Thẩm Tắc Nhất được thị vệ dẫn vào vương phủ.

Thẩm Chiết Chi lúc ấy đang ngồi trong sân, ngồi bên ghế đá nghịch hoa cỏ, trông có vẻ rất nhàn nhã.

Dáng người mảnh khảnh thấp thoáng giữa đám cây cỏ xanh mướt, y quay đầu lại, trên mặt che một lớp vải trắng nổi bật.

Ánh mắt Thẩm Tắc Nhất khẽ run.

Anh siết chặt lòng bàn tay, len lén lau mồ hôi đang túa ra.

Thẩm Chiết Chi đặt ấm nước trong tay xuống, nhẹ giọng hỏi trước: "Thẩm phó tướng tìm ta có việc gì sao?"

"Tiểu..."

Ánh mắt Thẩm Tắc Nhất thay đổi liên tục, lời đến cổ họng lại nuốt ngược xuống, chỉ cười nhẹ hỏi: "Kẹo đường hồ lô ăn vẫn ngon chứ?"

"Cũng hơi bất ngờ." Thẩm Chiết Chi cười đáp, nhưng sắc mặt không biểu cảm nhiều: "Loại đó ngọt hơn loại thường một chút, ban đầu còn tưởng là vị giác của ta có vấn đề."

Ý ngầm là: Ăn không hợp khẩu vị.

Thẩm Tắc Nhất tất nhiên hiểu được hàm ý ấy.

Anh cũng nhận ra sự thay đổi.

Thái độ của Thẩm Chiết Chi hôm nay khác xa với lần gặp trước trên núi, không phải hoàn toàn lạ lẫm, nhưng rõ ràng lạnh nhạt hơn rất nhiều.

Anh vẫn cười ôn hòa, nhưng giống như có khoảng cách cả ngàn núi vạn sông, không còn sự thân thiết và thẳng thắn như ngày hôm qua.

Không còn yếu đuối, cũng không còn lúng túng — chỉ còn lại ôn hòa và lãnh đạm.

Thẩm Tắc Nhất định nói thêm điều gì đó, nhưng vừa thấy trong sân đầy thị vệ và nha hoàn đứng quanh, cuối cùng lại đè nén lời xuống.

Thẩm Chiết Chi không bảo họ lui ra, thị vệ và nha hoàn cũng nghiêm túc đứng yên tại chỗ, không có dấu hiệu muốn rời đi.

Đùa gì vậy — Vương gia vừa rời kinh mà Thẩm đại thiếu gia đã đến thăm vương phủ. Nếu họ không canh chừng cẩn thận, lỡ xảy ra chuyện gì như bị bắt cóc thì sao?

Trước giờ họ chưa từng biết tiên sinh có quan hệ gì với Thẩm Tắc Nhất, mà nhìn vẻ mặt của Vương gia hôm qua cũng là không rõ lắm. Giờ Vương gia đi xa, họ càng phải bảo vệ tiên sinh thật kỹ, không để ai lại gần.

Mà Thẩm Chiết Chi cũng không có ý bảo thị vệ lui xuống.

Dù trong bụng đầy điều muốn nói, Thẩm Tắc Nhất cũng chẳng thể mở miệng.

Thẩm Chiết Chi hỏi: "Thẩm phó tướng đến đây chỉ để nói chuyện này thôi sao?"

Thẩm Tắc Nhất bước lên một bước.

Thị vệ cảnh giác nhìn theo, nhưng thấy anh chỉ bước một bước rồi dừng lại.

Giọng Thẩm Tắc Nhất hạ xuống: "Đệ còn nhớ ta không?"

"Thẩm phó tướng nói đùa." Thẩm Chiết Chi cười nhẹ: "Hôm qua mới gặp, sao lại không nhớ."

Như sét đánh giữa trời quang, lòng Thẩm Tắc Nhất chấn động.

Niềm mong mỏi trước khi đến vương phủ như bị dội gáo nước lạnh, hiện thực buộc anh phải tỉnh táo lại.

"Tiếp khách thôi."

Giữa sân im ắng, Thẩm Chiết Chi đứng dậy, chỉnh lại áo dài, nghiêng người sang bên, nói: "Nếu Thẩm phó tướng không có việc gì khác, tốt nhất là đi sớm một chút. Nếu trễ, e là không đi nổi đâu."

Nha hoàn trong sân còn đang ngơ ngác không hiểu vì sao tiên sinh lại nói vậy, nhưng sắc mặt của Thẩm Tắc Nhất và mấy thị vệ lại biến đổi rõ rệt.

Vì giờ đây, họ cũng nghe được tiếng bước chân.

Tiếng bước chân nhẹ mà dứt khoát, rõ ràng là đội ngũ đã qua huấn luyện chỉnh tề.

Họ từng huấn luyện để ứng phó đủ loại tình huống, nên thính giác cũng rất nhạy bén, tất nhiên sẽ nghe ra tiếng động nhỏ này từ xa.

Nếu không có gì sai, thì vương phủ đã bị bao vây.

Thị vệ lập tức áp sát Thẩm Chiết Chi, rút kiếm ra khỏi vỏ.

"Tiên sinh đừng sợ, chúng ta sẽ bảo vệ ngài..."

Dựa vào những gì Vương gia thể hiện trước đây, mọi người đều nghĩ tiên sinh yếu đuối mảnh mai, lại nghe nói tiên sinh xuất thân Giang Nam, từng là người dân áo vải, chưa từng gặp cảnh tượng như hôm nay, hẳn là rất sợ hãi.

Nhưng họ vừa nói được nửa câu, thì lập tức im bặt.

Tiên sinh không hề có vẻ cần người bảo vệ.

Y chỉ đứng đó, vẻ mặt và dáng người không thay đổi nhưng khí thế như biến thành người khác.

Thẩm Chiết Chi giơ tay, ra hiệu ngăn họ lại.

Sự uể oải trong y lập tức biến mất, khí chất như một ẩn sĩ xa rời thế tục giờ đây bỗng dưng hóa thành uy nghi khiến người khác bất giác rùng mình.

Khí thế này... lại vô cùng giống Vương gia.

Ngày thường, vì có Vương gia luôn chăm sóc, bọn họ tự nhiên xem nhẹ y.

Có lẽ cũng chính vì có Quý Cảnh Chi che chở, nên dáng vẻ lúc này — Thẩm Chiết Chi đơn độc đứng đó đối mặt biến cố — mới thật sự bộc lộ ra bản lĩnh thật sự của y.

Lúc này nhìn kỹ lại, mọi người mới bất chợt nhận ra rằng tiên sinh dường như hoàn toàn khác với những gì họ từng tưởng tượng.

Bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân, quản sự dẫn một người dáng người thấp bé, tròn trịa nhanh chóng đi vào viện.

Người quản sự dẫn đến là một thái giám từ trong cung.

Vì Trấn Nam Vương gia vừa được phái đi biên cương, Hoàng thượng cảm thấy áy náy khi để bạn mình cô đơn một mình trong phủ nên đã gọi người vào cung, nhân tiện có thể trò chuyện cùng cho khuây khỏa.

Nghe thì có vẻ thân thiết, nhưng dù nói gì đi nữa thì đã có thánh chỉ ban ra, đương nhiên không thể cãi lời.

Sau khi truyền xong thánh chỉ, thái giám đứng một bên, mắt liếc nhìn tán lá cây trong viện, không hề liếc qua người nào, thái độ ngạo mạn vô cùng.

"Tiên sinh..."

Thẩm Chiết Chi thong thả chỉnh lại tay áo: "Chỉ vào cung một chuyến thôi, đừng lo lắng."

Tình hình hiện giờ vốn không cho phép y từ chối.

Hơn nữa chính y cũng muốn gặp Quý Hành Trì một lần.

Coi như là vì Quý Cảnh Chi, y cũng muốn biết Quý Hành Trì rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Dù sao cũng không có chuyện gì khác, đi gặp Quý Hành Trì một lần cũng không sao.

Thái giám thấy Thẩm Chiết Chi bắt đầu di chuyển, lại thấy mắt y bị bịt kín thì đoán ngay đây là một người mù, bèn tiến đến gần định đỡ.

Nhìn người này dung mạo thế kia, sau này chắc chắn sẽ là người được Hoàng thượng sủng ái, gã tất nhiên không dám chậm trễ.

Nhưng đầu ngón tay thái giám vừa chạm vào da, còn chưa kịp phản ứng thì Thẩm Chiết Chi đã tránh ra.

Y thậm chí còn lấy ra từ tay áo một chiếc khăn tay, cẩn thận lau lại bàn tay suýt bị đụng phải.

Từ lòng bàn tay đến mu bàn tay, bất kể có bị chạm vào hay không, y đều lau kỹ từng chút một.

"Công công cứ tự lo lấy thân mình."

Giọng Thẩm Chiết Chi nhẹ nhàng, nhưng lại vô cùng sắc bén và đầy khinh miệt.

Thái giám cắn răng, rút tay lại.

Khi Thẩm Chiết Chi cùng thái giám rời đi, Thẩm Tắc Nhất cũng theo sau họ.

Thái giám không dám trêu vào gương mặt lạnh như sát thần của anh, cũng không dám ngăn cản, nghĩ rằng vào trong cung rồi sẽ có Hoàng thượng xử lý, lờ đi ánh mắt dõi theo của Thẩm Tắc Nhất.

Thái giám dẫn Thẩm Chiết Chi lên xe ngựa do trong cung phái đến, Thẩm Tắc Nhất cưỡi ngựa đi theo phía sau.

Âm thanh bánh xe lăn trên mặt đất và tiếng vó ngựa dồn dập vang mãi đến tận cổng hoàng cung.

Đến cổng cung, Thẩm Tắc Nhất bị cấm vệ quân ngăn lại.

"Phải quay về thôi." Thẩm Chiết Chi thò đầu ra từ trong xe ngựa: "Tới đây là được rồi, quay về đi, ta có cách xoay sở."

Thẩm Tắc Nhất mím môi, nheo mắt lại, rồi nói: "Ta vốn định vào cung diện kiến."

Quý Hành Trì là loại người thế nào, anh hiểu quá rõ, sao có thể yên tâm để Thẩm Chiết Chi một mình bị đưa vào cung như vậy?

Từ bên hông xe, thái giám ló đầu ra: "Thôi, triều sớm đã qua, hoàng thượng mấy ngày nay đều bận việc quan trọng, không dễ gì gặp người ngoài đâu, Thẩm phó tướng hay là chờ thêm vài ngày nữa rồi hẵng đến?"

Nghe là biết ngay hoặc là thái giám đang nói dối, hoặc là Quý Hành Trì đã cố tình bịa chuyện.

Nhưng dù là ai nói thì cũng có hiệu lực.

Dù Thẩm gia có cao quý thế nào, chung quy vẫn chỉ là một thế gia, không thể cãi lệnh vua.

Thẩm Tắc Nhất cố chấp muốn vào, thái giám lại ra lệnh cho cấm vệ quân cản lại. Hai bên giằng co, chưa ngã ngũ thì Thẩm Chiết Chi nhẹ nhàng lắc đầu với Thẩm Tắc Nhất.

Y vẫn nói một câu như cũ: "Về đi."

Việc Thẩm Tắc Nhất cố chấp ở lại lúc này là không đáng.

Nếu Quý Hành Trì đã quyết không để anh vào cung, thì tất nhiên sẽ không dễ gì cho anh lọt vào.

Trong phủ còn có Thẩm phu nhân và nhị tiểu thư đang chờ, nếu anh cứ liều mình ở đây, lỡ có chuyện gì thì những người ở nhà biết xoay xở ra sao?

Dù gì cũng chỉ là vào cung một chuyến, khi còn ở Tống quốc, hoàng cung đối với y chẳng khác gì hậu viện, đi dạo khắp nơi, căn bản không hề sợ hãi, trái lại còn thấy chán ghét.

Thẩm Tắc Nhất nên quay về thôi.

"Lộc cộc."

Thẩm Tắc Nhất nắm dây cương, trơ mắt nhìn xe ngựa tiến vào trong cung.

Anh biết Thẩm Chiết Chi có lý do khi bảo anh quay về, cũng hiểu rõ lúc này không nên cố chấp thêm mà nên về nhà tính toán bước tiếp.

Nhưng trong lòng anh vẫn không cam tâm.

Anh không cam lòng.

Sự thật bị chôn vùi mười mấy năm, tìm kiếm mười mấy năm, người nay đã ở ngay trước mắt.

Giống như năm đó lúc rơi xuống vách đá, anh cũng chỉ có thể bất lực nhìn, thì nay cũng chỉ có thể đứng nhìn người kia bị đưa vào chốn thâm cung hiểm ác.

"Rầm ——"

Cánh cổng cung màu đỏ chót đóng lại, phát ra tiếng động nặng nề, chấn động tâm can, đồng thời cũng chắn ngang tầm nhìn của Thẩm Tắc Nhất.

"Đi!"

Cho đến khi không còn thấy bóng xe ngựa nữa, Thẩm Tắc Nhất mới thu hồi ánh mắt, giơ roi ngựa lên.

Con tuấn mã hí dài một tiếng, lao vút đi như bay, phóng thẳng về phía Thẩm phủ.

Thái giám dẫn Thẩm Chiết Chi đến Ngự Thư Phòng để gặp Quý Hành Trì.

Trong Ngự Thư Phòng hoàn toàn không có cung nữ hay thái giám nào khác. Thẩm Chiết Chi lặng lẽ lắng nghe, phát hiện ra hình như có lính ẩn nấp trong bóng tối trên dầm gỗ phía trên.

Vừa thấy y, Quý Hành Trì lập tức mỉm cười.

"Thật không hổ là người được hoàng đệ xem trọng."

Quý Hành Trì tươi cười, đưa tay giúp Thẩm Chiết Chi chỉnh lại vạt áo, ngón tay từ từ trượt lên phía trước, chạm vào chiếc cổ trắng mảnh mai. Kết quả bị Thẩm Chiết Chi dùng một mảnh vải bố trắng ngăn lại.

Sau đó, Quý Hành Trì giữ Thẩm Chiết Chi lại trong cung. Mà một khi giữ lại là kéo dài đến mấy ngày liền.

Đám người hầu ở vương phủ thấy Thẩm Chiết Chi mãi không quay về thì biết có chuyện không ổn, lập tức gửi thư báo gấp đến cho Quý Cảnh Chi đang đóng quân ở tận Bắc Cương.

Khi thư báo đến nơi, các tướng sĩ ở Bắc Cương vừa mới giao chiến nhiều trận liền với người Hồ.

Lúc này, cả hai phe đều đã mỏi mệt, đang trong thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, thư báo được cấp tốc đưa đến tay Quý Cảnh Chi.

Thư còn chưa đọc được một nửa, lại có người đến báo tin: Triều đình đã gửi đồ tiếp tế, hiện đang đến nửa đường, có thể ngày mai sẽ đến nơi.

Đang định tiếp tục đọc thư thì tiếng kèn báo động vang lên, tiếng vó ngựa ầm ầm, các binh lính vốn đang băng bó vết thương hay nghỉ ngơi đều lập tức đứng dậy, vũ khí sẵn sàng, nhanh chóng theo tiếng gọi hướng ra ngoài thành.

Quý Cảnh Chi nhét lại thư vào ngực áo, rút trường kiếm, nhưng chưa vội lao vào trận chiến mà lên thành quan sát.

Từ xa, từng làn khói đen cuồn cuộn kéo đến.

"Có điều gì đó không đúng." Hắn nói.

Một tướng lĩnh kỵ binh đứng sau lưng hắn, cau mày nói: "Người Hồ lần này khác hẳn mọi khi."

Quý Cảnh Chi cũng nhận ra điều đó.

Bình thường người Hồ thiếu thốn vật tư, nên khi phát động chiến tranh chỉ để đòi tiền hoặc cướp bóc. Thường thì chưa đánh được vài ngày là rút lui.

Nhưng lần này lại hoàn toàn không giống.

Trận chiến này đã kéo dài đến ba ngày, người Hồ vẫn không có ý định rút quân.

Quý Cảnh Chi còn nhận ra rằng trang bị của người Hồ lần này cũng khác hẳn.

Trông không giống như một đội quân đi cướp bóc nữa, mà giống một đội quân thực sự ra trận – đánh vì chiến đấu, không vì cướp bóc. Nhiều người cho rằng Khả Hãn phát động chiến tranh là vì muốn giải cứu Trát Y – người bị triều đình bắt giữ ở kinh thành.

Quý Cảnh Chi thì không hoàn toàn tin vào giả thiết đó, nhưng hiện tại cũng chưa nghĩ ra được nguyên nhân nào khác hợp lý hơn.

Điều hắn đang suy nghĩ duy nhất lúc này là: Số lượng vật tư dồi dào kia rốt cuộc đến từ đâu?

Với trình độ tổ chức và năng lực của người Hồ hiện nay, hoàn toàn không thể có được lượng hậu cần lớn như vậy.

...... Là Quý Hành Trì đã mang Chiết Chi vào trong cung.

Ý nghĩ đó chợt thoáng qua trong đầu, lập tức làm rối loạn toàn bộ suy nghĩ của hắn. Quý Cảnh Chi đưa tay xoa mặt, nắm chặt tay, cố gắng giữ cho mình thật bình tĩnh.