone, tiếng thở gầm gừ của nó vang dội hơn cả ngọn lửa đang ngủ yên bên dưới Dragonmont.

Bà nội sẽ không thút thít khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Ông nội từng nói rằng bà không hề nao núng ngay cả khi nó giáng xuống người bà cùng với Sunfyre bám theo sau. Bà đã quay lại đối mặt với nó, ngẩng cao đầu, lưng không hề cúi thấp cho đến tận giây phút cuối cùng. Bà nội vô cùng kiêu hãnh. Bà nội vô cùng dũng cảm.

Những con rồng đã lao xuống tấn công bà cùng Meleys và thiêu rụi họ thành tro. Bà nội đã chết, và Aegon khóc nấc lên khi bị quăng lên lớp yên da đầy sẹo của Vhagar.

Cậu nghĩ rằng chú của mình sẽ đẩy cậu ngã nhào xuống để cơ thể vỡ nát trên những rặng đá sủi bọt trắng xóa, hoặc quẳng xuống biển khi những con sóng cuộn đen ngòm tít tắp bên dưới đôi cánh rồng, rằng cậu sẽ chìm nghỉm trong một làn sương máu như Jace đã từng.

Thay vào đó, họ cứ bay mãi, hết giờ này qua giờ khác, cho đến khi khuôn mặt Aegon tê cóng và tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là hơi thở lạnh buốt của cơn gió tạt vào mái tóc. Rồi Vhagar gầm lên, đôi cánh của nó chúi xuống, và một mùi hôi thối quen thuộc xộc vào mũi cậu.

Vương Đô. 

"Không," Aegon thều thào, dịch vị trào lên chua loét và đắng ngắt trong cổ họng khi cậu bắt đầu giãy giụa, mặc kệ sợi thừng đang siết chặt cổ tay khi lao mình sang một bên, đột nhiên chẳng còn bận tâm nếu mình có bị đập nát bét trên những phiến đá bên dưới.

"Suỵt, ngoan nào," người chú khẽ dỗ dành, một tay kéo giật cậu lại với một sức mạnh mà ngay cả khi lành lặn Aegon cũng không thể có được. "Cháu không muốn gặp lại anh trai mình sao?"

Joffrey đã muốn giúp những con rồng. Joffrey đã cưỡi rồng đi cứu chúng trong khi Aegon trốn chui trốn nhủi dưới tấm chăn giường, bất chấp những hiệp sĩ mà Mẹ phái đến để ngăn cản anh. Joffrey đã kiên cường đến cùng. Joffrey đã vô cùng dũng cảm.

Syrax đã hất văng Joffrey khỏi lưng nó và đám đông cuồng loạn xé xác cả hai thành trăm mảnh. Joffrey đã chết, và chắc chắn giờ đây lũ quạ đang rỉa rói bất cứ thứ gì còn sót lại. Aegon nhắm nghiền mắt khi Aemond vác cậu trên vai và bước xuống lòng sâu trống rỗng, vang vọng tiếng vọng của Dragonpit. Sự hoảng loạn điên cuồng trào dâng trong dạ dày cậu theo từng bước chân của người chú, nhưng cậu nhất quyết không cho phép mình mở mắt lúc này. Joffrey, lạy các vị thần, Joffrey, cậu không muốn nhìn thấy-

Nhưng Aemond không đưa cậu đến bờ tường thành, cũng không phải đến nơi cổng thành bốc mùi xác chết với những cái đầu đang phân hủy, và thậm chí cũng không phải đến hầm ngục tối tăm. Thay vào đó là những bậc thang, tầng tầng lớp lớp những dãy cầu thang kéo dài, và rồi một cánh cửa nhỏ, bị khóa chặt và cài then cùng một tên lính gác mặt lạnh như tiền âm thầm bước sang một bên khi chú cậu tra chìa vào ổ khóa.

"Đồ con hoang," hắn gọi lớn, và Aegon giật mình kêu ré lên một tiếng khi bị quẳng xuống sàn nhà. Nền đá nện mạnh vào đầu gối cậu khi cậu lăn lộn trên đất, và cậu vẫn đang chớp chớp mắt gạt đi những giọt nước mắt khi ngước lên nghe câu nói tiếp theo của Aemond.

"Xem ta mang gì đến cho cháu này."

Căn phòng trống trơn chẳng có gì ngoài một chiếc giường lớn kê trong góc, phần cong của chiếc bô vệ sinh vừa vặn lộ ra sau tấm ga trải giường rủ xuống một cách kín đáo. Đong đưa ngay phía trước đó là đôi cổ chân mảnh khảnh của một cậu thiếu niên. Một thiếu niên đang nhìn xuống Aegon với vẻ kinh hoàng tột độ.

"Egg?" người đó thì thầm, nhỏm dậy khỏi giường. Mái tóc xoăn dày sẫm màu, nhưng làn da lại trắng như tuyết, mềm như tuyết tương phản với sắc xanh phai màu của chiếc áo số-mi mỏng đang mặc, và đôi mắt to tròn của anh trông lại càng to hơn trên khuôn mặt hốc hác đến xót xa.

"Egg, là em đó sao?"

Aegon nằm bất động trên sàn nhà, đôi mắt cậu tuyệt vọng dán chặt vào khuôn mặt đối diện. Trong một thoáng, những đường nét ấy nhòe đi trước mắt cậu, thân thuộc nhưng lại chẳng thể gọi tên - đôi mắt nai, chiếc mũi hếch, hàm răng thỏ, những nét động vật đáng yêu hội tụ trên một khuôn mặt vốn dĩ chỉ có thể là một con rồng, một khuôn mặt chỉ có thể là-

Vào một buổi sáng ở Dragonstone, Aegon đã dùng điểm tâm cùng các anh trai của mình trong khi Viserys vẫn đang cuộn mình ngái ngủ trong phòng trẻ. Jace đã dùng bữa với sự chuẩn mực hoàn hảo, phong thái vương giả mà Aegon đã cố gắng hết sức để bắt chước, nhưng kết quả chỉ là làm đổ bình sữa bằng cùi chỏ. Luke đã rầy la Joff vì dám cười khúc khích, rồi dùng một tay lau dọn chỗ sữa cho Aegon, tay kia vò rối mái tóc cậu. Anh dường như chẳng hề lắng nghe khi Joffrey hậm hực cằn nhằn rằng Tyraxes cũng mạnh mẽ chẳng kém gì Arrax và có thể rút ngắn một nửa thời gian bay nếu Mẹ cho phép anh đi cùng.

Đó là một ký ức không có gì nổi bật nếu không tính đến một điều duy nhất; đó là lần cuối cùng gia đình Aegon được đoàn tụ trọn vẹn trước khi Lucerys khởi hành đến Storm's End, và rồi thế giới biến thành một cơn ác mộng mà cậu không bao giờ có thể tỉnh lại.

"Luke?" cậu cất tiếng, giọng run rẩy, gần như không dám tin vào mắt mình. Anh trông lớn hơn nhiều so với những ký ức mờ nhạt của Aegon, cao hơn và vô cùng, vô cùng gầy gò. Nhưng nụ cười của anh thì vẫn hệt như những gì Aegon nhớ, ngay cả khi những vết bầm tím đang làm hằn đen gò má và hốc mắt anh, và tất cả những gì Aegon khao khát lúc này là được vỗ về bởi nụ cười ấy như thuở còn bé. Cậu cố rướn người bò về phía trước để đến bên Luke, nhưng một cánh tay bọc da thuộc chìa ra, chặn đứng lối đi của cậu.

"Mẹ cháu đã chết rồi, ngài Strong của ta," Aemond tuyên bố với một sự hả hê tột độ như một con dao nung đỏ đang lách vào bụng Aegon. "Lão Rắn Biển đã quỳ gối trước Aegon, và phương Bắc sẽ sớm quy thuận theo thôi. Chẳng còn ai đến cứu cháu nữa đâu."

Aegon khẽ gật đầu, rơm rớm nước mắt khi Luke nhìn sang cậu, rồi cậu dán chặt mắt xuống sàn nhà chứ không dám nhìn vào đôi mắt đỏ hoe và khuôn miệng đang run rẩy của anh trai. Cậu vẫn có thể nghe thấy những tiếng nấc nghẹn ngào đang xé toạc lồng ngực Luke, và từ tiếng ngân nga hài lòng phát ra từ lồng ngực chú của họ, hắn cũng nghe thấy.

Nhìn từ khóe mắt, Aegon thấy hai bàn tay của Luke siết chặt lại, những thớ cơ teo tóp căng ra dưới lớp da, và lòng cậu thắt lại khi nghĩ đến Baela.

"Chú," Luke lên tiếng, và dù giọng anh nghẹn lại vì đau thương, vẫn có một sự khẩn thiết ép ra khiến ruột gan Aegon thắt lại vì sợ hãi. "Em ấy không có liên quan gì đến chuyện này. Đến chuyện của chúng ta. Chú có thể thả em ấy đi. Em ấy chỉ là một đứa trẻ–"

Mẹ từng gọi Jace là một đứa trẻ khi anh cưỡi Vermax đi thiêu rụi các hạm đội để cứu Viserys. Khi đó Jace còn lớn tuổi hơn cả Luke bây giờ, mười lăm tuổi và khuôn mặt xám ngoét khi nhìn ông chú đang đang sừng sững áp đảo cả hai bọn họ.

"Nó là con trai của một kẻ phản tặc đến hai lần cơ mà," Aemond ngọt ngào nói. "Aegon muốn hoạn nó, cháu biết không? Ta cũng có thể xé xác nó ra thành từng mảnh như cái con hoang rác rưởi kia, rồi treo mỗi phần cơ thể lên một cổng thành để chào đón đám người phương Bắc khi chúng tới đây-"

"Tại sao chú lại mang em ấy đến đây?" Luke vặn hỏi, giọng cậu chỉ còn là một tiếng thì thầm khàn đặc. "Chú muốn gì?"

Sự khao khát thèm luồng cuộn lên trong độc nhãn sáng rực kia, và miệng Aegon khô khốc, mồ hôi lạnh toát rịn ra dọc sống lưng cậu.

"Aegon sắp chết rồi," chú của họ thì thầm, và Aegon giật mình một cái trước khi nhận ra Aemond không hề ám chỉ cậu. "Và giờ đây, ta là kẻ duy nhất trên khắp Bảy Vương Quốc cưỡi một con rồng. Lời nói của ta, và chỉ có lời của ta mới là luật lệ cai trị thành phố này. Cháu có hiểu không, Lucerys?"

Dù căn phòng chẳng có đồ đạc gì mấy, nó bỗng chốc trở nên quá đỗi chật hẹp, những bức tường như ép chặt lấy bọn họ từ bốn phía khi Luke không ngừng run rẩy và không đáp lời. Không khí đặc quánh, bóp nghẹt buồng phổi Aegon, thế nhưng anh trai và người chú của cậu vẫn trân trân nhìn nhau.

"Vâng," Luke cuối cùng cũng lên tiếng, giọng anh vỡ vụn và thô ráp như tiếng xương cốt đang nghiến vào nhau. "Cháu hiểu."

"Vậy thì ta nói rõ nhé, cháu trai," Aemond mỉm cười, và tay hắn đưa lên gạt một lọn tóc xoăn khỏi mắt Luke, giống hệt như cách mà mẹ họ thường làm. Luke không hề né tránh, chỉ nhắm nghiền mắt lại, và bàn tay kia trượt dần xuống thấp, siết chặt lấy hàm của Luke rồi kéo khuôn mặt anh sát lại gần mặt hắn, gần đến mức như Aegon tự soi mình trong gương.

"Bắt đầu từ bây giờ, mỗi bữa ăn mà cháu từ chối, ta sẽ bắt người ta quất nó ba mươi roi ngay dưới cửa sổ của cháu. Nếu cháu dám dùng dao tự cứa vào người mình một lần nữa, cháu có thể chọn xem nó sẽ mất đi phần tay chân nào trước. Và nếu cháu từ bỏ mạng sống của mình, ngài Strong của ta, ta sẽ bắt nó hôn lên đống xương tàn của cháu trên giàn thiêu trước khi ta trói nó luôn vào đó."

"Luke," Aegon gọi, giọng cậu run rẩy, và Luke dứt ra khỏi cái siết tay của Aemond, lao về phía Aegon với hai tay dang rộng–

"Ây, ây, ây," Aemond chép miệng trách móc, và rồi bàn tay hắn bập mạnh vào vai Aegon, kéo giật cậu lên và lôi ra xa khỏi anh trai mình. Những ngón tay của Luke chỉ vồ hụt vào khoảng không trống rỗng.

"Cháu vẫn chưa giành được phần thưởng đó đâu, Lucerys."

Luke giật lùi lại, sự căm thù in hằn trên khuôn mặt, và nó biến những đường nét của anh thành hiện thân của Kẻ Lạ Mặt, một thứ gì đó vô cùng xa lạ và hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi, chẳng giống chút nào với một Luke từng cất cánh bay đi từ Dragonstone, người có nụ cười ngọt ngào như mùa xuân, người dịu dàng nhất và ngập tràn yêu thương nhất trong số các anh trai của Aegon-

"Ta có thể gọi đao phủ đến ngay nếu cháu muốn," người chú của họ tiếp tục, và ngọn lửa giận dữ trên mặt Luke lập tức bị dập tắt, quai hàm nghiến chặt là vết rạn duy nhất trên khuôn mặt vô cảm của anh. "Hoặc cháu có thể thuyết phục ta làm điều ngược lại. Hãy chứng minh cho ta thấy rằng ở đây chẳng có kẻ phản quốc nào sất, mà chỉ có những thần dân ngoan ngoãn phục tùng Vương miện."

"Đừng mà," Aegon thốt lên, nỗi khiếp sợ cào xé tâm can cậu. Cậu thậm chí chẳng biết mình đang phản đối điều gì, chẳng biết người chú đang ra lệnh cho anh mình làm gì. Cậu chỉ biết rằng vẻ mặt của Luke lúc này còn tồi tệ hơn cả cái nhìn của Mẹ khi họ đâm thanh kiếm thép vào ngực bà trước mặt một con rồng, tồi tệ hơn cả gương mặt của Jace khi anh leo lên lưng Vermax lần cuối cùng, tồi tệ hơn cả-

Luke khẽ gật đầu, một cái gật đầu cứng đờ, dứt khoát. Anh không hề nhìn Aegon khi làm điều đó.

Luke, Aegon nhận ra trong một nỗi kinh hoàng lạnh giá, vẫn vẹn nguyên lòng yêu thương. Giàu lòng yêu thương và vô cùng dũng cảm.

"Đưa nó đi," Aemond ra lệnh, và Aegon một lần nữa thấy mình bị lôi xềnh xệch ra khỏi căn phòng, tứ chi vùng vẫy loạn xạ của cậu bị tên lính gác kìm chặt vào hai bên sườn một cách gãy gọn, tên lính thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn Lucerys khi anh trai cậu gục quỳ xuống, đôi mắt đỏ ngầu rực cháy.

"Lại đây nào, ngài Strong của ta," giọng điệu kéo dài của con quái vật ấy văng vẳng bên tai ngay cả khi cánh cửa đóng sầm lại, nuốt chửng những tiếng la hét của Aegon. "Thời gian cạn dần rồi. Hãy chứng minh cho ta thấy lòng biết ơn của cháu, và cháu có thể vẫn còn giữ lại được một người em trai khi nhà vua của cháu trở về."

┈┈┈┈┈┈┈┈

Aegon Đệ Nhị/Aegon II Targaryen: Là con trai cả của Vua Viserys I Targaryen và người vợ thứ hai, Vương hậu Alicent Hightower. Sau khi Vua Viserys I băng hà, phe Xanh tuyên bố quyền kế vị và đã đưa Aegon lên làm Vua. Phe Đen gọi Aegon Đệ nhị là Kẻ Tiếm Quyền/Kẻ Tiếm Ngôi. 

Aegon Đệ Tam/Aegon III Targaryen/Aegon Nhỏ/Egg: Là con trai của Rhaenyra Targaryen và Daemon Targaryen. 

Viserys II Targaryen: Là con trai út của Rhaenyra Targaryen và Daemon Targaryen. Tên của cậu được được đặt theo tên của ông nội mình là Viserys I Targaryen.

Lưu ý khi đọc để không nhầm lẫn các nhân vật này nhé.