Baela sải bước ra khỏi nơi giam cầm cô với phong thái của một nữ vương.

Lũ lính gác lếch thếch bám theo sau gót chân khi cô tiến vào phòng tiếp kiến. Chúng lộ rõ vẻ lưỡng lự, không biết phải đối xử với cô thế nào cho phải phép. Cô là con gái của một kẻ phản tặc. Cô không có rồng. Nhưng tiền chuộc thì đã được trao tay. Baela lúc này là một người phụ nữ tự do, một đại quý cô danh giá của Gia tộc Velaryon. Và là một người nhà Targaryen. Trên hết, cô là như vậy.

Thế nên, một lẽ tự nhiên, chúng đối xử với Baela bằng sự dè chừng y như cách chúng đối phó với bất kỳ sinh vật nào trong Hố Rồng. Những kẻ mặc gia huy nhà Hightower hộ tống cô vào phòng cố tình tuyên bố dõng dạc rằng cô có được đặc ân này hoàn toàn là nhờ lòng khoan dung của Vua Aemond, rồi mới chịu mở cửa cho Baela bước vào.

Nhưng khi lên tiếng, chúng lại dùng những lời lẽ rất mực nhã nhặn, đầu cúi thấp như thể đang bái chào bất kỳ vị mệnh phụ cao quý nào của triều đình. Một tên còn chìa tay ra để đỡ cô bước qua bậu cửa thấp.

Baela ban cho hắn cái nhìn hờ hững, lạnh lùng y hệt cách cô nhìn mớ đồ đạc thưa thớt trong căn phòng. Suối tóc xoăn màu bạc của cô giờ đây chỉ còn là một cụm tóc cắt ngắn vây quanh đầu. Cô tự hào khoe ra những vết sẹo bỏng loang lổ như thể đang đeo trang sức hay ren Myrish trên người. 

Và cô bật cười tiếng cười giống hệt Laena khi băng qua căn phòng để lao thẳng vào vòng tay của Corlys.

"Ông ngoại," cô chào ông. Giọng cô đầy vẻ trêu chọc, nhưng đôi mắt cô... À, chúng sắc sảo đầy thấu hiểu. Ông nhớ rất rõ ánh mắt kiểu đó, dù đã hơn một năm trôi qua kể từ ngày Meleys và người cưỡi nó khuất bóng khỏi tầm mắt ông lần cuối cùng. "Sao ông lại để cháu phải đợi lâu thế?"

"Cô gái dũng cảm của ông." Corlys đặt một bàn tay dịu dàng lên má cô. "Hãy biết ơn vì gió đã thuận chiều. Nếu không, chuyện này có lẽ sẽ khiến ông mất thêm vài kỳ trăng nữa. Việc gom góp một khoản tiền chuộc xứng đáng với cháu không phải là chuyện nhỏ."

Baela hất đầu lên, nụ cười khẩy không giấu nổi. Những bộ lụa cao cấp họ mặc cho cô cũng không thể che giấu được thân hình gầy gò của cô. Tay kia chống chắc vào nạng, Corlys chìa tay ra cho cô. Cô vòng tay qua khuỷu tay ông, giữ chặt lấy tay ông đến nỗi thân hình mảnh khảnh của cô dường như có thể tồn tại lâu hơn cả Bức Tường Thành. 

Bóng ma của một niềm kiêu hãnh mãnh liệt, sừng sững vẫn thiêu đốt trái tim ông.

Buổi diện kiến được hứa hẹn dành cho ông lại bị trì hoãn, một lần nữa. Nhà vua sẽ không tiếp Corlys cho đến tận sáng ngày mai. Nếu nhà vua muốn. Không sao cả. Tiền chuộc đã được trả. Không ai phản đối việc ông hộ tống Baela từ Red Keep đến bến tàu, nơi một chiếc thuyền dài đang chờ sẵn để đưa họ đến chỗ Sea Snake đang đợi.

Nàng gần như là một công chúa, và có lẽ đã từng là một Vương hậu. Họ mừng rỡ khi thấy cô rời đi và bị người đời lãng quên.

Baela háo hức vén tấm màn che của chiếc kiệu khi họ đi qua các con phố. Cô hít một hơi thật sâu bầu không khí như thể cô đã nếm được vị muối gột rửa sạch sẽ của Driftmark, chứ không phải mùi hôi thối nồng nặc, thối rữa của Vương Đô.

"Chúng đang xây tượng cho Vương tử Daeron kìa," cô nhận xét với một sự ngạc nhiên khi họ đi qua chân đồi Visenya. Những người thợ đá hối hả làm việc như kiến trên công trình với những chiếc xe kéo và giàn giáo, đang thổi hồn vào một pho tượng sẽ mỉm cười nhìn xuống những kỵ sĩ trong tương lai của Gia tộc Targaryen.

"Cháu đã không nghĩ Aemond lại bận tâm đến việc dựng pho tượng này lên. Chính Aegon là người đã ra lệnh làm chuyện đó. Hầu hết các kế hoạch của gã đều đã hóa thành tro bụi từ trước khi Aemond bước lên ngai vàng."

Corlys càu nhàu. "Aemond cũng sẽ đau buồn vì cái chết của em trai mình, ông đoán thế. Hoặc ít nhất thì Alicent Hightower sẽ làm vậy, và hắn sẽ muốn làm dịu đi nỗi đau của bà ta. Nếu không nhờ có Vương tử Daeron và Tessarion của cậu ta, phe Xanh sẽ không bao giờ nhìn thấy bất kỳ chiến thắng nào tại Tumbleton."

Và điều này cũng vậy. Corlys không nghĩ Aemond Targaryen là một người dễ bị dày vò bởi tội lỗi. Nhưng những câu chuyện đó chắc hẳn cũng đã đến tai hắn, rằng chính tin tức về việc em trai hắn đang tiến đến Tumbleton như cái bóng của Kẻ Xa Lạ đã cuối cùng chấm dứt sự do dự của Vương tử Daeron trong việc đối đầu với những kỵ sĩ rồng đang ẩn náu dưới lá cờ của mình.

Trước sự chứng kiến ​​của ba trăm người khi ngồi trên lưng Tessarion cao lớn, cậu ta đã cho họ quyền lựa chọn. Họ sẽ quỳ gối, thề trung thành với Vua Aegon hoặc Aemond với tư cách là người thừa kế hợp pháp. Và họ sẽ theo cả hai vị vương tử đến Vương Đô để giải phóng nơi đây khỏi ách thống trị của Rhaenyra, trừ khi họ muốn Vương tử Aemond trừng phạt họ bằng chính hình phạt phản bội mà hắn đã từng giáng xuống vùng Riverlands.

Người ta có thể nói nhiều điều về Daeron Targaryen, nhưng không thể nói cậu ta là kẻ hèn nhát. Hay khôn ngoan. Một khi Silverwing xé xác Tessarion khỏi bầu trời, Hugh Hammer được kể là đã giậm thẳng chiếc bốt của hắn xuyên qua hộp sọ của cậu bé trước khi vứt xác cậu ta cho Vermithor. Một pho tượng là tất cả những gì nhà Hightower có để khóc thương cho cậu ta hoặc gửi gắm lời cảm tạ. Với việc hai Kẻ Phản Bội hoành hành trên bầu trời, đội quân vùng sông đang tiến đến nhanh chóng bị phát hiện, và mọi hy vọng phục kích đều tan biến.

Addam không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải một mình đối đầu với Silverwing và Vermithor trong trận chiến công khai.

Giá như Vương tử Daeron trì hoãn thêm, hoặc thậm chí tìm thấy dũng khí của mình sớm hơn một ngày, mọi chuyện hoàn toàn có thể đã rất khác. Nhưng đây là sự khờ dại của một ông già, cứ mãi đi đi lại lại trên những con đường không bao giờ được chọn lại.

Nhớ lại những cuộc nổi loạn trước đây của thành phố, Corlys đã dẫn theo một nhóm mười hai người cưỡi ngựa để hộ tống họ. Nhưng đó lại là một biện pháp phòng ngừa không cần thiết. Vương Đô giờ đây là một thành phố yên bình.

Một vài người trong số thủy thủ đoàn của ông đã được cử đến các quán rượu, tiệm ăn, tửu quán và nhà thổ, để tiêu tiền và nghe ngóng xem có những lời bàn tán nào có thể nghe được. Những gì chúng mang trở về thật là nản lòng, dù chẳng mấy bất ngờ.

Vương Đô đã kiệt quệ đến tận xương tủy, khát khao hòa bình và sự an toàn. Vua Aemond Đệ Nhất, đã ban tặng cho thành phố sự bình yên và an ninh dồi dào, thanh tẩy mọi thứ trong làn sóng sắt thép và lửa. Mọi kẻ thù bên trong và bên ngoài thành phố đều tan biến. Dưới sự chỉ huy của Vhagar, những chiến binh rải rác của quân đội phe Xanh đã được rèn luyện lại thành một đội quân tinh nhuệ. Với làn sóng chiến binh mới đổ vào thành phố để tăng cường hàng ngũ cho đội cận vệ áo vàng, trật tự đã được thiết lập lại trên đường phố.

Đối với nhiều người ở nơi đây, từ tầng lớp thượng lưu đến thường dân, việc tạm thời thoát khỏi bọn trộm cướp, hãm hiếp và sát nhân là đủ để họ nâng ly chúc mừng Vua Aemond và cầu chúc hắn mạnh khỏe trường thọ. Trong mắt họ, chiến tranh đã thắng lợi, và họ rất vui mừng về điều đó.

Hiếm có ai trong số họ nói về Vương tử Aegon, người hiện đang là tù binh trong triều đình của vị vua mới. Lại càng ít người nói về Vương tử Lucerys. Việc một đứa con trai khác của Rhaenyra vẫn còn sống sót sau tất cả, chứ đừng nói đến việc bị giam cầm sau những bức tường của Red Keep, dường như không phải là điều được biết đến rộng rãi ở bên ngoài lâu đài.

Baela, vẫn thông minh như cô thường làm, biết không nên nói về bất cứ điều gì trong số này. Cho đến khi họ được chèo thuyền đến đủ gần để nghe thấy tiếng sóng vỗ nhẹ vào con tàu Sea Snake. Ánh trăng chiếu sáng đường cong của thân tàu tối màu, lá cờ Velaryon khẽ bay phấp phới trong gió trên những cánh buồm đã cuộn lại. Một bóng người đứng chờ sẵn để giúp họ trèo qua lan can, tay đã chìa ra.

Tiếng thốt lên của Baela khi nhận ra Alyn thật đáng kinh ngạc. Nhưng nó cũng rất ngắn ngủi. Corlys nghe thấy đoạn hội thoại vội vã khi ông được giúp lên tàu; lời chào đón nồng nhiệt từ phía Alyn, sự trao đổi niềm vui khi thấy người kia vẫn khỏe mạnh. Những lời an ủi mệt mỏi, thì thầm dành cho những người thân yêu đã mất.

Nhưng Baela không nán lại lâu trong vòng tay Alyn trước khi đi theo Corlys về túp lều của ông. Cô giữ mũ trùm đầu cao, áo choàng được cài chặt ở cổ để che đi những vết bỏng. Alyn nhìn cô rời đi, vẻ mặt anh đau đớn ngay cả trong ánh sáng lờ mờ của những chiếc đèn lồng.

Một vấn đề khác cần xem xét, khi có đủ thời gian.

"Ông phải đưa cả Egg và Luke thoát khỏi nơi đó nữa," Baela tuyên bố, ngay vào khoảnh khắc cánh cửa cabin vừa đóng lại phía sau họ. "Họ không được an toàn ở đó đâu. Cả hai người họ."

"Và ông biết rõ điều đó mà," Corlys thở dài, ngồi sụp xuống chiếc ghế của mình.

"Nói thì dễ, làm thì lại là chuyện khác. Giờ đây chúng ta chẳng còn mấy bạn bè ở thành phố này. Việc nắm bắt tin tức về Aegon từ Driftmark đã khó khăn lắm rồi. Mọi chuyện có thể còn khó hơn khi chúng ta rời khỏi đây. Gia tộc Hightower sẽ không dễ dàng chấp nhận sự hiện diện của ta trong triều đình của họ nữa, cũng như bất kỳ ai khác lên tiếng bênh vực cho thằng bé. Họ chỉ biết cuộc chiến của họ đã kết thúc khi em trai cháu chết"

Baela khịt mũi không một chút vui vẻ. Cô đi đi lại lại trong phòng, như thể vẫn cảm thấy những bức tường nhà tù đang siết chặt lấy mình một cách tham lam, và bóng của cô nhảy loạn xạ trên sàn nhà.

"Ông không cần phải ngồi đó và nói với cháu về chuyện đó đâu. Ông có biết bao nhiêu đêm cháu nằm thao thức cho đến tận bình minh, chờ đợi có ai đó lẻn vào phòng để cố gắng lấy một chiếc gối ép vào mặt Egg không? Lời hứa của Aemond với Luke là thứ duy nhất giữ cho thằng bé được an toàn. Cho dù điều đó có thể kéo dài bao lâu đi nữa. Nó sẽ không còn an toàn nếu Luke chết, và Aemond chưa bao giờ hứa sẽ không làm hại em ấy."

Có một điều gì đó kỳ lạ trong giọng điệu của cô khi nhắc đến tên Lucerys. Một sự dữ dội, một tình yêu được mài giũa thành sự kính trọng dành cho người đồng đội.

"Lời thề của một kẻ giết người thân sẽ là một thứ tồi tệ để mà tin tưởng," Corlys đồng ý. Ông dừng lại. Tự trấn an mình. 

"Hắn đã tước đoạt quyền thừa kế của Lucerys. Ta đã hy vọng điều đó có thể thỏa mãn bất kỳ ý niệm trả thù nào mà hắn đang ấp ủ. Aemond vẫn đối xử tệ bạc với thằng bé?"

Ban đầu, ông nghĩ Baela sẽ bật cười trước câu hỏi đó. Thay vào đó, cô đứng im tại chỗ, đột nhiên bất động. Trong ánh sáng ấm áp của những chiếc đèn dọc theo tường, khuôn mặt cô trở nên khó đoán như một cây weirwood.

"Luke có một vết sẹo," cô cuối cùng lên tiếng. Cô ấy giơ tay lên, đặt các đầu ngón tay ngay dưới chỗ lõm sắc nhọn ở gốc cổ.

"Cháu không biết vết thương đó đã có từ bao lâu. Ít nhất là trước khi họ trở lại Vương Đô. Em ấy không chịu kể cho cháu nghe làm thế nào em ấy có được nó, nhưng ông tưởng tượng xem là chuyện gì chứ? Lần đầu tiên chúng cháu gặp lại nhau, em ấy gầy gò như xác chết, và họ bắt em ấy uống một bát canh ngay lập tức trước khi cởi xiềng xích cho cháu. Bây giờ họ cũng bắt em ấy ăn như vậy, cả cháu và Egg nữa. Ông có biết chúng đã làm thế nào trước khi Dragonstone thất thủ không? Bọn chúng mang than hồng vẫn còn nóng từ lò than đến và nói với em ấy rằng nếu em ấy từ chối thức ăn, chúng sẽ bắt em ấy nuốt thứ đó thay vì thức ăn."

Bàn tay của Corlys siết chặt vào thành ghế của mình. Tuy nhiên, ông vẫn không lên tiếng.

"Giờ em ấy có thể có thêm những vết sẹo khác nữa." Giọng Baela đều đều, nhưng ông cảm nhận được luồng nhiệt nóng bỏng len lỏi dưới từng lời nói. Cô ấy đang quan sát phản ứng của ông. Điều đó không làm ông hài lòng.

"Aemond muốn làm gì với Luke cũng được. Egg nghĩ chân Luke bị thương khi thằng bé gặp em ấy lần cuối. Cháu không thể tự mình xác nhận được, vì họ đã không cho chúng cháu gặp nhau hơn một tháng nay rồi. Vậy nên, đây là tất cả những gì cháu có thể kể cho ông về Luke; họ vẫn trói em ấy lại khi tắm cho em ấy. Em ấy thỉnh thoảng ngồi trên khán đài khi Aemond đưa Egg ra sân để dạy thằng bé cách dùng kiếm. Em ấy chỉ được nhìn thấy ánh sáng ban ngày khi Aemond muốn. Đó là những gì cháu biết về em ấy bây giờ. Đó là cuộc sống mà tên khốn đó cho phép em ấy sống."

Corlys đã lường trước điều này. Ông còn dự đoán điều tồi tệ hơn nữa. "Ông hiểu rồi."

"Hiểu cái gì cơ chứ? Rằng nếu ông bỏ mặc họ ở đây, cả hai em ấy sẽ chết trong vòng một kỳ trăng sao?" Baela gắt lên. "Chúng ta không thể bỏ rơi họ được. Chúng ta phải đưa cả hai ra khỏi cái chốn này, và đến một nơi nào đó Vhagar không thể đuổi theo họ. Đó là cách duy nhất để thấy họ được tự do khỏi Aemond."

"Ông đã định làm vậy," Corlys mệt mỏi hứa hẹn. "Nhưng không có khoản tiền chuộc nào ta có thể trả để xứng đáng với rủi ro nếu Aegon đòi lại quyền thừa kế. Ta e rằng điều tương tự cũng sẽ xảy ra với Lucerys. Khi Rhaenyra bỏ trốn khỏi thành phố, ta đã nói rõ với Alicent Hightower và hội đồng của bà ta rằng ta sẽ tuyên thệ thay họ, với điều kiện Aegon được thả về cho ta chăm sóc. Ta chẳng còn lựa chọn nào khác, khi Rhaenyra muốn đầu ta được treo trên cổng thành. Các điều khoản gần như đã được dàn xếp xong, trước khi Aemond Targaryen trở lại thành phố với một đoàn quân ở phía sau."

Ông cựa quậy trên ghế, nhăn mặt. Ngay cả bây giờ, nhiều năm sau khi người gây ra nỗi đau đã chết quằn quại trên ngọn giáo của Corlys, máu phun trào thành từng đợt, cơn đau vẫn nhói lên mỗi khi những khúc xương bị nguyền rủa ba lần của ông bị chạm vào.

"Ngay cả trước khi hắn đến, ông đã nghi ngờ cuộc đàm phán của họ chỉ là trò câu giờ. Larys Strong đã cảnh báo ta rằng việc giao nộp Lucerys một cách an toàn sẽ là vấn đề tế nhị. Ta nghĩ vậy vì chính bọn chúng cũng không biết liệu thằng bé còn sống hay không, giữa tất cả sự hỗn loạn ở Vùng Reach. Hơn nữa, bọn chúng lo sợ quyền thừa kế của Lucerys. Giờ thằng bé là con trai cả của Rhaenyra. Theo lẽ phải, ngai vàng thuộc về thằng bé."

"Đúng ra là vậy." Giọng Baela cứng rắn, gay gắt hơn bao giờ hết. "Nhưng lời khẳng định của Luke chẳng liên quan gì đến chuyện này. Chưa bao giờ liên quan cả."

"Không," Corlys đồng ý. Khớp chân ông giờ đau nhức dữ dội, hòa lẫn với tiếng rên rỉ của vết thương cũ ở phía trên. Vào những đêm như thế này, ông nhớ rõ nỗi đau đớn tột cùng ấy. Tầm nhìn của ông cũng đã mờ đi, xương cũng trắng bệch theo. Các học giả nói với ông rằng chính nhờ lòng thương xót của các vị thần mà ông còn sống. Dường như họ càng quyết tâm nhắc nhở ông về ân huệ đó, nhất là khi ông đã bước quá sâu vào tuổi già.

"Rõ ràng là mọi cuộc đàm phán đều nhanh chóng đi đến kết quả vô ích. Aemond không hề có ý định giao nộp tù nhân của mình. Cũng như bất kỳ thỏa thuận nào khác mà hội đồng của anh trai hắn đã thực hiện trong thời gian hắn vắng mặt. Nếu Larys Strong không cảnh báo ta rằng ta có thể rời khỏi thành phố trước ngày hắn trở về, thì đầu ta có lẽ đã nằm trên cổng thành rồi."

Khóe môi Baela khẽ giật. "Biết khuyên người khác mà chẳng biết tự khuyên mình. Thằng ngu!"

"Có lẽ vậy. Larys đã đặt cược quá nhiều vào sự trở về của Aegon," Corlys thừa nhận. "Gã ta vẫn chưa nhận ra rằng tên đó chẳng còn ích lợi gì nữa. Gã ta nên sớm nhận ra điều đó. Khi ấy, vị vua của chúng chỉ còn lại sự ngu ngốc và điên rồ tột độ. Nhưng chẳng ai khác có thể giữ được người đứng đầu mạng lưới gián điệp của Aegon ở vị trí cao như xưa. Tham vọng là lời nguyền của gã ta, cũng giống như nó từng là lời nguyền của ta."

Hoặc, có lẽ, là tình cảm. Đã chẳng có điều gì trong những hố than từ đôi mắt của Larys Strong gợi mở nhiều hơn một sinh vật hoàn toàn trống rỗng những tình cảm đồng loại. Nhưng đã có một sự tận tụy kỳ lạ trong sự phục vụ gã dành cho vị vua đã tàn tạ của mình, trước khi sự tàn tạ là tất cả những gì có thể có được từ tên đó.

Giá như gã không tiếp tục nỗ lực vì Aegon khi mọi thứ dường như đã mất hết hy vọng, và sẵn sàng chào đón Aegon trở lại ngai vàng mà chúng đã giành lại được cho mình?

Không. Ông không thể quên bức thư thứ hai. Larys biết mình đã làm gì khi gửi nó. Gã ta biết Corlys sẽ không chọn cách nào khác, khi nhà vua hứa sẽ nới lỏng cảnh giác dù chỉ trong giây lát.

Tiếng ục ục của lỏng kéo sự chú ý của ông ra khỏi những suy nghĩ miên man. Baela đang rót cho ông một cốc từ chiếc bình đã được đặt sẵn trên bàn. Cô đẩy bình về phía Corlys mà không nói một lời.

"Giờ ông bộc lộ bản thân nhiều thế này rồi sao?" ông hỏi với một tiếng cười yếu ớt, nhận lấy chiếc cốc. Chất lỏng bên trong ngọt và sẫm màu, làm dịu đi những cơn đau. Ông nhấp từng ngụm chậm rãi, biết ơn, trước khi đặt nó xuống và lấy lại bình tĩnh.

"Cháu đừng bận lòng về những cái đau nhức của một ông già," ông kể với Baela. Các từ ngữ hết mực dịu dàng. Cô đáng ra sẽ nổi giận trước ý nghĩ đơn thuần đó, nhưng cô xứng đáng được nhận sự dịu dàng từ ông lúc này. Xứng đáng nhận điều đó và nhiều hơn thế nữa. Nhiều hơn những gì ông hiện tại có thể trao cho cô. Những vết sẹo này của ông đã được hàn gắn theo cách tốt nhất chúng có thể rồi, và kiếm được trong những trận chiến kém phần xứng đáng hơn trận của cháu.

"Của gã còn tệ hơn," Baela đáp lại một cách hờ hững, quay lưng lại với ông để nhìn quanh cabin. Lời nói của cô nhẹ nhàng, nhưng sự bồn chồn đã tố cáo cô. Cô đi lại giữa những ô cửa sổ tròn phủ đầy bọt biển, nghịch một trong những chiếc đèn lồng đang đung đưa, vuốt ve những con cá ngựa đang nhảy nhót kiêu hãnh trên các cột giường. Tất cả những điều này diễn ra trước khi cô nói tiếp.

"Cháu đã chứng kiến ​​bà ngoại được báo thù. Ít nhất thì đó cũng là một khởi đầu. Moondancer đã chiến đấu rất dũng cảm, ông ạ. Nó nhảy khỏi con thú của mình thay vì chịu đựng ngọn lửa thêm một giây phút nào nữa. Cháu đã ngã xuống cùng nó. Chúng cháu đã ở bên nhau cho đến cuối cùng."

"Ông không hề nghi ngờ điều đó."

Ông chìa một bàn tay ra. Baela băng qua căn phòng để nắm lấy nó, ép nhẹ những ngón tay bọc da của ông một cách tử tế giữa những ngón tay của chính cô.

"Cháu thà chết cùng nó còn hơn là phải quỳ gối trong xiềng xích." Cô liếc nhìn xuống ông, mỉm cười yếu ớt. "Một cái chết của rồng. Giống như mẹ cháu, và cả bà ngoại cháu nữa."

"Ông biết mà. Ông rất mừng vì cháu đã không làm thế."

Cuối cùng, cô ngồi phịch xuống chiếc ghế chờ. "Đáng lẽ ra mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn, nếu được chứng kiến ​​kẻ tiếm quyền chết đi."

"Giờ tên đó đã chết rồi," Corlys thở dài. "Và nếu gã còn sống, ta sẽ không bao giờ đánh đổi hình phạt dành cho gã để lấy mạng sống của cháu đâu. Cháu đã hạ gục gã, và ngươi vẫn còn sống để biết điều đó, trong khi hắn chết trong đau đớn và sợ hãi. Hãy mừng vì điều đó đi."

Và Aegon Targaryen chẳng thể nào hả hê trước cái chết của một con rồng. Gã đã chết một mình, chết chìm trong thứ chất độc làm tắc nghẽn mũi và cổ họng gã bằng bọt đỏ. Otto Hightower hẳn đã rất hài lòng. Cháu trai ông ta đã làm được điều đó khi vương miện vẫn còn đội trên trán. Aegon hẳn đã tìm thấy sự an ủi nào trong đó, khi đôi mắt gã tối sầm lại vì máu và tiếng thở hổn hển nghẹn lại thành tiếng rên rỉ hấp hối.

"Hắn vốn đã ở trong sự sợ hãi rồi," Baela nhận xét một cách lạnh lùng. "Thật kỳ lạ là gã ta vẫn dám nhắm mắt lại sau khi lên ngôi lần nữa. Ngai vàng chưa bao giờ thuộc về gã, ngay cả sau khi gã giết Rhaenyra. Gã biết điều đó cũng rõ như chúng ta. Lẽ ra gã nên tự đặt vương miện lên đầu Aemond, nếu hai tên khốn đó không căm thù nhau hơn cả chúng ta. Aemond đã giữ ngai vàng từ rất lâu trước khi kẻ tiếm quyền trút hơi thở cuối cùng. Đó là lý do tại sao Aegon cố gắng gửi hắn đến cưới vợ ở Storm's End. Gã tưởng rằng việc đó sẽ khiến hắn bận rộn, vất vả xây dựng lại lâu đài từ đống đổ nát và lo lắng cho tiểu lãnh chúa Baratheon thay vì anh trai mình. Ông có nghe nói rằng bọn họ đặt tên đứa bé theo tên kẻ tiếm quyền không?"

"Ta chưa nghe nói gì cả," Corlys thú nhận, vẻ mặt lo lắng. Không phải về cái tên mang điềm gở của Aegon Baratheon, dù điều đó chẳng làm ông bận tâm mấy. Cũng không phải vị vua vừa chiến thắng lại bất hòa với em trai đến mức tìm cách đánh đuổi sức mạnh của Vhagar khỏi thành phố của mình ngay cả khi Cregan Stark đang nổi cơn thịnh nộ từ phương Bắc.

"Có lẽ Phu nhân Baratheon đã suy nghĩ lại về lựa chọn đó, nếu bà ta thấy vị vua yêu quý của mình trở về từ Dragonstone," Baela tiếp tục. Hàm răng cô nhe ra thành một nụ cười nham hiểm, vẻ mặt đầy thích thú khi nhớ lại chuyện đó.

"Gã cũng có thể đã tự mình biến thành một đứa trẻ một lần nữa. Không thể chịu đựng nổi bóng tối. Phải luôn có những ngọn nến vây quanh gã mọi lúc trong phòng ngủ – nhưng được đóng chặt khép kín trong chiếc đèn lồng, tất cả nổi bồng bềnh trong những chiếc bát đựng nước. Tên hèn nhát đó sợ hãi cả ngọn lửa của chúng nữa cơ đấy."

Sự báo thù chẳng giúp ích gì cho Corlys kể từ khi cuộc chiến này bắt đầu. Máu đã đổ đi không ngừng, và không có lượng máu nào có thể bù đắp lại những gì đã mất. Giữ gìn những gì còn lại là tất cả những gì có thể dẫn dắt ông lúc này. Một cái chết không đau đớn cho Aegon Targaryen cũng đã đủ để đạt được điều đó. Corlys chỉ cần điều đó thôi cũng đã hài lòng.

Nhưng chính nỗi sợ hãi đã ám ảnh tên đó ngay từ những giây phút tỉnh giấc trước khi người lạ mặt chạm vào gã, và đó là nỗi kinh hoàng cùng đau đớn mà gã cảm nhận được cuối cùng trên thế giới này. Corlys không thể coi đó là niềm vui, nhưng ông cũng không phủ nhận sự thỏa mãn lạnh lùng mà nó mang lại.

Không phải khi Baela ngồi trước mặt ông, phẩn nộ và không tha thứ, kể cho ông nghe về những gì có thể nhìn thấy trong phòng ngủ của kẻ bắt giữ cô.

"Cháu đã nói về những tổn thương của các em trai cháu," ông lặng lẽ nói. "Còn cháu thì sao, cô gái dũng cảm của ông?"

"Tên đó không làm vấy bẩn cháu, nếu đó là ý ông muốn nói," Baela nói. Lời nói sắc bén, nghẹn ngào và bật ra từ khóe môi. Má cô ửng đỏ.

"Gã không thể làm thế với bất cứ ai nữa, dù chỉ một lần. Bà ngoại đã lo liệu việc đó rất kỹ rồi. Rồi Moondancer lấy đi phần còn lại. Gã thậm chí không thể đi lại được. Họ phải khiêng gã giữa ngai vàng, giường và kiệu. Chẳng còn gì sót lại trên người gã cả. Chỉ còn mủ, thối rữa và đen kịt."

Chẳng có gì, nhưng cô đã biết về chuyện đó.

Corlys chờ đợi.

"Gã cũng nghĩ cháu y như vậy," Baela cuối cùng nói. Cô tựa má vào lòng bàn tay khi chống khuỷu tay lên thành ghế, nhìn chằm chằm vào họa tiết khảm trên đó như thể nó là cảnh tượng thu hút nhất.

"Hầu hết các ngày, gã không đủ sức ngồi lên Ngai Sắt. Thay vào đó, gã nằm trên giường. Chúng trói cháu vào một chiếc ghế đẩu trước đó. Hoặc còng tay cháu ra phía sau lưng và bắt cháu quỳ. Đôi khi hàng giờ liền, cho đến khi đầu gối cháu chảy máu. Khi sữa anh túc không thể làm dịu cơn đau của gã, đó là tất cả niềm vui mà gã có được."

Ông lại vươn tay nắm lấy tay cô một lần nữa. Cô để ông nắm lấy nó, nhưng cô không nhìn ông. Lời nói tuôn ra nhanh hơn, như thể cô muốn trút bỏ chúng hoàn toàn.

"Gã không thể chạm vào. Nhưng gã vẫn có thể nhìn thấy, dù gã chỉ là một con sâu bọ. Gã muốn cháu khóc thương cho gã. Cháu chưa bao giờ làm vậy. Cháu mừng vì người bị gã ép vào đó chính là cháu. Nếu không phải cháu, thì đó sẽ là Egg, và còn tệ hơn những gì gã đã làm với thằng bé rồi."

Đôi mắt cô giờ đây sáng long lanh, ánh lên những giọt nước mắt chưa rơi, nhưng trong lời nói lại ẩn chứa niềm kiêu hãnh. Một niềm kiêu hãnh khủng khiếp.

"Chúng cháu đã cố gắng. Cháu thề điều đó, cả Luke lẫn cháu, chúng cháu đã cố gắng, nhưng chúng cháu không thể che chở cho thằng bé khỏi mọi thứ được. Chính Cha mới là người Aegon hận thù nhất, Cha và Rhaenyra, và họ đã nằm ngoài tầm với của gã. Gã đành phải bằng lòng với chúng cháu thôi."

"Bằng lòng," Corlys lặp lại. Từ ngữ được đóng dấu phẳng lặng giống như một đồng xu. "Cháu có ý gì về chuyện đó?"

Cô ta cười khẩy. "Aegon muốn cháu bị trói chặt và phơi bày toàn bộ ngực trần đến tận vùng kín. Gã ta thích nhìn cảnh này."

Cô hờ hững vung tay về phía mình, về những vết sẹo.

"Gã nói giờ chúng cháu giống nhau. Máu và lửa, hòa làm một. Ha. Giống nhau ư? Bọn chúng phải lôi cháu ra khỏi Moondancer. Gã từng dọa giao cháu cho lính canh, khi mẹ gã không có mặt để lảm nhảm về việc cháu chẳng đáng giá gì với chúng nếu làm con tin. Hoặc là gã sẽ đâm dao vào chỗ mà gã không thể đâm vào bằng dương vật của mình. Nhưng gã không thể khiến cháu phải cầu xin lòng thương xót từ cái xác thối rữa, vô dụng của gã. Dù chỉ một lần. Nếu gã không trói cháu lại, cháu đã bóp nghẹt hơi thở của gã bằng tay không rồi."

"Ông biết điều đó," Corlys mỉm cười. Nụ cười của ông mang sắc đỏ giận dữ, mệt mỏi của ánh mặt trời đang lặn.

Aegon Targaryen đã chết.Gã đã ra đi, và gã đã chịu đựng đau khổ. Gã đã chịu đựng đến hơi thở cuối cùng. Đó là tất cả những gì họ mong muốn, nhưng vẫn chưa đủ.

"Sao cháu có thể không chứ? Lòng dũng cảm của thần Chiến binh luôn tiềm ẩn trong cháu. Nhưng cháu đã nói với ông một lần rồi. Cháu thà có ông bên cạnh mình cả ngàn lần, còn hơn là để ông gây ra cái chết mà gã đáng phải nhận và trả giá cho điều đó."

Bàn tay của Baela vẫn nắm lấy tay ông. Nó run rẩy. Không phải vì sợ hãi. Đó là một điều hoàn toàn khác khiến giọng nói của cô trở nên căng thẳng, ánh mắt lạnh lùng.

"Gã muốn Luke ở cùng chúng cháu một đêm," cô ấy đột ngột nói. "Ở cùng cháu."

Các cơ bắp của Corlys cứng lại như thể bị đóng băng.

"Đó là ngày bức thư của Stark đến," Baela tiếp tục. Hơi thở của cô giờ nghe nặng nhọc hơn, và cô nắm chặt tay ông như gọng kìm.

"Đêm đó gã say khướt. Tên hèn nhát đó sẽ không bao giờ dám làm khác đi, cho dù cơn giận có làm gã mù quáng đến mấy. Nhưng khi cháu không khóc, gã ta gọi một tên lính canh vào và bảo tên đó đi gọi Luke đến. Tên lính canh nói với gã rằng điều đó là không thể, Luke là tù nhân của Vương tử Aemond, và chỉ có thể rời khỏi phòng giam nếu Aemond cho phép. Aegon hỏi tên đó mới ai là vua, và nói rằng gã có thể ra lệnh treo cổ các cháu trai của mình lên tường Red Keep nếu muốn. Nhưng gã không muốn, vì gã sẽ rất vui khi được chứng kiến ​​Rhaenyra dạy cho cả hai chúng cháu những bài học gì."

Cô nhún vai trước vẻ mặt hiện lên trên khuôn mặt ông. Chỉ có Chúa mới biết nó sẽ là cái gì. Corlys chỉ biết rằng nó đang lấp đầy ông từ đầu đến chân, một thứ âm ỉ, đen tối, xấu xí đang cuộn trào bên trong ông.

"Thật là... đê tiện," cô ấy nói, gần như ngạc nhiên. "Bọn chúng chẳng là gì cả, không một ai trong số chúng. Thật nực cười phải không? Ngay cả khi máu của Rhaenyra vấy trên tay và vương miện của người trên trán, Aegon vẫn là một kẻ say xỉn , dâm đãng đáng thương đến tận cùng. Vậy mà chúng lại nghĩ đến việc phong gã làm vua."

Cuối cùng giọng nói của ông cũng vang lên. Đó như là giọng nói của một ai khác. "Cháu và Lucerys. Hai cháu đã bị tổn thương."

"Không," Baela nói dứt khoát. Hai nắm đấm của cô siết chặt. Ánh mắt cô trở nên sắc lạnh, lạnh lùng như thủy tinh.

"Không phải lúc đó, không phải với tên khốn thối nát đó. Chính điều đó đã biến nó thành trò hề. Khi cánh cửa mở ra lần nữa, đó là một người lính gác khác, và ông ta đã dẫn Aemond đến ."

"Aemond?"

"Phải," Baela rít lên. "Vậy là Aegon đã được giải đáp thắc mắc về vương quyền một cách khá dễ chịu rồi, phải không? Gã cười phá lên khi Aemond bước vào cửa đến nỗi cháu tưởng gã sẽ nghẹt thở, và nói nếu Aemond quan tâm thì gã đã mời Aemond xem rồi. Nhưng khi Aemond đến bên giường, gã lại van xin như một con chó. Gã nói với Aemond rằng tất cả chỉ là trò đùa . Thật đáng tiếc là Aemond không cười như hồi còn ở Dragonstone. Bọn lính canh đã lôi cháu ra khỏi phòng trước khi cháu kịp xem. Bọn khốn nạn. Cháu xứng đáng với điều đó."

Cô hít một hơi sâu. "Chúng không bao giờ đưa cháu trở lại phòng ngủ của gã lần nào nữa. Gã đã chết trong vòng hai tuần. Vì vậy, gã không có cơ hội thực hiện bất kỳ... kế hoạch nào đang nảy sinh trong cái đầu thối rữa của Gã. Ông cứ yên tâm về điều đó."

"Aegon chết quá nhanh," Corlys lẩm bẩm cuối cùng. Đó là tất cả những gì ông có thể nói. Ông liếc nhìn chiếc bàn bên cạnh, nhìn chiếc hộp ngà mỏng manh đặt ở đó.

"Đúng vậy," Baela đồng ý. "Nhưng cháu sẽ không nói điều tương tự về Aemond, thưa ông ngoại."

"Ta sẽ làm vậy. Driftmark đã từng bị thiêu rụi một lần rồi, cháu ạ. Không một đạo quân nào có thể chống lại Vhagar nếu không có sự trợ giúp của một rồng. Thậm chí có lẽ ngay cả khi đó cũng không được. Vermithor đã ngã xuống. Caraxes. Meleys. Khi bọn chúng tìm thấy Rhaena-"

"Bọn chúng sẽ không làm thế đâu," Baela bình tĩnh nói.

Ông cau mày nhìn cô. "Chúng ta phải cầu mong điều khác. Các toán quân từ Gia tộc Bracken và Mooton đã được cử đi hỗ trợ Gia tộc Hightower và người Vale trong cuộc tìm kiếm. Tốt hơn hết là họ tìm thấy con bé, và càng nhanh càng tốt. Các bộ lạc miền núi là bọn dân tộc man rợ, không khác gì bọn man tộc. Chúng chỉ quan tâm đến việc cướp bóc và tàn phá, và chúng chẳng hiểu biết gì về rồng. Thậm chí chúng có thể không biết mình đã cướp được Rhaena quý giá đến mức nào. Nếu Gia tộc Hightower có thể tìm lại được con bé, thì chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc trông cậy vào họ..."

Từ ngữ của ông chậm lại thành một dòng chảy nhỏ, và rồi im lặng hoàn toàn. Baela đã rút một mảnh giấy da từ trong túi của mình ra, và cô xoay tròn nó giữa các ngón tay giống như một mảnh khóe của người diễn kịch.

"Chúng ta hoàn toàn có thể vẫn còn những người bạn khác mà," cô nhẹ nhàng nói với sự chiến thắng.

Ông đón nhận mảnh vụn từ cô, vuốt phẳng nó trên đầu gối mình. Mảnh giấy da bị nhem nhuốc và các đường nét của nó rất ít ỏi. Các nét chữ trải dài trong một nét tay vụng về, lấp đầy không gian đến mức những từ ngữ cuối cùng đã phải bị ép vào góc cho đến khi chúng gần như không thể đọc nổi. Chúng hẳn đã phải chịu áp lực nặng nề mới tìm thấy khoảng trống để ép cái ấn triện đó lên trang giấy. Giờ nó đã phai mờ, một bóng ma trong vết mực nhem nhuốc.

Ông nhận lấy mảnh giấy vụn từ tay cô, vuốt phẳng nó trên đầu gối. Giấy da bị lem mực và các dòng chữ thưa thớt. Các chữ cái viết nguệch ngoạc, lấp đầy khoảng trống đến nỗi những từ cuối cùng phải chen chúc vào góc, gần như không thể đọc được. Chắc hẳn họ đã rất khó khăn để tìm đủ chỗ đóng dấu lên trang giấy. Giờ đây nó đã phai màu, chỉ còn là một bóng ma trong mực nhòe.

"Trời đất ơi," cuối cùng ông nói. Đó là một cách nói lịch sự hơn so với những lời chửi thề ban đầu. "Cháu lấy ở đâu ra thứ này vậy?"

"Nó được trộn vào bánh mì mang đến cho bữa tối của cháu, cứ sáu đêm một lần trong hai tháng qua," Baela đáp.

Ngày xưa, cô bé là một đứa trẻ nhỏ chạy nhảy tung tăng cùng các em trai khắp High Tide, rạng rỡ như ánh mặt trời trên tuyết. Thời gian đã thay đổi, nhưng ông vẫn nhận ra ánh mắt tinh nghịch, lấp lánh ấy trong mắt cô.

"Ngay cả sau khi họ nhốt cháu lại. Chắc hẳn việc đó đã được thực hiện trong nhà bếp. Không bao giờ có cùng một người hầu mang thức ăn đến cho chúng cháu hai lần."

"Ta sẽ không vội tin tưởng điều này," Corlys cảnh báo. "Chúng ta sẽ chỉ còn lại rất ít đồng minh ở những nơi thấp hơn trong lâu đài, không hơn gì triều đình. Hầu hết gia tộc của Rhaenyra đã bị giết khi pháo đài thất thủ, và những người còn lại đã nhanh chóng quay lưng lại với bà ấy trước khi bà ấy kịp chạy trốn khỏi đó."

"Hầu hết," Baela gạt đi một cách thản nhiên. "Không phải tất cả. Cha cháu có bạn bè đủ mọi tầng lớp trong thành phố này. Ai dám chắc ông ấy không truyền lại những bài học của mình cho họ chứ?"

"Một số người bạn đó rất có thể nằm trong số những kẻ đã giúp lột da Mysaria khi cô ta cố bỏ trốn. Bất cứ ai khoét rỗng ổ bánh mì đều đã mạo hiểm rất lớn, và để đổi lấy điều gì? Ta không thích điều đó. Lá thư này là một thứ mỏng manh để dựa vào đó mà đặt cược mạng sống của Rhaena."

Baela mím môi, cô trông giống bà ngoại đến nỗi khiến trái tim ông nhói đau.

"Nếu đó là một trò lừa bịp nào đó của nhà Hightower, thì họ đã treo đầu cháu lên khi cháu không giao lá thư đầu tiên cho họ rồi," cô nói. "Hãy tin cháu. Aemond khó mà chờ đợi cái cớ đó. Và nói cho cháu biết - nếu ông nghi ngờ điều này, thì chúng ta còn lựa chọn nào khác? Họ là niềm hy vọng duy nhất của chúng ta."

Dù bị bất ngờ, Corlys vẫn đủ bình tĩnh để mỉm cười. Ông với tay lấy chiếc hộp. Nó được chế tác rất tinh xảo. Tất cả những món quà ông tặng cho các cháu đều được làm như vậy, và chiếc hộp này còn quý giá hơn hầu hết những món khác. Bên trong đã từng chứa một con dao găm, một món đồ trang sức đẹp đến nỗi có thể được tặng cho người thừa kế của Driftmark để kỷ niệm việc nhận tước hiệu.

Con dao găm hiện đang ở Driftmark. Corlys không đủ ngốc nghếch để mơ rằng mình sẽ có cơ hội tặng nó. Con dao găm giờ chẳng còn ích gì cho Lucerys hay cho cô nữa.

Khi mở nắp hộp, ông lại đưa ra một món quà hoàn toàn khác. Một món quà khiến Baela há hốc mồm kinh ngạc.

"Ta không dám chắc chắn như vậy," ông nói với cô. 

-

Đã có thời điểm, việc bị bắt chờ đợi là điều khiến Corlys khó chịu nhất. Đó là sự bồn chồn trong huyết quản của người thủy thủ, ông từng nói với Rhaenys như vậy. Ánh mắt ông luôn hướng về phía chân trời, và trong ông luôn khao khát được thoát ly, một khát khao gào thét chống lại bất kỳ xiềng xích nào níu giữ ông lại một bờ biển, dù chỉ trong chốc lát.

"Đó là lời bào chữa của kẻ ngốc," ông nghe thấy nàng đáp lại, khóe miệng nở nụ cười mỉa mai. " Anh chỉ không muốn nghĩ rằng người khác coi trọng thời gian của họ hơn thời gian của anh thôi, tình yêu của em."

Corlys đã phải đợi ở sảnh này hơn một giờ rồi. Không sao cả. Ông sẽ đợi thêm nữa. Có những thứ quý giá hơn nhiều so với thời gian đang trôi đi giữa những kẽ tay ông như những hạt cát.

Baela đang an toàn trên tàu Sea Snake, và Alyn cũng ở bên cạnh cô. Sự ngập ngừng giữa họ đêm hôm trước dường như đã tan biến. Alyn không hề tỏ ra thương hại cô. Alyn đã chỉ cho cô cách thắt nút hình bàn chân mèo đúng cách, và cười nghiêng ngả khi thấy vẻ mặt nhăn nhó của cô lúc nếm thử dầu vảy cá mà mọi thủy thủ đều uống, thứ dầu có vị kinh khủng nhưng tốt cho mắt. Alyn quan tâm đến Baela. Cô sẽ không bao giờ là người duy nhất của anh, nhưng cô sẽ là người anh yêu quý nhất. Đối với một số người, điều đó đã là đủ.

Ông vẫn phải để cô ấy tự quyết định. Ông đã nghĩ về điều đó suốt đêm, nhưng lúc đó chưa phải là thời điểm thích hợp. Khi ông tạm biệt cô, cô đang đứng dưới cánh buồm chính, mái tóc tung bay trong làn gió biển rì rào, và đôi mắt cô tràn đầy ánh sáng.

Corlys đã hứa. Với cô, với những người khác, và với chính mình. Nếu chỉ cần ngồi trên chiếc ghế này thêm nửa ngày nữa là đủ để thấy những lời hứa đó được thực hiện, ông sẽ tự thấy mình được các vị thần ban phước.

Và những điều thú vị từ chỗ ngồi này đã đủ để thu hút sự chú ý của ông. Một điều như vậy đang đến gần, theo sau là một tràng cười rộn rã vang vọng khắp hành lang, rực rỡ và nổi bật như một lá cờ tung bay. Corlys ngả người ra sau, suy nghĩ. Những quý bà lướt qua trong một đám đông trò chuyện rôm rả với giọng nói nhẹ nhàng đặc trưng của vùng Stormlands. Điều đó hẳn có nghĩa là - à.

Ở đó, cô ta dẫn đầu trong bộ áo choàng đen, tay áo xẻ để lộ lớp lụa vàng bên trong. Vẫn kiêu hãnh, dù ông có thể nhận ra điều đó ngay cả khi không có mái tóc đen bím nghiêm nghị hay ánh mắt xanh thách thức của cô ta khi liếc nhìn ông trong tích tắc. Không thể nhầm lẫn với một người nhà Baratheon.

Người này là một phụ nữ trưởng thành - chắc chắn là Cassandra. Ông có một ký ức mơ hồ về chiếc trâm cài bằng ngọc lục bảo và ngọc trai đen mà Rhaenys đã tận tụy gửi đến Storm's End khi hay tin về sự ra đời của con trai đầu lòng của lãnh chúa nơi đó. Có lẽ cô ta cũng từng là nữ hoàng của nơi đó, cô ta hoặc những người chị em của cô chắc hẳn đã ở lại trong đống đổ nát của Storm's End.

Corlys hiểu thế nào là kiêu hãnh. Nhưng hẳn kiêu hãnh của cô ta đã trở nên chua chát dưới mái nhà của người đàn ông đã ruồng bỏ cô. Thế nhưng cô vẫn đến, để thề trung thành và tìm kiếm bất cứ phần thưởng nào cô ta có thể nhận được.

Mưu đồ thực sự của những gì cô ta hy vọng đạt được từ chuyện này khiến ông tò mò. Nhiều thứ khiến ông tò mò, trong triều đình không có vương hậu cũng không có người thừa kế này, được kết nối bởi lửa rồng. Nhưng ông sẽ không còn được phép nghĩ về điều đó lâu nữa.

Cánh cửa mở ra, và một sứ giả mặc trang phục với màu sắc của Nhà Targaryen bước vào. Với một cử chỉ rất lịch sự, cúi đầu và chắp tay cảm ơn Lãnh chúa Velaryon vì sự kiên nhẫn của ông, rồi mời ông đứng dậy. Nhà vua sẽ gặp ông ngay bây giờ.

Aemond Targaryen đã nhận được nhiều biệt danh trong cuộc chiến mà hắn tiến hành nhân danh người anh trai mình. Rất ít trong số đó là những biệt danh tốt đẹp, ngay cả khi được thốt ra từ miệng những người mà hắn gọi là đồng minh. Điều đó sẽ nhanh chóng thay đổi, giờ đây khi chính hắn là người ngồi lên Ngai Sắt.

Và quả thực, người thanh niên chào đón ông khó có thể được hình dung là người đã chinh phục ba vương quốc một cách thản nhiên như một người tá điền gặt lúa mùa thu. Hắn chào đón Corlys một cách lịch sự như bất kỳ thần dân nào khác, không tiếc lời hỏi han về chuyến hành trình và vùng đất của ông với tất cả sự nhã nhặn.

Corlys đáp trả tương tự. Chuyện đã qua thì thôi. Chẳng thể nào khác được, khi bóng tối của Vhagar bao trùm toàn bộ vương quốc trong bóng tối thăm thẳm của vực sâu.

Tương lai là một thực thể hoàn toàn khác.

"Một con quạ từ người anh họ của ta đã đến cách đây hai ngày, thưa ngài. Ông ấy và các hiệp sĩ của mình đã cưỡi ngựa đi cùng một nhóm sáu mươi người của xứ Vale, mang theo thông tin mới để dẫn đường. Gã tộc nhân miền núi mà họ bắt được đã đầu hàng khi bị thẩm vấn. Cái thứ rác rưởi đó còn chẳng biết chúng đang phục kích ai, chỉ biết rằng đoàn người di chuyển chậm chạp và phòng thủ lỏng lẻo, rất dễ để cướp bóc."

""Phu nhân Jeyne từng viết cho thần rằng lũ cướp ở vùng núi luôn là mối họa dai dẳng, nhưng từ trước tới nay chúng chưa từng tập hợp lực lượng đông đến vậy, lại càng không dám động đến một đoàn lữ hành có hiệp sĩ hộ tống," Corlys trầm ngâm nói, giọng trĩu nặng đau thương.

"Ser Eldric, một người máu mủ của phu nhân, đã tử chiến để bảo vệ Rhaena cùng con rồng mới nở của con bé khỏi tay chúng trước khi gục xuống cùng những cận vệ khác. Phu nhân Jeyne yêu  thương Rhaena như con đẻ của mình. Thần tin bà ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ để con bé đi con đường đó, nếu biết trước có hiểm nguy."

Dù nỗi đau của Phu nhân Jeyne sâu sắc đến đâu, việc mất năm hiệp sĩ và một người thân vẫn là cái giá mà bà nên tự thấy mình may mắn mới thoát được. Nếu không phải vì những tổn thất của Nhà Arryn, Nhà Hightower có lẽ đã coi đó là một sự trùng hợp quá trớn khi những bộ tộc vùng núi lại chọn tấn công đúng lúc Rhaena và con rồng của cô bắt đầu cuộc hành trình xuống thung lũng bên dưới, nơi các Lãnh chúa Hightower và Bracken đang chờ đón cô.

Việc giao nộp kỵ sĩ rồng duy nhất còn lại trong vương quốc vào tay họ là điều kiện hàng đầu để Vale đầu hàng. Lá thư của Phu nhân Jeyne đã làm rõ điều đó hơn bất cứ điều gì khác.

Vhagar đã từng bay lên đỉnh Eyrie trước đây. Nó không cần phải làm vậy nữa để vùng đất thấp của Vale bị tàn sát.

"Ta chẳng muốn nghe thêm những lời biện bạch của Phu nhân Arryn về việc bà ta dung túng cho lũ mọi rợ mặc áo da gấu này lộng hành trên những vùng đất mà bà ta lớn tiếng xưng quyền cai trị nữa," Aemond lạnh lùng nhận xét.

"Ta sẽ phái những chiến binh tài giỏi đến trấn giữ các vị trí trong vùng Thung lũng. Họ sẽ thiết lập lại trật tự, thứ trật tự mà bản thân bà ta quá yếu nhược để áp đặt. Việc giải cứu Tiểu thư Rhaena sẽ là một sự khởi đầu tốt đẹp. Có một khu trại kiểu như nơi tụ tập để giao thương giữa các bộ tộc của lũ man rợ đó. Gã khốn bị bắt giữ tin rằng cô ta đang bị giam cầm ở đó. Người của ta sẽ dùng gươm giáo và lửa đỏ tấn công vào khu trại để cứu cô ta ra."

Corlys thở hắt ra một hơi, nặng nề như một con tàu đang neo mình vào bờ cát.

"Đó là tin tốt lành hơn cả những gì thần dám hy vọng, tâu Bệ hạ. Nếu họ có thể giải cứu con bé một cách an toàn, họ sẽ có được lòng biết ơn sâu sắc từ Gia tộc Velaryon suốt muôn đời gia tộc về sau."

"Việc chứng kiến hai gia tộc hợp nhất sẽ là một khởi đầu đáng mừng cho nền hòa bình mới," Aemond khẽ nhếch môi. "Các điều khoản đầu hàng vẫn không có gì thay đổi, thưa lãnh chúa. Hôn ước của cô ta với tên con hoang đã bị hủy bỏ. Người em trai của Lãnh chúa Hightower sẵn lòng cưới cô, bất kể việc cô ta đã bị vấy bẩn ra sao. Ông ta sẽ đối xử với cô ta một cách dịu dàng, và chu cấp cho cô một cuộc sống môn đăng hộ đối với địa vị của mình trong gia đình của họ tại Oldtown."

Bệ hạ muốn nói rằng, hắn sẵn lòng nhận lấy con rồng của con bé.

Corlys cố giấu đi suy nghĩ đó khỏi khuôn mặt. Và cả sự ghê tởm lạnh lẽo len lỏi dưới lớp da ông trước vẻ thích thú kỳ lạ mà hắn nói ra những lời đó. Điều này cũng đã được dự đoán trước. Daemon đã chết. Việc con gái ông ta sa ngã là một trong số ít cách mà nhà vua có thể trừng phạt ông ta lúc này.

"Rhaena là một cô gái hiểu chuyện, thưa Bệ hạ, và biết nghe lời khuyên của người lớn," Corlys nói với một cái nhún vai thờ ơ. "Anh họ của Bệ hạ đã thể hiện lòng hào hiệp thực sự với con bé trong lúc nó cần nhất. Nếu em trai của ông ấy cũng có phẩm chất tương tự, con bé sẽ thực sự cảm thấy mình may mắn trong cuộc hôn nhân này."

Việc phải dùng hôn sự của Rhaena làm quân cờ đổi lấy sự tự do cho con bé là điều tất yếu mà ông đã miễn cưỡng chấp nhận. Thế nhưng giờ đây, những lời nịnh bợ này nghe không còn quá cay đắng trên đầu lưỡi ông nữa. Ông đã cảnh báo Baela rất thật lòng rằng một bức thư lấm lem muội than là một thứ quá mỏng manh để đặt cược hy vọng. Nhưng chính ông cũng đã đọc đi đọc lại những dòng chữ ấy, săm soi chiếc ấn triện không biết bao nhiêu lần. Đốm lửa tàn từ lời hứa hẹn trong thư cũng đã sưởi ấm cả lòng ông.

Và ông đã có thời gian để suy ngẫm, dưới vầng trăng tròn vành vạnh như một viên ngọc trai, khi những đợt sóng nhấp nhô của vịnh Xoáy Nước Đen khẽ đưa nôi ru ông qua một đêm dài trằn trọc, và những lời nói của Baela cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí ông.

Nếu lúc này ông buộc phải đem hôn sự của Rhaena ra để hứa hẹn, thì đành vậy. Còn Baela cũng phải được gả đi, và phải thật nhanh chóng. Con bé không còn rồng, nhưng lũ quạ sẽ sớm bay lượn vòng quanh thôi. Việc Aegon không có đủ sức lực để vấy bẩn con bé sẽ chẳng có mấy ý nghĩa đối với người đời. Hắn vẫn làm tổn hại đến con bé, và sự khoái trá mà Aemond lộ ra khi nhắc đến việc Rhaena bị tổn thương cho thấy rõ hắn sẽ chẳng bao giờ đứng ra bảo vệ cho chị gái của con bé.

Những lời thì thầm luôn bay tán loạn rất nhanh trong Red Keep. Những gì người ta dám chắc chắn là Baela đã phải chịu đựng là quá đủ để gieo rắc sự ngờ vực, và đi kèm với nó là vết nhơ và sự nhục nhã. Bằng cách này hay cách khác, sẽ đến lúc Corlys bị dồn vào thế buộc phải định đoạt chuyện này.

Lucerys cũng đã cùng sẻ chia những đớn đau với con bé. Ông sẽ không để con bé phải chịu tủi nhục. Và nếu Lucerys muốn được bảo vệ khỏi những lời đồn đại từng rỉ tai đến tận lưỡi dao chực chờ của Mysaria, thằng bé phải thành hôn nhanh chóng y như chị gái mình. Hãy để hai đứa chúng nó cùng khóc thương và hàn gắn vết thương cho nhau. Hãy để chúng xua tan đi cái lạnh lẽo và nỗi đau buồn của vùng Driftmark, và lấp đầy những đại sảnh nơi đây bằng những âm thanh náo nhiệt và tiếng cười, bằng những đứa cháu ngoại mà cả Laena lẫn Laenor đều không bao giờ còn cơ hội được biết mặt. Ông sẽ bù đắp xứng đáng cho hai đứa trong chuyện này.

"Cầu mong các vị thần phù hộ cho cuộc hôn nhân của họ sẽ hạnh phúc và viên mãn. Điều này dẫn ta đến vấn đề về Driftmark, thưa ngài," Aemond nói. "Hạm đội của ngài đã bị suy yếu rất nhiều, nhưng vai trò của nó trong việc bảo vệ vương quốc không thể bị lãng quên. Ngài không có người thừa kế-"

"Không phải vậy, thưa Bệ hạ," Corlys ngắt lời. "Baela là cháu gái của con gái thần, là con cả của cô ấy. Driftmark là quyền thừa kế của con bé."

Nhà vua nhìn chằm chằm, miệng mím chặt. Lần đầu tiên, Corlys khiến hắn ta bất ngờ.

"Ngài cũng có một đứa cháu trai," Aemond chỉ ra. "Đó là con ruột của con trai ngài . Ta sẵn lòng duy trì sự hợp pháp hóa mà Công chúa Rhaenyra đã ban cho. Nó sẽ mang tên gia tộc ngài, và đến lúc thích hợp, sẽ kế vị vị trí của ngài-"

"Hiếm có tiền lệ nào cho những sự vụ như thế này, tâu Bệ hạ. Thế nhưng sắc lệnh hợp thức hóa dòng máu hoàn toàn không được ban xuống với mục đích để những đứa con hoang của Laenor giành quyền kế vị các con chính thống của chị gái thằng bé," Corlys điềm tĩnh nói. "Alyn không hề mưu cầu quyền kế vị High Tide."

Điều này là sự thật. Ayn vẫn đang khóc thương cho người anh trai của mình. Kể từ ngày được Corlys thu nhận vào hàng ngũ phụng sự, nó hiếm khi có cơ hội được nhìn thấy quê nhà, và điều đó đã cống hiến rất lớn cho Gia tộc Velaryon. Sự nhạy bén và dũng cảm của cậu ta đã cứu vớt phần lực lượng còn sót lại của hạm đội khỏi thảm cảnh, biến nó trở thành vị thuyền trưởng tài ba nhất dưới trướng ông. Mẹ cậu ta giờ đây chỉ còn biết nương tựa vào nó. Marilda không hề cưỡi rồng, nhưng bà từng có con tàu Chuột của riêng mình. Và rồi từ đó bà có cả một hạm đội, rồi đến những người con trai. Những con tàu của bà hoàn toàn thuộc quyền chỉ huy của bà trong suốt cuộc chiến. Bà đã gìn giữ và bảo toàn chúng còn tốt hơn cách Corlys bảo bọc những chiến thuyền khổng lồ trong hạm đội của ông.

Bà không chăm sóc các con trai mình chu đáo như vậy. Bà đã giao phó chúng cho ông. Giao phó chúng như con của Laenor.

Addam chưa bao giờ mảy may nghĩ đến việc dòm ngó ngai vị ở High Tide. Nhất là khi việc tìm lại người thừa kế của tòa lâu đài này luôn là thỏi nam châm thúc đẩy bao guồng quay của cuộc chiến. Ngay cả sau khi Rhaenyra đã hoàn toàn tuyệt vọng, ngay cả sau thảm cảnh của Vương tử Jaehaerys, Corlys vẫn kiên quyết bấu víu lấy niềm hy vọng đó. Ngay cả vào lúc này đây, điều đó là bất di bất dịch.

Nhìn vào Alyn giống như đang soi vào tấm gương của chính ông. Còn nhìn vào Lucerys là như nhìn thấy hình bóng của Laenor.

Một ngày nào đó, Alyn sẽ tự hỏi đâu mới là quyền lợi thuộc về mình, khi mà tư cách kế vị hợp pháp của Lucerys đã bị tước đoạt bởi chính chữ ký của thằng bé, và tất cả những gì còn lại của gia tộc họ đều giành được từ xương máu của anh trai anh ta. Một ngày nào đó, anh hoàn toàn có thể sẽ nghĩ đến việc dòm ngó Driftmark.

Một ngày nào đó, các vị thần sẽ bắt Corlys phải trả giá, nhưng tội lỗi dẫu sao cũng là chiếc áo choàng mà ông đã quá quen khoác lên người lúc này rồi.

"Thần đã có những sự chuẩn bị cho sự trở về của Baela, để con bé có thể bắt tay vào học hỏi tất cả những gì cần thiết ngay từ khoảnh khắc đặt chân đến," ông tiếp tục. "Thần có trọn vẹn niềm tin rằng con bé sẽ trị vì lâu dài và tài giỏi."

Corlys dừng lại một chút. Ông chăm chú quan sát vị vua một lúc lâu. Ông có dám không? Ông buộc phải làm. Aemond thừa biết không phải chiếc răng nào của ông cũng đã bị nhổ sạch. Cả tham vọng của ông cũng vậy. Sự phục tùng quá mức hoàn toàn sẽ tự mang lại những mối nguy hiểm riêng của nó.

"Thần đã viết thư cho Lãnh chúa Stark," ông hờ hững nói. "Để gửi lời cảm tạ đến vị lãnh chúa. Thần hiểu rằng chính nhờ những nỗ lực của người đàn ông đó mà việc trao trả Baela mới được dàn xếp xong xuôi."

Ngay cả khi có một khoản tiền chuộc hậu hĩnh, thì vẫn phải cần đến mối đe dọa từ mười ngàn con sói mới có thể ép buộc bàn tay nhà vua phải đặt bút chấp thuận. Chỉ khi vị hôn thê của Jacaerys Velaryon được thả tự do, người phương Bắc mới chịu nhượng bộ và cuối cùng cho phép nhà Hightower băng qua vùng Riverlands. Bức thư của Stark đã làm rõ điều đó. Việc ông ta làm vậy để cho phép họ đi tìm lại em gái con bé và con rồng non cuối cùng của vương quốc dường như có phần mâu thuẫn với một người đàn ông từng đứng vững vàng, kiên định ngay cả khi đôi cánh của Vhagar che khuất cả mặt trời.

Có lẽ Cregan Stark cũng đã nhận được một bức thư nhuốm màu tro bụi. Hoặc có thể không. Họ đã mạo hiểm quá nhiều, và chiến tranh có cách làm cho lòng tin trở nên mỏng manh như sợi chỉ. Những gì Stark đạt được sau khi rút lui có lẽ đã là một sự nhượng bộ xứng đáng trong mắt vị lãnh chúa đó. Một người con gái của dòng dõi Targaryen, dù xuất thân xa đến đâu, cũng quả là một phần thưởng quý giá. Đó là những điều kiện của Jacaerys, và chắc hẳn chính ký ức về Jacaerys đã thúc đẩy những cuộc đàm phán cuối cùng của Stark.

"Trong thư trả lời, ông ấy có đề cập rằng Ngài cũng đã đồng ý xem xét vấn đề thừa kế."

"Stark đã đồng ý rút quân và ngừng tiến hành chiến tranh nhân danh một kẻ phản bội đã chết," Aemond nói, nhấp một ngụm rượu đầy tao nhã từ chiếc cốc của mình.

Giọng hắn rất nhẹ nhàng, nhưng từng lời phát âm ra đều có một sự sắc sảo, chuẩn mực đến lạnh lùng. Thật khó để hình dung giọng nói ấy khi lớn tiếng nổi giận sẽ như thế nào.

"Một cuộc chiến đã thua từ lâu trước khi ông ta hạ cờ. Đổi lại, tội phản quốc của ông ta được tha thứ, và ông ta cùng các chư hầu được phép trở về nhà mà không bị trừng phạt thêm. Ông ta có mười nghìn người phương Bắc đi cùng. Ông ta có thể có năm mươi nghìn. Một trăm. Điều đó cũng chẳng khác biệt. Tất cả bọn họ sẽ đều bị thiêu rụi như nhau, nếu ông ta không thể hiện sự khôn ngoan của tổ tiên mình bằng cách quỳ xuống."

"Phương Bắc lẽ ra đã bị thiêu rụi," Corlys thừa nhận. "Giống như gần một nửa vương quốc đã bị thiêu rụi rồi, thưa Bệ hạ. Học viện Citadel tin rằng một mùa đông nữa có thể sẽ sớm ập xuống đầu chúng ta. Lửa sưởi ấm xương cốt, nhưng nó không thể làm cho mùa màng bội thu, cũng không thể khôi phục vương quốc của Bệ hạ về như xưa. Nếu Bệ hạ giết chết Cregan Stark, phương Bắc sẽ ôm lòng thù hận mà chống lại ngai vàng muôn đời trong các gia tộc về sau. Dung thứ cho ông ta là một hành động mang cả sự khoan hồng lẫn lòng sáng suốt to lớn."

Aemond vẫn dửng dưng không hề lay chuyển.

"Đúng vậy. Ông ta đã cầu xin ta cân nhắc về vấn đề kế vị. Và nó đã được cân nhắc rồi. Lãnh chúa Stark chẳng có lý do gì để kỳ vọng nhiều hơn thế ở ta. Và ông ta sẽ là một kẻ ngu ngốc hơn tất cả những gì ta từng tưởng tượng nếu ông ta nghĩ mình đang ở cái vị thế có thể đòi hỏi ta phải lập con trai của một kẻ phản tặc làm người thừa kế."

"Công chúa Jaehaera không thể tự mình nắm giữ ngai vàng," Corlys nói.

Ông không hề có ý định che giấu cái nhìn soi mói đầy sắc sảo của mình. Cregan Stark không cho ông cảm giác là kiểu người sẽ đánh cược sự đầu hàng của mình vào một triển vọng mỏng manh như một lời cân nhắc.

"Bản thân Bệ hạ và anh trai của người đã định đoạt xong xuôi vấn đề đó rồi. Vương tử Aegon chính là người thừa kế của Bệ hạ lúc này, bất kể ngài có tuyên bố lập thằng bé hay không. Nhưng điều đó cũng chỉ kéo dài cho đến khi ngài tự mình sinh được những đứa con trai của chính mình. Chuyện đó hẳn sẽ không lâu đâu. Bệ hạ dẫu sao vẫn còn trẻ."

Ông đang nói sự thật, thế nhưng thật kỳ lạ khi nghĩ về điều đó khi Corlys nhìn vào sinh vật trước mặt mình, kẻ đã trở nên lạnh lùng bên dưới chiếc vương miện. Hắn chỉ lớn hơn Lucerys vài tuổi. Cảm giác như chẳng mới đây kể từ ngày Laenor lần đầu tiên rạng rỡ hãnh diện nói về việc thằng bé là người thừa kế của ông khi ông xem khi nó còn nằm trong nôi. Thời gian đã làm phai mờ phần lớn những chi tiết nhỏ nhặt, nhưng ông vẫn nhớ rất rõ những cậu bé tóc vàng nhạt quây quần bên người mẹ đang hầm hầm giận dữ của chúng, trong lúc cả hai người ông của đứa trẻ sơ sinh cùng đến để chúc tụng nó.

Kẻ này, thực chất, vẫn chỉ là một thanh niên. Quá trẻ để có thể gieo rắc nỗi đau buồn cay đắng đến nhường này cho biết bao nhiêu con người.

"Có lẽ ông nghĩ ta mù quáng trước những kẻ phản tặc vẫn đang bôi đen vương quốc này," Aemond nói. Hắn có vẻ thích thú hơn là tức giận. Hắn thì có lý do gì để mà tức giận cơ chứ? Corlys chẳng có chút quyền lực nào để gây sức ép với hắn về chuyện này, hay về bất cứ chuyện gì khác. Việc ông buộc phải nói chuyện bằng thái độ hạ mình này trước cái thằng ranh con đã xé toạc mọi thứ quý giá trong thế giới của ông ra làm trăm mảnh chính là bằng chứng quá đủ cho điều đó.

"Rhaenyra đã chết, và đại nghiệp của mụ ta cũng tiêu vong theo. Giọt máu của mụ ta sẽ không bao giờ được ngự trên ngai vàng."

"Nếu đó là những gì Bệ hạ định đoạt," Corlys điềm tĩnh nói, "thì Đức hạ nên khôn ngoan mà cân nhắc những lời thần nói. Vương quốc lúc này rất mong manh. Nó không thể chịu đựng nổi sự xung đột và bất ổn sẽ nhen nhóm qua từng năm mà ngai vàng phải trải qua trong tình trạng không có người thừa kế. Thần từng đứng về phía vị phu nhân của mình khi hội đồng cân nhắc quyền đòi ngôi của bà. Nhưng khi vương miện thuộc về Cha của ngài, thần đã phụng sự ông ấy hết lòng và đưa ra những lời khuyên can sáng suốt với tư cách là người chung dòng máu, giống như thần đã làm cho anh trai của ngài khi thần đã chấp thuận các điều khoản."

Aemond hoàn toàn có thể dễ dàng vặn hỏi ngược lại xem những lời khuyên can sáng suốt của Corlys đã mang lại điều tốt đẹp gì cho mấy cái xác chết kia. Nhưng hắn không làm vậy. Hắn chỉ dán mắt vào Corlys, khóe miệng đông cứng thành một nụ cười kỳ quặc. Corlys buộc phải đè nén cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lòng xuống hòng giữ vẻ bình thản.

"Bệ hạ hiện đang ngồi vào vị trí của họ, và vì vậy thần muốn nói với Bệ hạ điều này. Phương Bắc và vùng Thung lũng sẽ lại nổi dậy một lần nữa nếu Aegon bị tổn hại. Công chúa Jaehaera còn quá nhỏ để có thể sinh cho ngài những người thừa kế, và tình trạng đó sẽ còn kéo dài trong nhiều năm tới. Bệ hạ có thể thực hiện hai cuộc trao đổi chỉ bằng một đồng tiền duy nhất. Hãy lập Aegon làm người thừa kế của ngài. Thành hôn thằng bé với con gái của anh trai ngài, và hàn gắn hai nửa của Gia tộc Targaryen lại làm một lần nữa. Và để thế vào vị trí của con bé, ngài hãy cưới một vị tiểu thư danh giá đã đến tuổi trăng tròn để sinh cho ngài những đứa con trai. Dòng dõi của ngài sẽ được bảo toàn, quyền kế vị được định đoạt, và hòa bình được đảm bảo."

Ánh mắt của Aemond chợt sắc lẹm như dao. "Jaehaera là con gái của chị gái ta. Con bé phải là một vương hậu, giống như mẹ nó trước đây. Nếu ông không nán lại quá lâu ở vùng Driftmark, thưa lãnh chúa, ông hẳn đã có thể tham dự tiệc đính hôn của chúng ta rồi. Chúng ta đã được hứa hôn với nhau. Ta đã trao lời thề danh dự về chuyện này."

"Bệ hạ đã có một hôn ước," Corlys đồng ý. "Thế nhưng hôn ước thì hoàn toàn có thể hủy bỏ. Dù sao thì ngài cũng đã từng làm vậy một lần rồi mà."

Cassandra Baratheon lúc này đang rảo bước khắp những đại sảnh này như bóng ma của một chiếc vương miện ngự trên trán. Cô ta sẽ không khóc thương cho cuộc đời đã mất của mình một cách sâu sắc như chính đứa cháu ngoại của ông. Rhaena từng thắp một ngọn nến mỗi đêm trước tượng Đức Cha, khẩn cầu Ngài bảo vệ và đưa Lucerys trở về bên họ bình an vô sự. Con bé là một đứa trẻ hiền thục, ngọt ngào và dịu dàng ngay từ những ngày đầu đời. Thế nhưng nó dẫu sao vẫn là con của Daemon, và cũng khao khát những gì thuộc về mình mãnh liệt như bất kỳ đứa con thứ nào khác.

Trước khi lên đường đến vùng Thung lũng, con bé đã thắp một ngọn nến khác, cầu cho con rồng của mẹ nó được chết một cách nhanh chóng. Con bé đã cầu nguyện với một sự sục sôi dữ dội và cay đắng rằng Đức Mẹ hãy ban cho nó một con quái thú của riêng mình, để nó có thể cưỡi trên lưng nó cất cánh bay đi để có thể cứu Lucerys.

"Đủ rồi," Aemond cắt lời. Giọng điệu của hắn vẫn mượt mà, chỉ nhuốm chút khí lạnh của băng giá.

"Ta đã làm những gì cần thiết, thưa lãnh chúa. Tuy nhiên, lời thề của ta không phải là thứ để xem nhẹ. Trách nhiệm của ta cũng vậy. Vương tử Aegon được đối xử rất tử tế ở đây tại triều đình, và thằng bé có thể kỳ vọng vào những triển vọng tốt đẹp, miễn là nó phụng sự một cách trung thành và tận tụy. Ta đã thu nhận nó vào hàng ngũ cận vệ với tư cách là cận vệ của chính ta, và ta sẽ chứng kiến nó được phong tước hiệp sĩ, một khi nó chứng minh được thực lực của mình. Ta đã thu xếp để nó tiếp tục học tập dưới sự chỉ dạy của một học sĩ, và hơn thế nữa là nhận được sự giáo huấn trong Đức Tin. Và ta đã lập lại trật tự cho thành phố này. Thằng bé không cần phải lo sợ tiến vào vết xe đổ của tên con hoang nhà Rhaenyra dưới tay lũ dân đen mà mụ ta đã bỏ mặc không mảy may kiểm soát."

Hắn nghiêng đầu. Mọi vẻ ấm áp giả tạo đều đã biến mất sạch khỏi đôi mắt hắn.

"Càng không phải lo sợ trò tàn sát mà mụ ta đã đổ xuống đầu con trai của chị gái ta. Một tội ác mà Aegon đã bắt mụ ta phải đền mạng một cách sòng phẳng. Ta tự hỏi đấy, thưa lãnh chúa, sao ông lại có thể kỳ vọng ta giao một đứa trẻ vào tay ông chăm sóc sau cái sự quái gở tàn bạo đó."

"Thần không hề can dự vào cái việc bẩn thỉu đó," Corlys đáp lại. Giọng ông vương chút nóng nảy, một sự giận dữ thực sự. Chiến tranh là một thứ xấu xí, nhưng công lý đôi khi cũng có thể như vậy. Con Giun Trắng đã làm hại cả hai bên. Rhaenyra sẽ không bao giờ có thể tẩy sạch vết nhơ đó khỏi người mình, bất kể Alicent Hightower có khiêu khích ra sao đi nữa. Một sự lây nhiễm tàn nhẫn, cái thứ độc hại đó. Nó đã cuồng nộ lao ra từ vết thương như một trận hoả hoạn hoang dã, bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của các học sĩ nhằm ngăn chặn nó. Cái chết của Vương tử Jaehaerys đã diễn ra chậm chạp, và sự đau đớn của thằng bé là một nỗi đọa đày mà sẽ chẳng có ai thấy hả dạ ngoại trừ bạo chúa Maegor.

"Thần luôn cầu nguyện cho thằng bé, tâu Bệ hạ. Giống như thần vẫn làm cho các con của Rhaenyra. Đã có quá đủ đau thương cho tất cả mọi người gánh vác rồi. Thần muốn chấm dứt chuyện này tại đây."

"Và sẽ không cần phải có thêm chút đau thương nào nữa... nếu không có thêm những vụ phản nghịch nào làm loạn vương quốc," Aemond nói với giọng mượt như nhung. "Thằng bé an toàn nhất là ở trong những bức tường của thành phố này, và chính nó cũng biết rõ điều đó. Không nghi ngờ gì việc nó sẽ rất vui lòng viết thư cho chị gái mình một khi hai người đã ổn định cuộc sống một lần nữa trên đảo Driftmark. Ngài không cần phải bận tâm về tương lai của nó lúc này nữa đâu."

"Vậy còn chuyện của Lucerys Velaryon thì sao, tâu Bệ hạ?"

Một nhát dao đâm xuyên qua sọ xem ra còn tử tế hơn cái nhìn mà Aemond đổ dồn vào ông ngay khoảnh khắc đó. Hắn định lên tiếng. Corlys không cho hắn cơ hội đó.

"Khi thần chấp thuận các điều khoản của anh trai ngài, Ngài Quan tra khảo đã đồng ý rằng Lucerys sẽ được phóng thích để thần quản chế. Thần đã giao hạm đội của mình cho Aegon định đoạt, và công nhận quyền lên ngôi của y. Thần muốn thỏa thuận đó phải được thực hiện."

Khuôn mặt của thằng ranh con co lại thành một đường thẳng băng, trắng bệch.

"Lãnh chúa Larys đã đưa ra những lời hứa hẹn," hắn buông lời cụt ngủn. "Nhưng lời của một kẻ phản tặc chẳng qua chỉ như gió thoảng qua lỗ hổng của sợi dây thừng. Ta e rằng đó chỉ là đồng tiền giả mà hắn đã hứa với ngài mà thôi. Chẳng có đứa trẻ nào như thế cả. Lucerys Waters là con của một con điếm, và chẳng có giọt máu mủ nào liên quan đến ngài và gia tộc của ngài hết."

"Cứ cho là như vậy đi," Corlys mỉm cười, khóe răng lộ ra đầy sắc lạnh, "đứa trẻ đó đã được nuôi dưỡng trong gia đình của con trai thần. Dragonstone không có chỗ cho thằng bé, và Driftmark là tất cả những gì nó biết. Nó đã lớn lên bên những bờ biển của nơi đó; hãy để nó già đi trên chính những bờ cát ấy. Thần muốn nhận nó làm người được bảo hộ của mình và chăm lo chu đáo cho nó."

"Ngươi sẽ không đưa nó đi đâu hết."

Những từ ngữ đó rít qua kẽ răng nghiến chặt. Corlys biết rõ sự thật vào chính lúc đó. Ngay cả khi đứa trẻ tự rạch bụng mình bằng chiếc dao găm trộm được, nó cũng sẽ không bộc lộ quá nhiều về bản thân như cách hắn làm trong một hơi thở duy nhất đó. Ông biết điều đó ngay cả khi Mysaria không đứng sau nữ vương của mình trước hội đồng của họ, với đôi mắt tối sầm và không một chút hối hận. Ông biết điều đó ngay cả khi Baela không thì thầm lời tự thú đầy oán hận cuối cùng của con bé vào màn đêm.

"Luke đã bay để phụng sự cho con mụ nữ vương giả mạo. Chỉ riêng xuất thân của nó thôi đã là một kẻ phản nghịch đối với quyền kế vị rồi. Nó là tù nhân của vương triều. Số phận của nó là do ta quyết định, không một ai khác."

Và ông cũng biết được cái sự siết chặt của cơn cuồng nộ, của sự điên rồ, thứ đã khiến cậu bé Jaehaerys đã phải chết một cách tàn nhẫn đến thế.

Corlys không phải là Rhaenyra. Máu của ông lạnh hơn. Sự kiên nhẫn của ông dài hơn. Ý nghĩ của ông chỉ dạo chơi trong cái phạm vi mới của cơn giận dữ bất tử, không đáy này trong một khoảnh khắc nuông chiều bản thân trước khi ông đóng chặt cánh cửa của nó lại.

"Thần sẵn lòng trả tiền chuộc một lần nữa," ông bảo vị vua một cách lặng lẽ, đặt chiếc cốc của mình xuống. Ông sẵn sàng trả khoản tiền mà ông sắp gọi tên trong hơi thở tiếp theo lên gấp ba lần, chỉ đơn giản để chứng kiến cái nụ cười tự mãn biến mất khỏi khuôn mặt của thằng nhóc kia một lần nữa.

"Đó là những điều khoản hào phóng đấy, thưa lãnh chúa," Aemond nói một khi đã lấy lại bình tĩnh. Giọng điệu của hắn lại trở nên mềm mỏng. Corlys đã biết sự mềm mỏng kiểu đó trước đây, trong làn sương mù bao phủ những tảng đá gồ ghề, hiểm trở. "Hào phóng hơn những gì ta nghĩ vùng Driftmark có thể xoay xở được, sau những tổn thất mà ông tuyên bố là đã phải gánh chịu."

"Tài sản của thần đã chẳng còn được như xưa," Corlys khẽ từ tốn với một nụ cười. "Nhưng thần vẫn còn lại một vài con tàu thuộc hạm đội của Driftmark. Thần nghĩ mình vẫn còn đủ sức sống để đánh cược vào một chuyến hải trình nữa và khôi phục lại một chút những gì đã mất. Trước mắt, thần đã có những cuộc thăm dò với Ngân hàng Sắt. Họ đã đồng ý rằng số tàu thuyền còn lại và một phần đất nhỏ của thần sẽ là tài sản thế chấp đủ cho một khoản vay."

Corlys giờ đây chẳng còn mấy báu vật. Ký ức về sự hoài nghi đến bàng hoàng này trên khuôn mặt của Aemond ít nhất cũng có thể được tính là một trong số đó cho đến tận những ngày xế bóng của cuộc đời ông.

"Ông thà tự biến mình thành kẻ ăn mày, dâng nộp những bảo vật cuối cùng còn sót lại cho đống đổ nát của gia tộc mình cho lũ thu gom tiền bạc đó sao. Chỉ vì lợi ích của một tên con hoang thậm chí còn chẳng thèm muốn quay trở lại cái danh xưng giả tạo của ông."

"Thần sẵn lòng," Corlys đáp lại một cách đơn giản.

"Nó chẳng qua chỉ là nỗi nhục nhã của người đàn bà đã cắm sừng con trai ông và tống ông vào những hầm ngục tối tăm."

Những từ ngữ đó chứa đầy sự hằn học, nhưng không chỉ có thế. Có một sự thất vọng bị phơi bày, như thể thằng nhóc đang bị trêu chọc bởi một câu đố mà không có hy vọng tìm ra lời giải. Hắn rất muốn hiểu được nó.

"Họ đáng ra đã cướp mất quyền thừa kế cái ngai vị của ông ngay dưới chân ông. Họ đã chứng kiến ông bị hủy hoại, và sẽ còn lột sạch nhiều thứ hơn nữa từ ông. Nếu sự cai trị tồi tệ của chính mụ ta không khiến mụ ta đánh mất thành phố, Rhaenyra đáng ra đã lấy đầu ông rồi."

"Thế nhưng, con trai của bà ấy đã cầu xin cho thần," Corlys trả lời. Những từ ngữ thốt ra như một mối nhân quả, gần như hờ hững. Sau tất cả những gì đã được nói ở đây, chính những lời này đã khiến chiếc lưỡi của ông căng ra đến mức sắp đứt đoạn. "Nếu không có Vương tử Joffrey, thần sẽ không ngồi ở đây lúc này. Vì mạng sống của mình, thần nợ em trai của thằng bé tất cả những gì thần có thể làm."

Sự im lặng kéo dài giữa họ.

"Aegon sẽ ở lại đây," Aemond cuối cùng lên tiếng. Những từ ngữ lạnh lùng. Kết luận. "Ta sẽ không gả nó cho Jaehaera, nhưng nó vẫn là máu mủ của ta. Nó sẽ được hưởng tất cả những sự thoải mái và lễ nghi xứng đáng với địa vị của mình. Một khi nó đã giành được tước hiệu hiệp sĩ, ta sẽ ban cho nó đất đai, và cả chức vụ nữa, nếu nó chứng minh được bản thân đủ năng lực để nắm giữ. Tất cả những việc khác vẫn là chuyện giữa ta và hội đồng của ta."

"Còn Lucerys thì sao, tâu Bệ hạ," Corlys thúc ép.

Aemond uể oải nhún vai, đặt chiếc cốc của mình sang một bên. "Được thôi. Ta sẽ không tranh đấu về chuyện này nữa. Ông có thể đưa ra lời đề nghị, nếu điều đó làm ông vui lòng. Tên con hoang sẽ có quyền lựa chọn của riêng nó."

"Lựa chọn của nó," Corlys đáp lại một cách hời hợt.

-

Thằng bé đã cao hơn rồi.

Một nhận xét sáo rỗng, nhưng lại mang đến cho Corlys sự an ủi khi ông đứng dậy đón Lucerys. Đã gần hai năm trôi qua, cả hai năm dài và tàn khốc. Ông đã có những nỗi sợ hãi của riêng mình. Ông đã sống để chứng kiến ​​phần lớn những điều tồi tệ nhất trong số đó trở thành hiện thực. Nhưng người ta sẽ không thể nhận ra điều đó nếu chỉ nhìn Lucerys khi thằng bé bước vào phòng.

Thằng bé thực sự rất cao, cao hơn cả chiều cao mà Jacaerys từng có cơ hội đạt được. Vẫn là những lọn tóc xoăn sẫm màu ngời sáng ấy rủ xuống gương mặt một cách hờ hững. Đôi má thằng bé vẫn nhẵn nhụi, mịn màng - cái dáng vẻ từng khiến Laenor phải bực bội biết bao khi con trai nó đã mười sáu tuổi, đứng lọt thỏm giữa đám thủy thủ của Corlys mà trong lòng chẳng mong mỏi gì hơn ngoài việc được coi là một người đàn ông trưởng thành trong mắt họ. Bọn họ đã diện cho thằng bé rất chỉn chu để tham dự buổi chầu kiến này, một chiếc áo choàng bằng len cừu non màu trắng mềm mại với những chiếc khuy cài bằng bạc, trông sang trọng hơn hẳn sắc xanh giản dị trên trang phục của em trai nó. Những viên ngọc lục bảo thắt lại nơi cổ họng thằng bé thành một chuỗi vòng lấp lánh.

Tất cả những điều này, Corlys thu trọn vào mắt chỉ trong một khoảnh khắc. Lucerys và Aegon cũng dán mắt vào ông trong cùng một khoảng thời gian ngắn ngủi ấy.

Aegon níu chặt lấy cánh tay của anh trai mình giống như một đứa trẻ chỉ bằng nửa số tuổi thật của nó. Sống lưng thằng bé căng cứng, đôi vai co rúm lại khi ánh mắt nó liên tục đảo qua đảo lại giữa Corlys và nhà vua đang ngồi phía sau.

Cả hai cậu bé cùng cúi người chào thật sâu.

"Thưa Lãnh chúa Velaryon," Lucerys lên tiếng ngay khi họ đứng thẳng dậy. "Thật tốt khi được gặp lại người."

"Ông nội!" Aegon đồng thời thốt lên trong cùng khoảnh khắc, thằng bé nhào về phía trước trong khi bàn tay vẫn nắm chặt lấy tay anh mình, kéo tuột cả Lucerys theo sau.

Ít nhất, thằng bé đã cố làm vậy. Nhưng Lucerys không bước theo. Lucerys nhìn về phía nhà vua.

Corlys thì không. Ông sải hai bước dài đến bên hai đứa trẻ, rồi dang tay ôm chặt cả hai vào lòng, chẳng thèm bận tâm đến những tiếng xương khớp kêu răng rắc và nỗi đau đớn của tuổi già. Đó là một cái cớ, và đó là tất cả những gì Lucerys cần để rũ bỏ lớp lá chắn mà thằng bé đang cố gồng gánh giữ gìn. Vòng tay đứa trẻ siết chặt lấy vai Corlys, ngay cả khi Aegon rúc đầu vào cổ ông.

"Đã quá lâu rồi," Corlys lên tiếng khi đã tin rằng giọng nói của mình đủ vững vàng. "Ta rất vui được gặp lại hai đứa, các chàng trai của ta."

"Ông nội," Aegon lại gọi. Từ ngữ run rẩy, nhưng nó lại mang theo một chút bướng bỉnh, thách thức. Thằng bé học được cách gọi này từ những người anh trai đã khuất. "Người đã trở về."

"Bệ hạ đã rộng lượng cho phép ta," Corlys nhẹ nhàng nói. Sự bướng bỉnh thách thức lúc này là điều nguy hiểm cho đứa trẻ này, cho cả hai đứa nó.

Ông có thể cảm nhận được bàn tay của Lucerys đang run lên bần bật nơi cậu đang bấu chặt lấy ông, và ông khẽ dùng ngón tay cái vuốt ve gò má thằng bé. Vẫn nguyên vẹn, ít nhất là trong chuyện này.

Có lẽ họ vẫn phải cảm tạ Daemon. Bức thư đầu tiên mà ông ta gửi đến Vương Đô sau khi Vương tử Jaehaerys đến nơi đã cảnh báo rằng, nếu một con mắt của Lucerys bị lấy đi, thì tên ranh con nhà Hightower cũng sẽ bị chọc mù mắt. Bất kỳ hành động trả đũa nào khác sau đó sẽ được đáp trả bằng việc chiếc lưỡi của nó bị đặt trong một chiếc hộp gửi về.

Có lẽ như thế còn nhân từ hơn.

Ôi, nhưng nghĩ đến điều đó thật kinh khủng khi cả hai đứa trẻ đang ở trước mặt ông. Ông nhẹ nhàng đặt Aegon xuống sàn. Lucerys vẫn giữ chặt lấy cậu bé, chặt đến nỗi ông cảm thấy như thể xương sống của mình sẽ gãy trước khi buông ra.

"Ta nhớ hai đứa rất nhiều."

"Baela?" Lucerys thì thầm vào tai ông, những ngón tay bấu chặt vào ống tay áo khoác của Corlys.

"Đã an toàn," Corlys lầm bầm đáp lại, đầu ông cúi thấp dưới sự che chở của những bím tóc bạc.

Sự nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt Lucerys như một bóng ma, rồi biến mất ngay khoảnh khắc tiếp theo. Cậu cẩn thận gỡ mình ra khỏi cái ôm hỗn độn của ba người. Corlys không bỏ sót cái cách cậu nhìn ra phía sau vai ông, cái cách cậu giữ mình cẩn trọng đến nhường nào.

"Cháu xin lỗi," Aegon thầm thì đầy đau khổ, "vì Mẹ đã giam cầm ông. Cháu đã bảo bà không được làm thế. Joffrey cũng bảo bà thế."

"Ta biết mà," Corlys bảo thằng bé, đặt một tay lên vai nó. Dáng người dong dỏng cao của Aegon lúc này gợi nhắc đến cha nó, nhưng thằng bé vẫn là một bức chân dung thu nhỏ của Rhaenyra, với mái tóc mềm và khung xương thanh tú.

"Chuyện đó không quan trọng đâu, cháu trai. Chuyện gì qua thì đã qua rồi."

Lucerys gật đầu, nhẹ nhàng gỡ bàn tay Aegon đang vịnh nơi khuỷu tay mình ra khi cậu lùi lại. Aegon trông có vẻ thảng thốt khi nhìn Lucerys bước lên phía trước. Bước đi của cậu cứng nhắc, đầy đau đớn. Ngay khoảnh khắc đó, Corlys chợt nhận ra rằng cái níu tay của Aegon có lẽ chẳng phải vì muốn tìm kiếm sự trấn an từ người anh trai, mà là để làm điểm tựa giúp anh mình đứng vững hết mức có thể.

Có một cuộc trao đổi chào hỏi ngắn giữa Lucerys và nhà vua, quá nhỏ để Corlys nghe thấy. Lucerys ngồi xuống bên cạnh Aemond, để cả hai cùng đối diện với Corlys, hai tay khoanh chặt trên đùi.

Không còn chỗ trên chiếc ghế bành thấp để Aegon có thể ngồi cạnh Lucerys. Thay vào đó, thằng bé ngồi im lặng ở vị trí kế bên chiếc ghế của nhà vua. Chút lửa reo vui từng bập bùng trong giọng nói của nó khi ông mới đến giờ đã bị nuốt chửng vào một vẻ mặt nghiêm nghị tột độ. Một nét biểu cảm không nên xuất hiện trên khuôn mặt của một đứa trẻ. Nó siết chặt nắm tay quanh lồng ngực của Corlys.

Corlys giữ cho nụ cười của chính mình thật điềm tĩnh. Ông có thể nhìn ra những gì cần phải làm, rõ như những vũng nước thủy triều lấp lánh. Ông phải giữ bình tĩnh, luôn sẵn sàng, để có thể bắt được thứ mình cần trước khi lũ cá tản ra.

"Ông và Baela sẽ giương buồm trở về Driftmark tối nay, Lucerys," ông bắt đầu mà không cần rườm rà. "Nơi đó không huy hoàng như High Tide, nhưng ta mong cháu vẫn còn nhớ về nó với những kỷ niệm đẹp. Chúng ta rất muốn cháu đi cùng, nếu cháu sẵn lòng. Baela rất yêu quý cháu và sẽ rất vui nếu có cháu đi cùng."

Lucerys nhìn lại ông một hồi lâu. Đôi mắt cậu tối sầm, và Corlys có thể thấy cảm xúc dao động trong đó, như ánh bạc loáng nhanh của một con cá lao qua làn nước sâu.

"Cháu cảm tạ lòng tốt của ngài, thưa lãnh chúa," Lucerys khẽ nói. "Vì điều này, và... vì tất cả mọi thứ. Nhưng cháu không muốn rời khỏi lâu đài này."

Sắc mặt của Aegon hoàn toàn sụp đổ. Ánh mắt đứa trẻ chuyển dời giữa người anh trai và nhà vua, kẻ có đôi mắt đang tỏa sáng rực rỡ như chính chiếc vương miện của hắn. Đôi môi thằng bé mím chặt, nhưng đứa trẻ vẫn không thốt lên lời nào.

"Ta hiểu rồi," Corlys lầm bầm, bởi vì ông thực sự hiểu. Thực sự đấy. "Ta hy vọng cả hai đứa đều được đối xử tốt ở đây?" Ông gật đầu thân thiện với Aegon. "Theo như ta được biết giờ cháu là cận vệ riêng của Vua Aemond rồi."

"Bệ hạ là một người thầy tuyệt vời. Và người đã rất tử tế với cả hai chúng cháu," Lucerys điềm tĩnh nói. "Nếu cháu mong muốn bất cứ điều gì, cháu chỉ cần yêu cầu. Ngài ấy đã nỗ lực hết sức để giúp cháu khỏe mạnh trở lại."

Aegon hạ mắt xuống, chậm rãi và có chủ đích, nhìn vào góc đùi căng cứng của anh trai mình rồi lại ngước nhìn lên.

"Ta rất vui khi biết cháu được đối xử dịu dàng như thế," Corlys nói kèm theo một cái nghiêng đầu.

Đây là một điệu nhảy cũ rích và mệt mỏi. Corlys biết, Lucerys biết, và nụ cười nhếch mép dịu dàng của Aemond cũng biết điều đó. Không sao cả. Corlys đã đoán trước được điều đó. Nhưng Lucerys là một người bạn nhảy cừ khôi và không bỏ sót một bước nào. Còn Aegon thì không. Hai bàn tay nhỏ nhắn, trắng bệch của thằng bé nắm chặt trên đùi, và ánh mắt đứa trẻ như muốn khoan thủng đầu Corlys khi nó nghiêng người về phía trước trên ghế.

"Nếu mong muốn của cháu là ở lại, cháu trai, ta sẽ không tranh giành chuyện đó. Nhưng ta xin cháu hãy nhớ rằng-"

Ông nắm lấy hai bàn tay của Lucerys trong tay mình, bóp nhẹ đầy âu yếm.

"Driftmark sẽ luôn là nhà của cháu, nếu cháu muốn."

Lòng bàn tay của Lucerys mềm mại và nóng hổi, hoàn toàn bất động dưới sức ép từ đôi bàn tay của ông. Đôi mắt cậu giữ lấy ánh nhìn của Corlys trong một khoảnh khắc. Chúng mở to như mắt của một đứa trẻ. Môi Aemond cong lên vẻ thích thú, đầy tự tin như một con sói.

"Cảm ơn ngài, thưa lãnh chúa," Lucerys thì thầm, hạ mắt xuống trước khi cậu rút tay về. Cậu khoanh tay chặt trong lòng, giấu đi. "Nhưng cháu rất hài lòng khi ở đây."

"Ta hiểu rồi," Corlys nói kèm theo một tiếng thở dài chiều chuộng.

Những câu chuyện kể nói rằng thủ cấp của các thành viên Gia tộc Strong đã bị chất chồng cao gần một mét trong sân nhà của họ.

"Nhưng... nhưng anh nên đi đi, Luke."

Tiếng thì thầm nghẹn ngào và gần như không thể nghe thấy, như thể toàn bộ không khí đã rời khỏi lá phổi nhỏ bé đã tạo ra nó.

Aemond quay đầu nhìn chằm chằm vào người cận vệ trẻ tuổi của mình. Đó là lần đầu tiên ánh mắt hắn rời khỏi Lucerys kể từ khi họ bước vào phòng.

Trong một khoảnh khắc, dường như lòng can đảm của cậu bé sắp tan biến, nhưng Aegon nuốt khan và kiên quyết nói tiếp.

"Anh nên đến Driftmark. Để chị Baela không phải cô đơn ở đó." Giọng thằng bé trở nên mạnh mẽ hơn theo từng chữ. "Đó là một tòa lâu đài rất đẹp. Anh sẽ hạnh phúc ở đó. Đó là nhà của anh mà."

Đôi mắt của Aemond tối sầm lại, những đám mây giông đang kéo đến trên đường chân trời không xa. Thế nhưng trước khi hắn kịp lên tiếng, Lucerys đã chạm những ngón tay của mình vào cổ tay của đứa trẻ, ngay tại chỗ mềm mại nơi mạch đập mạnh trên làn da mỏng manh.

Động tác đó quá khẽ khàng và thoáng qua, Corlys đáng ra đã bỏ sót nếu ánh mắt ông không chăm chú nhìn vào cậu từ trước. Phản ứng chuẩn bị sẵn của ông nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của nhà vua hóa ra là một sự phòng ngừa không cần thiết, vô ích. Aemond vẫn thư thả tựa mình trên ghế.

"Anh được sinh ra ở thành phố này, Egg à," Lucerys nói với giọng dịu dàng. "Em chưa bao giờ biết đến nơi này như anh từng biết đâu. Em không biết anh đã nhớ nó đến nhường nào khi chúng ta chuyển đến Dragonstone. Đây là nơi anh thuộc về. Driftmark không phải là nhà của anh. Không có chỗ cho anh ở đó."

"Có thể có mà," Aegon quả quyết. Thật khó để phân biệt là do những giọt nước mắt hay nỗi kinh hoàng đã khiến giọng thằng bé run rẩy đến thế. "Ông nội đã nói ông sẽ đ-đón anh đi. Anh đã từng rất yêu High Tide, anh luôn yêu nơi đó mà-"

"Không," Lucerys nói, giọng sắc hơn lúc này, và Aemond mỉm cười dịu dàng với cháu trai út của mình.

"Driftmark quả thực rất đẹp," hắn đồng tình. Có phải đã quá lâu rồi kể từ ngày hắn ngồi thẫn thờ chính tại những đại sảnh đó khi mũi kim của học sĩ kéo chặt hốc mắt hắn lại sao? "Và nếu bản thân cháu hay Lucerys muốn đến thăm, Vhagar có thể bay đến đó chỉ trong vỏn vẹn vài giờ đồng hồ."

"Vâng, thưa Bệ hạ," Aegon lầm bầm, sự bướng bỉnh thách thức của thằng bé héo rũ đi như một nụ hoa gặp sương muối. Ánh mắt nó lén lút đảo về phía Corlys.

"Một chuyến viếng thăm hoàng gia thực sự sẽ là một vinh hạnh lớn lao, một khi Driftmark ở trong một trạng thái phù hợp để đón tiếp," Corlys nói một cách vui vẻ. Tia cầu khẩn vẫn còn le lói trong mắt Aegon vụt tắt hoàn toàn.

Cuộc trò chuyện của họ tiếp tục theo mạch lịch sự nhạt nhẽo này. Tất nhiên là Lucerys vẫn ổn. Tất nhiên là Aegon cảm thấy vinh hạnh trước lòng tốt của nhà vua và đang thăng tiến dưới sự chỉ dạy kiếm thuật của hắn. Tất nhiên là họ biết ơn sự khoan hồng và rộng lượng của Aemond. Tất nhiên, họ cầu nguyện rằng Rhaena sẽ sớm được tìm thấy, và được đưa trở lại sự an toàn và hạnh phúc ở Oldtown.

Đúng là một màn kịch kỳ khôi, khi nhìn thấy đôi môi của chúng mấp máy và những từ ngữ của nhà vua tuôn ra. Giá mà Corlys có thể say sưa hưởng thụ nó như cách Aemond Targaryen đang làm vào lúc này, khóe môi hắn cong lên đầy đắc ý.

"Hài cốt của tên con hoang đã về tới Driftmark rồi chứ, ta đoán vậy?" hắn hỏi Corlys khi cuộc trò chuyện tạm lắng xuống. "Ta đã lệnh cho các tu câm lặng ở Tumbleton lo liệu việc đưa nó trở về quê nhà."

"Của Addam sao?" Corlys hỏi với vẻ nghi ngờ. Cái tên ấy vẫn còn hằn sâu trong lòng ông. "Vâng, thưa Bệ hạ. Mẹ cậu ấy vô cùng biết ơn lòng tốt ấy. Cậu ấy được an táng dưới lòng biển sâu, theo đúng nghi thức dòng máu của chúng thần."

"Như một người con trai của cha hắn," Aemond mỉm cười. Corlys đáp lại nụ cười đó. Đầu gối của ông vốn đã quỳ rạp xuống sàn ngay khi mới đến, thế nhưng cái sự quy thuận rẻ tiền này vẫn bị đòi hỏi một cách triệt để.

"Thần không thể làm khác được. Thần đã từng hy vọng Seasmoke cũng có thể nằm lại cùng họ một ngày nào đó. Nó và Addam đã chứng minh được giá trị của mình nhiều lần hơn mức có thể đếm được."

"Họ đã làm vậy. Ser Addam đã chiến đấu rất dũng cảm," Lucerys đột ngột lên tiếng. "Anh ấy đã vết thương khủng khiếp cho Vermithor trước khi Vhagar lao xuống. Và chuyện đó... đã diễn ra rất nhanh, thưa lãnh chúa, cái chết của anh ấy. Cháu... cháu đã ở đó khi các tu nữ câm lặng lần đầu tiên chăm sóc cho anh ấy. Trông anh ấy..."

Cậu thở hắt ra một hơi sắc lẹm, lại cúi nhìn xuống đùi mình một lần nữa.

"Rất thanh thản."

"Cháu đã ở Tumbleton sao?" Corlys hỏi. Ông không phải là người duy nhất kinh ngạc, nếu nhìn vào vẻ mặt cau có của Aegon.

Việc Aemond Targaryen cất giấu tù nhân của mình ở một nơi nào đó vùng Reach khi hắn bay đi chiến trận là điều đã được dự đoán và có thể hiểu được. Nhưng việc hắn giữ cậu ở khoảng cách gần đến thế vào một thời điểm như vậy, khi trận chiến đang diễn ra ác liệt giữa phe Xanh và phe Đen trên mọi mặt trận, thì không.

"Chúng ta đã mất hết dấu vết của cháu sau vụ ở Riverlands."

Và họ đã tìm kiếm cậu. Tất cả bọn họ, bất kể những rạn nứt nào đã ngăn cách giữa họ. Cho đến tận những giây phút cuối cùng, họ vẫn tìm kiếm.

Lucerys nhún vai. Với vẻ trống rỗng đó lại ngự trị trên các nét mặt một lần nữa, phẳng lặng như đá bị bão táp bào mòn.

"Chúng ta chỉ tìm thấy những mảnh vụn từ con rồng của cháu trai ông," Aemond cắt ngang. "Nó đã bò đi giữa làn khói bụi để chết, nhưng các nhân chứng tất cả đều khẳng định như một rằng Silverwing đã giáng đòn kết liễu. Nếu chúng ta tìm thấy thêm bất kỳ di vật nào trong hang ổ của nó, ta sẽ cho người gửi đến Driftmark. Silverwing hẳn đã cần phải ăn thứ gì đó kể từ sau trận chiến. Trước đây nó vốn không mặn mà gì với thịt rồng, nhưng điều tương tự từng đúng với nó đối với con người, cho đến khi tên hạt giống rồng dâng nộp những kẻ thù của hắn cho nó."

"Chiến tranh đã biến tất cả chúng ta thành những sinh vật mới," Corlys thừa nhận một cách khô khốc.

"Có lẽ vậy. Nó sẽ sớm tìm lại chính mình thôi khi được đưa trở lại Hố Rồng. Cháu gái ta sẽ sớm đến thu phục nó."

"Silverwing là một thú cưỡi xứng đáng với bất kỳ vương hậu nào, và sẽ là một điều kỳ diệu khi được chứng kiến nó bay lượn trên bầu trời thành phố này một lần nữa," Corlys đồng tình. Ông gật đầu về phía cửa sổ, bên dưới đó Vương Đô đang trải rộng những ranh giới ngổn ngang của nó.

"Đó cũng là một liều thuốc xoa dịu cho vương quốc. Mỗi ngày Hố Rồng bỏ trống là một vết sẹo hằn lên tất cả chúng ta. Thần chúc vị công chúa nhỏ may mắn. Chuyện đó sẽ không cần thiết đâu, thần chắc chắn thế. Silverwing hẳn đang khao khát được trở lại nơi đây. Một con rồng luôn tìm về nhà của nó."

"Chính xác," nhà vua lầm bầm với một nụ cười mím môi. "Dù điều tương tự cũng đúng đối với con người. Chúng ta đã giữ chân ông đủ lâu khỏi những đại sảnh của riêng ông rồi, thưa lãnh chúa."

Aegon không di chuyển, khuôn mặt thằng bé vẫn bất động trong sự phản bội hiện rõ trong đôi mắt trống rỗng. Tuy nhiên, Lucerys đã đứng dậy khỏi ghế khi Aemond đứng lên. Đôi mắt cậu vẫn hạ thấp, và cái bóng của nhà vua trải dài trước mặt cậu như thể không có điểm dừng.

"Thật tốt khi được gặp ngài, thưa lãnh chúa," cậu nói một cách ngập ngừng. "Cháu... cháu nhớ người. Cháu cầu nguyện người và Baela có một chuyến hành trình an toàn đến Driftmark. Cháu biết cả hai người sẽ hạnh phúc ở đó."

Lucerys nói những lời đó như lời tạm biệt cuối cùng. Nhưng bàn tay còn lại của cậu vẫn nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Chính cái nhìn đó đã làm nên điều đó.

Hoặc có lẽ thậm chí không phải chuyện đó. Có lẽ chỉ là khi Lucerys ngẩng đầu lên, ký ức mở ra, nặng nề như một sợi xích neo, không hề hấn gì trước sự gỉ sét của năm tháng.

Những dải sóng lớn vỗ vào bờ biển Driftmark. Đứa trẻ sơ sinh ngủ mơ màng trong vòng tay của Laenor khi vị tư tế đọc những lời chúc phúc truyền thống cho nó. Khi ông rưới nước muối lên khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại, ông đã nghĩ thằng bé sẽ khóc ré lên trước sự quấy rầy giống như Laenor năm xưa. Nhưng Lucerys lại khúc khích cười trong sự thích thú ngái ngủ, cố gắng dùng những ngón tay nhỏ bé nắm quanh tay của Corlys khi muối khô thành những vòng xoáy trên má nó. Laenor, người vốn dĩ luôn bồn chồn như ngọn gió khi đối mặt với những nghi lễ và quyền kế vị, đã cười vang đầy tự hào.

Ngay lúc đó, ông đã nhìn thấy tương lai của gia tộc Velaryon nở rộ trước mắt mình, rực rỡ như mùa hè.

Tương lai đó đã tan biến thành tro bụi. Ông đã không bảo vệ được Laenor. Ông đã không bảo vệ được con trai mình. Nhưng chừng nào vẫn còn thở, ông sẽ sửa lại những sai lầm của mình. 

Chính suy nghĩ và bản năng lúc đó đã khiến Corlys đưa tay về phía Lucerys. Ông giữ chặt ánh nhìn của cậu khi nắm lấy phần xương bả vai thằng bé, gầy, quá đỗi gầy guộc, thế nhưng vẫn đang gồng gánh chịu đựng.

"Ta rất mừng vì điều đó, cháu trai," ông bảo cậu một cách dịu dàng. "Và hãy nhớ điều này. Bất kể vị trí của cháu ở đâu, bất kể lựa chọn của cháu là gì đi nữa - con trai ta sẽ rất tự hào về cháu."

Đó là sự thật, rõ ràng và không thể chối cãi như bầu trời. Nếu không phải vậy, Corlys có lẽ đã hối hận vì những lời này. Bởi vì sau tất cả những cay đắng, tất cả những gì phải xảy ra trước đó, chính những từ ngữ này đã suýt chút nữa làm đổ sụp Lucerys. Khuôn mặt cậu biến dạng với nỗi đau sâu sắc hơn cả nỗi buồn, méo mó như hình ảnh phản chiếu trong làn nước sâu nhất. Khi cậu chớp mắt, Corlys nhìn thấy những giọt nước mắt đọng lại dưới hàng mi. Nếu cậu có ý định đáp lại, cậu cũng không có cơ hội để nói ra.

Aegon phát ra một âm thanh thảng thốt nhỏ từ chỗ ngồi của mình, nhưng nhà vua còn nhanh hơn. Cánh tay hắn vòng qua vai Lucerys trong tích tắc, bàn tay vuốt dọc theo cánh tay của Lucerys khi một cơn rùng mình chạy qua cậu giống như một làn sóng run rẩy va vào những tảng đá.

Đó là cảnh tượng vẫn còn đọng lại trong tâm trí Corlys khi ông rời đi.

Nhà vua tiễn ông ra tận cửa. Một vinh dự, chắc chắn rồi. Đó là những gì mạng sống của Baela đòi hỏi ông phải nói với bất kỳ ai muốn hỏi về chuyện đó. Chứ không phải việc Aemond Targaryen thấy thích thú khi nhìn ông khập khiễng bước ra khỏi phòng mình, một người đàn ông già nua, kiệt quệ và không có cả hạm đội lẫn binh lực để đối đầu với hắn lúc này. Những cơn đau nhức tái phát đã lắng đọng như cặn bã trong cơ bắp ông. Tất cả những năm tháng của cuộc đời kéo lê sau lưng ông như một chiếc áo choàng đáng sợ, nặng nề với những công việc chưa thành, và ông nhìn về phía trước một con đường đang ngắn lại rất nhanh theo mỗi ngày trôi qua.

Đây là cảnh tượng còn đọng lại trong tâm trí Corlys khi ông rời đi, niềm hân hoan chiến thắng dâng trào trong lòng ông.

Đôi mắt của nhà vua đang hướng về phía ông, và vì vậy ông không nhìn về phía Lucerys. Có lẽ điều đó cũng chẳng quan trọng. Lucerys chỉ mất một khoảnh khắc quý giá duy nhất để nhìn vào thứ mà Corlys đã lén nhét vào lòng bàn tay cậu. Cậu giấu nó đi với sự nhanh nhẹn tương tự dưới danh nghĩa chỉnh lại chiếc áo choàng của mình, bởi vì chúng có thể tước bỏ tên tuổi của cậu một ngàn lần đi chăng nữa thì dòng máu của cháu nội ông vẫn luôn giữa nguyên. Đứa trẻ đã nhận ra nó chỉ từ trọng lượng và hình dáng của nó.

Nỗi tuyệt vọng trong mắt Lucerys đã tan biến như sương biển buổi sáng hè. Giờ đây là hy vọng. Hy vọng, và lời hứa hẹn bùng lên qua cả hai người bọn họ thật rực rỡ, ngay khoảnh khắc những ngón tay của Lucerys nắm lấy mảnh vảy vừa bị xé toạc, lấp lánh của Seasmoke.