Đã lâu rồi anh không còn tiễn Selina ra tận cửa, nhưng giờ đây anh lại có chút luyến tiếc chẳng muốn rời xa cô. Thomas kịp bước tới khi họ đi được nửa đường và chen ngang vào giữa hai người. Bruce lo rằng gã lại định giở trò, nhưng Thomas lại tỏ ra vô cùng lịch thiệp, đúng chuẩn một quý ông. Gã nở nụ cười trông có vẻ chân thật, cư xử nhã nhặn và thậm chí còn giữ cửa cho cô bước ra ngoài.

Cô không nói gì khi có Thomas ở đó, nhưng ánh mắt cô rõ ràng ra hiệu bảo anh hãy gọi cho cô nếu có chuyện gì xảy ra. Sau đó, Bruce chỉ còn lại một mình, đứng nhìn cánh cửa đã đóng chặt.

"Không ngờ giờ em lại cặp kè với mấy con điếm đấy," Thomas nói. Liếc nhìn sang, Bruce thấy nụ cười ngu ngốc vẫn luôn hiện hữu trên gương mặt gã, dù đôi mắt gã trông vô hồn một cách kỳ lạ.

"Lúc nào anh cũng nghĩ mấy người em hẹn hò là gái điếm cả," Bruce lẩm bẩm rồi bước về phía nhà bếp. Vài phút ngắn ngủi bên Selina đã tiếp thêm cho anh chút năng lượng, và giờ khi cô đã rời đi, Thomas cũng không còn táy máy tay chân nữa. Gã trông giống một chú cún con hơn, lon ton chạy theo sau Bruce.

"Anh tưởng em có con rồi chứ?" Thomas hỏi.

"Chúng nó đi vắng rồi." Bruce đã phải đảm bảo chuyện đó. Nếu Selina có thói quen báo trước khi đến, anh cũng sẽ khuyên cô đừng ghé qua làm gì.

"Có ảnh không?" Thomas nhướng mày đầy vẻ tinh quái, mắt sáng rực lên, khiến Bruce bất giác muốn mỉm cười dù cảm thấy chuyện này thật khó chịu.

Họ ngồi xem mấy tấm ảnh trong ví của Bruce bên hai cốc ca cao nóng. Mọi thứ không còn như xưa nữa; cả hai đều đã trưởng thành hơn và họ đã sống xa cách nhau quá lâu, nhưng cuộc trò chuyện vẫn diễn ra trôi chảy. Bruce miễn cưỡng nhớ lại rằng, bất chấp mọi thói hư tật xấu của Thomas, vẫn có lý do khiến anh từng theo gót gã đi nửa vòng trái đất. Anh đã từng định sẽ mãi mãi sát cánh bên Thomas, mặc kệ hết thế giới xung quanh dù có ra sao.

"Đây là đứa mới đúng không?" Thomas hỏi khi cầm một tấm ảnh lên.

"Duke." Bruce gật đầu, cảm nhận hơi ấm từ cánh tay Thomas chạm vào người mình khi gã cúi xuống nhìn bức ảnh. Trong ảnh, Duke đang mím môi lộ vẻ ghê tởm, còn Titus thì đang chảy dãi đầy lên cằm cậu nhóc tội nghiệp. Đó là tấm ảnh tử tế duy nhất anh có về Duke. Hóa ra, Duke lại là đứa cực kỳ giỏi trong việc né tránh ống kính máy ảnh.

Thomas mỉm cười nhẹ khi ngắm nhìn những bức ảnh, và trong khoảnh khắc ấy, Bruce muốn giới thiệu gã với bọn trẻ—nhưng anh không thể. Anh biết mình không thể làm vậy. Thomas là một kẻ quá khó lường.

"Liên minh dạo này sao rồi?" Bruce lên tiếng hỏi, dù bầu không khí im lặng lúc này đang rất dễ chịu.

Nụ cười của Thomas thoáng chốc gượng gạo khi gã nhún vai. "Mọi thứ chẳng còn như xưa khi thiếu mất em."

"Em đã rời đi gần hai thập kỷ rồi, Tommy."

"Và ngày nào anh cũng mong em sẽ quay về."

Bruce không chắc liệu Thomas có đang nói dối hay không, nhưng nghe thấy mình được nhớ đến vẫn khiến lòng anh thấy ấm áp. Bruce ghét cái cảm giác ấm áp đang nhen nhóm trong lồng ngực ấy.

"Em có thể mà," Thomas thì thầm. "Em có thể đưa bọn trẻ theo nữa. Em biết Ra's sẽ ân xá cho em mà... hắn ta chắc chắn sẽ làm thế." Gã bất chợt ghé sát mặt vào Bruce, đôi bàn tay ấm nóng ôm lấy hai má anh, hơi thở phả nhẹ lên đôi môi họ. "Chúng ta sẽ lại được ở bên nhau. Sát cánh chiến đấu cùng nhau, giống như hồi xưa."

"Em không hợp làm sát thủ đâu," Bruce nói rồi lùi lại. Thomas giữ chặt lấy anh, buộc anh phải ngồi yên. "Em không làm được."

"Em làm được," Thomas đặt một nụ hôn phớt lên môi anh, và Bruce cảm thấy vị đắng chát trào lên nơi cuống họng. "Anh sẽ dạy cho em cách tận hưởng điều đó, và chúng ta sẽ hạnh phúc bên nhau. Đó từng là kế hoạch của chúng ta mà, phải không?"

Đúng là vậy, Bruce thầm nghĩ khi đôi môi nóng hổi của Thomas lướt trên môi anh—ướt át và hé mở—trong khi Bruce cứ ngồi đó, bất động chẳng thể làm gì cả. Khi ấy anh mới mười sáu tuổi và đủ ngu ngốc để tin rằng mình có thể làm bất cứ điều gì Thomas yêu cầu; anh đã bỏ nhà đi cùng anh trai để trở thành sát thủ. Anh vẫn nhớ như in cảm giác khi đôi tay mình vấy máu người chết, và cả nỗi thất vọng trong ánh mắt Thomas khi anh phải nôn thốc nôn tháo bên bồn cầu vì cảnh tượng đó. Anh đã dành bốn năm ròng rã để huấn luyện trong Liên minh. Anh là chiến binh xuất sắc nhất, nhưng lại là kẻ duy nhất không thể xuống tay thực hiện đòn kết liễu cuối cùng.

Và rồi, như một kẻ hèn nhát, anh đã bỏ trốn.

Sức nặng cơ thể Thomas khi trượt lên đùi kéo Bruce trở lại thực tại; cảm giác đôi tay Thomas vuốt dọc cơ thể khiến bụng Bruce lại thắt lại. Những ngón tay Thomas đang lần mở thắt lưng anh, và Bruce hoảng sợ.

"Tommy, dừng lại," Bruce nói, anh đưa tay xuống định ngăn đôi bàn tay ấy lại. "Dừng lại." Anh đã có Selina, có các con—anh có một cuộc sống bên ngoài Thomas. Anh đã sống như vậy suốt hai mươi năm qua.

Thomas gạt tay anh ra, vươn lên túm lấy một nắm tóc Bruce. "Không." Rồi đôi môi ấy lại áp vào môi anh, một bàn tay luồn xuống quần anh. Bruce ghét việc mình đang bắt đầu cương cứng, ghét cái cảm giác xốn xang đầy khoái cảm trong bụng, nhưng anh cũng yêu nó. Anh thấy nhớ cảm giác này.

Anh hé miệng để Thomas tiến vào, và gã anh trai chớp ngay lấy cơ hội, chiếc lưỡi khuấy đảo cuồng nhiệt đến mức nước bọt chảy dài xuống cằm và cổ Bruce. Bruce ghét sự bừa bộn, nhưng Thomas luôn thích bôi trơn trượt dọc lưng và chân anh, đánh dấu anh bằng tinh dịch và nước tiểu, liếm láp khắp nơi mà gã có thể chạm tới.

Một tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng Thomas, rồi gã kéo Bruce ra khỏi quần để ép chặt hai dương vật trần trụi vào nhau. Dù không có chất bôi trơn, sự cọ xát vẫn khiến Bruce giật nảy người; Thomas luồn tay qua đống nước bọt trong khoang miệng Bruce, dùng nó để tuốt cả hai dương vật, khiến anh phải thở dốc và vặn vẹo trên ghế.

"Muốn em về nhà," Thomas rên rỉ, vùi mặt vào cổ Bruce. "Có thể... ngh... có thể làm thế này mãi. Giết chóc chẳng còn ý nghĩa gì nếu thiếu đi em. Muốn cảm nhận máu trên tay em, muốn em nhìn anh ra tay..."

Thomas đẩy nhanh tốc độ, miệng thốt ra những tiếng rên rỉ đầy phấn khích trong khi hông gã chèn ép anh. Bruce để mặc miệng mình hé mở, đôi mày nhíu lại vì khoái cảm. Anh không thể làm thế, anh không thể, nhưng anh lại muốn. Lạy Chúa, anh muốn làm theo những gì Thomas yêu cầu, và anh để mặc bản thân chìm đắm trong mộng tưởng ấy.

"Hôm nọ anh vừa 'xử' được một đứa," Thomas nói, "Cô nàng xinh lắm, Bruce, anh biết em sẽ thích nó. Anh đã rạch nát người nó cho đến khi máu nhuộm đỏ cả da thịt..." Hông Thomas giật lên từng đợt, gã phải gồng mình lại để kìm cơn xuất tinh. "Rạch ngay chỗ này này." Gã hạ tay từ tóc Bruce xuống, vẽ một đường ngang qua bụng Bruce, ngay dưới rốn. Bruce rên rỉ, tưởng tượng ra mùi máu tanh nồng đậm đặc trong không khí và hình ảnh cô gái đang nằm ngửa ra đó. Anh biết trông cô ấy sẽ thế nào: mái tóc đen ôm lấy khuôn mặt, đôi mắt xanh vô hồn nhìn trân trân lên trần. Lẽ ra anh phải thấy ghê tởm, nhưng anh lại không thấy thế. Không thấy thế khi có Thomas ở ngay đây.

"Anh đã làm tình với nó," Thomas thì thầm, những ngón tay ấn mạnh vào nơi mà vết rạch lẽ ra nằm ở đó. Thomas dừng cử động tay, khiến âm thanh duy nhất trong phòng lúc này chỉ còn là tiếng thở dốc của cả hai. "Ước gì em được cảm nhận cơ thể cô nàng. Nó ấm nóng, chật khít và ướt át chết đi được."

Hông Bruce vô thức giật mạnh về phía trước, và anh không thể kìm được tiếng rên rỉ bật ra khỏi môi. Bruce muốn bảo Thomas bỏ cái bàn tay khốn kiếp đó ra nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Rồi—chết tiệt—Thomas di chuyển quá nhanh, siết tay quá chặt, khiến Bruce đột nhiên không thể thở nổi. Anh bám chặt vào ghế đến mức tưởng chừng như sắp làm gãy nó, nhưng không dám buông tay vì sợ rằng mình sẽ chẳng bao giờ tìm lại được thực tại nữa.

"Về nhà đi, Bruce. Anh muốn em quay về." Hơi thở dồn dập, Thomas nói: "Anh muốn nhìn em giết người thêm lần nữa."

Và cứ như thế, Thomas xuất tinh; những tia dịch trắng đục bắn lên bụng và dương vật của Bruce, làm vấy bẩn quần anh. Ngay cả khi chưa xuất xong, những ngón tay Thomas đã quệt thứ dịch đó khắp nơi; dưới áo, lên mặt Bruce, và nhét một ít vào miệng anh. Tất nhiên là Bruce đã ngậm lấy nó, dù chẳng hề thích thú gì, cho đến khi Thomas thôi cắn môi và nở một nụ cười lười biếng.

Bruce cảm nhận rõ rệt sự cương cứng đau nhức của mình, nhưng anh vẫn giữ yên tay trên thành ghế đúng như những gì đã được dạy. Chẳng bao lâu sau, Thomas trượt người xuống trước mặt anh, ngậm lấy dương vật của Bruce và bắt đầu mút mát. Mọi chuyện diễn ra chậm rãi đến mức phát bực, nhưng vì Bruce đã quá kích thích nên chẳng mất bao lâu; chỉ trong vài phút, anh đã nhấp hông đưa đẩy vào miệng Thomas và gã anh trai nuốt trọn lấy thứ dịch vị ấy.

Thomas không hề lãng phí một giây nào, vội trườn ngược lại lên đùi Bruce để trao một nụ hôn, nếm lại dư vị của chính họ trong khoang miệng đối phương. Khi cơn cao trào mãnh liệt dần lắng xuống thành dư âm lâng lâng dễ chịu, Bruce mút lấy lưỡi Thomas khiến gã rùng mình, và ngay lúc đó, Bruce chợt nhận ra mình chẳng hề muốn chuyện này chút nào.

Anh quay mặt đi, nhưng chẳng còn nơi nào để trốn tránh. Thomas thì ấm áp, còn căn phòng lại lạnh lẽo—cái kiểu lạnh chỉ xuất hiện khi mọi người lẽ ra đều đang chìm vào giấc ngủ. Anh vòng tay ôm lấy Thomas và vùi mặt vào hõm cổ gã, cảm nhận những ngón tay đang nhẹ nhàng luồn qua mái tóc mình.

"Em sẽ về nhà chứ?" Thomas hỏi với vẻ đầy hy vọng, còn Bruce thì cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên tận cổ họng. "Bruce?"

"Không," Bruce thì thầm. "Em không thể."

Thomas căng người lại, và Bruce cũng vậy. Cảm giác như có ai đó đang nắm chặt lấy dạ dày anh và bóp mạnh.

"Em không thể." Giọng Thomas nghe vô hồn.

Nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng Bruce, khiến anh muốn bật khóc. Anh muốn cầu xin Thomas tha thứ, muốn rút lại những lời đã nói và rời đi cùng anh trai ngay trong đêm nay. Nhưng anh không thể trở thành người mà Thomas muốn, và cả việc phải sống trong sự thất vọng đó thêm lần nữa...

"Em không thể," Bruce nói. Giọng anh run rẩy. Anh thà tự sát còn hơn phải đối mặt với sự thật rằng ngày nào mình cũng đang làm Thomas thất vọng. Anh ôm chặt lấy Thomas, như thể làm vậy có thể ngăn cản bất cứ điều gì sắp xảy ra tiếp theo.

Thomas đứng dậy và chỉnh lại vạt áo, rồi bất ngờ vung tay tát ngược khiến mặt Bruce quay ngoắt sang một bên, nước mắt cứ thế ứa trào. Má anh đau nhói như bị thiêu đốt.

Bruce giờ đã lớn hơn. Anh cao lớn hơn trước và đầy kỹ năng. Anh từng đối đầu trực diện với các vị thần và giành chiến thắng. Anh không còn cần phải chịu đựng sự hành hạ tệ hại của Thomas nữa. Anh hoàn toàn có thể đánh trả.

Nhưng anh xứng đáng bị như vậy. Anh biết rõ điều đó.

Ngay khi Thomas có vẻ như sắp tung một cú đạp—có lẽ là nhắm vào Bruce—thì có tiếng kêu vang lên từ phía cửa.

Tất nhiên là Alfred rồi; ông trông vẫn chỉn chu ngay cả khi đang mặc đồ ngủ. Mọi cơn giận dữ của Thomas tan biến thành một nụ cười, và gã bước ra chắn trước Bruce, tạo cơ hội cho anh chỉnh lại trang phục và lau mặt.

Chắc chắn Alfred đã nhận thấy chuyện gì vừa xảy ra. Không đời nào ông lại không biết, nhất là với tính khí bốc đồng của Thomas và vô số lần khác Alfred kịp thời can thiệp đúng lúc—giống như lần này chẳng hạn.

"Nhìn cậu xem." Alfred mỉm cười. "Thật vui khi được gặp cậu, chàng trai của tôi. Đã lâu rồi nhỉ?"

"Xin lỗi vì tôi chưa kịp chào hỏi," Thomas nói. Trông gã có vẻ gượng gùng, dù điều đó chẳng có nghĩa lý gì mấy. "Tôi không muốn đánh thức bác. Tôi định để sáng mai mới gặp, bác biết đấy?"

Alfred ậm ừ. "Tôi không làm gián đoạn chuyện gì chứ?" Alfred hỏi, ánh mắt xoáy sâu vào Bruce. Bruce không dám nhìn thẳng vào mắt ông.

"Tất nhiên là không rồi!" Thomas khoác vai Alfred, dẫn ông về phía quầy bếp. "Này, bác làm cho tôi món gì nhanh nhanh được không? Phải thú thật là sau bao nhiêu năm, tôi thực sự nhớ tài nấu nướng của bác đấy."

Alfred gật đầu và chuẩn bị một món đơn giản—trứng kèm rau củ và một ly nước cam. Giờ này ăn uống thì hơi muộn, nhưng Thomas sẽ không ở lại lâu.

Sau bữa ăn nhẹ, Thomas đứng dậy. "Anh định ở lại thêm chút nữa, nhưng có lẽ đã đến lúc anh phải đi đây."

"Muộn rồi mà," Bruce lên tiếng phản đối, đứng dậy cùng Thomas và đưa tay ra. Anh không níu lấy Thomas, anh không được phép làm thế, nhưng anh hy vọng ánh mắt mình đã nói lên tất cả. Đừng đi.

Dù vậy, lẽ ra anh nên để gã đi. Thomas là một kẻ đê hèn, một kẻ dối trá và là một kẻ giết người. Tốt nhất là Thomas nên rời khỏi Gotham, tránh xa gia đình anh và tất cả những gì anh trân trọng.

"Phòng của anh vẫn nằm cạnh phòng em," Bruce nói. "Anh có thể ở lại qua đêm. Chẳng sao cả."

Thomas sẽ không ở yên trong phòng mình đâu, ngay cả khi gã chấp nhận ở lại. Cả hai đều biết rõ điều này. Và có gì đó trong ánh mắt Thomas lộ vẻ hài lòng khi biết rằng Bruce thực chất đang mời gã lên giường, để cùng trải qua thêm một đêm quấn quýt trong vòng tay nhau.

"Tốt nhất là không để Ra's phải chờ," Thomas nói; sau khi ôm Alfred và đặt một nụ hôn lên trán Bruce, gã bước ra khỏi bếp, chắc hẳn là đang đi thẳng ra cửa.

"Phải nói là," Alfred lên tiếng giữa khoảng lặng, "Thật bất ngờ khi gặp lại anh trai cậu sau ngần ấy thời gian. Mọi thứ đã rất khác khi hai người còn ở đây."

Bruce chỉ thở hắt ra một tiếng, bỏ lại ly ca cao rồi bước lên phòng ngủ của mình. Căn phòng dường như trống trải hơn thường lệ, và Bruce nằm xuống mà chẳng buồn đắp chăn. Anh không muốn khóc. Anh chẳng muốn làm gì ngoài việc ngủ. Nhưng biết đâu khóc lại có thể mang Thomas trở về, để gã ôm và vỗ về anh như cái cách gã từng làm thuở cả hai còn bé.

Đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn, nhưng Bruce vẫn mong nó trở thành sự thật.

Dù sao đi nữa, anh cũng nhắm mắt lại. Sáng hôm sau, khi Selina đánh thức anh, cô mang theo một tách cà phê và ngồi nhẹ nhàng bên mép giường anh.

"Em thấy gã không còn ở đây nữa," cô nói, nhấp một ngụm từ tách của mình. "Mọi chuyện ổn cả chứ?"

Bruce ngắm nhìn mái tóc sẫm màu, ánh mắt trong trẻo, nụ cười ấm áp và đôi má ửng hồng của cô. Trong khoảnh khắc, anh chợt tự hỏi trông cô sẽ ra sao nếu đã chết: máu loang lổ trên ngực và cơ thể lạnh ngắt khi chạm vào.

Thomas từng bảo cô rất xinh đẹp.

"Ừm," Bruce đáp, nhưng anh không nhận lấy tách cà phê. Thay vào đó, anh quay người lại và nhắm mắt, cố gắng nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài những hình ảnh kinh hoàng đang lấp đầy tâm trí mình.

Selina không tin anh, nhưng dường như cô quyết định tạm thời bỏ qua chuyện đó. Cô trườn lên giường, nằm sát phía sau lưng anh, vòng tay ôm lấy eo anh, hơi thở cô khẽ mơn man gáy anh.

"Gã ta đi rồi," cô thì thầm.

"Anh biết." Bruce không chắc liệu điều đó khiến anh thấy nhẹ nhõm hay buồn bã.

"Anh ấy đi rồi."