Buổi sáng họ xuất quân khỏi Vương đô với bầu trời xám xịt và se lạnh, những đám mây dày đặc trên cao. Sân lâu đài sống động với một đợt náo nhiệt cuối cùng; các cận vệ chạy đôn chạy đáo với những chiếc áo giáp lưới vừa được cọ rửa sạch sẽ, những con chiến mã hí vang và giậm móng khi chúng được đeo trang bị và đóng yên, những chiếc xe kéo kêu răng rắc trên các trục bánh khi chúng được chất cao những bánh mì khô, những mũi tên vừa được vót và những đầu giáo. Tiếng la hét vang vọng trong không trung khi các hiệp sĩ và binh lính bước vào vị trí, bờ vai họ khom lại trước tiếng thở dài của cơn gió cắt qua nhanh chóng và sắc lẹm với cái lạnh gợi nhớ đến mùa thu hơn là giữa mùa hè.

Criston hoan nghênh điều đó. Đó là kiểu thời tiết giúp một người đàn ông giữ được sự nhạy bén, buộc hắn phải tập trung vào nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc như một lưỡi dao mài vào đá. Và không có thanh kiếm nào được tôi luyện hơn, được chuẩn bị sẵn sàng hơn cho những gì phải làm, hơn là vị Nhiếp chính vương. Chiếc nhẫn biểu tượng cho chức vị của hắn, sáng rực với ấn triện của chính nhà vua, tỏa sáng khi đôi tay hắn chắp ra sau lưng, đứng bên cạnh Criston khi tiếng kèn trumpet rít lên một tiếng gọi cuối cùng vang vọng khắp không gian.

Khoảng sân chứa đầy vô số hiệp sĩ, những người đàn ông dũng cảm và danh dự, tất cả đều đã được thử lửa trên chiến trường. Nhưng ánh mắt họ tràn ngập sự kính sợ khi nhìn vị vương tử của mình, một sự tôn kính giống như những tập sự đang tụ tập cho buổi canh thức đầu tiên của họ trước bức tượng Chiến Binh. Bài phát biểu của Vương tử Aemond dành cho họ rất ngắn gọn; hắn nhắc nhở tất cả bọn họ về sự phản nghịch của Rhaenyra và tất cả những kẻ cùng hội cùng thuyền với ả. Hắn nói về công lý, cho vị vua bị thương nặng, cho Helaena dịu dàng và đứa con trai bị cướp khỏi vòng tay cô. Hắn nhắc nhở họ rằng họ sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi đầu của Vương tử Daemon tô điểm cho các bức tường thành của Harrenhal, đầu của ông ta và mọi kẻ phản loạn dưới ngọn cờ của Rhaenyra. Sẽ không có nỗ lực đàm phán nào, không có cuộc thương lượng nào được tìm kiếm, không có sự khoan hồng nào được đưa ra. Chúng sẽ bị thiêu rụi, đến người cuối cùng.

Những tiếng reo hò hưởng ứng lời nói đó dường như làm rung chuyển khoảng sân cho đến tận những tảng đá móng, một tiếng gầm của cả niềm vui và công lý. Qua khóe mắt, Criston thấy một đôi hầu cận đang tranh giành để có cơ hội dắt ngựa của Vương tử Aemond tới, sẵn sàng đưa hắn đến Hố Rồng, để hắn có thể dẫn đầu đoàn quân của họ từ trên bầu trời trên lưng Vhagar. Một cảnh tượng sẽ tập hợp những người đàn ông phía sau hắn ngay cả khi nó khiến mọi kẻ phản tặc phải run rẩy đầu gối.

Những bài học được dạy ở Duskendale và Rook's Rest thật khắc nghiệt, nhưng cần thiết. Giờ thì đừng kẻ nào dám lớn tiếng cho rằng mình không biết cái giá phải trả cho việc chống lại vị vua hợp pháp.

Vương tử Aemond không bước ngay lên bục lên ngựa do người giữ ngựa đưa ra, con mắt hắn lướt qua những chiếc xe ngựa đang kêu lóc cóc và những người lính đang đứng lên sau lời cầu nguyện cuối cùng trên nền đất lạnh lẽo. Bản thân Criston đã tự mình giám sát các sự chuẩn bị của họ, nhưng nếu Vương tử Aemond cảm thấy cần phải tự mình chắc chắn về tình trạng lực lượng của họ trước khi tiến vào Riverlands... thì Criston chỉ có thể lấy làm mừng trước dấu hiệu này, rằng người học trò cũ của mình không coi nhẹ bất cứ điều gì. Hắn đã đổ máu trên chiến trường, đứng vững với tư cách là người chiến thắng trong chính trận chiến đã đánh gục vị vua của phe họ. Nhưng chỉ kẻ ngốc mới ngủ quên trên chiến thắng, khi kẻ mà họ sắp phải đối mặt trên không trung là Vương tử Ngỗ Ngược.

"Daemon rất xảo quyệt," Criston cảnh báo. "Nhưng xốc nổi và nóng tính, và là một người đàn ông thiếu sự cẩn trọng khi ông ta nghĩ mình đang ở trong khoảng cách có thể chạm tới chiến thắng."

Ký ức ập về vào khoảnh khắc đó, càng ngọt ngào hơn vì những gì đã trôi qua trong những năm tháng kể từ đó - Daemon nằm ngửa trên bãi bụi đất, tiếng reo hò của đám đông phía sau họ nồng nàn hơn bất kỳ loại rượu vang nào khi cú sốc từ thất bại của ông ta làm mở to đôi mắt màu tím đó.

"Sẽ là thiếu khôn ngoan nếu đánh giá thấp ông ta, thưa vương tử, nhưng ông ta sẽ không nghĩ đến việc trả đũa ngài theo cách tương tự đâu."

"Vậy thì đó sẽ là sự sụp đổ của ông ta," vị vương tử nói với một nụ cười ngọt ngào như thép nguội, và Criston không thể ngăn một luồng kiêu hãnh sưởi ấm mình lúc đó.

Gã là Chỉ huy đội Vệ vương. Trách nhiệm là người vợ duy nhất, những chiến công được ghi lại bằng mực trong Cuốn Sách Trắng là hậu duệ duy nhất của gã - nhưng gã vẫn biết đến niềm tự hào của một người cha khi nhìn Vương tử Aemond. Chàng trai mà gã đã dìu dắt đến tuổi trưởng thành, di sản xứng đáng nhất của cả Thái hậu Alicent và vị vua quá cố, dù cho Aegon mới là người ngồi trên ngai vàng. Một thứ vũ khí được mài giũa để đập nát Rhaenyra cùng bầy con hoang của ả, và cuối cùng khôi phục lại công lý cho vương quốc.

"Có một món nợ cần phải giải quyết giữa chúng ta," Vương tử Aemond tiếp tục, phóng một cái nhìn trầm ngâm về phía những ô cửa sổ trong phòng của Vương hậu Helaena trên cao, ô cửa kính màu xám xịt giờ đã đóng chặt và then cài. "Ta sẽ mang đầu ông ta về cho chị gái ta, và để những sinh vật của chị ấy rỉa sạch thịt khỏi hộp sọ khi-"

Đột nhiên, vương tử dừng lại, sự chú ý của hắn bị thu hút bởi một thứ gì đó sau vai Criston. Ngay cả khi Criston quay lại, gã nghe thấy tiếng bước chân vang vọng song hành trên nền đá, tiếng lách cách nặng nề của những sợi xích.

Đứa con hoang của Rhaenyra đang đứng trong sân, trông như thể nó vừa bị lôi thẳng từ trên giường xuống, mái tóc còn bù xù vì giấc ngủ trong chiếc áo sơ mi mỏng và chiếc quần chẽn mà nó đang mặc. Nó nhìn quanh một cách cảnh giác như một con nai, e dè quan sát những người đàn ông mặc áo giáp kín từ đầu đến chân với sự khiếp sợ rõ ràng... cho đến khi thằng nhãi bắt gặp cảnh tượng cái đầu lâu đang nằm ở vị trí long trọng trước những bậc thềm dẫn đến sân trong, trống rỗng và nhe răng gầm gừ, và khuôn mặt của nó co rúm lại trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Criston cảm thấy một cái nhíu mày cắt ngang nụ cười trên mặt mình, sự bực bội bùng lên trước cảnh tượng của kẻ khốn khổ này.

"Ai cho phép các ngươi đưa thằng ranh này ra khỏi phòng nó?" gã chất vấn hai tên lính gác lực lưỡng phía sau nó. Criston đã giao nhiệm vụ canh gác Lucerys Strong cho một người, vào những ngày đầu khi Vương tử Aemond lôi con tin của mình đến Vương đô, và lời nhắc nhở về lý do tại sao số lượng đó lại tăng gấp đôi khiến ông bực bội. "Lệnh của Thái hậu Alicent-"

"Xin thứ lỗi, thưa ngài," một kẻ lầm bầm, xốc lại cây dùi cui khi gã thúc thằng nhãi tiến lên phía trước. Dù sao thì, điều đó mang lại cho Criston một luồng thỏa mãn, ít nhất là vậy, khi nhìn thấy sợi xích dài gắn chặt đôi tay thằng ranh vào eo nó, cùm hai mắt cá chân nó sát vào nhau đến mức nó chỉ có thể di chuyển bằng những bước lê lết lóng ngóng. Con sói con cũng đang run rẩy như một con thỏ, gã đánh giá một cách khinh khỉnh, không thể che giấu nỗi sợ hãi của mình dù chỉ một khoảnh khắc.

"Nhiếp chính vương đã ra lệnh như vậy," tên lính canh còn lại lên tiếng, cổ họng nuốt khan lo lắng khi bắt gặp cái nhìn lạnh như băng của Criston.

Giật mình, Criston quay đầu về phía vương tử của mình, miệng hé mở trong một câu hỏi câm lặng.

"Tại sao?" đứa con hoang cất giọng hỏi, sợi xích kêu leng keng khi nó chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, đôi mắt vẫn liếc về phía đầu của Nữ Hoàng Đỏ. Criston khao khát được dùng mu bàn tay mang găng giáp tát thẳng vào mặt thằng nhãi, nhưng ký ức về giọng nói của Thái hậu Alicent-

"Không một sợi tóc nào trên đầu nó được phép bị tổn hại, không một sợi tóc, các người có hiểu không? Daemon sẽ không do dự một khoảnh khắc nào để đổ máu của Jaehaerys để trả đũa, và Lucerys là đồng tiền duy nhất mà Rhaenyra sẽ chấp nhận để đổi lấy sự trở về của thằng bé. Cho đến khi chúng ta thực hiện cuộc trao đổi, không ai được chạm một ngón tay vào nó!"

-đã ngăn gã lại ngay lập tức. Dẫu vậy, việc chứng kiến cách đứa con hoang ngước nhìn Vương tử Aemond vẫn chướng mắt đến mức không thể tin nổi. Đôi mắt nó cao ngạo với một niềm kiêu hãnh khiến nắm đấm của Criston ngứa ngáy, một điều thật không xứng đáng có được trên một kẻ hèn nhát rác rưởi đáng ra chỉ biết đến những con hẻm của Flea Bottom hay chiếc giường của một nhà thổ nếu Vua Viserys không quá nhu nhược, giá như ngài ấy có được sự khôn ngoan và sẵn lòng của Jaehaerys trong việc sửa chữa nỗi nhục nhã về một đứa con gái lăng loàn, không xứng đáng, và-

"Tại sao tôi lại ở đây, thưa chú?" Giọng nói của đứa con hoang giờ đã đanh lại, đỏ bừng vì giận dữ.

Vương tử Aemond không trả lời, và những nắm đấm nhợt nhạt của nó siết chặt lại. Ý nghĩ về việc thằng ranh đó có khả năng động tay động chân với bất kỳ ai trong hai người họ thật nực cười, nhưng Criston vẫn thích thú đặt tay lên chuôi kiếm ở thắt lưng như một lời cảnh cáo không thể nhầm lẫn.

Thằng ranh này vừa là con hoang vừa là kẻ phản trắc, một sự xúc phạm đối với luật lệ của cả thánh thần và con người. Thật thấp hèn, nhưng không phải không xứng đáng, khi ý nghĩ mổ cái bụng mềm đó ra như một con thú đang kêu gào mang lại cho Criston một niềm vui thầm lặng như vậy.

Trước sự thất vọng của gã, thằng ranh không hề nao núng, đôi mắt nó thay vào đó dán chặt vào chú mình với sự nghi ngờ lộ rõ trong lòng sâu của chúng.

"Mẹ của chú có biết chuyện này không?"

"Cẩn thận cái lưỡi của mày, đồ con hoang," Criston gắt lên, tận hưởng sự tức giận cay đắng trên khuôn mặt nó khi bị nhắc nhở rằng giờ đây không có Rhaenyra nào ôm chặt nó dưới sự che chở của váy áo hoàng gia, để giấu đi sự thật về thân phận của nó. Tuy nhiên, sự bất an vẫn len lỏi nơi xương ức như một sự phản bội khi gã quay sang vương tử của mình.

"...Thái hậu không muốn nó bị đưa ra khỏi phòng, thưa vương tử. Bà ấy đã đổi ý rồi sao?"

Ngay trước khi Criston đưa ra câu hỏi, ông đã biết câu trả lời. Cả Alicent lẫn vị Bàn tay Vua đều cứng nhắc trong sự khăng khăng của họ rằng đứa con hoang phải ở lại an toàn dưới sự khóa chặt và then cài trong phòng ngủ của nó, trong khi những con quạ bay đi bay lại giữa Vương Đô và Dragonstone với sự khẩn thiết mới. Những con chuột của Daemon chỉ có một mục đích duy nhất khi bắt cóc một vương tử đích tôn khi những nỗ lực giải thoát một đứa con hoang của chúng đã bị ngăn chặn một cách dứt khoát như vậy. Đó không phải là một cuộc trao đổi cân bằng, không phải đối với người thừa kế của chính Aegon, nhưng những lời từ biệt của chúng đã không để lại chỗ cho sự nghi ngờ.

Một đứa con trai đổi một đứa con trai.

"Mẹ ta không phải nhiếp chính," Vương tử Aemond trả lời một cách thờ ơ. "Bà ấy không có quyền bảo ta phải làm gì với một tù binh. Thằng con hoang này sẽ đi cùng chúng ta."

"Đi cùng chúng ta?" Criston hỏi, kinh hãi. "Thưa Vương tử -"

"Chú không thể," đứa con hoang thốt lên, giọng nó run rẩy với một nỗi sợ hãi hoàn toàn trái ngược với cơn thịnh nộ đang bùng cháy một cách bất lực trên khuôn mặt nó. "Chú không thể đưa tôi đi cùng. Chú biết-"

"Ta biết," Aemond lên tiếng, giọng hắn nhẹ nhàng và nhuốm màu một thứ gì đó tăm tối, "Tất cả mọi thứ mà ta có thể làm với em, Lucerys."

Miệng đứa con hoang ngậm chặt lại, nhanh như một cái bẫy sập. Criston có thể nhìn thấy mạch đập nhanh chóng và dữ dội nơi cổ họng nó, đôi mắt nó sáng rực sự hằn học bên dưới hàng mi.

Thằng ranh này có đôi mắt của ả, Criston đột ngột nhận ra, và ý nghĩ đó chỉ khiến hàm gã bặm chặt lại. Đôi mắt của một con điếm. Sắc độ có thể khác nhau, nhưng nọc độc của chúng thì y hệt.

Và khi gã nhìn vào mắt Vương tử Aemond, người đàn ông mà gã đã giúp rèn giũa từ một cậu bé, cậu bé mà gã yêu thương như con đẻ của mình, sự bất an chạm vào sống lưng gã.

Điều đó đã không làm gã ngạc nhiên khi Ser Willis đề cập đến việc Vương tử Aemond bước ra khỏi phòng của tên tù binh phản trắc. Thái hậu Alicent có được lòng trắc ẩn và khôn ngoan của chính Đức Mẹ, nhưng phụ nữ không được tạo ra để hiểu được cơn thịnh nộ làm mạnh mẽ một người đàn ông, và cũng làm hắn ta nhục nhã nếu hắn không thể kiểm soát nó. Việc vương tử bực dọc trước mệnh lệnh để yên cho thằng nhãi của bà là điều vô cùng hiển nhiên, rằng hắn muốn ban một chút hình phạt mà sinh vật xương mềm này chưa từng biết đến trong cuộc đời được nuông chiều ở Dragonstone - và bây giờ, khi kiến thức về Dragonstone chưa bao giờ có giá trị đến thế? Đó là điều tự nhiên, hoàn toàn tự nhiên thôi, rằng vương tử sẽ thẩm vấn tù binh của họ về pháo đài nơi Vương tử Jaehaerys hiện đang bị giam giữ.

Và với việc cả Thái hậu Alicent và Vương hậu Helaena đều phát điên vì sợ hãi trước ý nghĩ về những tổn hại có thể giáng xuống đứa trẻ, người thừa kế của chính nhà vua, trong nanh vuốt của chính con điếm đang thèm khát vương miện của ngài... Bí mật của Vương tử Aemond trong vấn đề này là có thể hiểu được. Hắn không thể kéo căng đứa con hoang trên giá tra tấn, bắt nó phải chịu đòn roi một lần nữa trong phòng ngai vàng, nơi bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy và truyền tin bay nhanh đến Daemon, mà chỉ có thể ép nó nhả thông tin ngoài tầm mắt mọi người, vào ban đêm-

Mỗi đêm ư? Giọng nói thì thầm bên trong Criston, phản trắc trong sự không chắc chắn của nó. Cho đến tận khi giờ của chim họa mi thắp sáng màn đêm bên ngoài sao?

"Thưa Vương tử," Criston cất lời, thấp giọng và khẩn thiết khi gã đưa mắt tìm kiếm một góc khuất yên tĩnh trong sân để nói chuyện. Gã không thể gọi nhiếp chính vương của họ trở lại phòng hội đồng như con chó con đi lạc khi hắn đang đứng trước đội quân mà hắn phải dẫn dắt... nhưng gã cũng sẽ không thể thể hiện sự bất đồng quan điểm trước mặt thằng ranh con bẩn thỉu của Rhaenyra, đang bị xiềng xích và co rúm người lại như nó đang làm.

"Riverlands là một tổ kiến của kẻ thù," gã nhắc nhở vương tử khi đã kéo hắn ra một góc, ánh mắt của đứa con hoang đốt cháy lưng họ. "Gần như toàn bộ các lãnh chúa vùng sông nước đã ngả ngọn cờ của chúng về phía phe Đen. Rook's Rest là vinh quang của ngài, nhưng sẽ cần nhiều hơn thế để nhổ tận gốc lực lượng của Daemon ra khỏi những vùng đất đó. Thằng ranh được an toàn khi ở trong Pháo đài, với tường đá và lính gác bao quanh. Đưa nó ra ngoài Riverlands, và tin tức sẽ sớm lan truyền giữa các gián điệp của Daemon thôi. Gần như mọi lãnh chúa trở cờ và những hiệp sĩ lang thang đói khát sẽ đến tìm nó, tìm cách đòi khoản tiền chuộc của nhà Velaryon bằng cách cướp nó khỏi đống xích sắt này."

"Con chuột của Daemon cũng đã nghĩ đến việc làm như vậy," Vương tử Aemond đáp; lần này, lời hứa lạnh lùng trong các từ ngữ của hắn không làm Criston tràn đầy niềm kiêu hãnh, chỉ có một nỗi khiếp sợ gã không hoàn toàn hiểu được. "Đầu của bọn chúng có thể chung chỗ với hắn, nếu chúng muốn."

Và tại sao, Criston muốn hỏi, nếu như gã có thể ép bản thân thốt ra những lời đó, hắn lại ở trong phòng nó ngay từ đầu, để giết con chuột đó khi hắn cố gắng giật đứa con hoang ra khỏi giường của nó?

"Rhaenyra có thể quá hèn nhát để tự mình đối mặt với ngài trên chiến trường," thay vào đó gã nói, vì Vương tử Aemond không phải kẻ ngốc. Hắn phải biết rủi ro của việc đưa Lucerys Strong ra khỏi sự an toàn của Red Keep và treo nó một cách đầy trêu ngươi trước mặt Daemon. "Nhưng nếu ả ta nghe được tin tức về nó và gửi những hạt giống rồng của mình đến hỗ trợ chồng ả-"

Vương tử nhún vai uể oải, đôi môi hắn cong lên thành một biểu cảm không thể gọi là nụ cười khi hắn ngoái nhìn qua vai về nơi đầu của Meleys đang nằm, to lớn và thối rữa trong khi bầy quạ xúm lại quanh nó.

"Ngay cả Rhaenyra cũng không đủ ngốc để sập cùng một cái bẫy hai lần. Nhưng nếu ả dám... cứ để chúng đến. Ta đã giúp ả loại bỏ hai con rồng rồi. Vương tử Daemon được chào đón để bắt ta làm điều tương tự."

"Vậy là ngài định dùng thằng ranh làm mồi nhử," Criston nói, sự nhẹ nhõm làm phai nhạt đi sự bối rối của gã giờ đây khi gã nhìn ra sợi dây lý trí đằng sau các hành động của Vương tử Aemond... cho dù gã vẫn phải khuyên can hắn không nên làm vậy.

"Thưa vương tử," gã cố gắng, đầy hy vọng. "Thần thừa nhận thằng ranh đó có thể chứng minh được một số giá trị trong việc dụ dỗ lực lượng của Rhaenyra lộ diện, hoặc làm lá chắn một khi diễn ra trận chiến, nếu Jacaerys Strong tham chiến cùng đám ô hợp mà nó thấy phù hợp để cưỡi rồng. Nhưng những chiến thuật như vậy sẽ ít có sức ảnh hưởng đối với Vương tử Daemon. Nó là một đứa con hoang, và bên cạnh đó lại không mang dòng máu của ông ta. Nếu Rhaenyra có ngồi lên ngai vàng, chắc chắn ông ta sẽ tìm kiếm cơ hội đầu tiên để tống khứ những tên Velaryon này và đưa chính con trai mình lên thay thế làm người thừa kế của ả. Ông ta sẽ không bị dụ dỗ một cách thiếu suy nghĩ như Rhaenys, trong một nỗ lực vội vã để giải cứu nó... và nếu ông ta thấy nó ngồi trên yên ngựa của ngài, ông ta sẽ không kìm lại ngọn lửa của mình lại đâu."

Vương tử Aemond bật cười, hắn cười như thể rất hiếm khi làm vậy, hàm răng lấp lánh trong nụ cười rộng ngoác.

"Ta sẽ thất vọng nếu ông ta không làm thế đấy," hắn mỉm cười, xoay gót. Criston chỉ có thể bước theo, những lời nói của vương tử trôi lơ lửng qua vai khi hắn sải bước trở lại nơi đứa con hoang đang trừng mắt nhìn cả hai giữa hàng lính canh. "Vương tử Daemon có thể tấn công ta bằng toàn bộ sức mạnh mà ông ta đã mất đi khi bú mớm thứ dơ bẩn của Rhaenyra. Điều đó chẳng quan trọng. Đằng nào thì ta cũng sẽ lấy đầu ông ta, và-"

Ở đây, hắn cúi người xuống, môi sát với những lọn tóc xoăn sẫm màu của đứa con hoang đến mức Criston gần như bỏ lỡ các từ ngữ-

"Em có thể ôm nó trong lòng suốt chặng đường về Vương Đô. Tất nhiên là sau khi em đã hôn thanh Dark Sister khi ta mang nó về cùng, vẫn còn ướt đẫm máu của ông ta."

Thằng nhãi gầm gừ với hắn, đôi vai nhấp nhô khi nó run lên trong cơn thịnh nộ bất lực và khốn khổ. Criston hẳn đã cười khẩy trước màn thể hiện yếu ớt như không có răng đó, nhưng đôi mắt gã bị thu hút xuống thấp hơn, nơi lớp vải của chiếc áo sơ mi không vừa vặn của đứa con hoang đã trượt đi cùng các chuyển động để phô bày bả vai và xương quai xanh của nó ngay cả khi nó cố gắng kéo nó trở lại vị trí, vì vậy Criston nhìn thấy-

Những vết bầm tím lem nhem trên da nó, mềm mại và sống động như những cánh hoa hồng, và những vết khác mà, Criston nhận ra với một luồng ghê tởm lạnh ngắt, là những vết cắn, được khắc họa ra trong một mạng lưới những vết vảy đỏ.

Gã quay mặt đi, mặc dù không phải trước khi đứa con hoang nhìn thấy cái nhìn trên khuôn mặt gã và giật mạnh lớp vải lên, bối rối.

Như thể sinh vật đó có bất kỳ khái niệm nào về sự xấu hổ. Như thể sự ham muốn và tội lỗi đã không nhuốm màu nó từ khoảnh khắc Harwin Strong quá cố và không được tiếc thương đổ vào giữa hai đùi của Rhaenyra, như thể nó không tuyên bố một cách nực cười như vậy rằng Laenor Velaryon là cha; một kẻ bệnh hoạn, õng ẹo như gã đàn ông đó. Như thể tất cả những đứa con trai của Rhaenyra, sinh ra từ sự lăng loàn và lừa dối, đã không có khả năng làm dịu đi ham muốn của người được cho là cha của chúng ngay từ đầu, vì ngay cả một người như ông ta cũng sẽ không tự hào mang chiếc sừng cắm sừng như vậy mà không có sự trả ơn tương tự. Chắc chắn ông ta đã sử dụng tốt từng cơ thể đang khóc lóc dễ dàng được dâng lên cho ông ta trong khi Rhaenyra bận rộn với những đêm của ả với Strong, với bất kỳ ai sẵn lòng nịnh hót ả là Niềm Vui Của Vương Quốc hơn là con điếm mà ả đã ngã xuống từ lâu trước khi gã nhìn thấy sự thật về ả-

Nhưng gã không phải là người duy nhất bị lừa, Criston nhận ra với một cơn bất an cuộn xoáy. Gã và Thái hậu Alicent bị trói buộc với nhau qua những mối liên kết nặng nề và thiêng liêng như chính những lời thề gã đã thốt ra, vào buổi sáng gã đứng dậy với đầu gối đẫm máu sau buổi canh thức trước bàn thờ của Chiến Binh. Sự sùng kính không lời giữa Thái hậu và Vệ vương, hiệp sĩ và người phụ nữ xứng đáng nhất, một sự gắn kết của đức tin, của nghĩa vụ vô bờ bến... và cả, của một sự thấu hiểu nghiệt ngã. Cả hai người bọn họ đều đã tin tưởng một cách ngu ngốc, đều đã bị làm cho mù quáng bởi nọc độc ngọt ngào từ sự lừa dối của ả. Hai người họ, được tái sinh trong sự xá tội từ mục đích sửa chữa những sai lầm mà vương quốc phải gánh chịu và đoàn kết trong mục tiêu vững vàng, sáng suốt... nhưng dù vậy, vết nhơ của nó vẫn còn đọng lại. Một vết nhơ càng lan rộng khi gã càng cố ấn vào nó, như mực loang nhanh qua những trang giấy trong Cuốn Sách Trắng của chính gã.

Và giờ đây, vương tử của gã. Chàng trai mà gã đã chứng kiến trưởng thành dưới sự dìu dắt cẩn thận của mình, được định hình bởi ý thức trách nhiệm kiên định của Alicent, món quà được ban phước cho bà và vì thế cũng là cho vương quốc bởi Đức Mẹ trên cao - người con trai thứ hai mà bà sinh ra, bức tường thành vững chắc chống lại sự diệt vong mà Rhaenyra hẳn sẽ mang tới. Sự trừng phạt dành cho con điếm đó, được rèn giũa bởi bàn tay của bà cũng như của chính Criston, vì số phận của ả và tất cả lũ con hoang của ả đã được định đoạt vào khoảnh khắc lưỡi kiếm của Luke Strong rạch qua mắt hắn. Người đàn ông giờ đây có thể đang mạo hiểm đánh cược tất cả vào sự gớm ghiếc kinh tởm này đến mức khiến dạ dày Criston lộn nhào ngay cả khi nghĩ về nó, vấy bẩn bản thân với tên sủng nam khốn kiếp này, kẻ không nghi ngờ gì đang hả hê trước sự hủy hoại của vương tử của gã giống như Rhaenyra đã từng cười nhạo sự hủy hoại của gã-

Con mắt của Vương tử Aemond giờ đang dán chặt vào đứa con hoang, nóng rực và thèm khát, và đó không phải là sự hủy diệt của phe Đen mà Criston nhìn thấy sâu trong mắt của hắn.

Nỗi kinh hoàng tiếp thêm sức mạnh cho giọng nói của gã, khiến nó thốt ra một cách sẵn sàng như nhiều năm trước trên sân tập, khi chỉ có sự khích lệ nghiêm khắc mới có thể giúp Vương tử Aemond dũng cảm đối mặt với những lời chế nhạo của những cận vệ đồng trang lứa khi hắn loạng choạng tìm cách học lại tất cả những gì mình đã mất.

"Thưa vương tử," gã nói lớn, đầy mạnh mẽ. "Thằng nhãi này là kẻ phản quốc, và nó cùng người mẹ đang thèm khát ngai vàng của nó biết rõ những hậu quả trước khi cuộc chiến này kết thúc, giống như Rhaenys đã phải gánh chịu."

Gã chỉ tay vào những cái bóng đổ ra từ hộp sọ khổng lồ của Meleys, cắt những vệt dài và đen thẫm trên các bức tường; qua khóe mắt, Criston thấy thằng ranh cứng đờ người khi hiểu ra ẩn ý của gã.

"Nếu điều ngài bận tâm là hình phạt dành cho nó, thần sẽ sai lính canh đưa nó đến đây hàng ngày, đảm bảo rằng nó buộc phải nhìn vào điều này và biết số phận nào đang chờ đợi mọi kẻ phản tặc không chịu quỳ gối trước vị vua hợp pháp của chúng. Hãy để nó lại đây, nơi nó không thể chạy xa. Các cuộc đàm phán của ông ngoại ngài với Dragonstone sẽ sớm đơm hoa kết trái. Con trai của anh trai ngài sẽ được trả về, và... thằng nhãi này có thể mang câu chuyện về sự nhân từ mà Rhaenyra có thể mong đợi đến thẳng tai ả."

"Ồ?" Vương tử Aemond lên tiếng. Có một tia sáng kỳ lạ trong mắt hắn khi hắn quay lại nhìn cháu trai mình, và trong một khoảnh khắc, trái tim Criston được chạm đến bởi hy vọng.

Aemond vươn tay ra và tóm chặt lấy quai hàm của đứa con hoang, cái nắm chặt như sắt khi hắn bắt nó quay đầu lại, ép nó nhìn vào những hốc mắt vỡ vụn, bị thổi tung của chiếc hộp sọ.

"Em có thích thế không, Lucerys? Nhìn ngắm con rồng của bà nội em mỗi ngày? Một lời nhắc nhở ngọt ngào về quê nhà cho em. Không, không, đừng nhắm mắt lại lúc này, Lãnh chúa Strong. Em không thấy vui sao, khi nghĩ về bà ấy và biết rằng em và những người thân của em cũng sẽ chết theo cách y hệt như vậy? Gào thét, trong biển lửa, đó chẳng phải là những gì ta đã hứa sao? Bây giờ em đã thấy chưa, Lucerys, cách ta giữ lời hứa của mình?"

Thằng nhãi hít mạnh một hơi, hơi thở của nó đứt quãng thành một tiếng động khó nhọc khiến môi Criston cong lên trong sự chế nhạo. Còn dấu hiệu nào tốt hơn cho sự khờ dại của Rhaenyra trong sự tự xưng của ả đối với ngai vàng hơn điều này, khi nhìn thấy con chó con yếu ớt mà ả đã đẻ ra, thứ trái thối rữa mà ả định trồng vào ngay trung tâm của dòng dõi kế vị?

Nhưng rồi đứa con hoang lại có gan ngẩng đầu lên, một ngọn lửa bùng lên trong mắt nó khiến những nắm đấm của Criston hoá thành đá khi nhìn thấy; ngay cả sau bao nhiêu năm, gã vẫn biết nó. Ghét nó.

"Tôi đã nghĩ về bà nội mỗi ngày rồi, thưa chú," Lucerys nói, giọng nói vút cao và trong trẻo cất lên giữa cơn gió. Bàn tay Vương tử Aemond buông khỏi cằm nó, nhưng thằng nhãi vẫn không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Meleys, ánh mắt điềm tĩnh và gần như lạnh lẽo trong sự tập trung của nó.

"Bất cứ khi nào tôi nghe thấy Aegon rên rỉ và cầu xin sữa anh túc trong phòng, tôi lại nghĩ đến bà. Khi tôi nhìn vào những cánh cổng mà mẹ chú phải đóng chặt để ngăn một nửa thành phố bỏ trốn trong đêm, tôi lại nghĩ đến bà. Tôi nghĩ đến việc chú đã phải hèn nhát phục kích bà như thế nào, và cách bà vẫn kéo Sunfyre rơi xuống cùng mình-"

Criston gầm gừ, nắm đấm giơ cao; nếu thằng ranh con thậm chí không thèm ngụy trang cho sự phản trắc của mình, thì càng tốt cho chuyện này. Người cha cục mịch và ông của nó đều đã chết và bị thiêu rụi, không có mặt ở đây để gầm rống chạy qua sân lần này khi gã đập nát cái miệng đó, khuôn mặt ả ta, thành những mảnh vụn đầy máu-

Nhưng Vương tử Aemond giơ tay lên, con mắt của hắn lấp lánh. Hắn cúi xuống một lần nữa, nâng niu khuôn mặt của thằng ranh một cách tinh tế như một vỏ trứng bằng cả hai tay khi hắn cúi đầu để thì thầm điều gì đó vào tai nó.

Máu vẫn đang gào rít trong tai Criston, quá ồn ào để gã có thể thưởng thức cách tất cả huyết sắc biến mất khỏi đôi má của đứa con hoang từ bất cứ điều gì vị vương tử mấp máy một cách nhẹ nhàng như vậy với nó.

"Chỉ để cho em hiểu rõ thôi," Vương tử Aemond nói, giọng điệu mượt mà như lụa, gần như một cái vuốt ve. Sau đó hắn vung tay tát vào mặt thằng nhãi với một lực mạnh đến mức hất ngã nó xuống đất chỉ bằng một cú đánh; sợi xích va đập chói tai vào những tảng đá khi đứa con hoang cố gắng lăn lộn, máu rỉ ra nơi chiếc xiềng xích đã bấu vào cổ tay nó, và rồi vị hoàng tử đưa chiếc bốt của mình xuống, nặng nề và chuẩn xác.

Tiếng gãy rắc của xương gần như chìm nghỉm giữa tiếng hét của thằng nhãi, chói lọi và thô ráp vì đau đớn tột cùng, khi nó co rúm người lại, ôm chặt lấy mắt cá chân đã bị đập nát của mình.

Sự huyên náo nhộn nhịp của khoảng sân chết lặng; những cái đầu đã quay lại từ nơi chúng đã được chủ động quay đi khỏi bất kỳ cảnh tượng nào của cuộc trò chuyện đang diễn ra. Một hầu cận bước tới gần hơn, thở hắt ra thành tiếng khi nhìn thấy vết thương, nhưng rồi lập tức lùi lại lẩn trốn dưới cái nhìn nghiêm khắc mà Criston ném về phía tên đó vì đã trót quên mất thân phận mình như vậy. Mặc dù vậy, có một sự xáo trộn mờ nhạt của cảm giác buồn nôn trong bụng của chính gã khi gã quay lại nhìn đứa con hoang và nhìn thấy cách khớp xương gập lại bên dưới lớp da, lồi lên trắng hếu giống như một rễ cây đi lạc.

"Bây giờ thì nó chẳng thể chạy đi đâu được nữa," Vương tử Aemond nói, với thái độ gần như dửng dưng khi hắn gật đầu với những tên lính canh đang đứng mặt lạnh như tiền phía sau dáng hình đang quằn quại, thút thít của đứa con hoang. Một tên xốc nó lên, vắt qua vai; ngay cả khi đôi mắt nó đầm đìa nước vì lực chấn động run rẩy từ những tiếng nấc nghẹn ngào, đau đớn, Criston thoáng nhìn thấy sự căm hận tỏa sáng bên dưới hàng mi của nó khi Vương tử Aemond tiếp tục.

"Cứ để Daemon đến tìm nó, nếu ông ta dám. Nó sẽ chỉ là một gánh nặng vô dụng cản bước con giun của ông ta trước khi Vhagar chẻ đôi tất cả bọn chúng từ trên bầu trời."