41.

Khu phố đêm là nơi lên đèn rực rỡ nhất thành phố mỗi khi màn đêm buông, thu hút hàng ngàn lượt khách nhờ bao nhà hàng, quán bar, hộp đêm, quán rượu, câu lạc bộ, cùng vô vàn dịch vụ giải trí ăn chơi và sang chảnh có tiếng khác. Hộp đêm lớn nhất và sôi động nhất giữa trung tâm khu phố, được cho là địa điểm mà người trẻ tuổi nào cũng phải ghé thăm ít nhất một lần trong đời mới có thể thưởng thức trọn vẹn mùi vị cuộc sống đêm, The Pulse nổi bật hơn hẳn những đối thủ cạnh tranh xung quanh dựa vào việc trước cửa luôn có một hàng khách dài kiên nhẫn đứng đợi để được vào trong. Trước giờ mở cửa ba mươi phút đã có người tới, nếu không muốn xếp hàng thì phải đặt chỗ trước, có những người xếp hàng cả tiếng đồng hồ mà vẫn không được vào trong là chuyện thường ngày khi bình minh chớm rạng. 

Đúng như tên gọi của nó. Khi bước vào The Pulse, toàn bộ giác quan của con người chỉ thu lại còn những nhịp đập thuần túy. The Pulse là nơi con người gác lại cuộc sống thường ngày khi bước vào cổng, đắm chìm vào một đêm ăn chơi hưởng thụ. Tiếng nhạc sôi động tạo sự hưng phấn tới từng lỗ chân lông, cảm nhận trái tim rung lên theo nhịp gõ mạnh mẽ của DJ chuyên nghiệp. Một câu đùa bỡn, một ánh mắt khơi gợi, một cái ngoắc tay, một cái ôm lả lướt, mùi nước hoa hay mùi cơ thể hòa trộn, tiếp xúc thân mật giữa những người xa lạ vô tình tìm thấy sự hứng thú ở đối phương. Mắt mờ đi trong không gian tối mờ ảo ánh đèn neon đặc trưng, men rượu xộc lên não làm đầu ngón tay tê tái theo từng cú chạm, đường cong thân thể ẩn hiện đan xen giữa người với người. Lắng nghe tiếng gọi của trái tim, của bản năng, những khuôn khổ gò bó ngoài xã hội kia sẽ chỉ còn lại là mẩu chuyện phiếm khi đặt chân vào thiên đường ban đêm này.

Đứng nép mình trong con hẻm nhỏ đối diện The Pulse, lén quan sát hàng người đợi để được vào trong, trước đấy phải qua sự kiểm tra nghiêm ngặt của hai gã hộ pháp cơ bắp mặc áo đen đứng canh trước cổng, Hứa Ma Kết lưỡng lự vò xoắn vạt váy trong vô thức. Chân phải cứ tiến lên lại thu về, cô nữ sinh dè chừng nhìn quanh mà mất cảnh giác phía sau, bởi vậy không khỏi giật thót mình khi có giọng nói bất ngờ vang lên, không chút thiện cảm.

"Xem ra cô không coi lời tôi nói ra gì?" 

Âm vực trầm mà sắc, tay bảo kê khét tiếng của The Pulse, người mà Ma Kết phải dè chừng nhất lại bất thình lình xuất hiên sau lưng. Còn cảm thấy kỳ lạ khi nãy giờ không thấy hắn, ai ngờ hắn đã nắm thóp cô; Ma Kết khẽ nuốt nước bọt, đè nén sự thấp thỏm và nể sợ đối với hắn, cứng giọng phủ đầu. 

"Ai cấm tôi tới đây? Tôi đứng trên phố chung, đã bước vào hộp đêm của chú đâu, chú lấy quyền gì mà đuổi tôi đi?" 

"Không phải tôi đã cảnh cáo rồi? Đừng để tôi thấy cô xuất hiện ở khu này. Địa-bàn-của-tôi." 

Trình Nhân Mã nhấn mạnh, hàng lông mày đã nhíu chặt biểu lộ sự kiên nhẫn của hắn dành cho Ma Kết đã chạm đáy. Gần như ngày nào đứa trẻ này cũng tới đây, không phải là quá to gan thách thức hắn rồi sao? 

"Cái đó... giờ tôi mới biết..." Ma Kết vô thức rụt người lại, lí nhí phản kháng. "... nhưng, về mặt pháp lý thì... vẫn thuộc thẩm quyền nhà nước mà. Đâu có điều luật nào quy định người dưới mười tám tuổi không được phép đến khu này, vậy thì chú lấy quyền gì chứ..." 

Trình Nhân Mã không nhỏ mọn tới mức tranh cãi với một đứa trẻ không hiểu chuyện. Dù sao Ma Kết cũng không thể bước chân vào The Pulse theo ý muốn nếu như không có sự cho phép của hắn. Tuy nhiên thứ khiến hắn cảm thấy phiền phức nhất là sự cứng đầu, bạo gan, và kiên trì tới khó hiểu của đứa trẻ này. 

Vốn đã định cất bước rời đi, cánh tay Nhân Mã lại bị hai bàn tay nhỏ nhắn kia níu kéo. Ma Kết chỉ còn cách da diết nài nỉ, mong rằng có cơ may nào đó tên bảo kê sẽ động lòng, cho cô một con đường mưu sinh. 

"Đừng hiểu lầm, tôi cũng sợ chú lắm chứ! Xã hội đen thì ai mà chẳng sợ, huống hồ tôi chỉ là con gái có một thân một mình... Nhưng so với sợ chú thì sống trong tình trạng không một đồng nào trên người, rồi chết dưới tay bọn cho vay nặng lãi còn đáng sợ hơn." 

Mười ngón tay đã bấu chặt vào cánh tay người đàn ông, không kìm được run rẩy. 

"Chú thử đặt mình vào hoàn cảnh của tôi mà nghĩ thử xem. Chẳng giấu gì chú, bố mẹ tôi phá sản và chạy trốn, ném lại cho tôi số tiền khổng lồ nợ bọn cho vay nặng lãi. Bà ngoại thì ốm yếu bệnh tật, tiền chẳng đủ tiêu chứ đừng nói đến là trả nợ, tương lai mịt mù... Mà không, chắc tôi sẽ chết đói trước khi bị chủ nợ đưa đi moi sạch nội tạng mất! Còn lại ai chăm sóc cho bà tôi đây? Chú xem, tôi phải bế tắc và tuyệt vọng thế nào mới tìm đến công việc này chứ? Tôi hiểu chú có nguyên tắc, nhưng đây là chuyện liên quan tới tính mạng của cả hai người, một người già và một trẻ em đấy. Chú không đồng ý có khác nào tuyệt đường sống của tôi không? Chú không có chút tình người nào sao?" 

"Không phải việc của tôi." 

Hắn gằn giọng. Nhận thấy tên bảo kê toan thu tay mình lại, Hứa Ma Kết căng thẳng níu chặt hơn. Đứa trẻ này chẳng sợ móng tay mình có thể làm hỏng tay áo khoác da đắt tiền của gã đàn ông dữ dằn. Sống chết cũng phải có được công việc này, Ma Kết đã hạ quyết tâm. 

Hôm nay không được, vậy thì ngày mai, ngày kia, cô lại tiếp tục tới làm phiền hắn. Về độ lì lợm và kiên nhẫn thì Ma Kết lại có thừa. Dần không còn thấy người đàn ông này đáng sợ nữa; thay vào đó, hắn là ngọn cỏ cứu mạng duy nhất mà Ma Kết có thể bám víu vào giữa tình cảnh chết chìm trong nợ nần. 

"Xin chú đấy." 

Không làm náo loạn, cũng không kể lể dài dòng, Hứa Ma Kết hôm nay bình tĩnh bước đến trước mặt tay bảo kê, khẩn cầu. 

Cô nữ sinh trẻ người non dạ ngây thơ tới mức tin rằng bằng việc mỗi tối đến ăn vạ trước cửa hộp đêm, kể khổ và nài nỉ xin một công việc là có thể lay động lòng trắc ẩn của hắn ư? Đàn em của Trình Nhân Mã cảm thấy tiếc thay cho sự lạc quan ấy, bọn họ là những người rõ hơn ai hết việc quy tắc đầu tiên của đại ca mình không thể bị phá vỡ. Đáng tiếc, nhưng cũng đáng khâm phục ý chí của cô gái trẻ, lẫn sự nương tay của Trình Nhân Mã. Chưa một ai dám làm phiền đại ca họ nhiều đến thế. 

"Rốt cuộc chú không hài lòng với tôi điểm nào chứ? Đừng nói là vì tôi chưa đủ tuổi, thời buổi này có đầy rẫy quán bar với hộp đêm thuê nữ sinh cấp ba làm phục vụ đấy thôi!" 

"Tìm đến nơi đó mà xin việc." Nhân Mã lạnh lùng đáp sau một hồi phớt lờ lời kể lể của Ma Kết. Chỉ cần không phải nơi hắn quản lý, hắn đều không quan tâm.

"Nhưng ở đó không an toàn." Giọng Ma Kết nhỏ xíu, sau bao lâu mới bật ra lý do quyết tâm bám trụ lại nơi này. "Chú cũng biết mà, công việc này phải tiếp xúc với nhiều khách đáng sợ lắm. Chẳng ai bảo vệ người tốt như ở đây. Ngộ nhỡ tôi có mệnh hệ gì thì bà tôi biết làm thế nào?... Hơn nữa, tôi nghe nói hộp đêm của chú có lương thưởng ưu ái hơn so với những chỗ khác, đãi ngộ nhân viên rất tốt. Tôi làm được việc mà, chỉ cần kiếm ra tiền càng nhanh càng tốt thôi..." 

"CÚT!" 

Mất bao nhiêu công khám phá địa hình những con ngõ lắt léo đằng sau khu phố đêm, mà một trong số đó dẫn tới cửa sau của The Pulse dành riêng cho nhân viên; Hứa Ma Kết rình mò cạnh đó, đợi thời cơ lẻn vào, song xui xẻo thay lại bị bắt tại trận bởi kẻ cô muốn trốn nhất. 

Lần này không có một chút nể nang và nương tay với một đứa trẻ, Trình Nhân Mã túm chặt cổ tay Ma Kết như muốn nghiền nát nó thành bụi, kéo xềnh xệch cô nữ sinh ra ngoài. Ma Kết liều lĩnh chống cự, trong lúc vùng vẫy lùi về sau liền vô tình sượt qua xe rác. Quần tất lưới vướng vào cái móc, rách một đường lớn dọc theo đùi xuống bắp chân do giằng kéo mạnh. 

Động tác của Nhân Mã bèn ngưng lại, hắn thậm chí còn là người đầu tiên nhận ra điều khác thường. Nhân Mã thả tay, cởi áo khoác trên người, dù nét mặt vẫn nguyên vẻ cộc cằn giận dữ, song có cảm giác giọng hắn mềm mỏng đi ít nhiều. Nhân Mã đưa nó cho cô, nói ngắn gọn. 

"Buộc vào." 

Ma Kết không quá bận tâm, dù sao quần tất lưới vốn mỏng manh dễ rách, tai nạn kiểu này cũng chẳng phải lần đầu. Định cự nự, người đàn ông đã trực tiếp dúi áo khoác của mình vào tay cô, lặp lại mệnh lệnh. 

"Buộc ngang eo." 

"Tôi lấy áo khoác của tôi là được rồi..." 

"BUỘC." 

Trình Nhân Mã nhắc lại lần ba, sự nhẫn nại bộc lộ một cách hiếm hoi. Ma Kết không còn lựa chọn nào khác ngoài làm theo.

"Hôm nay đủ rồi. Bắt taxi đi về, đừng có lang thang ở đây nữa." 

"Nhưng tôi còn chưa..." 

Thấy Nhân Mã mở ví rút ra vài tờ tiền, Ma Kết nhớ tới việc hắn làm hôm đầu tiên cô tới đây, liền bất bình la toáng lên phản đối. Đột nhiên Nhân Mã dừng tay. Hắn quay sang nhìn cô, đúng hơn là nhìn xuống vết rách trên quần tất lưới đã được áo khoác da màu đen che kín tới đầu gối, thoáng suy nghĩ gì đó. Ma Kết đã thực sự hy vọng tên bảo kê đã thay đổi ý định. Cho tới khi hắn lướt qua người cô, đi tới trao đổi với một người đàn ông khác vừa bước ra từ hộp đêm, và người đó lại gần cô, truyền đạt lại những gì nghe được; Ma Kết không thể tránh khỏi hụt hẫng và xấu hổ. 

"Đi thôi. Đại ca đã có lời nhờ vả rồi, để tôi đưa cô về nhà." 

"Đột nhiên lại làm phiền anh quá. Anh cứ thả tôi ở ngã tư kia thôi, tôi đi xe buýt về nhà cũng được." 

Hứa Ma Kết ngồi sau xe mô tô của người đàn ông ngay lần đầu gặp đã lãnh trọng trách đưa cô về nhà, liền không khỏi áy náy. Anh ta chỉ cười. 

"Anh? Trông vậy nhưng tôi chỉ nhỏ hơn đại ca Nhân Mã một tuổi thôi đấy." 

"Đại ca Nhân Mã..."

"Là người tối nào cô cũng đeo bám trước cửa The Pulse đấy." 

Có vẻ như ai trong hộp đêm cũng đã biết chuyện, Ma Kết bất giác cúi đầu, ngượng ngùng không dám nói thêm. Tay bảo kê của The Pulse, Nhân Mã, như người đàn ông này nhắc tới, có thể áng chừng tuổi tác qua gương mặt. Cơ mà người này trông còn rất trẻ; có lẽ nhờ vẻ ngoài điển trai và tiếp xúc ban đầu khá dễ chịu. Ma Kết đã nghĩ anh ta chỉ ngoài hai bảy hoặc hai tám. 

"Cứ ngồi yên đi, dù sao phía nhà tôi cũng tiện hướng đó mà. Đại ca cũng đã dặn tôi không được để cô xuống giữa đường rồi. Anh ấy cũng không muốn cô đi phương tiện công cộng giờ này, theo đúng lời của anh ấy nhé, với bộ dạng nguy hiểm đó." 

Xem việc người này chạy xe về đúng hướng mà chưa từng hỏi cô về địa chỉ hay đường đi, có vẻ như đại ca của anh ta đã dặn dò chi tiết; Ma Kết dù kinh ngạc và bỡ ngỡ đến đâu thì cũng phải dần tin rằng, vết rách trên quần tất lưới của cô đã tác động lớn đến gã bảo kê cục cằn bằng một nguyên nhân nào đó. 

Vương Bảo Bình đã nghe chuyện về đứa trẻ này từ Nhân Mã, nhẹ nhàng mở lời khuyên nhủ. 

"Phục vụ hộp đêm không phải là công việc thích hợp dành cho học sinh cấp ba đâu. Sao cô không tìm công việc khác? Như dạy thêm chẳng hạn?" 

"Tôi muốn kiếm một công việc lâu dài, lại đảm bảo độ an toàn nữa. Những công việc chạy bàn, bán hàng, số tiền kiếm được chẳng bõ bao nhiêu. Dạy thêm tôi không có thời gian, việc học trên trường và học bên ngoài đã chiếm cả ngày rồi. Thời gian rảnh duy nhất mà tôi có là tối muộn và buổi đêm, tới sáng luôn cũng được, mà có mấy công việc thích hợp với giờ giấc này chứ? Trong khi tôi nghe nói công việc ở The Pulse có thể kiếm được gấp chục lần mấy việc vặt vãnh ngoài kia, thậm chí là hơn nếu có thưởng. Mà tôi cần tiền để trả nợ cho gia đình." 

"Vậy chắc cô cũng hiểu lý do không dễ xin việc ở The Pulse." 

"Tôi biết chứ. Cho nên tôi đang đánh cược vận may và cả mạng sống của chính mình đây." 

Hứa Ma Kết thở dài. Chút hy vọng người này có thể cho cô câu trả lời chợt lóe lên trong đầu, Ma Kết đánh bạo dò hỏi. 

"Chú có thể bày cho tôi cách ghi điểm với đại ca của chú không? Chẳng hạn như... hình mẫu phụ nữ của chú ta là gì? Làm thế nào để thuyết phục chú ta hiệu quả nhất? Nếu không thì phải đánh đổi thứ gì để được vào trong? Có những quy tắc ngầm mà tôi không rõ lắm..." 

"Cách duy nhất là đợi thêm hai năm nữa, tới khi cô trưởng thành mà thôi." 

Trình Nhân Mã có lý do riêng của hắn. Đặt mình vào vị trí của đại ca, Vương Bảo Bình cũng sẽ làm mọi cách đẩy đứa trẻ này xa khỏi vũng bùn mà nó định dấn thân vào chỉ vì khao khát vỏ bọc hào nhoáng đầy cám dỗ phủ bên ngoài. Nhưng là người ngoài, Bảo Bình hiểu rõ Ma Kết sẽ không bao giờ chịu thua trước Nhân Mã. Hoặc ít nhất là khi đứa trẻ này chưa tận mắt chứng kiến những gì Nhân Mã có thể làm với một con người. 

Luôn biểu lộ thái độ dữ dằn, cứng nhắc, thô bạo đối với cô nữ sinh. Song đằng sau lại là sự nhẫn nại chỉ dành riêng cho Ma Kết. Trình Nhân Mã luôn là người trực tiếp đón đầu cô mỗi khi đặt chân tới trước cửa hộp đêm. Dù là xua đuổi, lớn tiếng, dùng vũ lực, cảm thấy phiền phức, nhưng hắn coi đây là việc mà đích thân hắn phải làm; để cảm giác hối hận, sống trong dằn vặt sẽ không lặp lại lần thứ hai. 

Không có cách giải quyết, nhưng có cách giúp cho tình hình khả quan hơn. Bảo Bình ngẫm nghĩ vài giây, liền bổ sung thêm.

"Hoặc ít nhất là đừng xuất hiện trước mặt anh ấy với quần tất lưới, chân váy ngắn, và kiểu kẻ mắt đó." 

"Tôi hiểu rồi." Thật ra yêu cầu này khá kỳ lạ, nhưng Hứa Ma Kết có thể chấp nhận được.

"Còn nữa. Trong thời gian này, cô đừng nên dại dột tới làm phiền đại ca. Thái độ của anh ấy đối với cô ban nãy, có thể nói là nương tay hết sức có thể rồi đấy." 

"Tại sao ạ?"

Vương Bảo Bình không có ý định trả lời. Dừng xe tại một ngã ba đợi đèn đỏ, anh nhìn lên màn hình tin tức khổng lồ gắn trên thân tòa nhà cao tầng đối diện, những hình ảnh quen thuộc của mẩu tin thời sự đã phát đi phát lại suốt từ đầu tuần tới giờ chẳng phải là điều tốt lành gì. 

Sớm thôi, sẽ có kẻ phải đền mạng.