- Jesper em, đến lầu luyện tập số 3 đi, hôm nay chiến binh hạng một đã thách đầu chị cô đấy.

Song hành với các chiến binh, có những người ở hậu phương được gọi là điều phối viên. Họ là những người rành rọt máy móc thiết bị tân tiến nhất, để lái những chiếc máy bay hoặc các thiết bị theo dõi thâm nhập vào hiện trường, sau đó báo cáo và hướng dẫn các chiến binh một cách chi tiết và cụ thể nhất khi chiến đấu về môi trường xung quanh. Nói ngắn ngọn thì, họ là các hoa tiêu của tổng bộ.

Capricorn đang là một thực tập sinh ở đây, và đang đợi được duyệt hồ sơ để được chính thức được phân công vào đội 5, với hi vọng được sát cánh cùng chị gái của mình.

Sau khi được một thực tập sinh khác gọi, Capricorn hiển nhiên tò mò, vì chị cô thường chẳng thích nói chuyện về công việc của mình dù rằng họ khá thân thiết. Thế lại sắp xếp lại giấy tờ cho gọn gàng, vào giờ trống thì họ có thể đi đến những nơi được cho phép, Capricorn cũng muốn ghé qua với Taurus một chút xem sao.

Thông tin vừa được rộ đi rằng 30 phút nữa sẽ có một trận thách đấu của Aries Hyrapix, và lần này cũng là một đội trưởng, cả tổng bộ đã rục rịch lên. Họ bàn tán về Aries, với chiến tích đã từng chiến thắng trận thách đấu trước đó, cô ta cũng đang khéo được một số người về phe mình, khi họ tin có thể lần này Aries sẽ lại thắng. Nhưng với những người biết về Taurus Jesper, hoặc ít nhất là từng được thấy cô ta chiến đấu, thì khá kiên định rằng chuyện này sẽ chẳng hề dễ dàng cho Aries chút nào. Thế là lúc Capricorn đến lầu luyện tập số 3, ở đó đã có vô số người ở đây, có vẻ ngày hôm nay không có nhiệm vụ, nên có thể rảnh rang đến đây hóng chuyện.

- Jesper em, ở đây.

Leon vẫy tay khi đã giành sẵn một chỗ ưu tiên cho Capricorn, cô khẽ chen qua đám người và lại gần Leon.

- Sao chị em lại phải đánh nhau thế? Chị ấy với đội 4 thì có liên quan gì?

- Tôi cũng không tiện giải thích, nôm na là về chuyện tuyển quân thôi. Chút nữa tôi phải làm trọng tài, em cứ ở đây nhé.

Leon nói rồi đánh mắt về phía sàn đấu, khi nó được phân biệt với xung quanh bởi một lớp kính mỏng. Thời gian cứ thế trôi qua, ở đây dần bu kín người, thậm chí là có mặt cả Flacoin Brom và cả đội 4, người lần trước đã thất bại trước Aries một cách cay cú, ở trên thang đứng xem trò vui.

Leon đã chờ sẵn ở vị trí của trọng tài, khi Aries và Taurus chầm chậm bước ra từ hai phía đối diện nhau của sàn đấu.

Aries còn chưa kịp nhìn đối thủ của mình mà đã đánh mắt lên Flacoin, với vài nét khinh bỉ đắc thắng. Luật của sàn đấu là không xài bất kì loại vũ khí nào, hoàn toàn đánh cận chiến, cứ thế đánh cho đến khi nào đối thủ gục thì thôi. Leon ở trên cao hơi nhíu mày, đánh cận chiến thực sự không phải sở trường của Taurus, nhưng lại hoàn toàn là thế mạnh của Aries. Khi Aries thiên bẩm sở hữu một tư chất nhanh nhẹn và phản xạ cực kì nhạy bén, thậm chí có là một gã đàn ông cao lớn hơn Aries gấp đôi, cũng sẽ dễ dàng bị cô ta vật xuống ngay khi cô ta tìm được điểm tựa.

Nhưng Taurus.

Leon chỉ biết một điều mà cô ít thể hiện một cách kín đáo, đó là vị trí đội trưởng đội 5, là hoàn toàn do Taurus muốn thế. Vì Leon đã từng ngỏ lời, mong muốn Taurus tham gia đội 1 nhưng đã bị từ chối. Khi cô cho rằng đó là một vị trí an toàn, đủ quyền hạn cho những gì cô cần, và đã hoàn toàn hài lòng với nó.

Taurus luôn biết chừng nào là đủ, và cô ta là kẻ hoàn toàn biết điều khiển cuộc đời của mình.

Leon bấm chuông báo, đồng hồ đang điểm ngược.

Aries tập trung trở lại, khi chiến đấu dường như là việc mà cả đời này Aries chỉ muốn làm. Kể từ lúc cha mẹ mất, được nuôi lớn bởi ông bà, sau đó quyết định đăng kí trở thành một chiến binh được đào tạo nội trú từ lúc nhỏ đến tận bây giờ. Trải qua biết bao thăng trầm, Aries tất nhiên tràn đầy tham vọng và tự tin, cô như một phiên bản trái ngược hoàn toàn với Taurus.

Tiếng còi vang lên. Cả tầng lầu ấy đột ngột yên lặng.

Aries và Taurus đều chưa lao vào nhau vội, họ đều là những kẻ có kinh nghiệm và được xem là giỏi nhất. Tò mò về việc liệu ai sẽ thắng, chẳng phải sẽ thú vị lắm sao?

Nhưng rồi chỉ "vút" một tiếng, một đòn như cắt phăng cả gió của Aries lao đến. Taurus thủ thế, chặn được, nhưng chắc chắn cô đã có chút bất ngờ vì uy lực từ đòn đánh của Aries không hề nhỏ.

- Tôi có thể vật được một đấu sĩ hạng cân trên một trăm đấy, chị nghĩ xem, sẽ mất bao lâu để tôi làm chuyện tương tự ấy với chị đây? - Aries có chút đắc ý, cô cũng có nghe về cách Taurus chiến đấu, và sau khi biết cận chiến không hề là sở trường của chị ta, Aries lại càng thêm tự tin.

- Cũng khó mà biết được, nhưng liệu em có muốn biết lý do vì sao khi Goplem muốn tuyển người cho đội 1, và em có đầy đủ những gì ở người mà anh ta cần, nhưng anh ta vẫn không chọn em cho dù tôi đã gợi ý không?

- ...Đừng có nghĩ đến việc làm tôi xao nhãng nhé, Jesper.

Vừa đáp xong, Aries đã liền vung tay trên không trung, Taurus nhanh chóng thụp người xuống để né. Nhưng Aries chưa vẫn chưa hề dừng lại, cô xoay người hoàn hảo còn hơn một vũ công, đá xoáy hai vòng trên không trung, và không hề chần chừ cho dù người dính đòn đó có thể gặp chấn thương nặng. Taurus vẫn chưa nghĩ đến việc đáp trả, cô vẫn chỉ nhanh nhẹn lộn người để tiếp tục tránh đòn.

- Vì Hyrapix, em luôn chiến thắng, và điều ấy đang dần biến thành một điểm yếu chí mạng của em.

- Thế cơ đấy? Còn tôi thì nghĩ chị nên ngậm miệng vào và đánh cho tôi một đòn ra trò đi!

- ... Như em muốn.

Vừa nói xong, Taurus lại một lần nữa thụp người xuống, trong lúc Aries còn đang phân vân đoán chuyển động tiếp theo của cô, Taurus móc thẳng một đòn từ dưới lên. Nhưng Aries tất nhiên đã né được, và rất suýt soát.

- Aries Hyrapix, thậm chí chỉ cần nhìn cách em chiến đấu... chúng tôi cũng đoán được việc em sẽ chết như thế nào nếu cứ tiếp tục đơn độc như thế đấy.

- Nghe thật đáng sợ nhỉ? Chà, nhưng chuyện quan trọng là, tôi đếch quan tâm!

Aries đã bực bội khi nghe Taurus cứ lải nhải quanh tai, cô tấn công tới tấp trong khi Taurus lại tiếp tục trở về trạng thái thủ thế.

- Cho bản thân mình một cơ hội đi, Hyrapix.

Và càng điên máu hơn khi Aries vẫn chưa tìm được cách hạ Taurus, cô không muốn bị bất kì ai dạy đời mình cái kiểu đấy. Aries không cần ai nói rằng cô phải làm gì, khi bây giờ cô đã cảm thấy bản thân mình... hoàn hảo.

Họ nói, Aries là một thiên bẩm.

Một tài năng. Một đứa sinh ra đã được định sẵn trở thành người giỏi nhất.

Rồi cứ thế, họ phủi đi sự nỗ lực mà Aries đã phải trả giá để có được ngày hôm nay.

Thậm chí, khi đã thắng được Flacoin, thứ mà mọi người đều cảm thán chỉ là... vì cô giỏi, cô đã bẩm sinh là một chiến binh tài ba.

Và rõ ràng rằng, chuyện ấy đã khiến Aries ngứa ngáy.

Có lẽ vì thế mà cô đã muốn ở lại đội 4, để chứng minh với họ rằng, phải, cô sinh ra đã là một thiên bẩm, nhưng không phải vì thế mà cô không cố gắng và nỗ lực.

Nên cô đã cố chấp phủ nhận những gì Taurus đang cố nói, cho dù trong một thoáng... điều khó chịu là, cô biết chị ta đang nói đúng.

Chỉ thấy Taurus đột nhiên chậm lại, cô thở nhẹ một hơi.

- Sau những lời cuối cùng này, tôi sẽ dốc hết sức và sẽ đánh tới khi một trong hai ta ngã xuống. Dù kết quả có như thế nào, Hyrapix, tôi chỉ muốn em biết, em sẽ luôn thua kể từ lúc này, cho dù em có thắng tôi đi chăng nữa.

Và khi nói, Taurus không nhìn vào Aries, mà cô cố tình nhìn lên một góc khác của sân đấu.

Aries nhìn theo ánh mắt Taurus, cô đã thấy nụ cười đắc ý của Flacoin Brom.

Khẽ khựng lại, hai tay đang nắm lại để chuẩn bị tung đòn của Aries lại dừng lại trên không trung, cô buông thõng xuống.

Như tỉnh lại từ một giấc ngủ sâu, Aries như vừa nhận ra gì đó.

- Jesper, chị là nữ đội trưởng trẻ nhất mà tổng bộ từng có, đúng không?

Taurus nhướn mày, cô vẫn quan sát Aries bỗng lặng đi.

- Phải.

Chỉ thấy Aries khẽ cười, sau đó đột nhiên đưa một tay lên, nhìn về phía Leon ở vị trí trọng tài.

- Tôi đầu hàng.

Xung quanh đang xì xào lại vì thế mà lại một lần nữa rơi vào im lặng. Khuôn mặt Taurus không có biểu cảm gì bất ngờ, nhưng đôi môi cong nhẹ, tất nhiên là cô chẳng muốn phải đánh nhau thực sự với con nhóc này vì nó còn phiền toái hơn săn dị vật. Cái gì dùng đầu được thì Taurus phải tận dụng cho triệt để, trận đánh này vốn dĩ chỉ là cái cớ để khiến Aries ương bướng đổi ý. Một mũi tên trúng được mấy đích, bổ sung lực lượng cho đội 1, đáp ứng Leon, nhưng vẫn phải khiến Aries cao ngạo khuất phục. Sau đó cô lại gần phía Aries đang tháo vải quấn tay, Taurus giả vờ thắc mắc về việc đột ngột đầu hàng ấy.

- Thắng được tôi thì em vẫn có thể làm đội trưởng, điều gì khiến em đổi ý?

- Thôi đi, chị biết lý do mà Jesper. Đừng tưởng tôi không biết chị cố tình muốn tôi nhìn mặt Flacoin Brom lúc nãy, cái mặt của gã đó đã cho tôi biết là tôi đang ngu ngốc khi trở nên cố chấp với một kẻ đã thua mình. Với lại, đội trưởng đội 5 thì vẫn bèo hơn đội 4, tôi muốn đổi ý. Và tôi sẽ trở thành nữ đội trưởng trẻ tuổi nhất vào lần tiếp theo, tất nhiên là ở hạng đội cao hơn chị.

Aries vươn vai, cô trả lời mà không nhìn vàoTaurus. Khi trò vui kết thúc, đám đông ở cái tầng đó cũng dần tản đi. Nhưng những lời bàn tán thì cứ vang vản, khi họ cũng bị tò mò bởi một trận đấu chưa rõ thắng thua mà một trong hai đã bỏ cuộc, hiển nhiên cụt hứng đi hẳn khi những ván cược mở ra lại không có kết quả. Thế là, về sau này, cho đến khi Aries Hyrapix không còn là một chiến binh bình thường như bây giờ, và cả Taurus Jesper không còn là đội trưởng đội chiến binh số 5 nữa, thì đôi khi, một câu hỏi luôn được nhắc đến khi người ta nói chuyện phiếm ở tổng bộ.

"Nếu trận đó đánh tới cùng, Hyrapix hay Jesper sẽ thắng?"

Nhưng câu hỏi đó, có lẽ sẽ luôn bị bỏ ngỏ mà không có câu trả lời.

- Chà chà chà, Jesper đã làm gì mà khiến con ả háu thắng này phải bỏ cuộc đây?

Flacoin Brom nhảy xuống bậc thang rồi tiến lại gần Aries, và như mọi khi, cô chẳng nể nang gì tên đội trưởng đội 4. Thậm chí giờ Aries còn cảm thấy chướng mắt, khi cô nghĩ lại mình lại từ vì cái mặt này mà cố chấp ở lại cái đội ghẻ rách của hắn.

- Cút đi, Brom.

- Jesper muốn cô qua đội cô ta chứ gì? Hyrapix, tôi đã khiến cả tổng bộ này phải suy nghĩ về việc có cô trong đội, giờ cô không ở đội tôi nữa thì cũng tốt thôi, chúc cô qua đội mới cũng thảm hại y chang lúc còn bên đội tôi nhé?

- "Thảm hại"? Anh dùng từ đó với người đã hạ nốc ao mình bằng một cú đá xoáy à? Muốn thử lại lần nữa không, lần đó vẫn còn hơi nhẹ với anh nhỉ?

Flacoin tất nhiên vẫn còn nhớ cái cú đá đã khiến hắn bất tỉnh cả nửa tiếng với một bên hàm dường như muốn lệch, khuôn mặt đang hớn hở mỉa mai giờ cũng phải khựng lại. Thật ra cho dù Aries có thắng hay thua đều cũng như vả thêm một cái vào mặt hắn, đáng lẽ Flacoin phải ngăn trận đấu lại, nhưng khi biết Leon Goplem là người chủ trì, thì quyền lực sử dụng thành viên trong đội không còn hiệu nghiệm nữa. Nếu Aries thua, thì Flacoin cũng bị xem thường bởi khả năng thua kém đội trưởng dưới hắn một đội, dù hắn biết Taurus Jesper là một kẻ có tiềm năng hơn những gì cô ta thể hiện, nhưng nó vẫn khiến thanh danh hắn bị đặt sau thêm một người nữa mà đáng lẽ hắn phải ở trước. Còn nếu Aries thắng, khỏi phải bàn, như tô đậm thêm chuyện hắn thua cuộc thế nào trước cô ta mà thôi.

- Cậu Brom quả là một đội trưởng biết quan tâm đến thành viên "cũ" của đội mình nhỉ? Nhưng đừng lo, ở đội 1 sẽ không có việc như đội 4 đâu.

Nhưng ngay khi nhìn Aries và Flacoin như muốn lao vào nhau thêm lần nữa, Leon và Taurus ở bên cạnh cắt ngang. Flacoin nhìn lên Leon, kẻ thậm chí còn không thèm nhìn vào mặt hắn khi nói những lời đầy mỉa mai đó một cách đầy ngạo mạn. Nhưng Flacoin nghĩ rằng hắn đang nghe nhầm, Hyrapix... vào đội 1?

- Úi chà, sao Hyrapix có thể vào đội 5 của tôi được chứ? Cô ấy thậm chí đã thắng anh, người còn từng bị trượt lúc đội 1 tuyển người cơ mà.

Taurus bày ra dáng vẻ ngạc nhiên một cách vờ vịt thấy rõ, hoàn toàn không có ý che giấu sự mỉa mai dành cho Flacoin Brom, cho dù thậm chí anh ta có là đội trưởng trước cô một đội. Như Leon từng đề cập đến, không phải đội trưởng nào cũng xứng đáng tham gia đội 1, vì ở cái đội nằm đầu tổng bộ ấy tập hợp toàn bộ những kẻ giỏi nhất của giỏi nhất. Và tất cả bọn họ đều được xem trọng và hoàn toàn so sánh được với các đội trưởng khác cho dù chỉ là thành viên. Vậy thôi cũng đủ biết Leon Goplem ở tổng bộ một tay che trời đến thế nào, khi hắn có đầy đủ mọi phẩm chất để ngồi lên vị trí được cho là dành cho người mạnh nhất cùng khả năng lãnh đạo tuyệt vời. Và hắn vừa cam kết cho Flacoin Brom, cũng như là đang chế giễu khả năng làm đội trưởng của tên đấy. Rằng Aries sẽ không bị cô lập như khi ở đội 4.

Còn về phần Aries, đây là lần đầu tiên mà cô có cảm giác có ô dù chống lưng là như thế nào...

Nhìn đi, Flacoin đã tím tái mặt mũi chỉ vì vài lời nói của Leon và Taurus. Gân xanh tím của hắn nổi bật cả lên, tay còn nắm chặt vào thành nắm đấm.

Aries tự nhiên cũng không thấy tức, vì có người đã giúp cô trả đũa rồi.

- Hyrapix, đi thôi, đừng để đội trưởng mới của em phải đợi.

Taurus nhắc khi cô cùng Leon quay người tính rời đi, lần này sẽ có thêm cả Aries đi cùng.

Flacoin Brom như thể chỉ muốn băm vằm những kẻ đang sỉ nhục mình kia nếu hắn mất lý trí, thậm chí khi nhìn qua Aries đang vui vẻ đi theo những kẻ đó, mắt hắn đỏ lên như sắp không chịu nổi.

Flacoin nhìn Aries cười khì khi cô đang đưa thẳng một ngón giữa vào mặt hắn.

~*~

- Tôi giành được cô ấy cho anh rồi, chăm sóc cho cẩn thận đấy... có việc rồi, đi trước nhé.

Vừa rời khỏi lầu luyện tập số 3 đó, Taurus luôn sẽ bận bịu mỗi khi cô xong việc cho Leon. Hắn cũng không giữ cô lại, chỉ cùng Aries đang nhìn theo cô với ánh mắt đã có chút thay đổi. Aries thấy Taurus đang tiến lại gần hơn một cô gái khác, và nhận ra đó là thủ khoa công nghệ thông tin ở những bảng tin mà cô từng lướt qua. Và nhớ là hình như họ cùng tuổi.

- Nên cô ấy mới kiên nhẫn với cô hơn một chút đấy... giờ thì đi thôi, thành viên mới thì cần nhiều thứ phải biết lắm.

Leon chầm chậm nói, hắn nhận ra chuyện đó, Jesper em và Aries cùng tuổi, nên Taurus đã trông luôn nhẫn nhại hơn với Aries một chút từ đầu đến bây giờ. Thật ra vốn dĩ Taurus không thích nhiều lời với những người như Aries, tuy giữa cô và Leon đã có sự trao đổi, nhưng ngay từ đầu Leon đã cho Taurus lựa người cho hắn, thì cô hoàn toàn có quyền thay đổi lựa chọn của mình ngay từ lúc Aries đã có thái độ không đúng. Nhưng Taurus vẫn giữ ý kiến của mình, vẫn lựa chọn Aries, cho dù nó là một sự lựa chọn khó khăn hơn...

Nhưng ít ra, nó đúng.

- Đang giờ trống sao?

Taurus duỗi vai khi cô tách khỏi Leon và Aries, đi cùng Capricorn đã đứng đợi sẵn. Nhưng rồi sự im ắng của em gái khi Capricorn chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu khiến cô nhướn mày, Taurus nói tiếp.

- Sao thế?

- Sao chị làm vậy?

Capricorn ngước khuôn mặt ưa nhìn của mình lên người chị gái cao hơn mình một chút, dù là chị em nhưng vẻ ngoài họ lại chẳng giống nhau là mấy. Taurus giống cha họ hơn, với mái tóc tối màu và khuôn mặt góc cạnh. Nhưng điều khiến người khác luôn phải ngoái lại nhìn là Taurus sở hữu khí chất tốt hơn vẻ ngoài của mình, như thể cho dù có là chuyện gì cũng chỉ khiến chị ta nở một nụ cười nhẹ trên môi. Ngược lại, Capricorn dưới cặp kính dày đó là hoàn toàn là một cô gái có nhan sắc nổi bật. Mái tóc vàng ỏng ả của mẹ họ, cùng cặp mắt to tròn đầy thu hút. Và với vẻ đẹp chỉ cần nhìn thấy thôi là cũng biết là một người sáng dạ.

- Chị có từng xem cô ta đá vào mặt đội trưởng đội số 4 như thế nào chưa? Taurus, nếu chị với cô ta thì bắn súng và các kĩ năng khác em hoàn toàn không có ý kiến, nhưng đánh cận chiến thì chỉ cần xem những đoạn phim quay lại đó cũng đủ đánh giá cô ta hoàn toàn có thể áp đảo chị!

- Em đúng là biết tuốt nhỉ?

Taurus như mọi khi, cô đáp như thể chẳng quan tâm và chỉ đối phó với nó bằng một nụ cười nhẹ. Capricorn chau mày, như có chút không vui khi nói thêm.

- ...Còn nữa, ai cần chị giúp đâu chứ?

Taurus lúc này hơi sững lại, cô nhìn sang em mình.

- ...Giúp cái gì?

- Em biết chị rất rõ, chị chỉ làm việc khi nó đem lại lợi ích. Và em vẫn chưa tìm ra được cái lợi ích nào khác dạo gần đây của chị, ngoài trừ... em.

- Capri, đôi khi chị rất sợ cái bộ óc như biết mọi thứ của em vậy. Thôi đi, chị chỉ nhờ Goplem làm lại ít việc thôi, không như em nghĩ đâu.

Taurus gạt đi, cô không muốn tranh luận vào lúc này. Tất nhiên là phủ nhận luôn việc bị Capricorn phát hiện ra lén lút nhờ Leon đẩy hồ sơ của con bé, khi thông báo trúng tuyển sẽ được phát vào ngày mai.

Cũng như tránh đi khuôn mặt có chút bất mãn, lẫn chút phức tạp khó mà nói thành lời của em gái mình.