Luke tựa lưng vào đầu giường, chăn kéo phủ kín chân, cuốn tiểu thuyết về nhiệm vụ của omega đang mở trên tay.

Căn phòng tĩnh lặng, chỉ có tiếng vo ve khe khẽ của máy sưởi và tiếng giấy sột soạt khi cậu lật từng trang.

Trời đã khuya, Amelia đã về nhà và ngôi nhà trở lại trạng thái im lặng cẩn trọng thường lệ.

Luke đang nói dở câu thì có tiếng gõ cửa.

Nó nhẹ nhàng, gần như thận trọng, nhưng vẫn tạo ra một đường căng thẳng sắc bén chạy dọc sống lưng cậu.

Cậu ngẩng đầu lên khỏi trang sách, tim đập thình thịch. Aemond chưa bao giờ tự nhiên... đến phòng cậu.

Nếu chú cậu xuất hiện trước cửa nhà, điều đó có nghĩa là có chuyện chính thức. Chuyện quan trọng. Chuyện mà cậu có thể hiểu sai.

Các ngón tay cậu siết chặt cuốn sách bìa mềm, góc trang sách ấn vào ngón cái.

"Mời vào," cậu cố gắng nói, giọng hơi nhanh.

Cánh cửa mở ra một cách êm ái nhờ bản lề.

Aemond đứng đó ở ngưỡng cửa, trong bộ trang phục thường ngày-chỉ gồm quần tối màu và áo sơ mi đen đơn giản, tay áo xắn lên đến khuỷu tay. Tóc hắn buông xõa và ẩm ướt ở phần đuôi, như thể hắn vừa tắm xong cách đây không lâu.

Vẻ mặt hắn vẫn giữ nguyên sự thận trọng và vô cảm thường thấy, nhưng trong tay hắn cầm một hồ sơ mỏng, các cạnh được gấp gọn gàng và vuông vức.

Hắn không bước qua ngưỡng cửa ngay lập tức.

"Tôi có thể vào được không?" Hắn hỏi.

Lưng Luke theo phản xạ thẳng lên. Cuốn sách đóng lại trên đùi cậu như thể cậu vừa bị bắt quả tang tàng trữ đồ cấm.

"Vâng, thưa ngài," cậu nhanh chóng đáp.

Aemond bước ngang qua phòng, khép cửa lại phía sau với một tiếng "cạch" nhẹ. Hắn không tiến đến giường; hắn dừng lại bên cạnh chiếc bàn nhỏ và liếc nhìn chiếc ghế, rồi lại nhìn Luke.

"Tôi có thể ngồi không?"

"Vâng, thưa ngài."

Hắn ngồi trên ghế, không phải ở mép nệm, giữ khoảng cách chính xác và lịch sự. Tập hồ sơ vẫn nằm trong tay hắn thêm một lúc, rồi hắn đặt nó lên đùi Luke.

Tim Luke thắt lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tất cả những gì cậu nhìn thấy chỉ là tấm bìa cứng và một con dấu trông rất chính thức ở góc.

Đây có phải là... giấy tờ liên quan đến cậu không? Cậu đã làm gì sai sao? Có ai khiếu nại không? Cậu có vi phạm quy định nào mà không biết không?

Cổ họng cậu khô khốc.

"Cái... này là cái gì vậy, thưa ngài?" Cậu hỏi, giọng nhỏ nhẹ.

"Mở nó ra," Aemond nói. Giọng nói cộc cằn, nhưng lại mang một vẻ dịu dàng kỳ lạ.

Luke nuốt nước bọt và vén tấm bìa lên.

Bên trong là hàng loạt trang giấy in chữ cứng cáp trên loại giấy dày của chính phủ. Mắt cậu dừng lại ở tiêu đề đầu trang đầu tiên:

ĐÁNH GIÁ NỘI BỘ - CÁN BỘ ĐĂNG KÝ MAREN ILYAS

Cậu chớp mắt, rồi nhanh chóng chú ý đến những từ in đậm khác khi ánh mắt lướt xuống trang giấy:

Vi phạm quy trình, gây ra hiện tượng thay đổi nhiệt trái phép, không xin được giấy phép cần thiết, tạm đình chỉ.

Lông mày cậu nhíu lại. Ngôn ngữ trong tài liệu rất khó hiểu, rối rắm với những thuật ngữ và tiểu mục mà cậu chưa từng thấy. Ngón tay cậu vô thức siết chặt tập tài liệu.

Chắc hẳn trông cậu có vẻ bối rối, vì Aemond lại lên tiếng, giọng nói đều đều và chính xác.

"Đây là kết quả của quá trình kỷ luật đối với viên chức đã tiến hành khám sức khỏe cho em," hắn nói. "Maren."

Cái tên ấy như một gánh nặng đè nặng lên dạ dày Luke. Cậu nhanh chóng ngước nhìn lên, rồi lại cúi xuống những dòng chữ được đóng dấu mực, những chữ ký chính thức ở phía dưới.

"Cô ta đã gây ra chu kỳ động dục của em mà không có sự cho phép thích đáng," Aemond tiếp tục. "Các quy định cho phép can thiệp y tế khẩn cấp... nhưng đây không phải là trường hợp khẩn cấp. Kế hoạch chu kỳ đã được ghi lại trong hồ sơ của em. Cô ta đã phớt lờ nó."

Giọng điệu của hắn vẫn lạnh lùng, gần như vô cảm, nhưng bên dưới đó Luke có thể nghe thấy điều gì đó căng thẳng và sắc bén. Sự giận dữ. Không phải kiểu giận dữ nóng nảy mà hắn từng thấy ở những người lạ trên đường phố. Mà là thứ gì đó lạnh lẽo hơn.

"Đối với trường hợp gây thay đổi không khẩn cấp," Aemond tiếp tục, "cô ta phải được sự chấp thuận trước của tôi và ghi lại điều đó. Cô ta đã không làm cả hai. Cô ta cũng gây áp lực không đáng có lên em khi em ở một mình và dưới sự quản lý của cô ta."

Luke nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đen cho đến khi chúng mờ đi một chút. Da cậu lạnh toát dưới lớp áo, rồi lại nóng bừng.

Cậu chưa từng nghĩ về nó như là... những quy tắc. Như thể có một cách mà mọi việc lẽ ra phải diễn ra, và cô ấy đã phá vỡ nó.

Cậu chỉ nghĩ rằng-đó là chính phủ. Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Aemond im lặng một lúc rồi nói thêm bằng những lời lẽ đơn giản hơn: "Cô ta đã bị đình chỉ mọi nhiệm vụ ngoài công việc. Quyền tiếp cận với các omega được giao của cô ta đã bị thu hồi vô thời hạn. Hội đồng xét duyệt đề nghị điều chuyển cô ta sang công việc văn thư nội bộ-nếu cô ta được phục chức."

Có một khoảng lặng ngắn. Căn phòng trở nên rất yên tĩnh.

"Cô ta sẽ không đến thăm ngôi nhà này nữa," cậu nói. "Hoặc bất kỳ ngôi nhà nào khác, với mục đích đó."

"Ồ," Luke khẽ thở.

Câu nói bật ra trước khi cậu kịp ngăn lại. Rồi, khẽ hơn, khi đã thấm vào lòng: "Ồ."

Cậu lại nhìn chằm chằm vào những cụm từ đó, dõi theo chúng bằng mắt: bị đình chỉ, bị thu hồi, không được phép.

"Chuyện này... chuyện này xảy ra khi nào vậy?" Cậu hỏi, vẫn không ngẩng đầu lên.

"Đơn khiếu nại được nộp vào sáng hôm sau khi cơn sốt của em ổn định," Aemond nói. "Chỉ huy Serah đã nộp báo cáo y tế của cô ấy cùng ngày."

Ngón tay Luke run run trên mép tập tài liệu.

"Cô ấy cũng đã làm chứng," Aemond nói thêm. "Cô ấy thuộc cấp bậc I, cả với tư cách là chỉ huy và là bác sĩ. Báo cáo và lời khai của cô ấy đã làm rõ rằng những gì đã xảy ra với em là không cần thiết và nguy hiểm."

Một cảm giác khó tả, đột ngột và lạ lùng dâng lên trong lồng ngực Luke. Cậu nghĩ đến đôi bàn tay vững chắc của Serah, miếng đệm mát lạnh giữa hai đùi cậu, cách cô nhẹ nhàng đắp chăn cho cậu. Cậu nhớ đến bức ảnh của cô, hai đứa trẻ sinh đôi đang cười tươi, nụ cười dịu dàng của Lira.

Họ đã bỏ ra bao nhiêu công sức. Các cuộc họp, báo cáo, hội đồng quản trị.

Dành cho cậu.

Đối với một omega vẫn còn giật mình mỗi khi alpha của mình chỉ cần gọi tên cậu.

Cậu nuốt nước bọt.

"Ngài... đã làm tất cả những điều này," Luke nói, giọng gần như thì thầm. "Vì tôi sao?"

Aemond khẽ thở ra bằng mũi, như thể hắn không thích việc mình trở thành tâm điểm của câu nói.

"Vì em," hắn nói. "Và vì bất kỳ omega nào mà cô ta có thể đã làm điều này với sau này."

Những lời đó tác động mạnh hơn Luke tưởng.

"Tôi-" Cậu dừng lại, cổ họng đột nhiên nghẹn lại. "Cảm ơn ngài. Thật lòng. Tôi... tôi không nghĩ... lại có người..."

Những lời còn lại nghẹn lại trong cổ họng cậu. Việc chiến đấu vì tôi cảm thấy quá lớn lao, quá nguy hiểm để nói ra thành lời.

Nét mặt Aemond hơi giãn ra. Đường nét trên vai hắn cũng thả lỏng.

"Em không đáng phải trải qua chuyện đó," hắn nói khẽ.

Luke ngước nhìn lên, chỉ trong giây lát. Con mắt màu tím duy nhất ấy nhìn chằm chằm vào cậu, phản chiếu trong ánh đèn. Không có sự chế giễu, không có sự thiếu kiên nhẫn. Chỉ có một vẻ nghiêm nghị nặng nề mà cậu không thể hiểu nổi.

Rồi giọng nói của Aemond bỗng trở nên sắc bén hơn-vẫn nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự kiên quyết.

"Nếu ai đó cố gắng chạm vào người em mà không có lý do chính đáng hoặc không được phép nữa," hắn nói, "em hãy báo cho tôi biết ngay lập tức. Em hiểu chứ?"

Những lời nói ấy bao trùm lấy cậu như một mệnh lệnh và một tấm khiên cùng lúc. Luke nín thở.

"Vâng, thưa ngài," cậu nhanh chóng đáp và gật đầu. "Tôi hiểu rồi."

Tay cậu nới lỏng tập hồ sơ một chút. Cậu không cảm thấy mình mạnh mẽ hơn hay dũng cảm hơn. Nhưng đột nhiên, ký ức về những ngón tay của Maren trên cánh tay cậu, nụ cười của cô khi cây kim đâm vào, không còn cảm giác quá... dứt khoát nữa.

Có người đã xem xét điều đó và nói không.

Ai đó đã đảm bảo rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra với cậu nữa.

Aemond đứng dậy, chân ghế khẽ cọ xát xuống sàn.

Vai Luke thả lỏng một chút. Tập hồ sơ không còn cảm giác nặng nề nữa mà giống như thứ gì đó cậu có thể gác lại sau này.

Vậy là xong, cậu nghĩ. Chuyến thăm đã kết thúc. Cậu cố gắng không để lộ vẻ mệt mỏi, nhưng tay cậu cũng nới lỏng khỏi tập tài liệu.

Aemond bước được nửa đường đến cửa, tay đưa về phía nắm cửa.

Rồi hắn dừng lại.

Lưng hắn cứng lại. Trong giây lát, hắn đứng im, hơi quay người, như thể đang cân nhắc việc rời đi-rồi hắn ngoái đầu nhìn lại.

"Luke," hắn nói.

Luke bật dậy ngay lập tức, lưng thẳng tắp như một sợi dây bị kéo căng.

"Vâng, thưa ngài?" Cậu hỏi, tập hồ sơ khẽ nhàu nát nơi các ngón tay cậu nắm chặt.

Lần này Aemond quay hẳn người lại. Nhìn gần, sự do dự hiện rõ trên khuôn mặt hắn, và cả bàn tay hắn khẽ co lại bên hông trước khi cố gắng giữ yên.

"Tôi có thể hỏi em một điều được không?" Hắn nói.

Luke cảm thấy bụng mình thắt lại. Theo kinh nghiệm của cậu, chẳng có điều gì tốt đẹp từng bắt đầu bằng câu nói đó cả.

"Dĩ nhiên rồi," cậu nói một cách cẩn trọng, lịch sự và đầy tự tin.

Ánh mắt của Aemond rời khỏi khuôn mặt cậu, chậm rãi lướt quanh căn phòng.

Ga trải giường trơn. Bàn đầu giường trống trơn. Cánh cửa tủ quần áo hơi hé mở, để lộ chồng quần áo đơn giản quen thuộc: màu xám, trắng, mềm mại nhưng không có điểm nhấn.

Các bức tường trống trơn. Không có tranh ảnh, không có áp phích, thậm chí không có cả một cái móc treo khăn. Những vật dụng cá nhân duy nhất trong toàn bộ không gian là cuốn sách trên giường và tập hồ sơ mỏng manh của chính phủ được cất gọn bên cạnh.

Con mắt của Aemond đã trở lại bình thường.

"Ngày hôm sau khi em đến," hắn nói, giọng đều đều nhất có thể, "tôi đã nói với em rằng em có thể yêu cầu bất cứ thứ gì mình cần. Quần áo. Đồ dùng cá nhân. Sửa sang lại phòng."

Hắn dừng lại.

"Em chưa hề yêu cầu điều gì cả."

Luke chớp mắt. Đó... không phải là câu hỏi mà cậu mong đợi.

"Tôi..." Câu trả lời đến theo bản năng, được khắc sâu vào cậu kể từ khi Cục Đăng ký lần đầu tiên đeo vòng cổ cho cậu. "Tôi có mọi thứ tôi cần, thưa ngài."

Mọi thứ diễn ra tự nhiên. Giường. Thức ăn. Quần áo che thân. Không khí để thở. Đó là những thứ cần thiết.

Aemond không hề ngoảnh mặt đi.

"Em có những thứ cơ bản mà tôi đã cung cấp," hắn nói. "Nhưng đó không phải là điều tương tự."

Những ngón tay của Luke siết chặt mép chăn. Cảm giác nóng bừng lan lên gáy cậu.

Đây có phải là một bài kiểm tra không? Nếu cậu nói muốn điều gì đó, liệu họ có ghi lại ở đâu đó, đánh dấu cậu là một omega vô ơn, khó tính, phiền phức không?

Cậu vội vã tìm chỗ an toàn hơn.

"Vị quan chức đưa tôi đến đây," cậu nói, cố gắng giữ giọng điệu trung lập, "bảo tôi... những người được chỉ định làm omega không nên đòi hỏi. Chúng tôi phải mặc những gì được cấp, ăn những gì được cấp, và... không được kén chọn."

Ánh mắt của Aemond lóe lên khi nghe thấy từ "quan chức", tuy nhỏ nhưng không thể nhầm lẫn.

Luke thấy hàm hắn siết chặt, thấy một điều gì đó lạnh lẽo thoáng qua trên khuôn mặt rồi biến mất, bị cất giấu đi.

"Ông ta đã sai," Aemond nói một cách dứt khoát.

Ánh mắt Luke cụp xuống hai bàn tay. Móng tay cậu ngắn và sạch sẽ. Không có lớp sơn bị bong tróc, không có vết mực. Chẳng còn gì của cậu nữa.

Aemond chuyển trọng tâm cơ thể, rồi thử lại, lời nói lần này thận trọng hơn.

"Có những quy định em không thể thay đổi," hắn nói. "Cái vòng cổ. Giờ giới nghiêm. Yêu cầu báo cáo."

Một nhịp nhỏ.

"Nhưng bên trong ngôi nhà này, vẫn có chỗ để lựa chọn một số thứ. Em không cần phải sống như thể mình chỉ là... tạm thời."

Từ ngữ đó như một cú đánh mạnh vào cậu.

Tạm thời.

Đó chính là điều cậu luôn cố gắng trở thành. Một hình dáng tĩnh lặng, không chiếm chỗ, không để lại dấu vết, không làm xáo trộn bất cứ thứ gì. Dễ dàng loại bỏ hơn nếu cần.

Cổ họng cậu nghẹn lại.

"Tôi không nghĩ lời đề nghị của ngài là... thật," Luke thừa nhận, giọng nói gần như thì thầm. "Ngày đầu tiên, tôi đã-"

Cậu chưa nói hết câu. Cả hai đều nhớ ngày đầu tiên ấy. Cảm giác run rẩy, sợ hãi, đôi tay run đến nỗi không thể cầm nổi một cốc nước.

"...Tôi không nghĩ ngài nói thật," cậu nói yếu ớt.

Nét mặt của Aemond có thay đổi. Không có gì rõ rệt; chỉ là một chút nhếch mép, một chút nhăn trán.

Trong giây lát, chú của cậu trông giống như người vừa được báo rằng mình đã bắn trượt một phát súng mà hắn tưởng là đã bắn trúng đích.

"Tôi nói thật đấy," hắn nói.

Sự im lặng bao trùm giữa họ trong giây lát, nặng nề nhưng không hề thù địch.

Aemond hắng giọng, như thể đang chuyển chủ đề.

"Lời mời của Tư lệnh Serah vẫn còn hiệu lực," hắn nói. "Bữa tối sẽ diễn ra vào cuối tuần này."

Ánh mắt hắn chỉ liếc qua tủ quần áo của Luke và những bộ đồ đơn giản bên trong một giây rồi lại quay về phía khuôn mặt cậu.

"Em nên chuẩn bị một bộ trang phục mà em cảm thấy... thoải mái."

Luke bỗng dưng bế tắc trong việc tìm ra cách diễn đạt.

"Cái gì đó... để mặc?" cậu lặp lại.

Aemond tiếp tục tiến lên, rõ ràng là hắn đã quyết tâm vì đã bắt đầu rồi.

"Quần áo mới," hắn nói rõ. "Nếu em muốn. Và... những thứ khác nữa. Ga trải giường. Đồ trang trí. Đồ dùng cá nhân. Đồ vệ sinh cá nhân không phải loại tiêu chuẩn."

Giọng hắn nghe có vẻ hơi khó chịu, như thể việc nói ra từ "dầu gội có mùi thơm" là điều hắn không thể làm được.

"Chúng ta có thể đến khu Thượng Thành," hắn nói thêm. "Ở đó có một trung tâm thương mại."

Bụng Luke quặn lại.

Đi mua sắm. Chọn những thứ cậu thích. Có chủ đích. Không phải vì được người khác cho.

"Đi với ngài à?" Cậu buột miệng trước khi kịp kìm chế bản thân, rồi ngay lập tức cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Tất nhiên là đi với hắn rồi. Những omega được chỉ định không đi dạo quanh các trung tâm thương mại mà không có người hộ tống.

"Tôi không muốn làm phiền ngài," cậu nói vội vàng, lời lẽ ngập ngừng. "Ngài đã-"

"Đó không phải là gánh nặng," Aemond ngắt lời một cách rất dứt khoát. "Hơn nữa, tiền bạc không phải là vấn đề."

Nếu người khác nói ra điều đó, thì nghe có vẻ kiêu ngạo. Nhưng với chú của cậu, đó chỉ đơn giản là... một sự thật.

"Và..." hắn nói thêm, rõ ràng là đang cố gắng làm cho tình hình bớt đáng sợ hơn, "Amelia có thể đi cùng chúng ta."

Lúc đó, vai của Luke chỉ hơi thả lỏng một chút.

Giọng nói của Aemond dịu xuống một cách khiến lồng ngực Luke nhói lên.

"Em nên có những bộ quần áo mà em cảm thấy là của riêng mình," hắn nói.

Cổ họng Luke nghẹn lại vì cơn thôi thúc đột ngột và kỳ lạ muốn khóc.

Cậu nuốt nó xuống.

"Nếu... nếu ngài chắc chắn, thưa ngài," cậu thốt lên sau một lúc im lặng. "Thì... vâng. Tôi muốn vậy."

Một cái gật đầu nhẹ, như thể quyết định đã được chốt.

"Chúng ta sẽ đi vào thứ Sáu," Aemond nói. "Sau ca làm của tôi. Tôi sẽ báo cho Amelia."

Trong giây lát, có vẻ như hắn sắp nói thêm điều gì đó. Miệng hắn mở ra rồi lại ngậm lại. Dù đó là điều gì, hắn cũng nuốt xuống và quay người về phía cửa.

Tay đặt lên tay cầm, hắn nói, "Chúc ngủ ngon, Luke."

"Chúc ngủ ngon, thưa ngài," Luke đáp lại một cách tự động.

Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng.

Trong giây lát, Luke ngồi im bất động, tập hồ sơ nặng trĩu trên đùi, căn phòng nặng trĩu với mọi thứ vừa mới thay đổi.

Rồi cậu ngã ngửa ra giường.

Tập hồ sơ trượt sang một bên. Cuốn sách rơi khỏi gối và nằm đâu đó gần hông cậu.

Luke chộp lấy chiếc gối dự phòng, úp lên mặt và phát ra một âm thanh nghẹn ngào, nửa như tiếng hét, nửa như tiếng cười.

Người phụ nữ đã làm tổn thương cậu biến mất khỏi thế giới của cậu-ít nhất là trong phạm vi ảnh hưởng đến ngưỡng cửa nhà hắn.

Chỉ vì một mũi tiêm mà cả một hội đồng quan chức đã phải vào cuộc.

Và giờ, chính người chú đó lại muốn dẫn cậu đi mua sắm. Cùng với Amelia. Để mua những thứ không phải do Cơ quan Đăng ký lựa chọn, mà là do chính cậu chọn.

Tim cậu đập thình thịch đến nỗi cậu có thể cảm nhận được nó ở cổ họng.

Cuối cùng cậu cũng vén được chiếc gối ra, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà, má đỏ bừng, hơi thở gấp gáp.

Lần đầu tiên kể từ khi chiếc vòng cổ siết chặt quanh cổ cậu, tương lai không còn giống như một hành lang dài hun hút, bị khóa kín nữa.

Nó trông giống như một cánh cửa.

Và, điều đáng sợ là, dường như có ai đó đang cố gắng mở nó ra cho cậu.