Ánh tà dương nhuộm đỏ rực bầu trời phía trên Vương Đô. Ánh sáng chạng vạng, hắt xéo qua những chấn song trên cửa sổ phòng Luke, và Aemond lại một lần nữa ở trên giường của cậu.

Làn da của chú cậu vẫn còn bóng nhẫy mồ hôi sau trận hoan ái vừa rồi, thả lỏng và thỏa mãn khi cơ thể hắn rúc vào đường cong của Luke trên những tấm ga trải giường nhàu nát. Đã nhiều ngày trôi qua kể từ lần đầu tiên hắn trở lại, nhưng sức nặng của hắn trên giường, vững chãi và chân thật, cái chạm từ làn da hắn vào da thịt Luke, vẫn khiến Luke ngập tràn trong một sự nhẹ nhõm đến buồn nôn.

Để có một ai đó mà cậu có thể chạm vào, để lấp đầy sự im lặng nhức nhối của căn phòng, để giữ chặt cậu chống lại nỗi cô đơn đang gặm nhấm tâm trí mình thành từng mảnh vụn... chuyện đó gần như chẳng còn quan trọng nữa, việc người ở cùng cậu lúc này là Aemond. Cậu đã có thừa thời gian để làm quen với hắn. Từ Storm's End đến Vương Đô, đến Harrenhal và xa hơn nữa, Aemond là thứ duy nhất không bao giờ thay đổi.

Bấy nhiêu là đủ để mang dịch vị lên cổ họng Luke, một cảm giác bỏng rát đe dọa trào ra thành bãi nôn, những tiếng gầm rú và tiếng khóc than. Nhưng sự quen thuộc từ người chú của cậu vẫn là một sự vỗ về.

Luke khẽ cựa mình trên đệm khi nghĩ đến điều đó, chỉ để hít vào một ngụm khí lạnh ngắt khi bắp đùi cậu gào thét. Lớp da dưới lớp băng gạc vẫn còn đỏ hỏn và căng rát, và mỗi chuyển động nhỏ nhất đều mang đến một cơn đau đớn tột cùng mới mẻ.

Chú của cậu ngẩng đầu lên, biểu cảm ôn hòa. Trong ánh sáng của mặt trời đang tan chảy một sắc đỏ rực chống lại đường chân trời, viên sapphire gần như tỏa sáng, không chớp mắt.

"Không có gì đâu," Luke vội vã trấn an hắn, cố gắng phớt lờ cảm giác mồ hôi đang rịn ra thái dương. Cậu luồn tay vuốt ve mái tóc của chú mình, gạt nó ra sau khỏi khuôn mặt hắn khi cậu ép mình sát vào Aemond, ép sát người lại gần hắn giống như một bàn tay trong lời cầu nguyện. Sự hài lòng vang lên râm ran trong lồng ngực nhà vua trước hành động này thiêu đốt cậu còn tệ hơn cả nỗi đau ở đùi. Luke biết mình sẽ thấy gì hiện lên trên khuôn mặt Aemond lúc này, cậu biết và cậu căm ghét nó, nên cậu không thèm nhìn. Thay vào đó, cậu dán mắt vào độ dốc trên bờ vai của chú mình, nơi vết sẹo mỏng, nhăn nheo vẫn còn hằn sâu xé rách gần đến tận xương quai xanh.

Lần thứ một ngàn, một vạn, cậu hối hận vì mình đã nhắm trượt.

Aemond chắc chắn sẽ đánh cậu nếu hắn thấy ánh mắt Luke nán lại ở đâu, nhưng đêm nay sự chú ý của chú cậu lại đặt ở nơi khác. Hắn đang nói về Jaehaera, và Luke chớp mắt cố gắng tập trung vào những lời đó.

Vị công chúa vẫn sợ hãi không dám rời khỏi phòng, và giấu mình đi khi họ cố gắng dỗ dành cô bé ra ngoài đi săn, săn chim ưng hay khiêu vũ. Con bé run rẩy và run rẩy bất cứ khi nào nhìn thấy các lính gác và áo choàng vàng ngay cả khi kiếm của chúng đã tra vào bao, và hầu như không nói một lời nào cả. Con bé sắp làm vương hậu của bảy vương quốc, vậy mà con bé thậm chí không thể đối mặt với người dân của chính thành phố của mình.

"Jaehaera vẫn còn là một đứa trẻ," Luke đưa ra ý kiến, cố giữ cho tiếng thì thầm của mình nhẹ nhàng, vỗ về. Nhắc đến những đứa con của Aegon luôn là một rủi ro, nhưng cậu không thể để Aemond nghĩ rằng Luke lại đang phớt lờ hắn. "Và con bé... con bé đã phải trải qua một thử thách kinh hoàng. Hãy cho con bé thời gian. Hãy nói chuyện với con bé một cách dịu dàng, và nếu con bé quá hoảng sợ để rời khỏi phòng, thì chú hãy đến bên con bé. Nếu con bé không thích đi săn hay khiêu vũ, thì hãy tìm xem con bé thực sự thích điều gì, và xây dựng một điểm chung với con bé dựa trên điều đó. Hãy để con bé biết rằng con bé được an toàn khi ở bên chú, và điều đó có thể giúp con bé dũng cảm đối mặt với phần còn lại của triều đình."

"Có vẻ như em còn rành rẽ nỗi sợ hãi của một đứa trẻ hơn cả ta đấy, Lãnh chúa Strong" Aemond giễu cợt, nhưng các từ ngữ thiếu đi chất độc, một sự trầm ngâm kỳ lạ làm đanh lại con mắt hắn. Hơi thở của hắn làm ấm lòng sâu nơi cổ họng Luke khi hắn ổn định lại vị trí, chạm đầu các ngón tay vào má Luke trong một cái vuốt ve bâng quơ. "Biết đâu em nói đúng. Con bé vẫn còn trẻ mà."

Một lời đáp trả kịch liệt bay đến đầu môi Luke – Aemond hiếm khi tử tế như vậy khi nhếch mép khinh bỉ Egg, Egg người đã phải trải qua nhiều chuyện tương tự và nhiều hơn thế so với đứa con gái bị ám ảnh của Helaena – nhưng cậu cắn chặt từ ngữ lại, nuốt trọn chúng vào trong. Cậu không có khao khát mang Egg vào sự chú ý của chú cậu, ngay cả khi cơn đau nhức dữ dội ở đùi có thể xoa dịu cơn giận của Aemond.

Dù sao thì chú cậu cũng đã chuyển sang những vấn đề khác. Hắn đã gửi các trinh sát khắp vùng Reach và vùng westerlands, cố gắng theo dấu đường bay của Silverwing sau khi nó xé xác Tessarion cùng Seasmoke và bỏ chạy khỏi chiến trường trước Vhagar. Nó từng là thú cưỡi của một vương hậu, trước khi mẹ của Luke phạm tội báng bổ khi dâng nó cho một tên phản tặc đê tiện, và có tính khí dịu dàng nhất mà một con rồng có thể có được. Dụng ý của Aemond là Jaehaera nên thu phục nó, một khi họ đã kết hôn, một bình minh mới của những người cưỡi rồng cho gia tộc của họ.

Hắn không nói gì về người cưỡi rồng còn lại vẫn còn sống trong vương quốc, về số phận nào vẫn đang chờ đợi cô. Luke không ép hỏi chuyện đó. Cậu không đủ ngốc để mong đợi chú mình sẽ bao giờ tự nguyện đưa cho cậu tin tức về Rhaena.

Tuy nhiên. Những gì Aemond đã đưa cho cậu đã là đủ để nghiền ngẫm rồi. Họ sẽ không mạo hiểm để Jaehaera đối mặt với một con rồng một mình, bất kể nó có dịu dàng đến thế nào. Nhà vua sẽ phải rời khỏi thành phố lúc đó, cùng với Vhagar. Ý nghĩ đó vừa phấn khích vừa kinh hoàng trong các khả năng của nó. Có một ngàn chướng ngại vật giữa Baela cùng Egg và bất kỳ con đường nào ra khỏi thành phố, nhưng sự tuyệt vọng muốn giúp họ cố gắng vẫn trào dâng một cách điên cuồng bên trong cậu. Nếu Luke chỉ có thể thuyết phục Aemond để cậu ra khỏi phòng giam để gặp họ một lần nữa-

Chú cậu tiếp tục, chân mày hơi nhíu lại khi hắn suy ngẫm về cách tốt nhất để đưa Jaehaera rời khỏi Vương Đô mà không làm xáo trộn sự cân bằng ít ỏi mà con bé đã xoay xở lấy lại được. Hắn bùi ngùi nhớ lại Helaena đã luôn nghiêm khắc thế nào trong việc giữ các cặp song sinh theo lịch trình hàng ngày của chúng, như thể đó là một ký ức mà Luke đáng ra nên chia sẻ về những đứa trẻ vốn dĩ gần như là những người xa lạ đối với cậu. Bàn tay của Luke vẫn xoa những vòng tròn chống lại cái nhô ra sắc lẹm của hông hắn, một sự thấu hiểu thầm lặng lan tỏa khắp người cậu ngay cả khi cậu run rẩy trước cái chạm. Cậu biết mà không cần Aemond phải nói ra rằng hắn hy vọng một con rồng khác có thể là một cơ hội để kéo đứa cháu gái của mình ra khỏi nơi kỳ lạ nơi con bé đã bỏ trốn đến, ban cho con bé đúng sự bình yên mà mẹ con bé từng tìm thấy trong những khoảng không gian nhỏ bé bà tự đào bới cho mình ở triều đình. Helaena đã luôn có một sự say mê dành cho những sinh vật nhỏ bé của mình, nhưng không gì có thể sánh được với niềm vui của bà đối với Dreamfyre.

Giọng Aemond giờ đây đang lang thang dọc theo vương lộ, nói về vùng Riverlands - một chủ đề thường xuyên trong hội đồng của hắn dạo gần đây. Dù cố gắng đến mấy, Luke cũng thật khó để tập trung vào những lời càu nhàu của hắn về việc các lãnh chúa đang phải đối mặt với một mùa đông cùng các pháo đài và mùa màng đều bị thiêu rụi y như nhau, và những người trong số các cố vấn của hắn đang khuyên răn về việc bồi thường để làm dịu đi cảm giác tồi tệ trong vương quốc. Chuyện đó vẫn là một điều làm chóng mặt, khi nghe thấy sự vỗ về đơn thuần của một giọng nói con người khác, khi cảm nhận hơi ấm từ làn da chú mình đang rỉ vào những tấm ga giường bên dưới họ.

Nhưng dẫu vậy, vẫn có vài mảnh thông tin vụn vặt thu hút sự chú ý của cậu.

Nhà Tully đã giữ được vị trí của mình, mặc dù vị lãnh chúa mới của họ bị bắt phải giao nộp người em trai của mình làm con tin. Lối băng qua tại Green Fork sắp được xây dựng lại, và những gì còn sót lại của hai pháo đài của nó được ban tặng cho một trong những vị lãnh chúa vùng sông đã phản bội ngọn cờ cho phe Xanh; Luke hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, nhưng không để cho một thớ cơ nào nhúc nhích khi nhắc đến pháo đài Twins. Gia tộc Bracken, những kẻ đã đầu hàng nhanh nhất, đã kiến nghị nhà vua của họ được ban cho những vùng đất chiếm giữ vẫn còn đang thách thức của nhà Blackwood là Woodhedge và Blackbuckle, điều đó chắc chắn là từ niềm kiêu hãnh nhiều hơn là sự tham lam, dựa trên việc Vhagar đã bỏ mặc nơi đó thành một đống đổ nát đen kịt.

Aemond mong đợi, chú cậu ngọt ngào thì thầm, chúng sẽ bị khuất phục đầy đủ bởi lời nhắc nhở để không cố gắng ép buộc vấn đề khi chúng đến kinh thành cùng các vị lãnh chúa khác đang đổ xô đến để chính thức thực hiện lời thề của mình sau khi các hoàn cảnh của cuộc chiến ngăn cản chúng đưa ra sự phục tùng như vậy tại lễ đăng quang của hắn.

Sự chú ý của Luke đã bắt đầu trôi dạt, đảo vần theo nhịp điệu mềm mại từ giọng nói của chú cậu bên tai, cái cách Luke, cuộn tròn trên ngực hắn, nhịp nhàng nâng lên hạ xuống theo từng hơi thở của Aemond... cho đến khi cậu nghe thấy một cái tên quen thuộc, lóe lên sự nhận thức giống như một hòn đá lửa đập vào bóng tối.

"Rắn Biển cũng sẽ đến Vương Đô cho các lễ hội nữa," Aemond thì thầm, con mắt hắn nửa nhắm nửa mở khi quan sát Luke. "Bầu không khí của Driftmark đã làm ông ta hồi phục một cách kỳ diệu sau thời gian bị giam cầm trong ngục tối. Lão định mang đứa cháu gái của mình về nhà ở đó nữa. Một con tàu đã đến bến cảng tuần trước, chở theo đầy đủ tiền chuộc cho cô ta."

Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập Luke lúc này thật vô cùng lớn, mặc dù nó cũng mang lại đau buồn, và sự tội lỗi, vặn vẹo khắp người cậu giống như một lưỡi dao. Cậu hầu như không được nhìn thấy Baela kể từ khi Aegon mang cô trở lại Vương Đô. Cô đã khóc khi lần đầu tiên nhìn thấy cậu, những tiếng nấc nghẹn ngào, nặng nề mà Luke chưa từng nghe cô phát ra kể từ cái ngày diễn ra lễ tang của Dì Laena. Chính những giọt nước mắt đó đã ở trong mắt cô khi cô tuyên thệ lời thề trả thù vào đường cong nơi cổ cậu, đôi tay cô run rẩy từ việc cô ôm cậu chặt đến nhường nào.

Chú cậu sẽ không bao giờ cho phép Luke được nhìn thấy cô một lần nữa một khi cô đã rời khỏi nơi này. Nhưng cô sẽ đi. Trở về với Driftmark, với những buổi hoàng hôn thiêu đốt thật rực rỡ trên những bức tường lâu đài và thứ âm thanh tinh tế, kỳ lạ của cơn gió khi nó hằng thở dài qua những hành lang dài của High Tide. Trở về với sự an toàn, để được quên đi, đến một nơi cô không cần phải sợ hãi người chú của mình kết thúc mạng sống của cô chỉ bằng một cái búng tay nếu tâm trạng hắn muốn thế. High Tide đã không thể cứu vớt, nhưng Driftmark vẫn còn đó. Baela thuộc về nơi đó, thuộc về nơi đó theo cách mà Luke chưa bao giờ thuộc về.

"Em có muốn gặp ông ta không?" Aemond đột ngột hỏi, như thể ý nghĩ đó chỉ vừa mới hiện lên trong đầu hắn. "Công việc của ông ta với ngai vàng sẽ mất rất ít thời gian, và có rất ít người khác trong thành phố vẫn sẵn lòng ban cho ông ta bất kỳ buổi diện kiến nào trong sự lú lẫn tuổi già lúc này. Dù sao thì ông ta cũng biết rõ về em rồi mà."

Hơi thở của Luke nghẹn lại nơi cổ họng. Giọng điệu của chú cậu đan xen một lời chế nhạo, nhưng cậu quá tuyệt vọng để cảm nhận được cái cay đắng của nó.

Cậu nhớ Ông nội vô cùng. Có lẽ nghĩ như vậy là một tội phản nghịch - phản nghịch với Mẹ, sự phản nghịch duy nhất thực sự đáng bận tâm. Ông nội đã quay lưng lại phò tá cho Vua Aegon, Aemond hả hê kể với anh ngay sau khi hắn mang Egg vào gặp cậu lần đầu tiên, ngồi trong chính hội đồng của Aegon, trước khi Larys Strong bị đem cho Vhagar ăn như một kẻ giết vua và Ông nội bị trục xuất trở lại Driftmark, và... và Luke thậm chí không thể gọi ông bằng cái tên đó lúc này. Corlys hẳn đã nhận được con quạ mà Luke đã ký vào tờ văn kiện thừa nhận mình là một đứa con hoang không có danh nghĩa đối với chiếc ghế ông đáng ra đã truyền lại cho cậu. Cậu không thể giả vờ ngạc nhiên bây giờ khi không có tiền chuộc nào đến từ Driftmark dành cho cậu, bất kể Baela có nói gì đi nữa.

Nhưng Luke biết rằng, làm vậy thật không tử tế. Xét cho cùng, khả năng gia tộc Velaryon nhận được lời đề nghị đó là rất thấp.

Nhưng Luke vẫn nhớ ông. Có lẽ càng nhiều hơn thế vì ký ức về niềm hy vọng đã lấp đầy anh trong cái trường hợp khi Rắn Biển vươn cao ngọn cờ của mình chiến đấu vì Mẹ, một sự việc chỉ mang lại cho Corlys nỗi buồn và sự tổn thương. Bà nội đã chết. High Tide, niềm kiêu hãnh của cuộc đời ông, chỉ còn là khói và tro trong gió. Gần một nửa hạm đội của ông đã bị nhấn chìm và vỡ nát trong vùng nước ông đã yêu kể từ lần đầu tiên nếm vị muối của chúng trên môi – và có lẽ đối với Ông nội, người đã đi xa như bất kỳ con rồng nào với những cánh buồm của Rắn Biển rực sáng chống lại bầu trời, đó là một sự mất mát xé toạc gần như sâu sắc như cái cách Luke thương tiếc Arrax hay Baela đối với Moondancer của cô.

Đôi môi Aemond cong lên như một con mèo bóng đêm. Hắn có thể đọc được sự thèm muốn trên khuôn mặt Luke, giờ đây hắn thấu tỏ cậu đến mức dường như lúc nào hắn cũng có thể tìm được điểm yếu mềm nhất của Luke để tấn công. Luke vẫn tự ép mình nhún vai một cách thờ ơ đáp lời.

"Nếu điều đó làm người và Lãnh chúa Velaryon vui lòng, thưa Bệ hạ."

Ngay cả chính tai cậu nghe giọng nói của mình khi nhắc đến Ông nội cũng xa xăm làm sao, gần như lạnh lẽo trong sự trang trọng cứng nhắc. Điều đó dường như làm chú cậu hài lòng; hơi thở của hắn vờn trên da Luke khi hắn vươn người, rúc đầu sát hơn vào hõm cổ Luke.

"Một khi kẻ cuối cùng trong số bọn chúng tuyên thệ trung thành trước ngai vàng, ta định sẽ cưỡi rồng đi dọc con đường vương lộ và giải quyết dứt điểm các vấn đề với người phương Bắc một lần và mãi mãi. Sẽ có đủ thời gian cho Stark suy ngẫm về con quạ cuối cùng của ta, và xem liệu hắn có còn nghĩ mình đang ở vị trí có thể đưa ra các điều khoản với ta hay không. Nếu không, phương Bắc cũng chẳng cần phải đổ máu vì sự ngoan cố của lãnh chúa bọn chúng, nếu các chư hầu của lão biết điều hơn. Sự nghiệp của mẹ em đã tàn lụi rồi. Rốt cuộc thì, ta đang nắm giữ người thừa kế của ả, và thằng nhãi đó sẽ không bao giờ được ngồi lên ngai vàng."

Luke cẩn thận giữ cho các đường nét của mình bình thản, bằng phẳng, ngay cả khi sự báo động bắt đầu nện thình thịch vào xương ức cậu. Viên sapphire dõi theo cậu, sắc xanh le lói trong lòng sâu của nó lấp lánh như băng.

"Nếu Cregan Stark muốn khiêu khích ta, ta sẽ gửi cho hắn bằng chứng–"

Luke không thể lên tiếng. Suy nghĩ của cậu đang gãy vụn dọc theo đường nét hiểu rõ từ nụ cười của chú mình, quay cuộn thành những mảnh vỡ thủy tinh của nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng đột ngột.

Tấm đệm của chiếc giường đặt trên một hàng thanh gỗ. Nếu Luke luồn xuống bên dưới nó và đạp gãy một thanh, hoặc cạy một chiếc đinh ra để giấu bên dưới gối của mình cho lần tới Aemond chiếm đoạt cậu, trước khi con quạ của Lãnh chúa Stark trở lại với một câu trả lời chí tử–

Chúng sẽ giết Egg. Sự nhận thức kinh tởm trong sự chắc chắn bất lực của nó. Toàn bộ triều đình đã bị hoen ố bởi phe Xanh, và chúng sẽ không, không thể, cho phép bất kỳ đứa con trai nào của Mẹ ngồi lên ngai vàng. Chúng sẽ gửi Luke và Baela đến chỗ đao phủ, cả Ông nội nữa, và chúng sẽ giết Egg, hoặc chúng sẽ nhốt em ấy lại giống như Luke, giữ em ấy làm vị vua bù nhìn của chúng để người nhà Hightower vẫn có thể cai trị dưới danh nghĩa của thằng bé, cho đến khi chúng không còn cần đến em ấy nữa, và–

"Dĩ nhiên... chính Jace là người đầu tiên thu phục được phương Bắc," Aemond thừa nhận, và bàn tay hắn trôi dạt, nghịch nghịch một lọn tóc sẫm màu của Luke, vạch theo đường cung của gò má cậu, ngón tay cái lướt dọc theo độ căng của môi dưới cậu. Đầu ngón tay hắn khẽ chạm vào mí mắt dưới khô khốc của Luke. Khi hắn lên tiếng lần nữa, giọng điệu của hắn là một sự suy ngẫm gần như bâng quơ.

"Em có nghĩ một vật làm tin từ em sẽ khiến Lãnh chúa Stark đổi ý không?"

Đáng ra Luke nên cười, cậu nhận ra điều đó chỉ khi đã quá muộn. Đáng ra nên tìm một câu gì đó hóm hỉnh để đáp lại hòng biến nó thành một trò đùa giống như cách Aemond đang cố tình lèo lái. Hoặc tốt hơn hết, kéo chú cậu về phía mình một lần nữa và giữ chặt hắn cho đến khi tất cả suy nghĩ của nhà vua đều mất đi dưới dòng thác lũ từ sức ép từ mãnh liệt từ đôi môi của Luke áp vào môi hắn, mùi hương từ da thịt hắn, hình dáng của cậu bị nhốt chặt bên dưới hai đùi của Aemond.

Nhưng có một dấu ấn được nung đỏ in trên đùi cậu, cái tên vẫn còn rỉ máu bên dưới lớp vải. Nỗi sợ hãi, pha lẫn giận dữ và bị kìm nén bởi tuyệt vọng, vẫn đè nặng lên dòng máu trong người cậu. Và có một khoảng trống xé lòng, nằm trong lồng ngực cậu như một nấm mộ mở, sự trống rỗng nuốt chửng lý trí và sự thận trọng của cậu cho đến khi tất cả những gì còn lại chỉ là nỗi hổ thẹn và đau buồn.

Những lời thốt ra từ môi cậu nặng trĩu như những chiếc mỏ neo, giọng nói cậu trở nên khô khan và đều đều.

"Chú vẫn chưa lấy đi đủ từ cháu sao?"

Aemond nhìn chằm chằm vào cậu. Cảm giác ấy giống như đang đứng trên một hồ nước giữa mùa đông lạnh giá, và nghe thấy tiếng băng vỡ đột ngột dưới chân mình.

"Đủ," chú cậu lặp lại, nhẹ nhàng. Quá nhẹ nhàng. Một góc của khuôn miệng hắn kéo lên, như thể định mỉm cười. Rồi sự giận dữ phá vỡ qua, lạnh lẽo và kinh khủng.

"Ta vẫn chưa lấy đi đủ từ mày sao, đồ con hoang?"

Trước khi Luke kịp thốt ra lấy một lời đáp lại, Aemond đã thô bạo hất văng cậu ra. Chỉ nhờ một bàn tay hốt hoảng vung ra mới cứu cậu khỏi việc đập sầm vào bức tường phía sau, và một âm thanh chói tai, mỏng manh rít lên từ cổ họng cậu khi cơn đau ở đùi bùng phát. Aemond lăn khỏi giường; Luke hầu như không kịp nhận việc mất đi hơi ấm thì đã nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo đang được giật mạnh mặc trở lại.

Luke vội vàng quỳ xuống, nhưng đã quá muộn, chú của cậu đã đi thẳng ra cửa mà không hề ngoái lại nhìn Luke. Tới lúc chân Luke chạm sàn, chìa khóa đã lách cách xoay lạnh ngắt trong ổ khóa, Aemond lại đi mất rồi. Có lẽ đang sải bước đi tìm Baela, đi tìm Aegon, và hắn đã bỏ mặc Luke ở đây, bỏ mặc anh thối rữa–

Một bàn tay vô hình siết chặt lấy trái tim Luke, mọi hơi thở bị bóp nghẹt khỏi người cậu trong nỗi kinh hoàng và sững sờ.

"Bệ hạ," cậu gọi xuyên qua cánh cửa, cố gắng giữ bình tĩnh. "Bệ hạ, cháu xin lỗi. Cháu không cố ý đâu."

Cánh cửa gỗ sồi quá dày đến mức cậu thậm chí không thể nghe thấy tiếng bước chân đang xa dần xuống cầu thang.

"Chú," cậu lại thử gọi, sự hoảng loạn leo lên cổ họng. "Chú ơi, làm ơn quay lại đi."

Chẳng có gì đáp lại ngoài những tiếng thở dốc nhọc nhằn của chính cậu.

"Chú ơi, mở cửa ra đi."

Những ngón tay cậu cào cấu vào ổ khóa, bất lực với nỗi sợ hãi và đau đớn. Nhưng cũng có cả sự cuồng nộ nữa, đen tối và gớm ghiếc cuộn trào trong cậu, bởi vì cậu đã làm tất cả những gì được yêu cầu từ hắn, từng điều tồi tệ, đáng ghét cuối cùng, và những nắm đấm của cậu đang nện vào cánh cửa gỗ, ngày càng lớn hơn cho đến khi cậu điên cuồng đập đến mức đốt ngón tay thô ráp rỉ máu, những tiếng nấc cuối cùng cũng xé toạc tự do khỏi cổ họng cậu–

"Aemond, thả tôi ra!"

Dĩ nhiên là không có câu trả lời nào cả. Những nắm đấm của Luke bầm tím, và rồi chảy máu, và cánh cửa không hề nhúc nhích. Chính sự vô nghĩa nhiều hơn là đớn đau cuối cùng đã đánh bại cậu. Cậu gục xuống dựa vào tường, đầu đập vào đá khi cậu ngước nhìn lên, ngơ ngác và cô đơn một lần nữa.

Cậu không chắc mình đã ngồi đó bao lâu, dõi theo những chiếc bóng bò loang lổ khắp trần nhà. Đủ lâu để sự im lặng nện vào màng nhĩ cậu, một sự quen thuộc ghê tởm, bóp nghẹt. Ở trong căn phòng này hầu như lúc nào cũng im lặng.

Đôi khi, cậu nghĩ mình nghe thấy tiếng Arrax gọi vọng qua sự im lặng ấy. Đôi khi, vào những lúc Aemond bỏ mặc cậu một mình trong vô số ngày dài đằng đẵng, ảo ảnh ấy sống động đến mức khiến Luke phải lao xuống giường, thanh sắt hằn lên mặt khi cậu vươn cổ ra sát chấn song nhất có thể chịu đựng để nhìn lên bầu trời.

Luke từng yêu bầu trời. Yêu sự tự do khi được vút bay xuyên qua màn xanh thẳm vô tận, những lọn tóc xoăn của cậu bị gió tạt ngược về sau khi không khí trong buồng phổi cậu cháy rực niềm hân hoan cùng Arrax. Nó từng là con bay nhanh nhất trong đàn của mình, một tia sáng thủy ngân lấp lánh giữa những tầng mây, luôn tinh nghịch và phấn khích. Bất kể Luke có cảm thấy lạc lõng và thấp kém ra sao giữa những mái tóc nhạt màu và những cánh buồm căng gió của nhà Velaryon, cậu chưa từng hoài nghi bản thân khi ở trên lưng Arrax. Khi họ cùng nhau cất cánh, đất liền, biển cả và mặt trời lướt qua họ, cảm tưởng như cả thế giới này đều thuộc về họ để khám phá.

Giờ đây thế giới của cậu đã thu hẹp lại chỉ chừng này. Bốn bức tường đá, chừng hai mươi bước chân, và chiếc giường, cái chiếc giường chết tiệt đó.

Luke sẽ không bao giờ được chạm vào bầu trời một lần nữa. Arrax đã mang theo niềm vui ấy đi cùng nó, vào bóng tối.

Cuối cùng, đôi mắt khô khốc và kiệt quệ, cậu ép mình bò dậy bằng đôi chân. Sự kiệt sức đã đọng lại vào xương cốt cậu giống như cặn lắng, nhưng cậu vẫn ép mình kéo chiếc áo ngủ trở lại người, và vò nát những tấm ga giường hoen ố từ chiếc giường để ném chúng vào một góc xa cậu nhất có thể. Bắp đùi cậu vẫn còn đang nhức nhối một cách điên cuồng vào thời điểm cậu cuộn tròn người lại trên tấm đệm, và cậu cắn chặt lại một lời chửi rủa khi kéo một chiếc gối về phía mình. Những ngón tay trôi dạt trên lớp băng gạc, vẫn được kéo chặt trên phần cao nhất của bắp đùi trong của cậu.

Sẽ chẳng ai nhìn thấy nó, một khi nó lành lặn, không nếu cậu có mặc quần áo. Nhưng nếu có bao giờ cậu khỏa thân trước mặt một người khác, có bao giờ nghĩ đến việc để ai đó chen vào giữa hai chân mình, dù là đàn ông hay đàn bà... họ sẽ nhìn thấy nó. Họ sẽ thấy nó, họ sẽ biết, và tất cả những gì cậu nhận được từ họ lúc đó sẽ là sự khinh bỉ. Hoặc tệ hơn, sự thương hại của họ.

Đôi tay cậu run rẩy, các đốt ngón tay đã bắt đầu sưng tấy. Luke siết chặt chúng lại; nỗi đau đớn gần như làm chảy nước mắt, nhưng tồi tệ hơn cả là nỗi sợ hãi kinh tởm đang trào dâng bên trong cậu lúc này khi cơn thịnh nộ của cậu đã tan biến. Cô độc, một mình, trơ trọi. Nó mở bung ra như một nút thắt trong ngực cậu, luồn lách qua từng thớ thịt, dâng cao nghẹn ứ nơi cổ họng.

Nếu cậu để nó vỡ òa thành một tiếng hét, cậu sẽ không bao giờ dừng lại được.

Thế nên Luke không làm vậy. Cậu hít vào một hơi, rồi một hơi nữa, ép tất cả chìm ngược trở xuống. Cậu cẩn xoay người sang một bên, má áp vào gối trong khi mặt hướng về phía cánh cửa.

Bằng cách này hay cách khác, chú cậu rồi sẽ trở lại. Luke không biết liệu ý nghĩ đó mang lại cho cậu nỗi khiếp sợ hay sự nhẹ nhõm, nhưng hắn sẽ lại đến.

Luke phải sẵn sàng khi hắn làm vậy.

-

Bầu trời phía bên ngoài chấn song sậm dần, nhạt màu rồi lại từ từ chuyển đen khi Luke đi quanh phòng, những ngày tháng tuột khỏi kẽ tay cậu dễ dàng hệt như nước rỉ ra từ chiếc bình nứt. Những đêm đen cũng kéo tới, và chúng còn tồi tệ hơn, ngay cả khi Luke cuộn tròn không bị chạm tới ở phần cuối chiếc giường của mình, và căng mắt để nhìn bằng chút ánh trăng ít ỏi phá vỡ qua tấm màn che của mây.

Có một ngọn nến, trên chiếc bàn nhỏ hiện đã được cung cấp bên cạnh giường cậu, nhưng Luke chưa bao giờ được ban cho hòn đá lửa để thắp sáng nó. Từ góc mắt của mình, những chiếc bóng kéo dài không có điểm kết thúc và những khuôn mặt lại bơi lội bên trong chúng một lần nữa, lấp loáng và biến dạng giống như sáp tan chảy dưới ánh mặt trời.

Luke xua đuổi chúng trong suốt những ngày ấy tốt nhất có thể. Cậu mang một trong những cuốn sách Aemond đã tặng ra bên cửa sổ, lần giở những trang giấy sờn rách hết lần này đến lần khác qua nhiều giờ đồng hồ khi ánh sáng ban ngày ngày càng rút đi, cho đến khi cậu không còn phân biệt được mực với giấy da nữa. Cậu ngắm nhìn ánh hoàng hôn rỉ máu qua những khoảng sân ngổn ngang và những con hẻm ngoằn ngoèo của Flea Bottom, và vạch ra một lộ trình từ Red Keep đến Cổng Sông, nuôi dưỡng một ảo tưởng tuyệt vọng nơi ba người bọn họ trốn thoát khỏi tất cả các ổ khóa cùng lính gác và lẻn lên một con tàu hướng về phương Bắc.

Cậu tìm kiếm Egg trong tất cả những gì cậu có thể nhìn thấy trong khuôn viên lâu đài; dường như em trai cậu đã chú tâm đến những lời cảnh báo của cậu là không được cố thử quay lại khoảng sân ấy nữa, và Luke mang theo sự xấu hổ cay đắng khi phải tự nhắc nhở bản thân hãy cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó, ngay cả khi cậu vẫn đang thắc mắc và lo lắng.

Cậu cố gắng diễn tập lại những bài huấn luyện cũ từ bãi tập của Dragonstone; cơ bắp của Luke đã quá quen thuộc với chúng sau nhiều năm thực hành hàng ngày đến mức ngay cả bây giờ, với một dáng hình vẫn đang hồi phục sau sự tự bỏ đói và thậm chí không có một lưỡi gươm tập luyện nào trên tay, mỗi bước của bài tập đều đến một cách dễ dàng - chém, đỡ, chặn, hết lần này đến lần khác dưới ánh mắt giám sát chặt chẽ của bậc thầy vũ khí trong khi Jace thực hiện mọi động tác hoàn hảo ngay bên cạnh cậu. Nhưng sự cố gắng đó nhanh chóng thiêu đốt đùi Luke thành những cơn đau mới, vết bỏng rỉ máu lờ đờ dưới lớp băng gạc, và hiếm khi cậu trụ được lâu trước khi buộc phải gục xuống giường, cắn chặt răng ngăn cơn buồn nôn khi đăm đăm nhìn vào bức tường.

Cậu không chắc đã bao lâu kể từ khi Aemond lại rời bỏ cậu vào cái lúc mà các mảng đá bắt đầu xê dịch trong bóng tối nhá nhem buổi chiều tà, những đường nứt ngoằn ngoèo gợn sóng thành những hình thù biết chuyển động, biết thì thầm và tan chảy vào nhau nếu Luke càng để ánh mắt mình lưu lại lâu hơn. Những vết nứt mạ vàng dưới ánh hoàng hôn bên dưới cửa sổ chính là những chiếc vảy của Arrax, lấp lánh rực rỡ như kim cương khi nó cưỡi gió lướt qua High Tide, rồi lại thành chiếc vương miện của Ông ngoại Viserys khi ngài mỉm cười mệt mỏi với Luke trong bữa tối - và rồi có cả cậu bé từ Harrenhal với đôi mắt đen sâu thẳm như vì sao của Joff và nụ cười rụt rè ấy, khoe những khoảng hở của những chiếc răng sữa chưa bao giờ kịp mọc.

Là lỗi của mày, bóng ma này hớn hở mấp máy môi với cậu, những từ ngữ giáng xuống bằng toàn bộ sự tàn nhẫn và dứt khoát của sự thật ngay cả khi Luke nhắm nghiền mắt lại. Lỗi của mày.

Luke thậm chí còn không biết tên thằng bé đó. Cậu chưa từng biết tên của bất kỳ ai trong số họ. Nhưng chuyện đó đâu có gì quan trọng.

Vào một lúc nào đó trong suốt những ngày dài mơ hồ đó, cô hầu gái bước lên các bậc thang để mang bữa tối của cậu từ nhà bếp lên, và bước vào để dọn dẹp căn phòng chứ không chỉ đẩy nó qua cửa. Cô mang theo sự nhẹ nhõm của một ngọn đèn cùng với cô, ít nhất là vậy, nên nó gần như chẳng còn quan trọng nếu cô không nhìn cậu khi đặt nó trên bàn bên cạnh chiếc thìa duy nhất. Ngay cả khi thanh Blackfyre luôn chực chờ phía trên cổ của Egg, Luke vẫn không được tin tưởng giao cho một con dao cho bữa tối.

Chú cậu, vậy là, không có kế hoạch tham gia cùng cậu tại bữa ăn đêm nay.

Luke ăn món nước dùng của mình một cách cứng nhắc dưới con mắt thận trọng của tên lính gác khi cô hầu gái lướt quanh căn phòng để thay ga giường, đổ đầy lại chậu nước cho việc rửa ráy của cậu và để lại một chiếc áo ngủ mới trên giường. Trong suốt toàn bộ chuyện đó, ba người bọn họ im lặng như những bóng ma.

Sự cô độc bị khoét sâu ấy làm Luke đau nhói khi cậu gõ gõ muỗng vào bát, cố tình giơ cái bát trống trơn lên cho gã lính gác xem. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một ý nghĩ bốc đồng xông lên trong cậu, xúi giục cậu thử dùng một trong những chiêu trò cũ để ép bọn chúng phải phản ứng, mặc kệ Aemond sẽ trừng phạt cậu ra sao vì điều đó. Đập vỡ cái bát thành những mảnh sắc nhọn nguy hiểm, lao vào tên lính canh một lần nữa để gã buộc phải động tay đụng chân với Luke chỉ để giằng cậu ra, hoặc gào thét vào mặt chúng, gào thét và gào thét cho đến khi rách cả cổ họng-

Nhưng người phải đối mặt với những hình phạt đó giờ không phải là Luke, hay thậm chí là Baela nữa. Aegon. Aegon, Aegon, Aegon. Ký ức về em trai cậu đè nặng trên cổ cậu hơn bất kỳ sợi xích của học sĩ nào.

Hơn nữa, Luke đờ đẫn nghĩ khi cánh cửa đóng chặt vào bóng tối một lần nữa, cậu không thể quên những phần thưởng mà việc ngoan ngoãn đã mang lại cho cậu. Cậu không có khao khát quay trở lại những ngày tháng khi cậu bị trói chặt cả tay lẫn chân vào chiếc giường, cũng không muốn từ bỏ đặc quyền được đi đến nhà vệ sinh mà không có tên lính gác lạnh lùng dõi theo từng cử động như thể Luke có thể cố gắng lao mình xuống hố bất cứ lúc nào.

Chẳng có gì khác để làm, Luke đành lùi lại giường. Cậu đã làm quá ít việc trong ngày hôm nay nên giấc ngủ khó lòng mà tìm đến, cậu nghĩ vậy. Nhưng cậu đã lầm, vì cậu chỉ vừa mới nhắm mắt lại một khoảnh khắc, thì Alys Rivers đã đang cười bẽn lẽn với cậu từ cuối giường, lù lù hiện lên giữa màn đêm tăm tối. Cháu trai, ả ta méo mó mấp máy môi, từ ngữ ngọt ngào như mùi xác ươn, và Luke kinh hoàng nhận ra mình đã bị tê liệt, không thể làm gì dù chỉ là mấp máy môi để hét lên.

Alys trườn lên nệm, đôi mắt ả tối tăm và trống rỗng hệt như hốc mắt của một cái xác chết. Ánh nhìn của chúng đè nghiến cậu xuống ga giường, sức nặng y hệt như những vực thẳm đen ngòm, ngạt thở, và Luke đang mơ, cậu biết mình đang mơ, nhưng cậu không thể tự ép mình tỉnh dậy. Ả nhích dần lên người cậu, mái tóc xõa tung của ả cọ vào bắp chân cậu buốt giá đến sởn gai ốc, đôi bàn tay nhợt nhạt cắm phập vào đệm giường như những cái rễ cây đước thần. Khi ả uốn éo trườn lên giường, tiến về phía cậu, cậu nhìn thấy phần bụng đang mang thai căng phồng, làn da nhô lên và rỉ máu tím bầm đen sì nơi có thứ gì đó đang quẫy đạp bên trong.

Ả lướt một tay vuốt dọc ngực cậu, gõ nhẹ vào từng khớp xương sườn trên đường đi lên. Luke vùng vẫy kháng cự hết sức có thể, cào cấu bề mặt để cố gắng thoát khỏi sự tê liệt đang kìm kẹp mình, nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là một cái giật giật ở các ngón tay. Chúng đang ướt đẫm, một phần tâm trí xa xăm nào đó của cậu chưa bị bản năng sinh tồn lấn át nhận ra điều đó, bết dính với một thứ gì đó ấm nóng và đặc quánh nặc mùi đồng hoen gỉ.

Sự hiện diện của ả phủ chụp lên cậu, đặc quánh và ngột ngạt, và tất cả những gì Luke có thể làm là thầm gào thét cầu xin Jace, cầu xin Mẹ, cầu xin cả Aemond, đánh thức cậu, cứu cậu khỏi chuyện này. Vòng tay Alys nhẹ nhàng quấn quanh cổ cậu; mọi sợi lông trên cơ thể cậu dựng đứng lên, mọi giác quan gào thét phản đối. Ả cúi sát vào, miệng ả lướt qua đường cong vành tai cậu, nhưng không một lời nào thốt ra, chỉ có tiếng ngọn lửa cháy xèo xèo, một tiếng thét chói tai sắc như đá khi một cái bóng bao trùm lấy cả hai.

Khi Luke tỉnh dậy, bầu trời bên ngoài những thanh sắt là một màu xám nhạt tựa xà cừ của buổi bình minh, và âm thanh của thành phố đang cựa mình tỉnh giấc vang vọng yếu ớt từ bên dưới khi cậu tháo mình khỏi mớ chăn ga.

Cậu cảm thấy kiệt quệ đến tận xương tủy, rỗng tuếch khi loạng choạng bước xuống giường. Dẫu vậy, kỳ lạ thay, Luke nhận thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn rất nhiều so với khoảng thời gian vừa qua. Cậu nhúng ướt một miếng giẻ trong chậu nước cạnh giường rồi chà xát mồ hôi trên da và lau sạch những vệt nhờn nhầy nhụa của giấc ngủ khỏi mắt. Các bức tường đá vẫn mang theo cái lạnh lẽo của đêm đen, đóng băng trong lòng bàn tay trần của cậu khi cậu đặt tay lên mặt đá. Cậu nghĩ về Baela, vẫn đang bị khóa chặt trong phòng như cậu, và cố gắng tưởng tượng xem liệu suy nghĩ của mình có thể xuyên thủng qua lớp đá, vang dội qua những hành lang tăm tối trống rỗng do những người thợ xây của Maegor để lại, cho đến khi chạm được tới chị hay không.

Cố lên. Hãy mạnh mẽ lên, chỉ một chút nữa thôi.

Khi chúng mang bữa sáng đến cho cậu, cậu xé toạc món cháo yến mạch ngọt ngào và ổ bánh mì tươi trong những gì cảm giác chỉ là một vài khoảnh khắc, và đón nhận một niềm vui sướng nghiệt ngã trước việc cô hầu gái thấy hợp để nhanh chóng cào cấu bước trở lại qua cánh cửa để lấy lại bộ đồ ăn bị vứt bỏ của cậu trước khi Luke có thể nuôi dưỡng bất kỳ ý nghĩ buồn cười nào với chiếc thìa của mình.

Chú cậu vẫn chưa đến tìm cậu. Rõ ràng, vẫn còn lại đủ điều ở Luke để vui mừng vì chuyện đó.

Cậu vừa vươn tay lấy lại cuốn sách, tự hỏi liệu mình có nên nhắm mắt lại và thử xem mình có thể học thuộc lòng bao nhiêu trang bằng trí nhớ tuyệt đối hay không, thì cậu nghe thấy một loạt tiếng xì xầm bên ngoài cửa, chúng bị bóp nghẹt đến mức không thể nghe ra được gì. Luke vừa mới tự hỏi liệu đây có phải là một âm thanh khác do tâm trí mình tự huyễn hoặc ra hay không, thì tiếng cọ xát nặng nề của chìa khóa xoay trong ổ vang lên. Cậu bật đứng dậy ngay lập tức, trái tim đập thình thịch nghẹn ứ nơi cổ họng.

Nếu lúc này Aemond đến tìm cậu, với con dao trên tay để đòi lấy mắt cậu... Luke không được phép chống cự hắn, không thể chống trả hắn, không khi Egg và Baela đang nằm gai nếm mật trong lòng bàn tay của chú cậu. Nhưng ý nghĩ phải ngoan ngoãn ngồi yên khi lưỡi dao kề sát vào mặt...

Có lẽ Luke có thể van xin. Cậu rất hiếm khi làm vậy bây giờ, và Aemond dường như luôn tận hưởng sự mới mẻ đó. Có lẽ điều đó sẽ làm hắn quý mến đủ để kéo dài chuyện ra, để để Luke tìm một đường đi an toàn qua cơn bão này.

Nhưng rồi cánh cửa bật mở, và cậu chết sững tại chỗ trong sự kinh ngạc tột độ, những mưu tính nửa vời trong đầu bốc hơi đi mất sạch trong nháy mắt.

"Lucerys," Alicent Hightower cất tiếng chào cậu một cách lặng lẽ khi bà bước qua bậu cửa. Cậu đã không nói chuyện với bà như từ hàng thế kỷ trước - kể từ trước khi Mẹ chiếm thành phố và cùm bà trong xiềng xích sắt, trước khi Aemond khởi hành đi Harrenhal - và một vài cái liếc nhìn hiếm hoi cậu có được kể từ khi phe Xanh chiếm lại Vương Đô chắc chắn không hề gần gũi như cái cách bà đang đứng lúc này, đôi môi bà ép chặt thành đường nét mỏng, run rẩy đó.

Ngay cả trước lúc ở Driftmark, bà chưa từng nhìn cậu với bất cứ thứ gì khác ngoài sự khinh miệt được che đậy vụng về. Aegon có thể vò tóc cậu khi gã và Jace cười lớn, và Aemond lảng vảng ở rìa những trò chơi của họ, nhưng đối với bà, cậu luôn là Vương tôn Lucerys - một danh xưng mà bà căm phẫn cay đắng như thuốc độc - không bao giờ là Luke.

Giờ đây cậu chỉ là một đứa con hoang.

Hẳn phải mang lại cho bà sự thỏa mãn lắm, khi chứng kiến cậu công khai thừa nhận vết nhơ mà bà đã châm biếm suốt ngần ấy thời gian. Nỗi nhục nhã của đối thủ của bà được mang lại để hạ thấp bà, ngay cả sau khi Mẹ đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa. Nhưng mẹ của nhà vua trông không có vẻ tràn đầy thắng lợi chút nào như những gì Luke đáng ra đã tưởng tượng, nếu cậu có dành cho bà nhiều sự suy nghĩ chút nào. Bà vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng giờ đã có những đường nét mảnh mai bao quanh khuôn miệng và đôi mắt bà mà cậu không nhớ là có từ trước, và mái tóc màu nâu vàng xõa tung trên bả vai bà đã được đan xen những sợi xám.

Sau nhiều năm chưa bao giờ thấy bà kém phần hoàn mỹ trong tất cả vẻ lạnh lùng bóng bẩy của mình, sự thay đổi này khiến Luke cảm thấy bối rối một cách khó hiểu. Cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể nhớ ra bà có bao giờ cho phép bản thân bị cậu nhìn thấy - bị bất kỳ ai trong gia đình cậu nhìn thấy - trong bộ dạng lôi thôi lếch thếch như thế này, bà - người lúc nào trông cũng như vừa bước ra từ điện thờ trong bộ dạng vương hậu lộng lẫy nhất.

Ngoại trừ, dĩ nhiên rồi, từ cái đêm hôm đó trên đảo Driftmark. Ánh mắt của Luke lập tức hạ xuống đôi bàn tay bà, bị nuốt chửng bên dưới ống tay áo đen rộng thùng thình của bà.

"Thái hậu," tiếng lầm bầm vang lên bên ngoài khe cửa hé mở, trầm đục và không vui vẻ gì. "Chuyện này không-"

"Ngươi lui ra đi," Alicent gắt gỏng, hai bàn tay bà hất tung lớp vải sang một bên bằng một cử chỉ nóng nảy, thiếu kiên nhẫn. Bà không mang theo dao; Luke xa xăm nhận ra điều này khiến cậu ngạc nhiên, và đi kèm với sự ngạc nhiên đó là một sự bất an.

Mẹ ta đã đánh mất chính mình, Aemond từng thì thầm đầy suy tư trong bóng tối, khi họ ở trong khoảng không gian yên tĩnh tồn tại ở phía sau, được bao bọc bởi những cánh tay và những tấm ga trải giường cùng cái chạm nhẹ nhàng của đôi môi. Khi cậu nhìn vào khoảng không vô hồn rực sáng như sốt trong đôi mắt bà, Luke không chắc Aemond nói đúng hay sai, và điều nào trong hai điều đó mới thực sự nguy hiểm hơn.

Nhưng một khi cánh cửa đã miễn cưỡng khép lại, bất cứ sự kiên quyết nào của vị thái hậu cũng dường như rời bỏ bà. Bà quay mặt khỏi Luke, mắt đảo quanh căn phòng, như thể chúng thà dừng lại ở bất cứ đâu còn hơn là trên khuôn mặt cậu. Cậu có thể nhận ra khoảnh khắc bà nhìn vào chiếc giường với những tấm ga nhàu nhĩ; bà khó nhọc nuốt nước bọt, và chắp hai tay lại trước ngực, như thể đang cầu nguyện.

Không chỉ ở đó đâu, một nửa trong cậu hằn học rít lên đầy ác ý, ngay cả khi sự lo lắng khiến máu cậu đặc quánh lại, tâm trí chớp giật liên hồi giữa Egg và Baela. Trên sàn nhà. Trên tường. Bất cứ cách nào mà hắn muốn có được tôi.

Sự im lặng, nặng nề và ngột ngạt, kéo dài hàng dặm ra giữa họ.

"Thật tốt khi thấy con trông có vẻ khỏe mạnh. Aemond đã kể với ta con... đã cần được nghỉ ngơi, dạo gần đây," bà cuối cùng bắt đầu.

Lucerys nhún một bên vai, không chắc bà muốn cậu nói gì. Dưới lớp băng gạc, cơn đau đập thình thịch qua đùi cậu như một nhịp tim thứ hai.

"Nó đã... không phải lúc nào cũng đối xử với con một cách dịu dàng như những gì xứng đáng với địa vị của con," Alicent nói, từ ngữ đổ ra khi bà nhìn dáo dác xung quanh một cách phân tâm. "Ta đã không tán thành, nhưng ta hiểu nó... nó xứng đáng được đền bù. Vì những tội lỗi mà con đã gây ra cho nó. Nhưng giờ đây... Nhưng giờ đây, vương quốc phải lập lại hòa bình. Đã lập lại hòa bình rồi. Và con vẫn còn sống. Vẫn còn nguyên vẹn."

Bà nói câu cuối một cách hối hả, cứ như thể chỉ cần nói lớn lên, bà sẽ khiến nó trở thành sự thật. Nhưng sự run rẩy trên đầu lưỡi đã tố cáo bà, và điều đó, hơn bất cứ điều gì khác, khiến cơn thịnh nộ lạnh lẽo gầm rú qua người Luke một lần nữa ngay cả khi cậu dè chừng dịch chuyển thế đứng.

Cậu mệt mỏi. Cậu thực sự, thực sự rất mệt mỏi, vậy mà bọn họ vẫn ép cậu phải tham gia vào những trò chơi này.

"Người không cần phải sợ hãi đâu, thưa phu nhân," cậu gằn từng chữ, giọng điệu bị ép phẳng thành một sự lịch thiệp một cận thần nhưng vẫn không thể che giấu hoàn toàn những chiếc nanh nhọn bên dưới. "Chú của tôi đã lấy đi sự thỏa mãn của hắn từ tôi gấp một ngàn lần rồi. Tôi hứa với bà điều đó."

Sự co rúm của bà cho cậu biết rằng bà đã hiểu, và sự căm ghét thiêu đốt cổ họng cậu như dịch mật.

"Nó không phải lúc nào cũng thể hiện sự khôn ngoan của cha nó," Alicent thì thầm, kích động và mong manh. Những ngón tay bà cong lại và duỗi ra chống lại tà váy nặng nề rủ xuống, bấu chặt vào khoảng không trống rỗng. "Nhưng hòa bình có thể làm dịu đi những gì chiến tranh đánh thức. Con trai ta giờ là vua rồi, và nó biết những gì được cần từ nó, để hàn gắn vương quốc. Nó đã tìm lại được chính mình rồi. Tìm thấy sự chừng mực, lòng khiêm nhường – và sự khoan hồng, cho tất cả những gì nằm ở phía trước. Ta biết nó sẽ nỗ lực làm tất cả những gì có thể để mang phương Bắc và vùng Thung lũng đến hòa bình, để nó có thể chăm lo cho phúc lợi của tất cả các vương quốc của mình–"

Bà ấy vẫn không được ngồi vào hội đồng của Aemond, Luke nhận ra. Có lẽ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Cậu vẫn nhớ cái ngày bà đến gặp cậu trong phòng mình, sắc sảo và cuồng loạn khi bà ra lệnh cho cậu viết một bức thư mới, để chứng minh cho Mẹ thấy cậu vẫn còn sống. Để cho bà ấy thấy rằng, dẫu cho Aegon và Aemond đã sát hại Bà nội trên bầu trời Rook's Rest, giống như Aemond đã giết chết Arrax, thì Mẹ vẫn còn lý do để không bêu đầu con trai của Aegon trên tường thành giống như Mẹ đã làm với Lãnh chúa Dusklyn và Staunton. Rằng Luke và Jaehaerys sẽ sớm được đoàn tụ với mẹ của mình một lần nữa.

Hóa ra tất cả chỉ là một trò hề.

Cậu không chắc liệu lá thư cậu đã viết, nét mực lem nhem vì sự vội vã khi vị thái hậu giật nó khỏi tay cậu, có bao giờ rời khỏi Vương Đô hay không. Chỉ ngay ngày hôm sau bà đã bị truất phế khỏi hội đồng của Nhiếp chính vương... và không lâu sau đó, khi Luke bị lôi ra khỏi giường xuống khoảng sân, Aemond đã chứng minh rất rõ ràng chỉ bằng một lời thì thầm rằng tất thảy những lời hứa của Alicent Hightower còn không đáng giá bằng hơi thở dùng để thốt ra chúng.

"Nó đã hiểu rồi, giá trị của hòa bình, bất kể những sai lầm ngu xuẩn nào mà nó đã bỏ lại phía sau," Alicent tiếp tục khăng khăng, có lẽ đọc được những dòng suy nghĩ của Luke trôi dạt trên khuôn mặt cậu. Lúc này bà nhìn thẳng vào cậu, với niềm kiêu hãnh cũ kỹ của bà được vẽ nên trên một khuôn mặt quá trắng bệch và cứng đờ đến mức nó có thể đơn thuần là một chiếc khuôn thạch cao của vị hoàng hậu đã khinh bỉ mẹ cậu suốt cuộc đời của Luke. Ý nghĩ hiện lên trong tâm trí Luke khi cậu đứng đó, chỉ mặc chiếc áo ngủ mỏng tang dưới ánh sáng buổi chiều, rằng chẳng có cách nào giấu giếm khỏi bà về việc anh là cái gì, Aemond là cái gì, như cái cách bà có làm.

Ý nghĩ đó khiến cậu bừng bừng bốc hỏa vì nhục nhã, nhưng cũng vì tức giận, cơn giận âm ỉ sục sôi tận đáy dạ dày, mặc cho Luke có cố kìm nén nó xuống đến đâu. Cậu kéo thẳng sống lưng như một ngọn giáo, nhìn thẳng xuống mũi bà ta. Cứ như thể đã một thế kỷ trôi qua kể từ khi Aemond xé toạc cậu khỏi lưng Arrax và ném cậu, mười bốn tuổi và bơ vơ, ra trước hội đồng của Aegon. Giờ đây cậu đã cao hơn bà.

"Nó đã tha thứ cho những kẻ chịu quỳ gối," bà tiếp tục, một cách tuyệt vọng, gần như thể bà thực sự muốn Luke tin bà. "Ngay cả bây giờ, nó khuyên răn sự khoan hồng đối với những kẻ chưa hạ ngọn cờ của mẹ con xuống. Nếu... nếu Aegon không giải quyết dứt điểm các vấn đề trước khi nó đến Dragonstone, nó đáng ra thậm chí đã sẵn lòng đưa cho bà ấy một cơ hội để–"

Sự ngỡ ngàng tột độ lấp đầy Luke, lạnh lẽo, rỗng tuếch và gào thét.

Bà ta bị điên rồi. 

"Aemond sẽ không bao giờ tha mạng cho mẹ tôi."

"Nó sẽ làm thế!" bà gầm gừ, sự giận dữ của bà đột ngột y như nó làm ngạc nhiên, một thứ gì đó gần như là buộc tội trong cái lắc đầu hoang dại của bà khi các nắm tay siết chặt. "Sau Jaehaerys, sau Daeron, sau Helaena! Cô con gái tội nghiệp của ta, con gái ta, con gái ta! Nó đáng ra đã bắt bà ấy phải quỳ gối trước Aegon trong thành trì của bà ấy, tuyên thệ mình là thần dân của nó và đầu hàng vào sự giam giữ của chúng. Một cuộc đời phục dịch trong sự sám hối và cầu nguyện đáng ra đã không quên đi những xúc phạm của bà ấy, và vậy mà, nó đáng ra đã ban cho điều đó! Nó đã thề với ta! Nó đáng ra đã thấy bà ấy được tha mạng giống như nó đã làm với con–"

Và cùng với điều đó, một thứ gì đó trong Luke vỡ vụn.

"Tôi mừng là hắn đã không làm thế," cậu rít lên, và ở đây, ngay tại đây, lúc này, trong căn phòng này, với người phụ nữ đang đứng trước mặt cậu trong sự im lặng sững sờ, những lời đó vừa là một lời thú nhận vừa là một thứ vũ khí.

"Tôi rất vui vì Aegon chưa bao giờ bẻ cong hay làm gãy vụn bà, rằng bà chưa bao giờ phải chịu đựng một nửa những gì hắn đáng ra đã thích làm với bà. Bà chết như một Nữ vương, một con rồng, dưới bầu trời rộng mở, cái cách bà đáng ra đã chọn nó. Bà đáng ra đã nhận điều đó một ngàn lần còn hơn là làm tù binh của Aegon, hơn là sống như thế này."

Khuôn mặt vị vương thái hậu thắt lại, cứng đờ và trắng bệch như băng. Bà chuyển động để lên tiếng; Luke không để bà ta làm vậy.

"Hắn không thể chạm vào Mẹ lúc này được nữa. Không ai trong số các người có thể, thưa phu nhân. Giờ Daemon đã đón Mẹ đi rồi-"

Tro tàn trong mắt Alicent bùng cháy khi nghe cái tên đó, bừng lên sự căm hận sục sôi. Luke tận hưởng điều đó.

"–và các người sẽ không bao giờ có được bà ấy đâu. Daemon và các con trai của bà, con gái bà, mẹ bà – và cả cha bà nữa."

Cậu vung vẩy tước hiệu cuối cùng như một chiếc roi da, quất mạnh bằng nó lao tới bằng tất cả sự cuồng nộ của mình.

"Chẳng trách Ông ngoại luôn yêu thương họ nhiều hơn những gì ông từng yêu thương Aegon, nhiều hơn những gì ông từng yêu thương Mẹ. Nếu ông có thể nhìn thấy những gì bà đã làm với bà ấy, một cuộc đời cầu nguyện và phục dịch sẽ không bao giờ khiến ông tha thứ cho bà đâu–"

"Viserys ư?" Alicent lặp lại, gần như nhẹ nhàng, đôi mắt bà mờ đi. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ nó đã cắt xuyên qua tận gốc rễ nỗi đau buồn của bà, sự nhắc đến người đàn ông, nếu không có gì khác, đã là Vua và là chồng của bà trong gần hai mươi năm trời. Bà hít một hơi thô ráp, phập phồng, đôi bàn tay bà co cụm lại thành những chiếc móng vuốt.

Rồi-

"Đó là lỗi của ông ấy," bà thở ra, mỗi từ ngữ đều cắt phăng sắc lẹm, mong manh với sự giận dữ. "Lỗi của ông ấy khiến tất cả những điều này ập xuống người con bé. Ông ấy đã là vua của con bé, là cha của con bé cơ mà. Ông ấy đáng ra phải bảo vệ con bé, canh giữ con bé, dẫn dắt con bé. Con bé đã là một công chúa. Mười bốn tuổi con bé đã như vậy, cả hai chúng tôi đều như vậy, mười bốn tuổi! Và vậy mà, nó lại rơi vào tay ta để lên tiếng cho con bé, để khoác lên tấm áo choàng của một người mẹ cho con bé! Còn ai khác ở đó để bảo vệ con bé, để cố gắng và cứu con bé khi chúng chiếm đoạt con bé chứ? Viserys đáng ra phải trục xuất người em trai bẩn thỉu của mình khỏi triều đình vì đã làm vấy bẩn con bé, thiến Harwin Strong như một Lucamore mới ngay vào khoảnh khắc chúng phô bày tội lỗi của mình trong tã lót! Thay vào đó, ông ấy nhắm mắt lại, để Daemon biến con bé thành của hắn – thành điếm của hắn, thành một con quái vật. Ông ấy đã ép một chiếc vương miện lên đầu con bé, ông ấy đã hủy hoại con bé–"

"Hủy hoại," Luke khẽ nhắc lại, và cậu phải cố gắng lắm mới thốt ra được từ đó qua cơn thịnh nộ đang bóp nghẹt họng mình lúc này. "Ồ. Giống như Bệ hạ đã làm với tôi sao?"

Trong ranh giới bóp nghẹt của căn phòng, cái tát đến vang dội giống như một mũi tên gãy vụn từ dây cung của nó. Đầu Luke thậm chí không hề quay đi trước nó. Bà đã đánh cậu bằng một lòng bàn tay mở, không phải nắm đấm mà Aemond ưa chuộng.

Cậu vẫn không cắt đứt ánh mắt với bà khi đưa một tay lên xoa mặt. Hơi ấm vương lại rát buốt; nếu như bà không tự nhổ móng tay của chính mình, cậu đồ rằng chúng đã găm phập vào má cậu.

"Ồ," Luke lại cười lớn một lần nữa khi hạ cánh tay xuống, âm thanh mỉa mai sắc lẹm. "Có vẻ như tôi đã xúc phạm bà rồi, thưa thái hậu. Tha lỗi cho tôi nhé. Bà sẽ không đánh tôi một lần nữa vì điều đó chứ? Aemond thì có đấy. Hắn đâu có học điều đó từ ông ngoại tôi."

Cơn giận dữ trên khuôn mặt Alicent đông cứng lại thành sự nhục nhã ê chề. Đôi mắt bà ướt đẫm và hoảng loạn khi bà lắc đầu, bàn tay run rẩy che trước miệng.

Cảnh tượng đó chỉ làm Luke thêm giận dữ. Cậu không cần sự đau khổ của bà. Không cần sự hối hận của bà. Nó là giả tạo, luôn luôn là vậy, và màn kịch đó còn cứa sâu hơn cả chính vết thương. Liệu Mẹ có phải trải qua chuyện tương tự, những ngày tháng trong triều đình khi chỉ có Mẹ và Cha đơn độc chống đỡ lại nọc độc đạo đức giả của bọn họ để che chở cho cậu và Jace? Mẹ kế của Mẹ có hay diễn cái trò nhàm chán này với Mẹ không, một tay thì rỏ nước mắt ân hận trong khi tay kia luôn sẵn sàng cho một cuộc tấn công mới?

"Lucerys, ta không cố ý-"

"Hoặc, người có thể lấy mắt tôi," Luke tiếp tục, sự điên rồ ấy vẫn đang trào sôi tươi mới trong huyết quản cậu. Tại sao không, tại sao không, tại sao lại không chứ? Nếu đằng nào cũng phải mất nó, hãy để cậu tước đi chiến lợi phẩm của Aemond một lần nữa. Luke có thể tự tay dâng nó cho Alicent, và để ông chú cậu mất đi niềm vui sướng rạch phăng khuôn mặt anh từ má đến chân mày.

Có lẽ đây là cái cách nó được định sẵn để diễn ra. Cái cách nó đáng ra phải như vậy.

"Người từng thề sẽ làm vậy mà," cậu nhắc nhở bà, cứ như thể cả hai có thể nào quên được. "Nếu bà lấy nó lúc đó, chẳng có điều gì trong số này đáng ra đã xảy ra cả. Aemond đáng ra đã có được món nợ của hắn, mẹ tôi đáng ra vẫn còn sống. Bà đã muốn nó đủ vào lúc đó để cầm lấy con dao, vậy thì tại sao lại không chứ, thưa thái hậu? Tôi không thể ngăn bà được đâu–"

Một thứ gì đó gần như là kinh hãi tột độ vò nát khuôn mặt bà. Lồng ngực bà phập phồng, khuôn miệng mở ra và đóng lại không có từ ngữ, và rồi bà giật mạnh tà váy của mình và bỏ chạy, cánh cửa vang lên một tiếng đóng sầm phía sau bà.

Luke gần như thất vọng.

Cậu sẽ phải trả giá đắt cho việc đó, cậu đoán vậy, khi gục mình trở lại giường, một khi Aemond biết được cậu đã làm mẹ hắn hoảng loạn ra sao. Suy nghĩ của cậu hướng về Egg, hoặc cố gắng nghĩ về em ấy. Khuôn mặt duy nhất mà tâm trí cậu có thể gọi về lúc này lại là Daemon, lần cuối cùng Luke nhìn thấy ông - đôi mắt ông bầm tím bởi cả nỗi đau xót lẫn cơn thịnh nộ, hơi ấm từ vòng tay ông khi ông ôm chặt Luke vào lòng. Luke chỉ nhớ được những mảnh ghép rời rạc của ngày hôm đó. Những lọn tóc xoăn ướt sũng nước mưa, lưỡi thép lạnh ngắt kề vào cổ họng. Sự dính dấp của nhựa cây đước thần giữa hàm răng. Sự tuyệt vọng với những gì cậu đã mấp máy ra lời cầu xin của mình, và cái nhìn trên khuôn mặt Daemon lúc đó. Daemon người đã bảo vệ các con của Mẹ và các con của chính ông với cùng một hơi thở và lưỡi kiếm, nhưng chưa bao giờ trước đó ôm lấy Luke như một người cha.

Bây giờ Aemond đang giữ thanh kiếm đó. Lấy đi cả hơi thở của Daemon nữa, Luke đoán vậy, nhưng chẳng còn gì khác của ông. Vương tử Ngỗ Ngược, kiêu ngạo đến hơi thở cuối cùng. Bọn họ đã nạo vét đáy hồ God's Eye đến chục lần, nhưng Dark Sister là thứ duy nhất dưới sâu thẳm đó dội về. Không có cái sọ nào để Luke phải ôm trong lòng làm trò vui cho chú mình, không có di cốt nào để Aemond bêu bêu trước toàn thành phố chứng minh chiến thắng của hắn.

Nhưng giờ hắn lại có con trai của Daemon để chứng kiến thay cho ông. Đó là điều mà Luke có thể đoán được từ sự ngu xuẩn của mình, sẽ nhìn thấy Aegon bị lôi vào đây - nhưng không, cậu mệt mỏi nghĩ, đôi mắt anh nóng rát nhưng khô khốc. Không phải khi người Luke đã làm cho nổi trận lôi đình là mẹ hắn chứ không phải chính bản thân Aemond. Hắn sẽ tự mình dạy cho Luke bài học này.

Đáng lẽ cậu nên cảm thấy sợ hãi. Hối hận, vì tất cả những gì cậu đã liều lĩnh chỉ vì cơn thịnh nộ của mình, hoặc có lẽ chỉ đơn thuần là vẫn còn tức giận. Nhưng cậu không thể tìm thấy chúng. Chỉ còn lại sự kiệt quệ mỏng manh. Máu và tủy đều đã bị nạo sạch khỏi cậu, và giờ đây chỉ còn sự kiệt sức lắng đọng vào khoảng trống vắng đó.

Bên ngoài, bầu trời vang rền tiếng sấm chớp đằng xa. Luke hít sâu một hơi, và nhắm mắt lắng nghe tiếng mưa đang kéo đến.

-

Đoàn rước cho Công chúa Jaehaera rời khỏi Red Keep vào một thời điểm nào đó muộn trong ngày. Luke không thể nhìn thấy nó từ ô cửa sổ tòa tháp của mình, mặc dù cậu nghĩ mình nghe thấy những âm thanh của nó đi ngang qua gần những bức tường của khoảng sân bên dưới. Nó được cho là một sự kiện trọng đại, việc hộ tống vị công chúa đến thắp một ngọn nến trước bàn thờ của Đức Mẹ và Trinh Nữ khi cô cầu xin sự che chở và dẫn dắt của họ cho cuộc hứa hôn trước thềm bữa tiệc ăn mừng lớn. Nhưng cơn mưa trút xuống thành những tấm màn dày, bóng tối tràn qua bầu trời bằng cách nào đó nhanh hơn những gì cảm giác nó nên làm, chôn vùi mọi thứ trong một dòng thác lũ xám xịt.

Luke áp một tay qua chấn song, không khí lạnh lẽo mơn man trên da khi cậu cảm nhận từng hạt mưa rơi xuống. Ở độ cao này, gió than khóc ai oán đập vào vách đá, hất những giọt nước mưa vào tay áo cậu, và cậu nhắm nghiền mắt lại, hít thở một thế giới được gột rửa sạch sẽ khi sấm sét rền vang làm rung chuyển những tầng mây.

Nó đáng ra đã không đến nỗi quá tệ, nếu đây là điều cuối cùng cậu từng được biết đến. Cậu tự hỏi liệu Arrax có còn biết đến những cơn bão giống như vậy không, trên những bầu trời kỳ lạ và cô độc nào nó đang bay lúc này.

Trời không mưa khi cậu lại nằm mơ một lần nữa. Bầu trời phía trên Driftmark trong xanh, Seasmoke và Arrax rượt đuổi nhau giữa không trung, dũng mãnh và nhanh nhẹn như tiếng chim hót. Cha và mẹ cười vui vẻ khi Jace sốt ruột kéo Luke qua đường cong trắng muốt thanh bình của bãi cát. Có một em bé nằm trong lòng mẹ, bàn tay mũm mĩm khẽ cong lên trong giấc ngủ.

Luke cảm nhận được lớp bọt biển mềm mại gội rửa qua mắt cá chân mình, và cậu ngọ nguậy những ngón chân, tràn đầy vui sướng.

"Lại đây nào, Luke," Jace gọi lên, nhảy nhót qua làn nước với một tiếng hét đầy vui sướng.

Nhưng khi Luke cố gắng bước một bước nữa để đi theo anh, đôi chân cậu vẫn găm chặt tại vị trí. Khi nhìn xuống bên dưới, cậu nhận ra có một sự hỗn loạn của những sợi xích trơn trượt quấn quanh mắt cá chân mình. Đột ngột hoảng sợ, cậu giật mạnh chúng, dải xích bằng sắt của các mắt xích nhô lên qua làn sóng vỗ, chiếc yên ngựa trống rỗng lơ lửng phía sau chúng.

"Lại đây nào, Luke," Jace cười lớn, nhưng ngay cả khi Luke đung đưa một cách tuyệt vọng chống lại cái siết của anh, cơn gió dâng lên thành một tiếng rít sắc lẹm theo từng chuyển động, cậu không thể thoát khỏi chúng.

"Chờ em với," cậu van nài, nỗi hoảng loạn trào dâng khắp người khi cậu bấu chặt lấy Jace, sợ rằng anh trai mình sẽ nghĩ cậu đang đùa cợt và bỏ rơi cậu. Khi cậu nhìn về phía cha mẹ mình để tìm kiếm sự giúp đỡ, họ ngồi bất động trên bờ biển, khuôn mặt họ sủi bọt và tan chảy, da thịt nứt ra khi da thịt họ bị nướng chín từ bên trong.

Làn nước giờ đây táp vào ống chân Luke, đen ngòm và bốc khói. Gió cuốn theo tiếng thét của Arrax.

"Luke," Jace mỉm cười với cậu, máu phụt ra chậm chạp và đặc quánh từ những mũi tên nỏ xuyên thấu ngực anh theo nhịp điệu của cái tên đó. Bàn tay anh vẫn siết chặt lấy tay Luke, nhưng Luke cảm nhận được hơi ấm của nó trơn tuột tan thành sương khói giữa các kẽ tay. "Luke."

"Luke. Dậy đi."

"Aemond?" Giọng cậu thều thào ngái ngủ, mất phương hướng, vẫn còn đang giũ bỏ lớp màng của giấc mơ khỏi đôi mắt. Ngọn nến bên cạnh giường Luke lúc này đã được thắp sáng, ánh sáng dịu nhẹ nhảy múa trên vương miện của Aemond, lấp lánh trên những mắt xích bằng bạc nặng nề của chiếc thắt lưng hắn đeo phía trên lớp vải gấm thêu màu đen dày của chiếc áo chẽn của hắn.

Hắn đã đến từ bữa tiệc đính hôn của mình, Luke nhận ra với một sự thảng thốt đột ngột.

"Ngài đang làm gì ở đây thế?"

"Em vừa nằm mơ đấy," chú cậu thì thầm, hoàn toàn phớt lờ câu hỏi khi Luke đẩy mình ngồi thẳng dậy. Những ngón tay luồn qua những lọn tóc ướt đẫm mồ hôi đêm qua của cậu. Trong mắt hắn đang nổi lên một cơn bão dữ dội.

Có thể hắn định an ủi Luke. Có thể hắn định lôi cậu ra khỏi giường để ép cậu chọn xem em trai mình sẽ bị chặt đứt bàn tay nào.

Hắn đã đến tìm mình sau bữa tiệc hứa hôn. 

Egg. Cái tên, giống như một ấn triện bằng sắt ở ngay lõi cốt tủy của cậu. Lấp đầy Luke bằng một quyết tâm nghiệt ngã, và thiêu rụi những dư âm cuối cùng của giấc mơ của cậu. Và một giấc mơ là tất cả những gì của nó. Jace đã chết, Arrax đã chết, và gần như tất cả những người khác trong gia đình của Luke cũng cùng đi với họ. Baela và Rhaena đã rời đi. Ông ngoại không còn là của anh nữa, và cậu thậm chí có thể không bao giờ được nhìn thấy người đàn ông đó một lần nữa.

Egg là tất cả những gì cậu còn lại lúc này. Tất cả những gì cậu phải bảo vệ.

Mọi thứ khác mà Luke khao khát, mọi thứ mà anh là, đều phải xếp sau ưu tiên đó.

Cậu vươn tay luồn những ngón tay vào tóc Aemond, những thớ tóc quấn quýt giống như lụa ngô giữa các ngón tay cậu khi cậu kéo chú mình xuống về phía mình để chạm vào môi hắn.Chú cậu cứng đờ người lại, nhưng không dứt ra, và Luke nụ hôn thêm sâu, liếm nhẹ vào khuôn miệng hắn, một nụ hôn vừa khao khát đòi hỏi lại vừa mang ý xin lỗi. Aemond gầm gừ một tiếng trầm đục trong cổ họng, và rồi hắn đáp trả nụ hôn, hôn bằng một sự cuồng nhiệt mãnh liệt gần như là tuyệt vọng, những ngón tay hắn ấn phập vào đường cong mảnh mai trên hông Luke.

Khi họ tách nhau ra, hơi thở của Aemond trở nên thô ráp, phả gấp gáp lên môi Luke như thể hắn đã bị rút cạn không khí. Hắn đẩy người ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi; Luke nghe tiếng sột soạt của quần áo rơi xuống sàn nhà, và rồi đầu gối của chú cậu lún sâu vào tấm đệm khi hắn bò phía trên Luke, ánh nến tụ lại trong những rãnh của xương quai xanh hắn.

Egg, Luke tự nhắc nhở bản thân khi vươn tay vuốt ve khuôn mặt Aemond, thật mềm mại, ngọt ngào và run rẩy. Egg.

Aemond đã bất động phía trên cậu, sẵn sàng giống như một làn sóng sắp sửa vỡ tan trên bờ biển.

"Em xin lỗi," Luke hổn hển, ướt át. "Cho chuyện lúc trước. Em không có ý... em rất biết ơn ngài. Vì sự khoan hồng của ngài. Vì sự tử tế của ngài. Vì mọi thứ. Em xin lỗi."

"Đúng vậy," Aemond thì thầm. "Đúng vậy, bây giờ em biết điều rồi, đúng không?"

Giọng hắn lạnh lẽo, một lưỡi dao chỉ mới tra vào bao một nửa, nhưng Luke không cho hắn một cơ hội để nán lại ở bất kỳ sự giận dữ nào vẫn còn đọng lại. Cậu uốn cong người dựa vào Aemond giống như một con mèo, tiếng rên rỉ nghẹn ngào phát ra từ cổ họng khi cậu cọ xát vào chú mình, áp toàn bộ cơ thể nóng rát, đau nhức vào người chú, nhắm mắt lại như thể hắn lạc lối trong thế giới riêng, chỉ còn lại sự tuyệt vọng hoang dã, tham lam tột độ này.

Có một nỗi đau nhói ngự trị trong khoảng trống sâu thẳm của cậu lúc này, âm ỉ và trĩu nặng buồn nôn, cứ như thể cậu vừa nuốt phải một hòn đá. Luke bóp nát tất thảy, tự ép mình vào nhiệm vụ trước mắt.

Cậu từng phá vỡ sự điềm tĩnh của Aemond chỉ bằng một cái nhếch mép ngang qua bàn ăn. Chuyện này thật dễ dàng, chuyện dễ dàng nhất trên đời.

Một ý tưởng xẹt qua, và cậu kéo tuột dải băng gạc trên đùi, tháo tung nó rơi xuống những tấm ga giường. Dấu sắt nung vẫn chưa lành, lớp vảy hồng đỏ hỏn rỉ ra một thứ dịch trong suốt, nhưng nó xứng đáng để nhìn thấy con mắt của chú cậu tối sầm lại khi nó đón nhận những chữ ký Valyrian, chính tên của hắn in hằn quá đỗi trần trụi trên làn da mượt mà ngả màu kem ở mặt trong bắp đùi Luke, cách mà toàn bộ khuôn mặt hắn trở nên cuồng nhiệt vì dục vọng.

"Em nhớ ngài," cậu cầu xin, co chân không bị thương lên kẹp chặt hông chú mình, như thể không bao giờ muốn buông hắn ra.

Có tiếng bật nhẹ của một chiếc nút bần bị giật ra, cử động lóng ngóng vì háo hức. Luke không nao núng khi vài giọt tinh dầu lạnh ngắt bắn lên bụng cậu, chỉ kêu nghẹn ngào một cách ai oán, hai đùi chếch ra xa nhau. Khi cảm nhận được sức ép từ những ngón tay của chú mình đang đi sâu vào bên trong cậu, cậu siết chặt xuống dưới, rên rỉ, và âm thanh mà Aemond phát ra khi nhìn Luke quằn quại trên tấm ga trải giường bên dưới hắn, cắt xuyên qua Luke giống như một cây roi, nó thật đói khát.

Ngọn nến chập chờn, những cái bóng bò lên trườn xuống dọc những bức tường. Bọn chúng cũng đang theo dõi cậu.

Con xin lỗi, Luke nói với họ, đôi mắt nhắm nghiền lại một lần nữa khi đầu cậu ngã nhào trở lại những chiếc gối, những ngón tay anh bấm sâu đến mức vào bả vai Aemond đến mức cậu tin chắc mình đã làm rỉ máu. Con xin lỗi. Con yêu người. 

Cậu thực sự cảm thấy như vậy. Thực sự. Cậu yêu mọi người, cậu yêu tất cả mọi người, và giờ đây họ đã đi mất rồi, đến một nơi cậu không tài nào chạm tới. Đây là tất cả những gì cậu có thể dâng lên họ lúc này, cho bất kỳ ai trong số họ.

Anh yêu em, dành cho Joffrey, bị đánh đập đẫm máu hệt như một tấm giáp che ngực vứt chỏng chơ trên nền đá cuội trơn trượt rác rưởi của một thành phố nơi họ chưa bao giờ thuộc về. Em yêu mọi người, dành cho Jace và Viserys, trương phình và lạnh ngắt trong vòng ôm nghiền nát của vùng vịnh Gullet, đôi mắt vô hồn đang mục rữa. Con yêu người, con yêu người, dành cho Bà nội, cho Daemon và Mẹ, da thịt bị lột khỏi những khúc xương vỡ vụn bởi ngọn lửa rồng, bóng hình của họ oằn cong như mỡ động vật khi họ vẫn cố với về phía cậu, đôi môi đầm đìa máu trong những tiếng thét gào cuối cùng.

Những lời ấy, được lặp đi lặp lại cho đến khi mất hết ý nghĩa, một điệp khúc ba bè vang vọng không ngừng trong tâm trí cậu. 

Viên sapphire bùng cháy với ánh nến phản chiếu của nó khi Aemond hôn cậu, dịu dàng và dữ dội, hông hắn thúc dồn về phía trước khi hắn đâm vào sâu hơn, sâu hơn nữa.

-conyeunguoiemyeuanhconyeunguoi-