Ba tháng sau...

Đứng trước cửa động, ngẩng đầu nhìn những dải hào quang rực rỡ rơi từ trời xuống, phản chiếu nơi đỉnh sơn động, Diệp Cẩm Phong (葉錦楓) khẽ nhếch khóe môi. Đó là ánh hào quang của Trúc Cơ, có vẻ như Tiểu Văn (小文) sắp thành công rồi.

"Là ai? Ra đây!" – Cảm nhận được ba luồng linh lực đang áp sát, Diệp Cẩm Phong lập tức chắn ngay trước cửa động, đôi phụng nhãn hẹp dài khẽ nheo lại, cảnh giác đề phòng.

Nghe tiếng quát, ba tu sĩ đang ở luyện khí kỳ từ trong bụi cây bên cạnh bước ra.

"Vị đạo hữu này, thiên tài địa bảo vốn là vật thấy được là có một phần chia sẻ, ngươi đứng chắn trước cửa động, không cho chúng ta vào như vậy, e là không hợp lẽ rồi chứ?" – Một tu sĩ thân hình to lớn, cơ bắp cuồn cuộn bất mãn nói.

"Đạo hữu gì chứ, tên này chỉ là phàm nhân thôi!" – Một kẻ khác, cao gầy, quan sát Diệp Cẩm Phong từ đầu đến chân, nhận ra hắn không có linh căn, chỉ là một người thường.

"Tiểu tử, mau cút ngay, bằng không, đừng trách chúng ta ra tay không khách khí!" – Kẻ thứ ba, da ngăm đen, lạnh giọng nói.

"Nơi này không có thiên tài địa bảo các ngươi muốn. Chỉ là có người đang tấn cấp Trúc Cơ mà thôi." – Hào quang khi người tu sĩ đột phá Trúc Cơ quả thật có chút tương tự với dị tượng bảo vật xuất thế, nhưng kỳ thực là hai việc hoàn toàn khác nhau.

"Ít nói nhảm, bảo ngươi cút còn chưa nghe sao?" – Mắt trừng lên, hắc hán tử tức giận tiến lại, giơ tay định động thủ.

"Tìm chết!" – Diệp Cẩm Phong quát khẽ, bàn tay vung lên, một chưởng mạnh mẽ ập tới. Ba người tu sĩ bị chưởng phong quét trúng, lập tức bay ngược ra xa.

"Bịch!" – Cả ba bị đánh bay hơn hai mươi trượng, rơi xuống đất nặng nề.

"Phụt... phụt..." – Hắc hán tử há miệng phun ra hai ngụm máu lớn.

"Ca, tên này không phải phàm nhân đâu!" – Gã to con hoảng sợ nhìn về phía gã cao gầy.

"Đồ ngu, còn nói gì nữa, chạy mau!" – Gã cao gầy kéo đệ đệ mình, cả hai quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết.

"Khụ khụ..." – Hắc hán tử cũng lồm cồm bò dậy, lảo đảo chạy theo, không dám ngoảnh đầu lại.

Thấy ba người đã chạy xa, Diệp Cẩm Phong không truy đuổi. Hắn vẫn đứng thủ trước cửa động, lặng lẽ chờ đợi đệ đệ mình đột phá thành công.

Lại qua hơn một canh giờ, hào quang trên đỉnh sơn động dần tản đi, dị tượng cũng chậm rãi biến mất. Diệp Cẩm Phong phất tay, mở Tiên Chức Võng (仙織網) che cửa động, nhìn vào bên trong.

Chậm rãi mở mắt, Diệp Cẩm Văn (葉錦文) ngẩng đầu nhìn về phía huynh trưởng đang đứng nơi cửa động.
"Đại ca!"

"Thành công rồi?" – Thấy linh khí quanh người đệ đệ đã ổn định ở cảnh giới Trúc Cơ sơ kỳ, Diệp Cẩm Phong mừng rỡ.

"Ừm, thành công rồi! Đại ca, ta tấn cấp Trúc Cơ rồi!" – Diệp Cẩm Văn vui sướng nói, khí thế hăng hái, bước nhanh đến bên đại ca.

"Giỏi! Tốt lắm!" – Diệp Cẩm Phong cười, vỗ vai đệ đệ khích lệ.

"Tất cả đều nhờ đại ca giúp ta. Nếu không có đại ca chém chết Lam Diễm Điệp Vương (藍焰蝶王), lại còn đưa ta đến động này, thì làm sao ta dễ dàng Trúc Cơ được!" – Diệp Cẩm Văn hiểu rõ, với thực lực luyện khí cửu tầng của mình, muốn giết được Lam Diễm Điệp Vương là chuyện không thể. Dù biết cơ duyên lớn ở ngay trước mặt, cũng không thể nắm được. Tất cả đều nhờ đại ca tương trợ.

"Nói gì vậy, ta với ngươi là huynh đệ mà." – Thấy đệ đệ cười rạng rỡ, Diệp Cẩm Phong cũng nở nụ cười.

"Ừ, chúng ta là huynh đệ!" – Huynh đệ không cần nói lời khách sáo, chỉ cần trong lúc đối phương cần nhất, đứng bên cạnh mà dốc lòng tương trợ, thế là đủ. Giống như đại ca hắn, không chỉ tìm cơ duyên cho mình, còn ngày đêm hộ pháp canh chừng.
Đó mới là huynh đệ chân chính — khi ngươi cần, hắn luôn ở bên.

Đại ca, đợi đó, Tiểu Văn cũng sẽ mạnh lên, cũng sẽ tìm cơ duyên cho huynh, bảo vệ huynh như huynh đã từng bảo vệ ta...

"Được rồi, Tiểu Văn, chỗ này không tiện ở lâu. Mau rời đi thôi!" – Dị tượng Trúc Cơ chắc chắn sẽ hấp dẫn các tu sĩ khác. Nơi này, không thể lưu lại thêm.

"Vâng!" – Gật đầu, Diệp Cẩm Văn cùng đại ca rời khỏi Châu Thúy Sơn (珠翠山).

—

Trên đường cưỡi yêu mã, khi quay lại Đào Hoa thôn (桃花村), trong lòng Diệp Cẩm Văn hơi lo lắng.
Không biết Sửu Nhi (醜兒) đã khỏi hẳn chưa?
Ba tháng trôi qua, không biết hắn có rời thôn về nhà rồi không. Nghĩ đến việc có thể không gặp lại, lòng hắn lại thấy trống rỗng.

Khi đến nhà đôi lão phu phụ kia, thấy Sửu Nhi đã khỏi hẳn, mặc áo vải thô, đang giúp họ phơi bắp ngoài sân, Diệp Cẩm Văn vui mừng khôn tả. Tưởng sẽ không gặp lại, nào ngờ hắn vẫn ở đây.

"Sửu Nhi!" – Nhìn người đang phơi bắp, Diệp Cẩm Phong gọi khẽ.

Nghe tiếng gọi, Sửu Nhi quay đầu, thấy hai huynh đệ Diệp gia trở về, ánh mắt khẽ sáng lên.

"Nhị vị Diệp đạo hữu, các người đã về rồi à!" – Hắn buông nông cụ, bước nhanh tới đón.

Thấy khuôn mặt hắn vẫn còn đầy vết sẹo dữ tợn, Diệp Cẩm Phong khẽ nhíu mày.
Theo lý, ba tháng qua, những vết thương đó lẽ ra phải lành rồi. Ngọc Nhi (玉兒) luyện chế nhị cấp trị thương dược rất hữu hiệu — không chỉ giúp liền sẹo, mà còn không để lại dấu tích.
Nhưng sao đã ba tháng, mặt Sửu Nhi vẫn thế?

"Sửu Nhi, thương thế của ngươi chưa khỏi sao? Sao mặt vẫn thế này?" – Diệp Cẩm Văn kinh ngạc hỏi.

"Diệp đạo hữu không cần lo cho ta. Thương thế trên người ta đã khỏi cả. Chỉ là khuôn mặt này, không thể hồi phục. Nó bị pháp khí có độc của kẻ thù hủy hoại. Độc tính kia khiến vết thương không thể lành lại như xưa. Cả đời này, mặt ta e rằng không thể đổi khác." – Nói đến đây, Sửu Nhi khẽ cười, tỏ vẻ bình thản, dường như không bận tâm.

"Thì ra là vậy..." – Diệp Cẩm Văn khẽ nhíu mày, trầm ngâm.

"Lần này Diệp đạo hữu ra ngoài lịch luyện, hẳn là gặp được cơ duyên lớn?" – Nhìn thấy Diệp Cẩm Văn đã Trúc Cơ, Sửu Nhi chân thành vui mừng.

"Cũng tạm, quả thật có chút cơ duyên." – Diệp Cẩm Văn gật đầu đáp.

"Trời sắp tối rồi, hai vị đạo hữu vào trong nghỉ đi. Đại thúc và đại thẩm đã đi thăm thân, phải hai ngày nữa mới về." – Sửu Nhi nói, mời hai người vào nhà.

"Được." – Hai huynh đệ Diệp gia gật đầu, theo vào. Tuy chủ nhà đi vắng, nhưng họ vẫn chỉ nghỉ ở tây sương phòng, nơi trước đây từng ở chung với Sửu Nhi, không đụng đến gian chính.

—

Trong phòng, Diệp Cẩm Văn nói:
"Sửu Nhi, mai ta với đại ca phải về Thiên Thủy thành (天水城) rồi. Nhà ngươi ở đâu? Nay thương thế đã lành, hay là để ta đưa ngươi về?"

"Cảm ơn Diệp đạo hữu, ta—"

"Hắn mạnh hơn cả ngươi, không cần ngươi đưa." – Diệp Cẩm Phong đột nhiên lên tiếng, cắt lời Sửu Nhi, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua.

"Ca?" – Diệp Cẩm Văn kinh ngạc.

Nhìn đệ đệ thuần hậu, Diệp Cẩm Phong quay sang đối diện với Sửu Nhi.
"Với thực lực của ngươi, thương thế đó chỉ ba, năm ngày là khỏi. Nhưng ngươi lại nán lại đây hơn ba tháng. Rốt cuộc, ngươi có dụng ý gì?"

"Diệp đạo hữu, ta không có ác ý. Ta chỉ là người vô gia cư, muốn ở lại chờ, chờ các người về, để báo đáp ơn cứu mạng." – Nói xong, Sửu Nhi nhìn sang Diệp Cẩm Văn.

"Ngươi định báo đáp thế nào?" – Ánh mắt Diệp Cẩm Phong nheo lại, cảnh giác cực độ.

"Nếu Diệp đạo hữu bằng lòng, ta nguyện làm nô tỳ mười năm, để báo đáp ân cứu mạng." – Sửu Nhi nói, vẻ mặt kiên định.

Diệp Cẩm Văn vội xua tay:
"Không, Sửu Nhi, ta cứu ngươi chỉ là hữu duyên mà thôi, chưa từng nghĩ muốn ngươi báo đáp. Nếu ngươi không nơi nương tựa, ta có thể thu nhận, nhưng ta không cần nô tỳ, càng không cần báo đáp."

"Diệp đạo hữu, ta đã quyết định. Ta phải ở lại mười năm để trả ơn. Khi trả xong, ta sẽ rời đi, làm việc của riêng ta." – Giọng Sửu Nhi không hề dao động.

"Sửu Nhi..." – Diệp Cẩm Văn chau mày, do dự, không muốn chấp nhận.

"Làm nô mười năm? Hừ! Ngươi định nhân cơ hội trà trộn vào Diệp gia (葉家) của ta sao?" – Diệp Cẩm Phong cười lạnh, ánh nhìn băng lãnh như lưỡi dao.

"Diệp đạo hữu, xin hãy tin ta, ta không có ác ý, ta chỉ muốn báo đáp Cẩm Văn thôi." – Sửu Nhi vội vàng giải thích, ánh mắt chân thành.

"Thực lực, gia tộc, danh tính — nói ra." – Diệp Cẩm Phong lạnh giọng.

"Ta..." – Sửu Nhi nhíu mày, chần chừ.

"Hừ, ba câu đơn giản như vậy mà cũng không dám đáp, ngươi bảo ta tin ngươi sao?" – Diệp Cẩm Phong lạnh mặt, giọng sắc bén.

"Diệp đạo hữu, ta có nỗi khổ riêng. Ta đang mang đại thù, không tiện tiết lộ tên thật và gia tộc. Còn thực lực của ta, ta nghĩ, ngươi cũng đã nhìn ra rồi, phải không?" – Sửu Nhi bình thản nói.

"Nếu vậy, ngươi cho rằng ta sẽ để một kẻ Trúc Cơ đỉnh phong, thân phận mờ ám, ở cạnh đệ đệ ta sao?" – Giọng Diệp Cẩm Phong lạnh như băng, ánh mắt sắc lẻm như hai lưỡi dao muốn xuyên thấu linh hồn đối phương.

"Vậy, Diệp đạo hữu muốn ta làm gì mới chịu tin, mới cho phép ta ở lại bên Cẩm Văn?" – Sửu Nhi hỏi, giọng bất đắc dĩ.

"Làm nô mười năm phải không? Ta có thể thay đệ ta chấp thuận, nhưng ngươi phải lập tâm ma thệ — đời này không được làm hại Diệp Cẩm Văn, cũng không được làm hại bất kỳ ai trong Diệp gia. Ngươi dám không?" – Diệp Cẩm Phong không phải kẻ ngu ngốc như đệ đệ, sao có thể dễ dàng để người xa lạ tiến vào Diệp gia?

"Ca, đừng ép Sửu Nhi như vậy, hắn không có ác ý mà!" – Diệp Cẩm Văn vội can.

"Câm miệng! Ngươi biết thế nào là nhân tâm hiểm ác sao? Nếu hắn là người của Thủy gia (水家) hay Lê gia (黎家), ngươi chết lúc nào cũng chẳng hay!" – Diệp Cẩm Phong quát lạnh.

Nghe thế, Diệp Cẩm Văn chỉ biết cúi đầu, không dám nói thêm.

Thấy vậy, Sửu Nhi khẽ cười, rồi nhìn sang Diệp Cẩm Phong:
"Tuy đây chỉ là lần thứ hai chúng ta gặp nhau, nhưng ta nhận ra ngươi rất thương Cẩm Văn. Ngươi là một đại ca tốt."

"Chúng ta là huynh đệ cùng mẹ sinh ra, dĩ nhiên tình thân sâu nặng. Điều đó không cần ngươi nói." – Diệp Cẩm Phong đáp gọn.

"Được. Vậy ta lập tâm ma thệ." – Sửu Nhi gật đầu, không chần chừ, lập tức quỳ xuống, theo yêu cầu của Diệp Cẩm Phong mà thề dưới tâm ma.

Khi lời thề vang vọng, linh lực trong không khí khẽ dao động, khế ước giữa linh hồn và thiên đạo được hình thành.
Thấy vậy, Diệp Cẩm Phong mới gật đầu, đồng ý để Sửu Nhi ở lại Diệp gia mười năm, chính thức trở thành nô tỳ mười năm của Diệp Cẩm Văn.

—