Aegon bắt cậu ngồi ở vị trí danh dự tại bữa tiệc, ngay bên cạnh gia đình hoàng gia bục hoàng gia, để tất cả có thể chiêm ngưỡng xem chiến lợi phẩm mà em trai gã đem về từ Storm's End.

"Cháu trai nhỏ của ta, Vương tôn Lucerys," Kẻ cướp ngôi lớn tiếng hô vang, và mọi người đồng loạt nâng ly, tạo nên một biển người dập dềnh sắc đồng và vàng dát. Luke mường tượng cảnh chộp lấy chiếc cốc mà người chú của cậu đang giương cao, đập hết lần này đến lần khác vào cái đầu đang cười nhếch mép kia cho đến khi óc gã hòa lẫn cùng thứ rượu đỏ ngọt ngào xứ Arbor.

Nhưng bên dưới lớp lụa samite xanh lam đặc trưng của nhà Velaryon mà chúng khoác lên người cậu - cốt để đảm bảo ai nấy đều nhận ra chúng đang nắm giữ chiếc chìa khóa phá vỡ sự kìm kẹp của ông nội trên Vịnh Gullet - sườn của Luke đã lốm đốm những vết bầm tím có màu như thịt sống. Đó là hậu quả khi Aegon và đội Vệ Vương hỏi tội cậu vì lời chào đầu tiên cậu dành cho con sâu róm trên ngai vàng.

Nếu muốn được trở về bên mẹ, cậu không được phép quên điều này: người chú mà Luke từng nhớ là kẻ vừa nghịch ngợm tàn nhẫn vừa tràn đầy tình cảm giờ đây đã là một kẻ tiếm quyền, kẻ có thể khiến cậu bị xé xác chỉ bằng một cái búng tay... và những kẻ xung quanh chúng sẽ vô cùng sung sướng khi được thi hành mệnh lệnh đó.

Cậu đã làm cận vệ ở Dragonstone nhiều năm, ngồi đây như một nam nhân đã gần mười bốn tuổi. Tuy nhiên, chưa bao giờ Luke cảm thấy mình giống một đứa trẻ bất lực như lúc này, bị bao vây bởi vô số kẻ thù mà chẳng thể làm gì ngoài việc trừng mắt nhìn thẳng vào bộ mặt chế giễu của chúng.

Mẹ sẽ muốn cậu phải nhẫn nại. Phải chịu đựng, và phải tin tưởng rằng bà sẽ đến cứu cậu. Luke phải cắn chặt răng và giữ yên nắm đấm, bất kể những lời lăng mạ nào đang đổ ập xuống đầu mình, và cầu nguyện rằng thất bại của cậu chưa khiến bà phải trả giá đắt.

"Con trai thứ hai của Thái Nữ Rhaenyra. Người thừa kế Ngai vàng Driftmark. Có mặt tại đây với tư cách là khách mời danh dự của chúng ta. Thật đáng tiếc khi con rồng của ngươi không thể thực hiện chuyến bay này."

Sự nhục nhã bốc cháy trong cổ họng Luke như dịch mật đắng ngắt khi những tiếng cười khúc khích vang lên khắp các quý tộc đang tụ tập. Nhưng những lời chế giễu ấy bỗng trở nên xa xăm một cách kỳ lạ, khi tất cả những gì cậu có thể nghe thấy lúc này là tiếng gầm hoảng loạn của Arrax giữa gió ngàn khi một bóng đen ập xuống cả hai. Khi cậu nhớ lại ngọn lửa của nó đã phun ra thế nào, yếu ớt và lụi tàn, khi Arrax cố gắng giúp Luke được tự do ngay cả khi hơi thở và dòng máu đang rỉ ra khỏi cơ thể nó-

Nỗi bi thương cuộn trào dưới lưỡi, và Luke ép bản thân phải nuốt ngược những giọt nước mắt vào trong. Ép chúng cùng mọi nỗi đau xuống cái vực thẳm sâu hoắm bên trong cậu, nơi Arrax từng cất cánh bay lượn, nơi cậu cảm giác như toàn bộ sinh mệnh của mình đã bị nứt làm đôi vào khoảnh khắc sự sống của con rồng bị cắt đứt trong một nhát chém tàn khốc đầy máu và kinh hoàng.

Cứ để Aegon và toàn bộ cái triều đình khốn kiếp của hắn cười nhạo thỏa thích đi. Chúng sẽ không thể vui vẻ như vậy nữa đâu khi bụng dạ chúng trống rỗng và những chiếc cốc cạn khô, một khi các chiến thuyền nhà Velaryon bỏ đói thành phố này đến tận xương tủy.

Otto Hightower trông có vẻ hơi bực bội trước màn kịch của cháu ngoại mình, nhưng không đến mức ông ta không nâng cốc cùng nhà vua trước khi quay sang nói chuyện với Helaena với một tâm trạng hiển nhiên là rất vui vẻ.

Thái hậu cũng ánh lên sự đắc thắng rạng rỡ trong đôi mắt, mặc dù Luke thề là cậu đã thấy bà cào cấu đôi tay mình khi Larys Strong và Ser Criston thì thầm điều gì đó với bà lúc trước. Luke cảm thấy một luồng nhiệt chua chát cuộn lên trong bụng khi nhớ lại sự hân hoan của bà lúc nhìn thấy chính xác những gì Aemond đã mang về cho chúng.

"Một khi cô ta biết chúng ta đang giữ con trai cô ta, Rhaenyra sẽ phải suy nghĩ lại. Chuyện con rồng của nó đúng là đáng tiếc, nhưng cô ta sẽ hiểu rằng cách tốt nhất cho gia đình mình là kết thúc chuyện này, và chấm dứt sự ngu xuẩn của cô ta-"

Chuyện con rồng. Đáng tiếc. Cứ như thể cái chết của Arrax, bị xé toạc ra khi vẫn đang gào thét, khi Luke cưỡi nó làm sứ giả, chẳng có hậu quả gì lớn lao hơn việc một con ngựa bị thọt chân trong một buổi đi săn.

Luke sẽ không, và không thể, cho phép mình khóc trước mặt chúng, vì cậu sẽ làm vậy nếu để bản thân nghĩ về ký ức đó, dù chỉ trong một khoảnh khắc. Thay vào đó, cậu ép mình phải nghĩ về gia đình, về nhà. Về chiến thắng của mẹ, bởi vì đó là tương lai của cậu, bất kể phe Xanh đang có tự huyễn hoặc bản thân điều gì vào lúc này.

Chắc chắn Thái hậu Alicent cũng sẽ nghĩ đó là một chuyện đáng tiếc, khi mẹ ngồi trên Ngai Sắt và hàm răng của Syrax nhe ra trắng ởn, nhe ra trong một lò lửa sống, khi Bàn Tay Phải và vị thái hậu từng nuôi mộng cướp đoạt vương miện do chính ông ngoại của Luke để lại bị giải đến trước mặt bà.

Và Luke sẽ được xà vào vòng tay ôm xiết mãnh liệt của mẹ, được ôm bà thật chặt đến mức xương cốt của cả hai đều kêu răng rắc, và có lẽ là cả Daemon nữa. Cậu sẽ nhìn thấy khuôn mặt của bà nội, ánh mắt tuy nghiêm nghị nhưng được thắp sáng bởi một trong những nụ cười hiếm hoi của bà, và cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay ông nội đặt trên vai khi ông dẫn Luke lên một con tàu với lá cờ nhà Velaryon phần phật kiêu hãnh trong gió. Luke nghĩ khi ấy cậu có thể chịu đựng cơn say sóng dễ dàng như hơi thở, khi con tàu đưa cậu trở lại Dragonstone, trở về với sự che chở quen thuộc của những ngọn tháp chìm trong sương mù và tiếng rền vang của Dragonmont vọng trong đá như một nhịp tim đang sống.

Và sẽ có Jace, đứng đó cao lớn và đầy kiêu hãnh với tư cách là vương tử mới của Dragonstone, cùng Viserys và Aegon chạy ùa ra, gào thét vì sung sướng để chào đón cậu trong khi Stormcloud chao lượn trên đầu. Luke sẽ có cơ hội được cười đùa với Baela về việc tại sao cậu lại mất nhiều thời gian để trở về đến thế, được nằm trên bãi cỏ lộng gió trên vách đá với Rhaena một lần nữa khi đầu hai chị em rúc vào nhau, và nghiêm túc thông báo với Joffrey rằng quả thật Aegon đội cái vương miện đó trông ngu ngốc y như họ từng tưởng tượng.

Giấc mơ bùng cháy trong Luke, ấm áp và tươi sáng, và gần đến mức cậu tưởng như có thể đưa tay ra là chạm tới.

Rồi cậu cảm thấy một ánh nhìn ghim chặt vào mình, như cái lướt của một con dao đang trượt đi, rạch lớp da của Luke để phơi trần những dây thần kinh đang giật thon thót bên dưới. Nắm tay cậu siết chặt dưới gầm bàn, nhưng Luke không để đầu mình quay lại chạm ánh mắt đó.

Aemond ngồi bên cạnh anh trai hắn, hẳn là đang đắm chìm trong vinh quang của chính mình khi hết lãnh chúa này đến lãnh chúa khác đứng dậy nâng cốc chúc tụng hắn. Họ gọi hắn là dũng cảm, gọi hắn là cao quý, gọi hắn bằng hàng ngàn thứ từ ngữ khiến Aegon mỉm cười đắc ý còn Luke thì sục sôi lửa giận trên ghế, chỉ vì hắn đã tóm cổ được một kẻ phản quốc và thực thi công lý của Nhà Vua.

Aemond không nói với Luke một lời nào kể từ lúc hắn lôi cậu, khi cậu vẫn đang gào thét, khỏi xác Arrax, kể từ khi hắn ném cậu, bị trói chặt và vùng vẫy, dưới chân Aegon đang vô cùng khoái trá. Nhưng Luke không thể để mình nghĩ rằng một ánh mắt đơn thuần là tất cả những gì người chú định dành cho cậu.

Nỗi sợ hãi của cậu đã thành sự thật khi Luke có một vị khách vào hai đêm sau khi cậu tỉnh dậy lần đầu tiên. Hắn được cho vào với một loạt những lời chào tôn kính từ những tên lính gác phía sau cánh cửa bọc sắt bất chấp đêm đã muộn. Chiếc bịt mắt của chú cậu ánh lên màu vàng đồng dưới ánh nến chập chờn khi hắn tự tiện ngồi xuống giường Luke, và cả lưỡi dao mà hắn đang kề vào phần thịt mềm giữa cằm và cổ họng Luke cũng vậy. 

"Mẹ đã từ chối cho ta lấy mắt của ngươi," Aemond thì thầm, hàng mi hắn cọ vào má Luke khi hắn rướn người đến gần, gần đến mức Luke có thể nhìn thấy những phần nhô lên, gồ ghề của vết sẹo, phần nếp gấp nhẹ nơi da sẽ sụp vào trong nếu không có viên đá sapphire giữ phom dáng trong hốc mắt bên dưới.

Sự ngạc nhiên chắc hẳn đã lộ rõ trên mặt Luke trước những lời của hắn - cậu nhớ lời hứa của Aemond sẽ dâng mắt cậu cho mẹ hắn, thậm chí còn đinh ninh rằng Thái hậu Alicent sẽ muốn tự tay khoét nó khỏi hộp sọ cậu như cách mẹ cậu đã cản bà làm nhiều năm trước - bởi Aemond mỉm cười, sắc lẹm và sáng rực như lưỡi dao của hắn.

"Bà ấy nghĩ mẹ ngươi sẽ không chịu quỳ gối nếu nghe tin đứa con cưng quý giá của mình phải chịu bất kỳ hình phạt nào," Hắn nói, sự khinh miệt trong giọng nói nhẹ như tuyết mùa đông và cũng lạnh lẽo y như vậy.

Có lẽ giọng của Daemon cũng sẽ lạnh lẽo như thế, trong khoảnh khắc trước khi ông bổ đôi hộp sọ của Aemond chỉ bằng một nhát chém của thanh Dark Sister.

Chà, Luke kiên định nghĩ, suy luận của Alicent Hightower ắt hẳn là dấu hiệu của sự tỉnh táo đầu tiên mà bất kỳ con rắn độc phản quốc nào trong số chúng thể hiện kể từ khi chúng động thủ cướp vương miện của mẹ. Dù sao thì chúng cũng sẽ phải trả giá bằng máu và lửa, nhưng mẹ chắc chắn không ngốc đến mức cho rằng một kẻ đã cắt xén cơ thể con trai bà khi cậu là tù binh, sẽ thể hiện lòng trắc ẩn y như vậy đối với tất cả máu mủ và các chư hầu của bà nếu họ hạ vũ khí.

"Dù sao thì, chuyện đó sẽ chẳng còn quan trọng nữa đâu," Aemond tiếp tục, và bụng Luke quặn thắt khi nhìn thấy nụ cười kinh tởm đó vẫn đang dát vàng trên mặt hắn. "Con điếm đó có thể đủ ngu muội để đánh đổi vương miện lấy một đứa con hoang, nhưng Vương phu Daemon không hèn nhát đến mức để điều đó cản bước ông ta tiến tới chiến tranh. Trò hề này sẽ sớm kết thúc thôi, và khi đó, Aegon sẽ cho phép ta lấy bất cứ thứ gì ta muốn từ ngươi."

"Chú không có quyền làm thế," Luke thì thầm. Lúc này không phải nỗi sợ hãi bóp nghẹt giọng nói của cậu, mà là cơn thịnh nộ, đen kịt và dày đặc đến mức cậu nghĩ mình có thể nghẹn chết vì nó. "Chú đã giết Arrax. Món nợ đã trả xong."

"Cái thứ cỏn con đó á?" Aemond hỏi bằng một thái độ gần như thờ ơ, dùng thanh thép vuốt ve má Luke, và Luke hận hắn, hận hắn hơn bất cứ thứ gì khác trên đời. Nó rút cạn mọi thứ khác trong cậu, lấy đi lý trí, nỗi sợ hãi và lòng đau buồn, cho đến khi tất cả những gì còn lại là sự lạnh lẽo.

"Đó chỉ là khôi phục lại trật tự vốn có của vạn vật mà thôi. Việc một kẻ như ngươi từng cưỡi một con rồng là nỗi sỉ nhục của Gia tộc chúng ta, của cái tên của chúng ta, của dòng máu của chúng ta."

Giọng hắn đanh lại.

"Nếu ngươi nhớ nó đến thế, cháu trai, ngày mai ta có thể đưa ngươi đến chuồng heo và tìm cho ngươi một con thú cưỡi mới. Một con Pink Dread khác. Nó sẽ là một con rồng chân chính y như ngươi vậy, Lãnh chúa Strong của ta."

Chú có biết đó là ý tưởng của Aegon không? Luke khao khát được gầm lên. Hắn đã cười nhạo chuyện đó suốt nhiều giờ, và cười nhạo việc chú khóc lóc với mẹ chú về chuyện đó còn lâu hơn nữa. Và ngay cả khi bây giờ chú có bay khắp các vương quốc như một con chó của hắn, ta cá là tên nát rượu đó vẫn đang cười nhạo chú–

"Vẫn còn một món nợ phải trả, cho tất cả những gì ngươi đã làm với ta," Aemond hứa hẹn. Móng tay hắn cào nhẹ vào da đầu Luke khi hắn luồn bàn tay còn lại qua những lọn tóc xoăn của cậu, một cử chỉ tưởng như mang đầy sự an ủi, nếu như nó đến từ bất kỳ người nào khác.

Luke hẳn đã nhổ nước bọt vào mặt hắn, nếu như cậu không biết rõ người chú này sẽ trả đũa bằng cách nào. Nếu - hay nói đúng hơn là khi - mẹ bắt đầu hành động, Luke sẽ cần phải ở trong tư thế sẵn sàng, chứ không phải nằm liệt giường bất tỉnh nhân sự với nửa hộp sọ bị đập vỡ.

"Vì những năm tháng đớn đau, vì nỗi sợ nhiễm trùng mỗi khi kỳ trăng chuyển dịch. Vì những năm tháng phải học lại cách dùng kiếm, cách ngồi yên ngựa, thậm chí là bước một bước mà không bị ngã. Vì bị một nửa triều đình thương hại và chế giễu suốt nhiều năm trời như một kẻ gần như tàn phế. Vì nỗi nhục nhã và những giọt nước mắt của mẹ ta. Và ta sẽ đòi bằng được."

Aemond miết ngón cái qua phần da mỏng manh dưới mắt Luke, như thể đang chờ một giọt nước mắt rơi xuống. Luke nghiến chặt hàm, hạ quyết tâm sẽ không cho hắn thấy bất cứ điều gì.

-

Ngày hôm sau, chúng bắt Luke viết một bức thư cho mẹ, cả Aemond và Otto Hightower đều đứng giám sát khi cậu cầm bút lông. Luke chẳng cần đến lời dọa dẫm thì thầm của Aemond, rằng sẽ tước đi một ngón tay của cậu nếu cậu từ chối, cũng thừa biết mình chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc viết ra những lời rác rưởi mà Bàn Tay Phải đọc cho. Rằng Aegon là một người cai trị công bằng, nhân từ và là vị vua hợp pháp. Rằng Luke đang được đối xử rất tốt, và cầu xin họ hãy quỳ gối như ước nguyện của ông ngoại Viserys.

Chúng không mảy may nghi ngờ việc cậu chọn viết bằng ngôn ngữ chung thay vì tiếng High Valyrian. Bên cạnh những lời tuyên bố do Otto Hightower ra lệnh về việc cậu nhớ mẹ và các anh chị em đến nhường nào, và khao khát được trở về an toàn bên họ ra sao - cứ như thể Luke có thể đủ sức giật dây cảm xúc của mẹ để bóp nghẹt bà - Luke lại cố tình thêm thắt chi tiết về những khía cạnh khác của cuộc sống ở Dragonstone mà cậu nóng lòng muốn quay lại. Những bài học của Học sĩ Geradys về luật pháp của nhà vua, món súp đậu lăng đáng yêu mà mẹ luôn bắt Luke phải ăn hết, và dĩ nhiên là việc tham gia cùng những thủy thủ lái thuyền qua những vùng nước đầy sóng gió bất cứ khi nào ông nội lo lắng rằng Luke cần thêm thời gian trên những làn sóng.

Aemond nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ khi nét mực cuối cùng vừa khô, nhưng hắn không nói gì khi Bàn Tay Phải cất bức thư đi với một cái gật đầu lịch sự, thứ mà Luke cũng bắt chước làm theo, trong lòng rộn lên một cảm giác chiến thắng tinh nghịch. Những lời dối trá được cài cắm vào là một sự thách thức nhỏ bé, nhưng cũng đủ để biết mẹ sẽ đọc chúng và hiểu rằng mọi từ ngữ khác trong đó cũng đều là dối trá. Rằng Luke sẽ không bao giờ phản bội bà hay quyền thừa kế của bà, mặc cho mấy người chú của cậu có đe dọa thế nào đi chăng nữa.

Hai đêm trôi qua, và rồi Aemond lại xuất hiện trong phòng ngủ của Luke, mũi dao lại một lần nữa cứa vào má cậu. Chắc hẳn hắn đã đi thẳng từ Hố Rồng hoặc bất cứ nơi nào Vhagar làm tổ đến đây; hắn vẫn đang mặc đồ da cưỡi rồng, và mùi hôi của rồng tràn ngập phổi Luke, bám chặt vào lưỡi cậu khi những ngón tay Aemond trượt quanh cổ cậu một cách bỡn cợt. Không hề cản trở nhịp thở của cậu, nhưng vẫn dùng đủ lực để cho Luke biết hắn có thể dễ dàng bóp nghẹt cậu đến nhường nào.

Luke nhắm nghiền mắt, nỗi bi thương và sợ hãi cùng lúc tích tụ thành một cơn đau nhức nhối quen thuộc sau lồng ngực. Cậu sẽ không bao giờ được cưỡi Arrax nữa, còn Aemond... Chú của cậu đã cưỡi Vhagar bay đi đâu và vì mục đích gì? Sẽ mất bao lâu trước khi hắn và Aegon bay đi trút ngọn lửa rồng xuống gia đình Luke?

"Nhìn ta," Người chú ra lệnh, và rồi lại lên tiếng, giận dữ hơn. "Ta bảo nhìn ta, đồ con hoang."

Những ngón tay của hắn siết chặt đến mức nghẹt thở và mắt Luke mở toan, không khí thoát ra từ miệng cậu thành một tiếng thở khò khè hoảng loạn.

"Ngoan lắm," Aemond thì thầm, cứ như thể Luke là một con chó săn được cưng chiều vừa học được một trò mới. Hơi thở của hắn nóng hổi vờn qua má Luke, nhưng sự đụng chạm của lưỡi dao lại sắc bén và vô cùng, vô cùng lạnh lẽo.

-

Ngày hôm sau, Luke nghe tin Harrenhal đã thất thủ, đầu hàng Daemon mà không một lưỡi kiếm nào phải rút ra. Niềm vui sướng của Luke lớn đến mức cậu gần như chẳng màng tới việc Aegon lạnh lùng ra lệnh cho lính canh dạy cho Luke một bài học với đúng chừng mực tương tự.

Đêm tiếp theo, chú cậu hờ hững kéo chiếc áo ngủ bằng vải lanh dài của Luke qua khỏi đầu. Mũi dao cắn vào phần thịt mềm dưới cằm Luke khi cậu không lập tức giơ tay lên để phối hợp.

Lò sưởi không được đốt lửa, và cái lạnh của không khí ban đêm lập tức khiến da gà nổi lên khắp từng tấc da thịt bị phơi bày; những vết bầm tím mới của Luke đã loang lổ sắc đen và tím trên nền da trắng, trông như vết thối rữa. Thế nhưng Luke không dám để bản thân run rẩy, khi con dao của Aemond lúc này đang lướt nhẹ từ cổ họng xuống rốn và ngược trở lại.

Bàn tay của chú cậu siết chặt quanh đùi khi Luke cố gắng giật mình né tránh, suy ngẫm bằng tiếng thì thầm mượt mà như nhung về việc Luke sẽ phát ra thứ âm thanh nào nếu Aemond rạch bụng cậu và cho Luke thấy bộ lòng loáng của chính mình.

Luke không thể cho hắn câu trả lời. Nhưng một ngày không xa, hàm răng của Meleys sẽ ghim chặt vào cái cổ họng chảy xệ của Vhagar, và Luke biết chính xác thứ âm thanh mình sẽ tạo ra lúc đó.

Khoảng thời gian từ lúc Aemond rời đi cho đến khi bình minh dường như dài đằng đẵng như cả một thế kỷ, nhưng cuối cùng ánh nắng mặt trời cũng đổ tràn sắc vàng qua ô cửa sổ hẹp của Luke. Luke đợi cho đến khi những người hầu cận được giao nhiệm vụ túc trực bên cậu (và chắc chắn là báo cáo mọi động thái của cậu lại cho Otto Hightower) giúp cậu mặc quần áo xong và rút lui khỏi phòng, trước khi cậu chộp lấy chiếc ghế cao bên cạnh lò sưởi. Nó rất vững chãi và nặng nề, nhưng Luke vẫn xoay xở kéo được nó ra cửa, dùng tấm ga trải giường để giảm bớt tiếng cạo trên sàn nhà kẻo tên lính gác bên ngoài sinh nghi.

Cậu chèn chặt lưng ghế vào dưới tay nắm cửa; chiếc ghế không hề xê dịch khi Luke thử giật mạnh vài cái. Vì không có khóa, đây sẽ là sự phòng thủ tốt nhất mà cậu có thể chuẩn bị khi màn đêm buông xuống lần nữa.

Tay nắm cửa không hề nhúc nhích vào đêm đó, hay ba đêm tiếp theo. Nhưng khi Luke được lính canh hộ tống về phòng vào ngày thứ tư, không chỉ chiếc ghế mà mọi vật dụng khác mà Luke có thể dùng để chặn cửa đều đã bị dọn sạch.

-

Cậu mơ thấy Arrax vào đêm sau đó. Tiếng rắc ướt át, gớm ghiếc của đôi cánh khi nó bị kẹp gãy giữa hàm răng của Vhagar, tiếng nước xèo xèo bốc hơi khi máu của nó nhuộm đen vùng nước nông, cái trượt ẩm ướt của những sợi xích khi chúng trói chặt Luke vào nó ngay cả khi sự giãy giụa của nó suýt chút nữa đã kéo cả hai cùng chìm xuống, bên nhau cho đến hơi thở cuối cùng-

Cậu thức giấc, đôi mắt nóng rát và ngứa ngáy, tấm ga giường quấn chặt lấy chân cậu. Trong một khoảnh khắc, cậu bàng hoàng đến mức không nhận ra cơn ác mộng khác đang đứng sừng sững trên người mình, bàn tay đã bịt chặt lấy miệng Luke.

"Im nào," Aemond dịu dàng lên tiếng. Dưới sức ép từ lòng bàn tay hắn, Luke nuốt nước bọt và nhận ra cổ họng mình đã trầy xước rỉ máu. Cậu hẳn đã la hét trong giấc ngủ trước khi Aemond đánh thức cậu.

Lần này, chú cậu bắt cậu phải lột sạch hoàn toàn, mũi dao gõ gõ vào đùi cậu khi hắn đứng quan sát. Áo trước, những ngón tay của Luke bấu chặt vào gấu áo khi cậu kéo nó qua đầu mạnh đến mức cậu nghĩ móng tay mình sẽ xé toạc lớp dệt mềm mại của thớ vải. Rồi đến đồ lót, được tuột xuống bằng đôi tay vẫn còn run rẩy vì giấc mơ. 

Hai má Luke nóng bừng lên vì xấu hổ khi cậu liếc nhìn lên và thấy Aemond vẫn đang chằm chằm nhìn mình, trần trụi như ngày mới lọt lòng, nhưng cậu nghiến chặt răng chịu đựng.

Hóa ra Aemond nghĩ hắn có thể làm nhục cậu bằng trò này, khiến cậu cảm thấy nhỏ bé, nhục nhã và bị đánh bại. Thôi thì cứ để hắn nghĩ vậy đi. Luke là con trai của Rhaenyra Targaryen Đệ nhất, Nữ vương hợp pháp của Bảy Vương quốc....và chắc chắn yêu cầu này của chú cậu chỉ chứng minh một điều, rằng mẹ sẽ không bao giờ phải viện đến những thủ đoạn thấp hèn, nhỏ mọn như thế để kẻ thù biết được quyền uy của bà.

Luke đã phải chịu đựng điều tồi tệ hơn thế rồi. Sự mất mát sẽ luôn xẻ đôi cậu, nhào trộn và kéo ghì những suy nghĩ của cậu về phía nó như những dòng hải lưu của vịnh Shipbreaker;  Arrax, đống nội tạng cháy sém của nó tràn ra ngoài dưới những đám mây bão, tiếng la hét của nó lịm dần thành tiếng thút thít nghẹn ngào kinh khủng đó khi Luke bị lôi đi trong tiếng khóc than vang vọng-

Chính sự hy sinh của Arrax đã giúp Luke còn sống đến lúc này, và vì Arrax, Luke có thể chịu đựng điều này. Niềm kiêu hãnh của cậu có thể chống chọi được ngay cả với cái nhìn của con mắt lạnh như xác chết đang cúi xuống người cậu, khi các vị lãnh chúa của vương quốc — những kẻ giữ trọn lời thề — đang trỗi dậy theo mệnh lệnh của Mẹ. Khi cậu vẫn có thể sống để nhìn thấy Meleys, Syrax và Caraxes cùng nhau bay tới, để ban cho Aemond đúng sự khoan hồng mà hắn đã dành cho Arrax.

Luke cố gắng hết sức để ngẩng cao đầu, nhìn thẳng về phía trước và kìm nén mọi nhận thức về ánh nhìn đang thiêu đốt da thịt cậu như ngọn lửa rồng. Cậu chờ đợi những lời chế nhạo, những lời hứa hẹn về những nỗi đau khổ và cơn thịnh nộ sẽ trút xuống mẹ cùng các chư hầu của bà, chờ đợi cái hôn của thép lạnh lên da mình. Có lẽ lần này Aemond sẽ làm cậu chảy máu.

Nhưng đó lại là một bàn tay đang vuốt ve da thịt cậu, nhẹ nhàng và gần như lén lút. Luke nằm bất động, vì đương nhiên cậu phải làm thế, và bàn tay ấy trở nên táo bạo hơn, những ngón tay ấm áp và chai sần lướt qua ngực Luke, phập phồng theo nhịp với những hơi thở vẫn còn nghẹn ứ đang phập phồng nơi lồng ngực khi mạch cậu đập loạn nhịp với những dư âm của giấc ngủ.

Có một điều gì đó... thân mật, về cái chạm này khi nó lướt qua đường cong của mạn sườn Luke. Một điều gì đó mang tính chiếm hữu, một điều gì đó không thể cứu vãn, một điều gì đó cuộn lên đầy bất an trong bụng Luke. Đôi mắt của Luke hướng về phía Aemond, giật mình, và bàn tay kia khựng lại một nhịp, nhưng chú cậu vẫn không nói một lời.

Trông hắn... có vẻ ngập ngừng một cách kỳ lạ, Luke nghĩ, như thể chính Aemond cũng không thực sự biết mình đang làm gì. Ý nghĩ đó chẳng mang lại chút an ủi nào, ngay cả khi Aemond đột ngột đứng dậy và bỏ lại Luke một mình, ôm chặt tấm khăn trải giường sát vào người khi cánh cửa đóng lách cách.

Chỉ đến sau đó, khi Luke nằm nhìn lên những tấm rèm dày của màn trướng, một ký ức không ngờ tới bỗng nhiên ùa về. Aegon, cười khùng khục với một Jace đang khó chịu khi họ đi bộ đến bữa tối vào đêm cuối cùng đó, như thể tất cả những năm tháng đã lùi xa và họ vẫn là những người bạn trêu chọc nhau trên sân tập. Những ngày đó, Aemond thường là mục tiêu cho những trò đùa cợt của Aegon, và lúc đó cũng vậy; gã than thở về sự tẻ nhạt của em trai mình khi kể với Jace rằng Aemond mới chỉ lên giường với đúng một người trong suốt cuộc đời hắn, và đó còn là một con điếm do Aegon bỏ tiền ra bao.

Sau đó, Baela đã kể lại mọi chuyện cho cậu và Rhaena nghe, đảo mắt ngán ngẩm vì sự thô bỉ của Aegon hơn là vì câu chuyện đó. Lúc ấy, Luke không màng tới nó lắm, nhưng bây giờ-

Nỗi khiếp sợ ngột ngạt đã bao trùm lấy Luke kể từ đêm đầu tiên Aemond đến tìm cậu - có lẽ còn trước đó nữa, có lẽ là ngay từ khoảnh khắc Aemond cất tiếng gọi cậu ở Storm's End - nay mang một sức nặng mới. Một hình hài mới, gửi một luồng hoảng loạn nóng hổi chạy dọc người cậu, ngay cả khi cậu kiên quyết dập tắt nó bằng nhận thức rằng mình đang hoàn toàn lố bịch, rằng bất kể phe Xanh có là gì đi nữa, chú cậu không thể nào-

Nỗi sợ của cậu rút đi như những giấc mơ phai nhạt dưới ánh sáng lạnh lẽo của buổi bình minh - hoặc đơn giản là vì Luke đã quá mệt mỏi để nghĩ thêm về chúng. Những đêm mất ngủ đã bắt đầu tàn phá cậu; sự mỏi mệt đập thình thịch trong cậu theo từng nhịp tim, và trông cậu thật xanh xao, hốc hác với đôi mắt trũng sâu khi tự nhìn mình qua tấm gương tráng bạc. Aemond dường như không bao giờ trông lếch thếch như vậy vào những dịp hiếm hoi Luke nhìn thấy hắn vào ban ngày quanh triều đình, nhưng lúc đó hắn có rất ít điều phải sợ, thậm chí không có cả viễn cảnh bị phát hiện.

Rốt cuộc thì, Luke có thể kể cho ai nghe đây? Những tên lính canh, những kẻ lùi lại trong im lặng và để mặc Aemond bước vào hết đêm này qua đêm khác? Thái hậu Alicent hay Bàn Tay Phải, những kẻ chỉ quan tâm đến việc cậu vẫn nguyên vẹn đủ để mẹ cậu chịu đổi vương miện lấy sự an toàn của cậu? Aegon sao?

Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng. Luke có thể không có khả năng chống lại Aemond trong hoàn cảnh hiện tại, nhưng cậu cũng không cần phải làm thế. Cậu chỉ cần tiếp tục chịu đựng, sống sót đủ lâu để đợi anh Jace kéo quân phương Bắc tràn xuống và đảm bảo rằng triều đình của Aegon sẽ phải nhuốm một màu đỏ hoàn toàn khác.

Nhưng thật khó để bám víu vào suy nghĩ ấy khi Aemond lại đến. Bất kể mấy ngày qua hắn đã làm gì, có vẻ như nó đã củng cố đủ sự quyết tâm trong hắn để thực hiện... bất cứ điều gì hắn muốn. Mọi sự ngập ngừng đã bị cạo sạch khỏi khuôn mặt hắn, từng chuyển động đều có chủ đích khi hắn ngồi lên mép giường và ra hiệu bằng cái giọng kéo dài êm ru.

"Cởi quần áo ra, Lãnh chúa Strong của ta."

Con dao là một mảnh trăng hoàn hảo khi nó ép vào mặt Luke, những tấm rèm che khuất màn đêm xung quanh bọn họ khi Aemond kéo chúng đóng lại bằng một cái giật điêu luyện của bàn tay kia. Thứ âm thanh duy nhất mà Luke có thể nghe thấy là tiếng thở hổn hển của chính mình, tiếng đập thình thịch thình thịch nặng nề của trái tim bên dưới xương ức. Cậu ước gì mình có thể làm dịu nó lại, có thể trấn tĩnh bản thân, nhưng cậu không có lấy một khoảnh khắc để tìm thấy dù chỉ là sự nghỉ ngơi nhỏ nhoi đó.

"Nếu ngươi phát ra một tiếng động," Aemond thì thầm, làn tóc của hắn xõa xuống như những sợi tơ nhện trên xương quai xanh để trần của Luke khi mũi dao nép mình ngay giữa hai làn môi cậu, "ngươi sẽ không bao giờ được nói nữa. Ngươi có hiểu không?"

Luke thậm chí không thể gật đầu mà không có nguy cơ để thanh thép cứa qua lớp thịt mềm trên miệng, huống hồ là chỉ ra sự thật rằng mẹ sẽ chẳng bao giờ chịu thỏa hiệp với một vị vua dám cắt lưỡi con trai bà thay vì móc mắt. Dù sao thì Aemond có vẻ cũng đã hài lòng. Hắn khép hờ con mắt duy nhất khi nhìn con dao trượt ngược lại trên mặt Luke, dường như chẳng hề bận tâm đến sự căng thẳng đang siết chặt từng dây thần kinh của cậu, lấp đầy bởi một sự chờ đợi mong manh về những gì sẽ đến tiếp theo đến mức cậu có thể hét lên vì nó.

Một phần trong Luke tự hỏi liệu đó có thực sự là mục đích của Aemond không, cố tình kéo dài chuyện này cho đến khi Luke không thể chịu đựng nổi và cầu xin hắn lấy đi con mắt của mình-

Nếu vậy thì hắn sẽ phải thất vọng. Luke sẽ ngồi im lặng bao lâu cũng được, và cái nụ cười mục nát đó có thể nằm nguyên trên đầu chú cậu, khi ông nội sai người chặt nó xuống và treo lên mũi tàu Sea Snake.

Cậu nhìn chằm chằm về phía trước, cắn chặt hàm, khi những ngón tay của Aemond trượt xuống thấp hơn, miết qua bụng Luke, nán lại thật nhẹ trên hông cậu. Chúng mơn trớn trên đùi trần của Luke, nơi động mạch đang giật thon thót dưới da, rồi bàn tay hắn trượt vào giữa hai chân Luke-

Luke nảy người lên, một lời chửi rủa trượt qua kẽ răng hóa thành một tiếng kêu thất thanh khi những ngón tay của Aemond đột ngột bóp mạnh.

"Chú - chú đang làm cái gì thế-"

Quá muộn, cậu nhớ ra lời cảnh cáo của Aemond và chết đứng, chực chờ lưỡi dao giáng xuống, lưỡi rụt lại sau hàm răng. Nhưng môi Aemond chỉ nhếch lên thành một nụ cười nghiệt ngã, giọng điệu như nọc độc bọc đường.

"Điều này không làm ngươi sướng sao? Ta cứ tưởng ngươi rất muốn chứng tỏ mình giống hệt Ser Laenor thân yêu. Ta vẫn luôn nghe người ta nói rằng ông ta rất chuộng mấy trò tiêu khiển kiểu này."

Những lời đó cứa sâu vào Luke đúng như ý Aemond muốn, nhưng cũng có cả sự phẫn nộ, run rẩy trên mặt lưỡi cậu, sục sôi thành những giọt nước mắt bất lực sau mí mắt, bởi vì Cha... Cha là người tốt bụng nhất, tuyệt vời nhất mà Luke từng biết. Và bất kể sự thật đằng sau những lời đồn đại đó là gì, Luke biết không có điều gì ở ông lại tàn nhẫn thế này, không có thứ dơ bẩn này-

Thế nhưng máu vẫn dồn về giữa hai chân Luke khi Aemond vuốt ve cậu, dương vật của cậu cứng ngắc dưới những ngón tay không ngừng nghỉ đó, và cơn thịnh nộ của Luke bị nhấn chìm bởi một làn sóng xấu hổ đến buồn nôn.

"Thèm khát đến thế cơ à?" Aemond nói, gần như âu yếm, và Luke nhắm nghiền mắt lại, không thể chịu đựng nổi việc phải nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng cậu không thể ngăn những lời nói lọt vào tai. "Con điếm nhỏ. Có lẽ ngươi mang nhiều bản tính của mẹ ngươi hơn ta tưởng đấy, Strong."

Luke cố gắng nghĩ đến việc đuổi theo Joffrey qua khoảng sân uốn lượn ngoằn ngoèo của Dragonstone, nghĩ đến việc gật gù phụ họa theo những bài giảng của Học sĩ Geradys về mấy cuộn giấy luật cũ kỹ đầy bụi bặm cùng Rhaena đang ngáp ngắn ngáp dài bên cạnh, nghĩ đến cơn gió luồn qua tóc khi cùng anh Jace cười vang bay lượn trên bầu trời. Nghĩ đến việc ở bất cứ nơi nào khác ngoài nơi này, với bất kỳ ai khác ngoài hắn.

Không ích gì. Khoái cảm cuộn trào nơi bụng dưới Luke, xóa sạch mọi thứ ngoại trừ cái chạm của làn da Aemond vào da mình, những lời chế nhạo mềm mỏng vang bên tai và cảm giác tự ghê tởm bản thân lạnh lẽo, chóng mặt. Cho đến khi cậu bắn ra, hổn hển, vào tay Aemond, và tất cả chỉ còn lại sự nhẹ nhõm đắng ngắt vì mọi chuyện đã kết thúc.

Aemond tặc lưỡi, lau sạch tay lên chiếc áo sơ mi vứt nhàu nhĩ trên giường của Luke.

Luke không thể ép mình nhìn vào mặt hắn, để hắn thấy những giọt nước mắt đang làm cay xè mắt Luke. Cậu vẫn nhận ra sự căng phồng ở phần dây buộc quần của chú mình, và một nỗi hoảng loạn mới lại ập xuống người cậu, nóng rực và chật hẹp.

"Đấy, nhìn xem. Nhìn mớ hỗn độn ngươi vừa tạo ra đi, đồ con hoang. Ta đã bảo là ngươi muốn nó mà?"

"Chú-"

Nỗi kinh hoàng ập đến, giọng Luke vỡ vụn quanh từ đó. Cậu thở dốc thành một tiếng thút thít run rẩy, và ký ức về tiếng kêu gào hấp hối của Arrax lại ùa về.

Sự ướt át ấm nóng lăn dài trên má cậu. Một ngón tay cái thô ráp, khô khốc lau chúng đi.

"Ngủ ngon nhé, cháu trai."

Cánh cửa đóng lại với sự tàn nhẫn dứt khoát hệt như hàm của một con rồng sập xuống, và Luke lao mình ra khỏi giường, toàn bộ cơ thể cậu run bần bật khi cậu khóc mà không phát ra tiếng động. Đầu gối cậu khuỵu xuống, và rồi cậu nôn oẹ một cách trống rỗng trên chiếc bô vệ sinh, không nôn ra gì ngoài nước bọt sủi bọt và dịch vị.

Những người hầu giật mình khi thấy cậu đã dậy và ăn mặc chỉnh tề khi trời vừa rạng sáng, nhưng ít nhất những tương tác trước đó của chúng có nghĩa là chúng không tìm thấy điều gì kỳ lạ trong phong thái cứng nhắc, xa cách của Luke lúc này. Cậu cự tuyệt không cho chúng chạm vào người khi chúng cố gắng giúp cậu chải đầu, gắt lên chửi rủa một kẻ cứ cố nài nỉ. Cậu đã phải dồn mọi sức lực để kìm nén sự giật mình trước cảm giác những ngón tay luồn qua lọn tóc, trước sự hoài nghi dai dẳng rằng phía sau những lời chào hỏi lịch thiệp kia là những tiếng cười thầm, rằng bọn chúng nhìn cậu và thấy Luke đã để bản thân bị vấy bẩn ra sao.

Luke tự nhủ bọn chúng không thể biết sự thật, và nếu có biết thì cũng chẳng sao cả, tất cả đều không quan trọng. Không có gì trong chuyện này được phép ảnh hưởng đến cậu. Cậu mang dòng máu của rồng, và quan trọng hơn, cậu là bề tôi trung thành của Nữ Vương Rhaenyra. Bà sẽ kỳ vọng cậu dũng cảm, kỳ vọng cậu phải mạnh mẽ-

Nhưng cái từ đó lại xẹt qua tâm trí cậu trong giọng điệu dỗ dành dịu dàng của Aemond, và Luke phải cố hết sức để ngăn cơn buồn nôn lại trào ngược lên.

Trong cơn choáng váng, cậu cố hình dung ra mẹ, Daemon, Jace, để lấy họ làm chỗ dựa. Cố tưởng tượng xem họ sẽ hành xử thế nào trong hoàn cảnh này và ép bản thân phải cư xử cho tương xứng. Chỉ là, trí tưởng tượng của cậu vỡ vụn ngay tại đây, bởi cậu không thể hình dung ra bất cứ ai trong số họ lại thất bại như cậu, lại trở nên bất lực, yếu đuối, và nhục nhã đến thế-

Khi Ser Arryk đến đưa cậu tới phòng thiết triều, Luke nhận ra ánh mắt mình dán chặt vào con dao găm vắt bên hông vị hiệp sĩ. Daemon... Chắc chắn sẽ không bao giờ để mình phải chịu đựng những gì Luke đã nếm trải đêm qua. Nhưng nếu ai đó dám gây ra cho cha dượng cậu bất kỳ thương tích nào, cậu biết chính xác Vương tử Ngỗ Ngược sẽ đáp trả ra sao, bất kể ông phải chờ đợi bao lâu.

Luke không phải Daemon, không phải Jace, không phải Laenor, bất kể cậu có ao ước điều đó đến nhường nào. Nhưng cậu lại nhớ đến cái cách ánh mắt Aemond trườn dọc người cậu như những con giòi đục khoét qua lớp đất mộ, và một nỗi sợ tê liệt, vô hồn bò trườn khắp cơ thể. Sự chắc chắn rằng chú của cậu vẫn chưa buông tha cậu. Và rằng Luke-

Sáng hôm đó Aegon ngồi trên Ngai Sắt, nhưng có vẻ nó không mang lại cho gã nhiều niềm vui; Kẻ tiếm quyền chỉ biết ngồi hầm hầm như Egg khi bị bắt ăn đậu Hà Lan lúc phải nghe hàng tá lời phàn nàn về tình trạng bất ổn trong thành phố. Trộm cắp hoành hành, giá bánh mì đắt gấp năm lần so với tuần trước, và một cuộc bạo loạn nhỏ vừa xảy ra ở Flea Bottom ba đêm trước, bắt nguồn từ việc một bát súp thịt lợn hầm nâu bị hất đổ. Lương thực vẫn được tuồn lên từ con đường hoa hồng, nhưng Vương Đô đang dần chết ngạt trong sự phong tỏa của ông nội.

Ông nội hẳn cũng đã cử trinh sát, Luke mơ hồ nghĩ, khi nghe thấy lời cầu xin nhà vua dùng lửa rồng để phá vây. Nếu Sunfyre, Vhagar hay Dreamfyre định đối đầu với Meleys, thì Melys sẽ không chiến đấu đơn độc, hạm đội nhà Velaryon đủ hiểu về rồng để chuẩn bị sẵn phương án ứng cứu cho phu nhân của họ khi kẻ thù tấn công bà từ trên không.

Đáng lẽ cậu nên cầu xin các vị thần xúi giục phe Xanh cố thiêu rụi chiến thuyền của họ. Và cậu cũng mong như vậy, nhưng mọi suy nghĩ đều rời rạc, không khí trong phổi đặc quánh như thể cậu đang phải hít thở qua một lớp len.

Thật không may, Aegon chỉ ra lệnh tăng gấp đôi số lượng áo choàng vàng, còn Bàn Tay Phải thì xoa dịu những tiếng kêu gào của đám thương nhân bằng lời hứa rằng chuyện phong tỏa sẽ sớm được giải quyết. Nhưng Luke không bỏ sót cái liếc mắt trao đổi giữa ông ta và nhà vua, cũng như cách bàn tay của Thái hậu Alicent bứt rứt vặn xoắn vào nhau khi bà ném một ánh nhìn về phía Luke đang đứng với các hiệp sĩ của Aegon lừng lững hai bên.

Một sự thật đột ngột thức tỉnh lướt một lưỡi dao sắc lẹm, mỏng tang qua xương sườn Luke.

Các cuộc đàm phán đang không diễn ra như phe Xanh mong muốn. Cả mẹ và ông nội đều chưa khuất phục, điều đó có nghĩa là con tin của chúng không mang lại giá trị như kỳ vọng. Và Luke chẳng cần đến cái nhìn nặng trĩu thù hằn và khinh miệt của Aegon cũng biết điều đó có ý nghĩa gì.

Mẹ-

Một nửa trong Luke nghĩ rằng thà chết còn hơn để mẹ biết được nỗi nhục nhã của mình, nửa còn lại thừa hiểu đó có lẽ là ước nguyện duy nhất sẽ được ban cho cậu. Mẹ đang ở cách xa hàng dặm, và cậu chẳng cần nhìn thấy nụ cười khẩy của Ser Criston cũng biết số phận nào sẽ giáng xuống đầu mình vào lúc các lãnh chúa tập hợp đủ quân để mẹ mang gươm giáo và ngọn lửa trút xuống Vương Đô.

Luke có thể căm ghét việc phải học mấy điều luật khô khan, buồn tẻ, bất kể Học sĩ Geradys đáng thương đã cố gắng làm cho chúng bớt nhàm chán đến mức nào, nhưng cậu thuộc nằm lòng lịch sử của mình. Khi Vương hậu Alyssa chạy trốn khỏi Dragonstone, Maegor Tàn Bạo đã tra tấn chính cháu trai mình đến chết, để mặc xác cậu thối rữa ngoài sân với hy vọng dụ mẹ cậu ta quay về.

Vương tử Viserys đáng nhẽ sẽ lớn hơn Luke bây giờ một tuổi. Liệu anh ta có dũng cảm khi người chú sai người đến lôi anh ta đi, khi anh nhìn thấy Tyanna của Tòa Tháp đã chuẩn bị sẵn đống kim, dung dịch kiềm và những thanh sắt nung đỏ không?

Luke muốn được dũng cảm. Cậu muốn mẹ mình. Cậu muốn tất cả những chuyện này kết thúc. Và nếu lựa chọn duy nhất còn lại cho cậu, khi cậu ngồi thức trắng trong bóng tối, đêm này qua đêm khác, không thể ngủ được vì sự bất an đến buồn nôn liệu cánh cửa có đóng chặt hay không, là ép buộc chuyện đó xảy ra vào lúc-

-

Hai đêm sau, lại có thêm một bữa tiệc nữa, với lý do duy nhất mà Luke có thể đoán được là sự ngang ngạnh, giận dỗi của Aegon trước những tiếng xì xào bất mãn đang lan rộng khi chiếc thòng lọng phong tỏa ngày càng siết chặt. Khuôn mặt Otto Hightower nhăn nhúm vì bực tức khi ngồi cạnh nhà vua, mặc dù khó có thể nói điều đó là do thấy người hầu bê mâm lên cho món thứ mười, hay Aegon rời khỏi chỗ ngồi của mình để xoay tròn giữa các quý bà khác nhau của triều đình trong một điệu nhảy vui vẻ trong khi Vương hậu Helaena mỉm cười một cách gượng gạo.

Lần đầu tiên, Luke thầm biết ơn thói cư xử cục cằn của Kẻ cướp ngôi. Không lâu sau, Aemond đứng dậy để lôi anh trai mình trở lại bên cạnh vị vương hậu của gã, Ser Criston cũng nhanh chóng bám theo khi thấy Aegon có vẻ không định nghe lời. Giữa sự lộn xộn đó, không một ai chú ý đến việc Luke giấu một con dao găm vào tay áo.

Khi chờ đợi trong bóng tối, những ngón tay run rẩy siết chặt cán dao dưới gối, Luke biết sẽ chẳng có đường thoát nào sau việc này. Có lính canh ngoài cửa, một lâu đài với những hành lang mà cậu hầu như không nhớ nổi, và rồi toàn bộ Vương Đô để Aegon truy lùng cậu trên lưng Sunfyre. Dù Otto Hightower có nghĩ sẽ lợi dụng được Luke đến mức nào đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nếu cậu sát hại em trai của nhà vua, kiêm kỵ sĩ của Vhagar. Thành công trong việc này đồng nghĩa với cái chết của cậu, chắc chắn giống như cái chết của Aemond.

Mẹ cậu... mẹ cậu sẽ muốn cậu được an toàn, Luke biết. Muốn cậu phải sống sót, bất kể phải chịu đựng sự sỉ nhục nào. Muốn cậu trở về nhà.

Nhưng rồi ký ức về đôi bàn tay đó lại thiêu đốt da cậu một lần nữa, và Luke nhắm nghiền mắt lại. Cậu là một con cáo bị kẹp trong bẫy sắt, sẵn sàng tự cắn đứt chân mình và chảy máu đến chết còn hơn là phải chịu đựng sự kìm kẹp của nó thêm một khoảnh khắc nào nữa. Mọi suy nghĩ lý trí tan biến vào sự hoảng loạn mù quáng cốt để chấm dứt chuyện này. Không phải để sống sót, mà là để trốn thoát.

Và thế là cậu đợi, một tay vùi dưới gối, tay kia siết chặt trong lòng vì hồi hộp. Chờ đợi cho đến khi cánh cửa cọt kẹt mở ra và cái bóng kia một lần nữa lẻn vào phòng cậu. Chờ đợi cho đến khi hơi thở của Aemond phả nóng bừng lên cổ cậu, những ngón tay hắn bắt đầu hành trình lang thang, đầy điên rồ trượt từ mí mắt xuống sống cổ, lướt dọc lồng ngực, vòng qua hông rồi tuột xuống dưới-

Và rồi Luke đâm mạnh con dao vào cổ Aemond.

Giọng nói của Daemon vang lên trong đầu cậu, điềm tĩnh và sắc sảo như khi ông vung thanh Dark Sister trong sân tập trước những ánh mắt đầy ngưỡng mộ của họ, chỉ ra những điểm yếu của bọn bù nhìn rơm.

Đâm mạnh và chuẩn, và bất kể con có làm gì, đừng có trượt-

Luke đâm trượt.

Chú cậu đã né người vào khoảnh khắc cuối cùng, và lưỡi dao thay vào đó đã rạch một đường xuống vai hắn, da thịt và lớp da thuộc tách ra như những cánh hoa khi dòng máu tuôn ra dày đặc và đỏ rực trên thanh thép.

Một tiếng chửi rủa đột ngột vang lên, và rồi một cú đánh giáng vào làm đầu Luke văng sang một bên, những đốm sáng nổ đom đóm rực lên sau hốc mắt khi cậu ngã vật xuống gối. Mạch của cậu đập thình thịch, dày đặc và ầm ĩ bên tai; cậu cố gắng rướn người ngồi dậy, nhưng rồi Aemond đã lao vào cậu, một tay nghiến chặt cổ tay Luke vào tấm ga trải giường, tay kia tìm thấy cổ họng Luke và siết chặt-

Giọng nói của Luke bị bóp nghẹt thành một tiếng thở khò khè huýt sáo bên dưới sự nghiền nát từ đôi tay của chú cậu. Cậu vung một bàn tay lên, hoảng loạn, cảm nhận lớp da thuộc đứt phăng khi những ngón tay cậu tóm được tấm bịt mắt. Aemond đang nói điều gì đó, nhưng Luke không thể nghe thấy, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài ánh sáng xanh le lói của viên sapphire khi nó bùng cháy giữa những đốm đen đang nổ lách tách khắp tầm nhìn cậu, bị phơi trần khi tấm bịt mắt tuột lỏng.

Như thể từ một khoảng cách rất xa, cậu nhận ra đôi tay mình đang cào cấu một cách yếu ớt vào cái siết của Aemond, những lọn da bong ra dưới móng tay cậu ngay cả khi sự vùng vẫy của cậu lơi lỏng dần. Những góc cạnh của thế giới cậu lùi dần vào bóng tối.

Một cách bình tĩnh đến kinh ngạc, Luke nhận ra mình sắp chết.

Không sao đâu. Giọng nói của mẹ vang lên, lay lắt như ánh nến cuối cùng trong đêm đen. Phe Xanh sẽ mất đi con tin, và Dragonstone có thể bắt đầu hành động, và mọi chuyện sẽ kết thúc. Không sao đâu-

Nhưng bàn tay của Aemond nới lỏng ra. Luke hít vào một hơi đầy vô thức, rồi một hơi nữa, mỗi hơi thở đều lách vào cổ họng cậu với nỗi đau đớn như thể một lưỡi dao cuối cùng đã cắt qua nó.

Nhận thức bò về, chậm chạp và chẳng hề được mong chờ. Trọng lượng của Aemond đang đè lên hông cậu, ghìm chặt cậu một cách chắc chắn, bàn tay kia của Luke vẫn bị giữ chặt trong một cái siết như sắt rực sát bên đầu cậu. Cả máu nữa, ấm áp và bết dính khi nó nhỏ giọt từ vết thương của Aemond để tụ thành vũng trên vòm ngực trần của Luke.

Và chú cậu... chú cậu lại hướng cái nhìn kinh hoàng đó về phía cậu một lần nữa, cái nhìn suýt chút nữa đã có thể là mềm mại nếu không vì cách viên sapphire lấp lánh lạnh lẽo trong hộp sọ hắn khi hàm răng hắn nhe ra.

"Em đây rồi."

Luke không hiểu hắn muốn nói gì, và cũng không có cơ hội để hỏi, bởi vì đôi môi của Aemond đột ngột áp chặt vào môi cậu, nóng bỏng, mãnh liệt và độc địa, chẳng giống chút nào với ngày sau lễ đính hôn khi cậu và Rhaena đã gom hết can đảm của mình cho một cái chạm môi nhẹ như tiếng thì thầm phía sau một tấm rèm đã để lại cho họ sự đỏ mặt và chóng mặt suốt nhiều giờ sau đó-

Luke cảm nhận được cái cắn của hàm răng vào cổ họng mình, sắc nhọn và ẩm ướt. Và Luke vùng vẫy, nhưng cậu vẫn mềm nhũn và váng đầu, vẫn yếu ớt, và rồi đôi tay của Aemond đang trượt lên đùi cậu. Có một cái siết trên đầu gối cậu, gập nó ngược trở lại cho đến khi nó chạm vào mạn sườn Luke, và Luke cố gắng nói không, cố gắng nói dừng lại, cố gắng nói làm ơn, Aemond, nhưng những từ ngữ đã bị bóp nghẹt bên dưới lòng bàn tay của chú cậu khi Aemond áp sát lại, và Luke không thể–

Luke không thể trốn thoát-

Rồi một cơn đau ập đến, nóng bỏng và buốt nhói, xẻ toạc cậu ra và tiếng thét của Luke bị bóp nghẹt trong cổ họng.

Mẹ sẽ thiêu rụi tất cả các người, Luke tự hứa với lòng mình trong bóng tối, những giọt nước mắt làm ướt đẫm vai chú cậu khi những chuyển động bên trong cậu thiêu đốt thành sự thống khổ cùng cực.

Cậu vùi lấp đi lời cầu nguyện rằng bản thân cậu, cũng sẽ bị ngọn lửa kia thiêu thành tro bụi.