Sagittarius và Cancer tỉnh dậy ngay ngắn trên giường. Không gian tĩnh mịch, lặng ngắt có chút rờn rợn, Azure vẫn đang ngủ trong lồng, còn Scorpio và Leo đã đi đâu mất. Hai thiếu niên nhìn quanh, nhận ra căn phòng họ đang nằm là phòng của Cancer, và trên mặt bàn có một tờ giấy nhắn nhỏ. Cancer cầm lên đọc, nhận ra đó là nét chữ tròn trịa của Scor, trên đó viết:

"Gửi Sagitt và Cancer,

Thật xin lỗi vì sự đường đột. Nữ Hoàng đột ngột triệu tập chúng tôi trở về. Nhận thấy tình hình của Sagittarius đã ổn định, và vì nhiệm vụ mà cô ấy giao cho chúng tôi tương đối khẩn cấp, chúng tôi đành phải rời đi mà không báo cho hai người. Không cần lo lắng quá đâu, sau này mọi người sẽ gặp lại tôi và Leo ở chỗ của "Nữ Hoàng", nếu Sagittarius cần đến đó. Theo như anh Leo nói thì: "Ôi dào đứa nào cũng lớn hết rồi, xem bản đồ nhoay nhoáy, không cần lo."

Tôi có để lại một lượng hương an thần vừa đủ để xông nếu như các triệu chứng của Ác Ý xuất hiện trở lại. Giữ sức khỏe đấy nhé.

Thân mến,

Scorpio Renka, Leo Ardent."

Cancer và Sagittarius thở phào khi biết không có chuyện gì xảy ra, mặc dù họ đều có chút tiếc nuối khi phải chia tay nhau sớm như thế. Thiếu niên với mái tóc trắng cười mỉm, hỏi người bạn của mình:

- Thôi thì mình còn gặp lại, Sag dự tính làm gì tiếp theo? Luyện tập điều khiển năng lực không?

- Tôi không biết nữa. - Sagittarius mông lung đáp lại. - Tôi không biết là mình còn bao nhiêu thời gian còn lại để tìm ân nhân, vả lại tôi hứa rằng mình sẽ sớm trở về làng Thistlemere rồi, sắp tới vụ thu hoạch, họ chắc chắn cần nhân lực.

- Vậy à... Mà, bây giờ có nghĩ cũng không được gì, đi ăn sáng chứ?

Sagittarius gật đầu. Thế là Cancer đánh thức Azure dậy, rồi cậu kéo cả hai người bạn của mình đi vào thị trấn, coi như là giúp Sagittarius làm quen đường xá và vơi bớt đi nỗi nhớ nhà.

Thị trấn này được gọi là Retinentia, là thị trấn gần nhất với khu vực Lâu Đài Ký Ức của những người mang năng lực, cũng là khu vực sầm uất nhất của lục địa cuối cùng sau hàng nghìn năm đối diện với các thảm họa phát sinh. Cancer không thường vào thị trấn, ngoài việc cậu đã có sẵn một căn nhà vườn giáp bìa rừng, còn có cậu thích nghỉ ngơi và sự yên tĩnh. Sau một khoảng thời gian vật lộn ở trong thị trấn với những "đơn hàng" nguy hiểm, cậu đã không còn hứng thú với tiền tài và vật chất nữa rồi.

- Nếu cậu muốn nghe ngóng tin tức, không đâu thích hợp hơn một khu vực sầm uất như thị trấn Reti. - Cancer giới thiệu, bước chân của thiếu niên tóc trắng nhẹ nhàng và thư thái. - Lính đánh thuê, thương nhân,... ai rồi cũng sẽ phải đi qua đây, đặc biệt là khi nó là cửa ngõ chính để đến "Lâu Đài Ký Ức".

- Tôi không biết là ân nhân của mình có hứng thú với việc xuất hiện ở đây không nữa. - Sagittarius hơi phân vân.

- Khó nói lắm... Chúng ta đều không biết người ấy là ai mà. Nhưng mà tôi tin cậu sẽ sớm tìm được người ấy thôi. - Cancer an ủi.

Azure trên cổ Cancer bỗng rít lên mấy tiếng, khiến cho cả hai thiếu niên giật mình. Cancer vuốt ve nhẹ đầu của Azure để trấn an, hỏi nó:

- Có chuyện gì thế Azure? Sao tự nhiên cậu lại rít lên thế?

Con rắn rít vài tiếng nữa rồi chui tọt vào trong mũ áo của thiếu niên tóc trắng. Đúng lúc này, một giọng nói phong nhã vang lên:

- Ôi chà, lâu lắm mới gặp lại cậu Cancer đấy.

Đó là một thanh niên nổi bật, với mái tóc vàng quyến rũ và đôi mắt xanh lá trầm lắng như có thể hút hồn người, nụ cười trên đôi môi anh ngọt ngào như một giấc mộng. Anh ta mặc một bộ y phục được may đo tinh tế, hai cái cúc áo đầu tiên mở toang, khoe một phần khuôn ngực hoàn hảo và phần xương quai xanh xinh đẹp, bên hông là một túi đeo súng với những họa tiết thêu tỉ mỉ. Từ góc độ đứng của cả hai, ánh sáng hắt ở phía sau lưng người thanh niên khiến cho trông anh ta như phát ra ánh sáng của riêng mình. Một chàng trai tựa như mặt trời, nhưng không phải là mặt trời kiểu Leo, Sagittarius thầm nghĩ.

Cancer đứng sượng ngắt. Không có gì, cảm tính của cậu cho biết rằng người trước mặt này nguy hiểm mà thôi. Cậu chắc chắn sẽ không bao giờ hiểu được vì lý do gì mà Scorpio và Leo ngày xưa có thể thân thiết với kẻ này, và chỉ chịu rời đi chẳng qua là vì họ mâu thuẫn quan điểm, chứ không phải vì nhìn thấy kẻ đang đứng trước mặt của họ là một tên nguy hiểm lạ thường. 

Đúng rồi đấy, trước mặt họ là "Thợ Săn".

- Cancer, cậu biết người này à?

Nhưng trước khi Cancer kịp trả lời, "Thợ Săn" đã lên tiếng trước:

- Haha, thứ lỗi cho sự đường đột của tôi nhé. - Hắn đặt tay trước ngực, cúi mình lịch sự. - Lần đầu gặp mặt. Xin tự giới thiệu, tôi là Libra, Libra Avenhart. Hãy cứ gọi tôi là Libra là được rồi.

Nói xong, anh ta liền thân thiện chìa tay ra cho Sagittarius nắm. Không hiểu sao, Sagittarius cảm thấy người này có thứ gì đó không ổn, nhưng cậu chẳng có gì để chứng minh điều ấy. Nhưng có Cancer ở đây và chằm chằm quan sát người này thế kia, Sagittarius không nghĩ là anh ta sẽ giở được trò gì. Vì thế, cậu bắt lấy bàn tay đang chìa ra, tự giới thiệu:

- Lần đầu gặp mặt anh Libra, tôi là Sagittarius Candlelit, cũng cứ gọi tên Sagittarius là được rồi.

- Anh đang làm gì ở đây? - Cancer cảnh giác.

- Đừng cau có thế chứ, tôi phải ở đây là đằng khác. - Libra mỉm cười. - Nhà tôi thuê ở đây mà. Nhân tiện gặp cậu ở đây thì, tình hình của Scor và Leo thế nào rồi?

Cancer ngạc nhiên, bật thốt:

- Anh không gặp họ ư? - Sau đó, thiếu niên với mái tóc trắng im bặt vì nhận ra thực ra đó là một câu hỏi ngớ ngẩn.

Họ không gặp nhau là chuyện có thể chắc chắn. Hai phe ở hai phía đối lập, lại còn né nhau như né tà vật thế kia thì muốn biết cũng khó. Nhưng Cancer không muốn trả lời câu hỏi này cho lắm. Cậu không tin tưởng Libra. Trong khi đó, Sagittarius ngạc nhiên là vì vấn đề khác:

- Anh biết anh Leo và Scorpio?

- Biết chứ. - Libra cười cười. - Họ là những người bạn quý giá nhất của tôi mà. Bọn tôi chỉ khác quan điểm thôi.

Sagittarius bắt đầu vui vẻ hỏi thêm nhiều thứ nữa về Scorpio và Leo trước khi ba người kia chia ra hai ngả. Cancer muốn ngăn lại, nhưng rồi cậu chọn im lặng. Linh cảm của cậu có thể không chính xác, cậu không muốn Sagittarius vừa mới gặp đã có ấn tượng xấu về người khác, nhất là khi người khác này hoàn toàn có thể giúp đỡ cậu ấy trong tương lai. Thế là cậu quyết định để yên cho Sagittarius nói chuyện thoải mái với Libra, nhưng âm thầm kích hoạt năng lực của bản thân, sẵn sàng kéo người bạn mới của mình ra khỏi nguy hiểm nếu đó là điều cần thiết.

Tất nhiên, họ đều không nhận ra rằng mình đang bị theo dõi bởi một vài cá thể đang rất có hứng thú. Và Aquarius.

Cậu đã không thể thoát được vụ này, "Thiên Điểu" thở dài, nhớ lại cuộc nói chuyện với "Người Kể Chuyện".

"Chẳng phải chỉ cần người vươn tay, người sẽ đạt được mọi điều mình muốn?"

"Ta không quyền năng đến thế." Người ấy nhẹ nhàng đáp, mạng che mặt phủ lên biểu cảm, khiến cho cậu không đoán được người đang có ý tưởng gì. "Vả lại, ta đã hứa với Libra sẽ không can thiệp vào tiến trình thuyết phục Đấng Cứu Thế của phe ở lại của các cậu."

"Thế nên người muốn mượn tay tôi để can thiệp? Ngay từ đầu, chẳng phải người đang định giúp đỡ nhóm của 'Nữ Hoàng' ư?"

"Giúp nhóm của 'Nữ Hoàng' và để cậu giám sát người bạn nhỏ mới đến của chúng ta, hai việc ấy là như nhau. Taurus, cậu thấy có đúng không?"

Cả hai đều im lặng chờ đợi câu trả lời của kẻ kia. Người đàn ông với mái tóc đen buộc đuôi ngựa thấp thờ ơ mở mắt, không mặn không nhạt đáp lời đối phương rồi lại nhắm mắt vào tiếp:

"Cậu luôn luôn đúng."

Aquarius và Capricorn miễn bình luận về thái độ này của Taurus, ở một mức độ nào đó, họ đã quá quen thuộc. Pisces vừa lọ mọ ở dưới bếp kiếm gì đó ăn cho đỡ buồn miệng bước ra, thấy không khí có phần yên lặng thì liền hỏi:

"Tui vừa bỏ qua cái gì thế?"

"Vợ chồng già ân ái." Aquarius đáp. Capricorn nghiêng đầu, vô tội đáp:

"Không hề nha, hai chúng ta ân ái nó sẽ mặn nồng hơn thế này nhiều." 

Không hề kiêng nể gì. Ngay cả khi giọng người vẫn nhàn nhạt, thì sự trêu chọc tinh nghịch lạ lùng của người vẫn không bị ẩn giấu đi. Nhưng cũng như cách mà người và Aquarius đã quen với thái độ không thiện chí khi buồn ngủ của Taurus, thì Pisces và Aquarius đều đã nhìn mòn mắt cách mà hai người đó bày tỏ "cảm xúc" của nhau.

Đúng là dị hợm. Đỡ hơn Pisces. Pisces thì đáng ghê tởm. Aquarius và Aqua đều đồng tình.

Aquarius giật mình khi nhận ra cậu bị mất dấu của nhóm ba người kia. Không thể tin được, cậu chỉ mới rời mắt khỏi họ chưa được nửa phút thôi mà Libra đã dẫn cả hai người kia đi đâu rồi. Aquarius bật dậy, vội vàng đuổi theo, cậu sợ rằng họ sẽ vào chợ trung tâm của thị trấn. Tuy rằng chỗ đông người thì luôn luôn tiện lợi cho việc theo dõi, nhưng cậu cũng không thể đảm bảo rằng mình sẽ không bị phát hiện. Aquarius đã chuẩn bị một tràng lí do để bào chữa, nhưng cậu cũng biết rằng mình sẽ không qua được mắt của Libra và Cancer.

Mà giờ mở mồm ra nói thực ra Capricorn kêu mình tiếp cận Sagittarius thì có mà bị đá đít về chuồng gà chơi. Mà Capricorn đã bảo là mình cũng không muốn lộ diện bây giờ. Nếu làm hỏng chuyện, cậu sẽ bị cắt cả tháng tiền. Và cậu không mong đợi điều đó đâu.

Đột nhiên, phía cuối thị trấn phát nổ, một tiếng nổ tương đối nhỏ, nên phản ứng của hầu hết mọi người gần như bình thường. Nhưng cảm giác ớn lạnh quen thuộc ập vào. Aquarius không nghĩ nhiều nữa, cậu ngay lập tức chạy về phía đó thay vì tiếp tục theo dõi. Cậu có thể bắt đầu lại bằng việc theo dõi từ nhà của Cancer, nhưng nếu để cái thứ thảm họa chết tiệt kia ập tới, thì không có gì có thể cứu được cả.

*

Ở phía bên kia, Cancer và Libra cũng ngay lập tức phản ứng.

Đây là một tình huống bất thường và cực kỳ nguy cấp. Tiếng nổ vừa rồi là dấu hiệu cho thấy có một "lỗ hổng" đột ngột hình thành, và trung bình "lỗ hổng" sẽ luôn luôn đi kèm rắc rối là một lũ quái vật sẵn sàng cho bất kì thứ gì chắn đường đi của nó vào cái bụng không đáy đó. Ác ý tím đen tràn ra cùng với đám sinh vật dị hợm khó tả. Và dù họ có quan điểm đối lập, thì đứng trước mối nguy chung, họ vẫn sẽ hợp tác với nhau như đã từng. Cancer đẩy Sagittarius ra sau lưng mình, dặn dò:

- Nấp đi, Sag, để thứ này cho bọn tớ giải quyết.

Libra chỉ mỉm cười. Hai tay hắn chảy ra, rồi nhào nặn lại, biến thành hai lưỡi kiếm đen tuyền pha lẫn sắc đỏ. Tiến lên trước, hắn chém một đường nhẹ. Chỉ một đường duy nhất thôi, nhưng luồng sóng đen tỏa ra từ nó đã đẩy một lượng lớn "Tạo Vật Lỗi" và "Tà Vật" ra phía sau, đồng thời giết chết gần hết những con bị đẩy đi. Cancer cũng không vừa. Cậu kích hoạt năng lực, không gian dần dần lạnh đi, rồi băng tuyết xuất hiện, dày lên, đóng băng toàn bộ địa hình trước mặt và cả những con quái vật gần họ nhất. Azure bò lên lòng bàn tay của Cancer, hấp thụ năng lượng tỏa ra từ tay của thiếu niên rồi trườn xuống đất, hóa hình thành một con rắn trắng khổng lồ. Azure quất đuôi, nghiền nát đám đã bị đóng băng, kéo thêm một loạt những con khác nữa.

Sagittarius quan sát họ và cảm thấy thật ngầu. Cậu cũng muốn được như thế. Sau khi về Thistlemere, cậu nhất định sẽ xin phép để quay lại đây và học hỏi, như thế cậu sẽ bảo vệ được quê nhà mình rồi.

Theo lẽ dĩ nhiên, nếu như chỉ đám quái vật chỉ đánh một xíu là bị dẹp hết, chúng đã không bị xem như là thảm họa. Đám máu thịt nhoe nhoét kia dần dần kết dính lại với nhau, tạo thành một thứ hình thù gớm đến mức người bình thường ít thì ói đến không thể ói được nữa, còn nhiều thì ngất luôn. Và chưa kể rằng đám quái vật này sẽ còn được sinh ra và xuất hiện cho đến khi "Lỗ Hổng" này tự nguyện biến mất. Đám "Tạo Vật Lỗi" kia gào thét, lại lao lên, không hề sợ hãi, không hề dừng lại.

Dù Libra và Cancer có mạnh tới đâu, thì chỉ có hai người bọn họ là quá ít nhân lực để có thể đảm bảo rằng đám sinh vật điên rồ này không tràn vào thị trấn.

Bỗng nhiên, một vài vụ nổ xuất hiện ngẫu nhiên giữa một "cánh đồng" quái vật. Cancer thở phào, cậu nhận ra người vừa tới giúp đỡ, hơi reo lên:

- Chúng ta gặp may rồi. Là Aquarius.

- Hể, đúng là may thật. - Libra vừa nói vừa chuyển đổi hình dạng vũ khí trên tay mình thành một thứ thiết bị bắn ra hàng loạt đạn năng lượng.

Quả thật, sau lưng họ, chàng trai trẻ với mái tóc xám và một bên mắt bịt kín băng gạc tiến đến. Kim châm với những luồng sóng từ năng lượng trong tay sẵn sàng phóng ra để tạo thêm vài vụ nổ nữa. Aquarius lên tiếng:

- Tôi đã nghĩ là mình sẽ phải giải quyết thứ này một mình, không ngờ lại gặp ba người ở đây.

Rồi Aquarius ngoái ra sau lưng, nhận ra bóng Sagittarius đang nấp gọn một chỗ, nhưng cậu quyết định không phản ứng gì thêm, thay vào đó, cậu nói với hai người kia:

- Chúng ta nên tập trung thôi. Thứ này còn lâu mới dứt đấy.

Nói rồi, không ai bảo ai, họ tập trung vào chiến trường trước mắt mình. Sagittarius quan sát, cảm giác quen thuộc lạ lùng lởn vởn trong lồng ngực, đè nặng trái tim của thiếu niên khiến cậu cảm thấy khó thở kì lạ. Hình ảnh trước mắt cậu dần dần nhòe đi, tối lại rồi lại bật sáng một chút.

"Đừng ngủ vội, 'ngọn nến' thương mến của ta. Giúp bạn mới của em một tay nào."

Sagittarius bừng tỉnh. Bỗng nhiên, cậu có cảm giác thứ gì đó tràn ra khỏi cơ thể mình, như những sợi ánh sáng lấp lánh màu vàng nhẹ. Những sợi sáng ấy lửng lơ trong không khí, rồi tụ lại, bay đi, xuyên qua lồng ngực của Libra, Cancer và Aquarius, khiến cho cả bốn đều khựng lại một nhịp. Nhưng không có ai chết cả, chỉ có sức mạnh đang muốn lịm đi bỗng nhiên dâng trào trong cơ thể của ba người đang chiến đấu.

Vị anh hùng "vô tình" tỉnh dậy mất rồi. Người thực sự đang quan sát nghiêng đầu dịu dàng.