Trăng lên cao, Hạ Viễn bắt đầu dỗ Minh Dữu đi ngủ.

Chẳng bao lâu sau, hơi thở của Minh Dữu đã đều đặn, chìm vào giấc ngủ.

Hạ Viễn nhẹ nhàng cầm tay Minh Dữu, nới ra nắm tay đang siết chặt.

Dưới ánh trăng dịu nhẹ, lòng bàn tay từng bị sưng đỏ cũng đã dịu đi phần nào.

Vẫn còn hơi sưng, chắc phải đến mai mới hồi phục hoàn toàn.

Cảm nhận được Minh Dữu ngoan ngoãn tựa vào mình ngủ say, trong lòng Hạ Viễn dâng lên một cảm giác dịu dàng khó tả, những đường nét lạnh lùng thường ngày trên khuôn mặt cũng trở nên mềm mại hơn rất nhiều.

Từ sau khi hoàng đế lâm bệnh nặng, thái tử tạm thời nắm quyền triều chính, tình hình trong triều càng lúc càng căng thẳng.

Rất có thể sắp tới sẽ phải điều binh nam tiến để trấn áp dị tộc. Với tình hình hiện tại, phụ thân của Hạ Viễn là người từng có kinh nghiệm chiến trận, khả năng cao sẽ được giao trọng trách làm chủ soái.

Khi đó, Hạ Viễn cũng không thể ở lại kinh thành được nữa.

Hắn phải tìm người thích hợp để chăm sóc cho Minh Dữu.

Sáng hôm sau, Minh Dữu thức dậy, ngồi dậy và dùng ngón tay mũm mĩm chọc nhẹ vào lòng bàn tay — đã không còn đau nữa.

Bé ngơ ngác nghĩ: Chẳng lẽ lại phải đến cái nơi kỳ lạ kia nữa sao?

Minh Dữu không muốn đi, nên ngay cả bữa sáng cũng chẳng buồn ăn.

Bé uể oải, đến mức Hạ Viễn phải đút cho bé uống nửa bát chè hạt sen bách hợp, nhưng ngoài ra thì bé chẳng động đến món gì khác.

"Em ăn ít quá đấy, ta vì em mà xin nghỉ học một ngày đấy, em định phụ lòng ta à?"

Chén trên tay Hạ Viễn còn chưa buông xuống thì đã bị Minh Dữu vội vàng kéo lại.

"Dữu Dữu ăn!"

Bé mở miệng, đôi mắt lấp lánh sáng rỡ, tỏ rõ là đang muốn ăn gì đó.

Bụng bé bỗng kêu ọt ọt vì đói.

Sủi cảo tôm, sườn non, bánh bao vàng... Minh Dữu đều muốn ăn hết.

Vừa ăn, bé vừa trách móc Hạ Viễn: "A Viễn ca ca, anh thật xấu tính, nếu anh nói sớm thì em đã ăn nhiều rồi!"

Bé đâu có ngờ vừa tỉnh dậy đã bị Hạ Viễn lừa cho ăn hết nửa bát chè, giờ thì hết chỗ trống trong bụng rồi.

Người nhỏ như vậy, ăn chẳng được bao nhiêu. Mắt to nhưng bụng thì nhỏ.

Một đĩa, chỉ gắp được một hai miếng là đã no căng bụng nhỏ rồi.

Phần còn lại đành để Hạ Viễn ăn giúp.

Thiếu niên ấy đang ở độ tuổi phát triển, dáng người cao ráo, mảnh mai, càng lớn lại càng toát lên vẻ chững chạc, điềm tĩnh.

Hạ Viễn chăm chỉ học hành, luyện tập hằng ngày, bắn cung, cưỡi ngựa, đánh thương – môn nào cũng giỏi nhất.

Nửa năm trước, trong buổi luận võ ở thao trường, Hạ Viễn đã để lộ tài kiếm thuật xuất sắc.

Sau đó, hắn được bổ nhiệm làm quân tiên phong, dẫn binh tiến về Tây Nam để tiêu diệt một nhóm đạo tặc âm mưu phản loạn.

Bọn người đó vốn là tàn dư dưới trướng Tĩnh Vương, chạy thoát khỏi cuộc truy bắt rồi vào rừng làm giặc, cướp bóc và đốt phá ở vùng Tây Nam, tạo nên thế lực không nhỏ.

Dân chúng các quận huyện quanh vùng đó từ lâu đã phải sống trong khổ nạn vì cướp bóc hoành hành.

Triều đình đã từng phái quân đi vây quét đám đạo tặc đó nhiều lần, nhưng chúng ra tay cực kỳ tàn độc, thường chặt tay, phanh thây người dân khiến ai nghe cũng sợ chết khiếp. Quân triều đình bị tổn thất nặng nề nên sau đó đành tạm gác lại việc này.

Cho đến khi thái tử bắt đầu nắm quyền nhiếp chính, thế lực của bọn cướp ngày càng mạnh đến mức không thể không can thiệp nữa.

Thái tử bổ nhiệm Tùy tướng quân làm chủ soái, Hạ Viễn được phong làm quân tiên phong.

Trong trận chiến lần đó, Hạ Viễn một mình đột nhập vào doanh trại kẻ địch, giết chết tướng địch, lẽ ra phải được phong thưởng lớn nhưng cuối cùng chỉ được phong làm một chức nhỏ là giáo úy.

Hạ Viễn không bận tâm đến chức tước, chỉ mong rèn luyện bản lĩnh để bảo vệ dân chúng, dẹp yên dị tộc, mở rộng bờ cõi.

Chờ đến ngày thiên hạ thái bình, Hạ Viễn càng mong có thể sống cuộc sống yên ổn cùng Minh Dữu, giống như hiện tại.

Minh Dữu ăn no, nằm trong lòng Hạ Viễn, ngây thơ đơn thuần, yêu cầu lớn nhất là được hắn xoa bụng.

Nếu xoa thấy thoải mái thì ôm hắn ngủ, nếu không thì ôm gối bò vào một góc nằm ngủ một mình, tỉnh dậy mới chịu cho ôm lại.

Cuộc sống yên ổn như vậy khiến Hạ Viễn rất hài lòng.

Nửa năm qua, Hạ Viễn đã thay triều đình làm không ít việc, không ít lần đối đầu với đao kiếm, sống trong nguy hiểm.

Tương lai, còn chưa biết sẽ phải tiếp tục như thế bao lâu.

Có lẽ hắn càng làm được nhiều việc thì Minh Dữu sẽ càng được an toàn, không đến mức phải chạy trốn khắp nơi khi có chiến loạn.

Minh Dữu vẫn còn nhỏ, khi bé lớn lên, Hạ Viễn hy vọng thế gian đã yên bình, an toàn, đủ để Minh Dữu mỗi ngày đều vui vẻ.

Đó là điều duy nhất Hạ Viễn mong muốn cho Minh Dữu.

Ngay lúc này, hắn chỉ mong Minh Dữu tương lai được hạnh phúc.

"A Viễn ca ca, anh xem nè."

Minh Dữu từ bên ngoài chạy vào, bò lên đùi Hạ Viễn, đôi tay nhỏ mở ra khoe chiến lợi phẩm vừa nhặt được — một vỏ ốc sên và một quả thông.

Vì mấy món đồ nhỏ này mà đôi tay trắng nõn của bé bị bám bẩn, còn dính cả bùn đất. Hạ Viễn giúp bé lau sạch sẽ.

Hắn còn đặt mấy món kỳ lạ Minh Dữu nhặt được lên chiếc tủ thấp chuyên để trưng bày, để hắn tiện giả làm Chiêu Võ hầu, vung tay múa chân sắp xếp, bày trận giả.

Đến trưa, Hạ Viễn bế Minh Dữu đến vườn mai để cảm tạ Hạ Cẩn.

Hạ Cẩn còn mời hai người cùng dùng bữa trưa.

Biết tin, Minh Dữu tự mình chọn một bộ đồ thật đẹp.

Áo ngắn màu xanh lá kết hợp với quần dài viền cam, tóc búi bằng dải ruy băng cam, cổ tay trắng trẻo đeo vòng bạc nhỏ tinh xảo, cả người thanh tú rạng rỡ mà không quá phô trương.

Nha hoàn giúp bé mang giày xong, Minh Dữu lon ton chạy đến trước mặt Hạ Viễn, kéo tay hắn: "A Viễn ca ca, tụi mình đi thôi!"

Bàn tay nhỏ trắng muốt nằm trong tay Hạ Viễn. Hắn đội cho cậu chiếc mũ đặt làm riêng theo cỡ người.

Chiêu Võ hầu không nuông chiều con trẻ thành tính khí yếu đuối, trong phủ ai cũng như ai, không ai được dùng kiệu, ngay cả Minh Dữu cũng không ngoại lệ.

Vì chân còn ngắn, đi chậm, nên nếu ra khỏi sân chơi thì Hạ Viễn luôn là người bế bé đi.

Hai người không mang theo nha hoàn, chỉ là việc đơn giản nên cứ chậm rãi mà đi.

Minh Dữu kéo tay áo hỏi: "Dữu Dữu có thể chơi với A Cẩn ca ca không?"

Bé còn nhớ hôm qua Hạ Viễn không cho mình tìm A Cẩn ca ca chơi.

"Sao hôm qua A Cẩn ca ca đến, tụi mình không chơi với ảnh? Ảnh sẽ buồn lắm đó."

Minh Dữu là đứa trẻ hiền lành, không bao giờ nỡ từ chối ai.

Nếu A Cẩn không chơi với mình, Minh Dữu sẽ rất buồn, thậm chí có thể khóc.

Trong suy nghĩ của bé, nếu mọi người không chơi với A Cẩn thì chắc chắn A Cẩn cũng sẽ khóc vì buồn.

Bé thấy vậy thật không tốt.

"Đừng nghĩ linh tinh nữa."

Gương mặt nhỏ nhắn, trắng trẻo của Minh Dữu lúc này đang mím môi, hơi buồn bã. Hạ Viễn từ góc nhìn này chỉ thấy hàng mi cong vút và đôi má phúng phính đang ẩn nhẫn chịu đựng.

Hạ Viễn giơ tay chọc nhẹ lên má bé, để lại một dấu hồng nhè nhẹ.

Hắn dịu giọng dỗ dành Minh Dữu: "Người lớn rồi thì làm sao mà giận hờn với một bé con như Dữu Dữu được chứ."

"Không phải đâu."

Minh Dữu xua tay, phản đối ngay lập tức.

"Nếu Dữu Dữu không có ai chơi cùng, Dữu Dữu sẽ khóc. Hôm qua tụi mình không chơi với A Cẩn ca ca, hư hư quá, chắc ảnh sẽ buồn, sẽ khóc đó."

"Sẽ không đâu."

Hạ Viễn bị mấy câu nói ngây thơ của Minh Dữu làm bật cười, hắn nắm tay Minh Dữu, nhéo nhéo mu bàn tay mềm mềm có chút mũm mĩm của bé, nửa trêu chọc, nửa dỗ dành: "Dữu Dữu không cần phải suốt ngày chơi với Hạ Cẩn đâu, hắn ta vốn chẳng cần em quan tâm. Nếu có chuyện gì cần giúp thì tìm hắn ta là được, nhưng không được suốt ngày ăn cơm với hắn ta, lại càng không được hay tặng quà cho hắn ta."

"A Viễn ca ca, tụi em chẳng phải là bạn tốt sao?"

Sao lại không được chứ?

Minh Dữu còn chưa kịp nói hết câu, Hạ Viễn đã nhanh chóng dặn tiếp: "Không chỉ là Hạ Cẩn, sau này nếu gặp lại những người khác cũng phải như vậy. Giống như hôm qua, em không mang giày, không buộc dây, như vậy mà cũng muốn ra ngoài à?"

Minh Dữu định gật đầu, nhưng lập tức bị Hạ Viễn dùng tay nắm lấy má.

Vẻ mặt hắn như "hận sắt không rèn thành thép" vậy.

"Dữu Dữu xinh đẹp như thế này, không thể để người ngoài tùy tiện nhìn thấy được. Em có biết ngoài kia có bao nhiêu kẻ xấu không?"

"Người ngoài là ai vậy?"

Minh Dữu bị nắm má, miệng nhỏ há ra không khép lại được, lắp bắp hỏi câu đó, nước miếng suýt chảy ra. Hạ Viễn vội lấy khăn lau miệng cho bé, từng câu từng chữ giải thích, mong rằng bé sẽ nhớ kỹ: "Người ngoài nghĩa là —"

"Là tất cả mọi người, trừ ta ra."

Hiểu chưa?

Minh Dữu vẫn chưa hiểu, ánh mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn Hạ Viễn.

"Vậy người xấu ở đâu? A Viễn ca ca có đánh bại được người xấu không?"

"Có."

"Ta sẽ bảo vệ Dữu Dữu."

Hắn sẽ nuôi Dữu Dữu lớn lên khỏe mạnh, không để bất kỳ kẻ nào có ý đồ xấu tiếp cận bé.

Sau này khi hắn lập được công trạng, làm quan to, hắn sẽ mua đất đai, dựng cơ nghiệp cho Dữu Dữu, cưới vài người vợ xinh đẹp về để chăm sóc bé, để bé sống như một thiếu gia giàu sang sung sướng.