Âm thanh chát chúa của thép đập vào nhau làm Aegon rùng mình. Cậu lùi lại, vừa kịp nhận ra vệt kiếm thoáng qua thì cơn đau đã bùng lên dữ dội nơi ống quyển, khiến cậu ngã nhào xuống đất một cách nặng nề mà không cách nào chống đỡ. Thanh gươm văng ra, loảng xoảng trên nền đất cát.

"Nhặt nó lên." Giọng nhà vua vẫn rất kiên nhẫn. Điều đó xem ra còn tồi tệ hơn cả việc hắn nổi trận lôi đình.

Mặt đỏ bừng nhưng Aegon ngoan ngoãn làm theo.

Cầm lại thanh kiếm trên tay cũng chẳng khá khẩm hơn. Đó chỉ là một thanh kiếm tập, lưỡi đã bị làm cùn. Của Aemond cũng vậy, nhưng khi nhà vua đi vòng quanh cậu, nó lại không mang lại cảm giác đó.

Aegon cố gắng hết sức. Khi làm vậy, cậu lại nghe thấy tiếng Cha, lớn tiếng nhắc nhở và cổ vũ khắp sân tập khi vị thầy dạy võ của Dragonstone hướng dẫn họ từng bước - chú ý chân con, chú ý chân hắn, ra đòn thật mạnh và dứt khoát -

Nhưng điều đó chẳng giúp ích được nhiều. Với mỗi nhát kiếm mà cậu đỡ được, Aemond đều liên tiếp tấn công không ngừng nghỉ, đẩy Aegon lùi lại dễ như bỡn. Những đòn đánh giáng xuống rất nhẹ, nhưng lại rất chắc, và mỗi đòn đều nhắc nhở Aegon rằng cậu chẳng thể làm gì ngoài việc gồng mình chống đỡ cho đến khi không thể trụ vững được nữa. Vừa gồng mình, và phải nghiến chặt hàm, để Aemond không nghe thấy thêm âm thanh hay thỏa mãn được gì từ cậu.

Ánh mắt Aemond chợt lướt qua vai Aegon. Aegon lao tới, để rồi phải chuốc lấy phần sống kiếm vỗ thẳng vào má cho cái sự liều lĩnh của mình. Cậu loạng choạng lùi lại, mắt đã nhòe nước, hai đầu gối vẫn còn nhức nhối vì đất cát găm vào từ cú ngã trước. Aemond tước vũ khí của cậu bằng một cái gạt cổ tay thong thả, và thế là mọi chuyện kết thúc.

"Đủ rồi," nhà vua nói. Hắn tra kiếm vào vỏ với vẻ thờ ơ. "Cháu không phòng thủ bên sườn trái. Cháu nên luyện tập điều đó trong các bài tập của mình. Ta sẽ nói chuyện với Ser Willis về chuyện này."

"Vâng, thưa Bệ hạ. Cảm tạ ngài."

Những từ đó đắng ngắt trong miệng cậu. Càng đắng chát hơn, vì Aegon biết nhà vua không nhất thiết phải làm việc này. Hắn đã gửi Aegon đến chỗ thầy dạy võ, và yêu cầu ông ta giám sát các bài học của cậu, y như cách ngài Bàn Tay Phải hay thậm chí các hiệp sĩ Vệ Vương vẫn làm cho các cận vệ của riêng họ. Thế nhưng dạo gần đây, cứ chốc chốc hắn lại bảo Aegon rằng chính hắn sẽ luyện tập cho cậu. Aegon luôn tự hỏi, mỗi khi mặc chiếc áo chẽn bảo hộ vào, liệu đây có phải là ngày đó không, cái ngày mà lưỡi kiếm của chú cậu sẽ trượt đi ngay vào khoảnh khắc sai lầm.

Nhưng hôm nay thì không. Các động tác của nhà vua có phần lười nhác hơn, tâm trạng hắn đã dịu đi vì sự thỏa mãn. Và còn có cả Luke nữa, đang dõi theo một cách thận trọng từ nơi anh ngồi trên hàng ghế khán đài phía trên họ. Hôm nay là một ngày lạnh giá, lạnh đến mức những ngón tay của Aegon đau nhức bên dưới lớp găng tay, và Luke thì được quấn trong một chiếc áo choàng bằng lông thú dày cộp, mềm mại đến mức Aegon có thể giấu cả bàn tay của mình vào trong đó. Điều đó khiến anh trông nhỏ bé hơn khi đứng dậy và cẩn thận bước xuống các bậc thang về phía họ, khuôn mặt trống rỗng ngoại trừ nụ cười của mình.

"Em đang tiến bộ nhanh hơn sau mỗi tuần đấy," anh bảo với Aegon, khẽ bóp vai cậu. "Lúc nãy ngã có mạnh lắm không?"

Aegon lắc đầu, phủi đi lớp sạn đất trên vùng da đang tấy đỏ ở đầu gối. "Không ạ. Không đau đâu"

Luke gật đầu, nhưng bàn tay anh chỉ nán lại một lát trước khi quay đi. "Em làm tốt lắm," anh nói. "Và cả ngài nữa, thưa chú."

Chẳng có điều gì tốt đẹp trong những gì Aemond làm cả, Aegon nghĩ thầm một cách chua chát. Nhưng ít nhất chú của cậu cũng tỏ ra hài lòng, thể hiện qua cái nhếch môi của hắn khi rảo bước lại gần. Hắn không đưa kiếm cho Aegon như thông thường, mà cúi người xuống để nói chuyện với Luke. Cuộc trò chuyện rất khẽ khàng, vô thưởng vô phạt - sắp đến ngày đặt tên của Luke, điều mà với Aegon nghĩ một cách mông lung rằng chẳng qua chỉ là một năm nữa kể từ ngày Aemond cướp anh đi. Cậu không nói ra điều này, và cả hai người bọn họ cũng chẳng có động thái nào muốn để cậu lên tiếng. Thay vào đó, cậu hờn dỗi đi dọc theo phía cuối sân tập, rồi đi lên phía sân trong lâu đài, nơi cậu gặp Myrielle và các vệ sĩ của cô.

"Aegon!" Myrielle chắc hẳn vừa mới từ ngoài trời lạnh vào, vì hai má cô ửng hồng khi nhìn cậu. "Tớ đã xem cậu từ cửa sổ đấy. Cậu chiến đấu cừ lắm."

"Không, tớ không hề," Aegon thẳng thừng nói. "Tớ bị ngã nhiều lắm."

"Cậu ngã cũng rất đẹp mắt mà," Myrielle cam đoan một cách vui vẻ, hai tay vỗ vào nhau. "Cha tớ bảo đó đã là một nửa bí quyết rồi. Cậu sẽ trở thành nhà vô địch giải đấu vào một ngày nào đó cho xem." Cô ta quay sang nhân vật có vẻ mặt nghiêm nghị bên cạnh mình. "Phải không, chú Mervyn?"

"Phải," Ser Mervyn đáp với một cái gật đầu cụt lủn. "Đánh khá lắm. Cứ chăm chỉ luyện tập, rồi cậu sẽ có được tước hiệu hiệp sĩ trong vài năm tới thôi."

Bất chấp những lời lẽ lịch sự đó, Aegon thấy thật khó để nở một nụ cười với ông ta. Dù có cố gắng đến đâu, cậu cũng chưa bao giờ có thể ép mình thích Ser Mervyn. Cậu nghĩ nguyên do là từ đôi mắt của ông ta. Chúng không đáng sợ như mắt của nhà vua, nhưng lại lạnh lùng và đục ngầu như đá. Chúng dường như chẳng bao giờ khớp với những gì đôi môi ông ta thốt ra.

Mặc dù điều đó dường như chẳng mấy quan trọng đối với các phu nhân trong triều đình, bởi Ser Mervyn dường như luôn có một người phụ nữ khác bên tay mình mỗi khi Aegon nhìn thấy ông ta ở Đại Sảnh. Aegon thấy ngạc nhiên về điều này, nhưng có lẽ cậu không nên như vậy. Một nửa số phụ nữ ở triều đình dường như vẫn thất vọng vì nhà vua sẽ thành hôn với Jaehaera, và cậu sẽ chỉ tha thứ cho một mình Myrielle vì sự ngu ngốc đó mà thôi.

Ser Mervyn muốn huấn luyện quân lính của ông ta, và vì vậy họ quay trở lại sân tập. Ngày càng có nhiều người kéo đến tập hợp cùng họ khi Ser Mervyn sải bước đến vị trí ưa thích của ông ta - càng ngày càng nhiều hơn, bởi Ngài Bàn tay Phải dạo gần đây đã tăng gấp đôi lực lượng cận vệ hoàng gia trong thời gian gần đây. Ông ta lẽ ra đã tăng gấp ba nếu nhà vua cho phép, nhưng nhà vua đã không cho phép. Nhà vua cũng không ban cho Ser Mervyn vị trí còn trống trong đội Vệ Vương, mặc dù Myrielle đã nói với Aegon rằng cha cô nghĩ rằng nhà vua có thể thay đổi ý định. Luke lại nói khác, nên Aegon nghi ngờ điều này. Nhưng không thể phủ nhận rằng Ser Mervyn hôm nay trông không cau có như mọi khi. Thực tế, Aegon còn nghe thấy ông ta cười hô hố lớn tiếng khi trò chuyện với một người đàn ông khác, một kẻ mới đến với khuôn mặt rỗ chằng rịt vết đậu mùa.

"-Tất cả những tòa lâu đài gã từng chiếm, tất cả những người gã từng giết, và đây là cách nó kết thúc sao? Một nhát dao ngay trên giường của chính mình."

"Đâu phải giường của gã," tên kia nhún vai, thong thả gãi một vết sẹo. "Là trong phòng ngủ của Lãnh chúa Farman, theo lời đám người phương Tây kể lại. Gã nằm bò ra đó, say khướt đến mức không biết trời đất là gì trong lúc người của gã đang mở tiệc ăn mừng ở các đại sảnh bên dưới. Bọn chúng chẳng tìm thấy gã cho đến tận sáng hôm sau." Tên đó cười khúc khích. "Kết thúc cuộc vui một cách nhanh chóng. Một tên cướp biển bị chính chiến lợi phẩm của mình giết chết? Chẳng có gì đáng để ca ngợi cả."

"Ồ, sẽ có một bài ca đấy," Ser Mervyn nói, miệng nhếch lên thành một nụ cười gớm ghiếc. "Chỉ là không phải bài ca mà Kraken Đỏ muốn nghe thôi. Lãnh chúa Greyjoy, nỗi khiếp sợ của vùng đất phương Tây, lại bị hạ gục bởi một nhát dao của một con điếm sao?"

"Kraken Đỏ chết rồi sao?" Aegon hỏi, giật mình thảng thốt.

Lãnh chúa Greyjoy là một trong những đồng minh của Mẹ - hoặc có lẽ đó không phải là từ chính xác. Cha chưa bao giờ gọi lão như vậy. Lão ta đã cướp bóc và tàn phá Phe Xanh, và không động đến tàu thuyền của họ, nhưng chỉ có vậy thôi. Lần cuối cùng Aegon nghe tin về lão - vài tuần sau khi Vua Aegon giết Mẹ, cậu nhớ vậy, nhưng cậu đã bị nhốt trong phòng giam suốt phần lớn thời gian đó nên cũng không chắc lắm - Lãnh chúa Greyjoy lúc đó vẫn đang càn quét qua những tòa lâu đài đã suy yếu của vùng đất phương Tây.

"Phải," một tên mới đến khịt mũi, nhìn Aegon từ đầu đến chân với một chút thích thú. "Greyjoy đã bắt một con bé phụ bếp nào đó làm người vợ muối khi bọn họ chiếm giữ lâu đài của Lãnh chúa Farman. Hế hế. Đó hóa ra là một đêm động phòng đầy vui vẻ. Gã vừa hưởng lạc xong, thì con bé liền chộp lấy chính con dao găm của gã rồi rạch cho gã một nụ cười đỏ máu từ tai này sang tai kia. Người ta nói con bé đã dùng chướng ngại vật chặn cửa phòng lại rồi nhảy xuống biển-" tên đó dừng lại, huých vai Mervyn với một nụ cười toe toét, "-trần truồng như nhộng trước khi lũ người Quần Đảo Sắt kịp phá cửa xông vào bắt lấy con bé."

"Người vợ muối là gì vậy?" Aegon hỏi.

Những tràng cười hô hố vang lên quanh cậu, từ Ser Mervyn và những gã đàn ông tụ tập phía sau. "Ngươi mà lại không biết chuyện đó sao?" một tên trong số chúng vặn hỏi cậu. 

"Đương nhiên là nó không biết rồi," Mervyn nói, hất một bàn tay xua đuổi về phía Aegon. "Nó vẫn còn là một đứa con nít, đừng quên điều đó."

Có một nụ cười trên khuôn mặt ông ta mà Aegon không hề thích. Hai gò má cậu nóng bừng, và cậu phải đấu tranh dữ dội để không nhìn cúi gầm xuống đôi ủng của mình.

Nhưng cậu đã dần quen với việc bị người ta cười nhạo mình, và cậu không sợ những kẻ này như cách cậu từng sợ người chú Aegon của mình. Cậu kiên nhẫn chờ đợi.

Vẫn vừa cười cợt, bọn họ vừa giải thích cho cậu hiểu.

Aegon phải mất quá nhiều thời gian mới hiểu ra, và khi cuối cùng sự thật ập đến, cậu đứng lặng đi, hoàn toàn bất động. Dạ dày cậu lộn nhào, và hơi thở cảm giác như bị nghẹn ứ nơi cổ họng.

Cậu chỉ kịp cảm nhận điều đó trong tích tắc, rồi nhà vua đi ngang qua. Hắn di chuyển xuyên qua đám đông một cách thong thả, không chút vội vã hay quan tâm, thanh Dark Sister đeo bên hông. Tiếng cười của đám đông đột ngột tắt ngấm, lưng họ cứng đờ. Họ quay lại với những bài tập, với vũ khí của mình, hoặc tản ra trên những viên đá lát đường như lá mùa thu.

Luke lặng lẽ đi theo sau nhà vua. Khi nhìn thấy Aegon, anh ra hiệu cho cậu đi theo. Đội Vệ Vương đã rời vị trí canh gác ở rìa sân tập và đang di chuyển vào để hộ tống họ.

Nhưng trước khi Aegon bước đến với Luke, cậu quay lại nhìn Mervyn Flowers.

"Cô - cô gái đó," cậu nói một cách lặng lẽ, ngập ngừng. "Người vợ muối mà Lãnh chúa Greyjoy đã cướp đi ấy. Tên cô ấy là gì?"

Ser Mervyn nhún vai, thản nhiên nhổ nước bọt xuống nền đất bẩn.

"Một con điếm nào đó. Giờ chết ngắc rồi. Ai mà thèm quan tâm?"

-

Hoàng hôn đã buông xuống bên ngoài khung cửa sổ vào lúc Aegon đến nơi, nhưng phòng riêng của nhà vua thì ấm áp và ngập tràn ánh sáng. Không khí vương lại một sự đặc quánh - mùi sáp nến, mùi củi thông, và một dãy những món ăn thịnh soạn được bày biện khắp bàn. Cậu ước gì mình có thể thấy đói hơn, nhưng dạ dày cậu lúc này đã thắt chặt lại vì căng thẳng.

Luke nói rằng lời mời này là một phần thưởng , nhưng anh ấy không nói rõ phần thưởng đó là gì, cũng như rủi ro đi kèm. Mọi thứ đã thay đổi kể từ ngày ông nội rời đi, theo những cách rất nhỏ nhặt và nhiều đến mức Aegon luôn cảm thấy bị bất ngờ - nhưng họ vẫn là tù nhân ở đây.

Cậu là một trong những người đến muộn nhất, và các Vệ Vương lặng lẽ đóng chặt cửa lại sau lưng cậu. Aegon kín đáo lách qua những người hầu đang bưng bê khay đĩa đi qua đi lại, rồi ngồi xuống cạnh Luke.

Myrielle ngồi đối diện họ, và vẫy tay chào Aegon một cách phấn khích. Kèm theo một sự ngập ngừng, Aegon nhận ra điều này đồng nghĩa với việc họ cũng phải đối mặt với Lãnh chúa Unwin Peake. Vị Ngự thủ nâng chiếc cốc của mình lên khi Aegon ngồi xuống, trò chuyện với nó và Luke bằng những lời lịch thiệp, dễ chịu khi bữa tối bắt đầu. Đặc biệt là với Luke, và Aegon biết điều này thật chẳng bình thường chút nào, nhất là khi Luke giờ đây chẳng còn giữ lại được một danh xưng nào cho mình nữa. Theo những gì cậu biết từ Myrielle, Unwin Peake không mấy khi hạ mình trò chuyện với những kẻ vô giá trị. Lý do tại sao ông ta lại hỏi Luke cảm thấy triều đình thế nào (cũng tạm ổn) hay Luke đã dành cả ngày để làm gì (đọc sách, một việc rất tẻ nhạt mà cậu e rằng không tiện nói ra) là quá đủ để kích động những dây thần kinh vốn đã căng thẳng của Aegon.

Luke điềm tĩnh đáp trả từng câu hỏi. Nụ cười của anh vui vẻ và nhẹ nhàng như thể anh đang trò chuyện với một trong những chư hầu của chính ông ngoại. Thế nhưng Aegon biết rõ cái đường nét căng cứng nơi bờ vai anh mình. Ngay cả từ vị trí đang ngồi, cậu vẫn có thể nhìn thấy sự khinh miệt ẩn giấu một cách vụng về trong cái nheo mắt tối sầm của Luke.

Cậu liếc nhìn sang Aemond, biết chắc rằng hắn sẽ dõi theo, bất kể Luke ngồi ở vị trí nào - rằng hắn sẽ nhìn thấy -

Thế nhưng sự can thiệp duy nhất của Aemond trước khi nhấp một ngụm rượu vang chỉ là một nụ cười đầy thích thú. Một sự dung túng. Vì một lý do nào đó, điều này chỉ khiến Aegon cảm thấy tồi tệ hơn.

Dưới gầm bàn, cậu đưa tay tìm lấy tay Luke. Cậu chỉ muốn một cái siết tay nhanh chóng để trấn an, giống một lời nhắc nhở hơn rằng vẫn còn một người ở cái bàn này thấu hiểu mọi chuyện. Luke không nhìn cậu. Nhưng khuất khỏi tầm mắt, anh nắm chặt lấy các ngón tay của Aegon đáp lại, và không hề buông ra.

Công chúa Jaehaera ngồi bên tay phải của chú mình, với tư cách là vương hậu tương lai của hắn. Cô mặc một chiếc váy nhung màu xanh nhạt mềm mại và ai đó đã tết tóc cho cô thành một búi tóc nặng trĩu, cầu kỳ trên đầu. Miệng cô trễ xuống, và cách cầm dao nĩa khi ăn có vẻ hơi kỳ lạ, như thể cô đã quên mất cách dùng chúng vậy.

Cô bé giữ im lặng, ngay cả khi cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề về Silverwing và một làn sóng phấn khích lướt qua khắp bàn ăn. Phái đoàn của nhà vua dự kiến sẽ khởi hành đến vùng Reach trong vòng hai tuần tới.

"Một con rồng tuyệt vời, dành cho một nàng công chúa tuyệt vời," Unwin Peake tuyên bố. "Thần không mảy may nghi ngờ rằng chuyến đi của Bệ hạ sẽ gặt hái được thành công vang dội."

Jaehaera đáp lại bằng một nụ cười yếu ớt, ngập ngừng, và lóng ngóng vân vê đường viền trên tay áo. Luke dõi theo Lãnh chúa Peake với đôi mắt nheo lại. Aegon cũng vậy.

Cậu nhận thấy, vị Ngự thủ trông rất giống người anh em con hoang của mình. Đôi mắt có hình dáng khác nhau, nhưng chúng đều lạnh lùng y như nhau.

"Aegon tất nhiên sẽ đi cùng ta," nhà vua bảo Luke, giọng thản nhiên như thể đang thảo luận về thời tiết.

Dạ dày Aegon thắt lại như bị ai bóp nghẹt. "Đến chỗ Silverwing ạ?"

"Nhiệm vụ của một cận vệ là phải tháp tùng chủ nhân của mình ra chiến trường," nhà vua nhẹ nhàng nói, chiếc bịt mắt bằng da cứng nhắc hướng thẳng về phía Aegon. "Bất kể nhiệm vụ đó là gì."

Aegon nhìn sang Luke. Luke đang nhìn thẳng về phía trước, khóe miệng anh mím lại thành một đường mỏng, chỉ từ từ gượng nở thành nụ cười. Và Aegon biết rằng Luke đã tranh cãi với Aemond về chuyện này, đã tranh cãi và đã thua.

"Tất nhiên rồi," Luke khẽ nói, rồi quay sang Aegon với vẻ vui mừng gượng gạo. "Em sẽ phải kể cho anh nghe mọi chuyện khi em trở về đấy, Egg."

"Em sẽ kể," Aegon hứa. Bên dưới bàn, cậu vẫn siết chặt tay Luke, và hy vọng Luke không thể cảm nhận được cơn rùng mình ớn lạnh đầy bệnh tật đang chạy dọc qua người cậu. Một con rồng. Họ chuẩn bị phải đi đối mặt với một con rồng hoang dã.

"Tớ có được đi không?" Myrielle háo hức hỏi Jaehaera.

"Không," Jaehaera thẳng thừng đáp, ánh mắt cô bé lại cúi gầm xuống chiếc đĩa của mình. Khuôn mặt Myrielle lập tức xịu xuống.

Khi Aegon liếc nhìn giữa cô và Luke, cậu thấy cùng một nét biểu cảm hiện lên trong đôi mắt của anh trai mình. Với một cơn buồn nôn dâng trào, cậu đã hiểu ra. Aemond không đời nào để Luke được tự do đi lại nếu hắn không có mặt ở đó, ngay cả khi hắn đã có Aegon làm sợi xích trói chặt Luke vào mình. Anh sẽ lại phải quay về tòa tháp kia thôi.

"Ta sẽ ở lại trông coi thành phố trong thời gian nhà vua vắng mặt," Lãnh chúa Peake bảo con gái mình, kèm theo một cái vỗ nhẹ lên tay cô. "Ta chắc chắn công chúa cũng sẽ đánh giá cao việc con giữ gìn phòng ốc của công chúa cho đến khi người trở về."

Jaehaera trông chẳng có vẻ gì là cảm kích chuyện này. Cô bé chỉ dán mắt vào bề mặt nhẵn nhụi, trống rỗng của chiếc đĩa như thể nó chứa đựng câu trả lời cho tất cả những gì cô đang tìm kiếm. Aegon tự hỏi, liệu cô ấy có sợ hãi khi phải thử sức mình với một con rồng không? Hay là háo hức? Cậu đoán chuyện đó dẫu sao cũng chẳng quan trọng. Cậu không nghĩ rằng Aemond sẽ cho vị hôn thê của mình một sự lựa chọn. Khi Jaehaera cũng có một con rồng, sẽ chẳng còn ai có thể đứng lên chống lại ngai vàng của hắn nữa.

Ngay cả - dạ dày cậu lại quặn lên trước suy nghĩ đó - Seasmoke cũng không thể. Cậu lo lắng rằng Luke sẽ đọc được sự hoài nghi trên khuôn mặt mình và lại buồn lòng, vì vậy cậu giật giật ống tay áo anh và hỏi dạo gần đây anh đã đọc những sách gì.

Từ khóe mắt, cậu bắt gặp Jaehaera đang phóng một ánh nhìn về phía Luke, thoáng qua và đầy tò mò. Một nét gì đó trên khuôn mặt cô bé lúc ấy, cái sự sáng rực mới mẻ trong đôi mắt, gợi nhắc cậu nhớ đến Vương tử Jaehaerys. Một cơn rùng mình nôn nao chạy qua người cậu, và cậu buộc phải dồn ánh mắt cạnh sắc bóng loáng của bộ dao nĩa thay thế. Tiếng lách cách của dao và thìa chạm vào đĩa nghe có vẻ lớn hơn bình thường.

Aegon dùng một tay gạt gạt thức ăn xung quanh đĩa, và ước gì mình đang ở một nơi nào đó khác. Bất cứ nơi nào cũng được.

Luke nhẹ nhàng khều vào cổ tay cậu. "Ăn đậu của em đi, Egg," anh thì thầm vào tai cậu, như thể họ đang trở lại những ngày tháng ở Dragonstone.

"Anh cũng ăn đậu lăng của anh đi, Luke," Aegon đáp lại bằng một lời thì thầm ngân nga, hất cằm về phía phần rau xanh trên đĩa của Luke. Khóe miệng Luke khẽ nhếch lên. Có lẽ anh đã nghĩ Aegon đã quên mất. Không đời nào.

"Luke," nhà vua khẽ gọi từ đầu bàn bên kia. "Đồ ăn không hợp khẩu vị của em sao?"

"Thần không thể đòi hỏi gì tốt hơn, tâu Bệ hạ," Luke mỉm cười điềm tĩnh, trống rỗng, rồi cầm chiếc dĩa của mình lên. Aegon nghiến chặt răng.

Ở phía bên kia bàn, Myrielle cố gắng lôi kéo Công chúa Jaehaera vào cuộc trò chuyện. Jaehaera thỉnh thoảng có gật đầu, nhưng ngoài ra thì không nói gì, và Myrielle nhanh chóng quay lại đĩa của mình với vẻ mặt buồn bã.

"Váy của cậu đẹp lắm," Aegon lên tiếng, bởi đây thường là cách nhanh nhất để làm Myrielle vui lên. Cách này ở đây cũng hiệu quả không kém, bởi khuôn mặt Myrielle lập tức bừng sáng và cô bắt đầu thao thao bất tuyệt kể câu chuyện về con mèo con của người hầu gái, và cái sự rắc rối khủng khiếp mà nó gây ra sáng nay khi trèo vào chiếc giỏ đựng quần áo rồi vô tình bị mắc kẹt vào chiếc váy lót mới của Myrielle.

"Nhưng Phu nhân Cassandra đã lôi nó ra được," cô bé nói, cười rạng rỡ. "Trông nó có vẻ ngạc nhiên lắm! Cô ấy vô cùng thông minh, Phu nhân Cassandra ấy, cậu đã gặp cô ấy chưa? Cô ấy đến Vương Đô trong thời gian họ xây dựng lại Storm's End. Cậu có biết không, họ đang cho người đến tận Mistwood để lấy đá về xây những tòa tháp mới của họ đấy?"

Aegon ngạc nhiên là vẫn còn thứ gì đó sót lại để mà xây dựng lại. Addam và Nettles tuy là những người nhân từ, nhưng trong chiến trận, họ đã chứng minh mình cũng hung hãn y như Cha và Jace, và ngọn lửa của họ cũng dữ dội không kém.

Đó là một trong những mệnh lệnh đầu tiên của Mẹ, sau khi bà chiếm được thành phố và nhận ra điều đó vẫn không giúp họ giành lại được Luke. Nếu Aemond không chịu trao đổi lấy một đứa cháu trai, thì tòa lâu đài của vị hôn thê của hắn sẽ là một sự thay thế xứng đáng. Hugh Hammer từng bảo Addam rằng anh ấy đáng ra nên bắt giữ cô con gái lớn của Lãnh chúa Borros trong lúc ông ta ở đó, Aegon nhớ lại điều đó. Theo lời Hugh kể, gã đáng ra đã lôi cô ta đến một thánh đường rồi tự phong cho mình làm lãnh chúa mới của vùng Stormlands vào sáng hôm sau. Nettles đã gọi gã là một kẻ hiếp dâm vì đã nói như vậy, và Hugh còn gọi cô ấy bằng những từ ngữ tồi tệ hơn, và rồi phải mất đến hai hiệp sĩ của Đội Vệ Vương, cả Joffrey nữa, mới có thể ngăn bọn họ lao vào tẩn nhau.

Cậu lại liếc nhìn sang Aemond một lần nữa, săm soi cái vệt sáng mềm mại từ con dao của nhà vua khi hắn cắt vào miếng thịt.

Addam có lẽ sẽ là một người đàn ông nhân từ hơn để thành hôn cùng so với Aemond. Mặc dù, tất nhiên, Aemond đã gạt bỏ hôn ước của chính mình khi hắn chiếm lấy ngai vàng. Vì vậy có lẽ hắn cũng chẳng bận tâm. Có lẽ ngay từ đầu chuyện Storm's End có bị biến thành đống đổ nát hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với hắn. Điều đó chắc chắn đã không thể kéo hắn ra khỏi vùng Riverlands.

"Phu nhân Cassandra có một đoàn kịch đến biểu diễn cho cô ấy xem," Myrielle háo hức nói thêm. "Họ có một gã lùn với bộ râu màu sắc, và một con khỉ biết nhảy múa khi người kéo đàn nhị chơi. Ngày mai bọn tớ sẽ đi xem họ biểu diễn - cậu có đi cùng bọn tớ không?"

"Chúng ta có thể chứ, Luke?" Aegon hỏi.

"Đó là một lời mời tử tế, thưa tiểu thư. Nhưng có lẽ để khi khác vậy," Luke nói.

Anh nở một nụ cười đầy hối lỗi, và Myrielle đỏ bừng mặt mà không hề khó chịu, cô nói rằng cô hy vọng sẽ có dịp khác. Chỉ mình Aegon tinh ý bắt được cái cau mày, chỉ khẽ hằn lên nơi khóe mắt Luke. Cậu phải kìm nén một luồng bực dọc trào dâng trước cảnh tượng đó.

Luke không thích Unwin Peake. Cũng dễ hiểu thôi. Aegon cũng không thích ông ta, và cũng chẳng biết có mấy ai trong triều đình này ưa ông ta. Nhưng Myrielle không giống cha mình. Nếu cô không giúp họ, một sự giúp đỡ mà Aegon chỉ có thể báo đáp bằng vài trò chơi, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội trò chuyện với Luke khi anh bị giam lỏng. Điều đó còn nhiều hơn cả những gì ông nội sẵn lòng làm cho họ. Luke không nên nhìn cô bằng ánh mắt như thế. Anh thực sự không nên.

Thật nhẹ nhõm khi bữa tối kết thúc.

Khi những người hầu tiến vào để dọn dẹp bát đĩa, họ được mời sang phòng bên cạnh, căn phòng giống như một phòng khách, với những tấm thảm lau sậy tươi trên sàn và những chiếc ghế dài thấp. Ngự thủ muốn thảo luận thêm vài vấn đề với nhà vua, nên họ ở lại bàn ăn, chỉ có hai người với nhau. Ngự thủ đang mỉm cười, nhưng Aegon không nghĩ ông ta sẽ còn cười được lâu. Cậu biết cái cách nhướng mày của nhà vua, và nó hiếm khi mang lại điềm lành cho người ngồi đối diện.

Rời xa nhà vua, Jaehaera lủi thủi đến ngồi bên đống lửa. Cô bé kéo hai đầu gối lên tận cằm khi dán mắt vào những ngọn lửa, rõ ràng là chẳng bận tâm đến việc khói thuốc sẽ làm gì bộ váy lộng lẫy của mình.

Myrielle được hộ tống đi ngủ bởi nữ tu của cô. Không ai ngó ngàng gì đến Aegon, và vì vậy cậu lẩn quẩn ở đó, chờ đợi Luke. Nếu Luke bị đưa trở lại tháp của mình, ít nhất họ cũng có thể đi cùng nhau. Aegon muốn biết đường đến cửa phòng của Luke từ bên trong pháo đài.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của Aegon, Luke không có vẻ gì là định rời đi. Thay vào đó, anh bước qua sàn nhà, đứng cạnh Jaehaera khi cô đang vẽ những họa tiết trên tro cạnh lò sưởi. Dưới ánh lửa, màu xanh đồng của bộ đồ lụa của anh dường như phát sáng.

"Công chúa," anh nhẹ nhàng lên tiếng. "Người có phiền nếu tôi ngồi đây không?"

Jaehaera đưa ra một cái gật đầu im lặng duy nhất. Luke ngồi thụp xuống bên cạnh cô bé. Ban đầu anh không nói gì, cô vẽ những hình thù quen thuộc, lặp đi lặp lại.

Cuối cùng anh hỏi: "Đó có phải là một con rồng không?"

Jaehaera lén nhìn anh. Cô bé làm vậy không được tự nhiên như cô tưởng. Cái đống tóc tết ngu ngốc mà họ bắt cô đội trên đầu đung đưa quá nhiều. Cô bé lại gật đầu. Aegon, đang bị mắc kẹt trên chiếc ghế bành, biết rằng mình không được phép lên tiếng và không sẵn lòng rời đi, chỉ biết ôm chặt chiếc gối trên đùi mình trong sự khó chịu.

"À." Luke rướn người tới, chăm chú nhìn vào bức vẽ. "Dreamfyre," cuối cùng anh thốt lên.

Jaehaera lại gật đầu. Cô bé không giống Jaehaerys cho lắm, Aegon nhận ra điều đó. Không thực sự giống. Khuôn mặt của họ có hình dáng giống nhau. Mái tóc của họ cùng một sắc bạc như nhau. Nhưng Jaehaerys luôn ồn ào hơn, táo bạo hơn rất nhiều. Đêm đầu tiên họ đưa thằng bé đến Dragonstone, nó đã khiến Aegon thức trắng đêm vì tiếng khóc lóc của mình. Nhưng đến sáng hôm sau, nó đã thức dậy ngay từ khi ánh bình minh đầu tiên vừa ló dạng, dồn dập hỏi họ đủ thứ câu hỏi - Dragonstone thực sự bao nhiêu tuổi rồi, Caraxes có nhanh hơn Meraxes không, tại sao Mẹ lại đòi hỏi một chiếc vương miện không thuộc về bà, họ đã viết thư cho mẹ nó chưa, vì Jaehaerys chắc chắn rằng các chú của nó sẽ kéo quân xuống hòn đảo này và thổi bay họ bằng lửa nếu họ không đưa nó trở về -

Jaehaera thì chẳng có chút nào giống như vậy. Nhưng, khi Aegon quan sát nụ cười rụt rè, chậm rãi hé mở trên khuôn mặt cô bé, sự cẩn trọng tỉ mỉ khi cô bé vẽ thêm một họa tiết trên tro cho Luke xem, cậu càng nhìn thấy hình bóng của anh trai cô bé trong cô.

Cảm giác đó như một mũi kim đâm nhói vào lòng cậu. Cậu ước gì Jaehaera có được anh trai mình trở lại bên cạnh cô. Cậu ước gì Jaehaerys đã có cơ hội nhìn thấy cô bé, ước gì Aegon đã không nuốt lời hứa của mình. Cậu ước rằng người mang lại sự an ủi này cho cô bé không phải là anh trai của Aegon. Aegon có quá ít thời gian bên anh trai mình để muốn chia sẻ anh ấy lúc này, nhưng Jaehaera thì chẳng còn một người thân nào cả.

Nhưng không. Không hề. Cô còn có Aemond. Vị hôn phu của cô. Và Thái hậu Alicent, với những chiếc móng tay bị cắn rách và đôi mắt trợn trừng. Cô bé có nhiều người thân hơn những gì gia tộc của cô để lại cho Aegon.

Đó là một suy nghĩ đầy khó chịu để phải vật lộn cùng. Cậu mải mê chìm đắm trong đó đến mức không nhận ra khoảnh khắc Aemond bước vào phòng. Luke cũng vậy; chỉ khi ngọn lửa bùng lên và Luke quay đầu lại, anh mới giật mình, và Aegon nhận ra rằng Aemond đã đứng phía sau cậu suốt thời gian qua, quan sát tất cả bọn họ.

"Muộn rồi đấy, Luke," nhà vua nhẹ nhàng nói, ánh mắt hắn lướt từ Jaehaera sang Aegon.

Thế nhưng hắn không có vẻ gì là không hài lòng. Hắn tặc lưỡi một cái, và như có phép màu, nhiều gia nhân hơn xuất hiện, bao gồm cả một nữ tu trông có vẻ hung dữ đủ để đứng gác trong Hố Rồng.

"Hãy hộ tống vương tử và công chúa về phòng của họ," nhà vua chỉ thị cho bọn họ.

Jaehaera đứng dậy, nhưng cô bé quay lại nhìn Luke. Cô bé không mỉm cười, nhưng cô rụt rè giơ ra tác phẩm mà mình vừa hoàn thành. Luke lắc đầu, nhưng cô vẫn ấn nó vào tay anh, cho đến khi anh gật đầu chấp nhận.

Aegon cũng cố gắng nán lại tại chỗ, nhưng vị nữ tu phát ra một tiếng khịt mũi giận dữ cho đến khi cậu buộc phải quay người rời đi. Luke không hề di chuyển một chút nào. Anh vẫn quỳ trên sàn nhà, chờ đợi, vì vậy cảnh tượng cuối cùng mà Aegon nhìn thấy về anh là cái nhìn tĩnh lặng, mong đợi trên khuôn mặt anh khi nhà vua đóng cánh cửa lại, nhốt cả hai người bọn họ ở bên trong.

-

Aegon liên tục kiểm tra chiếc đồng hồ cát trong lúc chờ đợi. Họ đã không gặp rắc rối gì khi Luke cùng cậu đến thư viện, hay cái ngày họ dành cả buổi để đi dạo dọc theo lối đi ven sông với bữa trưa được gói trong một chiếc khăn tay, và ba tên lính gác chỉ bám theo sau đúng một bước. Luke đã khước từ ông nội, và chú của họ đã rất hào phóng với những phần thưởng của hắn. Thế nhưng Aegon chẳng thể nào thư thái nổi, cũng như khi cậu phải ngồi trên những lưỡi kiếm của Ngôi Báu Sắt vậy. Aemond có thể hào phóng, nhưng hắn là kẻ tàn bạo, và Aegon không thể tin rằng sự tử tế này sẽ kéo dài. Cậu không cho phép mình tin vào điều đó, cho đến khi nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Nhưng khi cậu mở cửa, Luke đang đứng bên ngoài với vẻ mặt như thể vừa bị ai đó giáng một đòn chí mạng.

"Đây là phòng của em sao?" anh khàn giọng hỏi.

"Từng là của em và chị Baela," Aegon chỉ ra, bởi vì bây giờ họ đã dọn chiếc giường thứ hai đi và đặt vào đó một chiếc rương bằng gỗ tuyết tùng để đựng quần áo của cậu. Giờ cậu có nhiều quần áo hơn rồi. Căn phòng cảm giác cũng rộng hơn, nhưng cậu nhớ Baela mỗi khi thức giấc vào ban đêm.

Luke bước vào trong, nhìn quanh giường và tường trong trạng thái sững sờ, im lặng. Một trong những tên lính gác ở cửa quay cái cổ dày cộp của gã lại, dán mắt theo dõi anh. Aegon kiên quyết đóng chặt cửa lại. Bây giờ họ cũng được phép làm thế rồi.

"Trước đây nơi này thực sự là phòng của anh sao?" cậu hỏi, giọng hạ thật thấp để những cái tai đang áp vào cửa không thể nghe thấy. Một trong những tên lính gác - một người khác, tử tế hơn - đã nói như vậy khi họ mới đến đây lần đầu. Nhưng trước đây Luke chưa bao giờ được phép đến thăm, nên Aegon không có cơ hội để hỏi.

"Đã từng," Luke nói. Giọng anh nhỏ nhẹ. "Sau khi Jaehaerys bị bắt đi, và họ cần một căn phòng nơi anh - nơi mà không ai có thể đưa anh ra khỏi đó."

Anh đưa tay chạm vào bức tường đá xám ngoét, rồi lắc đầu. Khi anh quay lại nhìn Aegon, anh đang mỉm cười, nhưng nụ cười đó trông hơi gượng gạo. "Không sao đâu. Chân em còn đau từ trận đấu tập không?"

"Một chút ạ," Aegon nhún vai. Cậu định đến ngồi trên giường, vì họ không có ghế. Nhưng Luke gạt hết gối xuống sàn và gợi ý họ ngồi ở đó, và rồi điều đó bỗng cảm giác gần giống như một chuyến phiêu lưu.

"Anh xin lỗi vì hôm qua đã không đến đi dạo cùng em," Luke bảo cậu. "Anh đã định đến."

"Không sao đâu ạ," Aegon nói, một khi cậu nhận ra Luke sẽ không nói thêm điều gì về thứ đã giữ chân anh lại. "Thay vào đó, em đã đi dạo trong vườn với Myrielle."

Sắc mặt Luke đanh lại. "Cha cô ấy có ở đó không?"

"Không," Aegon nói, có chút cáu kỉnh. "Chỉ có hai chúng em thôi."

"Và lão ta không-"

"Lão ta đã không nói chuyện với em nhiều tuần rồi," Aegon cau mày. Luke lo lắng về chuyện đó rất nhiều, giờ đây khi Jaehaera chuẩn bị đi nhận con rồng của mình và không còn hy vọng gì về việc Aemond sẽ gạt cô bé sang một bên nữa. Nhưng lại càng không có hy vọng việc Aegon có thể giành được sự ân sủng trong mắt chú của họ, và Unwin Peake biết rõ điều đó gần như hai anh em nó vậy.

"Lần tới anh cũng có thể đi cùng bọn em mà," cậu ẩn ý nói thêm. "Cô ấy tốt bụng lắm, Luke."

Luke giơ hai tay lên. "Anh biết, anh biết mà," anh nói. "Chỉ là—"

"Hãy cẩn trọng. Em biết rồi."

Luke nhìn cậu thêm một lúc. "Thật tử tế khi em thường xuyên dẫn cô ấy đi tham quan khắp nơi," anh nhận xét.

"Em đoán vậy," Aegon nói với vẻ nghi ngờ. Có một sự ngây thơ được tính toán kỹ lưỡng trong đôi mắt của Luke.

"Anh đoán hai đứa là những người bạn rất thân-"

Aegon ném chiếc gối vào khuôn mặt đang cười của Luke trước khi anh kịp nói tiếp.

"Bọn em chỉ là bạn thôi," cậu lầm bầm. "Chẳng có hôn hít gì cả." Một đứa bạn hay khúc khích cười của Myrielle cũng từng hỏi về chuyện đó, thật là không thể chịu đựng nổi mà.

"Miễn là không có hôn hít gì," Luke nghiêm nghị đồng tình, dùng hai khuỷu tay chống người lên.

"Anh đã bao giờ hôn một cô gái chưa?" Aegon hỏi anh, hy vọng có thể ngăn khóe miệng Luke khẽ giật như thế. Mặc dù cậu cũng có một chút tò mò. Cậu biết Baela từng hôn Jace, bởi vì hai người họ chưa bao giờ giỏi giấu giếm trong những chuồng ngựa đầy bụi bặm như họ tự tưởng tượng. Cậu không thể hình dung nổi Rhaena lại làm thế với Luke, nhưng họ cũng từng được hứa hôn với nhau.

Một thứ gì đó lướt qua khuôn mặt Luke như một cái bóng ma. Và rồi nó biến mất, khuôn mặt anh lại trở nên hoàn toàn bình thản, tĩnh lặng và lạnh lẽo, như lớp băng trên mặt hồ giữa mùa đông.

"Luke?" Aegon rụt rè gọi.

"Rhaena," cuối cùng Luke lên tiếng. "Anh đã hôn Rhaena, một lần."

"Ồ." Đã lâu rồi họ không nhắc đến Rhaena. Aegon xích lại gần anh hơn. "Anh có nghĩ chị ấy được an toàn không?" cậu khẽ hỏi.

Luke thở ra một hơi dài, chậm rãi. "Anh hy vọng thế," cuối cùng anh nói. "Anh không nghe thấy điều gì khác cả."

Từ miệng Aemond, ý anh là vậy. Aegon đoán hắn sẽ hả hê khoe khoang, giống như hắn từng làm với Mẹ. 

"Còn em thì sao?" cậu khẽ hỏi. "Hắn đã nói hắn cần một kẻ như em để làm gì chưa?"

Luke do dự, chỉ vừa đủ thoáng qua để Aegon ngồi bật dậy, tim nhảy lên tận cổ họng. Nhưng Luke không nói dối.

"Chưa. Vẫn chưa."

Điều đó đã đè nặng trong tâm trí Aegon nhiều hơn trong kỳ trăng vừa qua. Đã một tháng trôi qua kể từ khi chú gọi cậu vào phòng họp hội đồng. Có rất ít người ở đó, thậm chí không có cả Bàn tay phải của nhà vua, và hai kẻ còn lại thì Aegon không nhận ra - mặc dù một trong số họ có hình ba con bọ cạp đen được thêu trên áo choàng, và cậu chắc chắn rằng chỉ có các lãnh chúa xứ Dorne mới có biểu tượng đó trên gia huy.

"Nó đây rồi," nhà vua đã bảo tất cả bọn họ như thế, bàn tay hắn đặt trên vai Aegon. Cảm giác như có một con bọ cạp đang chực chờ ở đó, một lời hứa hẹn nhẹ nhàng nhưng đầy hiểm họa. "Nói cho ta nghe xem. Có nét giống nhau không?"

Những kẻ đó nhìn Aegon một lúc lâu. Khi Vua Aemond đưa ra một câu hỏi, tốt nhất là phải chắc chắn. Nhưng cả hai bọn họ đều đồng ý rằng, không còn nghi ngờ gì nữa, có một nét giống nhau ở đây. Giống với ai, bọn họ không nói.

Aemond cho Aegon lui ra mà không thốt thêm lời nào sau đó. Aegon thừa khôn ngoan để không hỏi han gì. Nhưng tâm trí cậu vẫn liên tục hoạt động kể từ lúc đó. Nếu Aemond đang tìm kiếm nét tương đồng ở Aegon, thì chuyện đó sẽ chẳng vì mục đích tốt đẹp nào cả. Cậu chợt nhận ra rằng mình biết quá ít về các lãnh chúa vẫn mong muốn Mẹ của cậu làm nữ vương. Họ cũng sẽ không biết nhiều về cậu. Có lẽ chỉ biết vẻ bề ngoài của cậu ra sao. Sắc bạc trên mái tóc của cậu. Nhưng nếu Aemond có một cậu con trai trong triều đình với vẻ ngoài như vậy, một cậu bé mặc trang phục đỏ nhà Targaryen, một cậu bé mang tên Aegon, sẽ chẳng có vị lãnh chúa nào nhận ra được sự khác biệt.

Nhưng Luke thì sẽ biết. Aemond không thể tống khứ cậu đi mà Luke không biết chuyện. Luke đã hứa với cậu điều này. Nhưng điều đó không làm Aegon nguôi ngoai như anh trai cậu mong muốn. Thay vào đó, nó lại khiến cậu lo sợ cho Luke, một mắt xích khác trong một sợi xích đang ngày càng dài ra mãi.

"Aegon," Luke nói, khẽ búng vào mũi cậu. "Thôi đi nào. Em sẽ lo lắng đến chết mất."

Aegon rụt vai lại. "Em xin lỗi."

"Đừng xin lỗi," Luke nói. "Nhưng - nghe anh này. Aemond sẽ không làm tổn thương em đâu. Hắn không có lý do gì để làm thế, giờ đây khi ông nội đã hạ vũ khí quy thuận."

Anh thò tay vào túi, lấy ra chiếc vảy rồng, xoay đi xoay lại nó trong các ngón tay. Nó sáng lấp lánh như bạc, và điều đó khiến Aegon cảm thấy bụng mình thắt lại.

Bây giờ Luke mang nó theo bên mình khắp mọi nơi. Anh nói làm vậy là để phòng trường hợp có ai đó lục soát phòng và tìm thấy nó. Aegon tự hỏi liệu có phải việc cầm nó mang lại cho anh sự an ủi nhiều hơn không.

"Aemond cũng không nói gì về Baela cả," Luke kiên định nói. "Hay về Driftmark. Hắn không biết, nhưng họ không thể che giấu một con rồng được lâu. Vì vậy chúng ta phải sẵn sàng. Nếu chị ấy thu phục được Seasmoke-"

Aegon cảm thấy vị đắng ngắt của dịch vị dâng lên.

"Chị ấy không thể," cậu bảo Luke. "Chị ấy đã bị bỏng. Ông nội không thể bắt chị ấy đến chỗ nó được."

"Seasmoke có lẽ cũng bị bỏng rồi," Luke chỉ ra. "Có khi còn tệ hơn Baela ấy chứ. Vermithor đã bị thương rất nặng trong cuộc chiến của chúng, thậm chí trước khi cả trước khi Vhagar lao xuống nó. Anh đã nhìn thấy những vết thương khi họ kéo kỵ sĩ của nó ra khỏi yên."

"Anh đã gặp Hugh sao?" Aegon vội vã hỏi. Cậu rất tò mò về chuyện này. Luke kể cho cậu rất ít về những gì mình đã thấy sau khi Aemond đưa anh rời khỏi Vương Đô. Nhưng phần nhiều, cậu cũng muốn Luke ngừng nói về những con rồng.

Luke nhún vai, dùng ngón tay cái vuốt ve chiếc vảy. "Chỉ trong một khoảnh khắc thôi."

"Chuyện gì đã xảy ra sau đó ạ?"

Khóe môi Luke co giật. "Hắn đã gặp Aemond."

"Ồ."

"Nhưng dù có bị bỏng hay không, rồng vẫn là rồng," Luke nói. "Baela là một - một kỵ sĩ giỏi hơn anh. Giỏi hơn cả Jace. Seasmoke sẽ muốn chị ấy-"

"Anh không biết được điều đó đâu," Aegon nói. Giọng cậu lúc này dồn dập hơn, chói tai hơn. Cậu phải hít một hơi thật sâu và buộc giọng mình im lặng trở lại, bởi vì lính gác vẫn đang ở bên ngoài. "Đó là một con rồng. Anh chẳng biết gì về việc nó có thể muốn cái gì đâu."

Luke ngồi xổm xuống. "Seasmoke từng là con rồng của cha anh," anh căng thẳng nói. "Anh và Baela đã từng cùng cha cưỡi trên lưng nó khi chúng ta còn nhỏ. Nó biết chị ấy."

"Vhagar cũng từng là của dì anh đấy thôi," Aegon nói. Giọng cậu nghẹn ứ nơi cổ họng, và cậu không hiểu tại sao lúc này Luke lại nhìn mình bằng ánh mắt như thế. "Đối với một con rồng thì chuyện đó không quan trọng đâu. Chúng không giống con người, chúng là - chúng là những con quái thú, chúng độc ác-"

"Em không thể nói như vậy được," Luke nói. Khuôn mặt anh trở nên tái nhợt, và anh nhìn Aegon như thể chưa bao giờ gặp cậu trước đây. "Em từng có một con rồng của riêng mình mà. Stormcloud đã chết khi cố gắng cứu mạng em. Em nghĩ nó độc ác sao? Em nghĩ nó sẽ làm tổn thương em sao?"

Cái tên của Stormcloud là một lưỡi dao quá nóng để có thể cầm giữ. Aegon rụt người lại vì điều đó.

"Nó còn quá nhỏ," cậu cố gắng nói. Quá nhỏ bé, máu của nó lốm đốm trên những ngọn sóng, đôi cánh của nó vật lộn chống lại cơn gió để giữ cho hai đứa họ ở trên cao cho đến tận những giây phút cuối cùng. "Nhưng nếu nó l-lớn lên, nó cũng sẽ làm thế thôi. Bất kỳ con nào trong số chúng cũng sẽ làm thế. Giống như Sunfyre đã ăn thịt Mẹ. Giống như Vhagar đã giết chết bà nội. Bà ấy là mẹ ruột của dì Laena, vậy mà nó chẳng thèm bận tâm. Con người sẽ không làm thế. Một - một con chó cũng sẽ không làm thế. Khi người chủ chuồng chó chết đi, lũ chó săn của ông ta sẽ không giết con của ông ta, ngay cả khi có ai đó bảo chúng làm vậy."

"Rồng không phải là chó," Luke nói. "Chúng lựa chọn kỵ sĩ của mình, và anh ước gì trước vị thần rằng một vài con trong số chúng đã đưa ra một sự lựa chọn khác - nhưng không một con nào trong số chúng lựa chọn cuộc chiến này cả. Chúng không tồi tệ hơn con người đâu."

"Syrax đã giết Joffrey," Aegon rít lên đáp trả. "Nó đã lựa chọn điều đó."

"Joffrey đã trèo lên lưng nó," Luke nói bằng một giọng nhỏ, yếu ớt. "Đó là một sai lầm, thằng bé đã không suy nghĩ kỹ- "

"Anh ấy đến để giúp nó mà," Aegon rít ra. Đôi mắt nó tràn ngập những giọt nước mắt đến mức hình bóng Luke nhòe đi trước mặt cậu, một hình bóng với đôi mắt và miệng mờ ảo. "Anh ấy đến để giúp nó vậy mà nó đã hất văng anh ấy xuống. Anh chẳng biết gì về chuyện đó cả, anh có ở đó đâu-"

Không khí dường như rút cạn khỏi căn phòng ngay lập tức. Cậu nhìn thấy khoảnh khắc khuôn mặt Luke chùng xuống và đôi mắt trở nên đờ đẫn.

"Anh biết," anh nặng nề nói. "Anh biết chứ."

Aegon mở miệng định nói, nhưng nhận ra mình không thể tìm được từ ngữ nào. Chẳng có ích gì, chẳng có lời nào có thể rút lại những gì đã được thốt ra.

Luke xoa mặt và lắc đầu. "Anh đã cố," anh lặng lẽ nói. "Anh đã cố trốn thoát. Anh đã làm thế mà, Egg. Tất cả những gì anh muốn chỉ là được trở về nhà."

"Em biết mà," Aegon nức nở. Và, đột ngột, tất cả sự tức giận của cậu cũng biến mất sạch. Cậu nhào qua, chộp lấy hai bàn tay Luke giữ trong tay mình.

"Em biết," nó bất lực lặp lại. "Em không cố ý đâu. Em xin lỗi, Luke. Em xin lỗi."

Luke gật đầu một cái. Đôi mắt anh ướt đẫm, rất rất tối, và trong khoảnh khắc đó, Aegon cảm thấy cậu là người tồi tệ nhất từng tồn tại trên thế giới này.

"Joffrey... biết anh sẽ trở về," cậu nói với giọng đau khổ. "Anh ấy đã hứa với em rằng anh sẽ trở về." Cậu nuốt nước bọt. "Em nhớ anh ấy."

Luke cười khanh khách. "Anh cũng vậy. Anh nhớ họ, mỗi ngày."

Anh ngồi thẳng dậy, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt của Aegon bằng lòng bàn tay mình. Và mọi chuyện đơn giản chỉ có thế. Anh vòng tay qua người Aegon, ôm chặt lấy cậu. Aegon ôm chặt lại anh, một cách dữ dội, đến mức cậu có thể cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ của mạch Luke trên cổ tay mình. Làn da anh mềm mại, ấm áp. Nó khiến Aegon cảm thấy an toàn, cảm giác được hứa hẹn. Miễn là Luke còn sống, cậu sẽ có được điều này. Những ngón tay của Luke lau nước mắt cho cậu, vòng tay của Luke ôm lấy cậu, luôn luôn dung thứ. Đôi mắt của Luke, nơi cậu không thể giấu giếm điều gì, vì chẳng cần phải làm vậy. Giống như Mẹ, anh sẽ nhìn ra tất cả những sai lầm của Aegon, những điều khiến cậu trở nên nhỏ bé và hổ thẹn, và vẫn yêu thương cậu bất chấp tất cả.

Cậu tự hỏi, chỉ trong một khoảnh khắc, liệu Aemond có cảm thấy điều gì đó tương tự khi hắn nhìn về phía Luke không. Ý nghĩ thật khó chịu, một hạt cát thô ráp mắc kẹt bên trong một con hàu, nhưng cậu không thể gột rửa nó đi được. Cũng như tiếng cười thô tục, độc ác của đám người của Unwin Peake.

Như thể cảm nhận được suy nghĩ đó, Luke lùi lại. Đôi mắt anh chạm vào mắt Aegon. "Chúng ta phải rời khỏi đây thôi, Egg."

Aegon gật đầu. Chẳng có điều gì khác cậu có thể làm đối với lời nói đó.

"Nếu chúng ta trốn thoát khỏi đây," Luke lặng lẽ nói. "Aemond sẽ truy đuổi anh. Nếu hắn không thể tìm thấy anh, hắn sẽ bay đến Driftmark và thiêu rụi hòn đảo thành tro cùng với ông nội và Baela trên đó. Hắn đã từng làm thế rồi. Hắn sẽ không bao giờ, không bao giờ ngừng tìm kiếm. Một con rồng sẽ là cách duy nhất để chúng ta có thể chạy thoát khỏi hắn - hoặc ngăn chặn hắn."

"Em biết," Aegon nói. Cậu đã biết điều đó kể từ bữa tiệc, kể từ cái nhìn trong mắt Aemond. "Nhưng ngay cả khi chị Baela thu phục được nó..." cậu nuốt nước bọt, cố gắng nói ra những lời sao cho không nghe có vẻ tàn nhẫn. "Seasmoke không thể ngăn cản được Vhagar đâu, Luke. Và Jaehaera cũng chuẩn bị đi thu phục Silverwing nữa."

"Một con rồng chống lại hai con," Luke nói một cách xa xăm. Anh xoay chiếc vảy trong các ngón tay của mình, dõi theo ánh sáng nhảy múa trên đó, rồi anh thở dài. "Không nhiều lắm. Anh biết. Nhưng đây vẫn là cơ hội duy nhất chúng ta có."

-

Luke trông có vẻ mệt mỏi vào sáng hôm sau. Những quầng thâm dưới mắt anh sậm hơn, khuôn mặt anh xám xịt nhợt nhạt. Khi Aegon nhắc lại lời xin lỗi về những gì mình đã nói, Luke mỉm cười, nhưng đó là một nụ cười thoáng qua, gượng gạo. Điều đó khiến sự mặc cảm tội lỗi trong Aegon càng quặn thắt dữ dội hơn.

Cậu tự nhủ phải cố gắng tỏ ra vui vẻ và tươi cười hết mức có thể. Cậu sẽ không than vãn bất cứ điều gì, và họ sẽ không bao giờ cãi nhau nữa.

Vậy nên khi Luke bảo rằng anh sẽ đến thăm Công chúa Jaehaera tại phòng riêng của cô bé, Aegon liền đi theo anh. Cậu không được mời, nhưng Luke cũng không đuổi cậu đi. Cậu bấu víu vào điều đó.

Nhưng cậu không kìm được mà phải hỏi. "Sao dạo này anh cứ đi gặp cô ấy thường xuyên thế?"

"Cô ấy cô đơn lắm, Egg à," Luke trả lời cậu.

Aegon chưa bao giờ nghĩ đến chuyện Jaehaera đang cô đơn. Nhưng Jaehaerys đã từng rất nhớ cô bé, nhớ đến mức thằng bé khóc ướt gối vài đêm ở Dragonstone và, sau đó, khi họ đưa cậu nhóc về thành phố và không thấy cô bé ở đâu. Chắc chắn giờ đây Jaehaera còn đau khổ hơn nhiều. Jaehaerys đã từng nghĩ rằng ít nhất thằng bé cũng có thể gặp lại em gái mình.

Ý nghĩ đó lại khiến Aegon cảm thấy tội lỗi day dứt khôn nguôi. Nhưng rồi Luke nói thêm, "Dù sao thì Aemond cũng muốn anh làm thế."

"Aemond?"

Nghe thật không công bằng. Ít nhất là vì Aemond không bao giờ muốn Luke ở cạnh gia đình của mình. Thậm chí cả ông nội, người không còn khả năng làm hại hắn nữa. Tại sao lại giao Luke cho Jaehaera?

"Tại sao Aemond không tự mình đi thăm cô bé," cậu thắc mắc. "Nếu cô bé đang cô đơn?"

"Anh không nghĩ là hắn biết cách," Luke nói khẽ. Aegon không đáp lại, nhưng cậu có thể cảm thấy khóe môi mình nhăn lại. Cậu cố gắng xua tan đi cảm giác đó. Cậu không muốn làm Luke buồn thêm nữa.

Nhưng Luke cau mày khi họ đến trước cửa nhà Jaehaera. Cửa đóng kín mít, không có lính canh nào đứng bên ngoài. Aegon không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào bên trong.

"Có thể họ đã ra ngoài cưỡi ngựa," cậu gợi ý. Đáng lẽ tối qua cậu nên hỏi Myrielle xem hôm nay cô định làm gì.

"Không," Luke đáp, tay anh đã đặt trên nắm cửa. "Anh không nghĩ cô ấy sẽ-"

Bất cứ điều gì Luke nghĩ vị công chúa sẽ không làm đều bị nuốt chửng bởi khoảng không tối tăm của căn phòng phía sau cánh cửa. Căn phòng bên trong rộng lớn, im lìm và hoàn toàn trống rỗng.

"Công chúa Jaehaera?" Luke gọi vọng vào. Giọng anh bình tĩnh, nhưng nét mặt lại vô cùng căng thẳng. Anh bước thêm một bước về phía trước. Aegon cảm thấy một luồng khí lạnh lướt qua mặt, sự lay động của một làn gió thoảng mờ nhạt.

Một tiếng rầm trầm đục vang lên. Aegon nhìn quanh đầy bối rối, và rồi cậu phát hiện ra một cánh cửa nhỏ hơn nằm trên tường, ngay cạnh vai cậu. Đó là một căn phòng thông với nhau, nơi Jaehaera chắc hẳn đang ngủ.

Cậu đẩy nó ra.

Các phòng của Công chúa Jaehaera nằm trong số những căn phòng đẹp nhất Pháo Đài Maegor, với những ô cửa sổ rộng lớn nhìn ra toàn cảnh hoàng cung. Giờ đây chúng đang mở toang, gió sớm thổi vào không khí lạnh ngắt, và một gã đàn ông đang đứng trước ô cửa, vóc dáng to lớn, vạm vỡ trong bộ giáp. Jaehaera đang vùng vẫy dữ dội trong vòng tay gã, bàn tay gã bịt chặt miệng cô bé. Một chiếc giày ngủ của cô bị bỏ lại trên sàn. Chiếc còn lại đang đá vào không trung khi gã đàn ông kéo cô về phía khoảng không sâu hoắm ngoài cửa sổ.

Aegon không chắc ai là người đã hét lên lúc đó, Luke hay là cậu. Nhưng gã đàn ông lập tức quay phắt đầu lại. Khuôn mặt gã rỗ chằng rịt, đôi mắt lạnh lùng, tàn nhẫn. Gã ném Jaehaera xuống như một chiếc áo choàng bỏ đi. Cô bé ngã sụp xuống sàn, thở hổn hển, còn gã đàn ông thì bước qua người cô, tiến về phía hai anh em.

Luke chuyển động nhanh hơn. Anh lao về phía lò sưởi ở giữa họ và chộp lấy thanh gậy sắt, đầu gậy đỏ rực vì ngọn lửa. Anh vung nó lên khi gã đàn ông lao sầm về phía họ, sắt rít lên khe khẽ. Gã đàn ông cúi người né tránh, và thanh sắt của Luke nện thẳng vào vai gã, một tiếng văng chát chúa rung chuyển không gian khi sắt thép chạm nhau.

Gã đàn ông chửi thề. "Thằng điếm rách rưới-"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai lao vào nhau trong khoảng không hẹp giữa giường của Jaehaera và bức tường. Luke kêu lên một tiếng khi gã đàn ông tông mạnh vào anh, ép anh lùi lại. Có một vệt sáng lóe lên do lưỡi thép bắt ánh đèn, và - Aegon suýt chút nữa đã bỏ sót, cho đến khi anh trai cậu loạng choạng lùi lại - cánh tay của Luke đã nhuốm máu đỏ tươi qua lớp tay áo.

Aegon hét lên. Nhưng Luke gầm gừ. Anh vung tay một lần nữa, lần này nện thật mạnh vào chân gã đàn ông. Gã loạng choạng nhưng không ngã. Gã lấn tới gần hơn, khuôn mặt đằng đằng sát khí, con dao trong tay gã đã ướt đẫm máu đỏ.

Luke lùi bước, một bước, rồi lại một bước. Răng anh nghiến chặt, đôi mắt hoang dại.

Aegon không nhớ mình đã di chuyển như thế nào. Cậu chỉ nhận thức được sau khi bản thân đã lao mình lên, vòng tay ôm chặt lấy bả vai gã đàn ông từ phía sau. Cú va chạm giữa ngực cậu vào lớp giáp kim loại khiến cậu nghẹt thở. Cậu có thể cảm nhận được những thớ cơ cuộn lên và vặn xoắn dưới cái ôm của mình khi gã đàn ông lồng lộn lên như một con ngựa điên. Khuỷu tay gã thúc mạnh vào mạng sườn Aegon, và một cơn đau buốt nhói như lửa đốt xoáy thẳng lên hông, nhưng cậu vẫn bấu chặt không buông.

"Luke!" cậu hét lên, giọng nói yếu ớt và run rẩy.

Gã đàn ông quờ tay ra sau với con dao, một cách mù quáng và hiểm độc. Aegon nhìn thấy nó từ khóe mắt, lưỡi dao chém loạn xạ, vậy mà cậu vẫn bám lấy, nghẹt thở và cào cấu, cố gắng ép gã đàn ông mất thăng bằng-

Một tiếng rắc nặng nề, ghê rợn vang lên.

Gã đàn ông lảo đảo dữ dội. Luke nện thanh cời sắt xuống đầu gã một lần nữa bằng cả hai tay. Và một lần nữa. Và một lần nữa.

Gã đàn ông đổ sụp xuống đầu gối, kéo theo Aegon ngã cùng trong một mớ hỗn độn. Con dao của gã loảng xoảng văng trên sàn.

Aegon lồm cồm bò dậy, cố đá bàn tay gã đàn ông ra, nhưng rồi gã lật người lại. Bàn tay gã chộp lấy cổ chân Aegon, gồng lực siết chặt khi gã cố rướn người dậy-

Và rồi, với ánh mắt lạnh như băng, Luke chộp lấy con dao găm rồi rạch một đường ngang qua cổ họng gã.

Máu phun trào thành dòng đỏ tươi, thấm đẫm vào lớp cỏ lác lót sàn, vào tay, tóc, và khuôn mặt của Luke. Những tiếng ọc ọc của gã đàn ông lịm dần rồi tắt hẳn. Jaehaera co rúm vào góc tường, đôi mắt mở to vì kinh hoàng tột độ.

Sự im lặng bao trùm căn phòng.

Luke đứng bên cạnh xác chết, ngực phập phồng. Máu nhỏ giọt chậm rãi, đều đặn xuống sàn.

"Anh bị thương rồi," Aegon thầm thì.

Luke nhìn xuống vết cắt dài đang rỉ máu dọc theo cánh tay mình, há rộng như một cái miệng thứ hai.

"Ồ," anh thốt lên khe khẽ. Anh chao đảo, chỉ một chút thôi, và Aegon lập tức lao về phía trước, dang rộng hai tay để đỡ lấy anh.

Luke không ngã, nhưng anh không nói thêm gì nữa, bởi vì lúc đó có tiếng bước chân vang lên ở phòng bên cạnh, một giọng nói hoang mang. Một tên lính gác mặc sắc phục nhà Targaryen thò đầu qua cửa. Mắt gã trợn trừng lên.

"Bảy tầng địa ngục-"

Rồi có thêm tiếng bước chân, tiếng la hét. Nhiều người đàn ông chen chúc vào phòng, đứng giữa họ và Jaehaera, dù họ có vẻ không chắc chắn liệu có cần bảo vệ cô ấy hay không.

Và rồi nhà vua đến.

Ánh mắt hắn đảo khắp căn phòng và dường như thu hết mọi thứ trong tích tắc: Jaehaera co ro dựa vào tường, tên lính gác mặt tái mét, xác chết nằm la liệt trên sàn. Và Luke, vẫn đang dựa vào Aegon, người đẫm máu từ đầu đến chân.

Một nét biểu cảm kỳ lạ nhất lướt qua khuôn mặt nhà vua, xuất hiện rồi biến mất trong chớp mắt. Và rồi là một cơn thịnh nộ, lấp lánh trong mắt hắn với một cường độ dữ dội đến mức dạ dày Aegon quặn thắt lại.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây?" hắn hỏi. Giọng hắn chỉ nhỉnh hơn một tiếng thì thầm, nhưng gần như mọi người đàn ông trong phòng đều phải rụt cổ né tránh. "Lính gác của cháu gái ta đâu hết rồi?"

Không một hiệp sĩ nào quanh hắn dám hé môi trả lời.

Jaehaera hít một hơi thật sâu, run rẩy. Nước mắt lăn dài trên má, nhưng ngay cả vậy, cô cũng làm điều đó một cách lặng lẽ.

"Đưa họ đến chỗ học sĩ," Aemond nói. "Và sau đó ta muốn có câu trả lời."

Jaehaera khóc nức nở hơn. Nhưng suốt thời gian đó, chú của cô bé không hề rời mắt khỏi Luke một giây nào.

-

Họ được vào phòng của học sĩ. Aegon nhất quyết không buông tay Luke, vì vậy cậu phải chạy để bắt kịp những sải bước dài của nhà vua. Các hiệp sĩ đội Vệ Vương xếp thành một đội hình vuông bao quanh họ, ủng của chúng nện xuống sàn phát ra thứ âm thanh sắt đá uy nghiêm khi di chuyển. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy mừng vì những thanh gươm đeo bên hông những người đó. Mỗi tiếng động đột ngột đều giống như một tiếng thét, và mỗi chiếc bóng họ đi qua dường như đều ẩn giấu một con quái vật khác.

Nhưng không ai trông đáng sợ hơn nhà vua. Aegon chưa từng thấy Aemond trông như thế khi hắn nửa kéo nửa bế Luke vào phòng rồi gầm lên gọi học sĩ.

Luke ngồi cứng đờ trên chiếc giường mà nhà vua đưa anh tới. Anh gần như không để học sĩ chạm vào người mình, và ngay cả cánh tay bị thương anh cũng chỉ chịu đưa ra kiểm tra khi nhà vua ra lệnh. Học sĩ nâng ngọn đèn lên trên vết thương, lầm bầm về độ sâu của nó.

"Nó sẽ để lại sẹo đấy," ông ta cảnh báo Luke. Luke nhún vai. Trên khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười kỳ lạ, dù vẻ mặt của nhà vua đã tối sầm lại như một đám mây giông.

Họ cũng đưa Jaehaera đến, quấn trong một chiếc chăn họ lấy từ giường của cô bé. Aegon chạm mắt cô từ chiếc giường nơi họ đặt Luke nằm. Cậu cố nở một nụ cười với cô. Nhưng nụ cười đó cảm giác thật gượng gạo trên mặt, và Jaehaera trông chẳng được an ủi chút nào. Có những vết hằn trên cổ cô bé, đỏ hằn xấu xí, và những vết cào xước trên tay nơi cô cố gắng chống trả kẻ tấn công. Chiếc giày ngủ của cô vẫn bị mất tích khi nó rơi xuống, và bàn chân cô trông thật nhỏ bé và lạnh lẽo. Cô rụt chân xuống dưới người khi đung đưa qua lại. Cô từ chối thốt lên một lời với các học sĩ khi họ khám cho cô, hay thậm chí là với vị hôn phu của mình khi hắn hỏi cô chuyện gì đã xảy ra. Cuối cùng, nhà vua lệnh cho cô uống thứ gì đó để giảm chấn động rồi đưa đến phòng của Thái hậu Alicent, với ba hiệp sĩ Vệ Vương đứng gác khi họ ngủ.

Một khi cô bé đã đi khỏi, nhà vua lại quay sang chất vấn người của mình một lần nữa. Nhà vua hỏi tên của đám lính gác của cô. Đám hầu gái của cô. Hắn lệnh cho gọi Quan Thẩm vấn thức dậy, và chuẩn bị sẵn sàng các hầm ngục cho công việc của lão.

"Anh có bị thương ở đâu khác nữa không?" Aegon vội vã hỏi ngay khi cánh cửa vừa đóng lại. Luke quá im lặng, quá bất động trên tấm ga trải giường, điều đó khiến nỗi lo lắng cồn cào trong bụng cậu.

Luke quay đầu lại, chớp mắt nhìn Aegon, như thể anh đang chật vật để hiểu câu hỏi. Chiếc quần của anh đã bị nhuốm màu đỏ thẫm, đôi ủng cũng vậy. Thật khó để nhận biết cái gì vết thương trên cánh tay và đâu là vết thương do con dao gây ra. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh; ký ức của Aegon về nó chỉ là một mớ hỗn độn nhòe nhoẹt. Cậu đưa tay định vén gấu áo của Luke lên, chỉ để bị chặn lại bởi một bàn tay nắm lấy cổ tay cậu.

"Không," Luke lặng lẽ nói. "Đừng."

"Được rồi, Luke," Aegon nhanh chóng nói. "Được rồi. Em không làm nữa."

Nhưng cậu dõi theo Luke với nỗi lo âu gặm nhấm bụng mình khi Luke ngả người ra sau gối. Tất cả sức mạnh cuồng nộ từng bùng cháy từ anh trong phòng của Jaehaera dường như đã rút cạn sạch. Làn da anh lạnh ngắt như đá bên dưới bàn tay Aegon.

Học sĩ quay trở lại, bưng một chiếc cốc đầy ắp. Ông nhẹ nhàng ấn nó vào tay Luke. Aegon có thể ngửi thấy thứ chất lỏng đặc quánh bên trong, một thứ mùi gì đó nồng và ngọt.

"Đây. Để giảm cơn đau."

Nhưng Luke gạt phắt tay ông ra. Anh nhìn chiếc cốc như thể Orwyle đang dâng cho anh một con rắn độc. "Không."

Orwyle nhíu mày. "Đây chỉ là sữa anh túc thôi. Nó sẽ giúp cậu nghỉ ngơi."

"Cảm ơn ông, học sĩ," Luke nói. Anh đang thở dốc và đứt quãng. Trước sự hốt hoảng của Aegon, cậu có thể nhìn thấy một lớp mồ hôi loáng ướt trên da anh, dù Luke chẳng làm gì ngoài việc ngồi trên giường. "Nhưng tôi không cần nó."

"Tôi khuyên cậu nên—"

"Không," Luke rít lên một lần nữa, lần này nhanh hơn và sắc lẹm. "Mang nó đi chỗ khác."

Khuôn mặt anh giờ đã tái nhợt, hiện lên sắc nét dưới ánh đèn. Aegon không chắc đó là do mất máu - dạ dày cậu quặn lại; Luke đã mất quá nhiều máu - hay là do đau đớn.

Cậu định bảo Luke rằng không sao đâu, anh nên uống thuốc rồi ngủ đi. Nhưng những từ ngữ nghẹn lại nơi cổ họng cậu. Nỗi kinh hoàng trong đôi mắt của Luke thiêu đốt cậu như một vết sắt nung. Nó còn tồi tệ hơn cả khi anh đối mặt với gã sát thủ, thậm chí còn tệ hơn cả khi Luke nhìn nhà vua.

Đôi môi của Học sĩ Orwyle mím lại. "Chúng tôi sẽ phải khâu vết thương. Tôi không khuyên cậu-"

"Tôi không muốn!" Luke gầm gừ. Anh bắt đầu nhỏm dậy khỏi giường, ôm chặt cánh tay trong khi tay kia vẫn nắm chặt Aegon để khỏi ngã.

Một bàn tay đặt lên vai khiến anh dừng lại.

"Luke," nhà vua nhẹ nhàng gọi. Hắn chỉ nói có thế, vậy mà bấy nhiêu đó là đủ để khiến mọi sợi lông trên người Aegon dựng đứng cả lên. Luke đã trở nên vô cùng, vô cùng tĩnh lặng.

Aemond giật lấy chiếc cốc từ tay học sĩ, rồi ép nó vào môi Luke. Ánh mắt hắn dán chặt vào khuôn mặt Luke, đầy vẻ say mê và bất an. "Uống đi."

Mí mắt Luke khẽ giật, trong thoáng chốc. Aegon có thể cảm nhận được sự run rẩy từ bàn tay anh nơi vẫn đang nắm chặt lấy tay mình. Nhưng anh trai cậu vẫn uống mà không nói một lời.

Sau khi nhà vua rời đi, Học sĩ Orwyle lại bước đến bên giường một lần nữa, với cây kim trong tay. Ông hơ nóng nó trong chiếc lò than. Luke dõi theo ông tiến lại gần với một sự căm ghét âm ỉ vẫn đang nhen nhóm trong mắt, nhưng anh không kháng cự khi học sĩ cúi người xuống bên cánh tay anh.

Mũi kim lóe sáng, đôi tay của Orwyle chuyển động một cách khéo léo, gọn gàng. Việc nhìn những mũi khâu nhăn nhúm kéo các thớ thịt khép lại khiến Aegon cảm thấy hơi buồn nôn. Nhưng cậu nuốt nước bọt thật mạnh, và giữ cho đôi mắt mở to. Cậu đã từng chứng kiến những điều tồi tệ hơn thế, cậu tự nhủ với bản thân như vậy. Và phải có ai đó canh chừng những gì bọn họ làm với anh trai cậu chứ.

Luke không phát ra một âm thanh nào trong suốt thời gian đó. Sữa anh túc ngấm rất nhanh; Aegon có thể cảm nhận được các ngón tay anh lỏng dần cái ôm của họ, và vì vậy cậu lại càng nắm chặt tay Luke hơn. Ngay cả khi đó, ánh mắt của Luke vẫn đảo quanh phòng với một sự tập trung kỳ lạ, như thể anh đang nhìn vào một thứ gì đó mà Aegon không thể thấy.

"Cậu đã làm rất tốt khi cứu mạng vị công chúa nhỏ bằng thứ này, thưa cậu- Lucerys," Orwyle bảo anh khi ông đã hoàn thành, lau vệt máu loang lổ dọc theo cổ tay Luke bằng một tấm khăn ẩm. "Đó là một hành động dũng cảm."

Luke trừng mắt nhìn ông dưới hàng mi nặng trĩu, rồi rụt tay lại. Đầu anh chạm vào xương quai xanh của Aegon khi anh ngả người ra sau giường. Học sĩ Orwyle quyết định thu dọn đồ đạc của mình.

"Thật là một chuyện khủng khiếp," Aegon nghe thấy ông ta đồng tình với các lính canh khi ông ta mở cửa. "Và công chúa nhỏ tội nghiệp, sau tất cả những gì cô đã phải chịu đựng. Loại người nào lại có thể làm hại một đứa trẻ vô tội?"

Luke bật cười nơi anh đang tựa vào vai Aegon. Đó là một âm thanh khó nghe, và càng kéo dài, nó càng biến thành những tiếng nức nở nghẹn ngào.

"Luke?" cậu run rẩy thì thầm. Cậu chạm vào tay anh.

Luke ngẩng đầu lên. Trước sự bàng hoàng của Aegon, anh đang khóc thực sự. Cậu chưa từng thấy Luke khóc kể từ ngày Aemond nói với anh về Mẹ.

"Không phải đâu," Luke nói. Những từ ngữ nghe thật kỳ lạ, líu ríu lại, nhưng ẩn chứa trong đó là điều gì đó. Một điều gì đó tuyệt vọng.

"Không phải cái gì cơ ạ?" Aegon hỏi. Trái tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu có cảm giác rằng nếu mình dịch chuyển đi nơi khác, hoặc nói quá lớn, hoặc làm bất cứ điều gì khác ngoài việc cậu đang làm lúc này, Luke sẽ hoàn toàn dừng lại.

"Cô ta không phải là trẻ con," Luke nói với giọng nghẹn ngào. "Cô ta là một kẻ dối trá."

"Ai cơ ạ?" Aegon thì thầm, suýt chút nữa không dám thở. "Ai là kẻ dối trá hả Luke?"

Ánh mắt Luke lảng tránh ánh nhìn của Aegon. Chúng trở nên đờ đẫn như dòng sông mùa hè, và Aegon nghĩ rằng anh sẽ không trả lời mình.

"Alys," Luke nói. Giọng anh nhỏ dần. Luke thu mình lại, đầu gối co quắp lên ngực, giống như cách Aegon đôi khi ngồi. Anh vùi mặt vào đó, khiến những lời tiếp theo thốt ra nghẹn ngào và khó nghe. "Anh không muốn. Anh không muốn. Anh không muốn ."

"Em biết," Aegon nói, nuốt nước bọt khó nhọc. Cậu không biết, hoàn toàn không biết. Cậu thậm chí không hiểu Luke đang nói gì. Nhưng cậu không biết mình có thể nói gì khác để an ủi Luke. Thay vào đó, cậu vòng tay ôm lấy vai anh. Khi cảm thấy cơn run rẩy chạy dọc sống lưng anh, cậu vuốt ve mái tóc anh, nhẹ nhàng đung đưa anh qua lại như Luke đã từng làm cho cậu rất nhiều lần, như mẹ cậu đã từng làm.

Chẳng mấy chốc, hơi thở của Luke đã đều đặn trở lại. Aegon cũng cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu khi cậu cuộn tròn trên giường với Luke trong lòng. Cậu nghĩ mình sẽ không thể ngủ được, vì nỗi sợ hãi vẫn còn quá sắc bén trong huyết quản khiến cậu không thể chìm vào giấc ngủ. Nhưng cậu dần chìm vào giấc ngủ, tỉnh dậy sau mỗi cái chớp mắt, cảm giác như mỗi vòng quay của đồng hồ cát. Mắt cậu đờ đẫn, suy nghĩ nặng nề và chậm chạp.

Thế nhưng, khi cậu mở mắt ra và nhìn thấy nhà vua đang đứng sừng sững bên trên cả hai đứa, chúng lập tức trở nên sắc lẹm như kính rồng.

"Luke đang ngủ," cậu thì thầm.

"Ta thấy rồi," nhà vua nói. Giọng hắn trầm thấp, và Aegon nhận ra rằng cả hai người đều không muốn đánh thức Luke. Suy nghĩ đó thật kỳ lạ, kỳ lạ đến nỗi cậu gần như muốn bật cười. Thế nhưng, cười lại là điều xa vời nhất cậu cảm thấy lúc này. Tay cậu siết chặt lấy vai Luke, kéo anh lại gần khi cậu ngồi thẳng dậy.

Lại là cái nhìn đó trong mắt nhà vua. Cái nhìn đen tối, đầy đói khát đó. Nó khiến Aegon cảm thấy như có hàng ngàn con kiến đang bò trên da mình, như thể cậu sẽ phát ốm nếu nhà vua không chịu nhìn đi chỗ khác.

"Cháu cũng mệt rồi," Aemond bảo nó. "Cháu có thể trở về phòng của mình."

Aegon cứng đờ người. "Không."

Aemond nghiêng đầu. Có một sự khó chịu, lạnh lùng và sắc bén, như băng giá bao phủ khóe mắt hắn. Aegon không thể nhận biết qua khuôn mặt hắn liệu hắn có ý định cười nhạo cậu hay đánh cậu nữa.

"Anh trai cháu giờ đã an toàn rồi," hắn nhẹ nhàng nói. "Và nếu không, em ấy cũng chẳng cần một đứa trẻ bảo vệ. Ta sẽ trông nom em ấy."

"Ngài sẽ làm tổn thương anh ấy," Aegon nói.

Cậu không cố ý nói ra những lời đó, nhưng một khi đã thốt ra thì không thể rút lại được, dù trong lòng cậu quặn thắt vì sợ hãi. Thế nhưng, trong những lời đó cũng ẩn chứa một sự chắc chắn sắt đá.

Aemond sẽ làm thế. Aegon chưa bao giờ chắc chắn về điều gì trong đời mình hơn thế. Hắn sẽ nhốt Luke lại một lần nữa. Hắn sẽ dùng kiếm giết Luke để trả thù cho những gì tên sát thủ đã gây ra. Hắn sẽ trả lại sự trống rỗng trong đôi mắt của Luke.

Aemond cúi xuống. Hắn ở quá gần, Aegon có thể cảm nhận được hơi nóng từ hơi thở của hắn phả vào má mình.

"Ta đã tuyên thệ một lời thề với anh trai cháu," hắn bảo cậu. Trên khuôn mặt ông ta giờ nở một nụ cười ấm áp và vô cùng dịu dàng. "Cháu hãy tự thấy mình may mắn vì ta là người giữ lời. Hãy trở về phòng, và chúng ta sẽ không nói về chuyện này nữa."

"Egg?"

Giọng của Luke vẫn nhẹ nhàng và líu ríu vì thuốc, nhưng nó làm Aegon giật mình đến tận xương tủy. Cậu nhảy dựng lên, và suýt chút nữa đã đụng cằm vào đỉnh đầu Luke khi Luke ngồi dậy.

Luke tỉnh táo lại nhanh hơn Aegon rất nhiều. Anh chớp mắt một cái thật mạnh, và dù đôi mắt anh vẫn còn mờ mịt vì thuốc, bấy nhiêu đó dường như đã cho anh thấy tất cả những gì anh cần thấy. Aegon đang nửa quỳ nửa chồm lên người anh, nhà vua đứng sừng sững bên trên cả hai đứa, chiếc vương miện của hắn tỏa sáng rực rỡ như chính con mắt của hắn. Và rồi anh đặt một bàn tay lên ngực Aegon, ngay phía dưới xương ức của cậu, và đẩy cậu một cái.

"Egg. Đi ngủ đi. Trông em như sắp chết rồi kìa."

Đầu Aegon khựng lại ở giữa chừng cái lắc đầu khi Luke chộp lấy tay cậu.

"Egg," anh lại nói, một cách dịu dàng. "Hôm nay là một ngày dài, và cả hai chúng ta đều mệt rồi. Anh sẽ gặp em vào sáng mai." Anh kéo Aegon lại gần, vuốt nhẹ mái tóc đang rối bời của cậu rồi hôn lên trán cậu. Aegon cảm nhận được sự chạm nhẹ của bàn tay anh trên làn da mình khi Luke nói tiếp. "Ngủ ngon nhé."

Aegon gật đầu, bởi vì cậu có thể nhìn thấy lời cầu xin trên khuôn mặt Luke, nhỏ bé nhưng đầy tuyệt vọng. Cậu cũng có thể nhìn thấy nhà vua, đang đứng quá gần phía sau cả hai đứa đến mức khuôn mặt lạnh như băng của hắn như chìm vào mắt Luke. Và vì vậy Aegon rời đi.

Nhưng không đi xa. Cậu kéo cánh cửa lại phía sau lưng mình, để nó hé mở một chút, và cậu đứng trong bóng tối để không bị phát hiện.

Không có lính gác ở cửa. Nhà vua ở một mình trong đó, một mình với Luke. Sẽ chẳng có ai nghe thấy Luke nếu anh gọi lớn, và cũng chẳng có ai bận tâm. Sẽ không có một ai khác ngăn cản hắn lại.

Cậu có con dao của gã đàn ông đã chết, giấu trong ống tay áo. Chẳng có ai thèm để ý đến nó khi họ đưa Jaehaera và Luke ra khỏi phòng, không đủ lâu để nhìn thấy. Và hai bàn tay cậu run rẩy, tim đập thình thịch, nhưng cậu vẫn rón rén bước đến bên cửa, và áp mắt vào đó.

Aemond vẫn đang đứng bên giường. Hắn chậm rãi nâng bàn tay mình lên. Trông không có vẻ gì là hắn có ý định đánh Luke, nhưng Luke dẫu sao vẫn gạt tay hắn ra khỏi người mình.

Aegon nghẹn thở. Nhưng Luke không hề tỏ ra sợ hãi trước những gì mình vừa làm. Anh trông vẫn hoang dại như hồi còn cầm cây gậy sắt trong tay.

"Ngài đã hứa với tôi," anh rít lên với nhà vua. "Ngài đã hứa Aegon sẽ không bị tổn hại. Ngài đã hứa thằng bé sẽ được an toàn. Ngài đã thề-"

"Suỵt," nhà vua nói. Hắn ngồi xuống giường, và nâng niu khuôn mặt Luke. Aegon có thể nhìn thấy ngón tay cái của hắn vuốt ve gò má anh, ngay chỗ vẫn còn đọng nước mắt. Có lẽ sẽ rất ân cần, nếu không phải vì ánh mắt của hắn.

"Không," Luke nghẹn ngào thốt lên. Âm thanh nghe gần giống như một tiếng cười. "Tôi đã bảo ngài không được tin lão ta rồi mà. Tôi đã bảo ngài rằng lão ta sẽ chỉ càng ngày càng tham lam hơn khi làm Bàn tay phải. Và giờ nhìn xem, ngay khi lão biết chẳng có hy vọng gì về việc con gái lão được lựa chọn chừng nào cháu gái ngài còn sống-"

"Có lẽ vậy," Aemond lạnh lùng nói. "Peake đang bị giam giữ, cùng với mọi sinh vật trong phủ của lão. Bọn chúng thề rằng mình vô tội trong chuyện này. Những kẻ còn sống đến lúc mặt trời mọc. Ta sẽ tìm ra câu trả lời từ tất cả bọn chúng."

Myrielle. Bụng Aegon thắt lại.

Luke chậm rãi gật đầu. Bờ vai anh vẫn đang di chuyển lên xuống khi anh thở hổn hển. Nhưng khi anh định quay đi, nhà vua đã vươn tay ra và ngăn anh lại.

Aegon căng thẳng. Nhà vua quay lưng về phía cậu. Toàn bộ sự chú ý của hắn đều tập trung vào Luke.

Cậu có thể nhanh. Cậu phải nhanh. 

Nhưng cậu không hiểu.

Aemond lúc này đang ngồi trên giường. Hắn đang giữ lấy cánh tay của Luke, nhưng rất nhẹ nhàng, nâng nó lên trước ánh đèn khi hắn kiểm tra những mũi khâu. Giọng hắn đã hạ xuống thành một tiếng thì thầm nhỏ nhẹ.

Aegon rướn người lại gần hơn, và vừa vặn bắt được những từ ngữ.

"-nó có làm em đau không?"

"Chỉ một chút thôi," Luke nói. Anh đang dõi theo chú của họ với khóe miệng hơi nhếch lên. "Chú đang ghen sao?"

"Với cái thứ nhỏ nhặt này sao?" Aemond nói. Aegon có thể nhìn thấy hắn vuốt ngón tay cái lên đường chỉ gần nhất. "Tại sao ta phải ghen chứ? Nó chẳng là gì đối với em cả."

Hắn dừng lại. Hắn lại áp một bàn tay quanh má Luke, giữ anh bất động. "Nhưng ta dẫu sao vẫn sẽ dâng nộp thủ cấp của chúng cho em vì chuyện này."

Hắn nâng cánh tay của Luke lên. Luke căng người, nhịp tim của Aegon đập thình thịch trong cổ họng. Cậu đặt một bàn tay lên tấm ván cửa, sẵn sàng.

Nhưng nhà vua chỉ áp đôi môi của mình dọc theo làn da, lên đến cẳng tay trắng ngần, đến tận nếp gấp khuỷu tay.

Aegon không hiểu nổi.

Trông có vẻ không thoải mái chút nào - khi bị ôm chặt, với những vết khâu vẫn còn sưng tấy trên vết thương. Nhưng Luke không hề kêu lên, thậm chí không hề nhíu mày. Anh ngước nhìn Aemond dưới hàng mi.

Anh ấy đã uống sữa anh túc rồi, Aegon nghĩ một cách hoang dại. Cha chưa bao giờ thích uống thứ đó, bởi vì nó làm mụ mị đầu óc, khiến người ta trôi dạt trong một màn sương mù còn tồi tệ hơn cả vết thương. Luke không hiểu chuyện gì đang xảy ra đâu.

Nhưng rồi Luke vươn tay về phía chú của họ. Những động tác của anh cẩn thận, nhẹ nhàng - nhưng anh không hề tỏ ra sợ hãi. Không phải khi anh vuốt ve mái tóc buông xõa của Aemond. Không phải khi anh kéo chú lại gần hơn, và đôi môi anh hé mở, như những cánh hoa hé nở trước cơn mưa, trước khi chúng chạm vào môi của nhà vua.

Đó là một nụ hôn nhẹ nhàng. Một nụ hôn đầy âu yếm. Và cảnh tượng đó hằn sâu vào tâm trí Aegon giống như một vết sắt nung, rất lâu sau khi cậu lùi bước rời khỏi cánh cửa, và tháo chạy vào màn đêm tăm tối.