Dạo gần đây, mỗi khi muốn được ở một mình, Aegon lại tìm đến rừng thần.

Không ai buồn bận tâm ngăn cản cậu nữa. Lũ lính gác trước đây từng bám theo cậu đến tận nơi này, vài tên còn lẩm bẩm buông lời xúc phạm hoặc thậm chí búng vài viên đá về phía cậu khi cậu cuộn tròn người lại dưới bóng những cây bạch dương, bực bội khi những lời trêu chọc ác ý của chúng chỉ nhận lại một ánh nhìn vô hồn. Giờ đây, chúng thậm chí chẳng buồn bám theo mỗi khi thấy cậu bước qua cây cầu và vượt qua hào nước, vì biết thừa cậu định tự dẫn xác đến đâu.

Cậu đã nghe đủ những lời lẽ khinh bỉ của chúng, những lời mà chúng thậm chí chẳng buồn giấu giếm cho đến khi cậu đi khuất tầm tai, để biết rằng chúng không nghĩ cậu có đủ can đảm để bỏ trốn. Mà làm gì có nơi nào trên khắp cõi Westeros này để cậu có thể cố gắng đào thoát cơ chứ. Baela mới là người mà chúng canh chừng cho chuyện đó, và Baela đã bị nhốt chặt như một con chuột sập bẫy trong căn phòng chung của họ suốt tuần qua, kể từ khi cô lao vào Ser Alfred Broome với nắm đấm của mình.

Aegon không hoàn toàn chắc chắn tên hiệp sĩ đó đã nói gì mà làm Baela nổi trận lôi đình đến thế khi gã đi ngang qua họ ở hành lang. Aegon lúc ấy đi phía trước, cúi gầm mặt xuống, để không phải nhìn thấy nụ cười nhếch mép chế nhạo của Ser Alfred khi gã chào Baela, chính là điệu cười gã từng khoác lên khi cúi chào lấy lệ với Mẹ lúc bà đứng chết trân trong nỗi kinh hoàng nhìn thi thể người của mình treo lủng lẳng trên các bức tường phòng thủ của Dragonstone, và hớn hở gửi lời chào mừng nồng nhiệt Nữ vương đã trở về nhà.

Nhưng cậu đã ở đủ gần để nghe thấy câu trả lời cộc lốc của Baela, tiếng gắt gỏng tức giận của Ser Alfred về việc cô vẫn nghĩ mình là một công chúa chứ không phải kẻ chẳng khá khẩm hơn một con điếm tầm thường là bao, và rồi điều gì đó về Luke, về việc anh đang sưởi ấm thứ gì đó... và ngay sau đó chỉ còn tiếng xương gãy giòn tan cùng một tiếng gào nghẹn ngào đau đớn khi khớp ngón tay của Baela đấm bật máu mặt Ser Alfred, ngay trước khi đám lính canh ập vào tóm lấy tất cả.

Baela sau đó đã chiến thắng một cách lạnh lùng, ngay cả sau khi chúng đánh rách môi cô và ném cô trở lại căn phòng của họ dưới sự khóa chặt và then cài. Aegon không hiểu nổi sao chị lại có thể bốc đồng đến thế, không hiểu sao chị dường như chẳng bận tâm rằng Aemond có thể ra lệnh quất roi chị, chặt đứt tay chị, hay việc Aegon có thể vĩnh viễn mất đi chị giống như cái cách họ đã mất đi Luke.

Họ đã không được nhìn thấy anh trai mình kể từ đêm tiệc, và mặc dù Baela xếch môi khinh bỉ những vết bầm tím của chính mình, ngay cả chị cũng không thể che giấu nỗi lo lắng của mình với Aegon về chuyện đó. Cậu đã thấy khuôn mặt chị tái nhợt ngay trong khoảnh khắc nụ cười tắt lịm trên môi Luke, khi Ser Willis của Đội Vệ Vương tiến đến, với cái giọng điệu nhẹ nhàng nhưng không cho phép bất kỳ sự cự tuyệt nào, ép anh rời khỏi điệu nhảy của họ.

Aegon đã biết điều đó thật ngu ngốc, ngay cả lúc đó, nhưng cậu đã bấu chặt lấy tay Luke vào khoảnh khắc ấy, bị bủa vây bởi một niềm tin bản năng, tuyệt vọng rằng cậu không thể để anh đi, rằng chúng sẽ chỉ làm tổn thương Luke nếu cậu buông tay. Chỉ đến khi chính nhà vua gọi tên Luke-

-Aegon căm ghét cái cách người chú của họ gọi tên Lucerys, cái cách mà mỗi âm tiết thốt ra nghe như một sợi dây xích lụa đang siết chặt lấy cổ họng anh trai cậu -

Và Luke đã gạt tay Aegon ra, và khi Aegon đứng nhìn với một vị chua chát kinh tởm ứa ra trong miệng, anh đã ngoan ngoãn đi theo sau gót chân của chú họ. Và Aegon không nhìn thấy anh kể từ đó, không ở bất cứ nơi nào trong toàn bộ lâu đài.

Cậu cố gắng không nghĩ về điều đó khi ngồi xuống giữa những đám mây đỏ rực của hơi thở loài rồng. Ở ngoài này luôn yên tĩnh, thanh bình theo một cách mà không nơi nào khác trong cái chốn kinh tởm, đầy thù hận này có được. Có lẽ ở tất cả các khu rừng thần đều như vậy, một hình thái khác của sự im lặng trang nghiêm, nhuốm mùi hương trầm bao phủ một điện thờ... mặc dù Aegon vẫn không hiểu làm thế nào người phương Bắc có thể thờ phụng một cái cây. Không có cây weirwood nào từng mọc trên Dragonstone. Jace từng cười lớn về việc trồng một cái ở đó sau khi họ chiến thắng cuộc chiến, nói đùa rằng anh và Baela sẽ không bao giờ có Lãnh chúa Cregan đến thăm nếu người nhà Stark bị chia cắt khỏi các vị thần của ông lâu đến thế, và-

Không. Aegon khom người lại, cỏ ôm lấy đầu gối cậu, dày và mềm như một tấm áo choàng bên dưới. Cậu đã cố hết sức có thể để chôn vùi mọi suy nghĩ về Jace, về bất kỳ ai trong số họ, để không để bất kỳ cái tên nào của họ khơi dậy những ký ức tràn ngập tâm trí cậu bằng cả lửa và sự lạnh lẽo. Cậu không muốn nghĩ về Viserys, về Cha, Mẹ-

Nghĩ về Mẹ là điều tồi tệ nhất.

Nó không khiến cậu đau đớn, không hẳn là vậy. Nó không làm cậu cảm thấy bất cứ điều gì, giống như ai đó đã mổ phăng nội tạng của cậu, chỉ để lại một nỗi nhức nhối thô ráp, trống rỗng khi cậu nhớ lại. Nhớ lại những giọt nước mắt của bà, hơi ấm từ cái ôm của bà khi bà đu đưa cậu và thì thầm vào tóc cậu rằng cậu là giọt máu cuối cùng của họ, rằng giờ đây họ chỉ còn có nhau. Nhớ lại tiếng thét của bà trên Dragonstone, và... và cách bà đã mỉm cười, ngay trước khi khuôn mặt bà biến mất vào ánh sáng thiêu đốt và Aegon chẳng còn lại gì cả.

Cậu nhớ Mẹ. Cậu cũng hận Mẹ, hận với một nỗi khốn khổ chua chát, nhức nhối, bởi vì... bởi vì Mẹ không phải là nữ vương, Aemond đang ngự trên ngai vàng, và tất cả những chuyện đó là để làm gì cơ chứ? Nếu bà cứ nhận lời đề nghị mà người chú Aegon của cậu lần đầu tiên đưa ra cho bà, lời đề nghị mà nhà vua đã chế giễu đọc lại cho Aegon nghe trong tất cả những lần Aegon bị ép phải đứng trước giường bệnh của gã, với cái giọng nói nứt nẻ và líu ríu một cách kinh tởm vì đau đớn...

Đáng ra Mẹ đã được an toàn trên Dragonstone lúc này. Mẹ, Cha, Stormcloud, Viserys, Joffrey, Jace, Bà nội. Và Luke, đáng ra Luke sẽ-

"Em hẳn phải là tên ngốc nhất bảy vương quốc này nếu em thực sự tin vào điều đó," Baela đã rít lên với cậu trong bóng tối của căn buồng ngủ chật hẹp, đó là lần duy nhất cậu dám thốt ra suy nghĩ ấy. Aegon lúc đó đã quay lưng lại với cô, đối mặt với bức tường để cô có thể bước vào chiếc áo ngủ của mình một cách yên bình. Căn phòng họ ở chung thật tối tăm và chật chội, hầu như không đủ chỗ cho hai chiếc giường của họ; ngay cả những bảo mẫu trên Dragonstone cũng được ngủ trong một căn phòng rộng gấp ba lần. Có những lúc Aegon nhớ sự xa hoa của không gian riêng của mình...rồi cậu nhớ lại những gì Luke đã nói, về việc Baela có thể bị gửi đi xa, và quyết định rằng ngay cả tiếng ngáy của cô cũng không đến nỗi quá tệ.

"Bọn chúng đã treo xác Lãnh chúa Beesbury trong sân cung điện trước khi chúng gửi bức thư đầu tiên đó cho Rhaenyra. Chúng biết đó là quyền thừa kế của bà; đó là lý do tại sao chúng phải giấu giếm cái chết của vị vua già, tại sao chúng chỉ tạo ra cái... một lời đề nghị giả tạo khi Bà ngoại thoát ra ngoài và chúng biết mình không có cơ hội để chúng ta khi không phòng bị."

"Nhưng bọn họ vẫn đưa ra lời đề nghị đó cơ mà," Aegon thì thầm, vùi đầu vào chăn giường khi cậu quay sang nhìn lên những tấm màn trướng của mình với đôi mắt khô khốc. "Nếu Mẹ ở lại Dragonstone, tất cả chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau, giống như trước đây. Thế thì có sao đâu, nếu Aegon làm vua?"

"Sao em có thể nói như thế chứ?" Baela rít lên, phẫn nộ, và cậu co người quay đi, ước gì mình có thể bịt chặt hai tai lại và tống cổ giọng nói của chị ra khỏi đầu.

"Sau cái chết của Jace, của Vis, của Cha - sao em có thể nói rằng điều đó không quan trọng? Em nghĩ Mẹ chỉ quan tâm đến mỗi cái vương miện thôi sao? Bà ấy quan tâm đến vương quốc. Bà ấy quan tâm đến chúng ta, đủ để không giao nộp tất cả chúng ta và tin tưởng vào cái gọi là sự khoan hồng của Aegon. Em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra, nếu bà cúi đầu, và để cho nhà Hightower làm bất cứ điều gì chúng muốn?"

"Mẹ sẽ còn sống!" Aegon đã gắt lên, nhưng trước sự kinh hoàng của chính cậu, giọng cậu đến nghẹn ngào, nóng hổi những giọt nước mắt, bất kể cậu có cố gắng nuốt ngược chúng xuống đến mức nào. "Mẹ sẽ còn sống, Jace sẽ làm vương tử nối ngôi, và Luke sẽ ở cùng Bà nội và Ông nội trên Driftmark-"

"Luke á?" Baela nói lúc đó, với một tiếng cười gần như biến thành một tiếng hét. "Em nghĩ Aemond sẽ để Luke ở lại Driftmark sao? Rằng hắn sẽ quên đi con mắt của mình, khi người duy nhất ngăn cản hắn lại là Aegon? Luke đến Storm's End với tư cách là một sứ giả, Egg ạ, một sứ giả khốn kiếp!"

"Hắn hoàn toàn có thể đã để anh ấy yên mà," Aegon khăng khăng, hay ít nhất là cố làm thế. Những từ ngữ yếu ớt ngay khi rời khỏi tấc lưỡi cậu, bởi vì cậu đang nhớ lại, với một luồng buồn nôn hoang mang, khuôn mặt của chú cậu vào đêm tiệc, và thậm chí trước đó nữa, trong căn phòng đó-

"Hãy chứng minh cho ta thấy sự biết ơn của em-"

"Egg," Baela thì thầm, và cậu nghe thấy tiếng sột soạt của chăn nệm khi cô ngồi dậy trong bóng tối. Giọng cô không còn vẻ tức giận nữa, chỉ có sự đau lòng, và bằng cách nào đó Aegon thấy điều đó còn tồi tệ hơn cả việc cô lại hét lên. Cậu kéo chăn qua đầu, và từ chối trả lời.

Bây giờ ánh nắng mặt trời đang đổ những vạt nắng ấm áp lên da cậu, những cơn gió làm xào xạc rừng thần thành một vệt mờ xanh vàng rực rỡ xung quanh cậu, nhưng Aegon vẫn chẳng thể tận hưởng được chút nào. Những hình ảnh nửa vời hiện lên thành một dòng thác lũ qua tâm trí cậu. Cậu thấy Luke bị treo lên la hét với đống lòng mề tràn ra ngoài cho Vhagar ăn giống như Học sĩ Geradys, hoặc bị bỏ mặc cho thối rữa trong gió giống như Ser Robert vui tính, người từng cho Aegon cưỡi trên vai khi cậu còn nhỏ. Bị tra tấn và vặn vẹo cho đến khi anh trở thành một bóng ma đau đớn giống như Tyland Lannister, hoặc có lẽ bị nhốt trong bóng tối thấp thỏm của những hầm ngục đen, chờ đợi lưỡi rìu của đao phủ-

Nhưng không, chuyện đó không thể như vậy được, đúng không? Aemond muốn Luke còn sống. Đủ để hắn sẽ giết chết Aegon ngay vào khoảnh khắc anh trai cậu ngừng thở.

Ít nhất, Aegon tự nhủ khi sự lo lắng siết chặt như một nắm đấm quanh buồng phổi cậu, cậu có thể biết chắc chắn rằng Luke không tự làm tổn thương mình, không rạch cổ họng vì tuyệt vọng hoặc lại ngừng ăn. Dù sao thì Aemond vẫn chưa cho người lôi Aegon xuống khoảng sân bên dưới cửa sổ của anh để cho người lột da lưng cậu bằng một cây roi cho Luke nghe thấy, vậy nên-

Hai mắt Aegon mở lớn khi cậu trừng trừng nhìn vào những khóm hoa bung nở rực rỡ dưới chân mình, chợt lóe lên một ý nghĩ.

Kể từ cái ngày Aemond lôi cậu trở lại Vương Đô, Aegon chưa từng được đưa đến cánh cửa khóa chặt kiên cố đang giữ Luke phía sau nó. Nhưng cậu biết nó nằm ở tòa tháp nào. Baela đã bắt cậu mô tả những gì cậu nhớ được trong những khoảnh khắc kinh hoàng đó khi cậu bị vác trên vai Aemond đi đi lại lại nhiều lần, cho đến khi họ thu hẹp phạm vi giữa tất cả những nơi cô được phép đi lại, một khi cái chết của Aegon giải thoát cô khỏi những hạn chế của lần giam cầm trước đó.

Không phải ở Pháo Đài Maegor, nơi cậu và Baela vẫn bị khóa chặt trong phòng ngủ vào ban đêm, nơi Aemond và vương hậu mới của hắn sẽ cư trú. Luke được giữ ở bên ngoài, trong tòa tháp nhỏ của pháo đài nằm phía sau điện thờ hoàng gia. Nó cổ kính hơn hầu hết các công trình kiến trúc của Maegor và yên tĩnh hơn, hẻo lánh hơn hầu hết các nơi khác trong lâu đài. Phòng của Luke là tầng cao nhất. Aegon nhớ rõ đến mức đó. Aegon thậm chí không chắc liệu có ai khác sử dụng các tầng bên dưới hay không, nếu Luke từng nói với Baela một lần rằng anh chưa bao giờ nghe thấy một người nào khác, ngay cả khi anh áp tai vào sàn nhà trong phần lớn buổi chiều.

Sẽ chẳng có ý nghĩa gì, Aegon nghĩ, đánh cậu bê bết máu khi mà Luke không thể tận mắt chứng kiến để biết về hình phạt chung của cả hai. Nếu Aegon giả vờ đi đến khu rừng thần, nơi chẳng ai thèm canh chừng cậu, và quay trở lại để đến khoảng sân bên dưới cửa sổ của Luke, tại sao những tiếng la hét của cậu lại không thể truyền đi tốt như những tiếng hét của cậu đáng ra làm được chứ? Nếu cậu căn đúng thời gian, khi tiếng chuông của điện thờ đang vang lên để gọi giờ hoặc gọi những người trung thành đến cầu nguyện, có lẽ chẳng ai thèm nghe thấy họ.

Cậu tự nhủ, không cần phải quá lâu. Chỉ đủ thời gian để có cơ hội nhìn thấy mặt Luke, để nghe chính miệng Luke nói rằng anh vẫn ổn.

Nhưng khi Aegon có được một cái liếc nhìn vào khoảng sân, tuyên bố với tên lính gác không một nụ cười đi theo cậu rằng cậu muốn ngồi lại và suy ngẫm dưới ánh nắng mặt trời sau buổi cầu nguyện buổi sáng, cậu nhận ra trong sự thất vọng của mình rằng lối vào của nó bị chặn bởi một cánh cổng sắt khổng lồ, tất cả đều là những ổ khóa nặng nề, tàn nhẫn, then cài và chấn song. Có những chiếc áo choàng vàng đang canh gác nó nữa, sẵn sàng và chờ đợi với giáo và dùi cui trong tay. Cậu rút lui trước khi chúng có thể nhìn thấy cậu, những giọt nước mắt thất vọng trào dâng trong lồng ngực.

Joffrey chắc chắn sẽ tìm ra cách vượt qua chúng. Joffrey đã dành gần như tất cả những ngày của họ ở Red Keep để khám phá, ngay cả khi Mẹ nổi giận đến mức chính những lính gác của anh cũng không thể tìm thấy anh. Anh ấy lớn hơn, mạnh mẽ hơn, là một người leo trèo giỏi hơn. Anh ấy hẳn đã tìm ra cách để lẻn vào qua mái nhà, nếu đó là những gì cần thiết để đưa Luke ra ngoài. Cả Jace nữa. Jace, Aegon nghĩ một cách buồn bã, hẳn đã sà xuống tòa tháp một cách dữ dội như Cha, chặt đứt những lính gác tại vị trí của chúng để giải thoát cho Luke như anh từng thề sẽ sát hại chú họ để cứu anh. Hẳn đã phá vỡ những tảng đá bằng đôi nắm đấm trần của mình, nếu anh phải làm vậy. Hẳn đã để Luke bước ra ngoài ánh sáng mặt trời, như anh xứng đáng được nhận

Nhưng họ đã chết rồi. Jace, Joffrey, Viserys, tất cả họ đều đã chết, chết, chết, và cái nhận thức về sự vô dụng tuyệt đối của Aegon đang nện những đòn đau điếng vào hai bên thái dương cậu. Thay vào đó, tất cả những gì cậu có thể làm là ngồi đây, co gối ép chặt vào ngực, lắng nghe tiếng chuông vang vọng khắp không gian khi mặt trời lặn gội rửa tòa tháp trong ánh sáng đỏ rực và cậu ngồi đó, run rẩy và cô độc.

Họ đã chết và ra đi mãi mãi, và giờ đây Aegon chỉ có thể lê bước về chỗ cũ bên dưới những tán cây rực rỡ nhưng vô hồn trong sự thất bại, chẳng khác nào cái nhạt nhòa nhất của những chiếc bóng khi so sánh.

Trước khi suy nghĩ của cậu có thể xoáy sâu hơn nữa, cậu nghe thấy tiếng gãy của một cành cây nhỏ. Đầu cậu quay phắt lại trong sự cảnh giác, nhưng đó chỉ là một cô bé đang đứng đó, bằng tuổi cậu hoặc có lẽ lớn hơn một chút. Cô đang ôm chặt một con búp bê vào ngực, mái tóc nâu của cô được tết xen kẽ với dải ruy băng màu vàng.

"Xin chào" cô nói một cách run rẩy.

"Chào," Aegon đáp lại, mang theo sự dè chừng xen lẫn bực dọc vì bị làm phiền. Trông cô bé có vẻ quen quen, nhưng cậu không nhớ ra, và cũng chẳng thực sự muốn biết. Cậu chỉ muốn ở một mình, và việc ngay cả điều đó cũng không có được ở nơi đây thật sự khiến cậu cáu bẳn.

"Cậu là Vương tử Aegon, đúng không?" cô bé hỏi, hơi hụt hơi. "Cháu trai của Bệ hạ?"

"...Đúng," Aegon nói một cách lặng lẽ, lời nhắc nhở thật khó chịu và mang tính cảnh báo cùng một lúc. Cậu nhìn lên cô một cách thận trọng. "Cậu là ai?"

"Myrielle," cô bé đáp, cúi xuống mỉm cười với cậu. Đó là một nụ cười hơi kỳ cục; rõ ràng cô bé đang cố gắng hết sức để không lộ răng, và nó hiện lên một cách không chắc chắn trên khuôn mặt rộng, loang lổ những vết tàn nhang của cô. "Tiểu thư Myrielle Peake. Cha tớ là Bàn Tay Phải của Nhà vua."

Aegon căng cứng người. "Lãnh chúa Peake? Ông ta là cha cậu?"

"Đúng vậy," cô bé nói, dường như không nhận ra bất kỳ điều gì bất thường trong biểu cảm của cậu khi đôi mắt cô dáo dác nhìn qua những cái cây. "Cậu có hay đến đây không? Ở đây đẹp thật. Tớ thích mấy bông hoa."

"Đó là lý do cậu đến đây sao?" Aegon cất giọng cứng nhắc, sợ hãi về một cái bẫy đang rình rập. Giờ thì cậu đã nhớ ra, Luke từng nhắc đến việc Bàn Tay Phải có một cô con gái, nhưng cậu chưa từng ngờ sẽ nói chuyện với cô ta như thế này. Cô ta đang âm mưu gì, khi nói chuyện với con trai của một kẻ phản loạn dễ dàng như thế? "Vì mấy bông hoa?"

"Đúng vậy," cô bé đáp, chuyển trụ từ chân này sang chân kia. "Cha tớ muốn tớ chơi với Công chúa Jaehaera," cô bé nói thêm, giọng hơi sầu não. "Nhưng công chúa không muốn chơi trò nhảy ếch, hay trò quái vật và thiếu nữ, hoặc đi săn chim ưng. Công chúa thực sự không muốn làm gì cả, nên tớ đã bỏ đi. Chú tớ không canh chừng tớ khi tớ ở trong căn phòng của công chúa, cậu biết đấy, nên chú ấy không thể nói với nữ tu của tớ. Bà ấy sẽ biết nếu tớ về quá sớm. Đó là lý do tớ đến đây. Ở đây đẹp mà, đúng không? Nó giống hệt rừng thần ở quê nhà tớ. Chỉ khác là cây tim thần của chúng tớ là một cây gỗ đỏ, không phải cây sồi. Nó cũng lớn hơn nữa."

Aegon chằm chằm nhìn cô bé, hơi sững sờ trước tràng giang đại hải đầy thành thật một cách vô tư này. Nó khác hẳn những gì cậu từng mường tượng về triều đình của phe Xanh, và điều đó khiến sự nghi ngờ quấn chặt lấy xương sống cậu.

"Cậu có muốn chơi nhảy ếch không?" cô bé hỏi, nhìn cậu đầy háo hức.

"Không," cậu đáp, lời từ chối thẳng thừng và dứt khoát. Trò nhảy ếch thật ngu ngốc, là một trò chơi dành cho... cho trẻ con, đích thị là thế. Suy nghĩ như vậy đâu được gọi là phản nghịch.

Đôi vai cô bé sụp xuống khi nghe vậy, nhưng chỉ một chút thôi. Cô bé ngồi phịch xuống, đè nát một mảng hoa cúc vàng. Chẳng cần rào trước đón sau, cô bé bắt đầu kể lể cho cậu nghe mọi thứ về các thị nữ của mình - hóa ra là những thị nữ mới. Gia tộc Peake vốn đã giàu có và có tiếng tăm ở vùng Reach từ trước cuộc chiến, tự hào về việc mang dòng máu trực hệ từ chính Garth Greenhand và sở hữu thêm ba tòa lâu đài khác bên cạnh. Nhưng họ, Myrielle kể cho cậu nghe một cách hào hứng, chỉ mới bay lên một vinh quang mới kể từ khi cha cô chứng minh được giá trị to lớn của mình trong hậu quả của trận Tumbleton, khi Vương tử Aemond Targaryen đến gầm rú sà xuống đầu những hạt giống rồng phản bội đến hai lần để trả thù cho người em trai của mình. Giờ đây gần như mọi quý tộc ở vùng Reach đều tranh giành sự ưu ái của ông, và các con gái cùng chị em của họ chen lấn để có cơ hội đến triều đình làm bạn đồng hành của Myrielle.

Cô dường như không đặc biệt thân thiết với bất kỳ ai trong số họ, cậu nhận ra từ những mô tả lóng ngóng của cô về việc hầu hết họ đều lớn tuổi hơn, thanh lịch hơn cô thế nào, nhưng cậu không nói ra điều đó. Cậu không nói bất cứ điều gì, thực sự, ngoại trừ tiếng động gượng ép thỉnh thoảng để thừa nhận, và khi cô cuối cùng nói lời tạm biệt với cậu, cậu nghĩ một cách biết ơn rằng đó là lần cuối cùng cậu phải nhìn thấy cô.

Nhưng không phải như vậy.

Đến ngày thứ ba cô tham gia cùng cậu, Aegon một cách hậm hực tạm biệt bất kỳ khái niệm nào về sự bình yên có thể tìm thấy trong toàn bộ Vương Đô. Myrielle dường như không bị nản lòng trước việc Aegon chưa bao giờ muốn chơi một trò chơi nào, cũng như việc cậu tỏ ra rất ít sự bận tâm đến những con búp bê mà cô dường như hầu như lúc nào cũng mang theo bên mình. Cậu để cô ngồi cùng cậu (bởi vì cậu không dám bảo cô đi chỗ khác), và để cô nói, và vì một lý do nào đó, điều đó rõ ràng phù hợp với cô hơn là dành cả buổi chiều với các quý cô của mình, hoặc chú cô.

"Chú ấy chỉ là một đứa con hoang thôi," cô kể với cậu, thản nhiên ngọ nguậy đôi bàn chân ra khỏi đôi giày cao gót nơi chúng bắt đầu làm đau chân cô. "Nhưng mẹ chú ấy lại là nhũ mẫu của cha tớ, thế nên họ cũng là anh em chung dòng sữa, cậu hiểu không? Chú ấy là thanh kiếm giỏi nhất trong số người của cha tớ. Cha muốn nhà vua phong chú ấy vào Đội Vệ Vương, nhưng Bệ hạ vẫn chưa đồng ý."

Aegon làu bàu. Nếu chú của cậu cần có những thanh kiếm vây quanh, Aegon thà rằng chúng không thuộc về những kẻ xuất sắc nhất. Kẻ vụng về nhất có khi lại hay.

"Cậu cũng có một người anh trai con hoang, đúng không? Tớ đã thấy anh ấy ở buổi lễ đăng quang, cùng với Bệ hạ."

"Anh ấy không phải-" Aegon mạnh mẽ bắt đầu, nhưng kịp dừng lại đúng lúc. Phản đối rằng Luke không phải là một đứa con hoang - mặc dù anh không phải, Ông ngoại luôn nói vậy, nói Luke là con trai của Ser Laenor, và là cháu ngoại của chính ông, và là người thừa kế thuần chủng bên cạnh - giờ đây là phản nghịch.

"Phải," cậu trả lời sau một hơi thở, răng chỉ hơi nghiến lại một chút. "Luke là anh trai tớ."

"Anh ấy đẹp trai thật đấy," Myrielle nói, ngón tay nghịch nghịch cổ áo ren của con búp bê. Aegon nhún vai, chẳng hề ngạc nhiên, và rồi cảm thấy một nỗi xót xa kỳ lạ khi cậu thấy cái ý nghĩ đó quá đỗi hiển nhiên. Tất nhiên Luke rất đẹp; anh ấy giống hệt Mẹ - và giống cả bà ngoại của Mẹ nữa, Cha từng nói vậy. Đàn ông luôn gọi bà là một mỹ nhân.

"Và cậu," Myrielle nói tiếp, giọng rụt rè hơn, "cậu trông giống anh ấy đấy, cậu biết không."

"Tớ á?" Aegon hỏi, vui mừng trước ý nghĩ đó. Mái tóc cậu mang sắc bạc vàng của Valyria cổ xưa, giống như Cha, và đôi mắt cậu cũng vậy. Dòng máu của rồng, Mẹ gọi nó như vậy... nhưng cậu và Luke cũng là máu mủ của nhau.

Và nếu cậu trông giống Luke, điều đó chắc chắn có nghĩa là cậu trông chẳng giống chút nào với người chú của họ.

Myrielle gật đầu, ôm đầu gối vào ngực. Có một vết bẩn trên váy cô bây giờ, nhưng cô dường như không chú ý đến.

"Tóc cậu thì khác, nhưng khuôn mặt cậu... Tớ có thể nhận ra hai người là anh em khi thấy cả hai đứng cạnh nhau. Nhưng anh ấy không hay xuất hiện ở triều đình, đúng không?"

"Có," Aegon nói một cách lạnh lùng, vì nói về những gì chính nhà vua đã ra lệnh đâu có phải là phản nghịch, đúng không? "Chỉ là anh ấy không được phép ra ngoài thôi."

"Không được phép ư?" Myrielle hỏi, đôi mắt tròn xoe. "Tại sao lại thế? Anh ấy đã làm gì sai ư? Vài người của cha tớ nói rằng anh ấy đã giết một ai đó, nhưng tớ nghĩ Bệ hạ sẽ không cho phép anh ấy dự yến tiệc nếu điều đó là sự thật."

"Không," Aegon phẫn nộ thốt lên. "Anh ấy chưa bao giờ làm điều gì sai cả. Nhà vua... nhà vua chỉ là không để anh ấy ra khỏi tòa tháp nhiều thôi. Chỉ có vậy thôi."

"Chà, ngài ấy chắc hẳn phải có lý do chính đáng cho việc đó," Myrielle nói, mặc dù cô nghe có vẻ hơi không chắc chắn. Aegon khoanh tay lại và quay đi một cách đầy ẩn ý, và lần duy nhất này, cô đã hiểu ý để rời đi.

Cô lại trở lại vào ngày hôm sau, dĩ nhiên rồi. Bằng cách nào đó, điều đó không làm cậu ngạc nhiên. Ngay cả cậu cũng có thể nhận ra cô đang cô đơn, mặc dù cậu không hiểu tại sao. Cô vẫn có gia đình ở bên mình cơ mà.

Lần này, cô đã quên sạch sành sanh về Luke; cô đang buồn bã về Công chúa Jaehaera – hoặc, Aegon nghĩ sau khi lắng nghe những lời lảm nhảm của cô, có lẽ đúng hơn là buồn bã về việc cha cô sẽ tức giận thế nào khi cô không kết bạn với công chúa như ông hằng hy vọng.

"-chẳng bao giờ thèm nói chuyện cả. Ngay cả khi các nhạc công bước vào biểu diễn cho chúng tớ nghe, công chúa cũng bịt tai lại và bắt họ đi ra ngoài. Cô ấy nói họ quá ồn ào, nhưng họ chưa bao giờ như thế cả. Cô ấy cũng có những con búp bê nữa, những con búp bê rất đẹp, nhưng công chúa chẳng bao giờ chạm vào chúng. Và rồi Thái hậu bảo tớ đi ra ngoài, nên tớ đã đến đây. Tớ không nghĩ bà ấy thích tớ cho lắm. Cả hai người họ."

"Chẳng phải cả hai cậu đều đã quá tuổi chơi búp bê rồi sao?" Aegon hỏi đầy coi thường, vẫn còn đang bực bội sau chuyện ngày hôm qua. Cậu thực sự không biết khi nào các cô gái ngừng thích búp bê; Baela chưa bao giờ chơi với chúng, và Rhaena thích cây hạc cầm cao của cô hơn, hoặc chơi trò Jonquil hay Công chúa Daeryssa với Luke. Nhưng ngay cả khi họ có chơi với chúng suốt cả ngày cho đến khi mười sáu tuổi, cậu không nghĩ họ lại có thể đáng ghét đến thế này. Cậu chỉ muốn cô đi chỗ khác, nhưng cô chỉ nghiêng người lại gần hơn để cho cậu thấy những mũi khâu tinh tế trên chiếc váy của nó, như thể cậu bận rộn quan tâm lắm không bằng.

"Không hề," cô bé bướng bỉnh cãi lại. "Chị gái tớ lớn hơn tớ hai tuổi, và chị ấy vẫn thích chúng. Chị ấy may chiếc váy này cho nó, cậu xem này, làm quà cho sinh nhật thứ sáu của tớ đấy."

"Thế tại sao cậu không bao giờ đi chơi với chị gái mình thay vì thế chứ?" Aegon nói một cách ủ rũ, thu đầu gối vào ngực.

Myrielle ngồi đó, chớp chớp mắt nhìn cậu một cách ngốc nghếch, và rồi trước sự kinh hoàng của cậu, khuôn mặt cô rúm ró lại giống như một cục giấy da cũ.

"Tớ không thể," cô bé nói, bằng một giọng giờ đây mỏng như lụa. "Chị ấy đã chết rồi. Đứa bé trong bụng chị ấy bị kẹt, giống như mẹ tớ hồi trước, và cả hai đều đã chết. Anh trai tớ cũng vậy. Ý tớ không phải chết vì sinh nở; anh ấy bị đám thổ phỉ giết. Cha tớ giờ chỉ còn lại tớ thôi."

Bụng Aegon quặn lại. Cậu cứ đinh ninh cô bé sẽ khóc rống lên, hay bỏ chạy cùng con búp bê của mình, nhưng cô không làm điều nào cả. Cô chỉ ngồi đó, nhìn trân trân vào cậu với cái nhìn kinh khủng đó, cho đến khi cậu không thể chịu đựng nổi sự im lặng thêm được nữa.

"...Các anh trai của tớ cũng đã chết rồi," cậu nói chậm rãi. "Tất cả bọn họ ngoại trừ Luke. Tớ... tớ rất tiếc về gia đình cậu."

Myrielle gật đầu, sụt sịt, hơi thở của cô thoát ra thành những tiếng thở dốc nhanh chóng, sắc lẹm.

"Và tớ cũng th-thương tiếc cho gia đình cậu. Ngày nào tớ cũng thắp một ngọn nến dâng lên Đức Mẹ, để Người che chở cho họ. Tớ cũng có thể thắp nến cho anh em cậu nữa, nếu cậu muốn."

Kể từ hồi ở Dragonstone, Aegon chưa từng thắp một ngọn nến nào để cầu nguyện.

"Việc đó," cậu thì thầm, "hẳn sẽ rất tốt."

Con búp bê vẫn được ôm chặt vào ngực cô. Tóc của nó được làm bằng sợi len màu nâu xoắn, và đôi mắt của nó là những chiếc cúc áo màu nâu sáng bóng, một màu sắc rất gần với màu mắt của chính Myrielle. Cậu tự hỏi liệu chị gái hay mẹ cô có đôi mắt tương tự không, và cảm thấy sự xấu hổ lại một lần nữa nhúc nhích chạy khắp người mình.

"Và chiếc váy của nó rất đẹp," cậu nói, đầy cố gắng. "Tên nó là gì thế?"

Myrielle rạng rỡ nhìn cậu. Nụ cười ấy để lộ những chiếc răng khấp khểnh mà cô bé vô cùng chán ghét, nhưng, Aegon nhận ra, khi cô bé cười như vậy, nụ cười rạng rỡ tựa bầu trời, những chiếc răng ấy thực ra chẳng thành vấn đề.

Sau chuyện đó, cậu... cậu không còn bận tâm đến việc có cô xung quanh nhiều nữa. Cậu vẫn không nói chuyện nhiều, nhưng cô dường như không bận tâm đến điều đó; cô luôn có một chủ đề trò chuyện vui vẻ nào đó, lấp đầy không gian cho đến tận bầu trời nơi từng chỉ có một sự im lặng dày đặc, chết chóc.

Có lẽ, Aegon nhận ra một ngày nọ với một sự ngạc nhiên giật mình, cậu cũng có chút cô đơn. Chỉ là... thật tốt. Một chút. Khi có Myrielle ở xung quanh.

Ngay cả khi, đôi khi, cô nói những điều khiến một củ cải cũng trông có vẻ thông minh hơn cô.

"Cậu thật may mắn," cô say sưa nói với cậu một ngày nọ, khi họ nằm ngửa lưng trên cỏ, ngắm nhìn những đám mây trôi hững hờ ngang qua bầu trời nhạt màu. "Khi được là cháu trai ruột của Bệ hạ. Ngài ấy dũng cảm lắm, đúng không? Và cả mạnh mẽ nữa! Tớ nghe nói không một người đàn ông nào có thể trụ vững trước ngài ấy trên chiến trường, và ngài ấy đã chiếm được mọi lâu đài mà ngài ấy bay qua. Và ngài ấy cũng vô cùng đẹp trai."

"Nhà vua rất... mạnh mẽ,," Aegon hùa theo. Dù chính tai cậu cũng thấy giọng mình cứng đờ như một xác chết.

"Công chúa Jaehaera cũng thật may mắn," cô bé thở dài ao ước. "Nhũ mẫu của công chúa nói rằng cô ấy sẽ trở thành vương hậu của Bệ hạ. Họ chưa công bố, nhưng sẽ sớm có một bữa tiệc lộng lẫy thôi. Có lẽ ngài ấy sẽ thông báo trong bữa tiệc đó - nếu công chúa chịu bước ra khỏi phòng, tội nghiệp cô ấy. Cô ấy cứ cư xử như thể thậm chí không muốn làm công chúa, nói gì đến vương hậu."

"Cậu không muốn làm vương hậu sao?" Aegon hỏi, bối rối. Luke nói Lãnh chúa Peake muốn điều đó cho cô cơ mà, và Luke thì chưa bao giờ sai.

Myrielle đỏ bừng mặt một sắc đỏ rực rỡ, giọng cô đột ngột líu ríu.

"Chà, tớ... ai lại không muốn điều đó cơ chứ? Để được làm vương hậu của ngài ấy?"

Aegon chăm chú nghiên cứu lớp vỏ cây nhạt màu trước mặt mình, và ngậm chặt miệng.

"Tớ nghĩ ngài hẳn phải cô đơn lắm, nhà vua ấy," Myrielle tiếp tục, một nét buồn bã bước vào giọng cô. "Ngài ấy đã chịu nhiều tổn thương như vậy cơ mà, đúng không? Các anh trai và chị gái của ngài ấy cũng đều đã mất rồi. Cha... Cha nói rằng tớ sẽ thấu hiểu ngài hơn bất cứ ai. Đó là lý do tại sao ông đưa tớ đến triều đình. Ông nói tớ có thể mang lại cho Đức hạ một vài sự an ủi."

Aegon xoay xở kiềm chế tiếng động ghê tởm của mình, nhưng đó thực sự là một chuyện suýt soát. "Vậy cậu đã làm vậy chưa?

Cậu hy vọng là chưa. Aemond không xứng đáng được an ủi, ngay cả bởi những lời trò chuyện đầy ánh nắng của Myrielle. Những gì Aemond xứng đáng là bị nướng chín trong lòng sâu nhất và nóng nhất của bảy tầng địa ngục, một nơi nào đó tối tăm và khốn khổ y như tòa tháp nơi Luke đang bị giam giữ.

"Chà... chưa," Myrielle thú nhận. "Tớ thực sự không gặp ngài ấy nhiều. Nhưng cha muốn tớ cưỡi ngựa cùng họ trong lần tới Bệ hạ đi săn, và chúng tớ sẽ ngồi ngay cạnh ghế của chính nhà vua khi cha tổ chức giải đấu của mình."

"Nếu cậu chưa từng nhìn thấy hắn," Aegon nói, vừa bực bội vừa ghê tởm cùng một lúc, "làm sao cậu biết hắn sẽ thích cậu chứ?"

Myrielle rụt rè nhún vai. "Đó là điều cha nói. Mọi người đều bảo tớ mang diện mạo của mẹ mình. Cha nói rằng nhà vua sẽ thích điều đó."

Aegon lại nhìn cô, nhìn vào suối tóc màu hạt dẻ gợn sóng của cô. Đôi mắt nâu to tròn, mềm mại của cô. Và mặc dù cậu không nói gì, cậu cảm thấy một luồng hận thù thuần khiết nhất, lạnh lẽo nhất dành cho Unwin Peake.

"Nhưng Công chúa Jaehaera rất xinh đẹp mà," Myrielle nói, nghe có vẻ chán nản khi cô nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình. "Ngay cả khi cô ấy chưa đến tuổi trăng tròn."

Aegon nhún vai, sự bất an quen thuộc lại len lỏi chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến Jaehaera. "Cô ấy là một công chúa. Là dòng máu máu mủ của chính hắn. Cô ấy trông thế nào chẳng quan trọng. Hắn có lẽ sẽ kết hôn với cô ấy ngay cả khi cô ấy là đứa con gái xấu xí nhất trên đời. Dù sao thì chuyện đó có gì quan trọng chứ, nếu họ sắp tuyên bố điều đó? Tớ cá là cậu có thể tìm thấy một vài hiệp sĩ hay lãnh chúa khác cũng tốt y như vậy để kết hôn mà."

"Nhưng người hoàn toàn có thể thay đổi ý định của mình mà", Myrielle nói một cách tha thiết. "Đó là những gì cha tớ nói."

"Aemond không bao giờ thay đổi ý định của mình đâu" Aegon cảnh báo cô.

"Ngài ấy có thể mà," Myrielle nói, mặc dù cô nghe có vẻ kém chắc chắn hơn nhiều. "Đó là những gì cha tớ nói, và ông là Bàn tay của Vua cơ mà. Ông nói luôn có thời gian để người đưa ra một lựa chọn khác."

Những từ ngữ, cái cách cô nói chúng, nghe thật ngây thơ, nhưng vẫn có thứ gì đó lạnh lẽo nhúc nhích chạy trong máu Aegon. Cậu bật dậy một cách sắc lẹm, găm cô bằng một cái nhìn trân trân.

"Đừng," cậu thở hắt ra, "đừng bao giờ nói điều đó ở nơi Aemond có thể nghe thấy."

"Tại sao?" Myrielle hỏi, nghe có vẻ thực sự ngạc nhiên.

Cha cậu là Bàn Tay Phải của Aemond, Aegon nghĩ trong sự hoàn toàn không thể tin nổi. Cha cô biết Aemond là cái gì. Cha cô đã không cảnh báo cô phải chú ý đến cái miệng của mình, hoặc cô đã không hiểu ông đủ để lắng nghe. Và cô lại muốn làm vương hậu của Aemond.

"Chỉ là đừng thôi," cậu nói, giọng nhỏ lại, và không nói thêm một lời nào nữa với cô trong suốt phần còn lại của buổi chiều.

Cậu mong đợi, những ngày này, sẽ thấy Baela trong một cơn thịnh nộ mỗi khi cậu trở về, bị giam hãm như cô đang ở phía sau cùng những bức tường đá buồn tẻ đó trong mọi khoảnh khắc, giống như Luke vậy. Mong đợi cô sẽ gầm rú và tức giận và cào xé cánh cửa giống như một con manticore bị nhốt trong chuồng, nhưng cô có vẻ bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên về tất cả chuyện đó. Trên thực tế, cô hành xử như thể mình chưa từng có ý định đặt chân ra ngoài cánh cửa ngay từ đầu, bận rộn ngày đêm thay vào đó với việc nguệch ngoạc viết ra thứ gì đó trên một chiếc khăn tay cũ bằng cách sử dụng một cành cây nhỏ Aegon mang về cho cô từ những khu vườn và tro từ lò sưởi. Cô có một mảnh giấy da nhỏ, cậu biết điều đó, được giấu kín trong túi của chiếc váy duy nhất của cô, nhưng cô rõ ràng không có ý định lãng phí nó cho đến khi cô có được những từ ngữ hoàn hảo nhất.

"Chị đang viết thư cho ai thế?" cậu thì thầm hỏi chị một đêm nọ, sau khi cậu đã nghe đủ tiếng tên lính gác bên ngoài lải nhải với đồng bọn của gã về việc thằng bé giữ ngựa đang liếc mắt đưa tình với con gái gã để cảm thấy an toàn rằng không có ai quan tâm để lắng nghe họ. Họ sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ của mình khi nói điều gì đó quan trọng, nhưng ngay cả việc nói tiếng Valyrian lúc này cũng có thể rước lấy một cú đấm từ những tên tàn nhẫn hơn.

"...Chị không thể nói cho em biết được," ccô cuối cùng cũng thì thầm lại, ánh sáng từ đôi mắt cô là thứ duy nhất cậu có thể nhìn thấy trong bóng tối của căn phòng. "Chị xin lỗi, Egg, nhưng làm thế sẽ an toàn hơn. Nếu bọn chúng phát hiện ra và tra khảo chúng ta, ít nhất em sẽ không-"

"Bọn chúng sẽ phát hiện ra thôi," cậu rít lên đáp lại, bối rối trước sự bí mật của cô và chỉ cảm thấy bực bội hơn vì điều đó. Ý nghĩ hiện lên trong tâm trí cậu rằng lý do thực sự cô không nói cho cậu biết là vì cuộc tranh cãi của họ về Mẹ nhiều ngày trước, bởi vì cô không tin tưởng cậu, và điều đó cứa sâu hơn cả nỗi sợ hãi của cậu.

"Em sẽ không nói đâu," cậu hứa, "Em sẽ không, em không bao giờ nói, nhưng chị biết bọn chúng sẽ phát hiện ra mà, lúc nào chúng chả thế, và bọn chúng sẽ đổ lỗi cho cả hai ta, và chúng sẽ không bao giờ để chúng ta gặp Luke sau chuyện đó nữa."

Cô có lẽ sẽ lại nghĩ cậu là một kẻ hèn nhát khi nói điều đó, nhưng đó là sự thật, đúng vậy mà. Những con quạ đều được giữ dưới sự khóa chặt và then cài bởi học sĩ, và Baela có thể tin tưởng vào ai để lén mang một bức thư ra khỏi thành phố mà người đó không quay đầu lại và bán đứng cô cho nhà vua chứ? Aemond có lẽ đang chờ đợi một điều gì đó giống hệt như thế này, một điều gì đó sẽ cho hắn cái cớ để đem cả hai bọn họ cho răng của Vhagar ăn trong khi anh trai họ bị bỏ mặc một mình và thối rữa trong tòa tháp của mình.

"Luke-" Baela lên tiếng, trước khi những lời nói bị nghẹn lại thành một tiếng gầm gừ; từ âm thanh đục ngầu vang lên, Aegon nghĩ chị vừa giáng một cú đấm vào gối. "Gã khốn đó sẽ không để em ấy gặp bất kỳ ai đâu, và chắc chắn không phải là chị, không phải lúc này. Chị có thể ngồi trong căn phòng này suốt phần còn lại của cuộc đời mình trong khi phe Xanh cười nhạo về việc chúng đã xé toạc đôi cánh và hàm răng của chị như thế nào, vô dụng, hoặc chị có thể thoát ra ngoài-"

Cô dừng lại đột ngột. Những ngón tay của Aegon bấm sâu vào chiếc đệm rơm của mình, nghĩ về Driftmark, nghĩ về Alyn Velaryon và những nụ cười duyên dáng của anh, nghĩ cách cậu và Luke thậm chí không có nổi niềm hy vọng trốn thoát đó, bất kể họ có viết những bức thư nào đi chăng nữa.

Đừng bỏ chúng em lại, cậu muốn van xin, nhưng cổ họng cậu đã đóng chặt lại. Cậu vùi mình trở lại dưới tấm chăn, và không nói thêm một lời nào nữa vào đêm đó, ngay cả khi Baela vươn người qua để lắc vai cậu. Khi buổi sáng đến, cậu để cô vẫn còn đang ngủ, chiếc khăn tay lem luốc của cô vẫn được giấu an toàn bên dưới gối của cô, và lẻn thẳng đến khu rừng thần.

Ngày hôm đó Myrielle đến muộn hơn và cẩn thận hơn thường lệ, chọn từng bước đi của mình qua bãi cỏ với tà váy túm gọn trong một bàn tay. Cô đang mặc một chiếc váy Aegon chưa từng thấy cô mặc trước đây; màu vàng rực rỡ với đôi giày satin cùng màu, cả hai đều được khâu bằng những viên ngọc trai nhỏ – và đôi giày có gót nữa, cậu nhận ra với một vài sự bàng hoàng, nhìn cô loạng choạng một cách đầy bấp bênh trên chúng. Đó trông có vẻ là một chiếc váy khó di chuyển ngay cả khi không có cái mảnh khóe tăng thêm đó, và nó trông thật kỳ lạ trên người cô. Các lớp của tà váy rất nặng, xòe ra ở hông để rủ xuống thành một hình dáng như chiếc chuông xung quanh mắt cá chân cô, và phần ngực váy xẻ sâu về phía rốn của cô, vệt cắt được che phủ bởi lớp ren trắng muốt và tinh tế như bọt biển. Chiếc váy được khâu sát vào da cô, vừa vặn với cô như một chiếc găng tay – nhưng nó đúng hơn là một chiếc váy dành cho các quý cô lớn tuổi hơn Aegon thường thấy quanh triều đình, kiểu người cao lớn, và có đường nét cơ thể, và tất cả mọi thứ mà Myrielle không phải là.

"Cậu có thích nó không?" Myrielle hỏi cậu, hơi hụt hơi một chút một khi cô đã ngồi sụp giữa những tà của mình trên bãi cỏ ngay cạnh cậu.

Nó làm cô ấy trông hệt như một chiếc bánh chanh vậy, Aegon thầm nghĩ nhưng không nói ra, vì nhỡ đâu cô lại khóc rống lên với cậu.

"Nó mới đấy," thay vào đó cậu nói. "Sao cậu lại mặc nó thế?"

"Nhà vua đã mời chúng tớ đến dùng bữa cùng người tối nay," Myrielle tâm sự, khuôn mặt cô tỏa sáng bên dưới những vết tàn nhang. Cô dường như không chú ý đến việc Aegon đã trở nên cứng đờ và lạnh ngắt ngay cạnh cô.

"Cha tớ đã cho người làm chiếc váy này cho tớ từ hai kỳ trăng trước, nhưng ông chưa bao giờ để tớ mặc nó trước ngày hôm nay. Còn nhiều bộ khác nữa cơ; ông nói tớ phải trông hoàn toàn là một quý cô, khi chúng tớ đến các bữa tiệc, các giải đấu và các buổi dạ vũ. Đây là bộ đẹp nhất của tớ, nhưng nữ tu của tớ nghĩ ông sẽ mang về cho tớ một bộ còn đáng yêu hơn nữa, khi họ tổ chức bữa tiệc để tuyên bố lễ đính hôn của nhà vua, thậm chí có thể tốt hơn cả bộ của Công chúa Jaehaera. Những người thợ may vừa mới đến phòng của cô ấy ngày hôm qua để đo đạc cho cô ấy, và họ mang theo những cây vải bằng lụa samite trắng tuyệt đẹp này–"

"Nhà vua... nhà vua muốn bàn chuyện gì vậy?" Aegon hỏi, trái tim cậu nghẹn ứ nơi cổ họng. Cậu gần như không muốn biết, không muốn nghĩ về chú họ nếu cậu không phải làm vậy – nhưng cậu nhớ lại cái nhìn lạnh lùng trong mắt Unwin Peake khi Luke quỳ gối trước vị vua mới, và sự hoảng loạn lại ập xuống người cậu một lần nữa trước ý nghĩ về những gì hắn và Bàn tay Phải của mình có thể nói với nhau giữa họ.

Nhà vua dạo gần đây có tâm trạng đặc biệt tồi tệ. Nếu họ có nói về gia đình của Aegon chút nào, điều đó chắc chắn chẳng mang lại điều gì tốt đẹp.

"Ngài ấy chưa thực sự nói chuyện với tớ đâu," Myrielle nói, nụ cười cô giảm đi một chút trước khi cô lấy lại tinh thần. "Dù sao thì ngài ấy và cha tớ cũng có những chuyện quan trọng để bàn bạc mà. Sẽ có một bữa tiệc lộng lẫy cho đám cưới, và các buổi dạ vũ cùng một buổi khiêu vũ hóa trang nữa. Các lãnh chúa từ khắp bảy vương quốc sẽ tham dự, miễn là con đường vương lộ được mở lại, và cha nghĩ tất cả chuyện đó sẽ được giải quyết vào thời điểm diễn ra buổi lễ. Đã có một con quạ được gửi đến từ vùng Riverlands; người phương Bắc sẵn lòng đưa ra các điều khoản-"

"Họ muốn đàm phán sao?" Aegon hỏi, giọng cậu gần như là một tiếng thé lên. Tin tức cuối cùng cậu nghe được, Lãnh chúa Stark và người của ông vẫn đang tiến xuống con đường vương lộ, với những người dân vùng sông đổ xô vào hàng ngũ của họ bên cạnh. Nếu họ đã bỏ cuộc-

Một niềm hy vọng mà cậu thậm chí còn không nhận thức được bỗng nhiên tắt lịm. Và rồi Aegon tức giận với chính mình vì sự thất vọng của mình, vì người phương Bắc thì có ích gì cho Jace chứ? Cho Mẹ? Họ thậm chí sẽ làm được gì, một khi Vhagar đến gầm thét xuống những đám mây phía trên đầu?

Ít nhất bằng cách này, Aemond có lẽ sẽ không cho người chặt cậu thành những mảnh nhỏ để treo trên các cánh cổng, cho Lãnh chúa Stark nhìn thấy khi đoàn quân của ông tiến đến Vương Đô.

"Chà, đó là những gì cha nói thôi,"Myrielle nhún vai, rõ ràng tìm thấy chủ đề về nhà Stark cũng buồn tẻ như nó không quan trọng vậy. Cô lải nhải về việc nhà vua trông cao quý thế nào trong chiếc vương miện của Nhà Chinh Phục khi người lắng nghe những người thỉnh nguyện trên Ngai Sắt ngày hôm qua, và rồi cách cô hy vọng rằng một hiệp sĩ có thể xin cô điệu nhảy tại bữa tiệc cưới. Điều đó chỉ khiến Aegon nghĩ đến Luke thôi, cách các lính gác đã nhanh chóng mang anh đi một lần nữa sau khi anh khiêu vũ cùng họ thế nào... và ký ức về khuôn mặt của nhà vua vào khoảnh khắc đó, khuôn mặt của Lãnh chúa Peake, khiến sự bất an lại một lần nữa sủi bọt bên trong cậu khi cậu nhìn vào Myrielle trong chiếc váy lấp lánh ngu ngốc của cô.

Nhưng rồi cậu gạt nó đi, vì chuyện đó có gì quan trọng chứ? Nếu Myrielle và Lãnh chúa Peake đủ... đủ ngu ngốc để nghĩ Aemond là tốt, và nhân từ, và... và kiểu người đàn ông mà bạn muốn dùng bữa cùng, đó là lựa chọn của họ. Và nếu Aemond quyết định hắn thích dùng bữa cùng Myrielle, chẳng có gì Aegon có thể làm được cả. Cậu thậm chí còn chẳng thể làm được gì cho chính mình.

Cậu không thể làm gì cho Luke, và ý nghĩ đó như một nỗi sợ gặm nhấm ruột gan cậu.

"Cậu không thể đi và đến thăm anh ấy sao?" Myrielle hỏi cậu một ngày nọ, sau khi cô đã làm cậu mất cảnh giác bằng cách hỏi tại sao cậu trông buồn bã thế. Những ngón tay cô bận rộn gỡ một lọn tóc tết trong tóc cô khi Aegon vật lộn để nghĩ ra một câu trả lời không phải là phản nghịch.

"Tớ không thể," cậu cuối cùng cũng nói, đầu vùi trong đôi tay. "Tớ đã nói với cậu rồi mà. Có các lính gác ở lối vào khoảng sân, và anh ấy sẽ không bao giờ nghe thấy tớ nếu tớ có hét lên ở bên ngoài đó. Chúng sẽ không bao giờ để tớ qua nếu tớ xin, và đâu phải chúng chịu rời đi bao giờ đâu."

"Chà", Myrielle nói, và dừng lại một chút.

"Cái gì cơ?" Aegon hỏi một cách cảnh giác, ngẩng đầu lên. "Cái gì, 'chà'?"

"Chà", Myrielle nói, khuôn mặt cô đột ngột đỏ lên, trước khi cô nở một nụ cười ngập ngừng. "Tớ không hiểu tại sao cậu lại phải tự mình yêu cầu bọn họ..."

-

Chuyện không thể nào dễ dàng đến thế được, Aegon nghĩ trong sự hoài nghi khi đứng đợi ở góc rẽ, lòng bàn tay nhớp nháp mồ hôi. Sẽ không dễ dàng như vậy đâu, bất kể Myrielle có cam đoan với cậu bằng nụ cười tinh quái trông thật bất ngờ sau vẻ rụt rè trước đó của cô.

Điều đó cũng làm cậu hoảng sợ, cái cách cô dường như nghĩ tất cả chuyện này chỉ là một... một trò chơi nào đó, chẳng khác gì trò diễn kịch với búp bê của mình. Cậu có thể nghe thấy tiếng cô lúc này, giọng run rẩy với những tiếng nấc giả vờ khi gọi lũ lính gác, kêu lên rằng con chó nhỏ của cô đã bị tuột xích và bị kẹt trong đó.

Nó nghe không giống thật, cậu nghĩ, không giống cách mọi người thực sự lên tiếng khi họ hoảng sợ, khi họ cầu xin cho thứ mà họ yêu thương. Cậu mong đợi nghe thấy lũ lính gác từ chối, đòi biết ai đã nhét mảnh khóe này vào đầu cô, và điều đó làm cậu tức giận, vì cô không đủ nghiêm túc về chuyện này. Như thể sẽ không có hậu quả nào tồi tệ hơn một lời mắng mỏ cho cả hai nếu họ bị phát hiện, nếu nhà vua biết được–

Nhưng... cậu không thể nghĩ ra cách nào khác, không thể nếu chỉ có một mình. Thật tủi hổ, khiến cậu cảm thấy mình nhỏ bé và bị vấy bẩn ngay cả khi nghĩ đến việc làm điều đó, nhưng cậu cần sự giúp đỡ của cô. Và nếu cô không hiểu đủ rõ ý nghĩa của việc đưa ra sự giúp đỡ này...

Cậu cần phải gặp Luke. Đó là những gì cậu phải tự nhủ với bản thân. Myrielle là con gái của Bàn  tay Phải của Vua. Cha cô nghĩ ông ta được nhà vua ưu ái cao đến mức có thể lập cô làm vương hậu của Aemond. Nếu chuyện không thành, nó sẽ không đến nỗi quá tệ. Không phải đối với cô.

Nhưng trước sự ngạc nhiên của cậu, không có lời từ chối nào cả. Ít nhất là không có lời nào kéo dài khi Myrielle, giọng nói đan xen một sự cứng rắn hờn dỗi dường như làm lũ lính gác ngạc nhiên y như Aegon, nhắc nhở chúng về người cha lãnh chúa của cô là ai, và ông ta có thể nói gì nếu biết chúng bỏ mặc cô đi tìm kiếm một mình. Chuyện đó, Aegon nghĩ với một sự cuồng loạn thắt lại trong giọng nói, vẫn chẳng là gì so với những gì Aemond có thể làm với chúng nếu hắn phát hiện ra chúng rời bỏ vị trí... nhưng rõ ràng lũ lính gác cũng hiểu điều đó ít ỏi y như Myrielle, vì cậu nghe thấy tiếng ủng loạt xoạt khi chúng đi theo cô quanh góc rẽ, và rồi cậu chỉ đơn giản đẩy cổng bước qua và tiến vào sự tĩnh lặng im lìm của khoảng sân.

"Luke?" cậu gọi, sợ hãi và tuyệt vọng. "Luke?"

Trong một khoảnh khắc, chỉ có sự im lặng, và Aegon cảm thấy nỗi hoảng loạn nện vào lồng ngực mình. Cậu nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ ở tận đỉnh tòa tháp, cố nhìn xuyên qua bóng tối của những chấn song, và mạo hiểm hét lên một tiếng nữa. Lần này, cậu thử bằng tiếng Valyrian; ít nhất nếu có ai nghe thấy, họ cũng không thể bắt thóp được sự phản nghịch trên tấc lưỡi của họ.

"Luke? Anh có ở đó không?"

Rồi một đôi tay mảnh khảnh bấu lấy những chấn song, và cậu nghe thấy tiếng Luke, yếu ớt và kinh ngạc.

"Egg?"

"Vâng!" Aegon hét lên, nhẹ nhõm đến mức cảm giác như mình có thể bay thẳng lên ô cửa sổ của Luke. "Em đến tìm anh đây! Anh có ổn không?"

Luke lúc đó phát ra một tiếng động kỳ lạ, một tiếng động dường như không thể quyết định nổi đó là một tiếng nấc, một tiếng cười, hay một tiếng hét.

"Ổn. Anh... anh vẫn ổn."

"Thật không anh?" Aegon hỏi, giờ đây lo lắng hơn cả trước khi hỏi câu đó. Một ý nghĩ đột ngột lóe lên, và cậu lùi lại một bước, trái tim cảm giác như nghẹn lại nơi cổ họng. "Aemond có ở cùng anh không?"

"Không" Luke khàn giọng nói, vẫn bấu chặt vào chấn song. Các từ ngữ nghe hơi líu ríu, gần như thể anh đang say rượu, nhưng có lẽ chỉ là Luke đã lâu không được nói tiếng Valyrian. "Hắn đã không đến đây ba ngày rồi. Hắn làm thế này, đôi khi, khi anh không... khi anh làm điều gì đó phật ý."

"Hắn cứ thế bỏ mặc anh ở trong đó sao?" Aegon hỏi, chết trân. Nhà vua đã chán trò... trò hề này, như cách Baela gọi nó, cuối cùng đã chán việc làm tổn thương Luke rồi sao? Điều đó có ý nghĩa gì đối với họ chứ?

"Hắn sẽ trở lại thôi, " Luke mệt mỏi nói. "Anh không biết khi nào – nhưng hắn sẽ lại đến. Hắn luôn làm vậy."

Sự hoàn toàn bất công của chuyện đó lại nện vào Aegon một lần nữa; nếu người chú định cứ nhốt chặt Luke như thế này, bỏ mặc anh một mình trong sự im lặng và bóng tối, tại sao hắn lại từ chối Baela và Aegon bất kỳ cơ hội nào để được gặp anh chứ? Người chú có quyền gì cơ chứ, khi Luke là gia đình của họ, không phải của hắn, chưa bao giờ là của hắn? Tại sao hắn không thể ban cho họ điều này?

"Nhưng chuyện đó tốt mà, đúng không anh?" cậu gọi ngược lên; cậu thực sự không chắc nó có tốt không, vì chẳng có điều gì người chú làm mang lại điều tốt đẹp cho họ cả, nhưng Aegon không được để Luke nghe thấy điều đó từ cậu. "Nếu hắn để anh một mình, dù chỉ một chút thôi? Hắn không thể... hắn không làm tổn thương anh lúc đó, đúng không anh?"

"Anh không biết," Luke ai oán nói; chỉ đến sau này Aegon mới nhận ra đó là một câu trả lời kỳ lạ đến nhường nào. Sự bám víu vào lý trí của anh trai cậu đã hao mòn đến mức nào, mới để lộ ra những gì anh thường cố hết sức che giấu khỏi cậu.

"Anh không... anh không biết bất cứ điều gì cả, khi chuyện như thế này xảy ra. Anh thậm chí còn không biết điều gì là thật, một nửa thời gian. Anh nghe thấy những âm thanh, anh nhìn thấy những thứ, và anh biết chúng không có thật, nhưng anh vẫn..."

"Những thứ gì cơ?" Aegon tò mò hỏi.

Khuôn mặt của Luke nhìn xuống phía sau những chấn song, trắng bệch một cách le lói trên nền tối, và không trả lời. Một sự bất an mới bắt đầu đi lại những đường nét trong mạch máu Aegon giống như một con báo bóng đêm bị nhốt trong chuồng.

"Em xin lỗi vì đã không đến sớm hơn," cậu gọi lên, sự tội lỗi lại một lần nữa đâm vào cậu. "Em sẽ cố gắng hơn vào lần tới, Luke, em thề đấy. Có lẽ nếu Baela cũng đến–"

"Baela thế nào rồi?" Luke hỏi, đôi tay run rẩy trên chấn song như thể anh sẽ giật phăng chúng ra khỏi đá nếu anh có đủ sức mạnh cho việc đó. "Chúng đã làm gì chị ấy rồi? Chúng có làm tổn thương chị ấy không? Tổn thương em không?"

"Không" Aegon vội vàng nói; thật nhẹ nhõm, theo một cách kỳ lạ, khi nghe thấy Luke lo lắng đến thế. Chắc chắn anh sẽ không tập trung vào Baela như vậy, nếu mọi chuyện tồi tệ như Aegon đã sợ hãi cho anh.

"Chà, không nhiều lắm. Chúng không để chị ấy ra khỏi phòng của tụi em, nhưng chị ấy không ở trong hầm ngục. Ser Broome muốn chị ấy bị đánh roi, nhưng chúng vẫn chưa làm vậy. Chị ấy hẳn đã đánh gã rất mạnh; gã chưa từng đến gần tụi em kể từ lúc đó."

"Giờ gã đang ở trong hầm ngục rồi," Luke nói, và có một điều gì đó trong giọng điệu của anh, sự vô cảm kỳ lạ khi anh nói, khiến Aegon chớp mắt. "Chúng đã cắt lưỡi gã rồi."

"Lưỡi của gã ư?" Aegon khẽ nuốt nước bọt.

"Một món quà," Luke đáp lại, những lời nói lạnh lẽo và xa xăm như một mặt hồ đóng băng.

Vô vàn những câu hỏi ồ ạt trào dâng trong tâm trí cậu - tại sao lại thế, khi chắc chắn chẳng ai có quyền lực trong Pháo Đài bận tâm chút nào đến những gì gã đã làm với Baela, và khi Ser Alfred từng tự hào có được sự ưu ái của ngai vàng cho sự phục vụ của gã trong việc giao Dragonstone và Mẹ vào đôi tay hăm hở của Vua Aegon, và Luke có ý gì khi nói là món quà...

"Đáng ra em không nên ở đây," Luke đột ngột nói, như thể anh chỉ vừa mới nhận ra Aegon hiện đang đứng ở đâu. Anh rõ ràng đang gồng mình để tiếng nói của mình được nghe thấy, Aegon nhận ra điều đó, giọng khàn đặc như thể anh đã la hét đến khản cả giọng. "Chúng sẽ không để em làm vậy đâu, chúng – làm thế nào em có thể lẻn qua lũ lính gác được chứ?"

"Em thực sự không lẻn qua," Aegon thú nhận. "Myrielle đã khiến chúng đi theo cô ấy đi chỗ khác. Cô ấy... cô ấy rất dũng cảm. Lại thông minh nữa. Em đã không nghĩ chúng chịu lắng nghe cô ấy, nhưng khi cô ấy nói mình là con gái của Bàn tay nhà Vua–"

"Bàn Tay Phải ư?" Luke nghẹn giọng; Aegon có thể định hình các chi tiết trên đường nét của anh rõ hơn một chút bây giờ, đôi mắt mở toan và tăm tối khi anh nhìn qua hàm răng sắt của những chấn song. "Myrielle Peake sao? Tại sao cô ta lại giúp em chứ?"

Aegon líu lo đưa ra một lời giải thích nhanh nhất có thể, để tâm đến việc họ có rất ít thời gian, mặc dù Luke vẫn có vẻ hoang mang vào lúc kết thúc chuyện y như anh đã có lúc bắt đầu.

"Thật... tử tế khi cô ấy cố gắng giúp đỡ," anh cuối cùng gọi xuống; ngay cả từ nơi cậu đang đứng, Aegon cũng có thể nghe thấy niềm vui trong giọng nói của anh mong manh đến mức nào. "Cô ấy chắc chắn thông minh hơn tên đội trưởng của những người đàn ông đó, khi huấn luyện chúng tuân theo kiểu mệnh lệnh đó. Mẹ đáng ra sẽ rất tức giận nếu chúng ta từng cố gắng ra lệnh cho một lính gác rời khỏi vị trí của họ như thế... và Daemon cũng sẽ tước bỏ nhiệm vụ của chúng, vì đã để nó không có ai canh giữ."

"Có lẽ vậy," Aegon mạnh mẽ đáp; cậu không muốn nói về cả Mẹ hay Cha ngay lúc này, về những gì họ sẽ làm nếu họ vẫn còn ở đây. Họ không có ở đây, nên tất cả những chuyện đó giờ có gì quan trọng chứ?

"Nhưng, lạy bảy tầng địa ngục, Egg phải cẩn thận với Lãnh chúa Peake đấy," Luke van nài cậu. "Ngay cả khi Myrielle giúp đỡ chúng ta, em không thể tin tưởng bất kỳ ai trong số họ, không nhiều hơn... hơn người nhà Hightower đâu. Chúng đang đàm phán với người phương Bắc; anh không biết các điều khoản chúng đang đưa ra là gì, hoặc với vùng Thung lũng, nhưng chúng muốn Rhaena phải đầu hàng, cả con rồng của chị ấy nữa. Và nếu chúng có được chị ấy–"

"Vậy Aemond sẽ giết em sao, một khi chúng có được Rhaena và người vùng sông đều đã hạ vũ khí?" Aegon hỏi. Cậu mong đợi cảm thấy sợ hãi hơn trước ý nghĩ đó, nhưng thay vào đó, một sự bình tĩnh kỳ lạ đã đọng lại trên người cậu. Có lẽ cậu đã vượt qua việc sợ hãi bây giờ rồi. Có lẽ cậu chỉ đang chờ đợi tin tức kể từ khi Aegon ra lệnh đem cậu cho Vhagar ăn. Không còn chờ đợi đòn giáng xuống nữa; không còn nghĩ về bất cứ điều gì cả.

"Không," Luke nói, sắc lẹm và mạnh mẽ bất chấp sự khàn đặc trong giọng nói của anh. "Không, hắn sẽ không làm thế đâu, Egg. Anh sẽ không để hắn làm tổn thương em, bất kể phải trả giá thế nào, anh thề đấy."

Vậy anh đã phải trả cái giá gì rồi? Aegon khao khát được nói ra, bất chấp cảm giác buồn nôn đang mạch đập qua bụng cậu. Bởi vì nếu Unwin Peake, tất cả hội đồng, mọi người, đang bảo nhà vua giết các cháu trai của hắn, tại sao hắn lại chưa làm? Tại sao Luke lại là một tù binh, bị nhốt chặt bởi thép và đá, khép kín khỏi toàn bộ thế giới, vậy mà người chú của họ vẫn muốn... muốn một thứ gì đó từ anh, đến mức nó xứng đáng với mạng sống của Aegon, thậm chí có thể là của Baela nữa?

Cậu mở miệng định hỏi. Lại ngậm lại. Nuốt những từ ngữ xuống, cùng với tiếng nấc đang đe dọa lao ra tự do từ cậu. Cậu không có nhiều thời gian, và chuyện này... chuyện này không công bằng, không đủ. Cậu nhìn trân trân lên dáng hình trong tòa tháp, và đôi mắt cậu đang đong đầy, bỏng rát, khao khát, thèm luồng.

"Em nhớ anh," cậu cuối cùng nói, nhỏ nhẹ và đau đớn. Cậu hầu như không thể ép các từ ngữ ra khỏi cổ họng, sâu sắc đến mức cậu cảm nhận được chúng. "Em đã nhớ anh mỗi ngày kể từ khi chúng bắt anh đi."

"Ôi, Egg," Luke nói, giọng nghẹn ngào mỏng lại. Bàn tay anh chìa ra giữa những chấn song, và chuyện đó thật vô ích, Aegon biết chuyện đó thật vô ích, nhưng cậu không thể ngăn mình rướn người lên về phía nó. Cậu muốn nó, điên cuồng đến mức sự nhức nhối của nó dường như luồn lách qua chính xương cốt cậu. Muốn được nắm lấy tay anh trai mình, được ôm lấy anh, muốn tìm một từ ngữ nào đó để vỗ về anh. Muốn Luke nói với cậu rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Những ngón tay cậu chỉ tìm thấy cơn gió, đón nhận sự lạnh lẽo và cô độc trên những chiều cao giữa họ. Sẽ cần một con rồng để chạm tới anh trai cậu vào lúc này.

Trong tất cả những chuyện đã xảy ra kể từ khi Aemond lôi cậu trở lại đây, thật ngu ngốc khi điều này dường như lại là điều tồi tệ nhất – khi có Luke ở ngay đây, vậy mà không ở cùng cậu.

"Em ước gì mình có thể giúp anh," cậu nói, lặng lẽ, khốn khổ.

"Em đang giúp anh mà," Luke nói lại; giọng anh gần như tắt lịm ở từ cuối cùng, nhưng anh vẫn giữ cánh tay mình chìa ra thẳng như một mũi tên, như thể Aegon bằng cách nào đó vẫn có thể chạm tới. "Cứ tiếp tục nói đi em."

"Nói về cái gì cơ chứ?" Aegon bối rối hỏi. "Em không... chẳng ai kể cho em nghe nhiều chuyện đâu, Luke. Anh muốn em nói về cái gì cơ chứ?"

"Bất cứ điều gì," Luke khăng khăng, từ ngữ đổ ra một cách tuyệt vọng. "Cách Baela đang bình phục lúc này nè. Em đã ăn điểm tâm với món gì hôm nay. Liệu các học sĩ có nghĩ mùa đông sắp đến không. Chuyện đó không quan trọng, chỉ cần... chỉ cần nói chuyện với anh thôi."

Và thế là Aegon làm vậy, líu lo về bất kỳ chủ đề nào cậu có thể nghĩ ra. Chuyện đó có vẻ là một phần thưởng quá ít ỏi cho Luke, vẫn đang bị mắc kẹt trên cao trong sự vỗ về ảm đạm nơi phòng giam của mình, nhưng Luke không hề nói dối; anh uống trọn mọi thứ Aegon kể cho anh nghe, ngay cả những chuyện tầm thường như một cuộc đánh nhau giữa hai con chó săn bên bậc thềm nhà bếp, hay chiếc váy của Myrielle cho bữa tiệc đính hôn được lên kế hoạch, hay sự chế giễu của một cậu bé hầu cận sau khi tên đó thề đã nhìn thấy bóng ma đẫm máu của Maegor rình rập dọc hành lang sau một bữa tiệc.

Quá bận rộn trong nỗ lực nghĩ ra bất kỳ mảnh vụn nào có thể thu hút sự bận tâm của Luke, bất cứ điều gì có thể giữ cho sự hoang tàn đó không quay lại trong giọng điệu của anh một lần nữa, tiếng bước chân giậm xuống mang tính cảnh báo suýt chút nữa mà cậu đã hoàn toàn bỏ qua.

"Chúng đang trở lại đấy," Luke hoảng hốt rít lên, khuôn mặt anh ép sát vào chấn song khi ánh mắt anh dán chặt vào một thứ gì đó phía sau ranh giới của những bức tường đá cao bao quanh khoảng sân. "Em cần phải thoát khỏi đây, nhanh lên."

Aegon lảo đảo lùi lại trên một bước chân, bị buộc chặt tại vị trí bất chấp nỗi sợ hãi trỗi dậy nhanh chóng khắp người cậu trước viễn cảnh bị bắt quả tang. Bỏ rơi Luke một lần nữa trong sự im lặng của tòa tháp của anh cảm giác như một sự phản bội tồi tệ hơn bất cứ điều gì... không chỉ vì sự chắc chắn khốn khổ trong giọng nói của Luke, khi anh nói người chú của họ sẽ trở lại.

Cậu không muốn để Luke lại một mình một lần nữa. Cậu càng không muốn để anh lại cho Aemond.

Những tiếng nói vang lên đâu đó phía sau cánh cổng, giờ đã gần hơn. Tiếng của Myrielle không có trong số đó. Đôi mắt cậu quay ngược lên nhìn Luke, sợ hãi nhưng miễn cưỡng.

"Đi đi!" Luke ra lệnh, và ngay cả phía trên tiếng đập hoảng loạn của trái tim mình, Aegon không thể ngăn mình nhận ra anh nghe giống Jace đến thế nào lúc đó. "Egg, đi ngay đi!"

Thế là Aegon quay gót rời đi, lén nhìn quanh xem có ai đang quan sát không trước khi né mình ra khỏi khoảng sân, cánh cổng đung đưa trên bản lề của nó. Cậu nhớ ra vừa vặn đúng lúc để giật mạnh nó đóng lại phía sau mình, tiếng văng của kim loại làm răng cậu ghê rợn, và rồi cậu lao đi như một tên trộm vào những chiếc bóng của buổi chiều khi những tiếng nói vang lên ngay phía sau góc rẽ. Cậu không dừng lại cho đến khi đến được khu rừng thánh im lìm một lần nữa, đổ gục người chống vào chỗ dựa của một cái cây mảnh mai. Không khí thiêu đốt trong buồng phổi cậu, đôi chân cậu run rẩy như thể cậu vừa leo lên tận đỉnh Eyrie... nhưng trước sự nhẹ nhõm của cậu, chẳng có ai bám theo.

Cậu vẫn đang ngồi đó khi Myrielle tìm thấy cậu, mệt mỏi nhìn vào những chiếc lá trên đầu khi ánh sáng cuối chiều gội rửa chúng trong sắc vàng.

"Cậu đã nói chuyện được với anh ấy chưa?" cô hào hứng hỏi, đung đưa con búp bê bằng một cánh tay nhồi bông của nó. Đầu của nó ngoẹo sang một bên, nụ cười được khâu rạng rỡ cười với cậu, và cậu đột ngột nhận thức rất rõ về những gì cô đã làm cho cậu, sự nguy hiểm cô đã tự đặt mình vào, khi Aegon hầu như còn chưa cần phải cầu xin.

"Tớ đã nói rồi," cậu nói, và cố gắng hết sức để nhớ xem Jace đáng ra đã cảm ơn một người đã giúp mình một việc lớn lao như vậy trên Dragonstone như thế nào, một hoàng tử nên cảm ơn một quý cô ra sao. "Tớ... tớ đã kể với anh ấy về cậu. Cách cậu giúp đỡ tụi tớ, cậu thông minh thế nào. Cậu dũng cảm như Jonquil vậy, thưa quý cô."

"Cậu nghĩ thế thật sao?" Myrielle hỏi, miệng há hốc.

"Dũng cảm hơn," Aegon hứa hẹn. "Dũng cảm như Baela vậy. Tớ sẽ không quên chuyện này đâu, Myrielle, tớ thề đấy. Cảm ơn cậu."

"Ồ," Myrielle lẩm bẩm, khuôn mặt nhuốm sắc hồng khi cô kéo chân mình. "Ồ, tớ rất vui." Cô nhìn lên cậu, đột ngột tràn đầy hy vọng. "Vậy cậu có muốn chơi trò bước vào lâu đài của tớ cùng tớ không?"

"Ồ-" Aegon đáp, có vẻ chán nản, ttrước khi nhận ra với một cái cau mày rằng giờ cậu phải làm vậy, một chút. "Được rồi. Một ván thôi nhé."

Đó hoàn toàn không phải một ván.

Họ chơi đến tận khi hoàng hôn buông xuống dày đặc xung quanh họ; Aegon đang kìm nén một cái ngáp dài khi Myrielle khựng lại với một tiếng hét thất thanh đột ngột vì thất vọng.

"Nhũ mẫu của tớ! Bà ấy sẽ giận dữ lắm cho xem, đáng nhẽ tớ phải quay về trước khi - tớ sắp gặp rắc rối to rồi!"

Cô túm lấy tà váy lấm lem bùn đất của mình, dáo dác nhìn quanh tìm cái cây nơi cô đã cẩn thận nhét con búp bê của mình vào.

"Để tớ giúp," Aegon lặng lẽ nói khi cậu vươn người lên, cẩn thận không để vướng vào tấm lụa khi nhấc nó ra tự do. Khi cậu chuyền nó cho Myrielle, cô ôm chặt nó vào ngực và đôi má tàn nhang của cô gần như ép chặt mắt cô lại trước sức mạnh từ nụ cười của cô, ngọt ngào và tin tưởng một cách mù quáng.

Và đột nhiên, Aegon không thể giữ im lặng thêm được nữa.

"Myrielle," cậu nói, run rẩy. Cậu sợ hãi đến mức điều đó làm cậu run rẩy đến tận xương tủy, nhưng cậu phải nói ra điều đó. Cậu phải làm vậy.

"Ngay cả... ngay cả nếu nhà vua có bao giờ thay đổi ý định của mình, làm ơn đừng kết hôn với hắn. Bất kể cha cậu có nói gì đi nữa. Hãy chạy về nhà đi, chạy đến bất cứ nơi nào cậu phải đến, nhưng đừng bao giờ làm vương hậu của hắn."

Trong ánh sáng yếu ớt, màu sắc của chiếc váy và mái tóc cô gần như biến mất, để lại khuôn mặt cô cứng đờ chống lại bóng tối khi cô cau mày. Cậu lại nhìn thấy Luke trong tâm mắt mình, được đóng khung trong bóng tối của tòa tháp và quá xa cách cậu lúc này.

"Cậu có ý gì khi nói vậy cơ?"

"Hắn là một con ác quỷ," Aegon kể với cô, nắm tay nắm chặt khi cậu vội vã tuôn các từ ngữ ra. "Hắn là quỷ dữ, và cha cậu cũng vậy, nếu ông bắt cậu phải kết hôn với hắn."

Có sự hoảng loạn đang dựng lên trong cậu theo mỗi khoảnh khắc họ vẫn nói về chuyện đó, nhưng họ đang ở một mình, và Myrielle đã giúp cậu khi cô không cần phải làm vậy, và nếu... nếu không có một ai trong cái triều đình kinh khủng này chịu giúp đỡ Luke, Aegon vẫn có thể giúp đỡ cô.

"Hắn sẽ không bao giờ yêu cậu đâu, hắn chưa từng yêu một thứ gì trong đời mình cả. Hắn mang chung dòng máu của tớ, nhưng hắn đã giết cha tớ, và bà ngoại tớ, hắn làm tổn thương Baela, và hắn... cướp Luke khỏi tụi tớ, hắn giết con rồng của anh ấy và hắn cướp anh ấy đi, hắn nhốt anh ấy lại, và hắn vẫn làm tổn thương anh ấy, tớ biết hắn đã làm vậy."

"Ồ," Myrielle nói, giọng cô nhỏ lại, và Aegon hít một hơi, cố gắng đưa các từ ngữ của mình găm sâu vào.

"Nó sẽ còn tồi tệ hơn cả... cả cái chết, khi làm vương hậu của hắn. Nếu cha cậu cố gắng bắt cậu làm vậy, thì cậu phải chạy trốn đi."

"Nhưng tớ biết đi đâu cơ chứ?" Myrielle hỏi, giọng run rẩy. "Làm thế nào tớ có thể thoát khỏi nơi này?"

"Hãy bắt một con tàu từ bến cảng ấy," cậu nói, bực bội. "Cải trang thành một trong những quý cô của cậu, hoặc... hoặc, tớ không biết, trốn trong một chiếc xe kéo bên các cánh cổng. Bằng bất cứ cách nào cậu có thể làm được."

"Cậu có đi cùng tớ không?"

"...Không," cậu cuối cùng nói, một thứ gì đó lại đâm vào bên dưới lồng ngực cậu khi khuôn mặt cô chùng xuống. "Không, tớ không thể. Không thể nếu không có Luke."

-

"Nhà vua cho gọi người"

Chỉ một lời ấy thôi đã đủ cướp đi nhịp thở của Aegon khi cậu đứng dậy khỏi chỗ ngồi trong thư viện. Chẳng có cách nào từ chối lời triệu tập này, chẳng ích gì khi phủ nhận hay van xin, ngay cả khi đầu gối cậu cảm giác như đã nhủn ra thành nước khi đi theo tên lính gác băng qua Pháo Đài Maegor.

Cậu chưa bao giờ bị Aemond triệu tập như thế này trước đây. Nhà vua chưa bao giờ tỏ ra bận tâm nhiều đến những tù binh hoàng gia khác của mình, thậm chí còn chẳng buồn chế nhạo hay làm họ khiếp sợ. Sự thờ ơ đó từng là điều đáng mừng, sau những trò tiêu khiển của người chú Aegon khi hắn nằm rỉ dịch và đau đớn quằn quại trên tấm ga trải giường–

"Nói đi. Nói mau!"

"M-mẹ của tôi là một kẻ phản tặc và là một con điếm, và tôi rất vui vì bà ấy đã ch-chết la hét vì điều đó–"

Và sự thay đổi đột ngột này khiến nỗi khiếp sợ chạy dọc sống lưng Aegon, bất kể cậu đã cố gắng tự nhủ với bản thân hãy bỏ qua nó, hãy dũng cảm lên thế nào đi nữa.

Và sự thay đổi này gửi một nỗi sợ hãi chạy lạnh ngắt khắp người Aegon, bất kể cậu có cố gắng tự nhủ bản thân phải phớt lờ nó, phải dũng cảm đến mức nào.

Aemond biết Aegon đã đến gặp Luke, hắn biết, hắn biết, dĩ nhiên là hắn biết rồi. Và Aegon biết, biết với sự chắc chắn tuyệt đối, rằng chú của cậu sẽ nổi trận lôi đình vì chuyện đó. Cậu không hiểu làm thế nào Aemond lại có thể hận Luke đến thế, làm thế nào bạn có thể ghê tởm một ai đó đến mức từ chối đưa họ đến đoạn đầu đài nhưng lại khăng khăng nhốt chặt họ cho đến khi họ héo úa trong bóng tối... nhưng Aemond thì có, và Aegon giờ đã nhìn thấy đủ về người chú của mình để hiểu điều này, dù không biết lý do tại sao.

Hiểu rằng hắn muốn có quyền kiểm soát duy nhất đối với bất kỳ sự tự do nào mà Luke biết đến, những gì anh nhìn thấy, người anh nói chuyện cùng. Muốn có thể ban phát nó theo cách hắn vui lòng, và tước đoạt tất cả đi một cách dễ dàng y như vậy.

Có ai nhìn thấy họ không? Myrielle có kể với cha cô không? Không, làm ơn, làm ơn đừng để cô ấy làm vậy, làm ơn đừng để chúng biết cô ấy đã giúp đỡ, đừng để Aegon làm cô ấy phải chết, nhưng cậu đã làm vậy rồi, cậu đã làm vậy rồi, và chú cậu sẽ bắt cậu phải đứng nhìn trước tiên, giống như anh trai cậu từng làm, sẽ bắt cậu phải nhìn thấy da thịt cô chảy ra như đất sét nóng và xương cốt cô rắc gãy khi cô la hét–

Ser Marston Waters đứng canh bên cánh cửa, bộ giáp phiến màu trắng của gã được lau chùi bóng loáng như một tấm gương đến mức nó dường như đón nhận tất cả ánh sáng hắt ra từ những chân đèn dọc hành lang. Aegon căm ghét cảnh tượng đó. Căm ghét nó nhiều như cách cậu căm ghét sự lịch thiệp cẩn trọng đan xen niềm thương hại mà Ser Marston chào đón cậu, niềm thương hại mà cả hai đều biết chẳng có chút nghĩa lý gì cả. Căm ghét cái cách tên hiệp sĩ hành xử như thể chính đôi găng tay sắt sáng loáng đó đã không giật phăng Aegon khỏi vòng tay của Mẹ, như thể chúng đã không ghìm chặt cậu khi cậu giãy giụa và la hét, và những người đàn ông đó ép bà đứng trước Sunfyre.

Nhà vua không ở một mình khi Aegon bước vào; Lãnh chúa Peake vừa vặn đứng dậy để rời đi, dù ông ta khựng lại một chút khi bắt gặp cảnh tượng người đang được dẫn qua cánh cửa.

"Vương tử Aegon," ông ta chào; không phải ai cũng sử dụng tước hiệu đó khi nói chuyện với Aegon bây giờ, nhưng khi nhìn vào nụ cười hẹp, đầy tính dò xét đó, một ý nghĩ phi lý hiện lên rằng cậu thà nhận những bãi nước bọt ghê tởm và những tiếng rít gọi là đồ con hoang của điếm còn hơn. "Con gái tôi nói rằng dạo gần đây hai đứa có chơi cùng nhau."

"...Vâng, thưa lãnh chúa," Aegon nói, đôi mắt đảo về phía dáng hình còn lại trong căn phòng khi cậu nuốt nước bọt một cách khó khăn. Nhà vua đang ngồi bình thản trên chiếc ghế của mình, liếc nhìn ra cảnh tượng hoàng hôn đang gội rửa thành phố bên dưới một sắc hồng đượm máu. Aegon không nghi ngờ gì việc hắn đang chăm chú lắng nghe từng từ một, và cậu làm hết sức mình để giữ cho khuôn mặt vô cảm, như thể trái tim cậu không đang nện thình thịch vào mạn sườn trong sự hoảng loạn.

Myrielle còn kể với chúng điều gì nữa chứ?

"Con bé đã thích nghi rất tốt với triều đình, cô gái thân yêu của tôi," Lãnh chúa Peake mỉm cười. "Một thiếu nữ ngoan ngoãn và duyên dáng, và dễ mến vượt xa tuổi tác. Tôi rất vui khi biết hai đứa đã trở thành những người bạn thân thiết như vậy. Con bé chỉ mới nói với tôi sáng nay rằng con bé muốn đi săn chim ưng bên bờ sông cùng những người hầu cận vào ngày mai, nếu trời hửng nắng, hoặc cưỡi ngựa ở sân trong nếu không. Có lẽ vương tử có thể tham gia cùng họ chứ?"

"Nếu điều đó làm ngài vui, thưa lãnh chúa," Aegon đáp lại một cách gượng gạo, giờ đây đầy hoang mang. Lãnh chúa Peake trông không giống một người đàn ông đang sợ hãi cho con gái mình, nhưng lúc đó, thật khó để hình dung khuôn mặt đó khoác lên bất kỳ cái nhìn nào không ngọt sái một cách tự mãn.

Có lẽ Lãnh chúa Peake chỉ là một kẻ ngu ngốc. Ông ta phải như vậy, Aegon bất an nghĩ khi người đàn ông đó nói lời chào từ biệt với cả hai người họ cùng một nụ cười, vì nếu không thì tại sao ông ta lại nói về việc con gái mình làm bạn với Aegon, thậm chí còn mời cậu dành nhiều thời gian hơn cho cô, nếu ông ta đang hy vọng Aemond chọn cô làm vương hậu? Ông ta phải biết rằng nhà vua sẽ chẳng đời nào muốn bất kỳ người vợ nào của hắn thân cận với bất kỳ đứa con nào của Mẹ. Họ có thể là máu mủ, nhưng giờ đây họ không phải là gia đình.

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng sau khi cánh cửa đóng lại, đặc quánh và bóp nghẹt. Aegon đứng nhìn nhà vua suy ngẫm về thành phố của hắn, khi nỗi sợ hãi về những gì sắp đến dựng lên và dựng lên bên trong cậu, cho đến khi cảm giác như các mạch máu của cậu đã biến thành đá.

"Bệ hạ muốn gặp thần sao?" cậu cuối cùng mạo hiểm lên tiếng, không thể chịu đựng thêm được nữa.

"À," nhà vua nói, quay đầu lại nhìn Aegon nơi cậu đang đứng ở phía xa của căn phòng. Aegon nhích lại gần hơn, chậm chạp, miễn cưỡng, nhìn vào chiếc cốc trên bàn. Vua Aegon chưa bao giờ nguy hiểm hơn khi có một bình rượu đỏ bên tay.

Ngay cả khi đang ngồi, nhà vua cũng gần như cao bằng Aegon. Cậu ước gì Luke ở đây.

"Năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi, nhóc?"

"Chín tuổi, thưa Bệ hạ," cậu nói, giọng đờ đẫn như đá. Sự tôn kính là một cái cớ tốt y như bất kỳ điều gì để giữ cho đôi mắt cậu dán chặt xuống dưới, để cậu không phải nhìn thẳng vào mặt nhà vua, chỉ nhìn vào sắc đen bóng loáng của đôi ủng của hắn.

Cậu vẫn nhớ rõ hình ảnh đôi ủng ấy trên Dragonstone, cái cách chúng nghiền nát cổ tay Baela rồi cả những ngón tay của chị dưới gót. Cách cô cắn chặt môi từ chối cất tiếng thét la, ngay cả khi máu đã rỉ xuống cằm từ việc cô nghiến chặt răng dường nào, và cách Aegon đã khóc lóc, van lạy, và cầu xin lòng thương hại mà thà chết cô còn hơn là phải nài nỉ.

Nó đã không chặn người chú của cậu lại lúc đó, cả hai người bọn họ.

Aemond ậm ừ thấp trong cổ họng, âm thanh vừa làm điên đảo tâm trí vừa khó hiểu. Aegon giữ đôi mắt chăm chú nhìn sàn nhà.

"Ta đoán là cháu hẳn đã phải phục vụ như một cận vệ trên Dragonstone đúng không?"

"Vâng," Aegon nói, không chắc chuyện này sẽ dẫn đến đâu, nhưng biết rõ rằng những lời dối trá không có khả năng che chở cho cậu nếu đó là bất kỳ điều gì khó chịu. "Từ khi thần sáu tuổi, thưa Bệ hạ."

"Đủ lâu rồi đấy," Aemond trầm ngâm, quay sang đối mặt hoàn toàn với cậu. Aegon khẽ liếc nhìn lên trước chuyển động đó, không ngừng ước ao mình không cảm thấy sợ hãi đến thế.

"Ta đã quá... chểnh mảng trong chuyện giáo dục của cháu," chú cậu nhẹ nhàng nói; bên dưới sức nặng của cái nhìn trân trân màu tím đó, Aegon cảm thấy mình giống như một con chuột co rúm trước một con rắn, chết trân vào sự bất động. "Giờ đây cháu là một kẻ chịu sự giám hộ của vương miện, và đã quá thời gian cháu phải học binh khí rồi. Đừng để người ta nói rằng ta trốn tránh bổn phận của mình trong chuyện này. Ta định nhận cháu làm cận vệ của chính ta."

Trái tim Aegon giật mạnh đến mức cậu cảm nhận được nó ở tận đầu các ngón tay.

Đây là một cái bẫy, nó là một cái bẫy, ngay cả khi cậu không thể tìm ra hình dáng của nó là gì. Người chú có ý gì qua chuyện này chứ? Đây có phải là một vài mảnh khóe, để đâm phăng Aegon trên sân tập hay đập nát óc cậu bằng một sự trượt chân có tính toán của một cây chùy gai, và gọi đó là một tai nạn không? Phải như vậy, phải như vậy thôi. Và... và ngay cả khi không phải thế–

Cậu đã từng mơ được làm cận vệ của Cha, một lần. Của Jace nữa. Cậu không muốn làm cận vệ của nhà vua, không chắc liệu mình có muốn làm cận vệ của bất kỳ ai không, liệu mình có muốn làm một hiệp sĩ chút nào không. Không phải bây giờ khi cậu đã tận mắt nhìn thấy các hiệp sĩ chẳng giống chút nào với các bài hát, rằng chẳng có điều gì tốt đẹp trong chính những gì họ làm.

"Tâu Bệ hạ," cậu cuối cùng cũng ép được từ ngữ ra, mò mẫm tìm kiếm một vài sự lịch thiệp, một vài từ ngữ giống như Jace đáng ra sẽ nói, để đưa cậu thoát khỏi chuyện này mà không bị chặt đầu.

"Thần không thể... thần không thể làm cận vệ của người được. Thần... không đủ giỏi–"

"Cháu chẳng có con rồng nào," chú cậu trầm ngâm; Aegon chớp mắt chậm chạp, và làm hết sức mình để tháo gỡ trái tim khỏi nắm đấm mà nó đang co cụm lại. "Nhưng cháu vẫn mang dòng máu của ta, cho dù là giọt máu của kẻ phản tặc hay không. Một tên hèn nhát rác rưởi, ta thừa nhận điều đó, nhưng không sao cả. Chắc chắn phải có một chút gì đó của cha cháu trong người cháu chứ. Bất kỳ thớ thép nào cũng có thể được làm cho cứng cáp hơn... miễn là nó có được sự tôi luyện phù hợp."

Mồ hôi vã ra ở gáy Aegon; giọng điệu của nhà vua không để cho Aegon một sự huyễn hoặc nào về việc sự tôi luyện nào đang chờ đón cậu dưới đôi bàn tay của chú mình. Nhưng rồi Aemond quay trở lại cửa sổ, sự đuổi đi hiện rõ trong từng đường nét cơ thể hắn, và Aegon nhận ra, với một luồng hoang mang và nhẹ nhõm cùng lúc tràn đến, rằng buổi diện kiến của họ đã kết thúc.

Cậu đã thoát khỏi hình phạt, ít nhất là vào lúc này... và điều đó chỉ có thể là vì chú cậu không biết. Rằng bất chấp sức mạnh của hắn, con rồng của hắn, ngai vàng của hắn.... Aemond không biết cậu đã đến gặp Luke. Rằng cậu đã đánh cắp một khoảnh khắc mà chú cậu chưa bao giờ có dụng ý ban cho họ.

Một sự phấn khích kỳ lạ chiếm lấy cậu vào khoảnh khắc đó, một sự liều lĩnh chóng mặt thuộc kiểu cậu chưa từng cảm thấy trước đây. Có lẽ nó vẫn là cú sốc, kéo dài và váng đầu. Aegon chắc chắn sẽ không bao giờ có cái gan, chưa từng ngu ngốc như vậy nếu không, để nói ra những gì cậu làm tiếp theo.

"Luke có thể ra ngoài lại không chú?" cậu buột miệng nói. "Để gặp cháu và Baela?"

Một chiếc bóng lướt qua khuôn mặt của chú cậu giống như tia chớp xuyên qua những đám mây, nhanh chóng và kinh khủng y như vậy.

"Ta e rằng," hắn nhẹ nhàng nói, "Lãnh chúa Strong của ta không muốn gặp bất kỳ ai trong hai đứa đâu."

Đồ dối trá,  Aegon nghĩ, sự hoài nghi mở ra nóng rực bên trong cậu ngay cả khi bụng dạ cậu đông đặc lại trước tước hiệu đó; hóa ra có một cái tên cậu căm ghét Aemond phát âm hơn cả Lucerys sau tất cả. Đồ dối trá.

"Ta khuyên cháu không nên tự chuốc lấy phiền toái vào những chuyện thế này," nhà vua tiếp tục, và Aegon cảm thấy những sợi tóc dựng ngược lạnh ngắt trên gáy trước lời cảnh báo rõ ràng trong giọng điệu của hắn. "Nó không mang họ của cháu, và hơn nữa chỉ có một nửa dòng máu của cháu thôi. Cháu đã xoay xở rất tốt suốt một năm trời mà không có đứa con hoang đó lăng xăng xung quanh làm bảo mẫu cho cháu cơ mà, đúng không?"

Răng Aegon bập mạnh vào tấc lưỡi, cắt vào những từ ngữ đang đe dọa bùng phát ra ngoài. Có vị muối và sắt trong miệng cậu. Có lẽ đó là mùi vị của hận thù.

Cậu muốn, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, điên cuồng, lao mình vào người chú, cào xé con mắt còn lại của hắn. Muốn điều đó điên cuồng đến mức nó làm cậu hoảng sợ.

Nhưng lý trí trở lại với cậu trong hơi thở tiếp theo, và cùng với nó, tất cả những điều khác vẫn làm cậu hoảng sợ. Aemond là vua, và mạnh hơn cậu rất nhiều, và Aegon thì cô độc. Nếu đây là bát súp mà người chú muốn dâng cho cậu, Aegon không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghẹn ngào nuốt trọn cả bát.

"Vâng. Như... như người nói, thưa Bệ hạ."

-

Thời tiết ôn hòa trong vài ngày tiếp theo, bầu trời xám xịt nhưng quang đãng, và tuyên bố được đưa đến rằng nhà vua sẽ cưỡi Vhagar bay phía trên thành phố một lần nữa để đánh dấu triều đại mới của hắn. Một lời nhắc nhở rõ ràng như vậy về quyền lực không thể ngăn cản của người cai trị họ, rõ ràng, được coi là một lý do để ăn mừng bởi hội đồng của hắn; họ tuyên bố rằng một nửa triều đình sẽ hộ tống hắn trong một cuộc diễu hành lớn qua các đường phố của Vương Đô đến ngọn đồi nơi cô làm tổ bên ngoài các cánh cổng của nó.

Aegon thậm chí còn không mảy may nghĩ rằng mình sẽ bị bắt phải tham gia cùng họ, chứ đừng nói đến việc đi cùng nhà vua ở vị trí dẫn đầu của nó. Nhưng, như các lính gác đánh thức cậu vào buổi sáng hôm đó cộc lốc thông báo, nhà vua sẽ cần cận vệ của hắn ở ngay bên cạnh, để mang thanh kiếm của hắn cho đám đông đang reo hò chiêm ngưỡng trước khi hắn cưỡi lên con rồng của mình và bất kỳ nhiệm vụ nào khác mà nhà vua thấy hợp, và Aegon là đứa con trai duy nhất mà chú cậu thấy hợp để ban cho vinh dự với vai trò này cho đến nay.

Chẳng phải là không có sẵn rất nhiều hầu cận và hiệp sĩ xung quanh có thể làm việc đó, Aegon nghĩ với một sự cay đắng không hề nhỏ khi cậu gật đầu chấp nhận. Có lẽ là một ai đó có đôi đầu gối không run rẩy trước ký ức đơn thuần về những hơi thở nghiền nát của Vhagar. Ít nhất cậu không phải giúp nhà vua mặc bộ giáp phiến màu đen của hắn, cũng không phải khiêu vũ phục dịch hắn khi hắn tham dự cuộc họp hội đồng buổi sáng như một hầu cận được ưu ái hơn có thể bị bắt phải làm.

Cậu cũng được ban cho những bộ quần áo mới để mặc cho ngày hôm đó nữa. Không phải màu sắc của nhà Targaryen, dĩ nhiên rồi, nhưng chiếc áo chẽn bằng vải lanh trắng và chiếc áo choàng một bên bằng lụa xanh đẹp hơn bất cứ thứ gì cậu từng mặc kể từ khi bị biến thành tù binh. Nó làm cậu vui lên một chút, khi nhìn thấy nụ cười của Baela khi cô lặng lẽ bảo cậu trông đẹp trai và hoàn toàn là một người đàn ông trưởng thành trong bộ đồ đó... nhưng rồi cậu nghĩ đến Luke, về việc liệu anh có được mặc quần áo mới trong tòa tháp của mình không hay anh lại quay về mặc chiếc áo số-mi màu xanh kinh khủng đó, và cậu không thể ép mình trả lời những câu hỏi đầy lo lắng của cô về việc tại sao khuôn mặt cậu lại chùng xuống một lần nữa.

Một cặp lính gác với gia huy nhà Hightower được thêu trên áo choàng đến để đón cậu xuống khoảng sân nơi gần như mọi vị lãnh chúa và quý cô trong toàn bộ triều đình dường như đang tụ tập trong một đám đông sặc sỡ những trang phục lộng lẫy. Nhà vua ở vị trí trung tâm của họ, đang mải mê thảo luận với vị Quản Trưởng Tiền Tệ có mũ trùm đầu của hắn. Aegon làm hết sức mình để đứng ở tận rìa của đám đông, để người chú không bắt gặp cảnh tượng của cậu, nhưng cậu không thể không chú ý rằng nhà vua có vẻ có tâm trạng tốt hơn nhiều so với nhiều tuần qua. Có một điều gì đó thả lỏng hơn trong dáng điệu của hắn, một sự mãn nguyện nhẹ nhàng, lười biếng chơi đùa trên các đường nét của hắn, và Aegon cầu nguyện rằng bấy nhiêu là đủ để để cậu vượt qua ngày hôm nay mà không bị tổn hại gì.

Khi quay mắt đi khỏi Aemond, cậu bắt gặp cảnh tượng Myrielle đang bước xuống từ sân trong. Hôm nay cô đang mặc một chiếc váy mới khác, một chiếc bằng lụa xanh gợn sóng thêu những bông hoa anh thảo vẫn xoay xở làm cô trông hơi giống như đang chơi trò diễn kịch trong quần áo của một người nào khác, nhưng nụ cười cô vẫn vẹn nguyên như cũ khi thoáng thấy cậu. Cô đủ thông minh để không vẫy tay, chỉ trao cho cậu một cái gật đầu vội vã trước khi quay lại với đám đông những người phụ nữ vùng Reach đang đi theo bước chân cô giống như một đàn ngỗng. Một người đàn ông không một nụ cười trong bộ giáp phiến nặng nề đi cùng cô, người không thể là ai khác ngoài người chú con hoang của cô. Hắn trông chẳng giống chút nào với Myrielle, nhưng không thể nhầm lẫn được trước cảnh tượng đôi mắt trũng sâu, tham lam của Ser Unwin.

Cậu nghĩ về việc có lẽ cố gắng tìm một khoảnh khắc để nói chuyện với cô khi mọi người khác đang bận rộn với cuộc diễu hành, để cảm ơn cô một lần nữa vì đã không hé môi một lời với cha cô. Nhưng rồi Ser Willis gọi tên cậu, chỉ tay về phía nơi nhà vua đang đợi, và cậu nhận ra trong sự hoang mang của mình rằng cậu bị bắt phải bước vào chiếc xe kéo hoàng gia khổng lồ đang được kéo kéo, răng rắc, vào khoảng sân trước các cánh cổng.

Đó có phải là quy chuẩn, cho một cận vệ không phải là hoàng tử không? Aegon không chắc chắn, và nó gửi sự bất an nhức nhối qua cậu một lần nữa, nỗi hoảng loạn hoang mang trước trò chơi nào người chú có thể đang chơi với cậu lúc này.

Khi cậu bị đẩy vào bởi một trong những lính gác, cậu thấy trong sự thất vọng của mình rằng Thái hậu Alicent đã ngồi sẵn ở bên trong, Công chúa Jaehaera cuộn tròn trong chiếc bóng của tà váy đen nặng nề của bà. Vị công chúa – em họ của cậu, cậu nhớ lại một cách buồn nôn – dường như thậm chí còn không nhận thức được sự hiện diện của cậu, đôi mắt màu ngọc chàm của con bé đờ đẫn trên khuôn mặt gầy gò. Alicent, tuy nhiên, trừng mắt nhìn cậu một cách đầy độc địa, bấu chặt lấy Jaehaera như thể bà mong đợi Aegon sẽ lao mình qua khoảng không giữa họ và tóm lấy cổ họng con bé.

"Lucerys có tham gia cùng chúng ta không?" bà khàn giọng hỏi khi Aemond bước vào phía sau cậu, lớp da đen của chiếc áo khoác cổ cao của hắn mềm mại và im lìm như một chiếc bóng. Aegon phóng một ánh mắt về phía bà, bàng hoàng trước câu hỏi, trước khi nghĩ lại tốt hơn và hạ ánh mắt trở lại lòng cậu.

"Lucerys đang nghỉ ngơi," Aemond trả lời bà. Không có chút chất độc nào trong giọng nói của hắn như từ câu hỏi của Aegon trước đây; nếu có thì chú cậu dường như thỏa mãn một cách kỳ lạ khi ổn định chỗ ngồi ở chiếc ghế ngay cạnh Aegon. Aegon cố giữ cho mình rất, rất bất động, tất cả các thớ cơ đều co cụm lại nhỏ và căng thẳng nhất có thể.

"Ồ," Thái hậu nói, một nét gì đó trống rỗng trượt qua giọng bà. Ngay cả khi đôi mắt giữ nhìn xuống, Aegon vẫn có thể nhìn thấy đôi bàn tay bà, ở ngay rìa tầm nhìn của cậu. Chúng mang sắc hồng, rỉ dịch thô ráp. Những chiếc móng tay đều đã bị cạy sạch sành sanh.

Cậu gần như biết ơn vì có Aemond ở đó để làm bà phân tâm, nhiều như cái cách cậu cảm thấy nỗi sợ hãi quen thuộc đó bừng sáng phía sau chiếc lồng của mạn sườn mình một lần nữa khi nhìn vào nụ cười của chú cậu. Bất chấp mệnh lệnh của hắn là lý do duy nhất, theo những gì Aegon có thể kể, khiến Aegon phải có mặt ở đó, hắn dành rất ít sự chú ý cho con tin của mình; tất cả nỗ lực của hắn thay vào đó tập trung vào việc cố gắng dỗ dành mẹ mình vào cuộc trò chuyện.

Co rúm người lại giữa họ, Jaehaera nhìn trân trân và chưa bao giờ nói một lời.

"Mẹ có muốn hít thở chút không khí trong lành trong khu vườn của mẹ sau đó không?"

"Ồ, có chứ," Alicent mơ hồ nói, đầu bà ngả ra sau bên dưới sức nặng của tấm khăn che mặt khi bà quay đi khỏi chấn song của ô cửa sổ chiếc xe kéo. "Có chứ, ta sẽ đọc sách cho Rhaenyra nghe, trong khi ánh sáng vẫn còn sớm. Con bé sẽ thích điều đó. Con bé luôn nói giọng của ta rất đáng yêu..."

Bà lịm giọng đi, dại người nhìn trân trân vào khoảng không.

Tấc lưỡi của Aegon là một sức nặng đóng băng trong miệng cậu. Quá bận rộn trong việc ngồi lún sâu vào chiếc ghế của mình thấp nhất có thể, cầu nguyện không bị chú ý đến, cậu thậm chí còn không thể kinh ngạc trước cái nhìn trên khuôn mặt của chú cậu khi Aemond nhìn mẹ mình. Sự giận dữ, kinh khủng và dữ dội, nhưng cũng có một thứ gì đó khác nữa, một thứ gì đó trông gần như lạc lối.

Họ trải qua phần còn lại của cuộc hành trình trong sự im lặng điếc tai.

Khi Aegon bước ra ngoài, cố gắng tập trung đôi mắt đang chảy nước chống lại sự sáng rực của buổi sáng, cậu nhìn thấy chúng. Những sợi dây thừng kêu răng rắc chậm chạp khi chúng quay người một cách nhẹ nhàng trong gió, ôi thiu, thối rữa, một vài cái đã bị rỉ sạch bởi cả ánh mặt trời lẫn lũ quạ đến mức chỉ còn lại những khúc xương nâu hoen ố. Chúng xếp thành hàng trên đường đi suốt chặng đường lên đến miệng Hố Rồng, và khi Aegon nhìn xa hơn, cậu thấy nhiều hơn nữa, những đoạn giá treo cổ phong trần chọn từng bước đi của mình lên đến tận đỉnh của ngọn đồi đang che chở cho Vhagar khi bà ta ngủ.

Baela đã chế nhạo khi cô nghe thấy những gì chúng đã làm, đã nói rằng trong sự hỗn loạn và bối rối khi Hố Rồng bị tấn công, có rất ít cơ hội cho bất kỳ ai trong số những người tham gia vào vụ thảm sát được nhận diện dưới ánh sáng ban ngày, chứ đừng nói đến việc đưa ra trước công lý. Rằng lũ áo choàng vàng, có khả năng cao, chỉ đơn giản đi từ nhà này sang nhà khác cho đến khi chúng thỏa mãn số lượng của mình, tóm cổ bất kỳ ai có một vết phồng rộp nhỏ nhất, hoặc người không thể đưa ra đủ tiền xu để đuổi chúng đi khỏi cửa nhà mình.

Nếu vậy, chắc chắn không còn một người đàn ông nào ở Vương Đô có lấy một vết bỏng nến, Aegon nghĩ, đếm và đếm, cho đến khi cậu chạm đến con số hai trăm và không thể chịu đựng nổi việc đếm thêm nữa.

Ý nghĩ hiện lên trong tâm trí cậu rằng, với rất nhiều người đang khiêu vũ trên sợi dây thừng của họ trong gió, thì ít nhất một vài người có thể đã có mặt ở đó vào đêm hôm ấy. Thậm chí có thể là một trong những kẻ đã giúp xé xác Joffrey thành từng mảnh – nhưng rồi cậu ép ý nghĩ đó xuống và nhốt chặt nó lại, phía sau một cánh cửa bằng gỗ sồi và sắt, nơi nó không thể chạm tới cậu.

Aegon thà rằng nán lại gần phía sau của đoàn diễu hành đang tiến về phía đỉnh đồi, nhưng Ser Willis đã ở bên hông cậu sau khi cậu bước được vài bước khỏi chiếc xe kéo, kiên quyết hướng cậu về phía trước. Alicent Hightower có một chiếc kiệu để khiêng bà đi hết quãng đường còn lại, nhưng những người còn lại của họ cần phải đi bộ. Aegon cảm thấy trái tim mình thắt lại và rớt xuống qua lồng ngực theo mỗi bước chân lại gần dáng hình đang sừng sững giống như những vách đá xa xăm phía trên cậu, mùi hương nhuốm khói rồng của Vhagar xộc vào cổ họng cậu cho đến khi cậu nghĩ mình sẽ nôn mửa ngay tại đó, trước mặt tất cả bọn họ.

Một bước nữa. Một hơi thở nữa, đến thật nhanh và nặng nề đến mức nó nghe giống như một tiếng thút thít hơn. Thật khó để nghe ra phía trên tiếng máu gầm rú trong tai mình, nhưng cậu nghĩ chú cậu cười lớn.

Trời quá tối vào cái đêm Aemond lôi cậu khỏi Hố Rồng, và nỗi hoảng loạn của Aegon quá lớn, để có thể nhận thức được bất cứ điều gì ngoài kích thước khổng lồ của Vhagar, hoặc sự chắc chắn rằng cậu sẽ gặp kết cục của mình giống như Bà ngoại và Mẹ đã có. Giờ đây, dưới ánh sáng không khoan nhượng của ban ngày, cậu nhìn thấy toàn bộ về bà ta lúc này. Nhìn thấy những vết sẹo sâu làm nứt nẻ các mạn sườn bà, con mắt nhìn trân trân ra từ một khối mô bị bỏng trũng xuống, thắt nút, đục ngầu và mù lòa.

Caraxes, cậu nhận ra với một sự thảng thốt. Cậu chưa bao giờ hỏi Luke, và không bao giờ làm vậy, về chính cái cách Cha gặp kết cục của mình trong trận chiến cuối cùng của ông. Không hề im lìm lúc đó, nếu con rồng của ông để lại một dấu vết như vậy. Bản thân Aemond dường như không hề hấn gì, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Người chú của cậu đã giết hàng trăm, có lẽ hàng ngàn người, và chiếc áo khoác đen của hắn cũng có thể là tấm áo choàng ma quái của Kẻ Lạ Mặt, vì đối với tất cả những người đàn ông đó, không một ai trong số họ có thể chạm tới hắn, chưa từng có ai làm được–

Ngoại trừ Luke, Aegon nhận ra với một cảm giác sáng tỏ kỳ lạ. Hắn đeo chiếc vương miện của Nhà Chinh Phục, ngự trên Ngai Sắt, và nắm giữ tất cả quyền lực của vương quốc khi ngồi trên lưng một con rồng không ai có thể chiến đấu lại... nhưng bất chấp tất cả những điều đó, người chú của họ sẽ phải mang dấu vết của Luke trên mặt cho đến ngày hắn chết.

Aemond mỉm cười khi Vhagar chào đón hắn bằng một tiếng gầm làm rung chuyển mặt đất, mỉm cười với một sự chân thành làm Aegon ngạc nhiên. Cậu không nghĩ chú mình có thể mỉm cười trước một thứ gì đó giống như vậy.

"Đi lấy kiếm của ta đến đây," hắn nói với Aegon, gần như dịu dàng, và Aegon cảm thấy một cái rùng mình lạnh ngắt bò qua người mình, kinh tởm và bất lực.

Cậu không muốn đến gần Aemond. Không muốn đến gần cái... cái thứ đó.

Nhưng chẳng có một lựa chọn nào cả, chưa bao giờ có, nên cậu đi, ngay cả khi cảm giác như đôi chân mình đang kéo lê những sợi xích phía sau chúng. Cậu ép mình nhìn thẳng về phía trước khi tiếp cận những hầu cận đã mang thanh kiếm đến, để cậu không phải nhìn vào bất kỳ khuôn mặt nào xung quanh mình. Cậu chỉ cần tập trung vào chính lưỡi gươm nơi nó nằm sẵn sàng trên chiếc gối của nó, để cậu–

Thanh kiếm. Cậu đã nhìn thấy thanh kiếm của nhà vua trước đây, với chuôi kiếm khảm hồng ngọc và lưỡi gươm tối màu như khói. Đây không phải là nó. Nó mảnh mai hơn, thứ thép Valyrian tỏa sáng một sắc le lói sáng rực như chiếc gương được đặt trên gối.

Sự thật ập đến trong một cơn kinh hoàng lạnh lẽo.

Dark Sister.

Ngay cả khi không quay người lại, cậu cũng có thể cảm thấy nụ cười của nhà vua đang thiêu đốt gáy mình.

Đôi mắt cậu đang ướt đẫm. Da cậu cảm thấy nhớp nháp. Đôi tay cậu đang run rẩy. Cậu đưa tay ra, và cảm nhận được chuôi kiếm lạnh ngắt của nó bên dưới lòng bàn tay, như Cha chắc chắn cũng đã làm khi ông tuốt nó cho trận chiến cuối cùng của mình, cho nữ vương của ông, cho vương quốc của ông, cho con trai ông.

Dragonsteel.

Và đột ngột, kỳ lạ thay, nỗi kinh hoàng biến mất. Hoặc không biến mất, mà là thay đổi. Cứng cáp lại thành một sự bình tĩnh kỳ lạ bên dưới lớp da cậu.

Cha có thể đã chết, nhưng mảnh này của ông vẫn còn lại. Giống như Aegon. Cậu ở ngay đây, bất chấp tất cả.

Giống như Baela. Giống như Luke.

Người chú của cậu gần như trông có vẻ thất vọng khi Aegon đặt thanh Dark Sister vào đôi bàn tay hắn. Hắn đang mong đợi Aegon sẽ khóc, một phần trong cậu nghĩ một cách xa xăm. Sẽ đổ gục trước cảnh tượng thanh Dark Sister được giơ cao trong bàn tay bọc găng đen đó, sẽ nhắm nghiền mắt lại trước cảnh tượng đôi cánh của Vhagar đổ chiếc bóng khắp đám đông. Nhưng Aegon không nhìn thấy điều gì trong số đó lúc này. Cậu nhìn xuyên qua người chú mình, nhìn thấu qua hắn thay vào đó, hướng về dáng hình ngổn ngang của thành phố phía xa, nơi Luke đang bị thiêu đốt phía sau ranh giới của tòa tháp của mình. Bị tổn thương, có lẽ theo những cách Aegon vẫn chưa hiểu được... nhưng vẫn đang chiến đấu. Vẫn mạnh mẽ, vẫn dũng cảm... nên Aegon cũng phải như vậy thôi.

Cha đã chết. Mẹ, Jace, Joffrey, Viserys, tất cả họ đều đã chết, chết, chết rồi. Baela sẽ sớm bị gửi đi xa khỏi họ. Cậu có thể không bao giờ được gặp lại Rhaena hay Ông nội nữa. Bất kỳ ai trong số họ cũng sẽ là một sự giúp đỡ tốt hơn cho anh trai cậu, nhưng giờ đây chỉ có mình Aegon mà thôi. Chỉ có mình cậu. Nên bấy nhiêu sẽ phải là đủ.

Vhagar gầm rú lao thẳng vào khoảng không xám xịt của bầu trời. Âm thanh rùng mình đi xuyên qua chính tủy xương của Aegon, nhưng cậu không hề nao núng lúc này. Luke cũng sẽ có thể nhìn thấy bà ta, Aegon biết điều đó, biết chắc chắn y như chú cậu có làm vậy. Sẽ có rất ít thứ khác để dõi theo từ ô cửa sổ tòa tháp cô độc của anh.

Một ngày nào đó, cậu sẽ đưa Luke thoát khỏi nơi đó.

Cậu dán chặt mắt vào viễn cảnh đó.