Dù chưa từng đặt chân đến đây trước đó, Pháo Đài Meropide đối với Wriothesley lại mang cảm giác thân thuộc hơn nhiều so với những con phố mạ vàng và các đền đài cẩm thạch của khu đại sảnh thượng tầng. Những bánh răng với phần răng to bằng quả táo rên rỉ khi lồng thang máy hạ cậu xuống tận lòng sâu của nhà tù dưới đáy nước. Tiếng hơi nước xì xì vang lên khi cậu bước ra ngoài, dội vào những đường ống và làm mát các lò luyện khổng lồ đang giữ cho chiếc hộp kim loại này vận hành.

Chỉ cần đi một đoạn ngắn qua những hàng máy gác cơ khí — với tiếng tích tắc của bánh răng là dấu hiệu sự sống duy nhất trong dáng đứng bất động như lính gác của chúng — đường hầm mở ra một không gian nhà giam trung tâm (panopticon) bao la. Ở chính giữa, một trục hình trụ khổng lồ nối liền từ sàn lên tới trần nhà, được bao bọc bởi kim loại và đỉnh tháp là những chiếc đèn pha phản chiếu, tỏa ra thứ ánh sáng hổ phách loang lổ khắp sảnh lớn nhưng chẳng bao giờ chạm tới được những góc tối và khe rãnh khuất lấp ở rìa khu vực quan sát.

Những ô cửa tròn nằm rải rác dọc theo các bức tường bao quanh chiếc trục trung tâm dẫn đến các lối đi nhánh, nơi Wriothesley đoán là các khu buồng giam. Đáng ngạc nhiên là các tù nhân đi lại khá tự do, dù rằng họ đang ở dưới mực nước sâu hàng trăm mét và chẳng bao giờ có hy vọng trốn thoát.

Nực cười thật, cậu nghĩ.

Ngoại trừ việc thiếu đi những ô cửa sổ hay ánh sáng mặt trời tự nhiên, cậu sẽ chẳng thể nào biết được họ đang ở dưới lòng đại dương. Ngay cả cái lạnh lẽo mà đáng lẽ ra cậu phải cảm nhận được ở độ sâu này cũng đã bị triệt tiêu bởi hệ thống ống thổi tự động — thứ liên tục cấp oxy cho các lò luyện để tạo ra nhiệt lượng lớn hơn.

"Tiếp tục đi."

Cậu bị một gã lính gác đi bên cạnh đẩy mạnh về phía trước khi khựng lại để suy ngẫm xem ai sẽ là người nhận được oxy trước nếu xảy ra tình trạng khan hiếm. Các tù nhân hay là khu công xưởng mà các lò luyện này đang tiếp năng lượng.

Wriothesley lê bước về phía trước, sau gáy cậu bắt đầu dấy lên cảm giác ngứa ngáy trước những ánh nhìn săm soi đang đổ dồn về phía mình từ những gã tù nhân già đời đi ngang qua. Cậu giữ cho nét mặt mình bình thản, gương mặt lạnh như tiền. Cậu thừa biết trò chơi này. Chỉ cần lộ ra một vết nứt, kẻ khác sẽ lập tức chớp thời cơ để lao vào xâu xé.

Sự yếu đuối là một thứ xa xỉ mà cậu chưa bao giờ có thể chi trả nổi. Đó là lý do tại sao cậu luôn thấy mình rơi vào cảnh nợ nần, bị trói buộc bởi một điểm yếu khiến bản thân kiệt quệ vào mỗi đêm. Những biện pháp phòng ngừa đã vét cạn hòm tiền của cậu và cướp đi bất kỳ cơ hội nào cậu có thể có để sống một cuộc đời bình thường, tránh xa tầng lớp đáy xã hội. Từ những chiếc ổ khóa hạng nặng trên cửa phòng cho đến việc phải hy sinh những tấm séc tiền công hậu hĩnh khi không thể tham gia các trận đấu tâm điểm sau khi màn đêm buông xuống, lời nguyền liên tục nhắc nhở cậu rằng: dù cậu có trở nên mạnh mẽ đến đâu, danh tiếng có lẫy lừng thế nào, thì sự bất lực không thể cứu chữa vẫn sẽ bẻ gãy cậu.

Cậu thật may mắn khi tội ác của mình lại thu hút nhiều sự chú ý đến vậy. Đó là con bài lập luận duy nhất cậu có để đảm bảo một trong những biện pháp phòng ngừa tại nơi này.

Tù nhân không được phép mang bất cứ thứ gì từ bên ngoài vào, vì vậy một buồng giam riêng sẽ là tất cả những gì cậu có để giữ cho bản thân an toàn khi rơi vào trạng thái dễ bị tổn thương nhất. Cậu chạm mắt với một gã tù nhân gầy gò — kẻ sở hữu nụ cười xảo quyệt không thể giấu nổi vẻ thèm khát, dâm đãng trong ánh nhìn. Wriothesley nheo mắt lại đầy đe dọa.

Cậu chưa có chút danh tiếng nào ở đây, và cậu sẽ cần phải xây dựng nó ngay lập tức nếu muốn đảm bảo không một kẻ nào dám có ý định biến cậu thành công cụ giải khuây cho chúng.

Gã đàn ông nhanh chóng lảng mắt đi nơi khác; sát khí lạnh người trong đôi mắt của Wriothesley vẫn có hiệu lực ở đây giống như khi cậu ở trong lồng đấu. Ít nhất là đối với những tên lính lác hèn hạ của nhà tù này. Nhưng bọn chúng không phải là vấn đề lớn. Những kẻ đứng sau giật dây chúng mới là mối đe dọa thực sự.

"Quý ông Wriothesley!"

Nhắc đến một người hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cái lườm của cậu, luồng sát khí ấy đã bật ngược trở lại khi chủ nhân của giọng nói trầm ấm, vang vọng xuất hiện từ sau cánh cửa của trục trung tâm vừa mở ra. Đó là một người đàn ông to lớn, mái tóc vàng bù xù được buộc sau gáy nhưng vẫn chưa đủ gọi là gọn gàng. Bộ đồng phục gã mặc có phần lôi thôi nếu đem so với những đường cắt may hoàn hảo trên trang phục của các lính gác đang áp giải cậu.

Thế nhưng, chính những lính gác kia lại là những người đứng nghiêm chào theo điều lệnh.

Không phải là một lính gác tầm thường rồi, Wriothesley suy đoán. Một kẻ có máu mặt.

Mọi thứ dưới này chắc chắn là khác biệt hoàn toàn, điều đó là không thể bàn cãi.

"Chào mừng đến với thế giới ngầm," người lạ mặt không đưa tay ra bắt với Wriothesley khi bước đến trước mặt họ, mà thay vào đó là dang rộng tay hướng về phía không gian bao la của nhà tù, hơi thở nồng nặc mùi rượu, "à thì, đây là nơi gần với thế giới ngầm nhất mà cậu có thể chạm tới trước cái chết đấy!"

Các lính gác khẽ cười khúc khích cùng nhau, cậu chẳng rõ là họ cười vì lịch sự hay vì câu nói đó thực sự hài hước nữa.

"Ta là quản lý hiện tại của Pháo đài, Doloson," người đàn ông tiếp tục, lau tay vào chiếc áo khoác lót sáp của mình, "nhưng đối với những tù nhân lười biếng chẳng buồn nhớ tên ta, thì họ chỉ đơn giản gọi ta là Nam Tước."

Một trò hề kịch câm chăng.

Với vạt áo sơ mi bỏ ngoài quần lấp ló dưới lớp áo khoác dày, bộ râu lởm chởm quai nón cùng một cái ngáp dài ngoác miệng khi vươn vai qua đầu, gã trông giống một tên lính gác say xỉn hơn là người đứng đầu nơi này.

"Ra vậy, cậu chính là kẻ mà chúng ta đã được cảnh báo."

Doloson vừa nói vừa nhìn cậu từ đầu đến chân như thể đang cố tìm lý do tại sao, nhưng Wriothesley không cho gã toại nguyện. Thà cứ im lặng để kẻ khác coi mình là một mối đe dọa còn hơn. Dù vậy, cậu vẫn không bỏ sót cái cách mà đôi mắt của gã đàn ông nán lại trên ngực mình — nơi chiếc áo tù được phát bị chật mất một size.

Da gà Wriothesley nổi hết lên. Cậu quá quen thuộc với ánh nhìn đó rồi.

"Tôi sẽ tiếp quản từ đây, các đồng chí." Nam Tước xua tay cho lui hai lính gác đi hai bên sau khi đã săm soi xong xuôi. "Trở lại trên mặt đất đi, nơi này không phải chỗ cho những đôi mắt của giới thượng tầng đâu," một nụ cười nhếch lên nơi khóe miệng gã khi gã chạm mắt với Wriothesley, "dưới này chúng ta có luật lệ riêng."

"Chúng tôi nên—" một trong hai lính gác áp giải lên tiếng một cách thảm hại.

"Biến đi." Nam Tước cắt lời gã, không còn chút biểu hiện hài hước, dễ chịu nào như trước đó nữa.

"R-Rõ, thưa ngài," cả hai đứng nghiêm chỉnh, chào cấp trên của mình rồi quay lưng bước đi mà không thèm ngoảnh lại nhìn phạm nhân lấy một lần, bỏ mặc Wriothesley lại trong tay Nam Tước. Gã hất đầu ra hiệu cho cậu đi theo khi bắt đầu rảo bước.

"Nghe nói cậu là một tay đấm khá cừ khôi dưới các đấu trường ngầm," gã tiếp tục cuộc trò chuyện một chiều khi dẫn Wriothesley đi băng qua khu nhà giam trung tâm, "ta vốn được biết đến là kẻ... thỉnh thoảng có máu đỏ đen, cá cược vài ván. Chỉ là chút hứng thú lành mạnh với một trận ẩu đả ra trò thôi, cậu hiểu mà." Họ đi sát về phía bên trái, men theo lối đi chính ở giữa. "Chúng ta cũng có một sàn đấu riêng dưới này nếu cậu cảm thấy chân tay mình bắt đầu rỉ sét."

"Tôi chỉ chiến đấu để sinh tồn, chứ không phải để tiến thân," Wriothesley gầm gừ trong cổ họng, giọng cậu khản đặc vì đã lâu không nói, "chẳng việc gì phải đánh đấm nếu vào đây tôi vẫn được ăn ngày ba bữa cơm tù."

"Điều gì khiến cậu nghĩ thế?" Doloson hừ hừ trong cổ họng, gã tằng hắng rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt sang một bên khi Wriothesley ngước mắt nhìn vào sau gáy gã. "Dưới này, ai cũng phải tự bỏ công sức ra mà kiếm miếng ăn thôi. Nhà tù không phải là tấm vé ăn trợ cấp miễn phí cho lũ trộm cắp và giết người."

Cơ hàm của Wriothesley siết chặt trước lời xúc phạm, nhưng cậu vẫn giữ im lặng. Đừng mắc bẫy...

"Vậy, tôi phải... 'bỏ công sức' thế nào đây?" Câu hỏi nghe thật nực cười ngay cả khi cậu tự nói thành lời. "Tôi đấm vài cú, thắng cho ông một ít tiền, rồi được trả công bằng một ổ bánh mì mốc chắc?"

Cậu cười khẩy. Cậu đã quá nhẵn mặt với cái trò diễn đi diễn lại này rồi.

Chiếc còng chân của cậu leng keng theo mỗi bước đi phía sau tấm lưng đồ sộ của Nam Tước. Cậu suýt chút nữa là đâm sầm vào gã khi gã đột ngột dừng lại ngay bên ngoài một trong số rất nhiều lối đi nhánh nằm rải rác quanh khu nhà giam trung tâm.

"Nếu cậu may mắn." Nam Tước đứng thẳng người lên, ngón tay mân mê chùm chìa khóa móc ở thắt lưng. "Cậu bước vào đây với tư cách một kẻ vô danh tiểu tốt, Quý ông Wriothesley ạ, và chẳng có ai rảnh rỗi đi mạo hiểm vì một kẻ chẳng có gì để cống hiến đâu, cậu hiểu chứ? Không một ai cả."

Điều đó áp dụng cho cả gã. Cho cả đám lính gác.

"Nhưng cậu là một chàng trai có tài năng đấy," ánh mắt của gã lại trượt dài xuống cơ thể cậu như một bãi nhựa đường nhớp nháp, khiến da thịt Wriothesley cảm thấy ngứa ngáy, bẩn thỉu, "và nếu cậu không muốn chiến đấu, ta chắc chắn rằng chúng ta có thể đi đến một vài... thỏa thuận khác... để khoảng thời gian của cậu ở trong này trở nên dễ thở hơn."

Có vẻ như những trận đấu dàn xếp tỷ số không phải là thứ duy nhất mà Doloson hứng thú.

Đây chẳng phải là một nhà tù. Nó chỉ là một phần nối dài của cái vũng bùn nhơ nhuốc mà cậu đã bỏ lại phía sau tại Khu Nhiễm Bụi (Fleuve Cendre). Tham nhũng. Bóc lột. Việc khoác lên mình một bộ đồng phục và mang một tước hiệu cao quý chẳng làm cho Doloson bớt đi phần nào bản chất của một kẻ lưu manh.

Wriothesley có thể đã từng đổ máu vì tiền, nhưng cậu chưa bao giờ phải dạng chân ra vì nó, và cậu cũng không có ý định bắt đầu làm điều đó vào lúc này.

"Tôi nghĩ mình sẽ tự thử vận may của mình vậy," cậu lạnh lùng đáp lại.

Cậu đưa đôi cổ tay đang bị còng của mình ra, vừa vặn chứng kiến gương mặt của Nam Tước vặn vẹo thành một thứ gì đó kinh tởm hơn rất nhiều so với dáng vẻ ban đầu khi Wriothesley từ chối hợp tác. Điều đó càng chứng minh cho nhận định của cậu. Chẳng có sự ưu ái đặc biệt nào đáng để cậu phải chịu sự kìm kẹp dưới trướng một kẻ chuyên dùng quyền lực để bóc lột những người dưới quyền.

Nhìn sang bên phải, Doloson thả chùm chìa khóa rơi ngược lại thắt lưng với một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý.

"Ta lú lẫn quá, nhầm khu rồi," gã buông một câu phớt lờ khi thấy Wriothesley nhíu mày, cổ tay cậu vẫn đang đưa ra chờ đợi, "lối này."

Gã dẫn cậu đi qua vài lối đi nhánh. Wriothesley phải rảo bước để kịp đuổi theo khi Nam Tước dừng lại bên ngoài một trong số rất nhiều buồng giam giống hệt nhau mà họ đã đi qua trên đường tới đây. Phớt lờ những tiếng huýt sáo trêu chọc và những lời đe dọa nạt nộ vốn là "đặc sản" chào đón bất kỳ lính mới nào, Wriothesley thậm chí còn chẳng bận tâm đến những điều đó. Thứ duy nhất khiến cậu chú ý là khi nhìn vào trong, cậu thấy hai chiếc giường tầng và những dấu vết chứng tỏ có một người khác đang sinh sống tại đây.

Cậu lập tức quay ngoắt đầu lại nhìn Doloson. Vẻ lười nhác, đắc ý của gã nhen nhóm lên ngọn lửa tức giận trong lòng Wriothesley khi gã rút chùm chìa khóa ra một lần nữa để mở còng tay cho cậu.

"Tôi nghĩ có sự nhầm lẫn ở đây," Wriothesley nhấn mạnh, "tôi không phải ở chung buồng giam với ai cả, đó là thỏa thuận rồi."

"Thỏa thuận á?" Doloson chớp mắt với vẻ ngây thơ giả tạo. "Ra là cậu có biết cách các đặc ân vận hành đấy chứ."

"Chuyện đó khác," cậu gầm lên đầy cảnh cáo, những hồi chuông báo động đã bắt đầu rú vang trong đầu, "Tòa án đã hứa... nếu tôi—"

Tiếng cười của Doloson cắt ngang câu nói của cậu. Âm thanh đó dội vào những bức tường kim loại, thứ đột nhiên tạo cảm giác thật ngột ngạt và chật chội khi Wriothesley bất ngờ bị một cú lên gối thô bạo ngay giữa bụng làm cho nghẹt thở. Một lời cảnh cáo. Một lời nhắc nhở.

"Tòa án chẳng quyết định được cái mẹ gì dưới này đâu, nhóc con," Nam Tước thì thầm, mùi rượu chua loét phả ra làm Wriothesley buồn nôn khi cậu ho sặc sụa, "đặc ân là loại tiền tệ duy nhất chúng ta có ở đây. Cậu muốn cái gì? Cậu phải nợ cái đó. Chẳng ai rảnh đi cho một kẻ không có uy tín vay mượn cả, và cậu thì vừa mới từ chối người duy nhất làm điều đó."

Ruột gan Wriothesley thắt lại cùng lúc nụ cười của Doloson càng mở rộng ra khi sự thật hiển nhiên bắt đầu hiện rõ trên gương mặt cậu. Tim cậu đập liên hồi, một bàn tay vô hình như đang siết chặt lấy nhịp đập loạn lạc ấy khi cậu phải chật vật kiềm chế nỗi hoảng loạn trước mặt kẻ đang muốn bóc lột nó.

"Tôi không thể ở chung buồng giam với ai khác..." Cậu chẳng biết phải nói gì hơn, cứ lặp đi lặp lại một điều vô ích với hy vọng Nam Tước sẽ thay đổi ý định, trong khi một cơn thịnh nộ âm ỉ, đầy uất hận đang nhen nhóm trong lòng cậu. "Thế này không đúng..."

Đến bao giờ cậu mới chịu tỉnh ngộ đây?

Quyền lợi chỉ tồn tại dành cho những kẻ có tiền chi trả cho nó. Cậu đã bị xỏ mũi rồi.

"Đừng lo," Nam Tước ủi an một cách cợt nhả, "bạn cùng phòng của cậu đang bị biệt giam một tuần, nên về mặt kỹ thuật thì hiện tại cậu vẫn đang có một buồng giam riêng đấy thôi."

"Đấy là những gì ông sẽ trả lời khi Tòa án hỏi đến à?" Wriothesley gầm gừ.

Doloson nhún vai khi gã vặn chìa khóa vào chiếc còng. Sức nặng rời khỏi cổ tay cậu với một tiếng loảng xoảng, nhưng ngay sau đó, bàn tay nhớp nháp mồ hôi của gã đàn ông đã chộp lấy một bên cổ tay cậu để thế chỗ. Những hạt băng bắt đầu hình thành trên các ngón tay của Wriothesley theo bản năng, nhưng hơi nóng và mùi hôi thối đã làm chúng tan chảy trước khi cậu kịp làm điều gì đó khiến bản thân phải hối hận.

"Ý kiến hay đấy, dù họ chẳng thèm hỏi đâu." Niềm vui thú gã có được từ việc này thật vặn vẹo, đôi mắt nâu của gã sáng lên đầy đắc ý. "Họ đã quên sạch về cậu rồi, nhóc con ạ. Với lại, cũng chẳng cần buồng giam riêng làm gì nếu cậu không định tận dụng nó."

Wriothesley tái mặt trước lời ám chỉ đó, cánh mũi cậu phập phồng khi một gói đồ nhu yếu phẩm nhỏ của nhà tù bị ấn mạnh vào vòng tay cậu. Chăn màn, một chiếc gối và vài món đồ vệ sinh cá nhân. Toàn bộ giá trị con người cậu giờ đây được gói gọn trong một chiếc túi bao tải mỏng manh.

Nam Tước vỗ tay rầm rầm vào phần khung cửa kim loại kiên cố hình tròn — thứ sẽ khóa chặt cậu ở bên trong. Đã có lúc, thứ này sẽ mang lại cho cậu cảm giác an tâm, nhưng giờ đây Wriothesley đang phải cay đắng nhận ra một sự thật nghiệt ngã: nguy hiểm sẽ không chỉ rình rập ở bên ngoài buồng giam, mà nó sẽ hiện hữu ngay cả ở bên trong.

Doloson cuối cùng cũng bỏ đi, không quên bồi thêm một nhát dao chí mạng vào lòng cậu.

"Chào mừng về nhà, Quý ông Wriothesley."

Tuần tiếp theo trôi qua trong những nỗ lực vô vọng của cậu nhằm đòi lại những gì đáng lý thuộc về mình.

"Không đổi chác gì hết. Chúng tôi vận hành theo một quy trình sắp xếp chỗ ở nghiêm ngặt cho phạm nhân. Không thích à? Lên mà khiếu nại với ban quản trị."

"Nam Tước là người bận rộn. Cứ để lại tên tuổi đi rồi cuối cùng ông ấy cũng sẽ xem xét đến cậu."

"Thư gửi ra ngoài mỗi tháng chỉ có một lần, không đảm bảo là cuộn giấy thư của cậu sẽ được chuyển đi cho đến đợt tới đâu. Thay vì ngồi đợi thì cậu đi tìm một phạm nhân khác mà đổi phòng có khi còn thành công hơn đấy."

"Không đổi chác gì hết. Chúng tôi vận hành..."

Cậu cứ bị quay cuồng trong một cái vòng quẩn quanh, lãng phí khoảng thời gian đáng lẽ phải dùng để thích nghi với môi trường mới vào việc chật vật tìm lối đi qua bộ máy hành chính mâu thuẫn và phi lý của Pháo đài. Cuối cùng cậu cũng nhận ra, sự hỗn loạn này bắt nguồn từ chính thực tế rằng ban quản trị thậm chí còn chẳng thèm tuân theo những cái gọi là luật lệ của chính họ.

Meropide là một vùng đất vô luật pháp, tràn ngập các băng đảng, bạo lực và tham nhũng — những thứ được nuôi dưỡng bởi một dòng chảy phạm nhân liên tục cùng các giao kèo đặc ân mờ ám. Wriothesley nhận ra rằng chỉ riêng các khoản trợ cấp từ chính phủ là không đủ để duy trì hoạt động cho con quái vật thép này. Cậu đã lưu ý thấy nhiều hơn một lần sự xuất hiện của những vị khách ăn mặc sang trọng, bắt tay với Nam Tước trước khi rời đi cùng với một hoặc vài tù nhân đi bên cạnh.

Những đêm của cậu cũng coi như bỏ đi. Cơn kích thích đầy đau đớn khiến cậu phải co quắp người lại, mồ hôi thấm đẫm chiếc chăn mỏng. Mọi bản năng trong cậu đều gào thét cầu xin một sự giải tỏa, ép buộc bàn tay cậu phải len lỏi vào giữa hai chân một cách vô ích. Sự giải thoát không bao giờ đến, và sự giải hạn cho nỗi tra tấn ấy cũng vậy; cậu cảm thấy khao khát được chạm vào đến mức làn da nóng bỏng trở nên nhạy cảm đau rát, và cổ họng khô khốc vì những tiếng rên rỉ thở dốc.

Các triệu chứng từ lời nguyền của cậu chẳng chịu thuyên giảm lấy một chút để cậu có thể chợp mắt được một lúc, trước khi những tiếng dùi cui nện rầm rầm lên cửa buồng giam làm cậu giật mình tỉnh giấc, kèm theo tiếng quát tháo từ lính gác rằng đã đến giờ thức dậy và làm việc.

Tình trạng thiếu ngủ cùng sự ức chế khi mọi việc chẳng đi đến đâu đã tàn phá nghiêm trọng khả năng chịu đựng của cậu. Cậu trở nên dễ nổi nóng, sẵn sàng lao vào ẩu đả với các tù nhân khác chỉ vì một lý do cỏn con trong nhà ăn hoặc ngay tại mạng lưới đường hầm tạo nên các khu buồng giam, bất cứ khi nào có kẻ nào đó dám nhìn cậu bằng ánh mắt không vừa mắt.

Đến cuối tuần, cơ thể cậu bầm dập, đau nhức, kiệt quệ và cậu chẳng đạt được bất cứ kết quả nào. Vì vậy, khi cánh cửa buồng giam mở ra để một gã du đãng hung tợn như quỷ dạ xoa bước vào, cậu gần như chẳng còn chút sức lực nào để phản ứng khi gã hỏi cậu đang làm cái quái gì trong buồng giam của gã.

"Một bạn cùng phòng mới à? Tao tưởng tao đã mất cái đặc quyền đó rồi chứ," gã cười, âm thanh nghe như những mảnh kính vỡ cứa rách khí quản gã. Tiếng cười ấy nghe thật đau đớn và càng khiến các dây thần kinh của Wriothesley căng như dây đàn khi gã chống đôi cánh tay đầy hình xăm của mình vào khung chiếc giường tầng, ngay phía trên chỗ Wriothesley đang nằm. "Nhưng tao sẽ không bao giờ từ chối một món đồ chơi mới khi nó tự dâng đến tận miệng đâu."

Đáng lẽ ra cậu phải bỏ chạy ngay lúc đó. Điều đó sẽ không ngăn được nỗi đau đớn từ lời nguyền của cậu, nhưng nó có thể đã ngăn được việc máu phải đổ thêm. Bởi vì ngay đêm hôm đó, khi đèn vụt tắt và Wriothesley đang phải cắn răng nén lại những tiếng rên rỉ dưới lớp chăn, gã bạn cùng phòng đã ra tay tấn công.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Sự hỗn loạn bùng nổ và lan rộng khắp các buồng giam, báo động cho lính gác về vụ ẩu đả trong phòng của họ. Gã bạn cùng phòng đã đánh giá thấp cậu — hoặc quá tự cao về bản thân — nhưng cuộc đối đầu sau đó đã kết thúc với việc gã hung thần đầu trọc nằm đo sàn, còn nắm đấm của Wriothesley thì nện thẳng vào mặt gã. Hết lần này đến lần khác.

Máu và mồ hôi bắn tung tóe lên chiếc áo tù rách nát, lên ngực, lên mặt cậu.

Một chiếc găng tay băng giá vỡ vụn quanh khuôn mặt đã biến dạng thành một đống bầy nhầy đầy máu của gã đàn ông; cơ thể gã đã bất động hoàn toàn vào thời điểm lính gác lao vào tách hai người ra. Wriothesley gần như chẳng nhận thức được điều gì đang xảy ra, tâm trí cậu vẫn còn bị mụ mị bởi cơn dục vọng nhưng vẫn giữ lại vừa đủ sự tỉnh táo để tự vệ. Cơn thịnh nộ âm ỉ tích tụ dưới da thịt cậu suốt bấy lâu nay cuối cùng đã bùng nổ, lấn át các triệu chứng của lời nguyền vừa đủ lâu để cậu đánh trả.

Đầu cậu ngoẹo sang một bên khi bị lôi ra khỏi đống hỗn độn, nách được xốc lên bởi hai lính gác — những lời họ nói lùng bùng, xa xăm trong tâm trí cậu. Cậu không hề phản kháng khi bị ném vào một buồng giam nhỏ, tối tăm. Một cơn đau nhói nhức nhối xuyên qua sự kích thích từ lời nguyền khi cậu ngã tiếp đất bằng vai, cậu co quắp người lại và run rẩy trong làn mồ hôi lạnh ngắt.

Chẳng có thời gian để nghĩ về những gì mình vừa làm, cũng không có thời gian để suy ngẫm về hậu quả của những hành động đó cho đến tận sáng hôm sau. Đây chính là thực tế tàn khốc từ nỗi tra tấn mỗi đêm của cậu, và việc cậu có thể thoát ra mà không hề sứt mẻ gì đã là một phép màu rồi.

Cậu thức dậy vài giờ sau đó trong một bầu không gian im lặng đến nghẹt thở.

Mặt sàn ẩm ướt áp sát vào má cậu. Tầm nhìn của Wriothesley chao đảo trong một cái chớp mắt khi cậu gượng người ngồi dậy một cách cứng nhắc, khắp cơ thể vẫn nhức nhối và ê ẩm bởi những cơn đau. Cảm giác nhớp nháp, khô khốc bao phủ lấy đầu lưỡi. Khay nước đặt trước cánh cửa khóa chặt lúc này chính là cứu cánh duy nhất; cậu vục đầu xuống, uống những ngụm lớn thứ chất lỏng âm ấm ấy.

Đặt khay nước xuống, cậu mới nhận ra những đốt ngón tay của mình đã rách bươm. Những vệt máu đông đóng vảy bong tróc ra khi cậu dùng chút nước còn sót lại để gột rửa và nhìn lại bản thân. Những ký ức chắp vá, đứt đoạn của đêm hôm trước lao vào tâm trí cậu như những tia sét đánh ngang tai. Cảm giác nhào lộn trong dạ dày là lời cảnh báo duy nhất cậu nhận được trước khi lao quàng lao xiên về phía chiếc xô nơi góc phòng và nôn thốc nôn tháo. Bụng trống rỗng chẳng có gì, nên sau vài cú nôn khan đến thắt ruột, cậu ngã rạp người dựa lưng vào vách tường.

Dù toàn bộ chuyện này có khiến cậu buồn nôn đến mức nào, Wriothesley vẫn tỉnh táo một cách cay đắng để nhận ra rằng mọi chuyện đã có thể tồi tệ hơn rất nhiều. Cậu liếc nhìn sang bên cạnh, quan sát khoảng không gian hình chữ nhật nhỏ hẹp tạo nên buồng giam bé tí của mình.

Chắc chắn cậu đã bị tống vào phòng biệt giam. Nơi này quá yên tĩnh, quá cô lập để có thể là một nơi nào khác.

Tiếng nước nhỏ giọt đến phát điên từ một mối nối đường ống chạy dọc trần nhà bên ngoài là âm thanh duy nhất vang lên bên cạnh tiếng thở nặng nhọc của cậu. Một tấm thảm ngủ mỏng dính chiếm một góc phòng, góc kia là chiếc xô cậu vừa dùng. Căn phòng tối giản đến mức tối đa, ngoại trừ một khung tranh trống rỗng treo lệch lạc trên bức tường song song với tấm thảm ngủ.

Một sự kỳ lạ, chắc chắn rồi, nhưng Wriothesley đơn giản là đã quá mệt mỏi để bận tâm thắc mắc về sự hiện diện của nó.

Đôi vai cậu chùng xuống, đầu tựa vào tường phát ra một tiếng "bịch" khô khốc. Sự kiệt quệ đang dần xâm chiếm lấy cậu. Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cậu có được một giấc ngủ tử tế kéo dài hơn vài tiếng đồng hồ, thay vì những giấc ngủ chắp vá, tranh thủ ăn cắp được chỗ này một chút, chỗ kia một tẹo vào ban ngày ở cái nơi này?

Có lẽ biệt giam cũng không đến mức tệ như cậu tưởng. Ít nhất là trong cái buồng giam chật hẹp như quan tài này, cậu hoàn toàn được ở một mình. Đáng lẽ cậu nên tìm cách triệt hạ gã bạn cùng phòng sớm hơn mới phải.

Nhưng trời ạ, cậu kiệt sức thật rồi.

Sức ép mà lời nguyền đè nặng lên cơ thể cậu mỗi đêm đang để lại di chứng ngày một kéo dài hơn sau khi nó tan biến vào mỗi buổi sáng. Có lẽ là do tuổi tác. Cậu chưa hẳn là già, nhưng cậu không còn ở cái độ tuổi đôi mươi sung sức để có thể vừa chống chọi với lời nguyền, vừa chịu đựng một lối sống khắc nghiệt, thiếu thốn trăm bề như thế này nữa.

Wriothesley ép bản thân phải mở to mắt ra, chống cự lại ý muốn đầu hàng sự kiệt quệ đó; cảm giác rơi tự do không trọng lượng giật ngược cậu về trạng thái tỉnh táo hoàn toàn. Cơ thể cậu có thể mệt mỏi, nhưng bản năng của cậu đã được rèn luyện quá tốt khi nói đến việc tự bảo vệ mình.

Cậu chỉ muốn một nơi an toàn để ngủ một lần, thế thôi.

Ấn lòng bàn tay vào hốc mắt, một vài đốm sao lốm đốm nơi góc mắt vẫn kiên trì bám lấy rất lâu sau khi cậu bỏ tay xuống. Chúng lấp lánh, thu hút sự chú ý của cậu khi cậu nhìn xuống.

Đó hoàn toàn không phải là các đốm sao, mà là một thứ ánh sáng.

Một luồng sáng xanh lam huyền ảo thoát ra từ xung quanh các cạnh của cái khung tranh trống rỗng chết tiệt kia — nó vẫn treo lệch lạc và chực chờ rơi khỏi bức tường bất cứ lúc nào.

Cùng lúc đó, những tiếng hô hoán từ xa vang lên, lọt vào tai Wriothesley khi cậu nhận ra giọng nói của Nam Tước. Toàn bộ Pháo đài có lẽ đang náo loạn sau khi gã bạn cùng phòng của cậu được tìm thấy trong tình trạng bất tỉnh nhân sự trên một vũng máu, còn cậu thì bị áp giải đến phòng biệt giam.

Nhưng khi tiếng bước chân đang đến gần càng lúc càng lớn hơn, thứ ánh sáng phát ra từ khung tranh lại càng mạnh mẽ hơn, kéo mắt cậu nhìn ngược trở lại phía nó. Có một cái gì đó đang thúc giục cậu, dấy lên từ sâu trong bụng. Một chiếc móc vô hình khuyến khích cậu đứng dậy, y như cái cách nó bảo cậu phải né một cú đấm sang bên phải ngay khi đối thủ đang cố gắng tung đòn nhử sang bên trái.

Qua tất cả các trận chiến mà cậu từng tham gia trong suốt những năm qua, mũi của cậu chưa từng bị gãy một lần nào, thế nên Wriothesley biết mình phải tin tưởng tuyệt đối vào những bản năng đó. Ngay cả bây giờ, khi cậu tiến lại gần khung tranh, mỗi bước đi lại làm cho ánh sáng trở nên mạnh mẽ hơn, ấm áp hơn, cám dỗ cậu đưa một bàn tay ra mà chính bản thân cũng không hề hay biết.

Cậu đã từng cảm nhận được sợi dây liên kết này trước đây... từ rất lâu rồi...

Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, tầm nhìn của cậu thu hẹp lại, chỉ còn tập trung vào chiếc khung tranh.

Tuy nhiên, khoảng trống từng xuất hiện bên trong nó giờ đây đang gợn sóng như ánh sáng phản chiếu trên mặt nước phẳng lặng. Những gợn sóng lan rộng cho đến khi chúng chạm vào cạnh khung tranh, nơi nó đông cứng lại và nứt ra như thủy tinh.

Cái quái gì—

Ánh sáng bùng nổ phía sau mắt, Wriothesley rụt mạnh tay về để lấy cánh tay che mắt lại. Ruột gan cậu lộn nhào, nghẹn ứ nơi cổ họng khi chính mặt đất dưới chân dường như biến mất. Đôi chân cậu khua khoắng nhưng chẳng tìm được điểm tựa, cho đến khi mọi thứ dừng lại, và rồi...

Một làn gió thoảng qua.

Không phải kiểu gió nhân tạo giống như luồng khí nóng được bơm ra từ các ống thổi trong các công xưởng của Pháo đài. Luồng không khí này vô cùng trong lành, thanh lọc lá phổi cậu khỏi lớp khói bụi độc hại mà cậu đã quen phải hít thở suốt bao năm qua.

Nó khiến cậu ho sặc sụa, đôi mắt hơi rơm rớm nước khi mở ra. Những gì cậu nhìn thấy trước mắt không phải là buồng giam hay cái rừng đường ống và bánh răng thuộc về Pháo đài.

Mà đó là cỏ.

Không phải cỏ biển hay rong biển. Mà là cỏ và đất thông thường, và cả... cây cối nữa sao?

Vòm lá cây kéo mắt cậu nhìn ngược lên những gì nằm phía sau tán tán lá của chúng. Nơi đáng lẽ phải là bầu trời, thì giờ đây một vùng đại dương bao la, chuyển động không ngừng đang bao bọc lấy một bức tường vô hình — thứ giữ cho khoảng không gian nhỏ bé này không bị ngập lụt. Ánh sáng lọc qua những dải lụa nước rung rinh, chiếu rọi những đàn cá và các sinh vật biển khác đang bơi lội ngang qua.

Khi sự kinh ngạc từng làm Wriothesley chết lặng trong vài phút để chiêm ngưỡng đại dương qua đi và để cậu nhìn ra ngoài rặng cây, cậu mới nhận ra nơi này không hề nhỏ bé như mình nghĩ ban đầu.

Một con đường đất mở ra, dẫn vào một ngôi làng cổ kính với những ngôi nhà tranh hình vỏ ốc nằm san sát nhau dưới chân đồi. Ở đây chắc không quá mười hai ngôi nhà, và tất cả chúng đều đang đắm mình trong ánh mặt trời dịu nhẹ.

Một đền thờ Parthenon đơn độc tọa lạc trên đỉnh đồi cao, trông có vẻ lạc lõng khi từ trên cao nhìn xuống những ngôi nhà tranh giản dị — nơi có những dây phơi quần áo thấp thoáng trong vườn và những làn khói vui mắt cuộn lên từ ống khói như đang vẫy gọi cậu lại gần.

Nhưng đối với ngôi đền thì ngược lại hoàn toàn.

Ngôi đền sừng sững đầy uy nghi và bệ vệ, như thể đang cúi đầu nhìn xuống cậu với ánh mắt của một vị thần bằng đá cẩm thạch sở hữu một trái tim lạnh lùng tương xứng.

"Nơi này là cái quái gì thế này?"

Đôi ủng của cậu giẫm lên lớp sỏi vụn phát ra những tiếng răng rắc khi cậu tiến vào sâu hơn. Băng qua một cây cầu vòm cong nhẹ và men theo con đường đầy hoa dại để vào đến trung tâm ngôi làng, cảnh tượng trước mắt rực rỡ như một hộp kẹo đủ màu sắc mà cậu từng thấy người ta bày bán qua khung kính của các cửa hàng thủ công.

"Được rồi, vậy là... mình đang mơ," cậu tự đưa ra kết luận khi làn gió nhẹ làm rối tung mái tóc, mang theo cả tiếng ve kêu râm ran hòa lẫn với tiếng cá voi hát vang vọng.

Dù có những dấu hiệu của sự sống, nhưng xung quanh lại chẳng có một bóng người. Cậu thử gõ cửa ngôi nhà tranh đầu tiên đi ngang qua, cúi thấp người xuống để chạm vào cái vòng gõ cửa rồi nện ba tiếng thật mạnh. Không có tiếng phản hồi.

"Hửm."

Một tiếng sột soạt gần đó khiến cậu lập tức xoay người. Vẻ đẹp của nơi này không làm mai một đi những năm tháng rèn luyện bản năng để không bao giờ bị đánh úp bất ngờ. Thế nhưng, cậu vẫn phải giật mình. Đập vào mắt cậu là thứ trông giống như một cái đuôi bông màu phấn đang biến mất — cùng với chủ nhân có kích thước nhỏ xíu của nó — lao xuyên qua lớp màng bong bóng nước với một tiếng "tõm".

"Có ai ở đó không?" Cậu gọi lớn hơn một chút, giờ thì cậu đã chắc chắn nơi này không hề bị bỏ hoang.

Có vẻ như bất kể sinh vật nào mà cậu vô tình chạm trán đều không muốn bị nhìn thấy. Xem ra cậu sẽ không tìm được câu trả lời nào ở đây rồi. Như vậy thì chỉ còn lại một nơi duy nhất...

Ánh mắt Wriothesley hướng ngược lên ngôi đền trên đỉnh đồi, cậu thở dài bất lực khi nhận ra chỉ có một con đường duy nhất để tiến về phía trước. Cậu ước gì mình có thể ở lại đây, bên cạnh những bông hoa dại và làn khói bếp cuộn tròn. Nhưng nếu đây là một giấc mơ, cậu bắt buộc phải tỉnh dậy. Cậu chưa bao giờ rơi vào tình thế nguy hiểm hơn lúc đang ngủ, và điều cuối cùng cậu nhớ được trước đó là tiếng bước chân đang đến gần của Nam Tước.

Sự quyết tâm được củng cố, Wriothesley rảo bước đi tiếp.

Tuy nhiên, bí ẩn về sinh vật có chiếc đuôi thỏ kia vẫn lẩn quất trong tâm trí cậu khi cậu rời khỏi ngôi làng. Càng lên cao, con đường dốc càng bị kẹp chặt bởi những khối đá vôi thô ráp và những mỏm đá lởm chởm. Những bụi cây thấp và những cây ô liu vặn vẹo chẳng che đỡ được bao nhiêu bóng râm, bộ rễ sần sùi của chúng bám chặt vào lớp đá mòn trông như những móng vuốt cổ xưa, cho đến khi con đường cuối cùng cũng bằng phẳng trở lại, mở ra những lối đi đáng lẽ phải được lát bằng loại đá cắt thượng hạng nhất, nhưng giờ đây đã nứt nẻ và mờ xỉn theo thời gian cùng sự xói mòn.

Đoạn cao hơn của ngọn đồi lộ ra những tàn tích rải rác của các bức tường cổ, dẫn cậu đến một hàng hiên có bậc thang để lên tới đỉnh — nơi được đội vương miện bởi những cây cột trụ khổng lồ đâm toạc bầu trời trông như những dải xương sườn của một con đại quái thú đã chết từ lâu. Mỗi bậc thềm bước lên đều rộng bằng hai sải chân, chằng chịt những mảng rêu xốp và dây thường xuân mọc dại, chứng tỏ nơi này đã không được chăm sóc từ rất, rất lâu rồi. Chúng dẫn cậu tới khía cạnh trần tục đầu tiên của toàn bộ khu thành lũy này.

Một cánh cửa.

Wriothesley do dự đứng trước nó.

Ai — nếu thực sự có người — lại đi sống ở một nơi như thế này chứ? Hầu hết các ngôi đền ở Teyvat đều được trông nom bởi những tín đồ sùng đạo của các Ma Thần. Họ giữ cho ngọn lửa trong lò luôn cháy và những vật phẩm hiến tế luôn đầy ắp để dâng lên Thiên Lý, nhưng nơi này thì không. Ngôi đền này trông thật hoang phế và u buồn. Một tàn tích của một kỷ nguyên đã qua, vẫn đang bấu víu vào chút hy vọng mong manh rằng sẽ có ai đó bước vào các sảnh đường của nó.

Sự lưỡng lự giằng xé bên trong cậu; nắm đấm của cậu lơ lửng giữa không trung khi cân nhắc xem có nên gõ cửa hay không. Trong lúc cậu còn đang suy nghĩ, vùng đại dương phía trên bỗng chuyển sang màu đỏ rực khi mặt trời lặn dần xuống dưới đường chân trời, và một thứ gì đó tà ác bắt đầu vặn xoắn bên trong cơ thể cậu.

Một cảm giác quá đỗi quen thuộc, nó ép buộc mọi suy nghĩ khác phải biến sạch khỏi tâm trí cậu khi đôi mắt cậu lập tức hướng về phía bầu trời-biển cả — nơi những bóng tối đang truy đuổi, xua tan đi thứ ánh sáng mặt trời cuối cùng trên khắp ngọn đồi và ngôi làng phía dưới.

Cơn vặn xoắn càng lúc càng siết chặt hơn, ép ra một tiếng stét rên rỉ nghẹn ngào sau đôi môi mím chặt, khiến cậu đổ gục người xuống ngay trước cánh cửa khi một làn sương mù bắt đầu len lỏi nơi góc nhìn. Nó chỉ đau đớn chừng nào cậu còn chống cự... cả lời nguyền lẫn cơ thể cậu đều đang gào thét bắt cậu phải tắt đi lý trí... phải đầu hàng trước bản năng.

Điều đó còn nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ phản diện nào có thể vô tình chạm trán cậu trong tình trạng này. Cậu đã học được từ lâu rằng việc giữ cho tâm trí tỉnh táo trong lúc lời nguyền đang vận hành, dù có đau đớn, vẫn giúp cậu giữ lại được một chút quyền kiểm soát. Một chút kiểm soát ít ỏi mà cậu từ chối từ bỏ.

Chết tiệt, chính nhờ bám chặt lấy sự tỉnh táo đó mà cậu mới có thể chiếm được thế thượng phong trước gã bạn cùng phòng.

Nỗi đau đớn chính là cách để cậu biết mình vẫn còn nhận thức được. Đó là chỗ dựa của cậu, nghe thì có vẻ quái đản, nhưng cậu dựa dẫm vào nó. Nó... an ủi cậu.

Đôi môi cậu hé mở ra thở dốc, làn da đã ửng hồng và những lọn tóc mái bết dính vào vầng trán đẫm mồ hôi. Cậu quờ quạng một cách mù quáng về phía tay nắm cửa bằng đồng, mọi sự do dự trước đó đều bị xóa sạch. Cánh cửa rất nặng, cao ít nhất tám bộ, và phát ra một tiếng rít kéo dài vang vọng vào tận không gian rộng lớn mà nó vừa mở ra.

Những chiếc chân đèn bằng sắt gắn dọc các bức tường đồng loạt bùng cháy, mặt sàn bằng đá cứng nhắc đón lấy khi Wriothesley quỵ gối xuống, cơ thể suy kiệt vì lời nguyền. Cảm giác như từng giọt sức lực trong cậu đang rò rỉ hết ra ngoài từ khoảng giữa hai chân, cơn kích thích khiến cậu nhớp nháp và khao khát được lấp đầy.

Cậu không thể ở lại đây, sợi dây lý trí cuối cùng của cậu quả quyết níu kéo, thúc giục cậu đứng dậy với sự trợ giúp không nhỏ từ khung cửa dùng để làm điểm tựa. Cậu cố lắc đầu xua đi cơn chóng mặt buồn nôn khi lời nguyền hoàn toàn chiếm trọn quyền kiểm soát.

Cậu chẳng biết mình đang đi đâu khi lết từng bước về phía trước. Chỉ là... phải tránh xa nơi này. Thật xa khỏi bất kỳ nơi nào mà người ta có thể tìm thấy cậu.

Mỗi bước chân đều vang vọng trên nền gạch khảm qua không gian bao la của gian điện thờ chính. Sự trống trải mang đến cái lạnh lẽo trên làn da đang ửng hồng của cậu, bất chấp vô số ngọn đèn vách đã được thắp sáng đang dẫn lối cho cậu tiến về phía trước.

Lớp sương mù trong tâm trí cậu quá dày đặc, dày đặc đến mức cậu gần như không nhận thức được thứ gì đang ở ngay trước mặt mình tại bất kỳ thời điểm nào. Không có điều gì quan trọng nữa khi một nhu cầu hoang dại, mang tính thú tính muốn tự chạm vào bản thân đang ngẩng cái đầu gớm ghiếc của nó lên bên trong cậu, ranh mãnh thì thầm vào tai cậu rằng lần này, nó sẽ có tác dụng.

Cậu ngỡ như mình đã nhìn thấy chính con rắn đó trong đôi mắt của bức tượng hiện ra trước mặt khi cậu ngẩng đầu lên. Tim cậu thắt lại vì sợ hãi. Đôi mắt bằng đá đặt trên một cái đầu cẩm thạch nứt nẻ đang nhìn vô định ra nơi mà các tín đồ từng tụ tập. Giờ đây chỉ còn một mình cậu đứng trước nó, trở nên nhỏ bé trước kích thước thần thánh của bức tượng chiếm trọn cả chính điện (naos) của ngôi đền, với những đôi chân có móng vuốt uy lực và một thân hình dài đang ôm trọn một quả cầu nước xoáy cuộn.

Những tiếng thì thầm dấy lên từ quả cầu, hoặc từ chính trong tâm trí đang mụ mị của cậu; những cảm xúc hỗn độn, đứt gãy, kích động... khiến gã đàn ông phải ôm chặt lấy đầu để cố bóp nghẹt chúng. Tiếng ồn tiếp tục lớn hơn, giãn nở trong hộp sọ cậu, áp lực không hề ngừng lại khi cậu lảo đảo lùi lại vài bước.

Tiếng đá trượt trên đá hòa vào bản đồng ca hỗn loạn trong đầu cậu, thu hút sự chú ý của cậu sang bên cạnh vừa vặn lúc một chuỗi các bậc thang rộng, cong nhẹ đang định hình vững chắc. Chúng dẫn xuống dưới, uốn lượn theo hình xoắn ốc quanh bệ tượng và khuất khỏi tầm mắt.

Wriothesley chỉ mất một khoảnh khắc do dự để bước xuống đó. Tiếng ồn trong đầu và sự đau đớn trong cơ thể đã thúc đẩy cậu hướng tới bất cứ nơi nào miễn là không phải ở giữa thanh thiên bạch nhật.

Wriothesley nhắm nghiền mắt lại, một tay vịn vào tường trên đường đi xuống để giữ thăng bằng khi chất liệu thô ráp của chiếc áo tù cọ xát vào các đầu ngực nhạy cảm theo mỗi nhịp thở của cậu. Cuối cùng, tiếng nước chảy róc rách hòa cùng tiếng bước chân khi cậu đi đến điểm cuối của cầu thang xoắn ốc.

Không giống như phần còn lại của khu thành lũy, căn phòng này không hề bị hoang phế. Tầm nhìn của cậu thu hẹp lại, đổ dồn vào một chiếc giường lớn, sang trọng đặt ngay chính giữa căn phòng và được bao bọc bởi một hồ nước được chạm khắc trực tiếp vào nền đá. Ba bậc thềm cẩm thạch hình vuông nằm lơ lửng giữa làn nước, tạo thành một lối đi dẫn cơ thể đang lảo đảo của cậu đến với chiếc giường.

Đệm giường êm ái như một đám mây khi cậu ngã rạp người ra đó. Lớp ga trải giường bằng lụa mát rượi tựa như dòng nước băng tan mơn trớn lên làn da đang nóng bừng của cậu, khiến Wriothesley phải nuốt khan một ngụm nước bọt. Đêm chỉ vừa mới bắt đầu, và cậu có thể cảm nhận được đây sẽ là một đêm vô cùng tồi tệ. Lời nguyền độc địa gặm nhấm tàn nhẫn lấy phần sâu thẳm nhất bên trong cậu, xói mòn linh hồn cậu khi cậu co quắp người thành một khối ở giữa giường.

Chuyện này chưa bao giờ trở nên dễ dàng hơn.

Thời gian chưa bao giờ trôi nhanh hơn.

Cậu chưa từng thích nghi được với sự trống rỗng, sự thèm khát và niềm khao khát cồn cào mà chẳng có một người tình nào cậu từng có thể lấp đầy được. Tất cả những gì cậu có thể hy vọng lúc này là ánh bình minh. Sức nặng của lời nguyền đè trĩu lên đôi vai cậu, bắt cậu phải gánh chịu hình phạt này vì cái tội lỗi duy nhất: muốn được nhìn thấy một ngày mai.

Và Wriothesley đã cam chịu nó mà không một lời oán thán, kiên cường chống chọi dù các thớ cơ đang gào thét và cơ thể đang đau nhức rã rời. Bởi lẽ, không một chiến thắng nào từng đạt được ngọt ngào hơn việc chính mắt mình được chứng kiến cánh cổng bình minh hé mở.

Có điều gì đó không ổn.

Pashiv không có ở đó để chào đón hắn như thường lệ mỗi khi Neuvillette bước xuống thánh địa của mình, mái tóc dài buông xõa của hắn vẫn khô ráo bất kể hắn vừa đi xuyên qua lòng đại dương để vào đây.

Thật kỳ lạ.

Kể từ khi được hắn nhận nuôi dưỡng, cô bé Melusine màu tím nhút nhát đó luôn có thói quen chờ đợi hắn dưới làn nước bao quanh thánh địa vào mỗi buổi tối để họ có thể cùng nhau bơi lội, rồi rảo bước trên quãng đường còn lại để về nhà. Cô bé không nói năng gì, chưa bao giờ, nhưng hắn vẫn thấu hiểu rất rõ một ngày của cô bé đã trôi qua ra sao trong suốt cuộc hành trình của họ.

Neuvillette đứng thẳng người trở lại trong nhân dạng của mình, đôi lông mày khẽ chau lại trên đôi mắt tinh anh khi hắn đưa mắt quan sát ngôi làng trống vắng — nơi vốn dĩ luôn là nhà của rất nhiều Melusine vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày.

Một ngọn lửa bảo bọc trỗi dậy trong tim hắn.

Các Melusine là những sinh vật nằm dưới sự bảo hộ thần thánh của hắn, một quy luật của tự nhiên cấm đoán bất kỳ hành vi xâm hại nào đối với họ. Trên mặt đất, những đám mây bão kéo đến dày đặc và ngột ngạt, che khuất tầm nhìn của kẻ tiếm ngôi. Sóng biển đánh dữ dội vào những bờ vách đá mòn và các vùng nước ở Teyvat trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết trước cơn thịnh nộ của hắn.

Thứ gì, hay kẻ nào, đã làm cho các Melusine khiếp sợ?

Có một luồng năng lượng tích tụ trong không gian xung quanh hắn, một sự hiện diện đi ngược lại với vẻ ngoài trống rỗng của thánh địa. Chính lúc đó, hắn chú ý đến thứ ánh sáng phát ra từ đỉnh đồi — nơi ngôi đền của hắn đã bị bỏ hoang suốt hàng thế kỷ qua. Những lư hương đã được thắp sáng, rọi chiếu lên những hàng cột và vách đá thứ ánh sáng màu cam ấm áp. Những dấu ủng giẫm lên con đường đất chứng tỏ đó là một con người, và những vệt dấu đó hằn qua chính giữa ngôi làng của các Melusine một cách ngạo mạn.

Đôi sừng rồng của Neuvillette rực lên sắc xanh lam đầy kích động khi những dấu vết đó dẫn thẳng lên con đường hướng về phía khu thành lũy và cánh cửa đang mở toang bước vào bên trong.

Kẻ nào lại dám đặt chân vào thánh địa của hắn mà không bị kiểm soát, không bị ngăn cản thế này?

Cánh cửa rít lên một tiếng khô khốc đầy chói tai khi hắn đẩy nó mở rộng thêm. Một câu hỏi hợp lý hơn lúc này có lẽ là bằng cách nào kẻ đó có thể lọt vào đây, khi hắn nghi ngại nhận ra cho đến hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào của sự suy suyển. Đối với những kẻ không hề chạm tới Long lực Thủy tộc, hòn đảo này đáng lẽ ra phải hoàn toàn vô hình, và ngôi đền nằm bên trong nó lại càng bất khả xâm phạm.

Làn nước thịnh nộ cuộn sôi dưới da thịt hắn.

Sự ô uế.

Lũ người phàm ngu muội, tột cùng của sự ngu xuẩn... một khi hắn tóm được chúng, chúng sẽ phải học được ý nghĩa thực sự của cơn thịnh nộ thần thánh.

Hắn lần theo con đường được dẫn lối bởi những chiếc chân đèn đã thắp sáng. Tiếng bước chân gần như không phát ra một âm thanh nào trên nền cẩm thạch dưới chân và giữa những hàng cột điêu khắc khổng lồ hai bên chính điện. Ngôi đền của hắn còn nằm sâu hơn cả lối vào thánh địa, điều này càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn về kẻ đột nhập. Được dựng lên trên một hòn đảo giữa lòng một đại dương cổ đại vốn đã đánh mất cả tên gọi lẫn niềm kiêu hãnh từ lâu, cấu trúc cô lập của nơi này chỉ được chiếu rọi bởi thứ ánh sáng đã bị lãng quên của ba chị em ngụ trong Cung Trăng.

Một bức tượng mang thần tính của hắn tọa lạc ngay tại trung tâm của ngôi đền. Một con rồng cuộn mình, có kích thước nhỏ hơn nguyên bản và ở trong tình trạng tồi tệ hơn rất nhiều. Hàng thế kỷ qua đã làm phai mờ đi vẻ rực rỡ của nó. Sự bỏ bê bủa vây khắp thân thể bằng những vết nứt, và sự lãng quên làm tổn hại đến những chi tiết tinh xảo với chiếc sừng gãy cùng các chi đã mất. Chỉ riêng trái tim của đại dương — Dòng Chảy Của Thủy Triều — được ôm trọn trong một quả cầu Nước Gốc là còn nguyên vẹn, không chút tì vết. Đó là thứ duy nhất mà con người vẫn tôn thờ hắn một cách vô thức: nhu cầu về nước của họ.

Điều đó chẳng có gì mới mẻ.

Thế nhưng, lối cầu thang mở dẫn xuống bệ tượng — nơi đặt tẩm quất của hắn — đáng lẽ phải được phong ấn trước tất cả mọi người ngoại trừ hắn. Hắn tiếp tục bước xuống, sức mạnh tràn trề trong sự cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống kẻ đột nhập sẽ tấn công bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, khi hắn vừa rẽ qua góc của bậc thang cuối cùng dẫn vào phòng ngủ, chính một tiếng rên rỉ yếu ớt đã làm lộ ra vị trí của kẻ đó.

Neuvillette khựng lại, hoài nghi cả vào thị lực hoàn hảo của mình bất chấp bóng tối gần như bao trùm căn phòng, nơi chỉ được thắp sáng bởi một ngọn nến đơn độc.

Một gã đàn ông đang nằm gục trên giường của hắn, và một thứ mùi hương đậm đặc trong không khí chợt đánh thức một bản năng đang ngủ say bên trong hắn ngay khi hắn hít vào. Làn da hắn ngứa ngáy trước một thôi thúc đột ngột muốn biến hình; một ngọn lửa nguyên thủy đang thiêu rụi đi quyết tâm giữ lại nhân dạng của hắn.

Hắn gạt phăng cảm giác đó đi, không khỏi bàng hoàng trước mức độ mãnh liệt của nó, cho đến khi hắn kịp nhìn thoáng qua người đàn ông trên giường và nhận ra, hắn biết người này. Hay ít nhất, là nhận ra gã. Kẻ bị cáo bướng bỉnh, đầy bí ẩn mà trong đôi mắt băng giá của gã, Neuvillette từng nhìn thấy ý chí quật cường thực sự của nhân loại, lúc này đây đang trần trụi trên giường của hắn.

Chẳng còn chút gai góc hay lạnh lùng nào ở gã lúc này khi cơ thể đỏ ửng đang run rẩy, lồng ngực áp chặt xuống tấm đệm. Một bàn tay đầy sẹo bấu chặt vào lớp ga giường nhăn nhúm, trong khi tay kia đang ra sức ma sát một cách đầy dâm mỹ vào khoảng ẩm ướt giữa hai chân. Từ vị trí đang đứng, Neuvillette có được một tầm nhìn không chút che đậy, còn gã hoàn toàn không hề hay biết về sự hiện diện của hắn.

Sự tò mò đã làm dịu đi cơn thịnh nộ, nhưng nó không thể ngăn một tia hoài nghi, cảnh giác dấy lên dọc sống lưng hắn. Hắn đã giữ kín danh tính của mình trước nhân loại suốt năm thế kỷ qua một cách tương đối dễ dàng, bởi hắn không sẵn lòng làm Đấng Tối Cao của một tộc người vẫn đang tôn thờ những kẻ tiếm ngôi hắn. Nếu con người này — Wriothesley, hắn nhớ ra cái tên — nhìn thấy hắn, tin tức có thể lan truyền rằng nguyên tố Thủy không phải là không có chủ, và đó là một rắc rối đầu năm hắn không cần tới.

Đôi mắt gã hé mở với dục vọng mơ màng và theo bản năng, Neuvillette bóp tắt tim nến, nhấn chìm cả hai vào bóng tối hoàn toàn.

Điều đó phần nào giúp Wriothesley lấy lại được chút tỉnh táo. Nhưng nếu phải thành thật, thì phản xạ ấy quá đỗi chậm chạp. Thời gian phản ứng của cậu thật tồi tệ đối với một đấu sĩ lồng sắt.

"Ai—Ai ở đó?" Cậu thở dốc, ban đầu quờ quạng định vớ lấy lớp chăn để che thân, nhưng thanh đoản đao nghi lễ bằng thép — chắc chắn là được lấy từ bên trong ngôi đền — đang được siết chặt trong tay cậu đã chứng minh điều ngược lại.

Hắn có cần phải tự vệ không?

Có lẽ là không.

Nhưng trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cậu cũng không được phép biết Neuvillette là ai, càng không được biết đến sự tồn tại của thánh địa này. Cái chết là một giải pháp đơn giản, dù có phần cực đoan. Hắn đã phê chuẩn nhiều án tử hình trong suốt nhiệm kỳ dài đằng đẵng trên cương vị Thẩm phán Tối cao của mình, lần này cũng sẽ không có gì khác biệt.

Bờ vai trần của cậu phàm nhân nhô lên hạ xuống theo từng nhịp thở dốc nặng nề. Cậu có một vóc dáng vạm vỡ, với đôi cánh tay to khỏe và những thớ cơ lưng săn chắc. Những vết sẹo chằng chịt trên đó, có vết sâu hoắm, có vết đã cũ, và khi cậu xoay người vung lưỡi đao ra theo một đường vòng cung để giữ khoảng cách với Neuvillette, con rồng trong hắn đã chuẩn bị tâm lý để nhìn thấy nhiều vết sẹo hơn nữa trên ngực và bụng cậu.

Nhưng những vết sẹo không phải là thứ duy nhất hắn tìm thấy.

Đôi mắt Neuvillette mở to trước một tia sáng xanh lam vừa lóe lên, rồi hắn lập tức lao thẳng về phía trước. Hắn chộp lấy cổ tay của con người kia trước khi cậu kịp vung đao chém về phía mình, dễ dàng khóa chặt nó ra sau lưng cậu — một sức mạnh áp đảo hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thanh nhã, thoát tục của Neuvillette.

Một tiếng "bịch" trầm đục vang lên khi thanh đoản đao rơi khỏi tay Wriothesley xuống tấm đệm ngay khoảnh khắc hắn siết chặt cổ tay cậu. Thật mạnh.

"Ngươi không giống với những gì ta mong đợi sẽ tìm thấy trên giường của mình," Neuvillette trầm ngâm ngân nga khi thấy Wriothesley không ngừng cựa quậy, "xem ra thanh đoản đao kia không phải là thứ duy nhất tuột khỏi bao đâu nhỉ."

"Buông ta ra," cậu phàm nhân gầm gừ vào gối, nhe nanh giận dữ với ánh nhìn lạnh như băng. Cậu hếch mạnh bờ vai còn tự do lên, một cú thúc đáng lẽ đã có thể trúng hiểm hóc vào cằm Neuvillette nếu hắn không kịp tóm nốt cổ tay thứ hai để khóa chung với cái thứ nhất ở sau lưng cậu.

"Ngừng cử động—" Neuvillette bắt đầu lên tiếng.

Bất chấp tình trạng yếu thế của mình, phản xạ của Wriothesley vẫn nhạy bén hơn hầu hết con người. Cậu móc chân ra sau đùi Neuvillette rồi vặn người một cú thật mạnh. Cậu có lẽ đã thành công trong việc lật ngược thế cờ nếu Neuvillette không đồng thời buông hai cổ tay cậu ra, mượn chính đà chuyển động của Wriothesley để đè nghiến cậu nằm ngửa ra giường.

Chính lúc đó, một cạnh sắc lạnh lẽo chạm vào cổ họng hắn; Neuvillette đã chậm một nhịp để nhớ ra thanh đoản đao. Wriothesley đã tận dụng một phần tích tắc khi đôi tay được tự do để chộp lấy nó, và giờ đây, lưỡi dao đang cứa vào da thịt Neuvillette. Nó ngăn cách hai người, khiến Neuvillette không thể tiến gần hơn chút nào đến gương mặt đang thở dốc và vặn vẹo vì giận dữ của cậu, bàn tay cậu siết chặt lấy chuôi đao.

một giọt máu tứa ra, lăn dài xuống cổ khi yết hầu hắn khẽ chuyển động.

Thật rực lửa.

Đối với một người phàm.

"Nhúc nhích một chút, ta sẽ cắt đứt cái cổ họng chết tiệt của ngươi," Wriothesley rít lên, sự căm phẫn nhỏ giọt qua từng từ ngữ.

Mặc dù cánh tay cậu đang run rẩy, cái nắm tay trên chuôi đao chưa từng một lần lỏng lẻo, buộc Neuvillette phải gập cổ xuống một cách gượng gạo để nhìn rõ hơn ba quả cầu đan cài vào nhau, rực lên một hình xăm xoáy màu xanh lam của ma pháp hệ Thủy ngay trên rốn Wriothesley.

"Long chủng..." Hắn tự lẩm bẩm một mình, sự thật cuối cùng cũng khớp lại để giải thích lý do tại sao con người này có thể bước vào ngôi đền, chưa nói đến việc xâm nhập vào thánh địa của hắn ngay từ đầu.

Họ là hậu duệ của những mối lương duyên hiếm hoi giữa rồng và người từ thuở xa xưa. Một vài cá thể, giống như kẻ chỉ cần một cái hắt hơi nữa là sẽ tặng cho cổ họng hắn một nụ cười rớm máu này, thậm chí còn mang trong mình bộ gen có khả năng mang thai và sinh nở giống nòi của rồng. Sau tất cả, dấu ấn đó chỉ có thể được kích hoạt bởi sự hiện diện của một con rồng tương thích.

Hắn từng nghĩ họ đã tuyệt diệt hoàn toàn, bị xóa sổ một cách có hệ thống bởi Thiên Lý trong cuộc đại thanh trừng của thế giới cũ. Thế nhưng, bằng một cách nào đó, con người này đã tiếp xúc với một giọt Nước Gốc — nguồn năng lượng nguyên tố thuần khiết nhất — thứ đã đánh thức dòng máu cổ xưa đang ngủ say bên trong cậu.

Sự 'tương thích' này trông có vẻ khát máu hơn hắn tưởng tượng nhiều, nhưng trong một khoảnh khắc, niềm hy vọng đã nhóm lên trong tim hắn. Long chủng này có thể là chìa khóa cho... mọi thứ.

Một mùi hương khác len lỏi vào mũi hắn khi hắn hít vào, nồng nặc như hắc ín, lập tức dập tắt những hy vọng vừa nhen nhóm đó.

Neuvillette cúi người xuống thấp hơn, cạnh sắc của lưỡi đao kháng cự lại rồi cũng phải dịch chuyển theo hắn khi sức lực của Wriothesley suy giảm. Có thứ gì đó bẩn thỉu đang làm ô uế bản chất nguyên tố thuần khiết bên trong cậu. Hắn khựng lại khi chỉ còn cách cổ Wriothesley một sợi tóc, hít một hơi thật sâu để cảm nhận mùi hương của cậu, tìm kiếm giọt nước bên trong cơ thể cậu và mạo hiểm áp lòng bàn tay mình lên dấu ấn trên rốn cậu.

"Ngươi đang làm cái... này, dừng lại ngay—"

Ngay lập tức, một tia sáng về hình dáng biến dị của nó lóe lên qua đôi mắt Neuvillette. Một mầm bệnh dạng khối lập phương đang gặm nhấm các nhánh của giọt Nước Gốc, bò ngày càng gần hơn đến lõi nguyên tố.

Một lời nguyền.

Neuvillette nhe nanh giận dữ trước dấu vết đầy cưỡng chế từ bàn tay của Thiên Lý. Chẳng trách tại sao Wriothesley lại rơi vào trạng thái phát tình điên cuồng đến mức này. Bất kể Thiên Lý đã dùng cách nào để biến dị giọt nước, nó đã khiến cho bản năng của Long chủng trong cậu bị kích thích quá độ.

Mà nói là kích thích quá độ thì vẫn còn là giảm bớt tính nghiêm trọng của vấn đề...

Thông thường, một giọt Nước Gốc sẽ luôn ngủ yên bên trong cơ thể Long chủng cho đến khi có sự hiện diện của đấng sáng tạo ra nó: chính là con rồng tương thích với họ. Nhưng họ chỉ vừa mới gặp nhau hôm nay... và Wriothesley trông có vẻ quá đỗi tỉnh táo để đây có thể là lần đầu tiên cậu phải trải qua chuyện này.

Cậu đang chật vật, điều đó rõ mười mươi, nhưng sự kiên cường ẩn sau đôi mắt băng giá ấy lại càng làm Neuvillette kinh ngạc hơn nữa. Nó đủ để gã phàm nhân tìm thấy một sơ hở và thúc mạnh đầu gối lên giữa hai chân của con rồng.

Một cơn đau nhói thấu trời chạy dọc khắp cơ thể hắn và thế giới như đảo lộn. Lưng Neuvillette đập mạnh xuống lớp gối khi Wriothesley ngồi cưỡi lên người hắn, giữ chặt lưỡi đao ghì sát vào cổ họng hắn.

"Ngươi nghĩ ngươi là gã khốn đầu tiên muốn đè ta ra đấy à?" Cậu gầm gừ, phun ra từng chữ trong khi đôi bao cơ đùi mạnh mẽ kẹp chặt lấy hông Neuvillette để khóa chặt không cho hắn cử động, "Ta không ngại mổ bụng ngươi để giữ mạng đâu."

Vượt lên trên sự bàng hoàng vì bị đánh úp bất ngờ và cơn đau nhức nhối giữa hai chân, Neuvillette bỗng bị đánh trúng bởi một sức hút đột ngột từ bản năng nguyên thủy nhất của mình, khi hắn có được một góc nhìn rõ ràng hơn về dấu ấn Nước Gốc trên rốn Wriothesley — thứ đang ngự trị ngay phía trên hạ bộ gã.

"Đó là tội mưu sát," hắn điềm tĩnh vặn lại.

"Là tự vệ thì đúng hơn."

"Ngươi sẽ phải chứng minh điều đó trước tòa," Neuvillette nhướng mày, khiến đôi lông mày của Wriothesley càng cau chặt lại, "và theo như những gì mọi người biết..." sự sắc bén của lưỡi đao cắt vào da thịt khiến hắn phải gầm gừ một tiếng thấp, "chính ngươi mới là kẻ đang xâm nhập gia cư bất hợp pháp ở đây."

Về phần Wriothesley, cậu cũng có chút tự trọng khi để lộ vẻ lúng túng trước lời buộc tội đó.

"Không phải do ta tự chọn," cậu thừa nhận.

"Ta nghĩ cũng phải," Neuvillette hứ một tiếng, hắn dùng khuỷu tay chống người nhổm lên bất chấp mối nguy hiểm mà lưỡi đao vẫn đang rình rập, "lời nguyền đó khiến ngươi chẳng ở trong trạng thái phù hợp để đến bất kỳ nơi nào khác ngoài một phòng ngủ, hửm?"

Mùi hương dẫn dụ của chính hắn lúc này đã bắt đầu lấp đầy căn phòng, thứ hương vị của một Đấng Tối Cao đang dần hút cạn chút quyết tâm còn sót lại của Long chủng. Wriothesley khựng lại, cùng lúc đó, vài hạt nước xung quanh cũng kêu lên răng rắc rồi đóng băng ngay trên lớp thép của lưỡi đao.

"Làm sao ngươi..." Cậu lúng túng, yết hầu khẽ chuyển động khi chật vật nuốt xuống một ngụm nước bọt khan.

Tội nghiệp.

Neuvillette hoàn toàn có thể áp đảo cậu một cách dễ dàng, nhưng hắn luôn là một con rồng cẩn trọng. Một kẻ biết tính toán. Kẻ có khả năng nhìn thấu toàn bộ bức tranh toàn cảnh tách biệt khỏi những cảm xúc và dục vọng của bản thân. Dẫu cho thứ mùi hương mê hoặc của một Long chủng là trải nghiệm quá đỗi mới mẻ và cám dỗ hơn nhiều so với những gì hắn từng hình dung, hắn vẫn có hàng thế kỷ để học cách kiên nhẫn.

Hắn có nghĩa vụ. Một trách nhiệm của vị Đấng Tối Cao cuối cùng còn sót lại... và điều đó vượt trên cả bản năng truyền giống của hắn.

Những lời thì thầm về một lời nguyền đã xuất hiện từ hàng thế kỷ trước, được lưu truyền trong nỗi khiếp sợ về tốc độ tuyệt diệt nhanh chóng của Long chủng. Theo những gì hắn từng đọc được, hầu như không có ai sống sót đến tuổi trưởng thành, và những kẻ hiếm hoi làm được điều đó cũng chết đi ngay sau đó không lâu. Wriothesley chính là một cơ hội. Để nghiên cứu các triệu chứng, để học hỏi từ một mẫu vật sống, và ngay cả khi mọi chuyện đã quá muộn đối với cậu, cậu vẫn có thể cung cấp những kiến thức vô giá để cứu sống những thế hệ mai sau.

Những móng vuốt của hắn bấu chặt vào tấm đệm phía dưới khi một làn sóng pheromone khác ập đến. Điều đó không có nghĩa là việc này sẽ dễ dàng như một cuộc dạo chơi ngoài công viên.

"Ta có thể giúp ngươi," hắn quả quyết, khẽ nhăn mặt khi gã phàm nhân bằng cách nào đó vẫn tìm thấy sức mạnh để ghì con dao chặt hơn vào cổ họng hắn, "những triệu chứng này, chúng hoàn toàn tự nhiên. Lời nguyền ngươi đang mang chỉ đơn thuần là đang làm trầm trọng hóa chúng lên mà thôi."

Wriothesley bật cười một cách vô vị.

"Ngươi nghĩ ta là kẻ ngu ngốc chắc?" Cậu mỉa mai, sự hoài nghi của cậu vẫn vô cùng kiên định ngay cả khi Neuvillette có thể cảm nhận được sức lực của cậu đang lịm dần. "Không một thứ gì có thể đảo ngược được ý chí của Thiên Lý."

Có điều gì đó trong sự cam chịu thất bại nơi tông giọng của cậu, trong cái cách cậu chấp nhận số phận khốn khổ này, đã làm đôi sừng rồng của Neuvillette khẽ dựng lên đầy kích động.

"Một con rồng thì có thể."

Wriothesley cứng đờ người, lớp sương mù sau đôi mắt cậu đang điên cuồng tranh giành quyền kiểm soát với sợi dây lý trí mỏng manh còn sót lại. Neuvillette lặng lẽ quan sát cậu trút ra một hơi thở run rẩy. Ba vệt sẹo sâu hoắm dữ tợn kéo dài xuống cổ họng gã phàm nhân khiến con rồng không khỏi tự hỏi, làm sao một sinh vật như cậu lại có thể sống sót kiên cường đến tận bây giờ.

"Ta không có tiền; ta không thể trả công cho ngươi."

Neuvillette hứ một tiếng, hắn mạo hiểm đưa một bàn tay lên, bao trọn lấy cổ tay vẫn đang siết chặt thanh đoản đao của cậu. "Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng ta muốn một thứ gì đó từ ngươi chứ?" Hắn thực sự có muốn.

"Chẳng có gì là miễn phí cả, ai cũng muốn... một thứ gì đó—" Wriothesley thở dốc, câu chữ bắt đầu lí nhí dính vào nhau khi sự cộng hưởng giữa pheromone của hắn và thứ độc tố kích thích từ lời nguyền lại bắt đầu tổng tấn công vào tâm trí và thể xác cậu một lần nữa, "vậy thì... ngươi muốn cái gì?"

Một nhịp trôi qua, rồi nhịp thứ hai, Neuvillette thầm đặt những lời đối thoại này lên bàn cân trong tâm trí.

"Sự hợp tác của ngươi." Hắn vẫn chưa chắc chắn mình sẵn sàng tiết lộ bao nhiêu điều cho con người này, nhưng cơ hội để hắn có thể chạm trán một Long chủng khác trong cuộc đời này gần như bằng không. Vì vậy, hắn buộc phải đặt hết ván cược của mình vào cái giỏ phàm nhân... vô cùng quyến rũ này. "Cứ coi đây là một cuộc thử nghiệm về di truyền học đi."

Đôi mắt Wriothesley nheo lại đầy nguy hiểm, những lời của hắn dường như vừa mang lại tác dụng ngược.

"Không có gì nguy hiểm cả," hắn vội bổ sung như một ý nghĩ sót lại, "không có điều gì gây hại cho ngươi... Ngươi quá quan trọng để phải chịu tổn thương."

Neuvillette từ từ kéo bàn tay của Wriothesley ra khỏi cổ mình, vài giọt máu lăn dài xuống hõm cổ nơi cậu vừa cứa vào da thịt hắn. Lần này, hắn không gặp phải nhiều sự kháng cự. Cơ thể Wriothesley khẽ lảo đảo, lên cơn sốt và kiệt quệ, trong khi thứ dịch thủy nhớp nháp mị hoặc giữa hai chân cậu đã thấm đẫm qua lớp áo chiton của Neuvillette nơi cơ thể hai người chạm nhau.

"Hoặc ta có thể ném ngươi trở lại phòng giam của mình, và rồi chẳng mấy chốc, tất cả mọi người trong cái nhà tù đó sẽ phát hiện ra điều gì xảy ra với ngươi vào mỗi đêm," hắn gây áp lực, hạ một bàn tay xuống hông cậu, làn da cậu nóng rực như muốn thiêu đốt lòng bàn tay hắn, "ngươi có muốn điều đó xảy ra không?"

Wriothesley trông như thể cậu chuẩn bị gật đầu đồng ý đến nơi, nhưng rồi cậu chỉ nghiến chặt quai hàm và quay mặt đi chỗ khác, hoàn toàn bại trận.

"Ngươi... đồ khốn—"

"Cậu nghĩ sao, cậu Wriothesley? Chúng ta có một thỏa thuận chứ?"

Mùi hương pheromone của Wriothesley đã nói cho hắn biết câu trả lời trước khi cậu kịp cất lời. Cái gật đầu cứng nhắc cùng tiếng lẩm bẩm: "Được rồi, chỉ cần... giúp tôi, làm ơn—" là sự cho phép cuối cùng mà con rồng cần để lật ngược cả hai lại một lần nữa. Nếu Neuvillette từng nghĩ mình có một ý chí kiên định như bàn thạch, thì lòng kiên nhẫn đó đang bị thử thách tàn nhẫn ngay khoảnh khắc này, khi hắn hít vào thứ mùi hương ngọt ngào, đậm mùi xạ hương của một Long chủng đang trong thời kỳ dễ thụ thai nhất.

"Chống tay và quỳ gối xuống," hắn hạ lệnh bằng một tiếng gầm thấp trong cổ họng. Cậu phàm nhân khựng lại một chút trước khi làm theo những gì được bảo, nhổm bờ mông đầy đặn của mình lên vừa đủ để Neuvillette nhìn thấy những lọn tóc xoăn màu đen đã đẫm mồ hôi và bờ môi dưới đang sưng mọng, hồng rực.

Cậu có một cơ thể sinh ra là để duy trì nòi giống. Cổ họng Neuvillette khô khốc, một tiếng gọi nguyên thủy của bản năng đang cào xé phía sau tâm trí hắn, nhưng hắn ép mình nhìn đi chỗ khác, rồi lại dời mắt dọc theo cơ thể Wriothesley.

"Tôi... tôi ghét phải nói với anh điều này," Wriothesley nghiến răng thốt ra, đầu cúi thấp và nhìn ngược về phía hắn một cách vô định qua những lọn tóc mái lòa xòa, "nhưng làm tình với tôi chẳng giúp ích được gì đâu... chưa bao giờ có tác dụng cả—"

Neuvillette không thích cái cảm giác chiếm hữu xấu xí, đầy tính lãnh thổ đang thắt chặt trong bụng mình, kéo theo tiếng sóng biển đánh dữ dội vào bờ đá của hòn đảo ngoài kia vọng về tận đây. Điều này là bình thường, hắn tự trấn an bản thân. Bản năng gốc rễ của hắn đang phản ứng lại trước sự khiêu khích từ những người tình trước đây của cậu, không phải vì bất kỳ sự rung động nào... mà là một mối đe dọa đối với khả năng duy trì nòi giống của hắn với Long chủng này. Không hơn không kém.

"Đó là nơi cậu đã lầm," Neuvillette quỳ xuống phía sau cậu, áp trọn lòng bàn tay vào một bên mông dày dặn của cậu để tách rộng nó ra, "ta không cần phải làm tình với cậu mới có thể cho cậu thứ cậu cần."

"Và... đó là thứ gì?"

Ngón tay cái của Neuvillette ấn mạnh vào giữa hai cánh môi nơi tư xứ đẫm nước của Wriothesley. Sự rùng mình đột ngột của cơ thể cậu cùng tiếng rên rỉ ngay sau đó khiến hắn khẽ nhếch môi đầy thỏa mãn.

"Sự chạm vuốt của một con rồng."

"Cái— ưm...!"

Trước khi Wriothesley kịp tiếp nhận câu chữ của hắn, bàn tay Neuvillette đã lần theo từ đáy cột sống để lướt qua dấu ấn trên rốn, rồi trượt thẳng xuống vùng ẩm ướt nóng rực nơi ngã ba đùi cậu.

Đầu Wriothesley gục về phía trước, một tiếng rên rỉ run rẩy đến mức nghe như thể cậu đã chạm đến giới hạn bị vắt kiệt ra khỏi cổ họng.

"Thấy chưa?" Neuvillette thì thầm, ngón tay mơn trớn qua hạt mầm đang sưng mọng của cậu phàm nhân, búng nhẹ lên lớp da bảo vệ và tán đều thứ dịch thủy nhớp nháp lên trên đó. Mùi hương của hắn đậm đặc hơn trong không khí, biến đổi khi có thêm một thứ vốn dĩ hoàn toàn vắng bóng trước đó.

Sự khoái lạc.

"L-làm sao...?" Lần này, khi Wriothesley cất lời, giọng cậu run rẩy trong sự sung sướng khi Neuvillette xoay ngón tay quanh lối vào của cậu. "Có thứ gì đó... cảm giác rất khác—"

"Ta biết chắc là vậy," Neuvillette trầm ngâm rầm rì, tách rộng bờ môi đẫm nước để quan sát âm đạo của Wriothesley đang co thắt dữ dội xung quanh khoảng không vô định, "cơ thể cậu cuối cùng cũng nhận được thứ mà nó cần rồi."

Tấm lưng đầy sẹo của cậu phàm nhân uốn cong về phía nệm như để chứng minh cho lời Neuvillette nói, bờ vai cậu gồng lên căng thẳng và các khớp ngón tay trắng bệch vì bấu chặt vào ga giường. Cậu phản ứng mãnh liệt như thể chưa từng được ai chạm vào trước đây, một phản xạ tự nhiên từ tận sâu trong xương tủy khi hai ngón tay thon dài của hắn ấn vào bên trong cậu, khiến Neuvillette phải tự nhắc nhở bản thân rằng Wriothesley không phải là người chưa từng nếm mùi đời.

Một làn hương tình dục nồng nàn lan tỏa lên từ cổ Wriothesley, cám dỗ con rồng trong hắn vùi mũi vào đó, nhưng thay vì làm theo, hắn tập trung vào những tiếng nhóp nhép nhớp nháp khi các ngón tay rút ra rồi lại cắm vào bên trong thịt huyệt đẫm nước của Wriothesley.

"Cảm giác thế nào?" Hắn hỏi khi những vách thịt bên trong cậu kẹp chặt lấy các ngón tay hắn, nửa mong đợi sẽ không nhận được câu trả lời nào trước ánh mắt đờ đẫn của cậu phàm nhân.

Cậu đang lún sâu hơn vào vai trò của một Long chủng, sẵn sàng đón nhận sức bền của một con rồng trong mùa động dục khi nửa thân trên của cậu đổ sụp xuống tấm ga giường, hai đầu gối vô thức dang rộng hơn, hoàn toàn phơi bày bản thân mà không hề hay biết.

"Nó... chưa bao giờ có cảm giác— như thế này...." Wriothesley thừa nhận, tảng băng bất biến trong ánh mắt cậu đang tan chảy theo từng tiếng rên rỉ đứt quãng, "cảm giác... thích quá— ưm, cơn đau... đang..."

"Biến mất?" Neuvillette nói nốt phần còn lại cho cậu, một tiếng thở phào nhẹ nhõm là sự xác nhận duy nhất của hắn khi Wriothesley hoàn toàn buông lỏng bản thân, đôi mắt cậu đảo lên và sự sung sướng để lại dấu ấn trên khắp cơ thể cậu bằng một làn da ửng hồng toàn thân.

Cậu đón nhận ngón tay thứ ba một cách dễ dàng, rồi đến ngón thứ tư, những vách thịt của cậu mềm mại và dễ bảo, mút chặt lấy chúng vào sâu hơn khi Neuvillette cắm ngập chúng đến tận đốt ngón tay vào bên trong cậu.

"Nữa."

Kẻ tham lam...

Đối với một con người, việc đòi hỏi bất cứ điều gì từ một Đấng Tối Cao suy cho cùng là biểu hiện của sự ngạo mạn đáng bị trừng phạt. Thế nhưng, nhìn cái hông của Wriothesley đang đưa đẩy nhịp nhàng vào tay hắn để tìm kiếm sự giải tỏa, Neuvillette quyết định bỏ qua... chỉ duy nhất lần này.

Bàn tay rảnh rỗi của hắn quay trở lại với hạt mầm đang run rẩy của cậu, "như thế này sao?" và hắn từ chối dừng việc mơn trớn nó ngay cả khi Wriothesley rên rỉ rầu rĩ và cố gắng giật người né tránh hắn.

"Ồ không, cậu không trốn được đâu..." Neuvillette thì thầm, những lọn tóc tuyết dài xổ ra khỏi bím tóc khi hắn kéo cơ thể Wriothesley ép ngược trở lại lòng bàn tay mình, những thớ cơ săn chắc ở cẳng tay và bắp tay hắn gồng lên khi hắn thúc vào cơ thể cậu với lực mạnh hơn.

Cậu đã ở rất gần rồi, các thớ cơ co thắt theo từng nhịp thúc cho đến khi Neuvillette giữ cố định các ngón tay bên trong cậu, những cú xoay cổ tay ngắn và mạnh mẽ của hắn nhấn sâu vào điểm nhạy cảm phía trong Wriothesley, khiến cậu phải bật khóc nấc lên từng tiếng vỡ vụn.

"Đ-Đợi đã, dừng lại! C-có gì đó không ổn," Wriothesley bập bẹ, một bàn tay quờ quạng vô vọng về phía sau để tóm lấy cổ tay hắn khi cơ thể cậu chẳng còn chút sức lực nào, "cảm giác lạ lắm—"

Sự bàng hoàng ngưng đọng trên gương mặt đang hoảng loạn của cậu trong khi những tiếng rên rỉ dâm mỹ vẫn tiếp tục thoát ra khỏi khuôn miệng, hỗn loạn, đứt hơi, cận kề bờ vực, và mọi thứ giống như thể cậu chưa từng được nếm trải cảm giác này trước đây.

"Cậu sắp lên đỉnh rồi," Neuvillette rầm rì một cách quyến rũ, "chỉ có vậy thôi."

"K-Không, tôi--, mẹ kiếp— tôi c-cần vào nhà vệ sinh—"

Sự hoài nghi khiến hắn tạm dừng cuộc tấn công, cho cậu phàm nhân một chút thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Cậu khẽ giật mình, bấu chặt lấy lớp ga giường đẫm mồ hôi bên dưới, gương mặt đỏ bừng giấu kín vào gối.

Đôi lông mày của Neuvillette nhướng lên khi nhận ra sự thật.

Wriothesley chưa từng đạt cực khoái trước đây.

"Chuyện này mới mẻ đối với cậu lắm phải không?" Hắn hỏi, rút tay ra khỏi bãi chiến trường ướt sũng nơi tư xứ của Wriothesley để vuốt ve dọc xuống hạt mầm và lướt qua dấu ấn trên rốn cậu.

"Tôi... tôi không phải là kẻ chưa từng nếm mùi đời—" Wriothesley gắt lên, sự run rẩy trong tông giọng của cậu chẳng mang theo thứ gì ngoài sự bực bội, kiệt sức khi cậu đang chao đảo bên bờ vực của sự sung sướng, điều mà Neuvillette đoán là lần đầu tiên trong đời cậu được trải nghiệm.

"Ta không nói về chuyện đó," Neuvillette lẩm bẩm, cảm nhận được một xiềng xích khác mà lời nguyền đã đặt lên giọt nước, "cậu chưa từng đi đến tận cùng, chưa từng được trải nghiệm khoái cảm của sự cực khoái sau tất cả những sự tra tấn này—"

Hắn gần như có thể nghe thấy tiếng Wriothesley chật vật nuốt khan một ngụm nước bọt xuống cổ họng. Thà rằng đó là một dương vật... Neuvillette gạt phắt suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Bình tĩnh nào...

"Chuyện đó thì liên quan gì đến anh?" Wriothesley cuối cùng cũng cắn răng vặn lại.

Thay vì trả lời, Neuvillette giải phóng thêm nhiều pheromone của chính mình. Những làn hương dịu xoa đan xen với một phong vị mị hoặc dồi dào mà cơ thể Wriothesley đang không ngừng khao khát kêu gào đón nhận. Bàn tay rảnh rỗi của hắn vuốt ngược lên bụng cậu, hướng tới những đỉnh đỉnh đầy đặn trên ngực cậu và nhận ra chúng đã sưng lên từ lúc nào.

Neuvillette thử bóp nhẹ một bên đầu ngực để thử nghiệm và vô cùng thích thú trước tiếng rên rỉ mà nó tước đoạt khỏi bờ môi Wriothesley. Thật nhạy cảm... Hắn lặp lại hành động đó một lần nữa, căn chỉnh nhịp điệu những cú vặn và kéo đầu ngực của cậu sao cho đồng điệu với những nhịp thúc từ các ngón tay mà hắn vừa bắt đầu cử động trở lại. Chậm rãi hơn. Đầy chủ ý. Dẫn dắt cậu phàm nhân tiến gần hơn tới bờ vực... bóng tối lúc này đóng vai trò như một chiếc băng bịt mắt, che giấu đi việc cậu đã ở sát đích đến như thế nào.

"Suỵt... hãy cứ để bản thân cảm nhận nó đi." Khoái lạc là một khái niệm quá đỗi xa lạ đối với Long chủng này, sự ngờ vực của cậu giống như một bức tường sắt ngăn chặn con đường đầu hàng trước nó. "Cậu chưa từng tự đùa nghịch với bản thân ở chỗ này đúng không? Cậu không nên bỏ bê khuôn ngực của mình đâu, Wriothesley..." một tiếng khóc nghẹn từ cậu phàm nhân cắt ngang lời hắn, "khi trong mùa động dục, đồng loại của cậu thậm chí có thể đạt cực khoái chỉ từ nơi này thôi đấy."

Bờ môi Wriothesley hé mở nhưng không một âm thanh nào có thể phát ra, cơ thể ngập tràn dục vọng của cậu là một kiệt tác của cái đẹp khi nó run rẩy và bóng bẩy dưới lớp mồ hôi, khuôn ngực đầy đặn cùng những thớ cơ săn chắc đang gồng lên vì căng thẳng và sự sung sướng bị kìm nén.

"Đúng thế, ngoan lắm..." hắn gầm gừ, mùi hương thụ thai của Wriothesley ngày càng đậm đặc hơn, kéo theo cả thứ chiều dài đang được giấu kín dưới lớp áo choàng của Neuvillette cũng thức tỉnh.

Hắn có thể cảm nhận được những đặc điểm mang tính rồng của mình đang trỗi dậy trên bề mặt. Răng nanh cắm sâu vào bờ môi dưới căng mọng, thị lực của hắn càng sắc bén hơn với con ngươi kéo dọc như loài rắn, phản chiếu qua chiếc lưỡi chẻ giúp việc hấp thụ hương vị của pheromone trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Phòng ngủ một lần nữa lại ngập tràn những tiếng rên rỉ nghẹn ngào và âm thanh ướt sũng từ tư xứ của Wriothesley bao bọc lấy các ngón tay hắn.

Cậu không còn cố gắng ngăn cản hắn nữa. Hông cậu nhún nhảy theo nhịp điệu bản năng chống lại lực thúc từ bàn tay hắn, tham lam tìm kiếm sự giải tỏa mà cậu đã bị tước đoạt suốt ngần ấy năm, để rồi khi nó ập đến, mọi thứ diễn ra như một tia sét đánh ngang trời.

Cơ thể cậu cứng đờ, một âm thanh nghẹn ứ mắc kẹt nơi cổ họng Wriothesley trước khi một sự bùng nổ của pheromone và dịch thủy tràn ngập khắp căn phòng, nhấn chìm bàn tay Neuvillette trong sự bắn trào giải tỏa của cậu. Con rồng chống tay xuống chiếc gối ngay cạnh đầu Wriothesley, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi mùi hương và sự vây chặt từ lối vào của cậu — thứ đang tìm cách vắt kiệt bất cứ thứ gì bao quanh nó, khiến dương vật của hắn nặng trĩu vì ghen tị.

Cơn cực khoái càn quét qua cơ thể Wriothesley theo từng đợt, không bao giờ dứt, tựa như đại dương dập dìu bên vách đá nơi thân xác cậu. Nó mài mòn các triệu chứng của lời nguyền, khiến các thớ cơ giãn ra lõng bõng, và hơi thở của cậu trở nên nặng nhọc, nhưng Neuvillette đã có thể nhận ra ngay rằng đó là do sự gắng sức chứ không phải vì đau đớn như trước nữa.

Hơi thở của chính hắn cũng trở nên dồn dập, một điều chưa từng có tiền lệ đối với hắn. Những làn hơi thở hòa quyện của hai người lấp đầy căn phòng thay cho những tiếng rên rỉ của Wriothesley, và Neuvillette quan sát với một sự thỏa mãn nhẹ nhàng khi thấy bờ vai của cậu phàm nhân buông thõng xuống đầy nhẹ nhõm cùng với phần thân dưới của mình.

Trần trụi. Nhớp nháp. Và chìm vào giấc ngủ sâu như một đứa trẻ chỉ trong vòng vài phút.

Hắn chẳng mấy ngạc nhiên. Khó có khả năng con người này có được một giấc ngủ tử tế trong suốt nhiều năm qua.

Neuvillette ngồi lùi lại trên hai gót chân, lồng ngực hắn phập phồng lên xuống khi pheromone của Wriothesley liên tục nhảy múa trong hốc mũi và trên các đầu vị giác của hắn. Hắn luồn một bàn tay qua mái tóc xõa tung, vẻ ngoài vốn dĩ luôn được chải chuốt gọn gàng của hắn giờ đây trở nên rối bời và nhăn nhúm.

Hắn không ghét cảm giác này, ngay cả khi hắn xắn ống tay áo tunic của mình lên, làn da trắng như sứ của hắn đã đẫm thứ dịch giải tỏa của cậu phàm nhân bắn tung tóe lên người hắn trong khoảnh khắc cao trào vừa rồi.

Khựng lại trước khi lau sạch làn da của mình, hắn thay vào đó lại với tay lấy thanh đoản đao nằm lăn lóc bị lãng quên sang một bên sau thỏa thuận của hai người. Thật cẩn trọng và với kỹ năng vô cùng điêu luyện, hắn thu gom những giọt tinh dịch lên trên lưỡi dao bằng cách kéo mặt phẳng của nó dọc theo các ngón tay và bàn tay mình.

Nếu có bất cứ thứ gì có thể cho hắn biết về Long chủng này, thì đó chính là thứ này.

Hắn đứng dậy rời khỏi giường, tâm trí lướt qua hàng loạt những khả năng, và hắn đã quên mất con người vẫn đang ngủ say ở đó cho đến khi một tiếng thút thít nhỏ kéo sự chú ý của hắn quay trở lại với họ.

Một cái nhíu mày hằn sâu trên vùng da giữa đôi lông mày của Wriothesley, mí mắt cậu khẽ giật theo chuyển động của đôi con ngươi phía bên dưới. Một làn sóng tình dục mới mẻ lại rỉ ra từ giữa hai chân cậu và cơn sốt lại bắt đầu chiếm lấy cơ thể kiệt quệ của cậu phàm nhân một lần nữa.

Lật người cậu nằm ngửa ra, dấu ấn trên rốn Wriothesley đã xác thực cho những nghi ngờ của hắn. Thay vì tỏa ra sắc xanh lam, giờ đây nó lại mạch đập lên một màu đỏ đầy giận dữ, một dấu hiệu đặc trưng cho sự can thiệp của Thiên Lý vào tự nhiên.

Điều đó chọc giận cơn thịnh nộ bên trong Neuvillette, một cơn sóng thần cảm xúc lao thẳng trực diện vào hắn.

Đây chính là những vị thần mà con người thời nay đang sùng bái sao?

Kìm nén cơn giận dữ xuống, Neuvillette cho phép sức mạnh của nguyên tố Thủy tụ lại nơi các đầu ngón tay của mình, lơ lửng phía trên cơ thể trần truị của Wriothesley, tìm kiếm dòng nước bị vấy bẩn và dẫn dắt nó đi lên dọc theo cơ thể cậu. Nó đâm thấu vào tâm trí hắn bằng một cú buốt của độc tố, buộc Neuvillette phải giải phóng trở lại toàn bộ ngoại trừ một phần nhỏ của nó. Lượng nước ít ỏi mà hắn có thể thao túng được chậm rãi di chuyển lên phần thân trên đang thở dốc của cậu phàm nhân, đi qua xương ức và hướng lên cổ họng cho đến khi một búng nước màu hồng tím thoát ra khỏi miệng Wriothesley trong một tiếng ho.

Neuvillette thanh tẩy dòng nước ngay tại chỗ cho đến khi nó chảy ra ngoài, trong vắt dọc theo khóe miệng của Wriothesley.

Những tiếng thút thít và rên rỉ đau đớn khe khẽ vẫn tiếp tục thoát ra từ cậu, nhưng Neuvillette đã kiệt sức. Việc trục xuất thứ dịch độc đó tự bản thân nó đã là một kỳ tích khi đó là một lời nguyền được gieo rắc với ý đồ vô cùng hiểm độc.

Sẽ phải mất nhiều hơn một vài lần để loại bỏ hoàn toàn thứ này, nếu điều đó thực sự khả thi. Lời nguyền này đã có hàng thập kỷ để mưng mủ và phát triển bên trong cơ thể Wriothesley. Neuvillette không chắc liệu cậu đã vượt qua giới hạn không thể quay đầu hay chưa.

Một cảm giác nhói lên đầy... mơ hồ... thắt chặt nơi bụng hắn.

Hối hận?

Hay thương hại?

Hắn không thể định nghĩa hết tất cả những cảm xúc mà con người đã quá quen thuộc này, nhưng nó đã dẫn dắt hành động của hắn khi hắn một lần nữa tách nhẹ khuôn miệng Wriothesley ra. Lần này, Neuvillette để môi mình lơ lửng ngay phía trên môi cậu phàm nhân, chỉ cách nhau một sợi tóc, khi một giọt nước thuần khiết của Đấng Tối Cao rơi xuống từ đầu lưỡi hắn vào trong miệng Wriothesley.

Gần như ngay lập tức, các triệu chứng của Wriothesley dịu bớt, và cậu lại chìm vào một giấc ngủ yên bình hơn.

Đây không phải là một phương pháp chữa trị vĩnh viễn, nhưng nó sẽ cho phép Wriothesley ngủ yên cho đến khi đêm tàn và lời nguyền tạm thời lui xuống.

Neuvillette thở dài, chiếc giường của hắn đột nhiên bị chiếm chỗ và rắc rối hắn phải gánh vác giờ đây đã nhiều hơn hẳn so với lúc hắn mới đến. Hắn bước ngược lên các bậc thang để trở lại điện thờ chính trong đền của mình, ngay khi chóp tai hắn khẽ giật trước âm thanh của những tiếng bước chân đang sột soạt di chuyển bên ngoài.

Các Melusine.

Họ tụ tập thành một nhóm nhỏ ở bên ngoài, những đôi mắt lớn ngập tràn vẻ mong đợi khi hắn cuối cùng cũng xuất hiện để cùng họ. Trong nháy mắt, hắn đã bị bao vây, bàn tay hắn hạ xuống đỉnh đầu họ một cách vỗ về. Một nhánh cây của sự trìu mến — thứ tình cảm duy nhất mà hắn thực sự từng biết đến — lan tỏa khắp cơ thể hắn trước sự hiện diện của họ.

Hắn nhìn ra biển sừng nhỏ nhắn với đủ loại màu sắc khác nhau để tìm kiếm một cặp sừng màu xanh vỏ trứng với phần chóp hồng. Khi hắn cuối cùng cũng phát hiện ra chúng ở phía cuối hàng, giữa lúc cô nàng Melusine sở hữu cặp sừng ấy đang dùng khuỷu tay chen lấn đi vào bằng những lời cằn nhằn bình thản và một tông giọng ngọt ngào đến đánh lừa người nghe, hắn khẽ thở dài.

"Sigewinne, làm sao cô biết ta đang cần cô?"

Sigewinne phồng má thở ra một hơi khi cuối cùng cũng đứng được trước mặt hắn, hai tay chống hông như thể hoàn toàn bực bội trước toàn bộ thử thách gian truân chỉ để tiếp cận được hắn ngay từ đầu, để rồi chỉ được đón nhận bằng những câu hỏi ngớ ngẩn.

"Bởi vì, thưa Ngài, một người bạn đời tương thích đang ở trong đền của ngài, và ngài thì chẳng biết phải làm gì với cậu ấy cả."

"Cô làm ta tổn thương đấy, Sigewinne, ta tự thấy mình đã chăm sóc vị khách của chúng ta khá tốt vào đêm nay," hắn cười nhẹ, chọn một chỗ ngồi trên những bậc thềm đổ nát của ngôi đền trong khi vài Melusine bắt đầu đi bộ trở về ngôi làng của họ, số khác lại chọn ở lại. Có cô bé ngồi xuống, có cô bé lại bắt đầu gỡ bím tóc của hắn ra khi giờ đây hắn đã ở ngang tầm mắt với họ, và Sigewinne hứ một tiếng như thể cô chuẩn bị giáo huấn cho hắn một trận đến nơi.

"Nhưng dù vậy, ngài sẽ không bao giờ cân nhắc chuyện đó sao?"

"Chuyện gì?" Hắn vốn đã biết thừa.

"Nhận một người bạn đời, thưa Ngài," cô thở dài.

"Không." Câu trả lời của hắn mất đi tất cả sự hài hước, nụ cười thản nhiên chợt tắt ngấm khi ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo hơn cả lớp đá phong hóa của tòa thành này. "Nếu có một thứ có thể che mờ chiếc cân công lý và ngăn cản sự bách chiến bách thắng mang tính khách quan của tòa án... thì đó chính là cảm xúc. Một người bạn đời phàm trần sẽ chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp mà thôi."

"Còn sự thật thì sao, thưa Ngài?"

Neuvillette bật cười một cách vô vị, rõ ràng là không thể nào qua mặt được cô nàng Melusine tinh tường này rồi.

"Nó đang giết chết cậu ấy," hắn thừa nhận, "giống như tất cả những người khác. Nếu cậu ấy mang một ổ trứng... nó cũng sẽ giết chết chúng, và ta..." có thứ gì đó xa lạ và đau đơn nghẹn lại nơi cổ họng con rồng trước khi hắn tự tách mình ra khỏi cảm xúc ấy, "ta không thể để điều đó xảy ra."

"Vậy thì, tại sao còn giữ cậu ấy lại đây làm gì?"

Neuvillette cúi xuống nhìn cô bé nơi cô đang ngồi, một cái nhíu mày xuất hiện trên gương mặt ngọt ngào của cô trong khi các chị em của cô đang thắt lại chiếc nơ ở đuôi tóc cho hắn.

"Đó chính là lúc ta cần đến cô đấy, cô y tá thân yêu của ta. Chẳng phải chính cô là người luôn nói rằng kiến thức là chìa khóa sao? Nếu chúng ta không thể cứu cậu ấy, điều tối thiểu chúng ta có thể làm là học hỏi từ cậu ấy."

Tiếng ngân nga đầy phấn chấn là thứ đã kéo Wriothesley tỉnh táo trở lại sau đó vài giờ. Tầm nhìn còn mờ căm, cậu chớp mắt vài lần để nhìn cho rõ, đồng thời tự đánh giá tình trạng cơ thể mình — một thói quen cậu đã hình thành từ nhiều năm trước kể từ sau khi lời nguyền xuất hiện.

Các thớ cơ đau nhức. Cổ họng khô khốc. Những điều đó hoàn toàn bình thường.

Da dẻ... sạch sẽ. Đầu óc mát mẻ. Những điều đó thì không.

Cậu đưa một bàn tay lên nơi có một chiếc khăn ẩm đang được đặt trên trán mình, cái rướn người này lại tiết lộ thêm một điều kỳ lạ nữa. Cậu không hề thấy đau đớn. Kéo chiếc khăn xuống khắp khuôn mặt, nghiện cái cảm giác mát rượi dễ chịu mà nó mang lại, cậu gỡ hẳn nó ra khi cố gắng ngồi dậy.

Các thớ cơ của cậu lên tiếng biểu tình, nhưng đó là kiểu đau nhức tràn đầy sức sống thường xuất hiện sau một buổi tập thể dục hoặc giãn cơ. Nói tóm lại, Wriothesley cảm thấy... vô cùng sảng khoái sau một giấc ngủ ngon.

"Ồ tốt quá! Cậu tỉnh rồi." Một giọng nói lảnh lót, tràn đầy năng lượng kéo sự chú ý của cậu sang bên trái, rồi bên phải, và rồi hạ xuống phía bên cạnh giường, nơi một trong những sinh vật giống thỏ mà cậu nhìn thấy hôm qua đã leo lên một chiếc ghế đẩu ngay sát bên cậu.

Chuyện này không phải là một giấc mơ sao?

"Cô là— ự!"

Cậu bị chặn họng bởi một chiếc nhiệt kế thọc thẳng vào miệng, thanh thủy tinh tạm thời cắt đứt chuỗi suy nghĩ đang lao nhanh của cậu cho đến khi cô bé rút nó ra bằng một bàn tay nhỏ nhắn đeo găng trắng. Một cái nhíu mày làm hỏng đi những nét ngây thơ như trẻ con của cô, hai má phồng lên trước kết quả nhận được và Wriothesley bỗng có thôi thúc muốn xin lỗi khi đôi mắt kỳ lạ của cô bé ngước lên nhìn cậu.

"Nhiệt độ của cậu vẫn còn cao, thật đáng tiếc," cô bé quay người nhảy xuống khỏi chiếc ghế đẩu, bỏ lại Wriothesley cạn lời trong lúc cô lạch cạch pha chế thứ gì đó không nhìn rõ trên chiếc xe đẩy — thứ vốn dĩ không hề có ở đó trước đây.

Ít nhất là theo những gì cậu nhớ...

Mà cậu nhớ được những gì cơ chứ?

"Uống cái này đi," sự trầm ngâm của cậu bị cắt ngang bởi một chiếc cốc gốm thọc thẳng dưới mũi.

Wriothesley nhìn cô bé, người đang mỉm cười với vẻ mặt vô tội như thể chẳng biết đến điều xấu là gì, hai tay chắp lại trước bộ đồng phục trị liệu gọn gàng kèm theo một tiếng "Làm ơn nhé?" đầy khẩn khoản. Điệu bộ ấy có thể đã khiến cậu tin tưởng cô bé vô điều kiện, nếu như bản chất của cậu không phải là một kẻ đầy hoài nghi.

"Cái gì thế này?" Cậu ngó vào bên trong, mũi chun lại trước thứ mùi hương bốc lên, "Và cô là ai?"

"Ồ!" Đôi sừng nhỏ với phần chóp hồng của cô bé dựng thẳng lên vì ngạc nhiên, "Phải rồi, phải rồi, con người thường không thích uống những thứ bí ẩn do người lạ đưa cho. Tôi tên là Sigewinne, một Melusine và là ý tá trưởng của vùng đất này. Bây giờ thì làm ơn uống thuốc bổ đi cậu."

Melusine cái quái gì cơ chứ?

Lời thúc giục của cô bé mang cùng một tông giọng với lời tự giới thiệu, khiến đầu óc Wriothesley quay cuồng khi cậu cân nhắc về thức uống đang xoay nhẹ trong tay. Cô bé đúng là có nói mình là y sĩ... và dù sự chú ý chăm chú cố định của cô dành cho cậu có hơi kỳ quặc, nhưng nó có vẻ không mang ác ý.

Nghĩ bụng mình sẽ chẳng khai thác thêm được điều gì từ cô bé nếu không làm theo những gì cô yêu cầu trước, cậu nghiêng chiếc cốc về phía cô như một lời cụng ly thầm lặng.

"Thì cạn ly vậy," Wriothesley buông xuôi thở dài, rồi ngửa cổ nuốt ực thứ hỗn hợp sền sệt đắng ngắt — thứ đang trượt xuống cổ họng cậu với tốc độ chậm hơn nhiều so với một chất lỏng thông thường, "Gah, cái quái g—"

Cậu kịp hãm lời lại khi nhận ra biểu cảm ngây thơ của Sigewinne đang quan sát cậu lấy cẳng tay lau miệng để giữ cho muỗng thuốc bổ không bị nôn ngược ra ngoài.

"Đấy là loại thuốc bổ kiểu gì thế?" Cậu hỏi, nấc lên một tiếng kèm theo cái ợ hơi khiến cậu phải nếm lại mùi vị của nó lần thứ hai, "Ugh."

Sigewinne khúc khích cười ngọt ngào, hoàn toàn trái ngược với thứ thần dược quỷ quái mà cô vừa ép cậu uống, rồi đón lấy chiếc cốc từ tay cậu một lần nữa.

"Nó sẽ bắt đầu giúp bù đắp bất kỳ sự thiếu hụt nào trong cơ thể, trong khi chúng tôi tiến hành đưa thể trạng của cậu trở lại điều kiện khỏe mạnh."

"Tôi khỏe như vâm ấy chứ," cậu hứ một tiếng.

"Cậu có một định nghĩa kỳ lạ về sự khỏe mạnh đấy," cô bé thở dài, tỏ vẻ bực dọc với cậu lần thứ ba rồi, "cơ thể cậu đang trong chế độ sinh tồn và theo những gì tôi thấy thì tình trạng đó đã kéo dài nhiều năm rồi," cô bé đóng sập nắp hòm đựng thảo dược và thuốc chữa bệnh, "hiệu suất nghịch lý là một kỳ tích của bản năng, cho phép cơ thể duy trì sự bền bỉ trong những tình huống nguy hiểm. Thông thường nó chỉ xảy ra trong một khoảng thời gian giới hạn, nhưng mà, chà," cô bé liếc nhìn qua vai về phía cậu, cái nhíu mày dịu lại vì lo lắng, "có vẻ như cậu chưa bao giờ thoát khỏi trạng thái đó cả."

"Ồ," cậu đáp lại một cách nhạt nhẽo. Còn biết nói gì hơn thế đây?

Cô bé phủi sạch đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình vào chiếc tạp dề, hài lòng với lời giải thích của bản thân trong khi Wriothesley ngồi một cách lúng túng trên chiếc giường không phải của mình.

"Chính xác là vậy. Thế nên, cậu sẽ cần một bữa ăn tử tế và sự chăm sóc đúng mực nếu muốn có ích cho Ngài— cho anh ta."

Wriothesley nheo mắt nhìn cái nháy nhẹ trên sừng của cô bé khi cô chợt khựng lại. Ký ức về một người lạ mặt bí ẩn, âm sắc trầm thấp trong giọng nói của hắn, lưỡi dao hắn kề vào cổ họng cậu và bản thỏa thuận mà cuối cùng hai người đã ký kết...

Wriothesley đỏ mặt.

Cậu đã quá chìm sâu vào vòng kiềm tỏa của lời nguyền; đến mức cậu đã đồng ý với gần như bất cứ điều gì để tìm kiếm sự giải thoát, và lần đầu tiên, cậu đã làm được. Cậu ép khuôn mặt đang ửng hồng vào bàn tay mình, nhìn đi chỗ khác, tránh né sinh vật nhỏ bé tinh tường đang ngân nga hát trong lúc dọn dẹp các loại nguyên liệu.

Cậu chẳng nhớ nổi bất cứ điều gì sau khi con sóng dữ khoái lạc kia tàn phá bên trong mình. Với một cường độ mà cậu từng cho rằng sẽ phá hủy bản thân, nó lại thay thế bằng cách thấm đẫm vào từng tế bào trong cậu những hormone và sự nhẹ nhõm mà cậu đã khao khát từ rất lâu. Giống như tìm thấy một ốc đảo giữa sa mạc cháy bỏng, cậu đã uống cạn từng chút khoái lạc, từng cái chạm và từng lời nói vẫn còn đang vang vọng trong ký ức của cậu ngay lúc này.

Chẳng trách cậu lại ngủ ngon như một đứa trẻ.

"Người đàn ông sống ở đây..." cậu bắt đầu một cách do dự, bàn tay di chuyển ra sau gáy để xoa dịu vùng da đang nóng bừng vì xấu hổ.

"À," Sigewinne hắng giọng, "ngài ấy đã nhờ những Melusine chúng tôi chăm sóc cậu vào ban ngày, còn ngài sẽ thực hiện nghĩa vụ trong thỏa thuận của hai người vào ban đêm."

Anh ta chỉ xuất hiện vào ban đêm thôi sao?

Wriothesley cau mày. Nghĩ lại thì, cậu chưa một lần nhìn rõ mặt người đàn ông đã giúp đỡ mình để đổi lấy cái gọi là "sự hợp tác" của cậu. Hắn nói năng lịch thiệp, thân hình to lớn nhưng không hề thô kệch theo những gì cậu còn nhớ được khi ngồi trên người hắn... và hắn mạnh mẽ, thậm chí là quyền năng theo một cách vượt xa tầm hiểu biết của cậu.

Một con rồng...

Đó là cách hắn tự xưng, nhưng theo những gì Wriothesley biết, rồng đã tuyệt chủng từ lâu, và trừ khi có sự nhầm lẫn nào đó trong cách truyền đạt, thì chúng không mang hình hài con người mà là những con quái vật.

"Anh ta bảo cần tôi giúp một việc gì đó," Wriothesley nhìn quanh, nơi Sigewinne đang nhảy lò cò trên những bậc thang đá cẩm thạch nổi trong hồ nước bao quanh giường, "làm sao tôi có thể giúp anh ta nếu tên đó chẳng bao giờ có mặt ở đây?"

"Suy nghĩ gì mà ngốc nghếch thế," Sigewinne khúc khích cười trước khi lắc đầu, "chỉ cần ở đây thôi là cậu đã hoàn thành vai trò của mình rồi. Chúng tôi cần theo dõi và lấy vài mẫu thử, nhưng ngoài chuyện đó ra, cậu cứ tự do khám phá và tận hưởng vùng đất này!"

Hửm.

Nghe có vẻ... quá tốt để trở thành sự thật.

Ngoài việc để cho một người lạ mặt làm cho mình lên đỉnh mỗi đêm, thì việc... đơn giản là sống thôi cũng là cái giá phải trả sao?

Chắc hẳn biểu cảm trên mặt cậu đã lộ rõ vẻ không tin tưởng.

Sigewinne chớp chớp đôi mắt to tròn màu hồng trước khi lạch bạch đi ngược trở lại phía giường. Cô bé đặt một bàn tay nhỏ nhắn lên bàn tay đầy sẹo của cậu và đối mặt với ánh nhìn đầy ngờ vực của cậu.

"Ở đây không ai muốn làm hại cậu đâu," cô giải thích.

Cơ hàm Wriothesley siết lại, cậu vẫn im lặng.

Cậu không còn kỳ vọng nhiều vào con người nữa, những lời tiên tri từ Nhà tiên tri Egeria đã chứng minh là đúng đắn suốt mấy thập kỷ qua. Cậu chưa từng biết đến tình yêu, hay thậm chí là lòng tốt từ những người xung quanh, chẳng có gì vượt quá giới hạn những thứ họ có thể lợi dụng từ cậu. Một ván cược thắng, một món đồ trang sức đẹp mã, một kẻ đòi nợ đáng sợ. Cậu không hề ảo tưởng rằng tình cảm của người khác dành cho mình khác gì một món công cụ. Một khi giá trị lợi dụng cạn kiệt, cậu sẽ bị vứt bỏ.

Thế giới vốn dĩ luôn là như vậy.

"Cô cần gì cho các cuộc kiểm tra?" Cậu hỏi, phớt lờ câu nói trước đó của Sigewinne, giọng cậu khàn đặc.

"Ồ," cô bé cuống cuồng, chớp mắt liên hồi như thể phải cố gắng bắt kịp nhịp độ cuộc trò chuyện, "chủ yếu là mẫu máu, có lẽ vài— này!"

Máu ư? Chuyện đó thì dễ.

Wriothesley cầm lấy thanh đoản đao vẫn còn nằm bên cạnh giường mà không suy nghĩ gì, bàn tay cậu nhói lên một cơn đau tê dại khi cậu vạch một đường lên đó. Sigewinne vội vã chộp lấy cán dao, vẻ mặt cô lạnh đi trong khi cô túm lấy tấm ga trải giường vốn đang tinh tươm để băng bó vết thương trên tay cậu.

"Lấy đi," cậu thúc giục, cau mày trước phản ứng của cô, "làm sớm còn hơn muộn, phải không?"

"Đâu có thể làm như vậy--!" Những chiếc sừng của Sigewinne run lên vì hoảng loạn khi cô kéo tấm ga giường đẫm máu ra khỏi tay cậu để kiểm tra vết thương trước khi lại ấn chặt vào đó, "Có những cách an toàn và... và không đau đớn để thực hiện việc này mà, thưa cậu— sao cậu lại có thể làm một việc như thế hả?"

Cậu đã không lường trước được vẻ mặt của cô bé khi hai ánh mắt chạm nhau. Cô bé trông thật đau lòng. Điều đó kéo Wriothesley trở về thực tại, đôi mắt cậu hạ xuống nhìn đống hỗn độn mình vừa gây ra, và cậu nuốt khan, một cục nghẹn trào dâng trong cổ họng.

"Tôi... tôi chỉ nghĩ là..."

"Không." Sigewinne thút thít, khiến Wriothesley hoảng sợ khi nhận ra những giọt nước mắt bắt đầu chực chờ nơi khóe mắt cô.

"Cô Sigewinne—"

"Nếu đây là cách cậu đối xử với cơ thể mình, thì chẳng trách sao nó lại ở trong tình trạng tệ hại đến thế," cô bé vừa lấy tay áo quệt mũi, tay kia vẫn ấn chặt vào lòng bàn tay cậu, "không được làm thế nữa, nghe chưa?"

Dù là vì cú sốc khi thấy cô bé buồn bã, hay vì cơn đau từ lòng bàn tay cuối cùng cũng truyền đến não bộ, Wriothesley chỉ có thể gật đầu một cách vô hồn. Chỉ riêng điều đó dường như đã trấn an được cô y tá nhỏ, người lúc này đã thả lỏng bờ vai.

"Thôi nào, hãy làm sạch chỗ này trước đã, được chứ? Sau đó chúng ta sẽ đi lấy chút đồ ăn và quần áo cho cậu."