Phòng họp tầng 17 của Viện Nghiên Cứu. Gustav, Alenka và tiến sĩ Hana đã có mặt từ sớm, dữ liệu từ LATK.02 vẫn đang được phân tích từng lớp. Quý Công Tử và Ni Cách bước vào, không cần lời chào vì mọi người đều biết: hôm nay không phải một buổi họp thường lệ, mà là bước đầu tiên của một cuộc đối đầu ngầm.

"Tầng sinh học đã được cô lập tạm thời," Gustav nói, tay anh lướt nhanh trên bảng điều khiển. "Nhưng dao động 'bẻ cong' vẫn tiếp tục lan. Có vẻ như LATK.02 không chỉ là kênh truy xuất mà là một hệ thống tái cấu trúc đang hoạt động."

Alenka khoanh tay, ánh mắt cô sắc như lưỡi dao:

"Và Lạc Tư Minh vẫn đang ở đó. Không rời khỏi tầng sinh học từ thứ Sáu."

Tiến sĩ Hana gật đầu, giọng cô trầm nhưng rõ:

"Chúng ta đã xác minh hắn không phải chuyên viên tầng sinh học thông thường. Hồ sơ điều chuyển từ Viện phía Nam có dấu hiệu bị chỉnh sửa. Có khả năng hắn là người được cài vào để kích hoạt LATK.02."

Ni Cách đứng cạnh Quý Công Tử, ánh mắt cô không rời khỏi sơ đồ dao động hologram đang nhấp nháy từng nhịp lệch. Cô nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên khi vô tình truy cập LATK.02 cảm giác như đã chạm phải thứ không nên chạm.

"Tôi sẽ đến tầng sinh học để gặp Lạc Tư Minh," cô nói, giọng cô không run. "Không phải để đối đầu mà chúng ta cần để xác minh hệ thống."

Gustav gật đầu, ánh mắt anh chuyển sang Quý Công Tử:

"Chúng tôi sẽ theo dõi từ camera tầng. Nếu cảm thấy bản thân bị nghi ngờ thì cậu cứ bảo là tiến sĩ Hana cần số liệu từ tầng sinh học."

Quý Công Tử không nói gì, anh chỉ nhìn Ni Cách, ánh mắt anh không còn là của một người điều tra mà là của người đang đặt niềm tin vào một điều vượt khỏi dữ liệu.

"Ở trong Viện Lạc Tư Minh sẽ không có cơ hội làm bậy được, anh sẽ âm thầm cải trang nhân viên dọn dẹp ở gần đó."

Ni Cách gật đầu. Cô không cần lời hứa. Cô chỉ cần biết: trong cuộc chiến ngầm đang bắt đầu, có người sẽ không để cô đơn độc.

Alenka thở ra, giọng cô nhẹ nhưng đầy lực:

"Và nếu Lạc Tư Minh thật sự là kẻ cấy mã độc, tôi sẽ đích thân kiểm tra lại toàn bộ tầng sinh học kể cả bằng cách lật tung từng lớp dữ liệu hắn từng chạm vào."

Tầng sinh học nằm ở khu phía Đông của Viện, nơi ánh sáng luôn được điều chỉnh ở mức thấp để tránh nhiễu dao động cảm ứng. Ni Cách bước qua cổng kiểm tra, tay cô siết chặt thẻ truy cập mà tiến sĩ Hana đã lén đưa cho. Thẻ này không nằm trong hệ thống truy xuất chính thức, một lối vào phụ được cấp cho những người từng tham gia thiết kế tầng lõi.

Cửa phòng điều chỉnh máy móc hiện ra trước mắt cô. Không có ai canh gác. Không có tín hiệu cảnh báo. Chỉ có một ánh đèn vàng mờ hắt ra từ khe cửa như thể bên trong đang có ai đó làm việc nhưng không muốn bị phát hiện.

Ni Cách đưa thẻ lên, quét nhẹ. Đèn xanh nhấp nháy. Cửa mở.

Cô bước vào.

Không khí bên trong lạnh hơn hẳn. Các thiết bị điều chỉnh tầng cảm ứng vẫn đang hoạt động, nhưng dao động phát ra từ chúng có nhịp lệch không phải lỗi kỹ thuật, mà là dấu hiệu của việc bị can thiệp.

Và ở giữa căn phòng, Lạc Tư Minh đang đứng lưng quay về phía cô, tay đang điều chỉnh một bảng điều khiển phụ. Hắn không nghe thấy tiếng cửa mở hoặc giả là hắn đã quen với việc không ai được phép vào đây.

Ni Cách bước thêm một bước, giọng cô bình tĩnh nhưng rõ ràng:

"Anh đang làm gì với dao động tầng sinh học?"

Lạc Tư Minh giật mình quay lại.

Và chính khoảnh khắc ấy, mọi thứ như ngưng đọng.

Hắn không đeo khẩu trang. Tóc giả vẫn còn đặt trên bàn. Râu quai nón chưa gắn. Kính áp tròng màu hổ phách nằm cạnh một hộp nhỏ chưa đóng nắp. Gương mặt hắn không ngụy trang, không che giấu nhưng lại giống hệt Quý Công Tử - Đa Mã Tư.

Không phải là giống một cách mơ hồ. Mà là giống đến mức nếu không có ánh mắt khác biệt, Ni Cách đã tưởng mình đang nhìn thấy người cô vừa rời khỏi phòng họp.

Cô không nói gì ngay. Cô chỉ nhìn hắn và hắn cũng nhìn cô. Một khoảng lặng kéo dài, như thể cả hai đang chờ người kia lên tiếng trước.

Ni Cách đứng yên, ánh mắt cô không rời khỏi gương mặt trước mặt. Không khẩu trang, không tóc giả, không kính áp tròng. Gương mặt ấy không thể nhầm lẫn, giống hệt Quý Công Tử nhưng ánh mắt thì khác. Ánh mắt đó không có sự điềm tĩnh của Quý Công Tử, không có lớp phòng bị của người từng sống qua nhiều tầng dao động. Mà là ánh mắt như đang dao động vì nội tâm quá sâu và sắc bén.

Cô không biết hắn là ai. Không có tên trong hồ sơ. Không có dữ liệu trùng khớp. Chỉ biết: hắn đã ở tầng sinh học suốt nhiều ngày với cái tên Lạc Tư Minh có thể là giả và sự bí ẩn nguy hiểm của LATK.02 kể từ khi hắn xuất hiện.

"Anh đang làm gì với dao động tầng sinh học?" Cô hỏi, giọng không run.

Hắn quay lại, không trả lời ngay mà chỉ nhìn cô như thể đang cân nhắc xem nên nói thật hay tiếp tục giấu.

"Tôi đang điều chỉnh lại nhịp cảm ứng. Có vài điểm lệch không rõ nguyên nhân."

"Và anh nghĩ tôi không biết anh đang can thiệp vào Trung tâm tầng?"

Hắn cười nhẹ, không phải kiểu cười mỉa mai mà là một phản ứng gần như bất lực.

"Cô thông minh hơn tôi nghĩ."