Trận chiến này, cả hai bên đều chết chóc, thương vong rất nhiều.

Thành Cửu Nguyên không có viện binh, đám man tộc cũng vậy, nhưng chẳng bên nào định rút lui. Nếu cứ tiếp tục kéo dài, thực ra lại càng bất lợi cho man tộc. Quân Trấn Bắc đâu chỉ có một mình Hoắc Diễm, bất cứ lúc nào cũng có thể có quân tiếp viện trở về. Nếu bọn họ không rút, thời gian càng kéo dài, càng dễ đụng phải viện quân, đến lúc đó sẽ bị chém giết toàn bộ. Dù bọn họ có đông hơn quân thủ thành, nhưng nếu so với bất cứ một đội viện binh nào thì vẫn chẳng tính được gì.

Chiều tối hôm đó, trời ngả dần sang đêm, man tộc vẫn không rút, ngược lại đánh càng dữ dội hơn. Trông bộ dạng, dường như muốn dốc hết sức đánh thêm một trận cuối cùng. Chỉ cần hạ được thành trong một lần này, mới là an toàn nhất. Nếu thật sự để viện binh tới, bọn họ biến thành kẻ thủ thành thì còn khó hơn nhiều so với công thành. Vi Liệt đương nhiên sẽ không để chuyện đó xảy ra, hắn ta đích thân xông pha, dẫn binh sĩ quyết tử!

Đây là một trận thử thách cả ý chí lẫn khí thế. Mấy ngày qua đánh luân phiên, ai nấy đều kiệt sức, có người kéo cung mà tay còn run rẩy. Trên người Vi Liệt lại thêm vết thương mới chồng lên cũ, cánh tay Lâm giáo đầu cũng quấn đầy băng vải. Đến cả Cố Đình, người vốn chẳng thể ra chiến trường, cũng nóng ruột đến khô cả môi. Người trong vương phủ thì khỏi nói, ai nấy đều thấp thỏm, chỉ mong ngóng tin tức.

Hoắc Giới thì bị tỷ tỷ Hoắc Nguyệt nhốt trong nhà, lúc này lại rất nghe lời Cố Đình, cầm đoản kiếm ngoan ngoãn bảo vệ tổ mẫu và tỷ tỷ.

Thái vương phi đã có thể ngồi dậy, nhưng tinh thần vẫn suy yếu, không chịu nổi nhiều tin tức dồn dập. Mọi người không dám báo tin dữ, nhưng bà làm sao không biết? Cả đời bà đã trải qua quá nhiều rồi: cha chồng chết ở chiến trường, phu quân chết ở chiến trường, con trai cũng chết ở chiến trường. Giờ đến cháu trai, sống chết chưa rõ... sao bà có thể không lo? Nhưng bà cũng hiểu, lo lắng lúc này là điều vô ích. Bà biết mình nên làm gì: trước tiên phải ổn định, có như vậy mọi người mới vững lòng.

Lúc tinh thần suy yếu, bà im lặng nghỉ ngơi, không khóc lóc, không gào thét, không để mình thành gánh nặng. Khi tinh thần khá hơn, bà không hỏi nhiều về chiến sự, mà chỉ hỏi số thương binh tăng thêm bao nhiêu, thuốc men có đủ không, bá tánh trong thành còn trụ được không. Những gì Cố Đình chưa kịp nghĩ, lão quản sự chưa kịp lo, bà đều tinh tế bổ sung.

Bà không cần ai an ủi, cũng không kêu ca, chỉ lặng lẽ đứng cạnh, cho người khác thêm chỗ dựa. Việc này bà đã làm cả nửa đời người, không ai quen thuộc và thuần thục hơn bà.

Sự điềm đạm và thấu hiểu của Thái vương phi không chỉ là ân huệ lớn, mà còn ổn định lòng người. Dường như tất cả chỉ là một thử thách nhỏ, đời người dài như vậy, ai mà chẳng gặp gian nan, chẳng có gì đáng sợ, tất cả rồi sẽ qua. Đôi khi Cố Đình nghĩ, chẳng trách bà được người người kính trọng, có khi còn được gọi "lão tổ tông". Quả thật, bà xứng đáng.

Chỉ có Mạnh Trinh là bất an nhất, cả ngày thần trí không yên, làm việc không tập trung, ngay cả ăn cơm cũng không nuốt nổi.

Cố Đình đưa cho cậu ta một bát canh. Vừa ngửi mùi, cậu ta đã biết khác biệt, là chính tay Cố Đình nấu, đôi mắt lập tức sáng lên, ngoan ngoãn bưng bát uống.

"Ngươi rốt cuộc làm sao vậy?" Cố Đình hỏi.

Mạnh Trinh nhìn bát canh, như mất đi cả hương vị: "Man tộc đã đánh tới, ta không biết ca ca ta thế nào rồi..."

Cố Đình lặng một lúc, vỗ vai: "Ca ca ngươi lợi hại như vậy, nhất định sẽ không sao."

Mạnh Trinh chợt nhớ ra điều gì, vỗ trán rồi nghiêm túc nhìn Cố Đình: "Ngươi cũng đừng sợ! Hoắc Diễm lợi hại như vậy, sao mà chết được? Ca ca ta đánh trận nhiều lần, không biết bao lần bị đồn chết rồi. Có khi là tin giả do người khác tung ra để hù ta, muốn khiến ta rối loạn. Có khi lại chính ca ta tung tin giả để đánh lừa địch, ra tay bất ngờ. Tin tức trên chiến trường hỗn loạn lắm, không thể tin được, trừ khi do thân vệ trực tiếp báo về, còn lại đều có khả năng là giả hết!"

Cố Đình gật đầu: "Ừ, ta biết."

Mạnh Trinh ngửa mặt, ực một hơi uống hết bát canh rồi cười nói: "Đi, ta bồi ngươi lên tường thành! Trận cuối cùng này, chúng ta đứng chung với binh lính. Bọn man tộc có bản lĩnh thì bước qua xác chúng ta mà vào!"

Cố Đình: ...

Cậu biết Mạnh Trinh chỉ là tâm trí bất an, ngồi yên không nổi nên đồng ý cho đi cùng cũng tốt, vừa để trò chuyện vừa trấn an. Người thủ thành mới là những người thật sự gian khổ, bọn họ chỉ cần không gây thêm rắc rối, chú ý an toàn, sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.

"Nhưng ngươi không được đi lung tung, phải bám sát ta. Nếu không nghe lời, ta lập tức bảo Trịnh Thập Nhất áp ngươi xuống." Cố Đình dặn dò.

Mạnh Trinh gật đầu cái rụp, vỗ ngực: "Ngươi yên tâm, ta là ai chứ, tiểu Mạnh Trinh siêu đáng yêu siêu đáng tin cậy đó!"

...

"Thằng ranh! Sao còn không bò lên? Không còn sức à? Mẹ ngươi hôm nay không cho bú chắc? Mới có thế mà đã nằm bẹp rồi, muốn để ông mày chờ bạc cả tóc à!"

Tiếng mắng to, giọng quen thuộc, là Vi Liệt.

Cố Đình cùng Mạnh Trinh vừa lên tường thành đã nghe thấy. Vi Liệt còn chưa mắng xong, cũng không biết có người tới, vẫn lèo nhèo: "Tiểu tử, ngươi lười như vậy, chẳng nói cho cha ngươi, mẹ ngươi khóc mất thôi ——"

Có lẽ hắn ta đã quá mệt nên không đứng mà nửa người treo trên thành, ló đầu ra ngoài mà chửi.

Cố Đình cau mày, ra hiệu một binh sĩ kéo hắn ta trở vào: "Mệt như vậy sao không nghỉ ngơi trước?"

Đánh trận nhiều ngày như vậy, ai cũng mệt, chẳng ai là sắt đá mà chịu đựng mãi được. Có chế độ thay phiên, Vi Liệt cũng cần nghỉ đúng lúc.

Vi Liệt thấy là Cố Đình, bèn cười, nhận nước từ binh sĩ, uống một hơi quá nửa rồi mới thở ra: "Ta cũng muốn nghỉ, nhưng hôm nay bọn mọi rợ này hơi khác lạ, điên dại như muốn liều chết đánh hạ thành, không sợ chết, ta không dám nghỉ."

Cố Đình cẩn thận nhìn xuống dưới thành, quả nhiên có tên man tộc cụt nửa cánh tay vẫn còn cố sức bò lên. Khí thế quả thật kinh người.

"Xem ra, bọn chúng không định chờ nữa."

Trận hôm nay, nhất định sẽ vô cùng gian khổ.

Đột nhiên một loạt mũi tên bay tới, Cố Đình hoảng hốt kéo mạnh Mạnh Trinh lùi về phía sau. Mạnh Trinh còn chưa kịp phản ứng thì đã bị cậu lôi ngã, cả hai cùng ngã xuống đất.

Mũi tên đó cắm phập xuống ngay chỗ Mạnh Trinh vừa đứng, chỉ sượt qua vai áo của Cố Đình. Nếu không phải Cố Đình kéo Mạnh Trinh tránh đi thì người trúng tên đã chính là cậu ta!

Mắt Mạnh Trinh đỏ hoe, vội vàng nắm lấy áo Cố Đình: "Nhanh lên, để ta xem có bị thương không?!"

Cố Đình biết rõ bản thân không thấy đau, chắc chắn không sao: "Chỉ rách áo thôi." Cậu còn đưa chỗ áo thủng ra cho Mạnh Trinh nhìn: "Ngươi xem, không hề có máu, không đau chút nào."

Mạnh Trinh nhìn kỹ, quả nhiên, chỉ có một vệt xước mờ trên da, hẳn là do mũi tên sượt qua quá nhanh. Da còn chưa rách, hoàn toàn không bị thương. Cậu ta thở phào, nhưng vẫn nhăn mày: "Dù sao cũng bị cọ xước, lát nữa thế nào cũng sưng, phải để ý, nếu đau thì phải bôi thuốc cao."

Cố Đình gật đầu: "Ừ."

Mạnh Trinh lúc này mới yên tâm, vội vàng kéo chỗ áo rách lại: "Che lại mau, da thịt lộ ra hết rồi!"

Cố Đình bật cười: "Lộ thì lộ, đều là nam nhân, sợ cái gì. Người ta nhìn cũng chẳng mất miếng thịt nào."

Mạnh Trinh hít sâu, trừng cậu: "Ngươi không lạnh à! Gió lạnh thổi vào, đông chết bây giờ!"

Nghe vậy, Cố Đình ngoan ngoãn kéo áo lại, thầm nghĩ hay là đi xin thêm áo ấm từ dân trong thành, chắc chắn bọn họ sẽ giúp. Nhưng ngay lúc này cậu còn chưa đứng dậy nổi — bởi vì trước mặt đã bị mưa tên dày đặc chặn kín!

Mạnh quá!

Cậu vội vàng chộp lấy một tấm khiên, ôm Mạnh Trinh nép vào một góc, che chắn được một khoảng nhỏ an toàn. Cậu trấn an: "Đừng sợ, nhất định sẽ không sao."

Tiếng trống trận dồn dập, tiếng gió rít bên tai, kéo theo mưa tên của quân địch và cả máu tươi không biết từ ai bắn ra.

Trong khoảng không gian nhỏ bé này, cái nhìn bị che khuất, tiếng động mịt mờ, sự lo lắng càng dâng cao. Trong lòng cứ thấy bất an, như thể điều gì còn đáng sợ hơn đang ập tới. Có lẽ Vi Liệt có thể dẫn quân cản được đợt tấn công này, nhưng chắc chắn sẽ là một trận thắng thảm.

Bởi chiến tranh chưa bao giờ có kẻ chiến thắng thật sự.

Ngay khi mọi người gần như kiệt sức, Cố Đình bỗng nghe một âm thanh lạ: Tiếng "vù——" của một mũi tên xé gió, nhưng lại kèm theo tiếng hú bén nhọn, đặc biệt như có gắn còi. Nó có thể bay rất xa, vang vọng khắp không trung, báo hiệu cho bao nhiêu người. Nó không giống một mũi tên bình thường mà như một lời tuyên cáo, như hiệu lệnh.

Cái này... là gì?

Chẳng lẽ là vũ khí mới của địch?

Nhưng Mạnh Trinh lập tức nhảy dựng lên, mặt đỏ bừng kích động: "Là ca ta! Ca ta tới rồi! Đây là tên hiệu lệnh của ca ta!"

Cậu phấn khích định chạy ra mép tường, bị Cố Đình giữ chặt lại: "Khoan đã!"

Quả nhiên, lời cậu chưa dứt, lại thêm một trận mưa tên ào ạt trút xuống, cắm đầy đất.

Mạnh Trinh nuốt nước bọt, nắm chặt áo Cố Đình: "May mà ngươi giữ ta, không thì giờ chắc ta biến thành con nhím rồi..."

Cố Đình vuốt đầu cậu: "Ngươi ngoan chút, ca ngươi đến thật thì cũng phải đợi. Địch còn chưa rút, nguy hiểm vẫn còn."

Mặt Mạnh Trinh đỏ hồng: "Ngươi tin ta đi, ca ca ta thật sự tới! Mũi tên đó là ca ta nói với ta, cho ta biết là ca ca đã đến!"

Cậu ta vừa muốn nghe lời, vừa không kìm nổi mong chờ, chỉ muốn chạy ngay ra đón.

Cố Đình phải giữ chặt cậu ta lại: "Đợi thêm chút nữa, sẽ tốt thôi..."

Nếu thực sự có viện quân, quân địch sớm muộn gì cũng bị áp chế, mưa tên sẽ chấm dứt.

Quả nhiên, chỉ vài hơi thở sau, mưa tên ngừng, tường thành lặng yên. Quân địch dừng tấn công!

Không cần Cố Đình nhắc, Mạnh Trinh đã nhảy chồm lên, chui ra mép tường nhìn xuống: "A a a a a! Đình Đình, là ca ca ta! Là thật! Ca ca tới rồi! Ca ca ta oai quá trời ơi! Mau nhìn đi!"

Cố Đình cũng nhìn theo, quả nhiên thấy Mạnh Sách từ xa đang vung đao, xông pha giữa trận. Không những đến, hắn ta còn một mình giết sạch kẻ địch chắn đường, oai phong lẫm liệt!

"Gan to bằng trời mà dám tính kế bổn vương! Đệ đệ bổn vương còn ở trong thành, các ngươi dám công thành? Nghĩ ta chết rồi sao?! Đệ đệ ta mà sứt một sợi tóc, các ngươi... đều phải chết, không chừa một tên!!!"

Mạnh Sách xông trận như vào chỗ không người, khí thế ngút trời khiến gió lạnh phương Bắc cũng như ấm lên.

Mạnh Trinh vui sướng nhảy nhót trên thành: "Ca ca! Ca ca, ta ở đây nè!"

Không biết do tiếng gọi quá lớn hay do hai huynh đệ tâm ý tương thông, Mạnh Sách ngẩng đầu nhìn lên, lập tức thấy người. Hắn ta cau mày quát lớn: "Mau trốn kỹ vào! Lộ đầu ra làm gì?!"

Vi Liệt nhìn thấy Mạnh Sách dẫn quân tới thì cười ha hả, lập tức hạ lệnh: "Viện quân đến rồi!!! Mở cổng thành — cùng lão tử xông ra giết sạch bọn chó má này!!!"

Cổng thành mở, quân thủ thành reo hò xông ra, khí thế như được châm lửa, ai cũng hăng máu, như thể không đánh cho hả thì không chịu nổi!

Trịnh Thập dẫn kỵ binh xông thẳng từ giữa vạn quân tới, nhảy lên đầu thành. Lính thủ thành thấy là viện binh thì chẳng những không cản, còn bắn tên yểm hộ, giúp người thuận lợi trèo lên. Chỉ chốc lát, hắn ta đã đứng trước mặt Mạnh Trinh, quỳ một gối xuống, giọng xúc động: "Tiểu thiếu gia!"

Mạnh Trinh vội kéo hắn ta dậy: "Sao các ngươi tới được? Trong phủ chẳng phải còn chuyện à? Ta nghe Cố Đình nói bọn man tộc đã đánh qua bên đó!"

Trịnh Thập cười: "Đúng là chúng có đánh, lại còn là chủ lực. Hẳn là muốn dụ Vương gia đi, không cho người tới cứu bên này."

Mạnh Trinh kinh ngạc: "Các ngươi biết sao?"

Trịnh Thập đáp: "Lúc đầu không biết, nhưng Vương gia nghĩ một lát đã đoán ra. Bắc Địch mượn tay man tộc, cài nội ứng trong thành, phối hợp nhiều nơi, muốn đánh một trận lớn... Nhưng bọn chúng không biết tiểu thiếu gia ở đây. Vương gia vô luận thế nào cũng sẽ tới."

Mạnh Trinh sốt ruột: "Vậy trong phủ thì sao? Ca ca có bị thương không?"

Trịnh Thập lại cười: "Vương gia đánh giặc thế nào, tiểu thiếu gia ngài rõ nhất. Bên ngoài cứ nghĩ Vương gia năng lực không ra gì, nhưng thật ra là do Vương gia không muốn ra tay hết sức. Khi Vương gia nghiêm túc, quân giặc không ai đỡ nổi, đánh như sấm sét. Tiểu thiếu gia yên tâm, Vương gia không hề bị thương, trong phủ cũng ổn thỏa cả."

Mạnh Trinh cúi đầu, mắt hơi đỏ, giọng nhỏ đi: "Sao ta lại không biết chứ... Nếu ta biết..."

Ca ca của cậu ta, từ trước đến giờ vẫn rất mạnh mẽ. Chỉ là mỗi lần không toàn lực, đều vì cậu ta. Nếu không phải vì thân thể cậu ta yếu ớt, ca ca ắt hẳn đã sớm nổi danh chiến thần, uy chấn thiên hạ.

Cậu ta có cảm giác hổ thẹn, nhưng không thể thay đổi, thân thể và trạng thái đời này dường như chỉ có thể như vậy, cậu ta muốn khống chế cũng không khống chế được, tính cách của ca ca dường như cũng không thể thay đổi, cả đời này, e rằng bọn họ sẽ luôn ảnh hưởng lẫn nhau, trừ khi có một người chết đi.

Cậu ta không dám chết, vì cậu ta biết ca ca để ý đến mình nhất, nếu cậu ta chết, ca ca e rằng ngay cả tình trạng hiện tại cũng không giữ nổi. Mà cậu ta càng không thể để ca ca chết, ca ca xứng đáng có được tất cả những điều tốt đẹp nhất trên đời này.

Cảm xúc dâng trào đến mức không kìm nén nổi, Mạnh Trinh ôm chặt cánh tay Cố Đình mà khóc.

Cố Đình hoảng hốt, nhưng cậu hiểu được, với cuộc đời của đôi huynh đệ này, bất kể là ai cũng thật khó khăn. Cậu biết Mạnh Trinh không nên mang tâm tư quá nặng, nhưng đôi khi có thể khóc để xả ra thì vẫn tốt hơn là kìm nén trong lòng, chỉ cần Mạnh Trinh không đến mức nôn ra máu, không để trong lòng trở thành bệnh thì sẽ không sao.

"Ngoan nào, không sao đâu." Cố Đình dịu dàng vỗ nhẹ lưng Mạnh Trinh: "Sắp được gặp ca ca rồi, chẳng lẽ ngươi không vui sao? Ta nấu cho các ngươi một nồi canh nhé? Dùng xương hầm mà ngươi thích nhất, trước kia ngươi chẳng phải đã nói ca ca ngươi thích ăn thịt dê sao? Vừa hay mấy hôm trước Thái vương phi có nói, trong phủ có vài con dê ngon, đợi lúc có dịp ban thưởng xuống, ta sẽ lấy trước cho ngươi một con, thế nào?"

Giọng cậu mềm nhẹ, như ánh trăng mùa hè dịu ấm, Mạnh Trinh dần dần ngừng khóc, trên mặt vẫn còn chút ửng đỏ thẹn thùng, khụt khịt nói: "Thật... thật sự có thể ăn thịt dê sao? Vậy... có thể tiện thể làm thêm hai mâm bánh sủi cảo không? Ca ca ta thích ăn bánh sủi cảo nhân thịt dê với hành tây..."

"Ừ." Cố Đình xoa nhẹ mái tóc mềm của thiếu niên bên cạnh: "Ngươi muốn gì, đều sẽ có cả."

...

Cùng lúc đó, ở phương bắc xa xôi, có một đội quân dừng lại.

Trong gió bấc lạnh lẽo, Phàn Đại Xuyên nghi ngờ nhìn về phía Hoắc Diễm: "Vương gia?"

Hoắc Diễm hạ tay xuống, ra hiệu cho người hạ vương kỳ. Hắn liếc nhìn Mạnh Sách, không cần hỏi cũng biết, nguy cơ lớn đã được hóa giải.

"Giao cho hắn, chúng ta rút lui!"

Hắn cuối cùng nhìn thoáng qua phương hướng thành lâu nơi Cố Đình đang ở, rồi quay đầu, dẫn binh quay về.

Vận mệnh đã định sẵn, Cố Đình dường như cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía bắc ——

Nhưng chẳng có gì cả, ngoài cơn gió bấc hiu quạnh.

Cậu đưa tay dụi mắt, chẳng lẽ mình hoa mắt sao?

Nhìn đôi mắt còn đỏ hoe, đầy xúc động và hưng phấn của Mạnh Trinh, lại nhìn sang dáng vẻ sốt ruột, nóng lòng muốn gặp đệ đệ Mạnh Sách ngay lập tức, Cố Đình chỉ khẽ cười tự giễu.

Có lẽ chỉ là quá mơ tưởng, nên mới có cảm giác như Hoắc Diễm đã đến.