Anh xoay tay nắm cửa căn phòng mà Ferrari đã chuẩn bị riêng cho anh. Anh rất thường xuyên lui tới đây, nếu chỉ để tách biệt bản thân với thế giới bên ngoài những lúc cần tập trung cao độ. Nhưng nhìn chung, anh vẫn thích ngủ ở khách sạn hơn, đặc biệt là khi có Alexandra đi cùng vào cuối tuần. Anh không muốn nhân viên nghe thấy những chuyện riêng tư mà hai người có thể làm cùng nhau. Cứ cho là dù anh có lãng mạn đến đâu cũng không ngăn được việc họ phát ra tiếng động. Nhưng có vẻ như, cô ấy khá thích nghe tiếng rên rỉ của anh mỗi khi anh chăm sóc cô và ngược lại.

Một bàn tay thô bạo đẩy mạnh anh vào trong phòng. Anh suýt chút nữa đã vấp ngã nhào đầu xuống sàn, nhưng may mắn bám kịp vào chiếc bàn mà anh đã dịch chuyển hồi sáng khi cố gắng giết một con nhện. Cánh cửa phía sau đóng sầm lại trước khi vang lên tiếng "cạch", kẻ vừa áp chế anh vào trong đã khóa trái cửa. Anh đã sẵn sàng hét lên yêu cầu đối phương mở cửa vì cứ ngỡ người đó vẫn đang ở bên ngoài. Thế nhưng khi quay lại, mắt anh va phải ánh nhìn rực lửa của Max. Anh nuốt nước bọt cái ực rồi cuối cùng cũng đặt chiếc cúp xuống để giải phóng đôi tay.

"Verstappen," anh thì thầm, hơi hếch cằm lên như một lời cảnh báo rằng anh sẽ không để yên nếu hắn định giở trò gì. Tuy nhiên, điều này chỉ làm đối thủ của anh mỉm cười, kẻ vốn chẳng thèm quan tâm đến việc Charles đang cố chứng tỏ hay nói điều gì.

"Leclerc," hắn chào lại, mắt dán chặt vào bộ đồ đua đang dính sát vào da thịt của chàng trai người Monaco. Lồng ngực anh phập phồng theo nhịp thở ngày càng dồn dập. Anh siết chặt nắm đấm rồi lại xòe ngón tay ra, cố tỏ ra thư thái nhất có thể, nhưng điều này chẳng thể đánh lừa được Max và hắn khẽ cười. Đó không phải là điệu cười vui vẻ, mà là sự oán hận cùng cơn giận âm ỉ mà hắn đang cố gắng kiềm chế trong vô vọng.

"Tôi đang vội," Charles thú nhận, bồn chồn đổi chân trụ. Anh không còn giấu nổi sự khó chịu trước cái nhìn chằm chằm đầy căng thẳng và bất ổn từ đối thủ lớn nhất của anh. Hắn tiến lên một bước, chỉ một bước thôi, nhưng cũng đủ để chàng trai người Monaco cảm thấy hơi thở nghẹn lại và trái tim đập thình thịch. Cơ thể anh cố gắng bơm thêm oxy lên não và máu đến các cơ bắp để sẵn sàng chiến đấu nếu nguy hiểm ập đến.

"Phải, tôi biết chứ. Cậu muốn đến chỗ cô bạn gái của cậu." Charles không thích cái giọng khiêu khích và hạ thấp mà Max sử dụng, hay cái cách hắn phát âm từ "bạn gái" như thể hắn biết một điều gì đó mà anh chưa biết. "Nhưng tôi nghĩ cậu còn việc quan trọng hơn phải làm trước đã, đúng không?"

Max tiếp tục tiến tới trong khi Charles lùi dần cho đến khi lưng anh chạm mép bàn. Anh khoanh tay trước ngực, cố gắng tạo tư thế phòng thủ để khiến Max dừng lại. "Tôi không biết cậu đang nói gì," anh nói dối. Gã tóc vàng ép sát anh giữa cơ thể hắn và chiếc bàn, đồng thời hai tay chống xuống hai bên người anh.

"Thật sao? Cậu không biết à? Vậy là cậu có trí nhớ ngắn hạn rồi. Cậu có muốn tôi giúp cậu nhớ lại không?" Max gầm gừ, cuối cùng cũng để lộ toàn bộ cơn thịnh nộ đang lấp đầy tâm hồn hắn.

Charles đã từng thấy hắn giận dữ trước đây, vì những chuyện nhỏ nhặt hơn vụ va chạm này nhiều, nhưng nó luôn có tác động mạnh mẽ như một cú đấm. Anh chưa bao giờ ngờ tới việc anh phải trực tiếp đối mặt với nó hay thấy được nó quyền lực đến nhường nào. Một luồng hào quang đe dọa bao trùm lấy Max hoàn toàn và Charles cảm thấy cồn cào trong bụng.

"Không, ổn mà," anh thì thầm, ánh mắt lảng sang một khung tranh treo trên tường. Anh muốn tập trung vào thứ gì đó khác ngoài sự hiện diện của Max. Quá gần mà cũng quá xa, quá nóng hổi mà cũng thật lạnh lùng, đó chính là tất cả những gì để tóm gọn về hắn. "Chính xác thì cậu muốn gì?"

Max nghiến chặt quai hàm, kiềm chế ý muốn đập tan gương mặt thiên thần nhỏ của vùng Maranello này. Hắn đưa mặt hắn lại gần mặt Charles một cách nguy hiểm. Ánh mắt hắn hạ xuống đôi môi anh trước khi di chuyển ngược lên đồng tử đang giãn ra của đối phương. Giữa cả hai chưa từng mất đi sự nhạy cảm trước những khoảng cách gần gũi. Họ chưa bao giờ né tránh hay nhấn mạnh điều đó, mọi thứ luôn được kiểm soát mấp mé ở ranh giới nhưng chưa một lần bước qua.

Nếu Charles là một tay đua khác, hẳn là đã bị gãy mũi hoặc rụng một hai chiếc răng rồi, đó chẳng phải là nói quá đâu. Nhưng Charles vẫn là chính anh, và Max không bao giờ có thể giận anh vô thời hạn. Đặc biệt là khi anh cứ nhìn hắn bằng đôi mắt nai đó, với khuôn miệng hơi hé mở như thể cơ thể anh đang van nài hắn hãy chiếm lấy tất cả những gì anh có. Max ghét bản thân hắn vì đã quá yếu đuối khi đứng trước mặt anh. Vì vậy hắn đanh lại ánh nhìn trong một khoảnh khắc, vừa đủ lâu để Charles phải chùn bước. Ngay lập tức hắn cảm thấy hối hận, các khớp xương căng cứng khi phải kiềm chế ý định vuốt ve gò má để trấn an anh.

"Xin lỗi đi," hắn ra lệnh, cơ hàm khẽ giật. Đôi mắt Charles mở to, khuôn miệng đóng lại rồi lại mở ra, nhưng không có âm thanh nào phát ra được.

Max nắm lấy hông anh và nhấc bổng lên, ép anh phải ngồi trên bàn. Một tiếng hít hà ngạc nhiên thoát ra từ cổ họng chàng trai người Monaco, và anh lập tức bám lấy vai đối thủ để giữ thăng bằng. Hắn vẫn dán chặt ánh nhìn vào Charles, thô bạo tách chân anh ra rồi đứng chen vào giữa. Đôi bàn tay hắn một lần nữa ghim chặt hai bên hông anh. "Tôi đã bảo cậu xin lỗi. Đừng có lờ tôi đi, tôi ghét điều đó lắm."

"Đừng bảo tôi xin lỗi khi tôi chẳng làm gì sai cả. Tôi cũng ghét điều đó," Charles đáp lại ngay lập tức. Nhưng không giống như Max, giọng anh khẽ run rẩy. Điều này cùng lắm chỉ khiến Max nhếch môi cười, nhưng bầu không khí đe dọa thì vẫn lơ lửng trên đầu.

"Đừng ép tôi phải làm điều mà tôi không muốn," hắn cảnh báo, đôi mắt tối sầm lại vì phẫn nộ.

Charles cảm thấy mạch máu đập thình thịch ở thái dương và cổ. Trong một khoảnh khắc, anh tự hỏi liệu anh có đang bị đau tim không, vì tình huống này đặc biệt căng thẳng. Nhưng có vẻ như anh chưa chết được.

"Gì cơ?" anh hỏi, nhướng mày. "Cậu không muốn làm gì?"

"Đấm vỡ cái gò má đẹp đẽ này của cậu. Thật đấy Charles, đừng làm mọi chuyện khó khăn thêm. Cậu đã sai rồi, ít nhất cũng phải biết mở miệng xin lỗi chứ."

Sự cay đắng tràn ngập lồng ngực Charles khi anh bắt đầu thấy nóng máu. Anh tự hỏi liệu Alexandra có bắt đầu đi tìm anh không khi anh đi lâu như vậy. Có lẽ cô ấy nghĩ anh đã biến mất hoặc chỉ đơn giản là quá lề mề.

Anh phun ra tất cả những nọc độc mà anh có thể dồn nén: "Sai? Xin lỗi? Cậu có xin lỗi vụ ở Áo năm 2019 không? Không hề. Vậy tại sao tôi phải xin lỗi vì một việc mà ngay cả ban trọng tài còn chẳng buộc tội tôi? Giải thích cho tôi nghe đi, đồ ngốc."

Max thở dài đầy ngán ngẩm. Hắn nhìn chằm chằm vào Charles, phát ngán với thái độ bướng bỉnh này. Hắn không thể tin vào mắt mình trước cái cách anh cố gắng xoay chuyển tình huống có lợi cho bản thân, đồng thời làm như hắn là một công tử bột, kẻ luôn có được mọi thứ chỉ vì hắn nói thế. Hắn không phải hạng người đó, chắc chắn không phải một đứa trẻ được nuông chiều. "Chuyện đó từ sáu năm trước rồi, Charles. Cậu vẫn còn thù hằn chuyện đó sao? Và thẳng thắn mà nói, hai việc này không giống nhau đâu."

Charles hừ mạnh rồi quay mặt đi chỗ khác, không còn đủ sức để để tâm đến đối thủ nếu hắn định nói những lời nhảm nhí như vậy. Cả hai đều ghét thất bại, chiến thắng là mục tiêu duy nhất trong đời họ. Dù họ có chơi bất cứ trò gì cùng nhau, Charles sẽ luôn cố gắng thắng bằng mọi giá và mọi cách có thể tưởng tượng được, luôn đẩy các quy tắc đến giới hạn tối đa. Đó mới là vẻ đẹp của thể thao. Max cũng làm điều tương tự, hắn chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Đó là điều khiến những cuộc đối đầu với hắn trở nên thú vị.

"Không, thực ra chuyện đó còn tệ hơn," Charles nói. "Tôi đã có thể dễ dàng thắng chặng đó trước khi cậu phá hỏng tất cả. Cậu đã ép tôi ra khỏi đường đua để vượt mặt. Nhưng nếu tôi làm thế thì lại là vấn đề à? Cậu phải chịu trách nhiệm cho hành động của cậu đi, đồ tồi."

Max cau mày khi cơn giận tiếp tục len lỏi vào từng thớ thịt. Đôi bàn tay hắn nhanh chóng nắm chặt lại, và việc kiềm chế bản thân trở nên khó khăn khi nghe những lời vô lý thốt ra từ miệng chàng trai người Monaco. Nhưng hắn thích bị thách thức, bởi vì hắn khao khát khẳng định vị thế kẻ thống trị, cũng như nhìn thấy vẻ mặt thất bại của đối phương.

"Lần tới, làm ơn hãy ngậm miệng lại đi," Max gầm gừ, đầu hơi nghiêng sang một bên như thể đang cố ghi nhớ từng biểu cảm trên gương mặt Charles. "Cậu suýt nữa đã khiến tôi đâm sầm vào tường với cái trò chết tiệt đó rồi. Ít nhất cậu vẫn đứng trên bục podium ở Áo năm 2019, trong khi tôi thì phải bỏ cuộc. Hệ quả từ hành động của cậu lớn hơn và nghiêm trọng hơn nhiều."

Charles nheo mắt trước khi bật ra một tiếng khịt mũi cay đắng, những ngón tay bấm sâu vào mặt dưới của chiếc bàn. "Ngay cả khi cậu không phải bỏ cuộc, cậu cũng chẳng bao giờ thắng được đâu. Không phải với cái nhịp độ điên rồ mà tôi đã tạo ra."

Max nuốt nước bọt, ánh mắt hắn lại rơi xuống đôi môi Charles khi anh nói. Đồng tử của hắn tập trung trở lại vào mắt anh khi đáp lời: "Phải, có lẽ thế. Nhưng tôi lẽ ra đã được đứng trên bục đó cùng cậu."

Charles há miệng nhưng sững sờ trước lời thú nhận của Max. Anh đã chuẩn bị cho mọi thứ, trừ điều này. Trừ một chút yếu lòng nhỏ nhoi mà anh luôn cho rằng nó tồn tại nhưng bị chôn vùi và che giấu. Anh thở dài và đưa tay vuốt tóc. "Hôm nay cha cậu có ở đây không?" anh hỏi.

Max lùi lại, cuối cùng cũng cho chàng trai tóc nâu thời gian để trấn tĩnh và khoảng không gian cần thiết để hít thở, thay vì cứ vùi mũi vào hõm cổ đối phương. Mùi hương của gã người Hà Lan thật nồng nàn, khiến Charles bắt đầu thấy hơi nhức đầu.

"Điều đó thì có gì khác biệt chứ? Nó không quan trọng đến thế đâu."