Behemoth rít lên, để lộ chiếc lưỡi hồng nhỏ xíu trông hết sức lạc quẻ trên cơ thể đồ sộ của nó.

Kleio cố gắng xoa dịu con mèo, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó từ đỉnh đầu xuống giữa hai lông mày. Behemoth càng lúc càng nổi giận, giật giật tai và rên rỉ.

"Dù sao thì, làm tốt lắm. Ta đã rất lo khi cánh Cổng mở ra, ta cứ nghĩ khu vực đền thờ chính sẽ biến mất chứ.”

"Phải. Chúng ta phải bảo vệ khu vực đền thờ bằng mọi giá.”

Cổng Mnemosyne là nguồn gốc của ma thuật và là nguyên nhân gây ra nhật thực. Behemoth được cho là chỉ có thể sống ở nơi có Cổng Mnemosyne. Dường như nó không bị ảnh hưởng bởi việc Cổng mở ra hay quá tải, nhưng nếu Cổng đóng lại hoặc biến mất, Behemoth sẽ không thể tiếp tục cuộc đời dài của mình. Điều này khiến cậu lo lắng.

Kleio cố gắng nói năng nhẹ nhàng, cố không làm Behemoth lo lắng, nhưng lòng cậu lại không yên.

Hàng loạt sự cố do quỷ dữ xảy ra trên khắp lục địa Dernier. Nhiều tờ báo tuần và báo ngày đưa tin về hoạt động ma quỷ bất thường này.

Ở các vùng biên giới như Carolingia và Isberg, nơi nhà nước thiếu sự kiểm soát chặt chẽ vì thiếu hút nhân sự có khả năng cảm nhận ether, việc cả làng bị hủy diệt là chuyện thường tình. Trong tình huống này, Rundein, nơi cư ngụ của nhiều hiệp sĩ và pháp sư vì Cổng Mnemosyne, đã nổi tiếng là địa điểm an toàn.

Ngay sau khi thế giới ký ức bị phá hủy, chính Melchior đã xuất hiện tại quảng trường và đọc một bài phát biểu tuyên bố Rundein an toàn. Kể từ đó, một hàng dài người mua từ cả trong và ngoài nước đã xếp hàng để mua đất ở Rundein. Dân số thủ đô cũng đều đặn tăng lên.

Đó cũng là một nỗi lo đối với Kleio.

‘Chúng ta cần nhanh chóng xây dựng một hàng rào phòng thủ diện rộng, nhưng Melchior không có động thái nào sẽ làm theo hướng đó... Hắn đang âm mưu gì vậy?’

Hàng rào phòng thủ được chế tạo từ hỗn hợp adamantium và tiplaum chạy bằng pin ether có thể sạc lại là một phép thuật chưa từng có tiền lệ. Nó là một rào chắn tuy cùng tên với hàng rào được lắp đặt tại học viện nhưng về mặt khái niệm lại hoàn toàn khác biệt.

Người thiết kế, dĩ nhiên, là Francis Gabriel Hyde-White.

Cũng giống như phép thuật kích hoạt ether vĩnh cửu, cấu trúc và thiết kế cụ thể của hàng rào phòng thủ thủ đô đã bị lược bỏ khỏi bản thảo trước.

‘Chúng ta bằng cách nào đó phải dựng được nó.’

Hàng rào phòng thủ sẽ cứu vô số người trong chiến tranh. Nó là một hàng rào phòng thủ thực sự giá trị, là người bảo vệ thực sự cho vùng đất Rundein, nơi được đánh giá cao nhất trên lục địa.

Nghĩ vậy, Kleio ngả người ra sau ghế sofa và nâng ly.

Cậu nhanh chóng uống cạn ngụm rượu Loire Blanc cuối cùng giờ đã âm ấm và tỏa ra mùi thơm thoang thoảng/

Nghĩ lại, cậu chợt cảm thấy thật vô lý.

Cậu là cái thá gì mà lại phải lo lắng không chỉ cho nhân vật chính mà còn phải lo cho cả những vấn đề trọng đại của quốc gia cha? Cậu chỉ là một hiệp sĩ danh dự thôi mà.

‘Chà, đều là vì Thái tử đang sao nhãng nhiệm vụ của mình cả. Có thể trước khi 'các quý tộc trên thiên đàng' xuất hiện thì vẫn còn được đi, nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác rồi. Tại sao Melchior lại kịch liệt né tránh chủ đề này ngay cả trong hội đồng hoàng gia chứ?’

Kleio đặt chiếc ly rỗng xuống và hờ hững lật giở đống báo mấy ngày qua.

Chỗ nào cậu ngó đến cũng chỉ toàn là Melchior, Melchior, Melchior.

Các tờ báo đăng toàn văn bài phát biểu, cam kết rằng hoàng gia Riognan sẽ tiếp tục lãnh đạo các hiệp sĩ trung thành và dũng cảm, bảo vệ kinh đô trong một nghìn năm tới như họ đã làm trong suốt một nghìn năm qua.

Các chính trị gia được cho là luôn phải rao giảng những lý tưởng mà họ không tin tưởng cho hàng chục triệu người, nhưng lời phát biểu này lại là từ một người đang có ý định giải tán Hiệp sĩ Dòng đền thì có thể chân thành đến đâu chứ?

‘Hơn nữa, cái tên đó mơ tưởng tới việc ảnh hưởng đến cả những thế lực đầu cơ nữa. Thế giới sắp tận thế rồi!’

Tất nhiên, Thái tử không chỉ nói suông, hắn còn chứng minh bằng hành động của mình nữa. Hắn đã đích thân bồi thường cho những người dân bị ảnh hưởng bởi vụ Cổng Mnemosyne gần đây. Hắn cũng ủng hộ việc xây dựng lại những ngôi nhà bị phá hủy của họ và cung cấp tiền an ủi.

Đây chính là uy quyền xứng đáng với chủ sở hữu duy nhất của các mỏ Tiplaum.

Melchior tuy chưa lên ngôi vua nhưng đã được đối xử gần như một vị vua vĩ đại.

‘Nhờ đó, nếu có một cuộc thăm dò dư luận được tiến hành ngay bây giờ, số người ủng hộ Melchior làm vua sẽ tăng vọt.’

Mặc dù không có bất kỳ cuộc thăm dò ý kiến ​​nào rằng người dân muốn ai làm vua, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có một bầu không khí nhất định lan truyền.

Việc các quý tộc cấp cao của Viện Quý tộc, những người không ủng hộ Melchior, quá bận rộn đối phó với các cuộc quỷ xâm lược trên lãnh thổ của họ mà không quan tâm đến xung đột chính trị cũng giúp ích cho Melchior.

‘Chẳng phải Melchior là người hưởng lợi lớn nhất từ ​​làn sóng quỷ hoạt động thứ hai đang gia tăng sao? Chết tiệt.’

Tuy việc giải cứu mọi người rất đáng thỏa mãn, nhưng kết quả  sau đó lại rất ảm đạm. Kleio, Arthur và bạn bè của họ đã phải chịu khổ đến vậy mà không đạt được thành tựu gì đáng kể.

Là pháp sư đã tạo ra cơn mưa phép màu, Kleio được lên lịch nhận Huân chương Danh dự cao thứ hai cho công trạng, và Cel được lên lịch nhận Huân chương Phòng thủ Thủ đô. Tuy nhiên, Arthur chỉ được trao Huân chương Sao Bạc, một hạng thấp hơn nhiều so với Huân chương Danh dự, trong khi Isiel và cặp song sinh được trao Huân chương Sao Sắt.

Không phải vì những huân chương mà Melchior ban tặng quá nhỏ nhoi, mà việc những đóng góp của họ bị coi nhẹ khiến cậu khó chịu. Không chỉ vậy, ngay cả khoản bồi thường nhỏ nhoi ấy cũng trở thành công cụ tuyên truyền cho Melchior.

Hôm qua, cậu còn được thông báo phải tham gia diễu hành mừng chiến thắng trước khi năm học mới bắt đầu nữa. Kleio nhanh chóng đuổi sứ giả hoàng gia đi, lấy lý do sức khỏe kém làm cái cớ.

Cậu sợ huyết áp của mình sẽ mất kiểm soát nếu tiếp tục nghĩ về chuyện đó.

Nhưng, tất nhiên, điều đó vô ích.

Trước khi rời đi, sứ giả hoàng gia để lại một văn bản chính thức ghi rằng: "Bằng chứng về ma thuật cấm đã được nộp, nhưng do tình hình khẩn cấp, đại diện của Nhà vua đã ân xá cho tội lỗi lần này.”

Khoảnh khắc Kleio nhìn thấy nó, mạch máu cậu đập mạnh như đang bị ai đó kéo căng.

Với việc cậu được ân xá, bỏ lỡ cuộc diễu hành là hoàn toàn không thể.

‘Ai quan tâm đến diễu hành chứ? Haiz.’

Nếu trường học đã mở cửa, cậu có thể viện cớ học hành, nhưng vẫn còn quá sớm để năm học bắt đầu.

Sau khi tro bụi tan biến, học viện, tâm chấn của cuộc xâm lăng, lại vẫn nguyên vẹn một cách đáng ngạc nhiên. Xung quanh Cổng Mnemosyne, một lượng lớn bạc đá ma thuật với độ tinh khiết cao do những "Thiên Quý" mà Kleio đã tiêu diệt để lại đã được tìm thấy.

Giáo sư Maria đã thu thập số bạc và trả lại cho Kleio, người giữ lại một nửa và quyên góp nửa còn lại cho trường để khắc phục thiệt hại.

Khu vực duy nhất bị phá hủy hoàn toàn là khu rừng, nhưng toàn bộ ngôi trường, bao gồm cả khu rừng, đang được phục hồi dưới sự lãnh đạo của Giáo sư Maria với hàng chục học viên tốt nghiệp và toàn bộ giảng viên đều tận tâm phục vụ. Vì tất cả các pháp sư của Albion đều tốt nghiệp từ Học viện Phòng thủ Thủ đô nên họ đã có thể huy động mọi nguồn lực sẵn có.

Nhờ đó, việc bắt đầu học kỳ thứ hai đã được hoãn lại một thời gian ngắn đến giữa tháng 9. Mặc dù bị trễ hai tuần, lịch học dự kiến ​​sẽ tiếp tục mà không bị gián đoạn đáng kể.

Tuy nhiên, buổi diễu hành lại được tổ chức trước khi học kỳ bắt đầu, nên việc học kỳ bắt đầu sớm này chẳng giúp ích gì cho Kleio.

Ít nhất thì các giảng viên và nhân viên vẫn an toàn.

‘Một số người đã có thể nghỉ việc sau trận khủng hoảng đó, nhưng thay vào đó, tất cả bọn họ đều cảm động đến mức nói rằng họ sẽ làm việc đến hết đời. Haiz.’

Thực ra, ngay cả khi họ không an toàn thì đó vẫn là một vấn đề.

Chẳng phải họ là những người mà Arthur đã bảo vệ dù phải trả giá bằng việc mất đi "Ngọn Giáo Mỏng" sao?

Nhìn thấy những gương mặt quen thuộc ấy an toàn quay lại mặt đất, Kleio cũng cảm thấy có chút xúc động. Nhưng cảm xúc đó chỉ kéo dài trong giây lát, và sau đó, đủ loại câu hỏi tràn ngập tâm trí khiến cậu như phát điên.

‘Cuộc xâm lược Thành phố Dier của Brunnen đã bị bưng bít một cách vô lý.’

Cuộc xâm lược khiến Giáo sư Zebedee triệu tập tất cả học viên bằng điện tín đã bị che đậy chỉ bằng một lá thư duy nhất mà Aslan mang đến. Lần này, hắn viện cớ như thể hắn là một kẻ đào ngũ bị phù phép, nhưng cậu biết tất cả chỉ là dối trá sau khi đọc bản thảo.

Đối với Aslan, người đã xa lánh chính trường Rundein một thời gian, đây là cái cớ hoàn hảo để tấn công thủ đô dưới vỏ bọc một người hòa giải.

‘Người Albion vẫn chưa biết Aslan có thẩm quyền huy động lực lượng của Meinrat.’

Do Công tước Cruel vẫn im lặng sau khi lãnh thổ của ông bị xâm lược, nên rất có thể ông ta đã lập một hiệp ước bí mật nào đó với Aslan.

Chẳng phải Công tước Cruel đã công khai đứng về phía Brunnen trong kiếp thứ 8 sao?

Đó là khúc dạo đầu cho Chiến tranh Đông Nam.

Kleio cảm thấy hơi bất an trước cuộc xung đột sắp xảy ra.

Dù sao đi nữa, điều gì phải xảy ra rồi cũng sẽ xảy ra.

Chiến tranh Đông Nam là một sự kiện hoàn toàn cần thiết trong quá trình phát triển của thế giới này.

Cậu chỉ có thể hy vọng rằng nó sẽ không tàn khốc vượt mức cần thiết.

‘Mà, chiến tranh đâu có nổ ra ngay lập tức chứ.’

Ngay cả trong bối cảnh chính trị hỗn loạn này, một điều an ủi là tổn thất của Rundein về cả tài sản và tính mạng sau sự cố này khá nhỏ. Tất cả là do các Hiệp sĩ Phòng thủ Thủ đô, Hội Pháp thuật và Đội Cận vệ Hoàng gia đều được huy động ngay lập tức sau khi Cổng Mnemosyne mở ra.

Hiệp sĩ của Cruel, đội hiệp sĩ lớn nhất bên ngoài thủ đô, có khoảng 80 thành viên. Họ cùng các Hiệp sĩ Phòng thủ Thủ đô và Đội Cận vệ Hoàng gia hợp nhất để tạo thành hội hiệp sĩ lớn nhất lục địa. Thực tế này cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc gia tăng giá đất của Rundein.

Không nơi nào trên lục địa Dernier có một thành phố được bảo vệ bởi 180 hiệp sĩ. Từ lâu, hoàng đế đầu tiên của Celica đã làm như vậy, nhưng đó chỉ là một sự kiện huyền thoại.

Và đó chưa phải là tất cả?

Thủ đô của Albion, được bảo vệ bởi ba vị hoàng tử xuất chúng của hoàng tộc, chắc chắn sẽ là một thành phố hấp dẫn đối với người dân. Bất kể câu chuyện bên trong ra sao, thì câu chuyện lan truyền là thế này:

‘Aslan cuối cùng cũng đã đặt chân lên bàn cờ mang tên Rundein.’

Uy tín của Aslan tăng vọt sau khi phá hủy thế giới ký ức mang tên "Đêm Sấm Sét.”

Đó là một sự trở lại huy hoàng cho Nhị Hoàng tử, người đã lưu lại nhà mẹ đẻ và không còn xuất hiện trước công chúng ở Rundein trong thời gian dài.

Aslan, người đã rời khỏi cổng Mnemosyne sau ba ngày, đã giành được ma cụ ‘Ngọn Giáo Mảnh’ đúng như dự đoán. Nhị Hoàng tử cao lớn với mái tóc đen dài, đeo ma cụ được dệt từ sợi bạc trông không giống để hỗ trợ chiến đấu mà như một vầng hào quang thiêng liêng. Chiếc áo choàng màu xám bạc, thấm đẫm ether là một thánh tích kỳ diệu có khả năng vô hiệu hóa bị phát hiện và theo dõi.

Giống như một chiếc cửa sổ nhô ra từ phía sau, nó có sức mạnh khiến kẻ thù bối rối như thể chúng có mắt ở sau lưng. Hình dáng và chức năng của nó gợi nhớ đến những miếng kim loại nhôm gây nhiễu radar máy bay của thế giới hiện đại.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Kleio uống một cốc nước lạnh để giải rượu.

Kleio vẫn còn những tài liệu cần xem xét với đầu óc tỉnh táo.

Cậu gạt bản báo cáo về Pierce mà tôi đã đọc lúc uống rượu sang một bên.

Luồng ether ‘tím’ mà Pierce Klagen phô bày trong cuộc quỷ dữ xâm lăng và việc triển khai kỹ năng độc nhất "Bức màn nước", một kỹ năng bất thường ngay cả với một kiếm sĩ, đã để lại nhiều nhân chứng.

Chỉ huy Hiệp sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Thủ đô tuyên bố rằng kỹ năng của ông ta chỉ đơn giản là được tăng cường để hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ thủ đô. Mặc dù lập luận của ông rất thuyết phục, nhưng sau khi đọc bản báo cáo, Kleio chỉ có thể cho rằng đó là nhờ tác dụng của độc Hydra.

Sau khi đọc bản báo cáo về Pierce, cơn say đã hoàn toàn tan biến, và cậu dành một lúc lăn lộn với Behemoth để tỉnh táo.

Thực ra, Aslan là nhân tố quan trọng hơn Pierce trong tình huống này.

Những ngón tay khô khốc của cậu loay hoay với tờ giấy vài lần trước khi lật sang trang báo cáo khác.

《Báo cáo về việc hủy diệt Thế giới Ký ức》

Người báo cáo: Swain Temple, một Hiệp sĩ của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô

Đây là một báo cáo mật của Swain Temple, một Hiệp sĩ của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô, người đã bị đánh gục trước mặt Arthur và Kleio và bước vào thế giới ký ức cùng Aslan. Ngay cả sau khi bị thương ở Thế giới Ký ức, Swain vẫn tận tụy với nhiệm vụ báo cáo của mình. Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực đó, sự tồn tại của báo cáo này gần như đã bị che giấu hoàn toàn do lệnh của Piers Klagan.

Bản báo cáo suýt bị mất ấy đã được Jeremy Toulmin, thư ký của Melchior, tìm thấy và đăng ký lên. Nhờ đó, Kleio đã có thể tiếp cận nó với tư cách là nghiên cứu sinh của Zebedee.

Khi cậu đến thăm Zebedee, viện trưởng đã đích thân hoàn thành yêu cầu truy cập tài liệu đó. Sau khi bày tỏ sự quan tâm và hỏi thăm sức khỏe của Zebedee, ông đưa tài liệu cho cậu như thể đang đưa tiền tiêu vặt.

Thật phi thường khi ông lão đang hồi phục sau chấn thương lại tỉnh táo đến vậy.

Mặc dù Thaddeus Yetzkel, thủ lĩnh của Nhóm Ma thuật Phòng thủ Thủ đô, đã dành toàn bộ sức lực để chữa trị cho ông, nhưng thầy ấy đã ngoài bảy mươi và không thể đứng dậy được.

Kleio sẵn sàng đón nhận lòng tốt từ thầy của mình.

Cậu cần hiểu mọi thứ vận hành như thế nào để chuẩn bị cho tương lai.