Sau trăm năm, Vương Tử Hiên (王子轩) và Tô Lạc (蘇洛) cuối cùng đã đặt chân đến khu vực thử luyện thứ ba. Khu vực thử luyện này là một cánh rừng bạt ngàn. Những cây cối sinh trưởng nơi đây đều mang màu đen huyền bí. Loại cây này được gọi là Hắc Thiết Thụ.

Tô Lạc đứng trước tấm bia đá, không kìm được mà thở dài một tiếng. "Cuối cùng cũng rời khỏi cái nơi quỷ quái Thạch Lâm kia rồi. Nếu còn ở lại đó thêm chút nữa, ta e rằng đã phải bỏ mạng tại đó."

Vương Tử Hiên đau lòng nắm lấy tay Tô Lạc, nhẹ giọng hỏi: "Vết thương trên người đã khá hơn chưa?"

"Không sao nữa rồi, ta đã phục dụng đan dược."

Nghe vậy, Vương Tử Hiên khẽ gật đầu, an tâm nói: "Vậy là tốt rồi."

Tô Lạc chăm chú nhìn tấm bia đá, trên mặt chính của bia khắc dòng chữ: Khu vực thử luyện thứ ba — Hắc Thiết Sâm Lâm.

Mặt sau tấm bia ghi rõ thời gian tu luyện và rèn luyện cụ thể. Thời gian tu luyện vẫn như trước, mỗi ngày sáu canh giờ tại khu vực tu luyện xích lực. Thời gian rèn luyện được quy định như sau: Trong khoảng từ một đến hai mươi năm đầu tiên tại khu vực này, mỗi ngày phải đối chiến với một cây Hắc Thiết Thụ trong một canh giờ. Từ năm thứ hai mươi mốt đến bốn mươi năm, mỗi ngày đối chiến với hai cây Hắc Thiết Thụ trong hai canh giờ. Từ năm thứ bốn mươi mốt đến sáu mươi năm, mỗi ngày đối chiến với ba cây Hắc Thiết Thụ trong ba canh giờ. Từ năm thứ sáu mươi mốt đến tám mươi năm, mỗi ngày đối chiến với bốn cây Hắc Thiết Thụ trong bốn canh giờ. Và từ năm thứ tám mươi mốt đến một trăm năm, mỗi ngày đối chiến với năm cây Hắc Thiết Thụ trong năm canh giờ.

Tô Lạc đọc xong nội dung trên bia, khóe miệng không khỏi giật giật. "Quy tắc thay đổi rồi, không còn phải đối chiến sáu canh giờ nữa. Nhưng mà, từng bước tăng dần, đến hai mươi năm cuối, đối thủ của chúng ta sẽ từ một cây tăng lên thành năm cây!"

Vương Tử Hiên cũng nhíu mày, trầm ngâm. "Dù ải này không cần đối chiến sáu canh giờ, nhưng một chọi năm, lại phải chiến đấu suốt năm canh giờ, e rằng chẳng dễ dàng gì!"

Tô Lạc gật đầu đồng tình. "Đúng vậy, chúng ta đã ở nơi thử luyện này suốt hai trăm năm, tất cả pháp khí phòng ngự đều đã dùng cạn. Ngay cả những pháp khí nhặt được cũng đã tiêu hao gần hết." Nói đến đây, Tô Lạc không khỏi uể oải.

Trong suốt hai trăm năm qua, mỗi khi có thời gian, hắn đều luyện chế pháp khí, đem những pháp khí phòng ngự hỏng hóc quay lại lô để tái luyện. Nhưng pháp khí một khi tái luyện, kích thước càng ngày càng nhỏ. Một chiếc thủ trạc (手鐲) phòng ngự bị hỏng, sau khi tái luyện, có lẽ chỉ còn đủ để chế thành một chiếc giới chỉ (戒指) phòng ngự. Nếu lại hỏng thêm lần nữa, thì chỉ còn cách dùng làm nguyên liệu, hòa vào các pháp khí khác, đồng nghĩa với việc mất đi một món pháp khí. Cứ như vậy, pháp khí phòng ngự của bọn họ càng dùng càng ít, đến nay đã cạn kiệt hoàn toàn.

Vương Tử Hiên suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Hai mươi năm đầu không đáng lo, chỉ phải đối đầu một cây. Nhưng nếu sau này quá nguy hiểm, chúng ta sẽ mặc vào nhuyễn giáp mà sư phụ ban tặng. Ngoài ra, còn có pháp bào bát cấp minh văn (銘文) do Giang tiền bối để lại."

Tô Lạc nhíu mày, lo lắng nói: "Nhưng đây mới chỉ là ải thứ ba! Nếu bây giờ đã dùng hai món nhuyễn giáp bát cấp và pháp bào đó, sau này chúng ta biết làm sao?"

Vương Tử Hiên đáp: "Ải này không dễ vượt qua, cứ đem hết những gì có thể dùng ra mà sử dụng thôi! Sau này, ngươi hãy sắp xếp lại các pháp khí trong tay, những món không dùng đến thì luyện chế thành khải giáp (鎧甲). Chúng ta sẽ mặc lên người. Nếu đến cuối cùng không còn cách nào khác, thì đành phải dùng đến khôi lỗi (傀儡)."

Nghe vậy, Tô Lạc khẽ gật đầu. "Được thôi!"

Trong hai trăm năm qua, bọn họ đã nhặt được không ít không gian giới chỉ (空間戒指). Ngoài ra, còn có một số pháp khí từ mấy kẻ xui xẻo của Phương gia (方家). Nếu đem tất cả pháp khí trong không gian giới chỉ ra để luyện chế thành khải giáp, hẳn sẽ tạo ra được kha khá. Trước đây, Tô Lạc không động đến số pháp khí này, chỉ lấy những pháp khí phòng ngự, vì hắn định đem chúng ra ngoài bán lấy linh thạch. Nhưng giờ đây, khi mà việc rời khỏi nơi này còn chưa chắc chắn, nghĩ đến chuyện bán linh thạch e là quá xa vời.

Vương Tử Hiên và Tô Lạc bước vào trong sâm lâm, ngay lập tức bị hai cây Hắc Thiết Thụ tấn công. Ban đầu, cả hai chỉ dùng quyền cước để đối kháng, nhưng những cây Hắc Thiết Thụ này cứng rắn như khôi lỗi, cành cây quật vào người đau điếng. Hai người chiến đấu suốt nửa canh giờ, cuối cùng bất đắc dĩ phải rút kiếm ra, tiếp tục đánh thêm nửa canh giờ nữa.

Sau một canh giờ, cả hai được truyền tống đến cuối sâm lâm. Lúc này, trên người họ đã đầy thương tích, y phục loang lổ vết máu. Vương Tử Hiên lấy ra đan dược trị thương, đưa cho Tô Lạc một viên, còn bản thân cũng phục dụng một viên.

Tô Lạc ôm bầu nước, uống vài ngụm linh tuyền thủy, rồi thở dài một tiếng. "Cuối cùng cũng kết thúc."

Vương Tử Hiên nói: "Đi thôi, chúng ta tìm khu vực tu luyện xích lực nào!"

Tô Lạc gật đầu. "Được!"

Vương Tử Hiên và Tô Lạc, đôi phu phu (夫夫) này, tiếp tục tiến về phía trước. Trên đường đi, họ thấy rất nhiều bạch cốt, nhưng chẳng hề nhìn thấy một thi thể còn tươi mới nào. Sau một canh giờ, cuối cùng họ cũng tìm được phòng tu luyện xích lực, nhưng vẫn không thấy bóng dáng một ai.

"Sao nơi này không có lấy một người?" Tô Lạc thắc mắc.

Vương Tử Hiên đáp: "Càng đi về sau, người càng ít. Tu sĩ đạt đến cảnh giới thất cấp đỉnh phong (巅峰) vốn dĩ đã không nhiều. Những tu sĩ thuộc đại gia tộc không đời nào đến đây liều mạng. Chỉ có những tu sĩ xuất thân bình dân mới liều mình đến đây. Thêm vào đó, hai ải trước đã sàng lọc rất khắc nghiệt. Vì vậy, đến ải thứ ba này, số người còn lại chỉ đếm trên đầu ngón tay."

Tô Lạc gật gù. "Cũng phải, hai trăm năm trước đó nguy hiểm như vậy, chúng ta suýt nữa đã bỏ mạng."

"Đi thôi, chúng ta tìm một khoảng đất trống gần đây, lấy động phủ ra, trước tiên trị thương một canh giờ, sau đó mới đến phòng tu luyện xích lực."

"Được!"

Trong một trăm năm tại Hắc Thiết Sâm Lâm, nguy hiểm còn vượt xa hai ải trước. May mắn thay, Vương Tử Hiên có hơn ba mươi con khôi lỗi thất cấp. Tô Lạc cũng đem toàn bộ pháp khí có thể luyện chế ra để tái luyện, tạo ra được sáu mươi bộ khải giáp. Đừng nghĩ rằng sáu mươi bộ khải giáp là nhiều, thực tế, số lượng này chẳng hề dư dả. Hơn nữa, khải giáp mỗi ngày đều bị tổn hại, Tô Lạc phải liên tục tái luyện, khiến số lượng khải giáp càng ngày càng ít đi.

Đến hai mươi năm cuối, cả hai đã không còn khải giáp để mặc. Họ buộc phải sử dụng khôi lỗi, mỗi người điều khiển ba con khôi lỗi. Nhờ vậy, khi đối đầu với năm cây Hắc Thiết Thụ, họ mới không rơi vào thế bị kẹp giữa lằn ranh.

Cuối cùng, với cái giá phải trả là mười hai con khôi lỗi bị phế, hai người rốt cuộc cũng bước ra khỏi Hắc Thiết Sâm Lâm.

Tô Lạc quay đầu nhìn lại cánh rừng phía sau, lớn tiếng nói: "Ta cuối cùng cũng thoát ra được!"

Vương Tử Hiên đau lòng ôm lấy Tô Lạc. "Vất vả cho ngươi rồi." Lạc Lạc không chỉ phải trải qua thử luyện, mà còn phải tranh thủ thời gian luyện khí, khổ cực hơn hắn rất nhiều.

Tô Lạc lắc đầu. "Không sao, mười hai con khôi lỗi bị phế, ta đều đã nhặt lại. Lát nữa có thời gian, ngươi giúp ta tháo rời linh kiện. Chúng ta có thể tận dụng phế liệu, dùng linh kiện của những con khôi lỗi này luyện chế thành khải giáp. Mười hai con khôi lỗi, nếu luyện chế hết, ít nhất cũng được sáu mươi bộ khải giáp. Có số khải giáp này, trăm năm tới, chúng ta sẽ an toàn hơn một chút."

Vương Tử Hiên liên tục gật đầu. "Được, lát nữa ta sẽ giúp ngươi tháo linh kiện." Tức phụ (媳婦) của hắn quả là biết cách sống! Ngay cả khôi lỗi bị đánh hỏng cũng nhặt về.

...

Vương Tử Hiên và Tô Lạc đi bộ nửa canh giờ, cuối cùng đến được khu vực thử luyện thứ tư — Kinh Đào Nộ Lãng Hồ (驚濤怒浪湖).

Nơi này là một hồ nước rộng lớn, nhìn không thấy bờ. Bên hồ dựng một tấm bia đá cao mười trượng. Mặt chính tấm bia khắc dòng chữ: Khu vực thử luyện thứ tư — Kinh Đào Nộ Lãng Hồ.

Mặt sau ghi thời gian tu luyện và rèn luyện. Thời gian tu luyện là mỗi ngày sáu canh giờ, nhưng không phải ở phòng tu luyện xích lực, mà là tại phòng tu luyện dưới đáy hồ, tu luyện sáu canh giờ.

Thời gian rèn luyện được quy định như sau: Từ năm thứ nhất đến năm thứ hai mươi, người thử luyện mỗi ngày đứng trên thạch trụ (石柱), chịu đựng sóng nước công kích trong một canh giờ. Từ năm thứ hai mươi mốt đến bốn mươi, mỗi ngày chịu sóng nước công kích trong hai canh giờ. Từ năm thứ bốn mươi mốt đến sáu mươi, mỗi ngày chịu sóng nước công kích trong ba canh giờ. Từ năm thứ sáu mươi mốt đến tám mươi, mỗi ngày chịu sóng nước công kích trong bốn canh giờ. Từ năm thứ tám mươi mốt đến một trăm, mỗi ngày chịu sóng nước công kích trong năm canh giờ.

Tô Lạc đọc xong, nhìn về phía Vương Tử Hiên. "Sóng nước công kích sao? Không biết lực công kích mạnh đến đâu?"

Vương Tử Hiên đáp: "Đây là ải thứ tư, không thể xem thường."

Tô Lạc suy nghĩ một lúc, nói: "Hay là ta luyện chế trước hai bộ khải giáp phòng ngự, rồi chúng ta mới đi?"

Vương Tử Hiên lắc đầu. "Hôm nay là ngày đầu tiên, chúng ta thử thăm dò thực hư trước đã. Chỉ một canh giờ thôi, nếu thân thể không chịu nổi, chúng ta còn có thể dùng linh thuật (靈術), hẳn không có vấn đề gì lớn. Hai mươi năm đầu chắc không quá nguy hiểm, chúng ta cố gắng đừng dùng đến ngoại lực. Khải giáp cứ để dành cho những lúc nguy hiểm sau này. Như vậy cũng giảm được số lần tái luyện."

Tô Lạc gật đầu. "Cũng được, hai mươi năm đầu chắc không quá nguy hiểm. Vậy chúng ta cứ dựa vào chính mình trước!"

"Được!" Vương Tử Hiên và Tô Lạc nhìn nhau, nắm tay nhau, bước vào trong nước, hướng về trung tâm hồ mà đi. Vừa bước được mười bước, họ cảm thấy tay chân bị xích sắt trói chặt. Sau đó, dưới chân họ từ từ nhô lên một thạch trụ, cao đến ba trượng.

Vương Tử Hiên nhìn cổ tay và cổ chân, phát hiện cả hai nơi đều bị xích sắt trói chặt. Bốn sợi xích sắt được gắn chặt vào thạch trụ dưới chân. Tuy nhiên, xích sắt dài hai trượng, nên hoạt động của hắn không bị hạn chế quá nhiều. Xích sắt này hẳn là để đảm bảo họ không bị rơi xuống hồ.

Tô Lạc nhìn những con sóng cuồn cuộn, gào thét lao về phía họ, không khỏi kinh hô: "Tới rồi!"

Vương Tử Hiên nhìn về phía trước, thấy sóng nước ập đến, hung hăng đánh vào người cả hai. Y phục trên người họ lập tức ướt sũng. Một con sóng đánh tới, tựa như hàng vạn cây kim thép đâm vào da thịt. Cả hai cảm thấy toàn thân đau đớn khôn tả.

Vương Tử Hiên nhíu mày, nói: "Kinh Đào Nộ Lãng quả nhiên không tầm thường."

"Cảm giác cả người đau nhức." Tô Lạc nhíu mày, nói tiếp.

Vương Tử Hiên an ủi: "Nhanh thôi, chỉ cần vượt qua ải thứ tư này, thể thuật (體術) của chúng ta gần như có thể đột phá đến cấp chín. Đến lúc đó, ngươi sẽ không còn cảm thấy đau như vậy nữa."

Tô Lạc gật đầu. "Ừ, ba trăm năm nay tuy chịu nhiều thương tích, ăn không ít khổ cực, nhưng ta cảm thấy thể thuật đã tiến bộ rất nhiều, sắp đạt đến cấp chín rồi."

Trong lúc hai người trò chuyện, đợt sóng thứ hai lại ập đến. Tiếp theo là đợt thứ ba, thứ tư, gào thét kéo tới.

Nửa canh giờ đầu, Vương Tử Hiên và Tô Lạc vì muốn tuỵ luyện (淬) thân thể, nên lựa chọn cứng rắn chịu đựng. Đến khi không chịu nổi nữa, họ mới vận dụng linh lực, hóa ra linh khí thuẫn trước người để ngăn cản.