Ba tháng sau, tại cung điện Thanh Vân Sơn.

Trên bàn bày đầy sơn hào hải vị. Bấy giờ, Đông Phương Thanh Vân — chủ nhân — đang tiếp đãi khách quý. Khách của y chẳng phải ai xa lạ, chính là Tứ gia Sở Anh, Tứ phu nhân Tiêu Vân Vân, cùng với Tứ tiểu thư Sở Thiên Mộng, Ngũ thiếu Sở Thiên Khôi và Lục thiếu Sở Thiên Vân — đều là người của Sở gia, một gia tộc chuyên về luyện khí.

— Hiền điệt đường xa tới đây, vất vả lắm chứ?
Vừa nhìn Sở Anh, Đông Phương Thanh Vân mỉm cười nói.

— Đa tạ Đông Phương bá phụ mở tiệc chiêu đãi tiểu điệt, tiểu điệt thâm cảm vinh hạnh!
Sở Anh mỉm cười, đáp lại.

— Đúng vậy, Đông Phương bá phụ, ngài khách khí quá rồi!
Tiêu Vân Vân gật đầu, tiếp lời.

— Không sao đâu. Ta với Sở đạo hữu là bạn cũ lâu năm. Nay hai vị hiền điệt và ba vị thế tôn đến địa giới Thanh Vân Tông, ta đương nhiên phải chiếu cố chút đỉnh!
Đông Phương Thanh Vân cười nhẹ, nói.

— Đông Phương bá phụ bận trăm công nghìn việc, tiểu điệt vốn không dám quấy rầy. Nhưng... khuyển tử và tiểu nữ ta... ba tháng trước đã... vẫn lạc cả đôi — hồn bôi vỡ tan. Chúng ta, những bậc cha mẹ đầu bạc tiễn con đầu đen, trong lòng uất khí này thật khó mà tiêu tan nổi!
Nghĩ đến đôi con trai gái đã chết thảm, hai mắt Sở Anh đỏ ngầu.

— Đúng vậy! Thiên Vũ và Thiên Kiều của ta... sao lại... sao lại...
Nghĩ đến hai đứa con, Tiêu Vân Vân nước mắt tuôn rơi.

— Ồ? Hai vị thế tôn vẫn lạc rồi sao?
Nghe tin này, Đông Phương Thanh Vân chau mày. Y vừa còn tự hỏi: vì sao tự dưng Sở gia lại cử nhiều người đến thế? Thì ra là vì Sở Thiên Vũ và Sở Thiên Kiều — hai người từng đến đây trước đó — đã chết. Vì thế, năm người Sở gia mới tìm đến Thanh Vân Tông.

— Đúng vậy, vẫn lạc vào ba tháng trước. Sau khi hai đứa trẻ qua đời, ta đã hỏi qua Vương Hạc Minh đạo hữu của Vương gia. Vương đạo hữu nói y đã về đến gia tộc Minh Văn Sư từ lâu, còn kể rằng lúc ấy y muốn dẫn hai đứa trẻ về cùng, nhưng hai đứa nhất quyết không đi, chọn ở lại Thanh Vân Tông. Sau đó, y dắt hai con trai và một điệt nhi — tổng cộng bốn người — quay về Nam bộ!

— Quả đúng như thế. Khi Vương hiền điệt rời đi, hai vị Sở thế tôn nói muốn ở lại tông môn giao lưu, học hỏi, chứ không theo Vương gia về!
Đông Phương Thanh Vân gật đầu xác nhận.

— Vậy... Đông Phương bá phụ có biết con trai và con gái ta vì sao mà vẫn lạc không?
Sở Anh nhìn thẳng vào Đông Phương Thanh Vân, hỏi.

— Việc này... ta cũng không rõ lắm. Chúng đã rời Thanh Vân Tông. Trước đây, đội hộ vệ tông môn có báo cáo: hai vị Sở thế tôn đã rời đi, sau đó không bao giờ quay lại. Ta tưởng chúng không từ biệt mà về Nam, nào ngờ... lại vẫn lạc!
Nói đến đây, Đông Phương Thanh Vân thở dài não nuột.

— Đông Phương bá phụ có biết... chúng rời tông môn vào lúc nào? Vì việc gì mà rời đi vậy?
Sở Anh lại hỏi.

— Cụ thể thì ta cũng không rõ. Thế này đi — để Nhan nhi gọi quản sự đội hộ vệ đến, ta hỏi cho rõ!
Nói đoạn, Đông Phương Thanh Vân quay sang nhìn người bạn đời bên cạnh.

— Vâng, sư phụ!
Đỗ Nhan đứng dậy đáp lời.

— Phiền Đỗ sư đệ rồi!
Sở Anh cúi đầu, thi lễ với Đỗ Nhan.

— Sở sư huynh quá khách khí!
Liếc nhìn đối phương một cái, Đỗ Nhan liền quay người rời đi.

— Sở sư huynh, tẩu tử — hai vị hiền điệt ở Bắc bộ có kẻ thù nào chăng? Hay... có phải chúng đã đến nơi nguy hiểm nào thám hiểm không?
Đông Phương Minh Nguyệt nhìn hai người, cất lời hỏi.

— Việc này... chúng ta cũng không biết! Ban đầu, chúng nói chỉ đến Thanh Vân Tông để giao lưu, học hỏi, không hề nhắc gì đến việc vào sơn mạch yêu thú để lịch luyện, càng không nói sẽ đi nơi hiểm địa nào cả!
Sở Anh thở dài.

— Hai đứa nó tâm tư thâm trầm, chuyện gì cũng không muốn để ta và cha chúng biết. Còn việc chúng có kết thù với ai ở Bắc bộ hay không... ta cũng không rõ!
Tiêu Vân Vân lắc đầu, tỏ ra không biết gì.

— Theo lẽ thường, hai vị thế tôn là cháu nội của Sở đạo hữu, hẳn phải có Huyết Ấn trên người chứ?
Đông Phương Thanh Vân nhìn Sở Anh, hỏi.

— Đúng vậy, hai đứa đều có Huyết Ấn. Nhưng không rõ vì sao... ta lại không tìm được hai Huyết Ấn ấy. Có lẽ đối phương đã dùng cách gì đó xóa bỏ Huyết Ấn, hoặc hung thủ ẩn nấp trong trận pháp, hoặc bên trong một pháp khí Thượng Cổ đặc biệt — khiến chúng ta không thể tra xét!
Sở Anh nói đến đây, sắc mặt u ám.

— Xóa Huyết Ấn... e là không dễ đâu? Sở đạo hữu là tu sĩ cấp bảy, muốn xóa Huyết Ấn của ngài, đối phương ít nhất cũng phải là tu sĩ cấp bảy. Nhưng hai vị thế tôn chỉ mới cấp bốn, dù có kẻ thù đi nữa, cũng khó có thể là tu sĩ cấp bảy được!
Đông Phương Thanh Vân trầm ngâm, nói.

— Đúng vậy, ta cũng thấy việc này vô cùng kỳ lạ!
Sở Anh gật đầu đồng tình.

Chẳng bao lâu sau, Đỗ Nhan đã dẫn quản sự đội hộ vệ, quản sự ngoại môn, cùng bốn nha đầu từng hầu hạ Sở Thiên Vũ và Sở Thiên Kiều — tổng cộng sáu người — đến trước điện.

— Bái kiến Tông chủ!
Sáu người lập tức cúi đầu, cung kính thi lễ.

— Miễn lễ. Tào quản sự, ta hỏi ngươi: hai vị Sở thế tôn — Sở Thiên Vũ và Sở Thiên Kiều — rời tông môn vào lúc nào?
Đông Phương Thanh Vân nhìn quản sự đội hộ vệ, hỏi.

— Bẩm Tông chủ, hai người rời đi vào bốn tháng trước. Đây là sổ ghi chép ra vào của hai vị ấy kể từ khi nhập tông môn, xin ngài xem qua!
Nói đoạn, Tào quản sự dâng lên một cuốn sổ.

Đông Phương Thanh Vân cầm lấy, lướt qua vài dòng, rồi đưa thẳng cho Sở Anh.

— Đa tạ Đông Phương bá phụ!
Sở Anh vội nhận lấy, cùng phu nhân Tiêu Vân Vân xem ngay.

— Hai đứa trẻ này ở Thanh Vân Tông một năm bốn tháng, mà ra vào... những mười hai lần? Chúng làm gì mà lại đi lại nhiều thế?
Xem xong ghi chép, Sở Anh kinh nghi.

— Đúng vậy! Ghi chép ra vào sao lại dày đặc thế này?
Tiêu Vân Vân đọc xong cũng thấy bất thường.

— Bốn ngươi từng hầu hạ hai vị Sở hiền điệt, có biết vì sao chúng thường xuyên rời tông môn không?
Đỗ Nhan quay sang bốn nha đầu, hỏi.

Nghe vậy, Sở Anh và phu nhân lập tức dồn mắt về phía bốn người.

— Nô tỳ nghe nói, Thất thiếu và Bát tiểu thư muốn tìm một con mãng xà cửu sắc. Hai vị ấy nói: nếu ai cung cấp được tin tức, sẽ có phần thưởng!

— Đúng vậy, Bát tiểu thư cũng từng nói như thế!

— Thất thiếu còn đưa cho chúng nô tỳ cái này!
Một nha đầu nói đoạn, lấy ra một phiến Lưu Ảnh Thạch.

— Ồ?
Đỗ Nhan nhận lấy, đưa ngay cho người bạn đời.

Đông Phương Thanh Vân cầm Lưu Ảnh Thạch, kích hoạt — lập tức hiện lên hình ảnh một con mãng xà cửu sắc.

Thấy cảnh này, sắc mặt ba người Sở Thiên Mộng, Sở Thiên Khôi và Sở Thiên Vân — đều thuộc Sở gia — lập tức trở nên vô cùng khó coi.

Ở phía đối diện, Đông Phương Minh Nguyệt, cùng Trưởng tử và Tam tử vừa trở về — đều cảm nhận rõ sự biến sắc ấy.

— Mãng xà cửu sắc?
Đông Phương Thanh Vân nhíu mày nhìn hình ảnh trong Lưu Ảnh Thạch, lòng thầm nhủ: Không ngờ Sở Thiên Hành — thiên tài nghịch thiên năm xưa — lại vẫn còn sống! Rõ ràng, cái chết của Sở Thiên Vũ và Sở Thiên Kiều nhất định có liên quan đến Sở Thiên Hành!

— Đúng vậy, chính là mãng xà cửu sắc! Thất thiếu nói đó là linh thú, ngài ấy và Bát tiểu thư muốn bắt nó làm tọa kỵ!
Một nha đầu gật đầu, đáp.

— Đã treo thưởng tìm mãng xà cửu sắc như thế, vậy... có tìm được chưa?
Đông Phương Thanh Vân quay sang bốn nha đầu, hỏi.

— Việc này... nô tỳ không biết!

— Nô tỳ cũng không rõ. Chỉ biết là mỗi lần Thất thiếu và Bát tiểu thư ra ngoài đều để tìm mãng xà cửu sắc — lần nào cũng hớn hở đi, uể oải về. Có lẽ... là chưa tìm được!

— Nô tỳ cũng nghĩ là chưa tìm được!

— Bốn tháng trước, hai người rời đi — các ngươi có biết họ đã đi đâu không?
Đông Phương Thanh Vân lại hỏi.

— Nô tỳ không biết!
Bốn người đồng loạt lắc đầu.

Nghe xong, Đông Phương Thanh Vân gật đầu, rồi quay sang Sở Anh và phu nhân:
— Hai vị hiền điệt còn điều gì muốn hỏi nữa không?

— Không còn đâu, đa tạ Đông Phương bá phụ!
Sở Anh lắc đầu.

— Được rồi! Các ngươi lui xuống đi!
Đông Phương Thanh Vân vẫy tay.

— Vâng, Tông chủ!
Sáu người thi lễ, cung kính lui ra.

......................................................

Tiệc tối kết thúc, năm người Sở gia được đưa đến khách xá trên Nghênh Khách Phong nghỉ ngơi. Trong cung điện, chỉ còn lại năm người nhà họ Đông Phương.

— Phụ thân, con cho rằng cái chết của Sở Thiên Vũ và Sở Thiên Kiều nhất định có liên quan đến Cửu thiếu Sở Thiên Hành của Sở gia!
Đông Phương Minh Nguyệt nhìn cha mình, nói.

— Đúng vậy, con cũng nghĩ như thế. Năm xưa, nhiều người nói Sở Thiên Hành bị hai anh em họ Phùng giết chết. Nhưng... Sở Thiên Hành sinh ra đã có Cửu Sắc Thần Hồn, tinh thông bốn môn thuật pháp, lại có mẫu thân là người Âm tộc, am tường vô số thuật pháp Âm tộc. Còn hai anh em họ Phùng lúc ấy chỉ mới Nguyên Anh trung kỳ, dù hai đánh một, việc giết được Sở Thiên Hành cũng rất gượng ép!
Đỗ Nhan gật đầu, đồng tình.

— Việc này, theo ta thấy, tám chín phần mười là hổ khẩu tương tàn — Sở Thiên Hành e rằng không chết dưới tay kẻ ngoài, mà bị đường huynh, đường tỷ đồng bối hạ độc thủ. Chỉ tiếc là lúc ấy, chúng chưa diệt tận gốc, để sót Nguyên Anh của hắn. Một thoáng đã hơn trăm năm trôi qua — Sở Thiên Hành nay trở về, hẳn là để báo thù!
Nói đến đây, Đông Phương Thanh Vân cười lạnh.

— Ngoại công, nếu Sở Thiên Hành còn sống, lại đang ở Bắc bộ, theo ngài — hắn sẽ ẩn nấp ở đâu?
Lăng Văn Vũ — Trưởng tử — tò mò hỏi.

— Việc này còn gì khó! Chính là... Thanh Vân Tông!
Đông Phương Thanh Vân mỉm cười.

— Thanh Vân Tông? Hắn ẩn trong tông môn chúng ta? Không thể nào chứ?
Lăng Văn Vũ trợn mắt, khó tin.

— Không gì là không thể. Tiểu ẩn ẩn vu dã, đại ẩn ẩn vu thị! Nơi đông người nhất, dễ ẩn nấp nhất ở Bắc bộ — chính là Thanh Vân Tông. Tông ta có mười vạn đệ tử. Hắn trà trộn vào mười vạn người ấy — Sở gia biết tìm ở đâu? Đây là địa bàn của ta. Sở gia đến một hai lần thì được, chứ không thể mãi ở trong tông môn mà lùng sục. Vì thế — nơi này lại là nơi an toàn nhất. Hắn nhất định đang ẩn ở đây!
Nói đoạn, Đông Phương Thanh Vân híp mắt lại — ánh nhìn sắc bén như dao.

—