Tộc lão vốn chẳng coi Chu Đình Khải (周庭锴) – một đứa trẻ còn hôi sữa – ra gì, huống chi Bạch Phượng Xu cũng chỉ là kẻ dựa vào gia chủ mới ngồi vững được vị trí đó. Nếu Bạch thị vẫn còn hưng thịnh như xưa, có lẽ hắn còn kiêng nể đôi phần, nhưng Bạch thị đã suy tàn từ lâu, Bạch Phượng Xu còn có thế lực gì để ỷ lại? Những tài sản của Bạch thị sáp nhập vào Chu gia đã hơn mười năm, nhiều người trong Chu gia từ lâu đã xem đó là tài sản mang họ Chu.

Tộc lão ỷ vào thân phận trưởng bối chỉ coi Bạch Phượng Xu là một chủ mẫu tạm được, nào ngờ suýt nữa bị nàng chỉ thẳng vào mũi mắng chửi, lại còn bị khí thế của nàng chấn nhiếp, đành ôm đầy phẫn hận đóng sầm cửa bỏ đi.

"Đình Khải, vào đi."

Tộc lão đi vội đến mức không nhận ra Chu Đình Khải đang đứng ngoài cửa. Chu Đình Khải đẩy cửa bước vào, nghe thấy những lời chất vấn tộc lão của mẫu thân, trong lòng chàng khó mà chấp nhận nổi. Chàng vừa từ cửa tử trở về, nào ngờ mẫu thân đã biết hết?

Bạch Phượng Xu thở dài: "Con cũng thấy cách hành xử của những trưởng bối Chu gia rồi đấy, bản lĩnh chẳng bao nhiêu nhưng lại ỷ vào vai vế mà lắm lời trong tộc vụ. Ngay cả mẫu thân trong mắt họ cũng chỉ là vật trang trí mà thôi. Muốn đứng vững trong gia tộc, không phải dựa vào xuất thân, mà là năng lực và bản lĩnh của con. Nếu không đủ khả năng đối phó với những thứ yêu ma quỷ quái kia, sẽ có vô số người sẵn sàng xé xác con ra từng mảnh. Mẫu thân vốn định để con tự nhận ra, nên mới lạnh nhạt bàng quan, nhưng không ngờ bọn họ lại dám trắng trợn như vậy, khi vị trí của mẫu thân và phụ thân vẫn vững như bàn thạch mà đã muốn... Là mẫu thân sơ suất, con có oán mẫu thân không?"

Chu Đình Khải không biết nên nói lòng mình lạnh giá hay thế nào, có lẽ nhiều hơn là sự mê muội, nhưng trên mặt vẫn cung kính đáp: "Là con vô năng, để mẫu thân và phụ thân phải phiền lòng. Con sẽ ghi nhớ bài học lần này."

"Ừ, về hỏi phụ thân của con đi, mỗi người thừa kế gia tộc đều phải trải qua vô vàn thử thách mới có thể trèo lên được. Những hiểm nguy phụ thân từng trải qua không ít hơn con đâu." Bạch Phượng Xu nói với giọng đầy tâm huyết.

"Vâng, mẫu thân, con không làm phiền mẫu thân nghỉ ngơi nữa." Chu Đình Khải cáo lui, quay người rời đi.

Thật sự là sơ suất hay sao? Những gì cữu cữu phải chịu đựng, mẫu thân cũng nói là sơ suất. Nếu mẫu thân đã nói vậy thì cứ coi như vậy đi. Muốn sống sót, chỉ có thể dựa vào chính mình. Sức mạnh nằm trong tay mình mới đáng tin cậy nhất, sẽ không có chuyện sơ suất. Chu Đình Khải vừa đi vừa siết chặt nắm đấm.

Không biết bao lâu sau, một bóng đen đột nhiên xuất hiện trước mặt Bạch Phượng Xu, quỳ một gối.

Bạch Phượng Xu khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn: "Đi tra rõ thân thế lai lịch của Bạch Thịnh (白晟)... còn nữa, tìm hiểu tình hình hiện tại của cô hầu gái năm xưa bên ta và đứa con của nó."

"Tuân lệnh chủ tử."

"Đi đi." Âm thanh vừa dứt, bóng đen đã biến mất. Bạch Phượng Xu đăm đăm nhìn ra màn đêm bên ngoài, hình ảnh Bạch Dịch (白易) và Bạch Thịnh không ngừng hiện lên trong đầu.

※※※

Tiêu gia, Tiêu Duệ Dương (萧锐扬) lặng lẽ đến trước thư phòng, nghe thấy tiếng thở dài bên trong, chần chừ một chút rồi mới bước tới, đẩy cửa vào.

"Ai?" Gia chủ Tiêu gia nghe tiếng động lập tức cảnh giác nhìn ra cửa, khi thấy là trưởng tử liền thở phào nhẹ nhõm, vừa mừng vừa ngạc nhiên: "Duệ Dương, con ra được rồi, chẳng lẽ vết thương trên người không sao nữa rồi?"

Tiêu Duệ Dương quay người đóng cửa lại, bước vào phòng rồi mới trả lời người cha đang vô cùng xúc động: "Vâng, không sao nữa rồi, phụ thân yên tâm. Khi mẫu thân đến, con đang bế quan nên không thể gặp."

Tiêu phụ lộ vẻ suy sụp: "Không trách con được, ngay cả phụ thân cũng chỉ sau đó mới nhận ra con có thể bị thương. Con vừa đột phá, lại bị những lão già kia ám hại, làm sao có thể dễ dàng vượt qua được? Là phụ thân bất tài, không ngăn được mẫu thân và tộc nhân. Duệ Dương, hay là con quay về đi, phụ thân sẽ nhường vị trí tộc trưởng cho con, con muốn chỉnh đốn thế nào cũng được."

Tiêu phụ cũng nhận ra tính cách mình quá nhu nhược, không áp chế được tộc nhân. Nếu không có trưởng tử chống đỡ, có lẽ gia tộc đã bị những kẻ bàng hệ lật đổ từ lâu rồi. Đôi khi trưởng tử đưa ra một số kiến nghị trị lý gia tộc, nhưng thường do sự do dự của ông mà bỏ lỡ thời cơ.

"Vị trí tộc trưởng vẫn do phụ thân đảm nhận đi, đợi khi có người thay thế được phụ thân hãy nhường ra cũng chưa muộn. Con không hứng thú." Tiêu Duệ Dương không chút do dự từ chối, hoàn toàn không có hứng thú, "Nhưng thời gian tới con sẽ ở lại Nam An thành. Tiêu gia muốn phát triển, không thể thiếu gia quy nghiêm khắc. Đợi khi gia quy được soạn xong, con sẽ huấn luyện một nhóm vệ sĩ cho gia tộc. Phụ thân cứ theo gia quy mà làm, ai không tuân thủ quy củ thì hoặc trục xuất khỏi tộc hoặc trừng phạt theo gia quy, bất kể ai đến nói tình cũng không được. Chỉ cần phụ thân quyết tâm, không có vị trí nào không ngồi vững được."

Tiêu phụ nghiến răng nói: "Tốt, cứ theo lời con nói mà làm, không có quy củ không thành khuôn phép." Con trai có thể ở lại và không bỏ mặc gia tộc, Tiêu phụ biết đó đã là chuyện không dễ, không thể đòi hỏi thêm nữa. Hiện tại, nhìn con trai, ngay cả ông – một người cha – cũng cảm thấy áp lực. Võ Vương rốt cuộc vẫn là Võ Vương, trong lòng Tiêu phụ vẫn cảm thấy tự hào, đó là con trai của ông.

"Phụ thân nên kiềm chế mẫu thân nhiều hơn. Nếu mẫu thân thật sự nhớ tam đệ, chi bằng đưa mẫu thân đến chăm sóc tam đệ." Tiêu Duệ Dương nói với vẻ mặt vô cảm.

"... Thôi, vậy cũng tốt." Tiêu phụ cuối cùng cũng thở dài đồng ý. Muốn phu nhân nhận ra lỗi lầm của mình, Tiêu phụ hoàn toàn không thấy tia hy vọng nào. Chỉ có thể nói rằng Tiêu gia nhờ có trưởng tử thăng tiến quá nhanh, khiến phu nhân không thể thích ứng với hiện thực. Cứ tiếp tục thế này, Tiêu phụ không dám tưởng tượng sẽ xảy ra chuyện gì.

"Những việc khác Tiêu gia không cần nhúng tay vào nữa, cố gắng quản thúc tộc nhân là được. Những chuyện bên ngoài, Tiêu gia không có năng lực và khả năng can dự." Tiêu Duệ Dương dặn dò câu cuối rồi lại đẩy cửa rời đi. Tiêu phụ nhìn theo hướng con trai đi, làm sao không biết hắn lại đến Bạch phủ.

Câu nói cuối cùng của con trai khiến ông già này cũng đỏ mặt. Đã từng, ông cũng bị vinh quang do con trai mang về làm cho hoa mắt, bị tộc nhân cùng phu nhân và tiểu tử xúi giục, thật sự tưởng rằng Tiêu gia đã vượt xa các thế lực ở Nam An thành, không biết trời cao đất dày mà muốn len lỏi vào hoàng thành. Những tình huống hiện tại ở Nam An thành mới khiến ông nhận ra sự thật, nhận thức trước đây sai lầm biết bao nhiêu. Nếu sớm nghe lời khuyên của con trai, có lẽ Tiêu gia đã không rơi vào tình cảnh kéo chân như hiện tại.

※※※

Quảng trường trước Như Ý các (如意阁) người đông như kiến. Chỉ trong ba ngày, tất cả những ai nhận được tin tức đều cố gắng hết sức để đến Nam An thành. Cơ hội như thế này có thể nói là trăm năm có một, không, thậm chí còn lâu hơn. Không cần nói đến Thủy Ly Đan (水离丹), ngay cả những linh thảo quý hiếm xuất hiện trong buổi phách mại, lật tung cả Tấn quốc (晋国) và vùng lân cận cũng không tìm ra được một cây, huống chi là linh thảo đã trưởng thành. Ngay cả những lão quái vật thường năm bế quan nghe tin cũng phải động lòng.

Những kỳ trân dị thú thường ngày không thể thấy được cũng xuất hiện trên quảng trường. Xung quanh không ngừng vang lên những tiếng kinh ngạc, cũng có người đoán những người sở hữu kỳ trân dị thú này thuộc gia tộc nào. Chỉ tiếc rằng trước đây Nam An thành vốn là nơi hẻo lánh, người thực sự quen thuộc với thượng lưu xã hội không nhiều. Còn những người có thể nhận ra những thế lực này thường không tụ tập trên quảng trường để bình phẩm khách từ khắp nơi, đó là hành vi rất mất mặt.

Trong một chiếc xe sang trọng, có người không vui nhìn cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài: "Đúng là người nơi thôn dã không có nhiều kiến thức, người sống ở hoàng thành nào có chỉ trỏ vô lễ với quý khách như thế này bao giờ? Không phải nói Nhị hoàng tử (二皇子) cũng ở đây sao? Sao không tổ chức phách mại ở hoàng thành, bắt chúng ta phải chạy một chuyến như thế này?"

"Khi chê người khác không có kiến thức thì trước tiên hãy tự mình nắm rõ tình hình đã, nếu không cũng chỉ là trò hề. Buổi phách mại này do An thành chủ (安城主) của bản thành và Đại hoàng tử (大皇子) phối hợp tổ chức, khi nào đến lượt Nhị hoàng tử quyết định? Huống chi hai viên Thủy Ly Đan cùng những linh thảo quý hiếm kia đủ để thu hút vô số kẻ vong mệnh giữa đường cướp bóc, ai có thể đảm bảo an toàn cho những thứ này? Dựa vào ngươi hay Nhị hoàng tử?" Người cùng xe mỉa mai.

"Ngươi..."

"Im cả đi, ra đây không phải để chơi đùa. Nếu còn chê bai này nọ, ngày khác tự mình vào rừng sâu ở mười ngày nửa tháng tu luyện đi." Một giọng nói khác quát lên, trong xe lập tức yên lặng.

Như Ý Các (如意阁) đối diện quảng trường, là thương hội lớn nhất ở Nam An Thành (南安城), có nền tảng hậu thuẫn vững chắc, ngay cả ở hoàng thành nước Tấn (晋国) cũng có địa vị cực cao. Không cần nói đến việc dấu chân trải khắp cả nước Tấn, nhưng phân bố cực kỳ rộng rãi. Lâm Văn (林文) nhìn cảnh tượng dọc đường so với lúc ở Ô Sơn Trấn (乌山镇), liền hiểu thế nào là khác biệt và cách xa. Là người cung cấp Thủy Ly Đan (水离丹), Bạch Phủ (白府) đương nhiên có được vị trí quan sát cực tốt, có thể thu vào tầm mắt mọi cảnh tượng bên trong lẫn bên ngoài, nên từ cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy một biển người đen kịt.

Mặc dù Như Ý Các không thu phí đấu giá, nhưng chỉ bán vé vào cửa đã thu lợi khá lớn, đáng nói hơn là danh tiếng được quảng bá từ việc này.

"Cữu cữu, cái Như Ý Các này thật sự có hậu thuẫn hoàng gia?" Lâm Văn nghe Bạch Hạo (白皓) nói, lúc này mới nhớ ra hỏi.

"Cũng gần như vậy, ít nhất là Như Ý Các ở Nam An Thành, An Thành Chủ (安城主) và Đại Hoàng Tử (大皇子) đều có thể làm chủ." Bạch Dịch (白易) cầm một quả linh quả ăn từ tốn.

Lâm Văn tò mò hỏi: "Vị hoàng đế nước Tấn của chúng ta rốt cuộc là người thế nào? Cứ để mặc các hoàng tử và các thế lực nhảy nhót loạn xạ như vậy?"

Bạch Dịch suýt bật cười vì cách miêu tả của Lâm Văn: "Nhảy nhót loạn xạ, quả là rất hình tượng. Vị bệ hạ của chúng ta này..." Bạch Dịch suy nghĩ một chút rồi nói, "Là một vị hoàng đế thích sưu tầm mỹ nhân, trong hậu cung đủ loại giai nhân, có người từ thế gia, cũng có người từ dân thường."

Lâm Văn suýt phì cười, hắn đâu có hỏi chuyện này. Bạch Dịch còn cười bổ sung: "Theo ta biết, trong các nước lân cận, hậu cung nước Tấn của chúng ta là đông đúc nhất, vượt xa các đời hoàng đế Tấn trước đó."

Bạch Minh Diệp (白明晔) và Bạch Hạo cũng bụm miệng cười khẽ. Thực ra bình thường họ ít tiếp xúc riêng với gia chủ, trong các buổi công khai, dù gia chủ tính tình tốt đến đâu cũng để lại cảm giác nghiêm túc và cao cao tại thượng. Nhưng khi thấy riêng gia chủ và Lâm Văn trêu đùa nhau, mới biết gia chủ còn có mặt này.

Hai vị trưởng lão đều ở lại phủ, nhưng có Lâu Tĩnh (娄靖) và Tiêu Duệ Dương (萧锐扬) đi theo, Bạch Phủ không tìm ra lực lượng hộ vệ mạnh hơn nữa. Tiêu Duệ Dương ngồi cạnh Bạch Dịch hầu hạ trà nước, nhìn hắn và Lâm Văn nói cười, thuận tiện giới thiệu các thế lực đang tiến vào.