[ nếu bạn bấm luôn ngay vào chương 1, thì hãy quay lại đọc hai phần trước, đặc biệt là phần "một mồi lửa". Cảm ơn bạn, yêu bạn]

#Tình tiết trong truyện là hư cấu, không có thật, vui lòng không tranh cãi về lịch sử.

____

Chương 1:

Tuần báo Văn Nghệ hôm nay, đăng tin tức về cô ca sĩ phòng trà nổi tiếng, Trương Nhân Mã của phòng trà Phương Lan trứ danh đại lộ Nguyễn Huệ, đối diện thương xá Tax. Cô năm nay vừa bước qua hai mươi hai cái xuân xanh, thế mà nhan sắc của người đẹp họ Trương làm điên đảo hết giới đờn ông Sài Gòn. 

Cô Nhân Mã vừa ra mắt đêm đầu tiên hát ở phòng trà cách đây chỉ mới tám tháng, mà khiến cho các thiếu gia, công tử ngày nhớ đêm mong. Không tiếc chi tiền để có thể gặp cô một lần. Có cậu thiếu gia con của nhà ông tướng giấu tên nọ chi tận ba chục cây vàng, chỉ đổi lại một buổi ăn uống cafe với cô ở La Pagode. Ai dè cô đâu có chịu, không những không đi mà đến vàng cô còn không lấy. Thế là có thể thấy cô Nhân Mã đây vừa có tài, hát hay như chim vành khuyên nhỏ, lại có đức, thấy danh lợi mà không tham, thấy quyền quý mà không động lòng.

Phía dưới tờ Văn Nghệ còn viết về một sì-căng-đan chấn động, lại là phòng trà Phương Lan. Nhưng lần này là cô ca sĩ khác, được mệnh danh là một trong những đệ nhất mỹ nhân Sài Gòn. Huỳnh Song Ngư liệu mười ngón tay có đủ để đếm hết nhơn tình của cô - đệ nhất mỹ nhân Sài Gòn.

Nhân Mã nhìn dòng giật tít của mấy ông nhà báo, chủ biên bên tòa Văn Nghệ mà thấy khôi hài. Cười hoài không dứt. Cô ca sĩ mười đầu ngón tay không đủ đếm hết nhơn tình ngồi bên cạnh, bực bội giật ngay tờ báo Văn Nghệ trên tay Nhân Mã.

"Mấy cha nhà báo này tối ngày làm mấy chuyện tầm xàm ba láp. Người ta đi dạo bên hồ với nhau, vậy mà cũng chụp ảnh rồi giật tít cho được".

"Em tưởng là anh Tuấn con nhà thiếu tướng Vũ mê chị lắm cơ mà, khắp cái Sài Gòn này ai mà không biết? Nguyên cái đường Nguyễn Huệ này, ai mà không hay".

Nhân Mã thấy chị Song Ngư bực bội chửi mấy thằng cha nhà báo, nghe thì cũng đúng đó. Nhưng mà cũng do một phần là vì, cậu hai nhà thiếu tướng Vũ là người tình tin đồn của Song Ngư bấy lâu nay. Mà chị ấy thì không thèm đính chính, nên bị người ta giật tít cũng chẳng oan gì cho lắm.

Nhớ lại Trường Tuấn, Song Ngư lại bực bội.

Hôm đó cô ra thương xá Tax mua ít đồ, trên đường gặp ngay cậu Tuấn đang dạo chơi cùng mấy em chân dài trong thương xá, vốn định mua đồ xong thì rời đi ngay. Nào có dè đâu, bị cậu Tuấn phát hiện một hai đòi dẫn cô ra hồ Con Rùa dạo. Cậu quyền cao chức trọng cô nào dám từ chối, với hơn hết tính tình Ngư đây sống tây hóa cởi mở. Nam nữ làm bạn là chuyện bình thường, tìm hiểu đối phương nhưng không tiến tới tình yêu, cũng là chuyện thường tình. 

Thời đại này là thời đại tự do, đâu còn cái thời phong kiến vua chúa nữa. Phụ nữ có quyền tự do, có quyền được thoải mái đi tìm kiếm tình yêu của đời mình rồi cơ mà. Thế nên cô mới bấm bụng mà đồng ý đi ấy chứ.

Nhưng chung quy, tóm lại cô vẫn bực mình cậu Tuấn vì cậu ép buộc cô đi với cậu. Nên mới có cái dòng tít này, danh tiếng của cô ở Sài Gòn không mấy tốt đẹp. Thêm một tin xấu cũng chẳng thấm là bao, nhưng lúc này cô đang là người yêu ông chủ Bình, chủ khách sạn Aurélie. Thế nó mới trái ngheo.

"Tao chỉ đi dạo một vòng thôi, chứ đời nào mà yêu đương thật thà với thằng chả. Tuy chị đây tìm hiểu nhiều người, nhưng yêu vào thì rất chung thủy. Nếu mà lỡ thay lòng đổi dạ, thì chia tay dứt khoát xong hết mới yêu tiếp".

"Mà nói vậy chứ, lỡ ông chủ Bình biết thì mần sao, bộ chị không sợ hả?"- Nhân Mã nhớ tới vài ngày trước ông Bảo Bình vừa dắt tay Song Ngư vào phòng trà, còn lịch thiệp giới thiệu khắp nơi đây là bạn gái của mình.

"Nhỏ này khờ ghê, dĩ nhiên là tao đã chủ động nói với ông Bình rồi. Ông ấy thấu tình đạt lý, nghe là biết tao bị bắt ép ngay".

Song Ngư đưa bàn tay trắng nõn tới trước mặt Nhân Mã, trên tay còn có chiếc nhẫn chế tác tinh xảo.

"Nè ông ấy thương tao, bị người ta bắt ép. Nên tặng cho tao chiếc cà rá, cái hột xoàn này xem phải bằng hột đậu phộng".

Nhân Mã lần đầu tiên thấy một chiếc cà rá to, thì mê mẩn lắm. Nhưng nghĩ tới phải cặp kè mấy ông đại gia già, mới có được thì lại bớt mê đi. Cô làm ca sĩ vì muốn được hát hò, chứ không phải muốn đánh bóng tên tuổi rồi trở thành phu nhân của một ông chủ hay ông tướng nào đó.

Nhưng Nhân Mã cũng chẳng phải xem thường Song Ngư, mỗi người có một cách sống, một lối đi riêng, sống tự do không ràng buộc đang là xu thế của thời đại này. Nên chẳng ai có quyền đánh giá cách sống của ai.

Thời đại mà người ta đã chuyển mình từ cái áo dài kín cổng, cao tường sang mặc kiểu áo ôm sát, váy ngắn rồi. Nên tư tưởng của con người cũng phải thay đổi thôi.

Bà Phương Lan đẩy cửa đi vào nhìn hai giọng hát hái ra tiền của mình, ánh mắt bà vui vẻ dịu dàng, ngồi xuống bên cạnh Song Ngư. 

"Trời ơi, hai cục cưng của chị, hai đứa chuẩn bị xong chưa?"

Chị Lan vừa nói, vừa vuốt vuốt cánh tay cô, lúc lia mắt qua viên cà rá to đùng. Hai mắt bà như sáng rực lên, hình như Song Ngư để ý được nên cô cười, đi lại chỗ hộc tủ trang điểm lấy ra một sợi dây chuyền vàng.

"Chị Lan tháng trước giúp cho em với ông Bình gặp nhau, ông ấy thưởng cho chị".

"Trời ơi chị vào để kêu hai đứa chuẩn bị nhanh phòng trà sắp mở cửa rồi, nhưng em Ngư có lòng thì chị có cũng có ý".

Nhân Mã nhìn thấy sợi dây chuyền vàng của chị Ngư, đưa cho chị Lan. Bèn nghĩ mình cũng nên có gì đó cho chị, nhưng mấy cái Nhân Mã có cũng chẳng có gì đáng quý. Sợi dây chuyền đó lại quá đắt, nếu đưa không bằng thì lại sợ chị Lan sau này có thể gây khó dễ. Nghĩ ngợi hồi lâu, Nhân Mã quyết định lấy đôi bông tai vàng duy nhất mình tích góp được, đưa cho chị Lan.

Chị Lan thấy thì vui lắm, dù miệng lúc nào cũng nói không nhận nhưng tay vẫn cất vào túi. Hai mắt thì sáng rực lên, nghề này có quy tắc của nghề. Chị Lan là bầu sô, bầu cho sô thì hát, không cho sô thì nghĩ hát. Nhưng nghỉ hát rồi thì chỉ có cạp đất mà ăn, nên phải sống biết điều một tí.

Mà biết điều thì tự nhiên của cải cũng phải mất cho bầu sô, thôi thì chút vàng, chút tiền đổi lại những lần được sống trọn với đam mê.

Song Ngư nhìn Nhân Mã cắt từng khúc ruột đem đôi bông tai duy nhất của mình cho chị Lan, lại thấy áy náy. Với một người không để ý đến miệng đời như Song Ngư, tất nhiên là có ăn có mặc, tài sản nhiều hơn một đứa tối ngày lủi thủi, sợ trước sợ sau như Mã.

Lúc nãy Song Ngư đem cọng dây chuyền giá trị thấp nhất tặng cho chị Lan, vô tình lại ép Nhân Mã tặng đi món đồ quý giá nhất của mình. Trong lòng thấy có lỗi với Nhân Mã ghê gớm, nên Song Ngư muốn kiếm cái gì đó bù đắp cho Nhân Mã. 

Nghĩ ngợi một hồi nhớ ra đôi bông tai mà trung úy Tử tặng cô hồi bữa, liền lục lọi đem dúi vào tay Nhân Mã.

"Đôi bông tay này, quý lắm em không nhận được".

"Nhỏ này, sao mà hay cà nhông quá. Nếu không phải là tao đem cọng dây ra, mày cũng chẳng phải cho đi đôi bông tai. Coi như tao đền bù cho mày, dù sao cũng là ca sĩ. Cũng lên được báo Văn Nghệ, đâu thể nào đơn giản mà lên sân khấu được".

"Nhưng mà--"

"-- Hổng có nhưng nhị gì hết á, bắt buộc lấy, phải lấy. Với thêm nữa mày không lấy thì chị cũng chẳng thèm đeo bao giờ, nhiều quá không nhớ đeo thì uổng lắm".

Chị Ngư nói tới vậy, Mã cũng chẳng thể từ chối mãi nên đành đồng ý. Đợi kiếm được tiền, nhất định sẽ mua quà tặng lại cho chị Ngư. Tính tình Nhân Mã là vậy đó, từ nhỏ tới lớn không muốn nợ ai. Lúc còn sống má cũng thường hay nói, nhận của người khác cái gì là phải trả lại. Nếu không trả hôm nay thì phải trả vào một ngày nào đó, hoặc một kiếp nào đó.

Nhưng Nhân Mã quan niệm, đời người chỉ có một kiếp. Làm gì còn kiếp nào nữa, nên nợ kiếp này thì nên trả luôn trong kiếp này cho dứt khoát. Mà nợ không chỉ là vàng bạc, nợ ân tình cũng là nợ.

Bức màn sân khấu được vén màn, ban nhạc đã chuẩn bị xong, bảng hiệu của phòng trà Phương Lan cũng sáng đèn. Làm rực một góc phố đại lộ Nguyễn Huệ, các thanh niên độc thân thì tới tìm tri kỉ, các cô gái độc thân thì tới uống trà nghe nhạc. Các cặp đôi thì mong muốn có một buổi hẹn hò lãng mạn dưới tiếng nhạc du dương và tiếng hát thanh thót.

Hôm nay Nhân Mã là ca sĩ mở màn, mở đầu là bài hát "Nỗi lòng" của nhạc sĩ Nguyễn Văn Khánh. Đêm nay cô sẽ trình diễn một liên khúc hơn bốn bài hát trữ tình, giai điệu jazz làm mở đầu cho buổi diễn.

Theo một thói quen, lúc hát Nhân Mã thường hướng về thính giả. Ánh nhìn bao quát, ôm trọn cả một phòng trà hơn năm mươi người. Nhìn dáng vẻ say xưa lắng nghe của thính giả, như một ngọn lửa thắp sáng trái tim đam mê của Nhân Mã.

Giọng hát cô càng da diết hơn, nhấn nhá khiến người khác rơi vào ảo mộng não nề.

Tình những quá khắt khe khiến cho đời ta.

Câu hát của một cô gái tuổi đời còn trẻ, nhưng lại đánh thức trái tim của những người ở đây. Đưa họ về một miền ký ức nơi mà tình yêu trở nên dữ dội nhưng cũng quá éo le. Cánh cửa phòng trà một lần nữa mở ra, ánh sáng đèn đường màu vàng kẽ len qua khe cửa. Bóng dáng người đàn ông đứng ở đó, như đang cưỡi gió sương mà tới.

Khuôn mặt ngược sáng được ánh đèn sân khấu yếu ớt chiếu rọi, lúc ẩn lúc hiện. Vô tình, lại như hữu tình đánh thức trái tim cô ca sĩ.

Đau tủi cả lòng vì yêu ai mà lòng hằng nhớ.

Giọng hát cô vang lên, người đàn ông hướng mắt về phía sân khấu. Cánh cửa phòng trà đóng lại, ánh sáng bên ngoài bị đẩy lùi biến mất, khuôn mặt người đó dần lộ ra. Đôi mắt sắc sảo, sóng mũi cao, đôi mày rậm, người mặc chiếc áo sơ mi trắng, dây đeo từ thắt eo kéo dài vòng lên hai vai rồi kéo ra phía sau, toàn bộ thân thể toát ra một vẻ phong trần, giống như một người đi ra từ trong gió bụi của cuộc đời.

Anh đứng đó, khoanh tay nhìn lên sân khấu với những ánh đèn chiếu về một vị trí trung tâm. Ở nơi đó, có cô ca sĩ kiều diễm, giọng hát như xét nát tim gan của những trái tim đang tổn thương. Nhưng bài nhạc hôm nay, thật khiến người khác buồn lòng. Không biết có phải là do ảo mộng của Sư Tử hay không, nhưng bất giác anh lại thấy ánh mắt long lanh trên sân khấu kia hướng về phía mình.

Sư Tử chọn cho mình một vị trí trong góc khuất, khẽ ngồi xuống. Bóng của chiếc nón flap che khuất gương mặt của anh, lấy trong túi quần tây ra một bao thuốc lá Bastos đỏ, chiếc bật lửa zippo trong có vẻ đắt tiền trên tay anh. Từ đầu đến cuối toát lên phong thái cao sang, quyền quý.

Đóm lửa nhỏ cháy lên ở góc phòng trà, Sư Tử đưa điếu thuốc lên miệng rít một hơi dài.

"Ấy cha, chẳng phải đây là anh Phạm Sư Tử sao?"- Sư Tử nhướng mày nhìn sang nơi vừa phát ra tiếng nói, một cô tiểu thư tóc ngắn, gương mặt trang điểm xinh đẹp, dáng vẻ yêu kiều. Cô nàng thoải mái ngồi xuống trước mặt anh.

Khóe môi Sư Tử nhếch lên.

"Cô Song Ngư hôm nay không hát à? Sao rảnh rỗi tới chỗ góc khuất này thế?".

"Một anh chàng đẹp trai ngồi một mình, xem cô đơn biết bao".

"Cảm ơn, nhưng tôi vẫn đang chưa thấy cô đơn lắm".

Song Ngư cẩn thận quan sát người trước mặt, người này là một nhà báo của tuần báo Times. Một tuần báo của Mĩ, mỗi bài viết anh ta viết ra đều là những thông tin liên quan đến sự thay đổi của thời cuộc. Ngoài ra anh ta còn là một người hiểu biết rộng rãi, ở quán cafe Givral, lúc nào anh ta xuất hiện là các nhà văn nghệ sĩ, nhà báo, ông nghị điều đến để nghe ý kiến của anh ta về những sự kiện sắp xảy ra.

Không những thế, anh ta còn có cái thú chơi chim rất oách. Nhiều cậu thiếu gia công tử quyền quý, còn chẳng bằng được cái thú vặt vãnh, chỉ làm vào lúc rảnh rỗi của anh ta.

Nhưng Song Ngư hôm nay chủ động đến gặp Sư Tử không phải để tán thưởng con người của anh. Hôm nay cô có chuyện quan trọng, cấp bách hơn.

Song Ngư đưa mắt nhìn xung quanh, xác định xung quanh không có ai. Liền nói.

"Hôm trước tôi đến tiệm thuốc của thầy Lý, nhưng lại không gặp được anh".

Lời Song Ngư vừa dứt, gương mặt của Sư Tử lập tức ngước lên. Nhưng rất nhanh thôi vẻ bất ngờ trên khuôn mặt của Sư Tử biết mất, dáng vẻ điềm tĩnh mang đôi phần không nghiêm chỉnh của anh lại lộ ra.

"Tôi không bệnh, ra tiệm thuốc thầy Lý làm gì?"- Sư Tử cười cười nói.

"Ra thế, nhưng không những không gặp anh. Thầy Lý cũng đi mất, nên tôi chỉ đành quay về".

Lần này trong ánh mắt Sư Tử không giấu nổi nữa, sự ngỡ ngàng, ngấm ngầm một chút giận dữ đang nhen nhóm trong đáy mắt anh. Tựa như có thể thiêu đốt tất cả mọi thứ trước mặt thành tro bụi.

"Không cần phải vòng vo nữa, đồng chí Phạm Sư Tử. Tôi là người liên lạc tiếp theo của đồng chí, số hiệu 30259, mật hiệu Tư Vân. Thân phận là ca sĩ phòng trà Phương Lan, Huỳnh Song Ngư".

Sư Tử đưa tay ra trước mặt Song Ngư.

"Không thể chào theo quân lệnh được, nhưng bắt tay một cái thì vẫn ổn chứ?".

Song Ngư nắm lấy tay Sư Tử, ánh mắt cô cứng rắn hơn ban nãy rất nhiều. Giống như người trước mặt và cô nàng ca sĩ yêu kiều kia, là hai người hoàn toàn khác nhau vậy.

"Mong chúng ta sẽ tiếp tục hoàn thành mục tiêu tình báo, giúp đỡ cho cách mạng sớm ngày toàn thắng"- Sư Tử đặt điếu thuốc lên miệng, nắm lấy tay Song Ngư, xiết chặt.

"Vậy anh Lý, bị bắt rồi sao?"- Chưa kịp cho Song Ngư gật đầu, Sư Tử hỏi tiếp.

Đôi mắt Song Ngư trĩu xuống, tuần trước vẫn theo những gì đã làm. Song Ngư tới tiệm thuốc của đồng chí Lý để lấy một ít câu kỷ tử và táo đỏ mà hằng ngày cô vẫn uống đến chăm sóc sắc đẹp. Đây là cái vỏ bọc hoàn hảo mà tổ chức đã tạo ra cho Song Ngư và Lý. Để có thể tiện đường chuyển thêm tin tình báo về tổng bộ ở Tây Ninh.

Như thường nhật, Song Ngư đến tiệm thuốc lấy tin tình báo giấu trong những gói thuốc. Nhưng lúc cô đến đầu ngỏ thấy tiệm thuốc vắng lặng không còn ai, đợi nửa ngày cũng chẳng thấy bóng của anh Lý. Thấy có chuyện không lành Song Ngư không vào tiệm nữa, mà lập tức rẽ sang đường khác quay về phòng trà. Về đến nơi cô nhiều lần nhờ người đi mua đồ ở mạng tiệm thuốc, sau đó lấy một vài lý do hỏi han.

Tất cả đều chỉ nhận lại một câu trả lời duy nhất. Rằng, tiệm thuốc đã đóng cửa từ lâu rồi, cũng chẳng có ai nữa.

Nhưng về việc anh Lý có bị bắt hay không vẫn còn là một ẩn số, chỉ có vào được tiệm thuốc. Tìm thấy ám hiệu mà anh Lý để lại thì mới có xác nhận.

"Thật ra tôi cũng chẳng rõ, lần này bọn nó hành động có vẻ tuyệt mật và nhanh. Chắc là đã theo dõi địa điểm khá lâu rồi".

"Không có ám hiệu, hay thông tin xác thực. Thì có lẽ anh Lý vẫn còn sống"- Sư Tử trầm ngâm.

Nhưng còn một chuyện mà Song Ngư khá sợ.

"Tin tình báo đó, có thông tin gì quan trọng không?".

Sư Tử phả một làn khói trắng vào không trung.

"Trong đó có thông tin của những kẻ sắp sửa nhận chức ở bộ Quốc Phòng".

Song Ngư không tin vào tai mình, người trước mặt rốt cuộc đã làm những gì để có được một tin tức lớn như vậy. Hơn nữa, bộ Quốc phòng còn đang tranh cử. Chưa biết được liệu ai sẽ là người ngồi vào chiếc ghế tổng trưởng cơ mà.

"Chẳng phải cái ghế đó vẫn còn đang tranh cử sao?".

Sư Tử đưa mắt nhìn Song Ngư, trong mắt anh có ý cười.

"Cô nghĩ tụi nó có chịu cho người khác ngồi lên sao? Cái ghế đó đã được định sẵn cho phó tổng Trần Quý Bình rồi. Ông ta căm ghét cách mạng rất cực đoan, chỉ sợ khi ông ta lên, công cuộc giải phóng miền Nam càng thêm gian nan hơn".

"Vậy nếu tin tình báo đó lọt vào tay địch thì---"

"--- Có khả năng toàn bộ đường dây mà chúng ta xây dựng tám năm trời sẽ mất trắng"- Sư Tử nói, giọng anh đều đều, nhưng có thể nhìn ra được trong lòng anh nặng nề đến mức nào.

_________________

"Hôm trước tôi đến tiệm thuốc của thầy Lý, nhưng lại không gặp được anh": Câu này không phải là không gặp được Sư Tử, mà là không nhận được tin tình báo của Sư Tử.

Mấy địa điểm trong chương này ngoại trừ cái khách sạn Aurélie, phòng trà Phương Lan, đều là địa điểm có thật. Quán cafe Givral đúng là nơi chuyên tập hợp những tinh anh của xã hội đương thời, ra nghị luận về tình hình chiến tranh ở Việt Nam và tình hình thế giới é.

Như đã nói cách thức hoạt động của tổ chức tình báo, là do mình tự tưởng tượng bằng qua mấy lần nghe và tìm hiểu về tình báo Việt Nam. Còn chính xác năm đó mấy cụ làm ra sao thì mình không biết.

Và cuối cùng chúc mừng ngày Quốc Khánh nước Cộng Hòa Xã Hội Chủ Nghĩa Việt Nam 2/9/1945 - 2/9/2022.