Đôi mắt của Dane chợt mở toang như có một công tắc vừa được bật. Anh nằm nghiêng trên giường và chỉ khẽ đảo mắt qua lại, đầu óc mơ hồ dần dần được sắp xếp lại từng chút một. Những ký ức trước khi chìm vào giấc ngủ ùa về rõ mồn một, anh bất giác hít vào một hơi thật mạnh, tiếng “hự” bật ra đầy kinh ngạc. Hơi ấm nóng hổi và cơ thể rắn chắc áp sát từ sau lưng như đang thì thầm, khẳng định rằng tất cả những gì vừa xảy ra không phải là mơ.
“Chuyện này…”
Khoan đã.
Dane định bật dậy nhưng rồi khựng lại, cúi đầu nhìn xuống. Một bàn tay to lớn của Grayson đang ngang nhiên nắm chặt lấy ngực anh mà chẳng chút e dè. Nhưng điều khiến Dane sững sờ không chỉ có thế. Ngay cả trong giấc ngủ say, hơi thở đều đều như trẻ nhỏ, mỗi khi mơ màng tỉnh giấc, Grayson lại vô thức khẽ động đậy bàn tay, mơn trớn xoa nắn ngực anh. Rồi dường như đã hài lòng, hắn lại chìm vào giấc ngủ sâu.
“…Ư!”
Dane nghẹn lời, định hất tay Grayson ra để đứng dậy thì bất ngờ cảm nhận một cơn đau nhói trong bụng. Trước khi thiếp đi, anh đã để dương vật của Grayson ở trong cơ thể mình, nên cảm giác lạ lẫm và đau đớn này có lẽ là hậu quả của nó.
…Dane đã nghĩ như vậy, nhưng hóa ra đó là một sự nhầm lẫn kinh hoàng. Mỗi lần cử động, một cảm giác nặng nề như đâm chọc trong bụng làm đôi mắt anh trợn tròn kinh hãi.
Chuyện gì thế này…
Chẳng lẽ… Dane run run đưa tay lần xuống phía sau, dò dẫm kiểm tra, và rồi sững sờ đối mặt với sự thật phũ phàng mà anh chẳng hề muốn thừa nhận. Dương vật của Grayson vẫn còn ở trong anh. Không chỉ thế, nó còn đâm sâu đến tận gốc và lấp đầy anh trọn vẹn.
Thằng điên này…!
Dane buột miệng chửi thề, lập tức rút người ra khỏi cái dương vật chết tiệt kia. Ngay khoảnh khắc ấy, một cú sốc khủng khiếp lan tỏa khắp toàn thân anh.
“A… ư…”
Dane nuốt tiếng rên xuống, co người lại. Hơi thở dồn dập và gấp gáp thoát ra khỏi lồng ngực. Bụng anh bỗng trống rỗng như vừa mất đi một phần nội tạng, và trong một thoáng điên rồ, anh suýt muốn đẩy thứ đó trở lại vào trong.
Vớ vẩn, tỉnh táo lại đi.
Dane lắc mạnh đầu, loạng choạng bước xuống giường. Trong những tình huống như thế này, kịch bản quen thuộc thường sẽ là một trong hai người biến mất ngay khi tỉnh dậy. Đó là một motif kinh điển trong những câu chuyện xưa cũ.
Mẹ kiếp, trong truyện thì đâu có bị giam cầm!
Dane lại buột miệng chửi thề rồi quay lại nhìn Grayson. Anh chỉ muốn lao vào đấm cho hắn một trận. Nhưng nếu hắn tỉnh dậy, anh e rằng mình sẽ không chịu nổi những gì xảy ra tiếp theo. Ngay cả bây giờ, Dane đã khó lòng chấp nhận được thực tại rồi.
Mình mà lại đè Grayson Miller ư?!
Cuối cùng Dane chỉ còn cách chạy trốn vào phòng tắm như một kẻ đào tẩu.
***
Tiếng nước chảy đâu đó vang vọng trong không gian tĩnh lặng. Grayson tỉnh giấc, trước tiên hắn cứ để thính giác nhạy bén dẫn lối, mặc bản thân trôi theo dòng cảm giác mơ hồ rồi từ từ mới kéo ý thức trở về. Sáng rồi sao? Hắn lơ đãng nghĩ rồi dụi mặt sâu hơn vào gối.
Nhưng ngay khi những ký ức đêm qua đột ngột ùa về như thác lũ, đôi mắt hắn lập tức mở bừng.
Tiếng nước chảy “ào ào” vẫn vang lên không ngừng. Grayson chậm rãi ngồi dậy, đưa tay sờ soạng xung quanh. Trên giường chỉ còn lại hắn. Grayson cúi xuống nhìn đôi tay mình. Cảm giác mê đắm khi nắm trọn thứ gì đó giờ chỉ còn là hư không và trống rỗng. Hắn thở dài đầy tiếc nuối rồi quay đầu nhìn về phía phòng tắm liền kề đang phát âm thanh.
Grayson chậm chạp bước xuống giường, ánh mắt dán chặt vào hướng đó. Đó là nơi duy nhất hắn muốn đến lúc này. Tiếng nước ngày càng gần hơn. Hắn khẽ đẩy cửa phòng tắm, nhìn thấy bóng dáng người đàn ông bên trong, rồi khoanh tay tựa người vào khung cửa. Tiếng nước chảy vẫn đều đều vang vọng.
Dane đứng trước bồn rửa, mở vòi nước để cạo râu. Anh sớm nhận ra Grayson đã tỉnh giấc và mở cửa, nhưng chẳng đủ can đảm quay lại đối diện. Thay vào đó, anh cắm mắt vào gương, lưỡi dao cạo lướt qua lướt lại trên cằm dù làn da đã láng mịn từ lâu.
Grayson đứng lặng hồi, âm thầm quan sát Dane mà không thốt ra một lời nào. Dane chỉ quấn hờ một chiếc khăn lớn quanh hông, để trần từ thắt lưng trở lên. Hiển nhiên rồi. Grayson thở dài, đưa tay vuốt mặt như thể ngán ngẩm chính bản thân mình.
Để kiểm tra điều đó mà mình đã gây ra chuyện điên rồ này sao?
Hắn đã làm tình với Dane nhiều đến mức không biết bao nhiêu lần, có thể là mấy tiếng hay thậm chí là mấy ngày, nhưng rốt cuộc lại chẳng thấy được điều hắn muốn. Ý nghĩ về cánh bướm đã bay biến từ lâu, trong đầu hắn giờ chỉ còn hình ảnh phóng đãng khi trút bỏ vào cơ thể Dane và cảm giác từ bộ ngực ấy.
Chỉ riêng việc Dane làm hắn rơi vào cơn phát tình là đã đủ làm bằng chứng rồi…
Grayson vẫn đứng đó nhìn Dane chằm chằm, cuối cùng lên tiếng trước.
“Đây là lần đầu tiên tôi bị cưỡng hiếp đấy.”
“Ức!”
Lời thú nhận bất ngờ làm Dane bật ra một tiếng kêu ngắn, tay cầm dao cạo trượt đi vì kinh ngạc. Anh vội kiểm tra xem có bị cứa vào da không rồi thở phào nhẹ nhõm. Grayson tiếp lời:
“Trước giờ có nhiều kẻ thử qua rồi nhưng chưa ai thành công cả.”
Đó là sự thật. Hắn từng suýt bị cưỡng hiếp không ít lần, nhưng Grayson Miller luôn thoát ra dễ dàng. Hắn là kẻ săn mồi, đứng đầu chuỗi thức ăn nên chẳng ai dám động đến.
Nhưng niềm tin ấy giờ đã tan tành. Rõ ràng trên đời này vẫn có kẻ mạnh hơn hắn. Dù số lượng hiếm hoi và gặp được họ là điều gần như kỳ tích nhưng nó vẫn có thể xảy ra. Daddy của hắn cũng mang cùng đặc tính như Dane, nhưng ông không bao giờ dùng pheromone để khơi dậy cơn phát tình của người khác như thế này. Vậy nên, dù lý trí hiểu rằng chuyện này vẫn có thể xảy ra nhưng hắn cũng chưa từng nghĩ nó sẽ thành hiện thực.
Grayson đứng đợi như đang chờ Dane đáp lời. Sau một thoáng im lặng, Dane thờ ơ nói:
“Tôi cũng lần đầu dùng phía sau đấy.”
Anh cười khẩy như thể hòa nhau một ván, nhưng Grayson lại không cười. Không khí lạnh lẽo bao trùm, nụ cười trên mặt Dane cũng cứng lại.
Dù sao thì sự thật Dane cưỡng hiếp Grayson vẫn không thay đổi. Nhưng anh cũng không hẳn là không có gì để nói.
“Nếu cậu không giam tôi lại thì chuyện này đã chẳng xảy ra.”
Lần này anh nghĩ mình đã phản bác đanh thép, nhưng phản ứng của Grayson vẫn lạnh lùng.
“Nếu cậu không định bắt cóc tôi, mọi thứ đã chẳng đi xa đến vậy.”
Quả bóng lại lăn về phía Dane, nhưng anh không chịu thua.
“Nhưng sau đó cậu cũng thích mà.”
Ánh mắt Grayson tối sầm lại. Dane chợt nhận ra mình lỡ lời. Grayson lập tức gằn giọng, lần này giọng hắn trầm hơn lần trước.
“Cậu có biết mình vừa nói một câu cực kỳ khốn nạn không?”
“…Haa.”
Dane đưa hai tay xoa mạnh mặt, cuối cùng thở dài thườn thượt. Chối bỏ và thoái thác chỉ càng hèn nhát. Dù đối thủ là Grayson Miller thì anh vẫn phải chịu trách nhiệm cho việc mình đã làm. Dù sống phóng túng nhưng anh chưa từng trốn tránh trách nhiệm bao giờ.
“Xin lỗi.”
Dane hạ giọng, chân thành xin lỗi. Anh đối diện thẳng thắn với sự thật nhưng vẫn cần chút thời gian để chuẩn bị tinh thần.
Chắc chắn chuyện này chưa kết thúc đâu.
Dù là một kẻ phóng đãng, Grayson vẫn bị sốc nặng. Một gã alpha kiêu ngạo ngút trời lại bị một omega cưỡng hiếp. Chuyện này không hề đơn giản.
Liệu có kiện tụng gì không…
Khi anh đang mường tượng thoáng qua thì Grayson lên tiếng:
“Xin lỗi cả Virginia nữa.”
“Virginia?”
Dane nhíu mày không hiểu gì. Grayson chẳng đáp, chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên thứ dưới lớp áo choàng, thứ đồ sộ lộ rõ hình dáng. Dane chớp mắt, ngơ ngác một lúc mới hiểu ra.
“Cái… gì…”
Đầu óc anh chậm chạp vận hành, không thốt nổi một lời. Đặt tên cho dương vật đã đủ kỳ cục lắm rồi mà lại còn là Virginia? Tên này đang nói cái quái gì vậy…
Cái tên chẳng hợp chút nào, nhưng Dane không dám mở miệng chỉ trích. Tên này đúng là trơ trẽn quá thể!
Dane nhăn mặt phản đối nhưng Grayson không nhượng bộ. Hắn khoanh tay, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống, chẳng buồn che giấu sự cứng rắn của mình. Khoảnh khắc ấy Dane chỉ muốn buông xuôi tất cả.
“…Xin lỗi.”
Haa, cơn đau đầu ập đến. Dane thở dài, miễn cưỡng lặp lại lời xin lỗi. Nhưng cái tên “Virginia” thì anh nhất quyết không nói ra.
Rốt cuộc tại sao anh lại phải chịu cảnh này chứ.
Cơn tức giận dần trào dâng trong lòng Dane. Dù sao đi nữa, nếu tên này sống cho tử tế ngay từ đầu thì đâu đến nỗi bị em trai bắt cóc đúng không? Vậy tại sao mọi thứ lại đổ lên đầu anh, tại sao chứ?
“Xong chưa? Tôi không còn gì phải làm nữa đúng không?”
Dane trở lại với giọng điệu thường ngày, cáu kỉnh hỏi. Grayson nhíu mày nhìn anh.
“Người bị hại là tôi đây, vậy mà giờ cậu lại nổi giận à? Đó là thái độ đúng đắn sao?”
“Vậy cậu muốn tôi làm gì đây?”
Đây không phải là tình huống hay đối thủ mà tiền bạc có thể giải quyết. Nếu Grayson muốn tống anh vào tù thì chẳng còn cách nào khác. Cưỡng hiếp một gã alpha trội như hắn chắc chắn sẽ làm bùng nổ dư luận một thời gian, nhưng rồi mọi chuyện cũng sẽ nguội lạnh dần thôi. Điều làm Dane bận tâm là Darling, nhưng nếu có Yeon Woo thì anh vẫn có thể yên tâm giao phó. Không biết sẽ phải ngồi tù bao nhiêu năm đây. Đối thủ là công ty luật Miller cơ mà. Một ý nghĩ thoáng qua làm Dane chợt khựng lại.
Chẳng lẽ… cả đời sao…
Lưng anh lạnh toát, mồ hôi túa ra như tắm. Đúng lúc ấy Grayson bất ngờ lên tiếng:
“Hẹn hò đi.”
Dù đã nghe rõ lời Grayson, Dane vẫn không thể hiểu ngay. Sau vài giây ngẩn ngơ, anh mới nhíu mày hỏi lại:
“Cái gì?”
Câu hỏi ngắn gọn, Grayson đáp bằng chất giọng mệt mỏi nhưng cũng chẳng khác gì ngày thường.
“Hẹn hò, đi.”
Dane nghẹn lời, nhìn chằm chằm vào hắn. Cả hai im lặng đối diện nhau một lúc lâu.
“Hẹn hò? Cậu với tôi?”
Dane lặp lại từng chữ như nhai đi nhai lại, ngón tay trỏ chỉ vào Grayson rồi quay về phía mình. Gương mặt anh lẫn lộn giữa sự ngạc nhiên và bối rối. Grayson vẫn giữ vẻ mặt chẳng đổi thay, gật đầu xác nhận. Thấy Dane định chối bỏ thực tại, Grayson lại kiên định lặp lại câu nói.
“Hẹn hò với tôi đi.”
Dane lặng lẽ nhìn Grayson. Cái quái gì vậy? Đầu óc tên này chứa cái gì mà… Đang nghĩ đến đó, ánh mắt anh vô tình lướt xuống dương vật của hắn. Ngay khoảnh khắc ấy, Dane quyết định từ bỏ việc cố hiểu Grayson Miller.
“Thôi thì…”
Dane định nói: “Làm tình thêm lần nữa rồi chấm dứt” nhưng bất chợt khựng lại. Anh chợt nhớ Grayson Miller từng bảo rằng hắn không bao giờ ngủ lại với người đã qua đêm một lần. Thay vào đó, Dane đề nghị một hướng khác.
“Đây, sờ đi. Rồi kết thúc.”
Dù bực mình nhưng anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu việc này có thể đổi lấy tự do, tránh khỏi phá sản hay tù tội thì cũng coi như rẻ… Nghĩ vậy, Dane ưỡn ngực, giữ vững vẻ điềm tĩnh. Ánh mắt Grayson, vốn dán chặt vào gương mặt anh, chậm rãi trượt xuống. Vẻ căng thẳng trên khuôn mặt hắn dần giãn ra, đôi mắt thoáng mơ màng. Dane cứ ngỡ mọi chuyện sắp xong rồi. Grayson ngẩn ngơ giơ tay lên, gần chạm vào ngực anh thì đột nhiên khựng lại.
“Không, không, không phải thế này.”
Hắn như sực tỉnh, lắc đầu liên hồi như một chú chó vừa nhảy lên từ làn nước, vội rụt tay lại rồi ép mình hướng ánh mắt trở về gương mặt Dane.
“Hẹn hò cơ mà, không phải sờ ngực! Sờ ngực là sau khi hẹn hò, à không, trong lúc hẹn hò cũng được, à không, ý tôi là hẹn hò cơ mà!”
“Tôi bảo cứ sờ ngực rồi kết thúc là được mà. Đây.”
Dane lại thử dụ dỗ lần nữa, nhưng Grayson kiên quyết vòng tay ra sau lưng, đan chặt các ngón tay vào nhau và lắc đầu nguầy nguậy. Tên này, không ngờ lại lì lợm, nhất quyết không chịu khuất phục. Dane bực mình, thoáng nảy ý định phóng pheromone để dạy cho hắn một bài học nhưng anh cố kìm lại. Dù sao cũng phải nhanh chóng kết thúc chuyện này. Anh đang gấp lắm. Lo lắng cho Darling, rồi còn cả những tình huống bất ngờ có thể xảy ra nữa.
Haa, Dane thở dài đầy bực dọc, cuối cùng hỏi bằng giọng chán nản.
“Rốt cuộc cậu muốn làm gì với tôi?”
Anh chống một tay lên hông. Grayson nhíu mày đáp.
“Hẹn hò chứ sao.”
Giọng điệu của hắn vẫn y hệt lúc trước, làm Dane vô thức lặp lại chính câu hỏi cũ.
“Rồi làm gì khi hẹn hò?”
Cuộc trò chuyện cứ vòng quanh mãi, cuối cùng Grayson im lặng một lúc rồi mở lời.
“Cậu chưa hẹn hò bao giờ à?”
Nhạy bén thật. Dane giật mình, nhưng đáp tỉnh bơ.
“Với cậu thì chưa.”
Anh khéo léo lảng tránh, giữ nguyên vẻ thờ ơ thường ngày khi nhìn Grayson. Câu trả lời ấy tự nhiên như thể “Cậu làm được thì sao tôi không làm được chứ?”. Grayson thoáng bối rối, nhưng rồi cũng bỏ qua.
“Cùng ăn uống, dành thời gian bên nhau là được rồi.”
Tên này cũng chẳng có ý tưởng gì hay ho hơn mình.
Nghĩ vậy, Dane gật đầu cái rụp:
“Được, nhưng trước đó chẳng phải có việc cần làm sao?”
Anh chỉ tay lên trên. Grayson lập tức quay người bước ra ngoài, như thể đã đoán trước được ý định. Một lát sau, tiếng rung nhẹ vang lên, rồi cả căn nhà khẽ chuyển động. Cuối cùng họ cũng lên đến mặt đất.
***
Tên này chắc chắn chưa hẹn hò bao giờ.
Grayson thầm nghi ngờ. Cũng phải thôi, sau khi gọi trực thăng thoát khỏi biệt thự để bắt đầu “hẹn hò,” cả hai chẳng làm gì ra hồn. Dane chỉ lo chạy theo việc riêng của mình.
Điểm dừng chân đầu tiên của họ là bệnh viện thú y. Grayson ngơ ngác, chẳng hiểu sao lại đến đây thì Dane bất ngờ hỏi thăm tình trạng của một con mèo. Nghe bác sĩ bảo nó cần ở lại thêm vài ngày để theo dõi, anh chỉ gật đầu rồi lặng lẽ bước ra ngoài.
Grayson tưởng cuối cùng cũng bắt đầu vào việc chính, nhưng không, Dane đột ngột rẽ qua cửa hàng điện thoại, mua một chiếc mới rồi gọi cho ai đó. Chưa dừng lại, anh tiếp tục gặp một gã trông chẳng có vẻ gì là người tử tế, trao đổi vài câu ngắn ngủi rồi bất ngờ quay sang gọi Grayson.
“Này!”
Từ nãy đến giờ toàn tự mình hành động, đây là lần đầu tiên Dane gọi Grayson. Hắn đứng cách đó một đoạn, chậm rãi tiến lại gần, đôi mắt ánh lên vẻ cảnh giác rõ rệt. Thấy vậy, Dane chỉ thờ ơ vẫy tay.
“Đưa tiền đây.”
“Cái gì?”
“Nhanh lên.”
Ai không biết nhìn vào chắc tưởng Grayson bị trấn lột. Thực tế cũng chẳng khác là bao.
Grayson chẳng hiểu gì nhưng vẫn lục túi lấy ra tờ 100 đô đưa qua. Hắn thừa biết nếu đòi Dane giải thích lúc này thì chỉ tổ nhận lấy một tràng mắng và tốn thời gian vô ích. Muốn mọi chuyện kết thúc nhanh gọn, cách tốt nhất là đưa cho anh thứ anh muốn, rồi hỏi sau cũng chưa muộn.
“Cảm ơn nhé, lần đầu tôi mua loại thuốc này đấy. Có vẻ như ai đó đã gây ra một vụ tai nạn lớn.”
Người đàn ông cười nham nhở rồi đưa cho Dane một gói thuốc. Không thèm để ý Grayson đang nhíu mày, Dane đập tay nhẹ với người đó rồi quay lại đường cũ. Anh đổ thuốc ra tay, vừa nhai vừa bước đi.
“Thuốc gì vậy?”
Grayson vội đuổi theo, hỏi ngay điều thắc mắc. Dane vẫn nhìn thẳng, đáp tỉnh bơ:
“Thuốc tránh thai khẩn cấp.”
Grayson đang sải bước dài thì bỗng khựng lại. Dane chẳng màng phản ứng của hắn, vừa đi vừa nói tiếp:
“Biết đâu tôi mang thai thì sao, đương nhiên phải uống. Loại này ăn trong vòng một tháng là còn tác dụng. Giờ thì không phải lo nữa.”
Grayson đứng ngây ra, hồn vía lên mây rồi vội vàng chạy theo.
“Khoan đã, sao không mua ở tiệm thuốc mà…”
Hắn vừa đi vừa hỏi, Dane nhíu mày liếc sang.
“Đồ ngốc, tiệm thuốc không bán loại này nên tôi mới mua ở đây. Chính phủ làm sao phê duyệt được loại thuốc này chứ?”
Mặt Grayson tái mét.
“Cái gì? Vậy cậu dám ăn thứ thuốc chưa kiểm chứng hẳn hoi à?”
Không phải alpha trội mà dám tùy tiện dùng thuốc thế này. Như thể nghe thấy lời trách móc ngầm, hoặc có nghe cũng chẳng quan tâm, Dane thờ ơ đáp:
“Cần thì phải uống thôi chứ còn cách nào khác đâu.”
Grayson cứng họng, chỉ biết nhìn chằm chằm sau gáy Dane. Cảm nhận được ánh mắt ấy, anh nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng hơn.
“Đừng nghiêm trọng hóa, nó cũng từ công ty dược phẩm mà ra mà, chỉ là chưa được cấp phép thôi.”
“Nếu chưa được cấp phép… hoặc thậm chí chưa từng xin phép thì sao?”
Grayson hỏi. Dane bật cười khẩy rồi khẽ liếc hắn.
“Cậu nhạy bén thật đấy.”
Grayson hé miệng nhưng chẳng thốt nên lời. Hắn hoàn toàn bối rối, không biết phải phản ứng ra sao trước tình huống này. Thấy vậy, Dane thoáng nheo mắt, một chút tò mò len lỏi trong tâm trí anh. Liệu biểu cảm kia có phải là cảm xúc chân thật của gã đàn ông này không, hay chỉ là một phản xạ đã được mài giũa qua năm tháng?
“Công ty dược phẩm cần người để thử nghiệm nên họ rải thuốc kiểu đó. Với những ai khó mua thuốc hợp pháp, hoặc khi họ phát triển loại thuốc mang mục đích mờ ám, họ sẽ bán ngầm như vậy. Đổi lại là cái giá cắt cổ.”
Dane hiếm hoi nói nhiều đến thế. Có lẽ vì đã dùng tiền của Grayson, anh cảm thấy cần trả lại chút gì đó. Và Grayson cũng nghĩ vậy, chắc hẳn là thế.
“Mục đích mờ ám là sao?”
Grayson chậm chạp hỏi lại. Dane lần này cũng đáp trôi chảy.
“Chẳng hạn như biến một beta thành omega hay alpha.”
Grayson lại nhíu mày. Gương mặt hắn từ đầu tới cuối đều mang vẻ khó hiểu, nhưng Dane đánh trống lảng, dường như không muốn tiếp tục chủ đề này.
“Giờ làm gì tiếp đây?”
“Cái gì?”
Grayson như chìm trong suy nghĩ, thoáng khựng lại rồi hỏi ngược. Dane vẫn bình thản đáp lời:
“Việc của tôi xong rồi. Còn cậu muốn làm gì nữa?”
Grayson vẫn giữ vẻ mặt cau có nhìn anh. Quả nhiên là tên này chẳng biết tí gì về hẹn hò.
Dù đã bị nhìn thấu hết, Dane vẫn không hề hay biết Grayson đang nghi ngờ mình. Dù sao, với vốn hiểu biết nông cạn của anh, chỉ cần hai người cùng đi loanh quanh là đã gọi là hẹn hò rồi.
Thực ra Dane chưa từng có một mối quan hệ tử tế nào. Hầu hết chỉ là tình một đêm, và dù có lần hiếm hoi ăn uống hay dành thời gian cùng ai đó, rốt cuộc mục đích vẫn chỉ là “chuyện ấy”. Nói trắng ra, đó chẳng khác gì màn dạo đầu kéo dài.
Vậy mà tên này lại đòi hẹn hò.
Càng nghĩ, Dane càng thấy nực cười. Một gã tâm thần mà còn lãng mạn hơn cả một kẻ tỉnh táo như anh ư? Nếu Grayson chỉ đơn giản đòi làm tình thêm lần nữa, có lẽ anh đã chẳng rối trí thế này.
Dù sao thì, cứ để người ta tự nói ra điều họ muốn là tốt nhất. Darling phải nằm viện thêm nên hôm nay anh không cần về sớm. Mà sau mấy ngày điên cuồng với Grayson, anh cũng chẳng còn hứng tìm đối tác khác nữa.
Thực tế, tận sâu trong cơ thể, cảm giác nhức nhối vẫn âm ỉ, len lỏi từng cơn khó chịu. Không đến mức khiến anh không đi lại được, nhưng Dane vẫn cố tỏ ra bình thản. Ý định của anh rất rõ ràng: qua loa giết thời gian với Grayson Miller, rồi về nhà và vùi mình vào giấc ngủ thật sâu.
Giết thời gian cùng nhau, chứ còn gì nữa mà gọi là hẹn hò chứ?
Trong khi đó, Grayson khoanh tay, nghiêng đầu nhìn Dane đang đứng đợi mình trả lời, bỗng cảm thấy một nỗi trống rỗng ập đến.
Mình đang làm gì ở đây vậy?
Suốt đời, hắn đã lùng sục để tìm một định mệnh đáng để đánh đổi tất cả. Chỉ vì Dane là một omega trội với bộ ngực khủng, hắn từng chắc mẩm đó chính là người mình tìm kiếm. Nhưng giờ đây, niềm tin ấy đang lung lay dữ dội.
Ngực khủng thì đúng, omega trội cũng không sai, nhưng liệu Dane Stryker có thực sự là định mệnh của mình không…?
Bao năm qua, hắn đã bao lần nhầm lẫn, tin rằng định mệnh đã xuất hiện, để rồi chỉ là công cốc. Gần như cả đời. Vậy giờ hắn dám chắc lần này là thật sao? Thật sự ư?
Quan trọng hơn là ngoài bộ ngực ra, Dane Stryker chẳng có điểm nào hợp gu của hắn. Những người Grayson từng coi là định mệnh đều dịu dàng, mềm mại, và trên hết, họ sùng bái hắn.
Dane Stryker làm được cái gì trong số đó chứ?
Thô bạo không ai sánh bằng, động tí là vung nắm đấm, lúc nào cũng càu nhàu khó chịu… Grayson chợt nhớ đến một sự thật cuối cùng mà hắn chẳng muốn thừa nhận.
Anh coi hắn như rác dưới chân.
Xét toàn diện, Dane Stryker không thể nào là định mệnh của hắn. Một gã vô học chẳng biết hẹn hò là gì, chỉ quen tìm đối tác qua đêm, một kẻ tầm thường như vậy mà là người hắn chờ đợi cả đời sao?
Càng nghĩ, cơn giận trong hắn càng sôi lên. Grayson cũng sống phóng túng chẳng kém, nhưng ít ra còn có lý do. Những người hắn lên giường đều là người hắn từng tin là tình yêu, dù tình yêu đó chỉ thoáng qua như cơn gió. Không thì cũng là để giải tỏa pheromone, như một kiểu tự vệ chính đáng mà thôi.
Còn tên này thì sao? Cười nhạo tình yêu, sống buông thả bừa bãi, vậy mà hợp lý được ư?
Đã thế, ngay trước mặt hắn, Dane còn vô tư nuốt chửng viên thuốc tránh thai khẩn cấp. Ít ra cũng phải bàn với hắn trước chứ? Tự ý ăn rồi thông báo, khác nào coi hắn như đồ chơi? Vậy mà bảo tên này là định mệnh của hắn sao?
Đừng có đùa…!
Grayson nghiến răng ken két. Thoát khỏi cái thế giới chỉ có hai người, hắn như chợt tỉnh mộng. Chắc chắn hắn đã bị pheromone của omega làm cho mê muội và mất trí tạm thời. Vậy mà hắn còn suýt hẹn hò với loại người này.
Ngực của Dane đúng là đáng tiếc thật, nhưng nếu tìm được định mệnh thực sự, người đó dù là nam hay nữ, chắc chắn sẽ có bộ ngực còn tuyệt hơn. Chẳng lẽ ngực của Dane là đỉnh cao nhất thế gian? Dù nó vượt trội hơn mọi bộ ngực hắn từng thấy… nhưng đâu phải hắn đã chiêm ngưỡng hết tất cả. Nghĩ đến đó, Grayson thẳng tay gạt phăng chút lưu luyến cuối cùng.
“Khốn kiếp, lại phí thời gian.”
Hắn buột miệng chửi thề. Đúng lúc ấy, tiếng nhạc rộn ràng vang lên, kèm theo đám đông tụ tập phía xa. Grayson khựng lại rồi đưa mắt nhìn, và lập tức hiểu ra. Một cuộc diễu hành đang diễn ra, có vẻ là sự kiện gì đó.
“Yêu anh, em yêu anh! Tôi yêu các bạn!”
“Đẹp trai quá! Nhìn qua đây chút đi!”
“Chúc phúc cho mọi người! Trao yêu thương cho tất cả!”
Trên đỉnh cỗ xe, một phụ nữ trang điểm lộng lẫy rắc bột hoa, bên dưới là những người thổi kèn trumpet đứng ở các góc. Bốn con ngựa kéo xe chậm rãi bước đi, theo sau là dàn nhạc chơi rộn ràng, cùng đoàn người hóa trang đủ kiểu nối gót.
Hai bên đường, đám đông đã tụ tập từ sớm, reo hò hát theo nhạc và nhún nhảy theo điệu múa. Ai nhìn cũng thấy cảnh tượng vui tươi, náo nhiệt.
Trừ Grayson.
“Đủ trò, mẹ kiếp…”
Hắn lại lẩm bẩm chửi thề. Chẳng có chuyện gì ra hồn cả. Đang cáu kỉnh vò rối tóc, Dane vốn đang nhìn cuộc diễu hành thì quay sang hắn.
“Làm gì đấy? Không đi à?”
“Cái gì?”
Grayson vô thức hỏi lại. Dane vẫn giữ giọng điệu thờ ơ.
“Chẳng phải bảo đi ăn rồi làm gì đó sao. Làm gì cũng được, đứng đây rồi chia tay thì tôi cũng chẳng ý kiến.”
Thấy chưa. Tên này rõ ràng xem mình chẳng ra gì.
Tuyệt đối không thể là định mệnh của hắn. Như mọi lần, đáng ra hắn phải cười trừ và coi đây là một lần nhầm lẫn nữa rồi đường ai nấy đi. Nhưng lần này sao hắn lại không làm được?
Không hiểu sao, Grayson cứ thấy tức tối. Tại sao chứ. Tại sao.
“Cậu…”
Hắn vừa mở miệng thì—
Ầm! Rầm! Ầm!
Mặt đất rung chuyển bởi tiếng nổ vang trời. Đám đông hoảng loạn hét lên, chạy tán loạn khắp nơi. Grayson và Dane cũng giật mình, nhìn về phía âm thanh phát ra. Khói xám bốc lên từ một hướng. Giữa đám người bỏ chạy, ai đó gào to:
“Bom! Có kẻ đánh bom!”
“Khủng bố! Là khủng bố!”
Hiện trường biến thành địa ngục. Người ta hoảng hốt la hét, chạy tứ tung. Grayson lập tức định tránh xa như mọi người khác, quay người chạy ngược hướng khói.
Nhưng sau vài bước, hắn chợt cảm thấy điều gì đó không đúng. Grayson vẫn ngoảnh lại dù không muốn. Và ngay khoảnh khắc ấy, hắn dừng phắt, đứng sững tại chỗ.
Giữa đám người điên cuồng chạy trốn, một bóng dáng cao lớn nổi bật đang lao nhanh về phía xa. Là Dane Stryker.
Cái… gì…
Grayson ngây người nhìn theo bóng lưng anh. Đám đông lướt qua hai bên hắn như một cảnh phim. Đứng giữa con phố hỗn loạn, Grayson dõi theo dáng người chạy ngược dòng, lẩm bẩm một mình:
“Tên đó… làm cái gì vậy…”
Rầm! Một tiếng nổ long trời lại vang lên. Dane lo lắng ngước nhìn về phía khói bốc lên. Có vẻ như bom phát nổ bên trong tòa nhà, vì làn khói thứ hai cũng từ cùng một chỗ tuôn ra. Những người làm việc trong đó vội vã chạy thoát thân, lấy khăn tay hay áo khoác che miệng. Không chần chừ, Dane lập tức gọi cho sở cứu hỏa:
“Có chất nổ, xuất động ngay đi. Địa chỉ là...”
Anh còn yêu cầu thêm đội xử lý bom chuyên nghiệp để đề phòng những quả bom khác có thể xảy ra, rồi nhanh chóng cúp máy. Ngay khi định lao vào trong tòa nhà, bất ngờ có ai đó từ phía sau túm lấy cánh tay anh. Sức kéo mạnh mẽ làm Dane loạng choạng rồi bị lôi ngược lại. Quay đầu nhìn, gương mặt anh lập tức nhăn nhó. Một người đàn ông mặt trắng bệch, thở hổn hển, đang nhìn xuống anh đầy căng thẳng.
“Cậu làm cái gì vậy, điên à?”
Dane cau mày nhìn thẳng vào mặt Grayson Miller. Tên này bị sao vậy chứ?
“Thả ra.”
Anh cố giật tay ra nhưng không được. Sau vài lần vùng vẫy thất bại, Dane không kìm được bực tức, gầm lên:
“Thả tôi ra, cậu làm gì vậy hả?”
“Tôi mới là người phải hỏi cậu đang làm gì đấy!”
Grayson hét lớn. Tiếng quát khiến tai Dane ù đi, anh khựng lại. Tên này? Đang định mở miệng phản pháo thì Grayson đã vội chen vào.
“Có bom đấy! Cậu không biết vào đó bây giờ nguy hiểm thế nào sao? Còn định làm gì nữa hả?”
Gương mặt hắn trắng nhợt như tờ giấy, như thể chỉ cần tưởng tượng cảnh Dane bị vụ nổ xé tan thành từng mảnh thôi là đủ làm hắn hoảng loạn rồi.
Dane lặng lẽ nhìn Grayson rồi chậm rãi lên tiếng:
“Phải có người làm việc này chứ.”
“Tại sao lại là cậu? Đội chuyên gia sẽ tới, cứ đợi là được rồi...”
“Tôi phải làm.”
Dane cắt ngang lời Grayson đang tuôn ra như suối. Hắn thoáng khựng lại.
“Cái gì?”
Sau một nhịp im lặng, Dane đáp:
“Tôi cũng từng xử lý bom. Hồi trong quân đội, tôi làm việc này cả đống lần rồi. Thả tôi ra, đây là việc của tôi.”
Dane lại cố gỡ tay ra, nhưng Grayson càng siết chặt hơn. Cơn đau khiến anh khẽ nhăn mặt. Khoảnh khắc đó, ánh mắt Grayson thoáng dao động, nhưng hắn vẫn không buông tay.
“Tại sao cứ phải là cậu?”
Hắn không thể nào hiểu nổi. Chẳng phải hiển nhiên sao? Tiếng nổ vẫn vang lên không ngừng, lửa bốc cao ngút trời, vậy mà định lao vào đó một mình, không vũ khí?
“Sao cứ phải là cậu làm, biết đâu sẽ chết đấy!”
Hắn nhấn mạnh lần nữa, nhưng nét mặt Dane chẳng hề thay đổi. Ánh mắt anh chỉ nhìn hắn như muốn hỏi “Rồi sao nữa?”, khiến Grayson ngược lại bị hụt hẫng.
“Cậu không sợ chết à?”
Grayson ngập ngừng hỏi. Dane bình thản đáp:
“Sợ chứ.”
“Vậy tại sao...!”
Grayson định gặng hỏi tiếp, nhưng rồi thở dài, đưa tay còn lại che mặt. Hắn chẳng hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra nữa. Dane lặng lẽ quan sát hắn rồi lên tiếng:
“Cậu có nhiều người thân đúng không?”
“...Tôi có sáu anh em.”
Grayson miễn cưỡng trả lời. Hỏi vậy để làm gì chứ? Đang mải suy nghĩ, hắn chợt thấy gương mặt Dane trong tầm mắt. Một nụ cười nhạt thoáng hiện lên trên nét mặt vốn luôn thờ ơ ấy. Nhìn Grayson đang ngẩn ra, Dane khẽ thì thầm:
"Người như cậu không nên chết. Nên tôi sẽ làm việc đó."
Grayson giờ đến mắt cũng không chớp nổi. Hắn như hóa đá, tay dần buông lỏng. Dane nhẹ nhàng gỡ tay hắn ra, lần này dễ dàng thành công. Anh mỉm cười, một nụ cười yên bình chưa từng thấy, rồi nói thêm với Grayson đang đờ đẫn:
“Tôi chỉ có một mình nên không sao đâu.”
“Này...”
Grayson chậm chạp định gọi, nhưng Dane đã quay người đi mất. Anh lao vào tòa nhà, biến mất trong chớp mắt, để lại Grayson không kịp giữ.
Tiếng nổ vẫn không ngừng vang vọng. Không phân biệt nổi đâu là bom nổ, đâu là âm thanh tòa nhà sụp đổ. Tiếng hét của đám đông hòa lẫn với những tiếng động ghê rợn, Grayson chỉ biết đứng sững, mất hồn tại chỗ.
***
Chuyện gì vừa xảy ra vậy?
Grayson cố gắng nhớ lại nhưng không thể. Đầu óc hắn rối bời, chẳng thể suy nghĩ mạch lạc. Khói dày đặc che mờ bầu trời, đến cả thời gian cũng trở nên mơ hồ. Hắn không biết mình đã đứng đó bao lâu, chỉ biết nhìn. Nhìn những người mặc đồng phục chạy tới chạy lui, những tiếng la hét qua lại.
...Và Dane Stryker vẫn chưa hề bước ra.
Sao Dane có thể hành động như vậy được chứ?
Dù nghĩ thế nào, hắn cũng không hiểu. Biết rõ có thể chết, vậy mà vẫn tự nguyện lao vào ư?
Dane thậm chí không phải đang làm nhiệm vụ. Không phải vì công việc mà buộc phải vào, cũng chẳng có phần thưởng nào, vậy mà lại liều mạng như thế? Tại sao?
Đây là lần thứ hai Grayson chứng kiến chuyện này. Joshua Bailey từng liều mình vì Chase, em trai hắn, dù chẳng có gì đảm bảo. Nhưng họ là người yêu, sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nhau, một kiểu tình yêu mà Grayson từng tưởng tượng. Hắn cũng có thể miễn cưỡng chấp nhận điều đó dù không hẳn là hiểu.
Nhưng lần này, với Dane thì lại hoàn toàn khác. Trong đó chẳng có người yêu của anh. Người quen còn không, huống chi là người thân thiết. Vì những kẻ xa lạ mà dám lao vào tòa nhà ấy, đặt cược cả mạng sống sao?
Vớ vẩn, chuyện này không thể nào có thật...
Grayson vẫn ngập trong hỗn loạn, đứng nhìn tòa nhà đang cháy dữ dội. Khói đen hóa thành đám mây khổng lồ và phủ kín bầu trời.
***
Mãi vài tiếng sau Dane mới bước ra khỏi tòa nhà. Người anh đen nhẻm vì muội than, tóc cháy xém, thở hổn hển, nhưng may mắn không bị thương, được một lính cứu hỏa khác dìu ra ngoài.
“Cũng may là không còn quả bom nào nữa.”
Ezra nhẹ nhàng trách móc.
“Anh nghĩ gì mà lao vào vậy? Chỉ có tay không thì làm được gì?”
Câu hỏi hiển nhiên, nhưng Dane đáp tỉnh bơ:
“Trong văn phòng chắc có dao rọc giấy hay dụng cụ gì đó. Không thì ít nhất cũng xác định được vị trí bom để báo lại, vẫn giúp được mà.”
“Đừng làm mấy chuyện nguy hiểm nữa.”
Ezra vỗ mạnh vào lưng anh một cái rồi đặt anh ngồi vào xe cứu thương trước khi vội vàng quay lại. Một mình, Dane vừa ho khan vừa uống nước từ đội cứu hộ đưa. Anh liên tục làm dịu cái cổ họng khô rát, ngồi đó ngẩn ngơ. Uống hết một chai, anh mở nắp chai thứ hai thì bất ngờ một bóng người phủ lên đầu. Ngẩng lên, Dane bật cười khẽ.
“Vẫn chưa đi à?”
Grayson vô cảm nhìn xuống anh. So với vẻ mặt thường ngày luôn toe toét cười vô lý, đây là phản ứng lạ lùng hiếm thấy. Dane chớp mắt tò mò, còn Grayson im lặng một lúc lâu trước khi chậm rãi lên tiếng.
“...Cậu phá hỏng buổi hẹn hò rồi.”
Giọng hắn trầm tĩnh, khác hẳn tiếng gào thét ban nãy, khiến Dane cảm thấy kỳ lạ.
“Ừ, vậy à. Xin lỗi nhé.”
Anh thoải mái xin lỗi như mọi khi rồi cười vô tư.
“Làm lại lần nữa đi. Bao giờ thì được?”
Grayson lại rơi vào im lặng. Hắn đang nghĩ gì vậy? Dane chợt nhận ra, Grayson Miller hóa ra lại là một gã khó đoán đến thế sao?
“...Sau này.”
Mãi sau, Grayson mới đáp:
“Sau này, lúc tôi muốn.”
Chẳng có gì khó khăn cả. Dane nhún vai.
“Tùy cậu.”
Grayson lặng lẽ nhìn anh một lúc rồi quay người bước đi. Hắn lững thững rời xa mà không thốt ra lời chào hỏi nào. Dane nhìn theo bóng lưng dần khuất rồi chuyển mắt đi, uống nốt ngụm nước. Qua làn khói đen ngòm, ánh hoàng hôn đang dần buông xuống.
“Cánh phải, bên phải kìa!”
“Đợi đã, chưa được vào đâu!”
“Chắc chắn trong đó có người chứ? Đã xác nhận chưa?”
Giữa tiếng gào thét không ngớt, những người lính cứu hỏa ra sức dội nước vào ngọn lửa đỏ rực đang ngùn ngụt bốc lên. Trong mớ âm thanh hỗn loạn vang vọng qua lại, người đội mũ bảo hộ và bước lên phía trước không ai khác chính là Dane Stryker.
“Khốn kiếp, phiền phức muốn chết.”
Như thường lệ, anh càu nhàu với vẻ bực bội không giấu giếm. Grayson nhìn anh bằng ánh mắt cau có. Miệng thì nói vậy, nhưng thực tế, chẳng phải Dane sẽ là người đầu tiên lao vào nơi nguy hiểm nhất sao?
Grayson hiểu rõ qua những gì hắn đã học được, rằng con người thường nói điều trái ngược với lòng mình. Đặc biệt với Dane Stryker, điều đó càng đúng hơn bao giờ hết. Đó là một sự thật mà hắn chỉ vừa nhận ra gần đây.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, Dane còn chưa kịp đeo xong khẩu trang thì đã lao thẳng vào biển lửa. Nhìn bóng lưng anh khuất dần trong ngọn lửa, Grayson Miller thầm nghĩ.
Đúng như mình đoán. Biết ngay mà.
Hắn nhíu mày, mắt dán chặt vào hướng Dane vừa biến mất. Kể từ hôm ấy, họ đã cùng nhau hành động vài lần. Và lần nào cũng vậy, Grayson đều chứng kiến cùng một cảnh tượng. Dane luôn là người đầu tiên xông vào nơi hiểm nguy nhất, và cũng là người cuối cùng bước ra. Mọi chuyện cứ lặp đi lặp lại như một vòng tròn không đổi. Dane luôn tự nguyện đảm nhận vai trò nguy hiểm nhất với thái độ thản nhiên.
Nhưng điều làm Grayson tức giận không phải là chuyện đó. Mà là việc tất cả những người lính cứu hỏa còn lại đều coi đó là điều bình thường. Miệng thì nói những lời hoa mỹ về tình đồng đội, về việc cùng nhau mạo hiểm tính mạng, nhưng cuối cùng, người luôn phải đối mặt với hiểm nguy nhất chẳng phải lúc nào cũng là Dane Stryker sao? Đây là thứ mà họ gọi là “đồng đội” ư?
Một cơn giận âm ỉ trào lên trong lồng ngực hắn. ‘Đám vô dụng này…!’
Thế nhưng, chính Grayson cũng chỉ đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Hắn không dám lao mình vào ngọn lửa dữ dội kia. Điều duy nhất hắn có thể làm là đứng đó, lo lắng chờ đợi, hy vọng Dane sẽ bình an trở về mà không có một vết thương nào trên người.
“Dane!”
“Vào đi, cậu vất vả rồi!”
“Cậu ổn chứ? Trong đó có gì đặc biệt không?”
“Chắc là nhầm lẫn rồi nhỉ?”
Cuối cùng, khi Dane bước ra từ biển lửa, mọi người ùa đến chào đón và hỏi han anh đủ thứ. Grayson đứng phía sau đám đông, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Sau khi báo cáo ngắn gọn với đội trưởng, Dane tháo mũ bảo hộ, đưa tay vò rối mái tóc ướt đẫm mồ hôi như đang nóng bức khó chịu. Rồi ánh mắt anh vô tình chạm phải Grayson.
Nhìn thấy Grayson vẫn đứng ngây người tại chỗ, Dane cất tiếng:
“Gì vậy, thằng khốn?”
Dù buông lời chửi thề như một lẽ đương nhiên, nhưng lần này anh lại nhếch môi cười khẩy, không trừng mắt như trước nữa. Sau đó Dane quay người, lao đi tìm nơi tiếp theo cần đến. Grayson chỉ biết đứng nhìn theo bóng lưng anh không rời.
“À, Miller.”
Đúng lúc ấy, Ezra đi ngang qua và gọi tên hắn. Grayson miễn cưỡng quay sang, bắt gặp Ezra mỉm cười nói:
“Bên này xong rồi, cậu qua kia dọn dẹp giúp tôi được không? Chỉ cần xử lý mấy đám tàn lửa thôi.”
Như mọi khi, công việc giao cho Grayson chỉ là những thứ lặt vặt không đáng kể. Hắn cũng chẳng có ý định làm gì hơn, nên không bận tâm. Bởi lẽ sự chú ý của hắn đã đặt ở một nơi hoàn toàn khác.
“Ezra.”
Nghe tiếng gọi, Ezra ngoảnh đầu lại. Grayson đứng nguyên tại chỗ, chậm rãi mở lời.
“Tôi có chuyện muốn hỏi.”
“Chuyện gì?”
Ezra ngạc nhiên chớp mắt nhìn hắn. Grayson mỉm cười đáp lại – kiểu cười mà hắn biết hầu hết mọi người thường dùng trong những tình huống như thế này.
***
Hai người ngồi đối diện nhau tại quán rượu quen thuộc. Khi nhận món quà từ Grayson, Ezra trợn tròn mắt kinh ngạc.
“Cái, cái này, thật không thể tin nổi!”
Cậu ta sốc đến mức nói lắp. Grayson chỉ nhẹ nhàng nói:
“Tôi xin lỗi vì không đến được bữa tiệc sinh nhật. Dù sao tôi cũng muốn tặng món quà này.”
“Không sao, cậu bận thì cũng đành chịu thôi… Nhưng cái này, thật à? Kim cương thật hả?”
Ezra cầm chiếc vòng tay, xoay qua xoay lại dưới ánh đèn, hơi thở dồn dập như chưa bao giờ thấy thứ gì quý giá đến vậy trong đời.
Trước đó, Grayson đã hỏi liệu Ezra có thể dành chút thời gian sau giờ làm không. Thế là họ cùng đến quán rượu. Tại đây, Grayson đưa ra chú gấu bông và chiếc vòng tay đã chuẩn bị từ trước.
Lúc đầu, Ezra bật cười vui vẻ khi thấy chú gấu và thoải mái nhận lấy nó. Nhưng khi mở chiếc hộp nhỏ mà chú gấu cầm trên tay, cậu ta sững sờ, hơi thở trở nên gấp gáp như sắp ngạt đến nơi. Ezra vội vàng tu ừng ực chai bia, uống cạn mới lấy lại bình tĩnh để trò chuyện.
“Cái, cái thứ đắt tiền thế này, làm sao mà…”
“Không sao, chỉ 49 đô thôi.”
“Hả?”
Ezra đang lắp bắp suýt ngã thì khựng lại trước giọng nói bình thản của Grayson. Hắn mỉm cười, chỉ tay vào hộp. Ezra vội kiểm tra hóa đơn bên trong, thấy đúng là 49 đô như Grayson nói. Lúc này cậu ta mới thở phào, cười lớn như thường lệ.
“Đúng là vậy, làm tôi hết hồn. Haha, đúng là vậy mà!”
Ezra lặp lại câu nói trong tiếng cười, trên mặt hiện rõ sự nhẹ nhõm xen lẫn chút tiếc nuối. Đúng lúc ấy, Grayson lên tiếng:
“Chúc mừng sinh nhật con gái cậu nhé.”
“Cảm ơn.”
Ezra nâng chai bia mới gọi lên cụng ly, rồi cả hai nhấp một ngụm. Sau vài câu chuyện phiếm vu vơ, khi không khí đã ấm dần, Grayson đi thẳng vào vấn đề.
“Gia đình Dane thế nào?”
“Dane á?”
Ezra lặp lại, nghiêng đầu thắc mắc.
“Tôi không rõ lắm. Anh ấy chẳng bao giờ kể về bản thân.”
Grayson thầm tiếc nuối. Hắn đã nghĩ Ezra chắc chắn biết khá nhiều thông tin, hóa ra hắn nhầm. Nhưng Grayson không định bỏ cuộc ngay. Vẫn còn những điều khác Ezra có thể tiết lộ.
“Cậu biết vì sao Dane làm lính cứu hỏa không?”
“Lương cao.”
Ezra trả lời ngay tức thì. Grayson gật gù “Vậy à?” rồi hỏi tiếp:
“Còn gì nữa?”
“Bảo hiểm.”
Lần này Ezra cũng đáp không chút do dự.
“Tôi từng nghe anh ấy nói, làm lính cứu hỏa ổn định mà lương lại hậu hĩnh.”
Ezra đưa ra thông tin khá chắc chắn rồi bật cười khùng khục.
“Dane lúc nào cũng nói ghét đồ miễn phí mà.”
Cậu ta tưởng Grayson sẽ cười theo, nhưng không. Thấy Grayson giữ gương mặt vô cảm như đeo mặt nạ, Ezra ngừng cười, chớp mắt bối rối.
“Miller? Sao vậy?”
Bị gọi tên trong cơn hoang mang, Grayson bất ngờ nở nụ cười như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Thì ra là vậy. Vậy thứ Dane thích là tiền à?”
“Ừ, đại khái thế…”
Ezra xoa cằm, lục lọi trí nhớ rồi lẩm bẩm như tự nói.
“Và có lẽ là Darling nữa.”
Nghe được câu đó giữa tiếng ồn của quán rượu, Grayson lập tức nhíu mày.
“Darling? Con mèo xấu xí đó hả?”
Lần này đến lượt Ezra ngạc nhiên.
“Cậu gặp Darling rồi à? Bằng cách nào? Dane không bao giờ dẫn ai về nhà trừ người ngủ cùng anh ấy…”
Nghi ngờ hiện rõ trên mặt Ezra. Grayson vội lắc đầu phủ nhận.
“Chỉ tình cờ thấy thôi. Tuyệt đối không phải như cậu nghĩ.”
Ezra nheo mắt nhìn hắn, vẫn chưa tin hẳn. Grayson nghiêm mặt, nhấn mạnh.
“Không phải, tuyệt đối không.”
Chuyện hắn từng qua đêm với Dane chỉ có hai người họ biết. Grayson không có ý định kể cho ai, và cũng chẳng có lý do gì để làm thế. Hơn nữa, việc hắn chưa từng đến nhà Dane là sự thật.
Sau vài lần phủ nhận, Ezra im lặng nhìn hắn một lúc rồi bất ngờ quay đi.
“Ừ, dù sao cậu cũng chẳng phải gu của Dane.”
Ezra cười lớn, nâng chai bia lên uống. Grayson cũng cười theo, nhưng đôi mắt hắn lạnh lẽo như băng.
“Gu của tên đó là gì vậy?”
Grayson hỏi, khóe miệng vẫn nhếch lên như cũ. Đôi mắt hẹp dài ánh lên vẻ khó chịu rõ rệt, nhưng có lẽ vì men say mà Ezra chẳng nhận ra.
“Ờ thì, ít nhất không phải loại to con như cậu đâu… Dane vốn đã cao lớn, nên từ trước đến nay tôi chưa thấy ai to hơn anh ấy cả. Thành ra, có thể nói chưa từng có ai không hợp gu của Dane trên đời này. Nhưng cậu thì, ừm, hơi quá ‘khổng lồ’ đấy.”
Ezra đưa mắt nhìn Grayson đầy ẩn ý rồi nở một nụ cười gượng gạo, nói thêm:
“Tôi biết rõ vị trí của Dane mà, với cậu thì chắc khó lắm.”
Grayson không đáp, chỉ lặng lẽ tu cạn chai bia chẳng mang lại chút tác dụng nào. Hắn bỗng thấy bứt rứt khó chịu. Dane từng nói điều tương tự trước đây. Lần đó hắn cũng chẳng vui vẻ gì, nhưng sao giờ đây cơn giận lại trào lên mãnh liệt đến vậy? Không kìm được, Grayson buột miệng thốt ra suy nghĩ thật.
“Đã chẳng biết gì về Dane mà còn…”
“Hả? Cậu nói gì cơ?”
Ezra chớp mắt hỏi lại. May thay, tiếng ồn của quán rượu đã nuốt chửng câu nói của Grayson. Hắn nhanh chóng nắm lấy cơ hội, nở nụ cười nhẹ và đổi chủ đề.
“Con mèo đó Dane nuôi kiểu gì vậy? Tưởng tượng Dane chăm sóc ai đó đúng là không nổi mà.”
“Ừ, đúng vậy thật. Anh ấy chẳng bao giờ quan tâm đến người khác đâu.”
Ezra gật đầu đồng tình ngay tức thì rồi bổ sung.
“Nhưng với động vật thì khác.”
“Cậu ta thích động vật à?”
“…Thích sao được?”
Ezra nghiêng đầu, suy nghĩ một chút rồi tiếp tục.
“Không phải kiểu thấy động vật là mừng rỡ đâu. Hầu hết anh ấy chỉ nhìn chúng với vẻ thờ ơ thôi. Nhưng nếu là thú bị bỏ rơi hay bị thương, anh ấy không thể làm ngơ được.”
Nói tóm lại là anh chỉ ra tay khi chúng cần giúp đỡ. Vậy con mèo đó cũng rơi vào trường hợp ấy sao?
“Như Darling hả?”
“Ừ, đúng rồi.”
Grayson hỏi bâng quơ, Ezra gật đầu không chút do dự.
“Lúc trước, trong một tòa nhà bọn tôi xuất động, nó là con mèo duy nhất còn sót lại. Chắc là trốn ở góc nào đó nên bị thương nặng. Cuối cùng, nó mù cả mắt lẫn tai. Chi phí chữa trị cao quá, suýt nữa bị an tử, nhưng Dane đã tự bỏ tiền ra trả hết và nhận nuôi nó.”
Sau lời giải thích dài dòng, Ezra bật cười sảng khoái.
“Dane vì trả tiền viện phí mà suốt hai tháng liền làm thêm giờ, chẳng có ngày nghỉ. Gần như không ngủ, lúc nào cũng cáu kỉnh, ai bắt chuyện cũng bị chửi té tát.”
“Trời ơi,” Ezra lắc đầu ngao ngán. Grayson biết mình nên cười theo lúc này, nhưng không hiểu sao khóe miệng hắn lại chẳng chịu nhúc nhích.
“Chẳng phải cậu nói Dane thích tiền sao?”
Những người như vậy thường là kẻ keo kiệt. Vậy mà tự mình chi tiền viện phí cho mèo, lại còn làm thêm giờ để kiếm tiền? Điều này chẳng logic chút nào. Trước nghi ngờ của Grayson, Ezra đáp ngay:
“Ừ, Dane không bao giờ tiếc tiền khi tiêu cho Darling. Với cả mấy người anh ấy ngủ cùng cũng vậy.”
Ezra nhếch môi cười đầy ẩn ý rồi nói tiếp:
“Nghe bảo với người anh ấy thích, anh ấy còn mua rượu đắt tiền, thậm chí làm cả bữa sáng cho họ nữa.”
Nghe vậy, Grayson nhíu mày, ánh mắt nghi ngờ lia về phía Ezra.
“Cậu cũng ngủ với Dane rồi à?”
Sao lại biết rõ thế? Câu hỏi đầy ngờ vực bật ra, Ezra lập tức nghiêm mặt, lắc đầu quầy quậy.
“Làm gì có! Tôi có vợ rồi, con cái tới ba đứa cơ mà! Không phải tôi trải qua, chỉ nghe kể thôi.”
“Nghe ai?”
Grayson vẫn không gạt bỏ nghi ngờ, tiếp tục truy hỏi. Ezra nhăn nhó, như không tin nổi hắn lại hỏi vậy, rồi phản pháo:
“Trong đám con gái cậu từng ngủ, chẳng lẽ không ai từng qua tay Dane à?”
“Ý cậu là trong đội cứu hỏa, có người từng ngủ chung với cả hai bọn tôi?”
“Ừ, không phải tất cả như cậu đâu, nhưng cũng có đấy.”
Ezra đáp cộc lốc, rồi dịu giọng bổ sung:
“Dĩ nhiên, cũng có kha khá cô muốn hẹn hò nghiêm túc với Dane. Nhưng anh ấy thì chỉ thích lên giường, chẳng muốn dây dưa lâu dài. Đúng là tệ bạc.”
Cậu ta kết thúc bằng nụ cười gượng. Grayson im lặng, tay xoay xoay chai bia. Càng biết nhiều về Dane, hắn càng chẳng hiểu gì về anh.
Rốt cuộc Dane Stryker là loại người thế nào?
Grayson cố tìm manh mối, nhưng mọi thứ lại càng rối hơn. Hắn chán nản, chỉ biết tu bia trong tâm trạng nặng nề.
***
Naomi vừa hoàn thành bài yoga, đang lau mồ hôi và tận hưởng khoảnh khắc yên bình nhất trong ngày, thì tiếng chuông điện thoại réo lên phá tan tất cả. Cô cau mày khó chịu. Thở dài bất đắc dĩ, cô mở mắt, với tay lấy chiếc điện thoại trên bàn. Nhưng khi nhìn thấy tên người gọi, mọi bực bội vì bị quấy rầy lập tức tan biến. Xác nhận lại cái tên “Grayson Miller” trên màn hình, cô vui vẻ nhấc máy.
“Alo, Grayson? Có chuyện gì vậy?”
‘Ừ đúng rồi, chuyện gì đây? Cuối cùng cũng tìm được người trong mộng rồi à? Bị từ chối rồi hả? Giờ đang thảm hại và buồn bã đúng không? Đang đấm ngực tiếc nuối vì những ngày sống sai lầm chứ gì? Nói địa chỉ đi, em sẽ chạy đến ngay! Mau cho em thấy bộ dạng thê thảm của anh đi chứ!’
Naomi hào hứng tưởng tượng cảnh mình đưa khăn giấy cho Grayson, tai vểnh lên chờ đợi. Rồi giọng đàn ông từ bên kia vang lên:
—Thứ em nuôi là chó đúng không?
Câu hỏi bất ngờ làm Naomi chớp mắt vài lần. Cô rời điện thoại khỏi tai, nhìn xuống màn hình một lúc rồi lại áp lên, hỏi:
“Ừ, muốn xem ảnh không?”
—Không, khỏi cần.
Đáp lại lòng tốt của cô là một tiếng lẩm bẩm nhỏ.
—Vô dụng.
Dù rõ ràng là tự nói, nhưng câu đó cũng đủ làm Naomi sôi máu. Điều càng làm cô tức điên hơn là Grayson chỉ nói thế rồi cúp máy cái rụp.
“Cái, cái gì cơ?”
Naomi nghiến răng, nắm chặt tay, hơi thở dồn dập. Không thể kìm nén, cô gầm lên.
“Thằng khốn nào vậy chứ?”
***
Grayson ngồi trầm ngâm bên bàn trà, gương mặt nghiêm trọng chìm trong suy nghĩ. Sau vài cuộc gọi vô bổ, cảm giác trống rỗng và bối rối ập đến, làm hắn chẳng biết làm gì tiếp theo.
Trước giờ mình làm thế nào nhỉ?
Lấy lòng người khác vốn là chuyện dễ dàng. Chỉ cần dành thời gian với họ, hắn có thể đọc được mong muốn qua ánh mắt hay nét mặt. Tiền thì hắn chẳng thiếu, thời gian cũng dư dả. Dù là món quà đầy tâm huyết hay sự kiện xa xỉ, hắn đều đáp ứng được mọi yêu cầu. Và phản ứng nhận lại luôn đúng như kỳ vọng, nên Grayson chưa từng gặp khó khăn. Lần này chắc hẳn cũng sẽ thành công như vậy thôi.
Nhưng vấn đề là ở chỗ, hắn không thể nào có thời gian riêng với Dane.
Làm sao tạo được tình huống đó với một gã chẳng biết khái niệm hẹn hò là gì? Hắn còn một cơ hội duy nhất, nhưng không muốn lãng phí nó vô nghĩa. Dane Stryker chắc chắn sẽ qua loa hoàn thành cái “nợ” hẹn hò này rồi quay lưng bỏ đi không chút lưu luyến.
Chẳng lẽ không còn cách nào khác để tìm hiểu về Dane sao?
…Mèo và tiền.
Grayson nhíu mày, vẻ mặt nghiêm túc. Hiện tại, đây là hai thứ duy nhất hắn có thể tận dụng. Và trong đó, một thứ hắn có thừa.
Tìm được lối đi, Grayson lập tức lấy điện thoại và bấm số. Chuông vừa reo vài tiếng, đầu bên kia đã bắt máy ngay. Hắn ra lệnh cho trưởng phòng thư ký chuyên xử lý các việc lặt vặt trong nhà.
“Tìm ngay đồ dùng cho mèo giúp tôi.”
—Hả? Mèo? Cậu nuôi mèo từ bao giờ vậy…?
Giọng đội trưởng ngạc nhiên hỏi lại. Grayson không giải thích dài dòng, đáp ngắn gọn:
“Tôi tặng người ta, chọn thứ gì đó phù hợp, kiểu mà bất kỳ chủ của con mèo cũng sẽ thích.”
—À, tôi biết rồi.
Đội trưởng đồng ý ngay, rồi thêm một câu nhẹ nhàng như tiết lộ bí mật.
—À mà, người nuôi mèo không gọi là ‘chủ’ đâu, mà là ‘đầy tớ’ đấy.
“Cái gì?”
Grayson nhíu mày, nhưng đội trưởng chỉ chào ngắn gọn rồi cúp máy. Hắn ngẩn người nhìn chiếc điện thoại vừa ngắt kết nối trong vài giây, cảm giác bất lực trào dâng.
“Mời tôi đến nhà cậu đi.”
Câu nói ấy bất ngờ vang lên. Dane đang định cởi áo thì chợt khựng lại. Anh quay sang nhìn Grayson với ánh mắt như muốn xuyên thấu hắn. Thấy Dane chỉ nhìn mà không đáp, Grayson tiếp lời.
“Tôi có thứ muốn đưa cho cậu. Chính xác hơn là cho Darling.”
“Cho Darling?”
Dane lúc này mới cử động trở lại, chậm rãi cất lời. Anh lặng lẽ cởi chiếc áo đang mặc, nhét gọn vào túi rồi lấy ra một chiếc áo mới. Suốt quá trình, ánh mắt anh không rời khỏi Grayson. Điều này làm hắn thoáng hài lòng. Grayson tựa người vào tủ đồ, khẽ nghiêng đầu, nhưng nhanh chóng nhận ra mình cao hơn hẳn chiếc tủ nên vội vàng đứng thẳng lại.
“Ừ, nên tôi cần đến nhà cậu.”
Dane vẫn nhìn hắn, kéo chiếc áo mới qua đầu và chỉnh lại phần vải cuộn lên trên ngực. Grayson thoáng ngẩn ra khi thấy cơ ngực rắn chắc của Dane dần khuất dưới lớp vải. Nhưng hắn lấy lại tinh thần rất nhanh, đưa ánh mắt trở về gương mặt Dane.
“Là gì vậy?”
Đúng như dự đoán, Dane tỏ ra tò mò. Grayson bình thản đáp, cố giữ vẻ tự nhiên.
“Một cái cây mèo.”
“Cây mèo?”
Dane nhíu mày, lặp lại từ đó với vẻ không tin nổi. Grayson chẳng buồn giải thích thêm, chỉ lặng lẽ rút điện thoại ra và đưa cho anh xem bức ảnh cây mèo mình đã chuẩn bị. Dane nhìn chằm chằm vào hình ảnh một cái cây mèo đồ sộ trên màn hình rồi chậm rãi cất tiếng.
“Cái này to quá, nhà tôi không chứa nổi.”
“Có thể thu nhỏ lại được.”
Grayson nhanh chóng phản hồi, chỉ tay vào một góc ảnh.
“Phần này không lắp vào là được. Bên này cũng bỏ được luôn. Nếu chiều cao là vấn đề thì chỉ cần làm đến đây thôi.”
Hắn chỉ từng điểm một, giải thích rõ ràng. Dane im lặng một lúc, không nói gì.
‘Hóa ra nó có thể thu nhỏ đến vậy sao?’
Thực ra mẫu cây mèo này chính là thứ Dane từng ao ước. Một món đồ anh phải tích góp vài tháng mới đủ tiền mua, vậy mà tên này lại dễ dàng mang nó ra làm quà tặng.
Trong lòng Dane thoáng chút bực bội, nhưng anh là người thực tế. Để cảm xúc sang một bên, anh nhanh chóng tính toán bằng lý trí. Nếu có cái này, số tiền anh tiết kiệm có thể dùng để mua thứ khác cho Darling. Ừ, cũng không tệ.
“Rồi sao?”
“Gì cơ?”
Dane đã đưa ra kết luận, quay sang hỏi. Grayson ngớ người trước câu hỏi bất ngờ. Dane lặp lại, nhấn nhá từng chữ.
“Cậu muốn gì, ngực à?”
Thấy Dane định cởi áo lần nữa, Grayson há hốc miệng rồi thở dài ngao ngán. Phản ứng ngoài dự đoán ấy làm Dane khựng lại. Grayson nhìn anh, giọng trách móc.
“Cứ hở chút là dùng ngực để giải quyết thì không hay đâu.”
“Cậu nói cái gì?”
Dane sững sờ, mặt nhăn nhó. ‘Tên nghiện ngực này đang lảm nhảm gì vậy…’
Nhìn vẻ ngơ ngác của Dane, Grayson bình tĩnh tiếp lời:
“Tôi đã nói rồi, mời tôi đến nhà cậu đi.”
Và trước khi Dane kịp đáp, hắn thêm vào:
“Tôi muốn gặp Darling.”
Dane lặng thinh, nhìn hắn chằm chằm như muốn nghe cho rõ cái lý do vớ vẩn này. Grayson vẫn tiếp tục.
“Cậu từng nói không mang mèo ra ngoài mà đúng không? Hơn nữa Darling mới xuất viện chưa lâu, càng không nên di chuyển. Vậy thì cách duy nhất là tôi đến nhà cậu thôi, đúng không nào?”
Hắn còn cố ý nhún vai, ra vẻ hợp lý. Dane trầm ngâm suy nghĩ. Lời Grayson nói không có chút sơ hở, cứ như đã chuẩn bị sẵn mọi câu trả lời từ trước vậy.
‘Chắc chắn là vậy rồi.’
Dane vẫn chưa gạt bỏ nghi ngờ, hỏi lại.
“Sao cậu lại muốn gặp Darling đến vậy?”
Đây chính là đáp án Grayson đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Hắn nở nụ cười quen thuộc, dang rộng hai tay đầy tự tin.
“Vì tôi là ‘fan’ của Darling.”
Phản ứng của Dane đến chậm một nhịp.
“Cái gì?”
Nhìn gương mặt nhăn nhó của anh, Grayson chỉ biết mỉm cười nhìn lại.
***
Ngôi nhà của Dane nằm trong một khu dân cư yên tĩnh và vắng vẻ. Đó là một căn nhà nhỏ xinh ở góc cuối cùng của con đường, phải chạy xe qua hàng loạt khúc ngoặt mới đến được. Grayson đậu xe trước nhà, mở cửa sau lấy túi mua sắm mà thư ký đã chuẩn bị sẵn.
Chiếc xe thể thao sang trọng hiếm thấy ở khu này làm một cậu bé đang chơi bóng gần đó tròn mắt ngạc nhiên, đứng sững nhìn. Grayson mỉm cười thân thiện rồi nhẹ nhàng bước đến cửa nhà Dane.
Ding dong. Tiếng chuông nhỏ nhắn vang lên, như gõ nhịp vào trái tim Grayson. Bên trong thoáng có tiếng động, rồi cánh cửa bật mở. Dane đứng đó nhìn hắn, chẳng có gì bất ngờ.
“Chào. Cảm ơn vì đã mời tôi.”
Grayson cười, đưa túi mua sắm ra. Thực ra chẳng có lời mời nào cả, nhưng Dane không buồn đính chính mà chỉ lặng lẽ nhận túi rồi quay vào trong. Nhìn đôi chân trần của anh, Grayson cởi giày, đi đôi dép lê dự phòng trong nhà.
Bên trong ngôi nhà ấm cúng và dễ chịu đến bất ngờ. Tông màu sáng dịu dàng bao trùm không gian, khiến Grayson thoáng nghĩ. Nếu được ngồi trên sofa phòng khách, ôm mèo trong lòng và nhấp từng ngụm trà dưới ánh nắng nhàn nhạt thì hẳn là chẳng có gì bình yên hơn. Từ lối vào, đi qua pantry bên trái phòng khách là một cầu thang nhỏ dẫn lên tầng hai. Kế bên cầu thang là phòng khách phụ thông với gara. Từ phòng khách chính, bước xuống ba bậc thang là khu bếp và phòng ăn liền kề.
Grayson chỉ mất chưa đầy một phút để quan sát toàn bộ ngôi nhà. Chỉ vài bước chân, hắn đã nắm rõ cấu trúc đơn giản của không gian này. Hắn đứng yên, ngẩn ngơ.
Dane đặt túi lên bàn ăn, kiểm tra xem Grayson mang gì đến. Khi thấy toàn bộ là những hộp thức ăn mèo đắt tiền mà anh hiếm khi mua được, Dane thầm nghĩ mình đã đúng khi để Grayson đến.
Với số này, Darling có thể ăn thoải mái cả năm.
Hài lòng trong lòng, Dane định cất chúng vào tủ đồ của Darling thì bất chợt nhìn thấy Grayson đứng ngây ra ở giữa phòng khách. Anh nhíu mày. Hắn làm gì vậy?
Như cảm nhận được suy nghĩ ấy, Grayson quay sang anh. Ánh mắt hai người chạm nhau, Dane khẽ liếc sang một bên. Theo hướng đó, Grayson nhìn thấy cây mèo.
“Darling ở kia, trên cùng đấy.”
“À…”
Grayson suýt quên lý do mình viện cớ đến đây là để gặp Darling. Hắn vội nở nụ cười yêu thương, bước đến gần. Darling nằm dài trên tầng cao nhất của cây mèo, mắt nhắm nghiền, đuôi thõng xuống khẽ đung đưa qua lại. Có lẽ nó không ngủ. Grayson chăm chú quan sát.
Nhìn đi nhìn lại, hắn vẫn thấy con mèo này xấu xí. Sao Dane có thể yêu quý nó đến vậy chứ? Hơn nữa, nó mù và điếc thì làm sao giao tiếp được? Hắn từng nghe nói nuôi động vật lâu sẽ tạo được sự gắn kết, nhưng với những khuyết tật thế này, liệu có thể không?
Đang mải mê suy nghĩ, con mèo vốn nằm yên bỗng giật mình. Nó ngửi ngửi khắp nơi, mũi phập phồng. Dù chẳng hiểu gì về mèo, Grayson cũng nhận ra nó đang bất an. Sao thế nhỉ?
“Loại bỏ mùi pheromone đi.”
Giữa lúc Grayson hoang mang, Dane bất ngờ xuất hiện bên cạnh, giọng trầm thấp. Anh nhẹ nhàng bế Darling lên, hôn lên mặt nó, phát ra âm thanh “chụt chụt” dỗ dành. Grayson thầm nghĩ: ‘Nó có nghe được đâu?’ Nhưng Dane không dừng lại.
…A.
Một mùi hương quen thuộc thoảng qua. Dane đang tiết pheromone. Với omega trội, pheromone khi được dùng vừa phải có thể giúp đối phương thư giãn, giảm thù địch, thậm chí tạo thiện cảm. Điều này áp dụng được cho động vật sao? Hay chỉ vì Darling quen với mùi của Dane?
Grayson không rõ lý do, nhưng con mèo nhanh chóng kêu grừ grừ như đã yên tâm.
Khoảnh khắc căng thẳng thoáng qua nhanh chóng tan biến, nhường chỗ cho một bầu không khí yên bình. Nhìn Darling dụi đầu vào ngực Dane, phát ra những tiếng grừ grừ đầy mãn nguyện. Grayson bất giác nghĩ thầm.
Phải chi mình được làm mèo.
Dường như chẳng màng đến suy nghĩ của hắn, Dane hôn nhẹ lên đầu Darling một lần nữa rồi đặt nó trở lại chỗ cũ. Quay sang thấy Grayson vẫn đang đứng ngây ra đó, anh khẽ ra hiệu bằng tay.
“Lại đây, tôi pha cà phê cho.”
Dù gì thì khách vẫn là khách, Dane bước đi trước, tiện tay kéo một chiếc ghế từ bàn ăn ra rồi tiến thẳng vào bếp. Grayson ngập ngừng ngồi xuống chiếc ghế đặt lệch lạc, vươn cổ nhìn theo. Trong bếp, Dane đổ nước vào ấm điện và lấy hộp cà phê hòa tan từ tủ ra. Anh nghiêng hộp, đổ thẳng cà phê vào cốc mà chẳng buồn đong đếm, như thể cả đời chưa từng biết đến cái muỗng là gì. Sau khi nước sôi được rót vào, Dane lắc nhẹ cốc thay vì khuấy rồi mang đến đặt trước mặt Grayson.
“Đây.”
“Ừ… cảm ơn.”
Grayson đáp lời xã giao, nhưng gương mặt không giấu nổi vẻ ngượng nghịu. Đây là lần đầu tiên hắn thấy ai đó pha cà phê kiểu này. Rõ ràng Dane không cố ý đối xử tệ với hắn. Nhìn anh thong dong uống cốc cà phê được pha y hệt, Grayson đành im lặng nuốt lời.
Không ngờ lại ngon đến vậy...
Có lẽ vì đã quen với cách pha cẩu thả này, nên cà phê uống cũng không tệ. Với một gói hòa tan rẻ tiền, thế này xem như tạm chấp nhận được. Grayson thoáng ngạc nhiên khi nhận ra sự xuề xòa ấy lại cho ra kết quả chẳng đến nỗi nào.
“Cậu không được chạm vào Darling, nhưng lát nữa tôi sẽ cho cậu chụp ảnh.”
Dane đột ngột lên tiếng. Grayson đang mải nghĩ ngợi thì khựng lại nhìn anh. Thấy thế, Dane tưởng hắn hiểu lầm, bèn giải thích bằng giọng đều đều.
“Nó mù và điếc nên rất nhạy cảm. Người lạ chạm vào sẽ làm nó hoảng, vậy nên chỉ chụp ảnh thôi.”
“À, ừ. Được thôi.”
Grayson gật đầu ra vẻ đồng ý, nâng cốc cà phê lên che đi biểu cảm của mình. Thực ra Darling chỉ là cái cớ, mục đích chính của hắn là đến nhà Dane. Dù đã đạt được ý định ban đầu, hắn không định sẽ chỉ dừng lại ở đây. Hiếm hoi lắm mới có cơ hội ở riêng với Dane, hắn muốn tận dụng tối đa cơ hội để tìm hiểu thêm về anh. Nên bắt đầu từ đâu nhỉ? Chuyện về mèo có lẽ là lựa chọn tốt…
Đang nghĩ đến đó, Grayson bỗng cảm thấy điều gì đó kỳ lạ. Phòng khách sao mà trống trải quá. Hắn thoáng nghi ngờ rồi chợt nhận ra.
“Không có sofa à?”
Nghĩ lại, việc Dane dẫn hắn đến bàn ăn thay vì sofa cũng có gì đó bất thường. Phòng khách rõ ràng đủ rộng cơ mà. Trước thắc mắc của Grayson, Dane chỉ thờ ơ đáp lại.
“Bán rồi. Để lấy chỗ đặt cây mèo cậu đưa.”
“Vậy sao…”
Grayson gật gù theo quán tính, nhưng rồi khựng lại.
“Cây mèo tôi gửi thì sao? Tôi nhớ là họ giao kèm lắp ráp luôn mà?”
Dù không rành lắm, Grayson vẫn nhận ra cây mèo mà Darling đang nằm đã cũ kỹ. Chiếc cây mèo hoành tráng từng thấy trước đây giờ chẳng còn đâu. Sự khác biệt ấy làm hắn không khỏi thắc mắc. Dane vẫn giữ nguyên vẻ lười nhác, thản nhiên đáp.
“Tôi tự làm được. Nhờ người khác chỉ thêm phiền thôi.”
“Cậu tự lắp á?”
Trông nó phức tạp lắm mà. Grayson ngạc nhiên, nhưng Dane vẫn bình thản như chuyện này quá quen thuộc với anh.
Nghĩ lại thì…
Grayson đưa mắt lướt quanh căn nhà lần nữa. Giờ mới nhận ra, khắp nơi đều phảng phất dấu vết của những lần sửa chữa thủ công. Ngôi nhà mang dấu vết của thời gian, có lẽ đã cả trăm năm tuổi, chắc chắn sẽ không thiếu những chỗ cần vá víu. Hắn thậm chí có thể dễ dàng hình dung cảnh Dane trèo lên mái sửa ngói. Đúng lúc ấy, hắn tìm được một chủ đề phù hợp.
“Chăm sóc nhà cửa chắc vất vả lắm nhỉ?”
“Vất vả chứ.”
Dane gật đầu ngay lập tức. Cuộc trò chuyện cứ thế trôi chảy. Dane kể về cái sàn gara nứt toác sau trận động đất, buộc phải trát lại xi măng, cái sân nhỏ phía sau từng phủ đầy cỏ nhưng anh đã dọn sạch vì tốn nước, rồi cả cái lò nướng nối gas mãi không hoạt động nữa.
Grayson và Dane nói đủ thứ chuyện vụn vặt. Đây là điều hắn mong muốn, nhưng vấn đề là chẳng có gì đáng kể. Ai đời lại đến tận nhà người ta chỉ để trò chuyện về mấy chuyện sửa nhà tầm phào thế này chứ?
Giờ thì vào chuyện chính được rồi.
Tìm đúng thời điểm, Grayson lên tiếng.
“Nói mới nhớ, sao không thấy ai khác nhỉ? Gia đình cậu ra ngoài hết rồi à?”
Grayson hỏi như không, cố tỏ ra tự nhiên như đang bàn về thời tiết. Đây là điều hắn thực sự tò mò, nhưng hắn khéo léo che giấu bằng vẻ thờ ơ. Dane đáp ngay, đúng như dự đoán.
“Không có đâu, cái đó.”
Rồi anh nhìn Grayson, ánh mắt chợt lạnh đi.
“Tôi nói rồi mà? Tôi sống một mình.”
Bầu không khí vốn nhẹ nhàng bỗng trở nên căng thẳng. Grayson lập tức cảm nhận được bức tường phòng vệ Dane dựng lên. Hắn vội cười gượng, đánh trống lảng.
“Vậy à? Chắc tôi quên mất.”
Grayson cố ý liếc sang Darling rồi quay lại nhìn Dane.
“Nhưng nói một mình thì không đúng lắm đâu nhỉ? Cậu còn có Darling mà.”
Nghe vậy, Dane đưa mắt sang Darling. Gương mặt vốn vô cảm thoáng hiện lên chút xúc động.
“À… ừ, cũng phải.”
Dane nói vậy, và một cơn ớn lạnh khó hiểu lại len lỏi trong Grayson. Cái gì vậy? Có gì đó không ổn, nhưng hắn không tài nào nắm bắt được. Tại sao lại có cảm giác này?
…À.
Grayson bất chợt nhận ra. Phải chăng ngay cả Darling cũng không giữ nổi người đàn ông này?
Một cảm giác trống rỗng như mặt đất dưới chân sụp xuống bỗng ập đến. Đúng lúc ấy…
Ding Dong…
Tiếng chuông cửa bất ngờ vang lên, kéo Grayson ra khỏi dòng suy nghĩ, khiến hắn giật mình tỉnh táo. Dane cũng khựng lại, đôi mày hơi nhíu. Đây rõ ràng không phải một vị khách trong dự tính. Anh chậc lưỡi rồi đứng dậy ra mở cửa. Trong lúc đó, chuông lại reo thêm lần nữa. Tiếng vang nhỏ nhưng kéo dài, nghe sao mà bất an đến lạ.
Grayson vụng về đứng lên rồi nhìn về phía cửa. Dane mở cửa ra, một người phụ nữ tóc nâu lạ mặt xuất hiện qua khe hở. Gương mặt cô ta bị Dane che khuất một phần, lộ rõ vẻ lo lắng. Khi Grayson nhận ra điều đó, Dane lên tiếng.
“Ai…?”
Dù chỉ thấy lưng của Dane, Grayson biết chắc anh đang cau mày. Hắn chậm rãi đứng dậy rồi bước về phía anh. Mỗi bước chân kéo gần khoảng cách, khuôn mặt người phụ nữ dần rõ hơn. Cô ta nhỏ nhắn, yêu kiều, dáng người mảnh mai đến mức chỉ một vòng tay là ôm trọn. Nhìn thấy cô ta, chẳng hiểu sao Grayson lại cảm thấy khó chịu.
“Ừm, Dane. Anh không nhớ em sao? Cách đây ba tháng, tụi mình gặp nhau ở câu lạc bộ…”
Cô ta ngập ngừng nói, giọng run run. Dane gãi đầu, cố lục lại ký ức. Cô ta đã tìm đến tận đây, chắc chắn là người anh từng đưa về nhà và lên giường. Nhưng Dane chẳng thể nào nhớ nổi. Thấy vậy, cô ta vội nói tiếp như sợ anh quên mất.
“Đêm đó anh mua cho em ly Cinderella. Em bảo không uống được rượu, rồi anh hỏi ‘Vậy cái này thì sao?’”
“À…”
Dane mơ hồ nhớ ra. Cô ta thích chơi bời nhưng không uống được rượu, điều đó làm anh tò mò. Anh gọi cho cô ta một ly cocktail không cồn, tán gẫu vài câu bâng quơ rồi đưa về nhà qua đêm. Một đêm vui vẻ, cả hai đều thỏa mãn. Sáng hôm sau, Dane làm bữa sáng, gọi taxi đưa cô ta về, rồi mọi chuyện khép lại từ đó.
“Đúng không? Anh nhớ rồi chứ?”
Cô ta mừng rỡ hỏi lại. Dane gật đầu xác nhận.
“Ừ.”
“Nhưng sao tự nhiên cô lại đến đây?”
Vẫn chưa hiểu lý do, Dane hỏi. Cô ta hít một hơi sâu, run rẩy nói.
“Em… em có thai rồi.”
Không gian bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, lạnh lẽo đến gai người. Không ai lên tiếng. Người phụ nữ ngước nhìn Dane, đôi mắt tuyệt vọng xen lẫn van nài. Anh chỉ đáp lại bằng ánh nhìn lạnh lùng, vô cảm. Grayson đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, cơ thể như hóa đá, lặng lẽ quan sát từng cử chỉ của cả hai.
“…Cô vừa nói gì?”
Sau một thoáng im lặng, Dane cất lời. Cô ta hít sâu một hơi rồi đáp:
“Em có thai. Con của anh.”
…Cô ta đang nói cái gì vậy?
Grayson sững sờ, lông mày nhíu chặt đến mức không thể tin nổi. Làm sao Dane có thể làm cho một người phụ nữ mang thai được? Đúng là lời nói vô lý đến mức không thể chấp nhận được.
“Cô này điên rồi, không cần phải đôi co đâu.”
Grayson lập tức chen vào giữa hai người. Hắn nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nắm vai cô ta đẩy ra, kèm theo một nụ cười lịch sự.
“Hình như cô tìm nhầm nhà rồi.”
“Buông ra! Anh làm gì vậy?”
Cô ta giật tay khỏi Grayson, hét lên the thé. Đúng lúc hắn định mở miệng nói tiếp thì Dane bất ngờ bước tới chắn trước mặt hắn.
“Đừng đụng vào phụ nữ như thế.”
“…Hả?”
Grayson ngỡ ngàng nhìn Dane. Cậu ta vừa nói gì vậy? Tôi đang bênh cậu đây, vậy mà cậu lại đứng về phía người vừa thốt ra cái chuyện vớ vẩn đó sao?
Tiếng mèo kêu “meo” vang lên. Cùng lúc đó, Dane quét ánh mắt sắc lạnh về phía hắn. Dù không nói một lời, Grayson vẫn thừa hiểu ý Dane qua ánh nhìn ấy.
Pheromone.
Grayson giật mình nhận ra mình vừa vô thức tỏa ra pheromone gay gắt. Điều đó chẳng phải hiển nhiên sao? Hắn đang tức điên lên mà.
Nhưng Dane vẫn trừng hắn bằng ánh mắt đáng sợ. Cơn giận của Grayson chẳng là gì với anh cả. Điều duy nhất quan trọng lúc này là con mèo yêu quý của anh đang bị pheromone của Grayson đe dọa.
“Grayson Miller.”
Dane gọi tên hắn lần nữa khi pheromone vẫn không ngừng lan tỏa. Giọng anh đầy cảnh cáo, rõ ràng cho thấy anh sẽ không để yên nếu hắn không dừng lại. Cuối cùng, Grayson đành kìm nén bản thân và thu lại pheromone. Khi pheromone dần tan đi, Dane quay lại nhìn cô gái. Grayson lại cảm thấy tổn thương thêm lần nữa, nhưng hắn chẳng thể làm gì khác.
Diễn biến phi lý này rồi cũng sẽ đi đến một kết cục dễ đoán, nhưng điều đó chẳng làm vơi bớt cảm giác khó chịu đang âm ỉ trong hắn. Trừ khi Dane tự mình công khai giới tính. Nhưng nếu vậy mọi chuyện sẽ chỉ càng rối ren hơn.
Tất nhiên là Dane sẽ giữ bí mật rồi. Omega trội thường che giấu giới tính mà. Thực tế thì anh luôn giả làm beta…
Vậy cậu sẽ xử lý cô gái này thế nào đây?
Grayson lập tức trở nên lạnh lùng. Trong tình huống này, cách hành xử đã quá rõ ràng. Hắn bắt đầu sắp xếp mọi thứ trong đầu và lặng lẽ quan sát cô gái. Bị hai người đàn ông cao lớn nhìn chằm chằm, cô ta vẫn ngẩng đầu, run rẩy nói:
“Cho em vào trong nói chuyện đi. Đứng đây không tiện.”
“Không cần đâu.”
Dane đột ngột chặn cô gái đó lại khi cô ta định bước qua anh. Cô ta ngạc nhiên ngước lên, còn anh thì lạnh nhạt mở lời:
“Nếu cô có thai thì đó cũng không phải con tôi.”
“Cái gì?”
Cô ta hoảng hốt, giọng cao vút. Có vẻ cô ta chưa từng lường trước tình huống này.
Khoan đã, lẽ nào…
Grayson khựng lại, nhưng Dane đã tiếp lời, giọng vẫn đều đều như thường lệ.
“Tôi xin lỗi nhưng tôi là omega.”
Đôi mắt cô gái tròn xoe kinh ngạc. Grayson cũng sững sờ không kém. Công khai giới tính sao? Lại còn dễ dàng thế này? Dù đây đúng là cách giải quyết nhanh nhất, nhưng…
“Cái gì?”
Sau vài giây im lặng, cô gái hỏi lại. Nhìn gương mặt có lẽ còn bàng hoàng hơn cả Grayson, Dane bình thản lặp lại:
“Tôi là omega. Tôi không thể khiến cô mang thai được. Cô tìm người khác đi.”
“Vô lý… Không thể nào…”
Cô ta lắc đầu nguầy nguậy rồi bật cười khẩy.
“Anh định nói dối để trốn tránh chứ gì? Đừng có bịa chuyện vớ vẩn. Anh mà là omega á? Anh nghĩ em tin cái lời dối trá lộ liễu đó sao?”
“Tôi nói thật.”
Dane đanh thép khẳng định lần nữa. Ngay sau đó, một mùi pheromone nhè nhẹ tỏa ra. Cô gái ngửi thấy, chớp mắt liên hồi rồi lại lắc đầu.
“Không, không thể… Không thể nào…”
Cô ta cố phủ nhận, nhưng đây là bằng chứng quá rõ ràng. Ánh mắt cô gái dao động, nhìn về phía Grayson đứng phía sau như bám víu một tia hy vọng mong manh. Grayson cười nhạt, dập tắt ngay.
“Cô nghĩ tôi trông giống omega à?”
Giọng hắn vang lên đầy lạnh lùng và kiêu ngạo, làm cô gái giật mình. Cô ta cắn môi, cúi đầu. Nhìn dáng vẻ run rẩy ấy, Dane chậm rãi cất tiếng:
“Chắc chắn cô có làm với người khác đúng không?”
Cô ta chậm rãi lắc đầu.
“Không.”
“Nhớ kỹ lại đi.”
“Không, không phải!”
Cô ta lắc đầu mạnh hơn, cuối cùng hét lên như phát điên.
“Người đàn ông kia không thể là cha đứa bé được! Tôi không muốn, không thể nào…!”
Dane lặng lẽ nhìn cô gái đang gào thét dữ dội rồi mở lời:
“Cô mong tôi là cha nó à?”
Cô ta khựng lại rồi ngước lên nhìn anh. Đôi mắt ngập nước, ánh lệ long lanh nơi khóe mi. Dáng vẻ ấy gợi lên sự đáng thương, nhưng cũng chẳng thể lay chuyển được gì. Dane vẫn giữ nguyên giọng nói vô cảm.
“Tiếc thật, nhưng tôi không thể chịu trách nhiệm cho điều tôi không làm.”
Anh bình thản tiếp tục:
“Cô hiểu lầm rồi. Có lẽ vì tôi là lính cứu hỏa nên cô nghĩ vậy, nhưng tôi không phải kiểu người sẽ gánh vác trách nhiệm hay xây dựng gia đình đâu.”
Lời ấy vang lên và để lại dư âm kỳ lạ trong tai Grayson. Hắn nhíu mày nhìn Dane, đúng lúc cô gái lên tiếng:
“Dù sao anh cũng tốt hơn người kia.”
Trước sự cố chấp của cô ta, Dane cười nhạt, giọng nhẹ nhàng hơn.
“Cô tin tưởng một gã suốt ngày đến câu lạc bộ, ngủ với người mới mỗi đêm sao?”
Cô gái không cười. Thay vào đó, cô ta hít mũi, lấy tay quệt nước mắt. Nhìn cô ta hồi lâu, Dane nói:
“…Nếu không có ai đi cùng cô đến bệnh viện, tôi sẽ giúp.”
Ủa làm vậy làm gì?
Grayson chẳng hiểu nổi, nhưng hắn không muốn xen vào để kéo dài cái tình huống khó chịu này. Cuối cùng, cô ta rời đi trên chiếc taxi Dane gọi. Khi chỉ còn hai người, hơn một tiếng đã trôi qua.
***
“Hàaa.”
Dane thở dài, day trán như đang đau đầu lắm. Chỉ khi chiếc taxi chở cô gái khuất bóng, anh mới lặng lẽ trở vào nhà. Dane bước thẳng đến bàn ăn, cầm cốc cà phê đã nguội lạnh rồi ngửa đầu tu ừng ực như uống nước lọc. Yết hầu anh trồi lên rồi tụt xuống theo từng ngụm lớn, đến khi cốc cạn sạch mới đặt xuống bàn. Grayson vẫn im lặng quan sát từ nãy, cuối cùng cũng cất lời:
“Chuyện kiểu này xảy ra thường xuyên à?”
Dane lau miệng bằng mu bàn tay, đáp:
“Không thường xuyên, thỉnh thoảng thôi.”
Nghĩa là đã có vài lần. Bảo sao cách xử lý trông quen thuộc đến lạ. Grayson nhìn anh chằm chằm, lẩm bẩm:
“May cậu là omega.”
Dane cau mày nhìn lại như muốn hỏi ‘Cậu lảm nhảm gì vậy?’ Nhưng Grayson chỉ lặng lẽ đối diện, lông mày nhíu chặt như đang bực bội điều gì đó.
Nếu Dane là beta…
Ý nghĩ ấy làm tim hắn lạnh toát. Có lẽ Dane sẽ rất cẩn thận tránh thai, nhưng nếu lỡ làm cho ai đó mang thai, Dane chắc chắn sẽ chịu trách nhiệm. Cậu ta sẽ trở thành người chồng, người cha hoàn hảo, xây dựng một gia đình hạnh phúc ngọt ngào.
Tưởng tượng cảnh ấy, lòng Grayson sôi sục ghen tuông, cảm giác như lửa nóng tràn qua từng thớ thịt, thiêu đốt cả ruột gan.
Dane tự nhận mình không phải người như vậy, nhưng không đúng. Có thể Dane không hợp với cuộc sống gia đình, nhưng lại chẳng bao giờ trốn tránh trách nhiệm. Nếu chuyện đó xảy ra, Dane chắc chắn sẽ dành cả đời cho gia đình. Còn việc bản thân có hài lòng hay không, đó lại là một câu chuyện khác.
“Nếu có gì muốn nói thì nói đi.”
Giọng Dane cắt ngang dòng suy nghĩ. Grayson giật mình nhìn lên, thấy anh vẫn đứng đó chờ câu trả lời. Grayson ngừng một chút rồi hỏi:
“Sao cậu lại dễ dàng công khai giới tính như vậy?”
Grayson hỏi điều mà hắn đã thắc mắc từ nãy đến giờ. Dane bất ngờ trả lời thẳng thắn:
“Vì đó là cách giải quyết đơn giản nhất.”
Rồi anh thờ ơ bổ sung:
“Tôi là omega đâu có nghĩa là cuộc đời tôi sẽ khác đi đâu.”
Lời nói ấy không phải là sai. Nhưng trong lòng hắn vẫn còn đọng lại một nỗi nghi hoặc.
“Vậy thì tại sao từ trước đến giờ cậu lại cố tình lừa tôi rằng mình là beta?”
Lần này Dane chẳng chút do dự mà đáp lại ngay:
“Nếu nói mình là omega thì sẽ rắc rối lắm. Tôi không có ý gì khác đâu.”
Rõ ràng đó không phải là lời dối trá. Grayson có thể thấy điều ấy sáng như ban ngày. Trước đây Dane đã từng nói đến mòn môi rằng mình “ghét những thứ phiền phức”.
“Vậy nếu tôi không biết gì về giới tính của cậu, cậu vẫn sẽ nói như vậy sao?”
Dane khẽ bật cười, một âm thanh ngắn ngủi mà đầy ý vị.
“Không, nếu thế thì tôi đã đuổi cậu về từ đầu rồi.”
Grayson muốn hỏi thêm rằng tại sao Dane lại không muốn tiết lộ điều đó với mình. Nhưng lời ấy không thốt ra khỏi miệng được. Bởi lẽ đáp án đã quá rõ ràng rồi.
Chính mình là người làm Dane cảm thấy phiền toái nhất…
Ý nghĩ ấy lặng lẽ trồi lên trong đầu và kéo theo một cảm giác hỗn độn. Tâm trạng Grayson càng thêm rối bời.
Trong khi đó, Dane lại chẳng mấy vui vẻ kể từ khi cô gái kia ghé qua. Chính xác hơn là từ khoảnh khắc anh vô tình để pheromone của mình lan tỏa ra ngoài. Dane chưa từng dùng đến nó trước đây nên chẳng hề hay biết. Nhưng kể từ khi bộc phát, mỗi lần sử dụng pheromone, một sự khó chịu kỳ lạ lại len lỏi trong cơ thể anh.
Bộc phát.
Các omega trước khi trải qua lần thân mật đầu tiên sẽ không thể ngửi thấy mùi hương pheromone của chính mình. Chỉ đến khi lần đầu tiên “dùng đến”, họ mới nhận ra. Đó là pheromone quyến rũ và mê hoặc, được tạo ra để thu hút alpha. Nhưng Dane chưa bao giờ nghĩ nó lại mang đến cảm giác xấu hổ và bất tiện đến thế. Anh từng tin rằng cả đời này mình sẽ chẳng bao giờ để chuyện ấy xảy ra nên chưa từng bận tâm đến nó. Vậy mà giờ đây, thực tại lại đột ngột ập đến không báo trước, như một cơn gió lạnh buốt giữa ngày hè.
Còn mấy gã alpha trội kia thì cứ vô tư phô trương pheromone khắp nơi mà vẫn sống nhởn nhơ như không có gì. Dane thầm nghĩ, khẽ chậc lưỡi trong lòng. Quả nhiên là lũ mặt dày.
“Này.”
Dane lên tiếng, kéo Grayson ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Khi hắn miễn cưỡng ngẩng lên, Dane dùng ngón tay cái chỉ về phía Darling đang nằm đâu đó trong nhà rồi nói.
“Giờ thì đi đi. Tôi cũng cần chuẩn bị bữa tối đây.”
Ý anh rõ như ban ngày, đó là bảo Grayson chụp vài tấm ảnh rồi cút xéo. Grayson đương nhiên hiểu ngay, nhưng hắn không có ý định rời đi dễ dàng như vậy.
“Tôi vẫn còn điều muốn hỏi.”
“Nhanh lên.”
Dane tuy tỏ ra bực bội nhưng vẫn đáp lại. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng. Một linh cảm mơ hồ thoáng qua trong Grayson, rằng cuộc đối thoại này có thể là lần duy nhất giữa hai người.
“Nếu cậu thực sự là beta thì chuyện này sẽ ra sao?”
Đối diện với câu hỏi mang tính giả định chẳng đâu vào đâu, Dane thờ ớ đáp lại:
“Chẳng thay đổi gì mấy đâu. Nếu cái đó thực sự có ích, tôi đã phẫu thuật cắt bỏ từ lâu rồi.”
“Cái gì?”
Grayson thoáng giật mình, trong khi Dane vẫn giữ nét mặt bình thản, nhìn hắn như thể chuyện đó chẳng có gì đáng nói.
“Dù sao tôi cũng chẳng định sinh con, giữ lại làm gì cho phiền. Phẫu thuật bỏ đi còn tiện hơn, cũng chẳng phải đối mặt với mấy tình huống khó xử thế này.”
“…Có nhất thiết phải làm đến vậy không?”
Grayson bối rối lẩm bẩm. Nhưng Dane lại trả lời như đó là điều hiển nhiên.
“Này, Miller, giờ tôi vẫn dùng bao cao su đấy. Dù cái thứ tinh dịch vô dụng ấy chẳng để làm gì, tôi vẫn phải chịu phiền mà dùng nó. Vậy cậu nghĩ tôi sẽ vô tư chơi đùa trong khi có nguy cơ mang thai mà chỉ dựa vào mỗi cái bao cao su thôi sao?”
Dane đưa ngón tay trỏ chọc vào ngực Grayson và đẩy hắn ra xa, giọng đầy chế giễu:
“Mấy gã alpha trội như cậu chắc tự điều khiển được việc thụ tinh nên chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện này đâu nhỉ.”
Nụ cười nhếch mép của anh đậm chất mỉa mai, xen lẫn chút cáu kỉnh. Grayson biết rõ cuộc trò chuyện này nên dừng lại. Hắn có thể cảm nhận được Dane đang muốn hắn rời đi. Chỉ cần chụp vài tấm ảnh Darling như cái cớ, chào tạm biệt, rồi bước ra khỏi căn nhà này, mọi thứ đã được định sẵn như một kịch bản. Chỉ cần làm theo là xong.
Nhưng Grayson không thể.
“Nếu có con thì cậu định làm sao?”
“Cái gì?”
Dane ngớ người trước câu hỏi bất ngờ và quay sang nhìn hắn. Cơ hội vẫn còn đó. Chỉ cần Grayson nói đó là câu đùa rồi quay lưng bước đi, mọi chuyện sẽ chấm dứt.
Nhưng hắn muốn biết. Tại sao người đàn ông này lại ghê tởm ý tưởng mang trong mình đứa con của hắn đến vậy, đến mức thể hiện sự căm ghét mãnh liệt như thế?
“Nếu giữa tôi và cậu có một đứa con, cậu sẽ làm gì?”
“Chuyện đó sẽ không xảy ra. Cậu bị làm sao mà lại đặt giả định vớ vẩn thế? Cậu thấy tôi uống thuốc tránh thai rồi còn gì.”
Thái độ của Dane cứng rắn đến lạnh lùng, toàn thân anh toát lên sự khó chịu rõ rệt. Nhưng Grayson vẫn cố chấp tiếp tục:
“Thuốc đó làm sao chắc chắn được hoàn toàn chứ?”
“Cậu nói cái gì?”
“Nó không phải thuốc được phê duyệt chính thức đúng không? Vậy làm sao biết chắc nó hiệu quả?”
Lông mày Dane nhíu chặt, đôi mắt ánh lên tia giận dữ. Anh định nói gì đó, nhưng rồi khép miệng lại, ngửa đầu ra sau và thở dài nặng nề.
“Haa…”
Khi mở miệng lần nữa, giọng anh đã dịu đi đôi chút, nhưng nghe vẫn đầy mệt mỏi.
“Được rồi, tôi sẽ đi bệnh viện kiểm tra. Chỉ cần chứng minh với cậu rằng không có đứa bé nào là xong đúng chứ?”
Chắc anh nghĩ Grayson đang lo lắng về rắc rối có thể xảy ra. Dane thầm nhủ, chẳng tìm được lý do nào khác cho sự bám víu dai dẳng này. Dù Grayson luôn miệng nhắc đến “định mệnh”, hắn cũng là kẻ phóng túng chẳng kém gì Dane. Thế nên hắn chắc chắn chẳng muốn dính vào trách nhiệm đâu.
“Nhưng nếu cậu sự mang thai, tôi cũng có quyền chứ.”
Câu nói đột ngột ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của Dane. Anh chậm rãi rời mắt khỏi trần nhà và nhìn thẳng vào Grayson. Một cơn giận dữ lạnh lẽo dần lan toả trong ánh mắt anh.
“Quyền gì?”
Dane gằn giọng, đôi mắt híp lại. Âm thanh từ miệng anh bắt đầu trở nên sắc bén hơn.
“Quyền? Cậu có quyền gì ở đây? Đây là cơ thể tôi, cậu đang lảm nhảm cái quái gì vậy? Chỉ vì tôi ngủ với cậu một lần mà cậu nghĩ mình là gì đó à? Đừng làm tôi buồn cười!”
Grayson định mở miệng biện minh, nhưng Dane đã nhanh hơn. Anh túm lấy cổ áo Grayson, gầm lên:
“Cậu muốn tôi phải nói bao nhiêu lần nữa mới chịu hiểu? Tôi không mang thai. Dù có thì cũng sẽ nói không, hiểu chưa? Đừng có làm phiền tôi nữa, cút đi!”
“Dù cậu có hét lên với tôi, có giận dữ thế nào thì chuyện giữa chúng ta cũng không biến mất đâu.”
“Chúng ta thì có cái quái gì? Ngủ với nhau à? Rồi sao?”
Dane gào lên, khí thế như muốn lao vào đánh người. Grayson muốn bảo anh bình tĩnh, nhưng hắn biết rõ lời ấy chỉ như đổ thêm dầu vào lửa. Thay vào đó, hắn cố giữ giọng điềm tĩnh hết mức để thuyết phục anh.
“Lần đầu tiên của cậu là với tôi nên…”
Đây không phải cách hay, nhưng đó là tất cả những gì hắn có thể nói.
“Rồi sao? Định chịu trách nhiệm à?”
Dane bật cười, âm thanh pha lẫn giữa ngạc nhiên và chán nản. Thằng điên này. Anh lẩm bẩm trong miệng, nghiến chặt răng.
“Grayson Miller.”
Dane gọi tên hắn, giọng như nhai từng chữ rồi phun ra.
“Cậu biết tại sao đến giờ tôi chưa từng ‘dùng đến’ không?”
Câu hỏi bất ngờ làm Grayson khựng lại. Dane nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng rồi tự trả lời:
“Vì tôi sợ nhỡ đâu có con.”
Trước vẻ sững sờ của Grayson, anh tiếp tục tuôn ra từng lời:
“Tôi không muốn có con. Cả đời này tôi sẽ không bao giờ mang thai dù là với bất kỳ ai. Vậy mà cậu nói gì? Quyền? Quyền gì với một đứa bé thậm chí còn chẳng tồn tại?”
“Dane.”
“Câm mồm!”
Grayson định nói thêm, nhưng Dane hét lên, chặn đứng mọi lời nói của hắn.
“Sao cậu cứ bám dính lấy tôi vậy? Chẳng phải cậu từng nói không bao giờ ngủ lại với người đã ngủ qua một lần rồi sao?”
Lời nói ấy làm mặt Grayson trắng bệch như vừa bị hút cạn sự sống. Nhìn phản ứng của hắn, Dane càng thêm ghê tởm. Chắc hẳn cái vẻ “bình thường” này cũng chỉ là giả tạo thôi.
“Cút đi, ngay lập tức. Biến khỏi nhà tôi!”
“Khoan đã—”
Grayson cố níu kéo, nhưng Dane không nghe. Anh túm cổ áo Grayson và lôi xềnh xệch ra cửa. Vừa mở cửa, Dane đẩy mạnh hắn ra ngoài rồi đóng sầm lại với một tiếng ầm vang dội. Tiếng khóa cửa ‘cạch cạch’ vang lên ngay sau đó.
“…Haa.”
Grayson thở dài, đưa tay vuốt mớ tóc rối. Nhìn bản thân lúc này, hắn chỉ thấy thảm hại. Bị chủ nhà đuổi thẳng cổ, giờ đứng lẻ loi trước cửa như một kẻ lạc lối. Một chân hắn còn mang dép lê, chân kia thì trơ trọi trong chiếc tất đen. Nhìn xuống đôi chân lố bịch của mình, Grayson lại thở dài, cáu kỉnh cởi nốt chiếc dép còn lại, ném sang một bên rồi xỏ vào đôi giày đã để sẵn.
“Khốn kiếp.”
Hắn lẩm bẩm chửi thề rồi giơ chân đạp mạnh vào cánh cửa nhà Dane một cái rầm.
Vài phút sau, Dane lặng lẽ nhìn chiếc xe của Grayson dần khuất xa từ cửa sổ phòng khách.
“Tên khốn kiếp.”
Dane đã nốc cạn hai lon bia, nhưng cơn nóng giận trong lòng vẫn sôi sục chẳng hề nguôi. Quyền lợi ư? Tên khốn đó lấy đâu ra cái quyền mà dám mở mồm nói vậy chứ? Một kẻ chưa từng biết đến hai chữ trách nhiệm lại dám…
“Aeong.”
Tiếng kêu nhỏ nhẹ của Darling vang lên, kéo Dane ra khỏi cơn bực tức. Anh chợt nhận ra mình đã vô thức để pheromone tuôn trào trong lúc tức giận. Vội vàng thu lại pheromome, anh thấy Darling dần thả lỏng, thoải mái gục đầu xuống đôi chân trước và nằm dài ra.
Dane tay vẫn cầm lon bia, chậm rãi bước về phía cây mèo. Dù sao thì Darling cũng là nguồn an ủi duy nhất của anh lúc này. Nhẹ nhàng xoa đầu chú mèo đang thảnh thơi nghỉ ngơi, anh mỉm cười khi thấy nó ngẩng lên, lật người nằm ngửa, nghịch ngợm liếm tay anh rồi cọ đầu, dùng chân trước vỗ vỗ như thể đang chơi đùa với món đồ yêu thích. Lòng Dane dịu đi đôi phần khi nhìn Darling như vậy.
Nụ cười vừa thoáng nở trên môi thì tiếng chuông điện thoại vang lên, cắt ngang khoảnh khắc yên bình. Sau khi liếc nhìn tên người gọi, Dane nhấn nút trả lời. Một giọng nói ấm áp lập tức vang lên từ đầu bên kia.
—Dane, cậu về rồi à? Tôi nghe ở bệnh viện nói cậu đã mang Darling đi rồi. Lẽ ra tôi muốn gọi sớm hơn, nhưng bận quá, xin lỗi vì liên lạc muộn nhé…
“Không sao, đừng lo.”
Dane đưa tay vuốt tóc, nhẹ nhàng đáp lại.
“Cảm ơn vì đã chăm sóc Darling giùm tôi, Yeon Woo.”
—Không có gì đâu. Tôi mới là người phải cảm ơn vì cậu tin tưởng giao phó Darling quý giá cho tôi.
Yeon Woo đáp lại bằng chất giọng dịu dàng quen thuộc rồi thêm vào một câu đầy chân thành.
—Nếu cần gì thì cứ gọi tôi nhé. Tôi sẽ rất vui nếu được giúp đỡ cậu, dù là bất cứ chuyện gì…
“Ừ, tôi sẽ nhớ.”
Dù vậy thì cũng hy vọng là không bao giờ có chuyện này nữa. Anh thầm nghĩ.
Dane kết thúc cuộc gọi sau lời chào ngắn gọn. Nghĩ lại lý do anh rơi vào tình cảnh này vốn dĩ đã quá rõ ràng. Dù sao thì nhiệm vụ cũng thất bại, vậy nên anh cần tính toán lại mọi thứ, từ việc trả lại số tiền đã nhận cho đến những rắc rối phát sinh.
“Chi phí khám sức khỏe…”
Dane đứng lặng, lẩm bẩm một mình rồi bực bội day trán. Khốn thật, số tiền anh để dành mua cái cây mèo chết tiệt kia sao lại vừa khéo khớp với khoản đó chứ?
Không, dù có tiền thì Dane cũng chẳng đi khám được ngay. Với danh sách chờ dài dằng dặc, ai mà biết phải mất bao nhiêu năm mới đến lượt mình. Dù sao thì chỉ cần trả lại tiền là xong, anh chẳng mất mát gì.
Mỗi lần nhìn cái cây mèo đó, kẻ thấy bẩn thỉu là mình chứ không phải Darling.
Dane tự đưa ra một kết luận hợp lý như mọi khi. Nhưng dĩ nhiên là tâm trạng anh vẫn chẳng thể khá hơn.
***
“Tại sao mình lại làm cái chuyện thảm hại ấy chứ?”
Grayson ngả người sâu vào sofa, đôi mắt đượm buồn khi nhớ lại những suy nghĩ đã gặm nhấm hắn suốt chặng đường về nhà.
Quyền lợi ư? Liệu hắn thực sự có cái gọi là quyền ấy không? Và kể cả có, từ bao giờ hắn lại để tâm đến những thứ như vậy?
Dane nói không sai. Đó là cơ thể anh, là lựa chọn của anh. Nếu Grayson chỉ đơn thuần phản đối vì chuyện này xảy ra ngoài ý muốn của mình, có lẽ Dane cũng sẽ đồng tình mà chẳng đôi co. Nhưng một đứa trẻ ư?
Nếu thực sự có một đứa bé và Dane quyết định sinh nó ra, liệu hắn có sẵn sàng chịu trách nhiệm không? Tại sao hắn lại thốt ra cái từ “quyền lợi” ấy chứ? Nếu Dane bảo rằng anh sẽ sinh nhưng không nuôi, hắn có dám nói mình sẽ một mình nuôi đứa trẻ đó không?
Rốt cuộc thì tại sao câu chuyện lại đi xa đến vậy?
Dane đã uống thuốc tránh thai ngay trước mặt hắn. Ý định của anh đã rõ như ban ngày, và mọi thứ đáng ra phải kết thúc ở đó. Vậy mà Grayson lại khơi mào cái chủ đề ấy. Chẳng phải chính hắn mới là kẻ khiến Dane phát điên sao?
…Nhưng.
Dù vậy Grayson vẫn không thể hiểu nổi. Tại sao Dane lại tỏ ra ghê tởm đến thế? Một sự chối bỏ mãnh liệt đến mức ấy, liệu có phải vì trong quá khứ Dane từng trải qua điều gì…
“Gia đình…”
Grayson khẽ thì thầm, lặp lại từ ấy trong miệng như thể đang nhấm nháp một nỗi niềm khó tả. Hắn muốn biết thêm về Dane. Nhưng chẳng có cách nào, cũng chẳng có lý do gì để đào sâu. Rốt cuộc thì Dane là gì với hắn? Biết để làm gì?
Quan hệ giữa họ thậm chí còn chẳng tốt đẹp.
<Sao cậu cứ bám dính lấy tôi thảm hại thế này? Chẳng phải cậu từng nói không bao giờ ngủ lại với người đã qua một lần sao?>
“Haa…”
Một tiếng thở dài bất giác thoát ra, Grayson đưa tay che mặt. Từ trước đến nay, hắn luôn sống với câu nói ấy treo trên môi. Hắn từng cười nhạo biết bao omega quỳ xin được ngủ với mình thêm một lần, từng đùa cợt với họ không chút thương tiếc. Đó là điều hiển nhiên trong cuộc đời hắn… cho đến lúc này.
Lẽ nào mình chỉ đơn giản là muốn ngủ với cậu ta lần nữa?
Grayson nhíu mày, chìm vào một cơn trầm tư sâu thẳm. Và cho đến khi màn đêm buông xuống, hắn vẫn chẳng tìm ra đáp án.
***
Một kẻ chưa từng biết mệt mỏi dù có thức trắng đêm tiệc tùng hay làm tình với vài người như Grayson, giờ đây lần đầu tiên cảm nhận được sự kiệt sức. Sáng nay hắn giật mình trước khuôn mặt hốc hác của một gã lạ lẫm khi soi gương. Theo phản xạ, hắn quay đầu nhìn lại, rồi mới “à” lên mà nhận ra. Ồ, hóa ra đó là mình.
“…Haa.”
Grayson thở dài nặng nề, đưa tay xoa mặt.
Một ngày như thế này mà lại phải đi làm sao?
Lần đầu tiên Grayson thực sự thấu hiểu nỗi khổ của một nhân viên công sở.
Đi làm trong tình trạng tồi tệ thế này chẳng khác nào cực hình. May mắn thay hắn không phải người thường. Chỉ cần một cú điện thoại cho sếp, hắn sẽ được nghỉ ngay lập tức. Nhưng sau vài giây đắn đo, Grayson từ bỏ ý định và lê bước vào phòng tắm. Dù chẳng muốn gặp Dane, trong lòng hắn lại mâu thuẫn với nỗi khao khát được nhìn thấy anh. Với tâm trạng đối lập ấy, hắn chậm chạp chuẩn bị, chậm hơn bình thường rất nhiều.
***
Khi Grayson nặng nề bước vào sở, không khí nơi đây dường như đang rối loạn. Nhìn những nhóm nhân viên túm năm tụm ba, hắn khẽ cau mày, tò mò quan sát. Đúng lúc ấy, Valentina nhận ra hắn và vẫy tay chào.
“Grayson, chào! …Hôm nay trông anh… hơi khác nhỉ.”
Cô nàng vui vẻ bắt chuyện, nhưng khi ánh mắt lướt qua hắn, một thoáng ngạc nhiên hiện rõ. Dù vậy cô cũng nhanh chóng lấy lại nụ cười thường trực. Nhưng Grayson vẫn kịp bắt gặp nét bối rối thoáng qua trên mặt cô.
Cũng chẳng trách được. Mái tóc luôn được chải chuốt gọn gàng giờ rối bù xù, khuôn mặt thường ngày sạch sẽ giờ lởm chởm râu. Rõ ràng hắn đã chẳng buồn cạo râu trước khi đi làm. Đã thế, thay vì cười tươi tắn và chào rạng rỡ như mọi khi, hôm nay hắn chỉ nhếch tay chào qua loa, khuôn mặt lộ vẻ mệt mỏi.
“Chỉ là lười thôi. Mà có chuyện gì à? Không khí lạ lắm.”
“À, chuyện là…”
Valentina liếc về phía sau, vẻ mặt thoáng lo lắng khi tiếp lời:
“Vợ của Ezra bị ung thư. Kết quả kiểm tra vừa xác nhận, hình như khá nghiêm trọng. Chi phí điều trị nghe đâu khủng khiếp lắm, ít nhất cũng vài chục nghìn đô. Mọi người đang lo lắng lắm.”
“Ồ, đáng tiếc thật.”
Thực ra hắn chẳng quan tâm, nhưng Grayson vẫn diễn theo thói quen. Đúng lúc ấy, ánh mắt hắn bắt gặp Dane đang đứng cạnh Ezra cùng vài người khác, tay đặt lên vai đồng nghiệp như an ủi. Khoảnh khắc đó khiến Grayson vô thức nhíu chặt mày.
May thay phản ứng ấy bị Valentina hiểu nhầm. Theo ánh mắt hắn, cô nhìn về phía Dane và Ezra rồi tự rút ra kết luận.
Chắc lo cho Ezra lắm. Cũng phải, dạo này hai người họ khá thân thiết mà.
Nghĩ vậy, cô tiếp tục chia sẻ thêm:
“Thế nên sếp đề nghị tổ chức một bữa tiệc từ thiện giữa chúng ta để quyên góp tiền giúp Ezra. Anh sẽ đến chứ?”
“Hả? À…”
Thực ra Grayson mải nhìn Dane nên chẳng nghe rõ cô nói gì. Chỉ kịp nắm được từ “tiệc” và “đến chứ”, hắn cẩn thận hỏi lại:
“Mọi người đều đi à?”
Valentina gật đầu.
“Đương nhiên rồi. Trừ những người trực, tất cả đều tham gia.”
“…Vậy à.”
Grayson lẩm bẩm, mắt vẫn dán chặt vào Dane.
“Tôi sẽ xem, nếu rảnh thì đến.”
Xem Dane có trực hay không đã.
Thầm bổ sung trong lòng, hắn nhận được nụ cười tươi từ Valentina.
“Ừ, thế nhé. Gặp lại sau.”
Cô vẫy tay chào rồi quay lại đám đông.
Mãi đến khi vào văn phòng kiểm tra lịch trực và ngày cụ thể của bữa tiệc, Grayson mới thực sự hiểu rõ mục đích của nó.
Bữa tiệc từ thiện lại được tổ chức tại cùng một quán rượu quen thuộc như mọi khi. Hễ có chuyện gì xảy ra, nơi đây dường như nghiễm nhiên trở thành điểm hẹn, và hôm ấy cũng không ngoại lệ. Đám đông ùn ùn kéo đến, nhộn nhịp như chợ vỡ.
“Grayson, chào mừng anh đến!”
Valentina đứng ở lối vào, vẫy tay rạng rỡ khi nhận ra hắn. Grayson đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, giơ tay chào qua loa, nhưng ánh mắt hắn lại lặng lẽ tìm kiếm một bóng hình khác.
Đúng như lời đồn, cả ngày hôm nay họ đã thuê trọn địa điểm. những dải ruy băng dài được treo khắp nơi, lấp ló các dòng chữ như “Hồi phục”, “Sức khỏe”, “Chóng lành”. Grayson chỉ thoáng liếc qua chúng rồi nhanh chóng đảo mắt sang hướng khác. Từ những gã đã say khướt, lảo đảo như vừa bước ra từ cơn mộng mị đến những kẻ cầm ly nước ngọt có ga trò chuyện rôm rả, hắn lướt qua từng người, từng khuôn mặt, nhưng vẫn không thấy cái bóng dáng quen thuộc ấy đâu.
Lẽ nào cậu ta không đến?
Grayson từng nghĩ, với mối quan hệ thân thiết giữa Dane và Ezra, anh chắc chắn sẽ có mặt. Nhưng có lẽ dự đoán của hắn đã sai. Xét cho cùng, liệu Dane Stryker có thực sự là kẻ mở lòng với bất kỳ ai không? Nếu phải đặt cược vào câu hỏi này, Grayson sẽ chẳng ngần ngại chọn đáp án “không”. Với Ezra cũng vậy thôi. Dẫu Dane có chút quan tâm, thì đó cũng chẳng khác gì cách anh đối xử với đám đồng nghiệp còn lại.
…Và với mình chắc cũng thế.
Grayson thầm nhủ, một cảm giác đắng chát len lỏi trong lòng. Hắn khẽ nhíu mày. Không, có khi mình còn tệ hơn thế nữa.
Cơn khó chịu bất chợt trỗi dậy, nhưng hắn gạt nó đi. Dù sao thì Grayson cũng khác với đám người kia. Hắn biết Dane là một omega trội. Đó là một bí mật mà dù Dane chẳng cố tình che giấu thì cũng không phải ai cũng nắm được.
Nhớ lại cảnh Dane vô tư tiết lộ giới tính của mình trước mặt một cô gái khác, Grayson vội sửa lại suy nghĩ. Dù sao thì mình cũng là người duy nhất biết cậu ta là omega trội.
Ý nghĩ ấy làm lòng hắn nhẹ nhõm đôi chút. Grayson tiếp tục tự nhủ: Trong đám người ở đây chỉ có mình từng lên giường với cậu ta…
〈Trong số những cô gái cậu từng ngủ, chẳng lẽ không có ai từng qua tay Dane sao?〉
“Khốn kiếp.”
Câu nói của Ezra bất chợt hiện lên trong đầu hắn. Grayson khẽ rít lên một tiếng chửi thề. Không, nhưng ít nhất với đàn ông thì chỉ có mình… Chắc vậy.
Đâm vào phía sau cậu ta, chỉ có mình thôi.
Dòng suy nghĩ ấy kéo hắn trở lại trạng thái bình tâm. Lúc này Grayson mới có thể thả lỏng đôi chút để quan sát xung quanh. Muốn tìm ra Dane thì trước hết hắn cần nhập hội với đám người kia. Dù chẳng muốn, hắn vẫn bước về phía Ezra, nhân vật chính của bữa tiệc này.
“Miller, chào mừng cậu! Đến muộn quá đấy.”
Ezra là người đầu tiên nhận ra hắn, giơ tay chào với nụ cười tươi tắn. Khi Grayson đứng đối diện bàn đứng nơi Ezra đang tụ tập, cậu ta mới lên tiếng bắt chuyện.
“Tưởng cậu không đến chứ. Cảm ơn vì đã ghé qua nhé.”
“Không có gì.”
Nếu là một bữa tiệc thông thường, Grayson hẳn đã buông vài câu xã giao như “Cảm ơn vì đã mời tôi” hay “Trông cậu ổn đấy”. Nhưng lần này thì khác. Trước tình huống nằm ngoài kịch bản quen thuộc, hắn thoáng chần chừ rồi nở một nụ cười nhẹ.
“Hy vọng cậu quyên góp được nhiều tiền.”
Cả nhóm quay sang nhìn hắn. Sai rồi sao? Grayson thầm nghĩ, nhưng giờ thì có sửa cũng chẳng được. Dù sao việc làm phật lòng họ chẳng liên quan gì đến hắn. Người duy nhất hắn quan tâm ở đây chỉ có một mà thôi.
“Tôi là người đến muộn nhất à?”
Grayson vừa hỏi vừa cố ý nhìn quanh, như muốn chứng minh điều gì đó. DeAndre đáp lại bằng giọng cộc lốc.
“Tự tìm hiểu đi. Cái chỗ hỗn loạn này, ai mà biết được người nào đến, người nào chưa?”
“Chắc là mọi người đến cả rồi.”
Ezra vội chen vào, át đi lời DeAndre.
“Cảm ơn mọi người đã vì tôi mà tổ chức cả buổi tiệc này… Chắc chắn họ đến rồi phải không?”
Nụ cười của cậu ta ánh lên chút men say đỏ hồng trên gò má. Một đồng nghiệp bên cạnh vỗ vai Ezra như muốn động viên. Nhưng DeAndre chưa chịu dừng lại.
“Hiếm thấy cậu ta chịu đến mấy chỗ thế này nhỉ? Cậu có biết bữa tiệc này vì cái gì mà tổ chức không?”
“Thôi nào, DeAndre.”
Một đồng nghiệp hoảng hốt ngăn cản, nhưng DeAndre vẫn tiếp tục.
“Các cậu biết mà, lũ alpha trội chẳng có nổi chút cảm xúc. Vậy mà đến đây làm gì? Chúng tôi tụ họp để an ủi và động viên Ezra, nhưng cái tên này có biết thế không? Không đâu. Chắc lại đến để ve vãn ai đó, phô pheromone ra tìm người lên giường chứ gì? Đúng không hả? Nói đi, tôi nói đúng không?”
“Gã này say rồi.”
Ai đó cố lấp liếm, nhưng DeAndre vẫn không ngừng.
“Bọn tôi đang đau khổ vì chuyện này, còn tên này thì chỉ đến để tìm của lạ thôi.”
“DeAndre, đủ rồi đấy!”
Ezra không chịu nổi nữa, lên tiếng ngăn lại bằng ánh mắt nghiêm khắc. DeAndre nhún vai, tu ừng ực một ngụm bia rồi lấy tay quệt miệng.
“À đúng rồi, hôm qua hay hôm kia gì đó, tụi nó lại cho nổ một quả bom nữa.”
“Tụi nào? Ai cơ?”
Một gã khác thắc mắc, và DeAndre cố tình nhìn thẳng vào Grayson khi đáp.
“Thì cái đám thấy alpha trội là lao vào đòi giết ấy.”
Không khí bỗng chốc lạnh ngắt.
Tiếng nhạc rộn ràng vang khắp bốn phía, hòa lẫn với tiếng cười nói và những âm thanh hỗn loạn trong quán rượu. Nhưng ngay tại góc của Ezra, mọi thứ chỉ như đóng băng trong sự im lặng gượng gạo.
“DeAndre, cậu…”
Ezra định lên tiếng nhưng DeAndre không để cậu ta nói hết.
“Nghe bảo cái gã alpha trội sống trong căn biệt thự vừa bị nổ đã mất một chân. Giờ thì chắc không làm ăn gì được nữa nhỉ? Hay là để omega cưỡi lên ta? Phải tiết pheromone đây, làm ơn giúp tôi đi! Haha!”
“DeAndre!”
Một người khác cũng hét lên gọi tên anh ta. Nhưng DeAndre chỉ nhếch mép cười, nhìn Grayson với ánh mắt đầy khiêu khích.
“Nghe nói đám đó bảo lũ alpha trội là ác quỷ, thề sẽ giết sạch. Cậu cẩn thận đấy, Miller. Nhà Miller chắc chắn nằm top đầu danh sách của chúng nó.”
“DeAndre!”
Anh ta đưa tay làm động tác cắt cổ, kèm theo tiếng cười khùng khục đầy khó chịu. Đám người quanh bàn vội vã kéo DeAndre đi đâu đó, bỏ lại Ezra đứng ngẩn ra, luống cuống xin lỗi.
“Cậu ta say rồi, cậu đừng để bụng nhé.”
“Tôi không quan tâm.”
Grayson đáp cụt lủn rồi nhấp một ngụm bia. Hắn nói thật. Dù ai có nói gì, hắn cũng chẳng bận lòng. Điều duy nhất hắn để tâm là tìm ra Dane Stryker.
…Và kia rồi.
Khoảnh khắc bắt gặp bóng dáng ấy, Grayson cảm thấy như có bàn tay lạnh giá siết chặt trái tim mình.
“Miller?”
Ezra gọi nhưng hắn chẳng còn nghe thấy nữa. Grayson bước những sải chân cứng rắn, đôi lúc thô bạo đẩy đám người say xỉn chắn đường sang một bên.
Dane Stryker đang đứng ở góc tường khuất tầm mắt. Chính xác hơn là anh dựa một tay vào tường, tay còn lại vòng quanh eo một cô gái.
“Lần trước anh bỏ đi thẳng làm em buồn lắm đấy.”
Cô gái chớp đôi mi dài, giọng đầy hờn dỗi. Grayson nhận ra ngay. Đó chính là người từng liếc mắt đưa tình với Dane ở bữa tiệc chào đón hắn hôm trước. Dane mỉm cười nhạt, khẽ cắn nhẹ vành tai cô.
“Xin lỗi, hôm đó anh có việc.”
“Còn hôm nay thì sao?”
Cô ta cười khúc khích, hỏi lại:
“Em… một tiếng nữa là xong việc. Anh sẽ đợi em chứ?”
"Vì người đẹp như em đợi chờ bao lâu cũng đáng."
Câu nói ngọt ngào của một tay chơi lão luyện khiến cô nàng dù lườm nhẹ vẫn không giấu nổi nụ cười.
“Em thích anh đấy…”
Bàn tay cô chậm rãi vuốt ve lên đùi Dane, nơi thứ gì đó dài và cứng đang nổi rõ dưới lớp quần. Hơi thở cô nóng bỏng, thì thầm đầy khêu gợi. Dane cười khẽ, nghiêng đầu, và ngay khi đôi môi sắp chạm vào nhau…
“…?”
“Aaa!”
Bất ngờ một bàn tay mạnh mẽ túm lấy vai Dane, kéo giật anh ra sau. Cô gái đang nép trong vòng tay anh cũng bị kéo theo, thét lên kinh hãi.
“Cái gì vậy?”
Dane gắt gỏng buông lời, ánh mắt sắc lạnh hướng về kẻ vừa xen ngang công việc của mình. Nhưng ngay khoảnh khắc nhận ra đó là Grayson Miller, nét mặt anh khẽ co lại đầy khó chịu. Thế nhưng ánh mắt của Grayson lại không đặt trên Dane mà đang dừng ở một nơi khác. Trước mặt hắn, cô gái được Dane siết chặt trong vòng tay như thể anh đang che chở cô khỏi một mối nguy đột ngột. Điều khiến Grayson khựng lại hơn cả là cách cô tự nhiên nép sâu vào lồng ngực Dane. Chứng kiến cảnh ấy, người Grayson đông cứng lại, lạnh như băng.
“Sandy, em yêu!”
“Mình ơi!”
Thấy vợ yêu bước vào quán bar, Ezra rạng rỡ gọi tên cô. Sự xuất hiện của nhân vật chính làm cho không khí lập tức sôi động hơn, mọi người hào hứng cất tiếng chào hỏi.
“Chào mừng Sandra đến với buổi tiệc.”
“Cô mệt nhiều không? Có cần bọn tôi giúp gì không, cứ nói nhé.”
“Nghỉ ngơi là nhất đó. Đừng gắng sức quá, cần gì cứ nhờ bọn tôi, chúng ta là người một nhà cả mà.”
“Chữa trị tốt vào nhé, tôi sẽ cầu nguyện cho cô.”
Trước những lời động viên chân thành, Sandra tươi cười đáp lại từng người. Nhìn Sandra gầy hơn trước, ai nấy đều không khỏi xót xa và lo lắng, nhưng ngoài mặt vẫn cố tỏ ra vui vẻ, ồn ào hơn bình thường để khuấy động không khí.
“Chắc Sandra không uống được rượu rồi.”
“Ở đây có loại nào không cồn không nhỉ?”
Ezra đang định gọi bartender để đặt đồ uống cho Sandra thì…
“Cậu đang làm cái trò gì đấy hả?”
Tiếng hét the thé của Dane át cả tiếng nhạc ồn ào, đâm thẳng vào tai Ezra. Cảm thấy bầu không khí có gì đó bất thường, mọi người bắt đầu quay đầu nhìn lại. Sandra và Ezra ngạc nhiên ngoái đầu nhìn thì thấy ở một góc khuất, hai gã đàn ông đang giằng co nhau dữ dội. Sandra thoáng thấy một gương mặt quen thuộc, vội đưa tay lên che miệng, kinh ngạc thốt lên:
“Ôi trời, Dane?”
“Bọn họ… đang làm cái gì vậy…”
Ezra cũng bối rối lẩm bẩm. Trong lúc mọi người còn đang ngơ ngác không hiểu nổi, Sandra ghé sát vào tai chồng, khẽ hỏi:
“Người đàn ông kia là ai vậy anh? Em chưa thấy bao giờ.”
Ezra cũng ghé sát tai vợ, đáp:
“Là alpha trội mà anh từng kể đó. Grayson Miller.”
“Ôi trời, alpha trội cơ á? Lần đầu em được nhìn thấy đó…”
Sandra kinh ngạc thốt lên rồi lại ngây ngốc lẩm bẩm:
“Alpha hay omega thì ai cũng đẹp cả, nhưng alpha trội thì đúng là đẳng cấp khác biệt… Cứ như người ngoài hành tinh ấy.”
Nói đến đó, Sandra chợt bừng tỉnh, quay sang mỉm cười với Ezra.
“Tất nhiên, trong mắt em thì chồng em vẫn là nhất.”
Ezra cũng bật cười, tinh nghịch đáp lại:
“Anh biết mà.”
Hai người trao nhau nụ cười ngọt ngào rồi khẽ chạm môi.
“Mà rốt cuộc là có chuyện gì vậy nhỉ?”
Sandra nhanh chóng trở lại với thực tại, tò mò hỏi. Ezra lắc đầu.
“Anh cũng chịu. Thôi cứ xem sao đã.”
Cũng giống như vợ chồng Ezra, chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra. Tiếng xì xào bàn tán lại nổi lên.
“Tự dưng hai gã đó đánh nhau làm gì vậy?”
“Chắc lại Miller gây sự chứ ai.”
“Không chắc à nha, tôi thấy Miller có bao giờ để ý tới ai đâu.”
“Vậy Dane gây sự hả? Dane mới là cái người chẳng thèm quan tâm đến ai đó.”
“Đúng đó, nếu mà gây sự thì phải là DeAndre mới đúng, chứ Dane thì tôi không thể tưởng tượng ra…”
“Suỵt, mọi người trật tự chút coi, nghe thử xem bọn họ nói gì. Bartender! Tắt nhạc đi! Im hết coi nào!”
Ngay lập tức xung quanh trở nên im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về một phía. Trong không gian quán rượu rộng lớn, chỉ còn tiếng của Dane và Grayson vọng lại, mỗi lúc một gay gắt hơn.
“Cậu định giở trò gì với người phụ nữ của tôi hả, thằng chó chết kia!”
Dane gầm lên, kéo cô gái đang nép trong lòng ra sau lưng mình rồi gằn giọng quát Grayson. Grayson vẫn nhăn nhó mặt mày, mắt hướng về phía sau lưng Dane, nơi cô gái kia đang ẩn náu, nhưng không tài nào nhìn thấy được. Hắn thở dài một tiếng, đưa tay vuốt ngược mái tóc ra sau rồi mới chịu lên tiếng:
“Đừng làm ầm ĩ ở đây, ra ngoài rồi nói chuyện.”
Grayson vừa định nắm lấy cánh tay Dane thì anh đã gạt phắt tay hắn ra.
“Nói chuyện? Nói chuyện cái nỗi gì? Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi là tôi chẳng có gì để nói với cậu hết!”
“Nhưng tôi có chuyện muốn nói, nghe tôi nói một lát thôi.”
Grayson cố gắng bình tĩnh thuyết phục Dane, nhưng đáp lại hắn chỉ là một nụ cười khinh bỉ.
“Chuyện của cậu chứ liên quan gì đến tôi, cậu muốn nói thì cứ việc tự biên tự diễn một mình đi. Tôi còn phải làm việc của mình nữa.”
Grayson im bặt, chỉ cúi đầu nhìn Dane. “Công việc” mà Dane vừa nhắc đến là gì, tất cả những người có mặt ở đó đều hiểu rõ mồn một. Grayson sẽ phản ứng ra sao đây? Trong lúc mọi người đang hồi hộp theo dõi diễn biến, một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở bao trùm cả không gian. Không ai nói một lời nào. Cuối cùng, Grayson cũng chịu mở miệng:
“Cậu làm vậy với tôi… có hơi quá đáng không?”
Điều bất ngờ là Grayson lại nở một nụ cười. Những người chứng kiến đều ngơ ngác chớp mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sao hắn lại cười? Giữa những ánh mắt hoang mang, Dane nhíu mày hỏi:
“Quá đáng chỗ nào? Chính cậu mới là người đang vượt quá giới hạn đấy.”
Dane gằn giọng đáp trả, giọng điệu bực bội xen lẫn khó chịu.
“Tôi làm gì với ai, chuyện đó không liên quan gì đến cậu. Cậu cũng cứ tự do vui vẻ với bất kỳ ai cậu muốn, như cậu vẫn luôn làm trước giờ đấy thôi, còn gì để nói nữa? Mọi chuyện kết thúc ở đây. Cậu hiểu chưa? Kết thúc rồi đấy!”
Dane giang hai tay, lòng bàn tay hướng lên trời, miệng thốt ra một tiếng chửi thề đầy chán chường, như thể anh đã quá mệt mỏi với cái tình huống vớ vẩn này rồi.
Tất nhiên, đối với Dane, đây chỉ là một cuộc đối thoại vô nghĩa, nhưng với Grayson thì khác.
“Tôi này.”
Hắn lên tiếng, như thể sắp đưa ra một lời thú nhận quan trọng.
“Kể từ đêm đó, tôi đã không ngủ với bất kỳ ai khác.”
“Vậy thì sao?”
Dane bật cười khẽ, rồi nghiêng đầu sang một bên.
"Chuyện đó liên quan quái gì đến tôi chứ?"
Trước lời chế giễu cay độc đó, Grayson im lặng một hồi rồi đưa tay lên vuốt mặt.
“Tôi cũng không biết nữa.”
“Ha.”
Đáp lại giọng điệu có phần bất lực của Grayson, Dane chỉ khinh khỉnh thở ra một tiếng. Grayson tiếp tục nói:
“Hình bóng cậu cứ ám ảnh tâm trí tôi mãi không thôi. Chỉ cần nghĩ đến việc cậu ở bên cạnh bất kỳ ai khác, tim tôi như muốn tan ra thành tro bụi. Rốt cuộc… chuyện này là sao? Cậu có biết vì sao tôi lại ra nông nỗi này không?”
“Chắc là tại cậu nhịn ‘chuyện ấy’ lâu quá mà thôi.”
Dane thản nhiên đáp lời. Anh dùng ngón trỏ gõ gõ lên thái dương rồi nói tiếp:
“Chắc là do pheromone tích tụ lâu ngày nên đầu óc cậu mới trở nên kỳ quái như vậy đó. Vậy nên cậu cứ việc đi tiệc tùng hay làm bất cứ cái gì cậu muốn để giải phóng cái đống pheromone chết tiệt đó ra đi. Đừng có đến làm phiền tôi nữa.”
“Tôi không làm được.”
Grayson chậm rãi phủ nhận lời đề nghị của Dane. Thấy Dane nhíu mày, hắn vẫn không rời mắt khỏi anh, tiếp tục giãi bày:
“Tôi đã nói rồi mà, trong đầu tôi chỉ toàn hình ảnh của cậu thôi. Tôi không muốn giải phóng pheromone với bất kỳ ai khác. Tôi…”
“Vậy ý cậu là cậu muốn ngủ với tôi thêm lần nữa à? Cậu đúng là điên thật rồi!”
Dane gắt gỏng cắt ngang lời hắn. Đến lúc này, anh đã phải dồn hết sức lực để kiềm chế cơn giận dữ đang sôi sục trong lòng.
“Chẳng phải cậu từng nói cậu không bao giờ ngủ lại với người đã từng ngủ rồi hay sao? Tỉnh táo lại đi, Miller. Cậu chắc chắn là bị pheromone làm cho mụ mị đầu óc rồi.”
“Nhưng cậu thì có mà.”
Grayson vặn lại. Và đến lúc này, sự kiên nhẫn vốn đã cạn kiệt của Dane cuối cùng cũng bùng nổ.
“Tôi nói là tôi sẽ không bao giờ ngủ với cậu LẦN NÀO NỮA!”
Dane gào lên giận dữ:
“Tôi đã bảo cậu đừng có giở cái trò trẻ con sến súa này ra rồi mà đúng không? Cậu còn định bám dính lấy tôi đến bao giờ nữa hả? Đêm đó dù người ở trước mặt tôi có là ai đi chăng nữa thì tôi cũng sẽ làm ‘chuyện đó’ thôi, chỉ là xui xẻo cho cậu là đúng lúc đó cậu lại ở đó! Vậy nên đừng có mà bám dính lấy tôi nữa, cút đi, cút ngay khỏi mắt tôi ngay lập tức!”
Tối hậu thư đã được đưa ra, nhưng Grayson vẫn chứng nào tật nấy. Thấy hắn vẫn đứng chôn chân tại chỗ mà không hề có ý định rời đi, Dane chỉ còn biết nghiến răng nghiến lợi. Cảm giác như anh vừa trút giận vào một bức tường vô tri vậy. Cuối cùng anh nghiến răng nói:
“Nếu cậu không chịu đi thì tôi đi vậy. Tôi cấm cậu đi theo tôi, nếu không thì đừng trách tôi xuống tay đấy.”
Lời đe dọa vừa dứt, Dane giơ ngón tay giữa lên lần thứ ba rồi quay người bước đi. Anh sải bước dài, chỉ vài bước đã đến cửa ra vào, nhưng tất nhiên Grayson không phải là kẻ chịu khoanh tay đứng nhìn. Dane vừa mở cửa định bước ra thì chợt quay đầu lại, thấy Grayson quả nhiên vẫn bám theo sau. Mặt anh lập tức nhăn nhúm lại đầy dữ tợn.
“Cái thằng chó chết này…!”
Tiếng chửi rủa đầy phẫn nộ của Dane vang lên lần cuối, rồi cánh cửa quán bar đóng sầm lại. Bầu không khí tịch mịch bao trùm không gian, những người còn lại trong quán chỉ biết ngơ ngác đưa mắt nhìn nhau.
“Hay là… gọi 911 nhỉ?”
Một người lo lắng lên tiếng, lúc này những người khác mới như bừng tỉnh, một người trong số đó vội vàng trách móc:
“Bộ cậu quên tụi mình là 911 hả, đồ ngốc.”
“À, ha ha… phải ha…”
Một khoảng lặng gượng gạo lại bao trùm không gian. Rồi dần dần, mọi người bắt đầu nhận thức được ý nghĩa thực sự của những lời lẽ mà họ vừa nghe thấy. Giữa những cặp mắt mở to đầy kinh ngạc, ai đó bất chợt hét lên một tiếng kinh hoàng:
“Khoan đã, hai người họ… ngủ với nhau rồi á? Vậy thì… ai là người nằm dưới?”
Khoảnh khắc ấy, tiếng hít thở gấp gáp vọng lên từ tứ phía. Câu hỏi bấy lâu chỉ lẩn khuất đâu đó trong tâm trí mỗi người, giờ đây bất ngờ hiện rõ, sắc nét như một dòng chữ viết hoa in đậm.
Một trận xôn xao bỗng dưng nổi lên từ khắp mọi phía.
“Cái gì? Cái gì cơ? Họ ngủ với nhau á? Trời đất ơi, thật không vậy?”
“Đây đúng là tổ hợp không ai ngờ tới! Mà khoan, tự dưng đâu ra vậy? Tại sao? Bằng cách nào?”
“Chắc tận thế đến nơi rồi! Kiểu gì ngày mai người ngoài hành tinh cũng kéo tới xâm lược cho coi, mà khoan, hay chính bọn họ là người ngoài hành tinh trá hình?”
“Từ từ đã nào, chuyện ai nằm trên ai nằm dưới còn quá sớm để bàn. Phải xác nhận xem hai người họ đã ngủ với nhau thật chưa đã chứ…”
Ai đó kém duyên lên tiếng trước, nhưng đáp lại chỉ là một tràng công kích dữ dội.
“Ngủ rồi, đồ ngốc! Còn cần xác nhận cái nỗi gì nữa?”
“Cậu bị điếc hay bị thiểu năng vậy hả?”
“Cậu mới là người ngoài hành tinh ấy! Khai mau trước khi bọn tôi lột da cậu ra!”
Đám đông vốn đã ồn ào, nay thêm mấy tay thuyết âm mưu hùa vào công kích tới tấp, làm cho người đàn ông lỡ lời ban đầu nhanh chóng co rúm lại. Rồi chẳng mấy chốc, họ lại quay về điểm xuất phát, tiếp tục cuộc tranh luận bất tận.
“Chắc chắn là Miller rồi.”
Ezra quả quyết tuyên bố đầu tiên.
“Tôi dám chắc Dane kèo trên nha. Miller mới là người bị đè.”
Ngay lập tức bốn bề vang lên tiếng phản đối ầm ĩ.
“Đừng có đùa! Vớ vẩn hết sức! Cái gã Miller đó á? Cao tận hơn hai mét đó!”
“Đúng đó, Miller thì đời nào chịu nằm dưới. Nhìn tướng tá hắn xem, alpha trội đó! Alpha trội mà lại chịu lép vế trước beta á? Nghe có lọt lỗ tai không hả?”
“Phải, không thể là Miller được.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Đây 10 đô!”
“Tôi 20 đô!”
“Tôi nữa!”
Trong lúc mọi người nhao nhao đặt cược, Ezra lại một lần nữa lên tiếng bảo vệ ý kiến của mình:
“Vóc dáng thì Miller có thể to hơn, nhưng nghĩ kỹ mà xem, bảo Dane nằm dưới á? Mấy người có tưởng tượng nổi không hả? Hả?”
Sắc mặt ai nấy đều tái mét. Họ nhìn nhau dò xét rồi vội vã thu lại số tiền vừa đặt, lần này lại chuyển sang cược cho bên còn lại.
“Chắc chắn Miller mới là người nằm dưới.”
Một người lên tiếng, và ngay sau đó, những giọng nói khác cũng đồng tình.
“Ừ, chuyện Dane nằm dưới đúng là không thể tưởng tượng nổi.”
“Trời đất, ghê quá tụi bây! Mấy chuyện rợn người đó đừng có lôi ra nữa!”
Đa số đã nghiêng về một phía, nhưng ở đâu cũng có thiểu số. Gã đàn ông lúc đầu bị mắng té tát vì dám đề nghị xác minh chuyện họ đã ngủ với nhau thật chưa, giờ lại rụt rè đưa tay đặt tờ một đô run rẩy sang bên phía đối lập. Dù bị những ánh mắt soi mói như dao găm chĩa vào, anh ta vẫn không bỏ cuộc.
“Tôi vẫn thấy Miller nằm dưới dễ hình dung hơn.”
“Đồ phản bội.”
“Đúng là thằng chẳng hiểu gì về Dane.”
“Cậu mà chơi chứng khoán thì chỉ có sạt nghiệp.”
Sau một hồi chế giễu ra trò, ai đó chợt buông một câu hỏi:
“Vậy tờ một đô này chia nhau kiểu gì đây?”
Và thế là một tràng cười khác lại nổ ra.
“Một đô la chứ mấy, một đô la có đáng là bao.”
“Đúng rồi, phải cược hẳn 100 đô mới đáng.”
“Này, có nhất thiết phải ăn thua một đồng bạc lẻ này không? Cứ coi như huề đi. Coi như đã cược rồi là được.”
“Vậy còn đống tiền gom được ở đây thì tính sao? Bọn mình đều cược cho cùng một bên cả rồi mà.”
Ý kiến mọi người lại một lần nữa thống nhất. Ngay cả người đàn ông cược một đô lúc nãy cũng gật đầu đồng ý.
“Còn sao trăng gì nữa, mục đích tụi mình tổ chức bữa tiệc này là gì còn nhớ không? Đem bỏ vào quỹ từ thiện mà!”
Theo lời đề nghị của ai đó, mọi người vui vẻ bỏ số tiền vừa quyên góp vào thùng từ thiện rồi trao cho Ezra và Sandra. Họ cụng ly bia chúc mừng, cười nói ồn ào, và bữa tiệc hôm đó kết thúc trong bầu không khí vô cùng náo nhiệt.
***
Chết tiệt, phải làm sao đây?
Dane ngồi bất động trên ghế lái, một tay che kín mặt. Anh đã đến công ty từ sớm, nhưng lại chẳng thể nào bước chân vào trong được.
Ngay cả khi đã nhấn ga hết cỡ lao xe về nhà, cơn giận dữ trong lòng anh vẫn không nguôi ngoai chút nào. Anh phải cố kìm nén cơn thịnh nộ để Darling không phải hoảng sợ, nhưng việc đó quả thực quá sức, đến mức anh phải dội nước lạnh lên người và đấm mạnh vào tường không biết bao nhiêu lần.
Nhưng vấn đề chỉ thực sự bắt đầu khi cơn giận nguôi ngoai. Lý trí dần chiếm lại chỗ đứng, Dane mới nhận thức được chuyện gì đã xảy ra, và quan trọng hơn, chuyện đó đã xảy ra ở đâu.
“Aaaaa!”
Dane lại ôm đầu gào lên, hành động này đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần kể từ đêm qua, khi anh chợt bừng tỉnh trong giấc ngủ và nhận ra sự thật kinh hoàng ấy.
Rốt cuộc phải làm sao để giải quyết chuyện này đây? Chết tiệt, sao cái gã khốn kiếp đó lại phải ở ngay cạnh mình vào lúc đó chứ. Không, đáng lẽ ngay từ đầu mình không nên giở trò ngu xuẩn đó ở quán bar mới đúng. Không, giá mà mình có thể bình tĩnh đối phó hơn thì…
Vấn đề không chỉ là mọi người đã nghe thấy những lời lẽ đó. Đằng này, đó lại là bữa tiệc quyên góp từ thiện cho người vợ ốm đau của đồng nghiệp, mà Dane lại đi làm loạn lên ở đó, thật không còn mặt mũi nào nhìn ai. Cảm giác tội lỗi với vợ chồng Ezra càng dày vò anh hơn.
Tất cả là tại cái tên chó chết đó.
Grayson Miller luôn tìm cách chọc điên Dane trong mọi chuyện. Khốn nỗi, lần nào anh cũng mắc bẫy mà phản ứng lại. Lẽ ra anh có thể bỏ ngoài tai tất cả, vậy mà sao anh không làm được chứ? Để rồi rước về cái họa lớn thế này.
Từ giờ trở đi, mình nhất định sẽ ngó lơ cái tên chó chết đó.
Dane nghiến răng thề thốt, nhưng anh biết vấn đề cấp bách hiện tại không phải chuyện đó. Phải làm sao đây? Anh lại rên rỉ trong vô vọng, nhưng không thể cứ mãi ngồi lì trong xe thế này được. Cuối cùng, Dane đành phải bước xuống xe, lòng như lửa đốt.
***
“Dane kìa! Dane tới rồi!”
“Oaaaa! Dane Stryker!”
Vừa mở cửa phòng thay đồ, đám đồng nghiệp đang tụ tập tán gẫu bên trong đồng loạt đứng dậy vỗ tay rào rào. Bọn họ chẳng thèm để ý đến vẻ mặt nhăn nhó của Dane, cứ thế hò hét, huýt sáo, vung tay đấm đá như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi. Dane khựng lại, chết sững ngay tại cửa.
Ôi trời ạ, khốn kiếp…
Dane đưa tay che mặt, lẩm bẩm chửi thề. Hết cách rồi. Anh chỉ còn nước giả điếc làm ngơ thôi. Anh chậm rãi bước về phía tủ đồ cá nhân. Hai bên lối đi, lính cứu hỏa đứng vỗ tay không ngớt, miệng liên tục la hét.
“Này, cậu… sao cậu dám nghĩ tới chuyện đè cả alpha trội chứ?”
“Đúng là Dane Stryker có khác. Tuyệt đỉnh!”
“Anh hùng của chúng ta! Đấng cứu thế! Dane Stryker!”
Tiếng hò reo vang vọng làm cho Dane vừa mở tủ đồ xong đã lập tức nổi cơn xung thiên, chỉ muốn đấm cho mỗi tên một phát. Đúng lúc anh siết chặt nắm đấm, Ezra tiến đến.
“Này, Dane.”
“À…”
Thấy Ezra, Dane lập tức hạ nắm đấm xuống. Cảm giác xấu hổ nhanh chóng lấn át cơn giận.
“Ừm, ờ… tôi xin lỗi, chuyện ở bữa tiệc của Sandra…”
“Ôi, không, không sao mà. Thật đó, anh không cần phải để bụng đâu.”
Nghe Dane ngập ngừng xin lỗi, Ezra vội xua tay lia lịa. Cậu ta liếc mắt nhìn xung quanh như dò xét rồi hạ giọng nói nhỏ:
“Thật ra Sandra thích lắm đó.”
“…Hả?”
Dane ngớ người ra trước câu trả lời bất ngờ. Ezra tiếp tục nói:
“Cô ấy bảo đó là ‘sự kiện’ thú vị nhất từ trước đến nay luôn ấy. Kể từ khi phát hiện ra mình bị ung thư, đây là lần đầu tiên cô ấy được chứng kiến một chuyện ly kỳ đến thế. Hôm qua cô ấy cứ nói không ngừng về chuyện này, cười suốt đêm không ngủ được. Lâu lắm rồi tôi mới thấy Sandra cười nhiều đến vậy.”
“Ờ… vậy hả…?”
Tình huống tréo ngoe làm Dane hoàn toàn mất phương hướng. Chẳng lẽ thứ này là thuốc độc với người này, nhưng lại là thuốc bổ với người kia hay sao? Dù vậy, ý nghĩ rằng mọi chuyện có lẽ không hoàn toàn tồi tệ như mình đã tưởng cũng giúp anh nhẹ lòng đôi chút. Đúng lúc đó, Ezra đột nhiên hỏi:
“Chuyện đó chỉ là diễn thôi đúng không? Anh và Miller cố tình diễn kịch để chọc cười Sandra thôi đúng không, phải không?”
Cái gì cơ?
Dane sững người. Ezra dường như đã tin chắc vào giả thuyết của mình, cậu ta tiếp tục nói:
“Lúc đầu tôi cũng bị lừa, nhưng Sandra bảo thế này. Cô ấy bảo: ‘Thật không ngờ mọi người lại chu đáo đến mức chuẩn bị cả tiết mục đặc biệt này cho mình.’ Cô ấy còn nhắn tôi gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả mọi người nữa đó.”
Dane chỉ biết đứng ngây ra, mắt chớp chớp. Ngay sau đó, mấy gã đồng nghiệp khác cũng xúm vào hùa theo.
“Này, có lý không vậy? Làm sao mà diễn được trò đó chứ?”
“Miller mà lại chịu diễn mấy trò này á? Với lại Dane mà diễn giỏi đến thế thì đã làm diễn viên rồi chứ còn ở đây làm lính cứu hỏa làm gì!”
“Thật đó, hai người họ ngủ với nhau thật mà!”
“Này, chẳng lẽ người nằm dưới là Miller thật hả?”
Giữa những lời bàn tán xôn xao, Dane cuối cùng cũng hiểu ra tình hình. Ezra dường như thực sự tin vào điều đó, hoặc có lẽ cậu ta chỉ đang cố ý nói vậy để giúp anh thoát khỏi tình huống khó xử này. Dù là gì đi chăng nữa, đây chẳng phải là một cơ hội quá tuyệt vời để anh lách mình ra khỏi vũng lầy này hay sao?
“Ừ, đúng vậy.”
Dane nở một nụ cười thản nhiên, đúng chất thường ngày.
“Tôi đã ‘đe dọa’ Miller để hắn diễn cùng tôi đó. Chỉ là muốn Sandra vui thôi mà.”
“Hả? Diễn kịch thôi á?”
“Xạo, xạo chứ gì?”
“Đe dọa Miller á, bằng cách nào? Nói cái gì? Cậu có ma nào đâu mà dọa hắn!”
Giữa những tiếng bàn tán ồn ào xung quanh, Dane vẫn bình tĩnh đáp lời:
“Không cần biết chi tiết làm gì, Sandra vui là được rồi, đúng không? Hay là…”
Dane cố tình quét một lượt ánh mắt lạnh lùng quanh đám đông.
“Hay là mấy người thực sự muốn tôi ngủ với cái tên đó hả?”
Thấy Dane nổi cáu, tất cả đồng loạt giật mình lùi lại. Trong đám đông đang nhìn nhau dò xét, một tên bỗng lấy hết can đảm lên tiếng:
“Vậy ra… tất cả chỉ là nói dối thôi đúng không? Hai người… không có quan hệ gì thật sao?”
“Tôi có lý do gì để ngủ với cái tên đó chứ? Mấy người tưởng tượng nổi cảnh đó à?”
Không ai trả lời được câu hỏi đó. Cuối cùng, họ đành phải chấp nhận lời giải thích của Dane.
“Ôi, xì. Thảo nào nghe chẳng hợp lý gì cả.”
“Công nhận là cũng được trận cười hả hê.”
“Ngay từ đầu tôi đã biết chuyện Miller nằm dưới là nhảm nhí mà.”
Nhìn bóng lưng đám đồng nghiệp tản đi tám chuyện, Dane âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Cứ tưởng mọi chuyện sẽ êm xuôi như vậy, nào ngờ Ezra vẫn còn đứng đó. Cậu ta lên tiếng:
“Cảm ơn anh đã cùng Miller diễn màn kịch tuyệt vời đến vậy. Vì bọn tôi.”
Chính tôi mới phải cảm ơn cậu ấy chứ, Ezra. Dane thầm nghĩ rồi không nói gì, chỉ mỉm cười vỗ nhẹ vào cánh tay Ezra thay lời cảm tạ. Ezra nhìn theo Dane cởi áo thun qua đầu, thay bộ đồ lính cứu hỏa, miệng lẩm bẩm như nói với chính mình.
“……Vậy thì tốt quá rồi.”
“Hả?”
Dane khựng lại, hỏi với theo, nhưng Ezra đã kịp lắc đầu cười trừ.
“Không, không có gì.”
Nói rồi cậu ta vội vã rời đi. Dane ngơ ngác đứng đó một lát rồi cũng gạt chuyện đó sang một bên, tiếp tục thay đồ.
Ngay lúc đó, cánh cửa phòng thay đồ bật mở, và một nhân vật chính khác của câu chuyện bước vào. Khoảnh khắc Grayson Miller xuất hiện, tất cả đột nhiên im bặt, không ai thốt lên dù chỉ một lời. Họ giả vờ quay đi, mỗi người bận rộn với việc của riêng mình, nhưng sự im lặng lạnh lẽo kia lại là minh chứng rõ ràng nhất rằng họ đang để tâm đến hắn hơn bất cứ điều gì.
“Chào, Miller.”
Người duy nhất lên tiếng chào Grayson là Ezra. Với tính tình thân thiện và luôn được nhận xét là hòa nhã với mọi người, Ezra nở nụ cười chào hỏi, và Grayson cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.
“Chào, Ezra. Chúc buổi sáng tốt lành.”
Nghe tiếng hai người trao đổi những câu chào hỏi thường nhật, Dane tiếp tục thay quần áo. Anh chợt tự hỏi, nếu Grayson biết chuyện ồn ào vừa xảy ra trước đó, hắn sẽ phản ứng thế nào. Dù tò mò, Dane cũng chẳng có ý định tìm hiểu thêm.
Hôm qua, Dane đã nổi trận lôi đình với Grayson, sau đó leo lên xe và lập tức rời khỏi bãi đỗ. Qua gương chiếu hậu, anh biết Grayson vẫn đứng chết trân tại chỗ cho đến khi bóng dáng hắn khuất hẳn. Ngay cả trong cơn giận dữ ngút trời, Dane vẫn cảm thấy một chút rùng mình trước sự bất động đến kỳ lạ ấy. Anh đã căng thẳng đề phòng, sợ Grayson sẽ lái xe đuổi theo, nhưng may mắn thay điều đó không xảy ra.
Vừa mới tạm ổn định mọi chuyện, liệu cái gã ngang ngược kia có phá hỏng tất cả một lần nữa không?
Chỉ nghĩ đến khả năng ấy thôi là tâm trạng Dane đã tồi tệ thêm vài phần rồi.
Đúng lúc đó, Grayson bước qua tủ đồ và đứng đối diện anh.
Trong vài giây ngắn ngủi, cả hai chỉ lặng lẽ nhìn nhau. Dù chỉ kéo dài khoảng hai, ba giây, Dane đã sẵn sàng tinh thần để đáp trả bất cứ lời lẽ ngông cuồng nào Grayson có thể thốt ra bằng cách hét lên hay thậm chí là tung một cú đấm.
Khi hình ảnh Grayson đứng bất động nhìn theo chiếc xe của anh ngày hôm qua chợt hiện lên trong đầu, một cảm giác lạnh lẽo thoáng qua, thì bất ngờ thay, điều kỳ lạ đã xảy ra. Grayson Miller đột nhiên mỉm cười với Dane, một nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.
“Chào, Stryker.”
Hả?
Dane khựng lại trước tình huống bất ngờ. Không chỉ anh, mọi người xung quanh cũng ngẩn ra, bối rối không kém. Những kẻ đang âm thầm nghi ngờ và chờ đợi diễn biến tiếp theo bắt đầu chớp mắt, dồn toàn bộ sự chú ý vào hai người họ.
Nhưng mọi chuyện dừng lại ở đó. Grayson huýt sáo vui vẻ, mở tủ đồ và bắt đầu thay quần áo. Không ai lên tiếng, sau khi Grayson chuẩn bị xong xuôi một mình, thì rời khỏi phòng thay đồ mà chẳng nói thêm lời nào.
Cạch – tiếng cửa đóng lại vang lên như thể vừa thoát khỏi một câu thần chú, mọi người dần lấy lại tinh thần.
“Ờ… này…”
Ai đó lắp bắp mở lời, ngay lập tức một người khác chen vào:
“Có thật là Dane với Miller chỉ diễn kịch thôi không…?”
Câu hỏi ngỡ ngàng ấy mở đầu cho một loạt tiếng xôn xao.
“Không, chuyện đó mà diễn gì nổi?”
“Dane mà diễn giỏi thế á?”
“Thật ra tôi thấy hơi gượng đấy. Đúng là Dane không hợp với diễn xuất mà.”
“Gượng là Miller chứ. Dane diễn ổn mà. Tôi suýt bị lừa vì Dane đấy.”
“Dù sao thì hóa ra chẳng có gì to tát thật nhỉ?”
“Haizz, thất vọng ghê…”
Tiếng than thở xen lẫn nhẹ nhõm vang lên khắp nơi. Dane đứng đó, ngơ ngác, nhưng có một điều anh chắc chắn: nhờ hành động kỳ quặc của Grayson, vụ việc này thực sự đã bị biến thành một chuyện vặt vãnh không đáng kể.
Chỉ là, Grayson Miller rốt cuộc tại sao lại làm vậy? Dane chẳng thể hiểu nổi.
Nhưng có cần hiểu không? Dane tự nhủ và thay đổi suy nghĩ. Dù sao mọi thứ đã được giải quyết, có lẽ chính Grayson sau đó cũng nhận ra mình đã sai. Dù không có cảm xúc, hắn chắc cũng biết đến khái niệm thể diện xã hội chứ.
Tự đưa ra kết luận, Dane mặc xong quần áo và đóng cửa tủ đồ. Nếu mọi chuyện kết thúc như thế này, vậy là được rồi. Nhưng đó chỉ là ý nghĩ của riêng anh.
Không đời nào.
Bên ngoài, Grayson đứng trước cửa, lặng lẽ lắng nghe tiếng ồn ào bên trong. Khuôn mặt hắn không chút biểu cảm. Hôm qua, hắn đã chứng kiến phản ứng dữ dội của Dane. Việc đứng nhìn Dane rời đi mà không nhúc nhích không phải vì hắn ngây người, mà vì hắn nhận ra cách tiếp cận của mình đã sai lầm. Từ đó, Grayson quyết định thay đổi hoàn toàn kế hoạch, kèm theo chút hối lỗi rằng hành động kiểu đó thật sự không ổn.
Hôm qua rốt cuộc là chuyện gì vậy?
Hắn tự phân tích với cái đầu đã nguội lạnh. Hắn không thể hiểu nổi chính mình. Đã bao giờ hắn mất kiểm soát đến vậy chưa? Điều gì khiến hắn tức giận đến thế?
Lý do chỉ có một: đối phương là Dane Stryker.
Với người đàn ông này, Grayson luôn đánh mất bản thân thường ngày. Không được, hắn tự nhủ rồi bước đi. Với từng bước chân thong dong, Hắn nhớ lại.
Muốn có được người đàn ông này, mình cần phải suy nghĩ lạnh lùng hơn bao giờ hết.
Cứ hành động như thể chẳng có gì xảy ra, Dane sẽ hạ cảnh giác. Thời gian vẫn còn nhiều. Grayson đút tay vào túi, vừa đi vừa huýt sáo.
Đến lúc đó…
Chỉ cần tưởng tượng khuôn mặt ngỡ ngàng của Dane, cơ thể hắn đã căng cứng như đá. Grayson tiếp tục huýt sáo, bước đi trong hành lang yên tĩnh.
***
Sáng hôm sau, dưới bầu trời xanh thẳm và ánh nắng chói chang như mọi ngày, một người đàn ông treo lơ lửng ngoài cửa sổ một tòa nhà cao tầng. Bên dưới, đám lính cứu hỏa xôn xao, tất bật chuẩn bị.
“Ê, không cho ai lại gần đây! Đừng để đám đông tụ tập!”
“Đệm hơi đâu rồi? Sẵn sàng chưa? Lỡ anh ta rơi xuống thì sao, mọi người tập trung vào!”
“Đám cảnh sát chết tiệt đâu rồi? Lề mề quá thể!”
Giữa những tiếng quát tháo, Dane nhanh nhẹn làm việc. Từ trên cao, người đàn ông treo lơ lửng không ngừng gào thét điều gì đó, không rõ là cầu cứu hay đòi được thả xuống. Họ chỉ biết cắm cúi làm nhiệm vụ của mình. Giữa lúc bận rộn, người đứng nhàn rỗi ở một bên hiển nhiên vẫn là kẻ đó.
“Miller, Miller!”
Wilkins gầm lên, gọi tên Grayson. Thiếu một người đã căng thẳng, vậy mà một nhân lực đáng tin cậy như Grayson lại chỉ đứng nhìn, khiến anh ta tức điên.
“Lại đây, phụ cái này đi!”
Wilkins vung tay, ra hiệu liên tục, nhưng Grayson chỉ đáp lại bằng thái độ thờ ơ. Ezra không chịu nổi hét lên:
“Miller, cậu làm gì vậy? Nhanh lên!”
Dù mọi người đồng thanh gọi, Grayson vẫn chẳng mảy may quan tâm. DeAndre đang vật lộn với chiếc đệm hơi, tức tối quát:
“Cậu làm cái quái gì vậy, đồ khốn! Lỡ anh ta rơi thì sao!”
Ý bảo Grayson nhanh chân lên, nhưng kỳ lạ thay, hắn chẳng buồn nhúc nhích. Chỉ đứng đó, tỏ vẻ chán chường, khiến mọi người dần bỏ cuộc.
“Đồ khốn, đã vậy thì theo làm gì?”
Lời chửi rủa của DeAndre nhận được sự đồng tình từ cả đám. Dane đang lặng lẽ lắp đặt tấm đệm hơi, cau mày liếc nhìn Grayson nhưng không nói gì. Ít nhất là lúc đó.
***
“Nếu cậu vô dụng thế này thì nghỉ việc luôn đi cho rồi?”
Grayson, đang cầm lon nước uống, ngước nhìn kẻ vừa nói. Như chờ sẵn, mọi người bắt đầu xả cơn bực tức.
“Đứng đó chỉ tổ vướng víu!”
“Làm lính cứu hỏa để làm gì? Lẽ ra phải làm được cái gì đó chứ?”
“Nếu chỉ muốn đứng xem thì cần gì làm lính cứu hỏa?”
Nghe những lời chỉ trích dồn dập, Grayson chớp mắt rồi hỏi:
“Mọi người nói tôi thế này để làm gì?”
Không rõ hắn thật sự không hiểu hay giả vờ, nhưng câu hỏi này lại khiến tất cả bùng nổ.
“Người ta suýt chết trước mặt mà cậu cứ dửng dưng, không thấy mình quá đáng sao?”
“Cậu không nghĩ đến chuyện lỡ người đó chết à?”
Giữa cơn bão chỉ trích, Grayson bình thản đáp:
“Biết đâu anh ta muốn chết thì sao.”
Dane vốn đang đứng ngoài lặng im, bất giác ngẩng lên. Mọi người sững sờ nhìn Grayson. Hắn mỉm cười, nói thêm:
“Nếu đã muốn thì cứ để họ làm thôi.”
Không gian ồn ào đột nhiên chìm vào im lặng. Ai nấy đều tự hỏi: ‘Mình vừa nghe cái gì vậy?’
“…Lại đây nói chuyện chút.”
Dane đột ngột chen vào, túm lấy tay Grayson và kéo hắn ra bãi đất trống phía sau. Những người còn lại chỉ biết đứng nhìn, ngơ ngác.
“Chẳng lẽ cậu không có chút kiến thức cơ bản nào sao?” 
Vừa đặt chân đến một bãi đất trống vắng vẻ không bóng người, Dane lập tức buông Grayson ra như thể ném đi một thứ gì đó không cần thiết. Grayson nãy giờ ngoan ngoãn để Dane túm lấy tay kéo đến đây thoáng lảo đảo, nhưng cũng nhanh chóng lấy lại thăng bằng rồi đứng vững. Dane đợi đến khi hắn đứng thẳng người mới cất lời. Nhưng ngay khi định mở miệng, anh chợt nhăn nhó. 
Grayson đang nhìn anh với khuôn mặt rạng rỡ, nụ cười trong sáng đến khó tin. Hai gò má còn ửng đỏ như thể đang ngại ngùng.
Thằng này đang nghĩ cái quái gì vậy?
Dane thầm gầm gừ trong lòng, rồi buột miệng phun ra một câu. Grayson khựng lại, vài giây sau mới chậm rãi đáp lời, chỉ vỏn vẹn một từ: 
“Hả?” 
Dù chỉ là một câu ngắn ngủi, Dane vẫn không chậm trễ mà tuôn ra một tràng: 
“Nếu thấy ai đó bị treo lơ lửng trên tường, bất kể lý do là gì, thì phải cứu họ xuống chứ! Chẳng ai trên đời này lại nói như cậu cả. Nghĩ thì được, nhưng nói ra miệng là không nên, hiểu chưa?” 
Anh tự cho rằng mình đã giải thích rõ ràng hết mức có thể, nhưng phản ứng tiếp theo của Grayson lại nằm ngoài dự đoán. Anh đã tưởng tượng Grayson sẽ đáp lại kiểu “Tại sao?” hay “Liên quan gì đến tôi?”, thậm chí còn chuẩn bị sẵn lời phản pháo. Nhưng không. Grayson chỉ khẽ thốt lên: 
“À à…” 
Nét hồng hào trên mặt hắn dần tan biến, khóe miệng trĩu xuống. Nhìn vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt kia, Dane bất giác cau mày. 
“Gì vậy, phản ứng kiểu gì thế?” 
Giọng Dane cộc lốc, Grayson chỉ buông thõng vai, than thở với giọng chán chường.
“Chỉ vì chuyện cỏn con đó thôi sao…” 
“Cỏn con?” 
Dane nghẹn lời, trừng mắt nhìn hắn. Quả nhiên nói chuyện đàng hoàng với cái tên này thì hắn cũng chẳng bao giờ thông được. Ngay từ đầu, mình cố bắt chuyện với hắn đã là một sai lầm rồi. Dane tự thừa nhận lỗi lầm của mình trong lòng. Dù sao mọi chuyện cũng đã được dàn xếp, vậy là đủ. Trước khi mọi chuyện trở nên phiền phức hơn nữa, anh nên rời khỏi đây. Khi Dane định rời đi thì–
“Khoan đã.” 
Giọng của Grayson vang lên từ phía sau, ngăn Dane lại. Anh miễn cưỡng quay đầu, trên mặt lộ rõ vẻ không vui. Grayson cũng đang cau mày nhìn anh.
“Chỉ có vậy thôi sao?” 
“Ừ.” 
Grayson trông như thể không tin vào tai mình. Hắn ngớ người trong giây lát, rồi nhăn trán lại.
“Cậu lôi tôi đến đây chỉ để nói chuyện này thôi à? Chỉ nói chuyện này thôi sao?” 
Hắn nâng hai tay lên rồi lại hạ xuống, liên tục nhấn mạnh vào chữ "chỉ". Lần này đến lượt Dane thấy buồn cười.
“Rốt cuộc cậu trông đợi cái gì hả, đồ khốn? Giữa tôi với cậu, ở cái nơi này, còn có thể làm gì nữa?”
Lời quát tháo gay gắt của Dane chỉ đổi lại một tiếng thở ngắn đầy ngao ngán từ Grayson. Và rồi trong đầu Dane chợt lóe lên một linh cảm chẳng lành, một ý nghĩ mơ hồ từ trước giờ bỗng hóa thành hình dạng rõ rệt. Anh nghiêng người, một chân chống hờ, nhíu mày nhìn Grayson. 
"Đừng nói là… cậu nghĩ tôi đưa cậu đến đây để làm cái chuyện đó đấy nhé?"
Ngay lập tức khóe miệng Grayson cong lên, đôi má lại ửng hồng lần nữa. Mẹ kiếp, thằng điên này! Dane run run siết chặt nắm đấm, rồi lại thả lỏng xuống, nghiến răng tuyên bố: 
“Không đời nào có chuyện đó. Tôi nói rồi, chuyện đó là tai nạn, sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa. Xóa nó khỏi đầu cậu đi, nghe rõ chưa?”
Rồi anh mỉa mai thêm: 
“Mất trí nhớ chẳng phải đặc trưng của đám alpha trội các cậu sao? Cậu vốn dĩ đã không bình thường, chắc cũng quên được chuyện đó dễ thôi đúng không?” 
Dane đắc ý gõ ngón tay lên thái dương hai cái, rồi quay người bước đi. Nhưng vừa đi được vài bước, anh đã thấy hối hận. Có cần phải nói nặng lời vậy không nhỉ? Một tia tội lỗi thoáng qua, anh liếc nhìn lại phía sau, và bất giác khựng người. Grayson đang đứng đó, một tay xoa cằm, mắt nhìn vào khoảng không như thể đang tính toán điều gì đó rất nghiêm túc.
“Cậu đang làm gì đấy?” 
Bản năng mách bảo Dane có chuyện chẳng lành. Ngay khi anh vừa tỏ ra hứng thú, Grayson đã quay sang nhìn anh với đôi mắt long lanh đầy phấn khích.
“Muốn mất trí nhớ thì phải tích tụ đủ pheromone. Tôi đang tính xem cần bao nhiêu nữa mới đủ đây.”
Chỉ câu đó thôi đã đủ khiến Dane câm nín, nhưng Grayson vẫn chưa dừng lại. Không thèm để ý đến vẻ ngỡ ngàng của Dane, hắn nghiêm túc nói tiếp: 
“Lần trước cậu hút cạn pheromone của tôi rồi, nên để tích đủ đến mức mất trí nhớ chắc phải tốn kha khá thời gian. Phải làm sao đây? Khó thật đấy.” 
“Ha.” 
Dane bật ra một tiếng cười khan, rồi lập tức tự trách mình. Mình đúng là đồ ngu khi cảm thấy có lỗi với thằng này.
Dane văng tục một câu rồi quay đi. Nhưng vừa xoay người, một thắc mắc lại chợt nảy ra trong đầu anh. Tên này thật sự không biết cảm xúc là gì sao? Dane nhíu mày, quay đầu nhìn Grayson lần nữa. Đúng như dự đoán, ánh mắt hai người chạm nhau, anh cau có hỏi: 
“Cậu đã bao giờ cảm thấy vui hay buồn chưa?”
Grayson chỉ chớp mắt nhìn anh như thể không hiểu câu hỏi. 
“Ý tôi là…” 
Dane cảm thấy bất lực. Hình như anh sắp phải làm một việc cực kỳ vô nghĩa. Giống như giáo viên Sullivan từng cố gắng dạy cho Helen Keller hiểu nước là gì vậy. Anh thở dài, cố tìm cách giải thích, nhưng càng nghĩ càng thấy chán nản. Thằng này rốt cuộc làm sao để giao tiếp với người khác được nhỉ? Rồi anh chợt nhận ra, chẳng cần giao tiếp gì cả, bọn alpha trội đều giống nhau nên chẳng ai cảm thấy có gì khó khăn.
"Nhưng cậu biết sợ là gì đúng không?"
Dane dò hỏi, và Grayson lại nghiêng đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc.
Anh cảm thấy ngực mình nặng trĩu, đành hỏi tiếp: 
"Lúc tôi đè cậu xuống, cậu cảm thấy thế nào?"
Lần này Dane hỏi rất tự tin, vì Grayson đã từng tái mặt, gào lên tuyệt vọng vào ngày hôm đó. Nhưng một lần nữa, phản ứng của Grayson lại hoàn toàn khác biệt. Hắn thở ra một tiếng đầy phấn khích, má đỏ ửng lên lần nữa. 
“Thích chứ.” 
Dane sững sờ, miệng há hốc, lần đầu tiên trong đời anh không thể tìm ra lời nào để đáp lại. Anh lắc đầu nguầy nguậy, cố lấy lại bình tĩnh, vội vã sửa lại: 
“Không, ý tôi là trước đó! Lúc cậu bỏ chạy ấy.” 
Anh gấp gáp dẫn dắt, cố moi ra câu trả lời mong muốn. 
“Cậu từng nói không muốn bị cưỡng hiếp mà, nhớ không? Nghĩ kỹ xem, lúc đó cậu cảm thấy thế nào!” 
Nhớ đi, nhớ đi! Dane thầm nhủ như thể đó là sứ mệnh của anh. 
“À.” 
Lần này liệu có phải hắn đã hiểu ra rồi không? Dane thoáng hy vọng, nhưng đó chỉ là ảo tưởng của anh. Grayson vẫn giữ vẻ hào hứng, nói: 
“Tôi không nhớ, tại vì sau đó tôi thấy thích quá.” 
“Đệt, cái thứ khốn nạn này!” 
Dane không kìm được đạp mạnh vào cái cây bên cạnh một cái. Cố dạy dỗ tên này là sai lầm từ đầu. Cha mẹ tên này nuôi dạy cái kiểu gì mà để ra nông nỗi này vậy chứ? Anh vừa giận dữ vừa bối rối, không biết nên khâm phục hay nguyền rủa gia đình Grayson. Đúng lúc đó Grayson lại lên tiếng: 
“Lúc đó tôi cảm thấy vui vẻ, hạnh phúc mà, phải không?” 
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc cùng đôi mày nhíu chặt của Grayson, Dane đột nhiên bùng lên cơn giận. Nhớ lại cái vẻ bất an giả tạo kia. Anh cảm giác như mình vừa đâm đầu vào một bức tường khổng lồ. 
“Khác nhau, đồ ngu! Đó chỉ là khoái cảm thể xác thôi! Hoặc là do pheromone làm dopamine bùng nổ gì đó!” 
Dane nghiến răng phun ra từng chữ, rồi dùng một tay day mạnh thái dương. Làm sao để khiến tên này hiểu đây?
“Cậu…” 
Ý nghĩ vừa lóe lên, anh liền mở miệng theo bản năng.
“Lúc bị nhốt trong hầm…”
Anh định hỏi ‘...cậu cảm thấy thế nào?’ nhưng đã kịp thời dừng lại. Câu hỏi đó quá tàn nhẫn. Anh không biết Grayson nghĩ gì về chuyện đó, nhưng nếu bản thân còn chút lương tâm, anh không nên đào bới ký ức ấy lên.
“Ha…” 
Dane ngửa mặt lên trời, thở dài thườn thượt. Mọi thứ bỗng trở nên vô nghĩa. Mình làm tất cả những chuyện này để làm gì cơ chứ? 
“Thôi, đủ rồi.” 
Anh nói bằng giọng mệt mỏi, quay người bước đi. Đừng bao giờ phí sức vào mấy chuyện vô bổ này nữa. Can thiệp vào việc của người khác từ đầu đã là sai rồi. 
“Dane…” 
Grayson gọi tên anh, hắn định nói gì đó, nhưng chưa kịp tiếp lời thì điện thoại của Dane chợt reo lên. Tiếng chuông cắt ngang làm anh không nghe được giọng Grayson. Nhìn số lạ trên màn hình, Dane thoáng nhíu mày, nhưng vẫn nhấn nút nghe. 
“Alo.” 
Anh đáp ngắn gọn, định nếu là spam thì sẽ cúp ngay. Nhưng đầu bên kia chỉ im lặng. Gì vậy? Dane cau mày, định ngắt máy thì một giọng nói run rẩy vang lên kịp lúc.
— Ờ… xin, xin chào…
“Ai đó?” 
Dane hỏi thẳng, không kiêng nể. Người kia nuốt khan, giọng run run đáp: 
— Em… lần trước… anh, anh nói sẽ đi bệnh viện cùng em… đúng không…?
Giọng nói yếu ớt đầy lo âu khiến Dane khựng lại. Bước chân chậm dần, rồi dừng hẳn. 
Cơn gió vốn mát rượi thổi qua nay bỗng trở nên lành lạnh một cách kỳ lạ. Grayson đứng lặng, ánh mắt trầm ngâm nhìn theo bóng lưng của Dane nãy giờ vẫn chưa hề nhúc nhích. Trong lúc từng bước từng bước tiến lại gần anh, cuộc trò chuyện qua điện thoại vẫn tiếp tục. Chỉ vài bước chân ngắn ngủi, hắn đã ngay sau lưng Dane, và giọng nói từ đầu dây bên kia rõ ràng vang lên bên tai hắn.
— Em đã nhầm nên lần trước mới tìm đến nhà anh… À, anh không nhớ sao?
Giọng nói kia dần trở nên gấp gáp khiến Dane khẽ cau mày, đưa tay vuốt tóc, cố lục lại trí nhớ.
“Nhớ.”
Ngay lập tức, một tiếng thở dài nhẹ nhõm vang lên từ bên kia điện thoại. Nhưng thực tế, trong đầu Dane lại xoay vòng những suy nghĩ khác. Từ trước đến nay, anh luôn tránh xa những rắc rối không liên quan đến mình. Vậy mà dạo gần đây, anh lại dần bị cuốn vào quá nhiều chuyện. Đến mức chỉ vì một người phụ nữ từng qua đêm cùng mà anh cũng thấy phiền phức.
Lần này là lần cuối cùng. Mình sẽ không bao giờ dính vào mấy chuyện như thế này nữa. Anh tự nhủ với bản thân, quyết tâm không kéo dài thêm chuyện này, liền cất giọng lạnh lùng:
“Cô quyết định chưa? Bao giờ định làm? Nếu được thì hãy chọn vào ngày tôi nghỉ.”
Giọng nói dứt khoát làm đối phương vội vã đáp lời.
— Vâng… Vâng! Tất nhiên rồi! …Cảm ơn anh.
Giọng cô ta dần nhỏ lại. Dane chẳng mấy bận tâm, chỉ nói ngày nghỉ của mình rồi nhanh chóng cúp máy. Đút đại chiếc điện thoại vào túi quần, anh định rảo bước đi tiếp thì bỗng chốc khựng lại. Anh xoay đầu theo bản năng và giật bắn người khi thấy Grayson đang đứng ngay sau lưng mình.
“Mẹ nó, cậu làm cái quái gì vậy?!”
Dane nhíu mày, thốt ra một tiếng chửi thề. Grayson không đáp, chỉ liếc anh một cái. Lúc này, Dane mới để ý ánh mắt Grayson dừng lại ở túi quần nơi anh vừa cất điện thoại.
“Là cô ta à?”
Giọng điệu trống không chẳng chút khách sáo. Dane cũng chẳng buồn phủ nhận.
“Ừ, cô ta. Cậu cũng đã gặp rồi.”
Câu trả lời dửng dưng khiến sắc mặt Grayson trầm xuống. Dane thoáng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng chưa kịp nghĩ sâu, Grayson đã lên tiếng bằng giọng trầm thấp:
“Cậu thực sự định đưa cô ta đi bệnh viện à?”
Giọng nói bình tĩnh nhưng lại toát lên một sự lạnh lẽo khó tả. Dane cảnh giác trong lòng, nhưng vẫn trả lời như thường lệ:
“Ừ. Tôi đã hứa rồi mà.”
Một câu trả lời đơn giản, vậy mà Grayson lại rơi vào trầm mặc. Quái quỷ, sao tự nhiên lại im lặng thế này? Cảm giác bất an dâng lên, Dane nhíu mày. Đúng lúc đó, Grayson khẽ nheo mắt, gằn từng chữ:
“…Cậu thực sự nghĩ đó là con cậu sao?”
“…Ha.”
Dane khẽ bật cười như thể vừa nghe phải chuyện hoang đường. Anh không giận dữ, chỉ đơn giản là cạn lời. Nhếch mép đầy mỉa mai, anh liếc Grayson.
“Cậu biết rõ thể chất của tôi mà. Tôi trông ngu đến vậy à?”
Câu nói đầy ý chế giễu khiến Grayson hơi lùi lại.
“…Không phải vậy.”
“Vậy cậu đang muốn nói gì?”
Giọng Dane bắt đầu lộ vẻ bực bội. Grayson dường như đang đắn đo điều gì đó, rồi bất chợt, hắn cười khẽ. Nụ cười kỳ lạ không hợp hoàn cảnh làm Dane thoáng khựng lại. Nhưng chẳng bao lâu sau, Grayson lại thu ngay nụ cười đó, như thể nhận ra đây không phải lúc để cười.
“…Ý tôi là.”
Grayson mở miệng, nhưng rồi lại câm lặng. Một tay chống lên trán, trông như đang rất bối rối. Hay là mình tưởng tượng quá rồi? Dane nghĩ. Ai mà biết được đâu là thật, đâu là giả trong con người kia. Chính Grayson cũng chưa chắc hiểu nổi mình. Hắn chỉ đơn giản là một kẻ giỏi đeo mặt nạ với thế giới này.
Không muốn mất thêm thời gian, Dane dứt khoát quay lưng rời đi. Grayson chỉ đứng nhìn theo bóng lưng anh. Nhưng rồi—
“Đừng lãng phí thời gian vào mấy chuyện vô nghĩa.”
Một giọng nói thấp vang lên từ phía sau. Dane khựng bước. Giọng của Grayson lại vang lên, lần này rõ ràng và có phần gay gắt hơn.
“Cô ta chỉ đang lợi dụng cậu thôi.”
Lời nói nặng nề đến mức Dane chẳng muốn đáp lại. Anh chỉ lắc đầu, cất bước đi tiếp. Nhưng Grayson vẫn không chịu dừng lại.
“Rồi cậu sẽ hối hận. Vì đã làm chuyện ngu xuẩn đó.”
Nghe thấy giọng điệu đầy bất mãn ấy, Dane ngước mắt nhìn lên bầu trời, khẽ bật cười nhạt. Anh chậm rãi xoay đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo chạm thẳng vào ánh nhìn của Grayson.
“Ai bảo cậu tôi cần ý kiến của cậu?”
Nói xong, Dane chẳng chút do dự mà tiếp tục rảo bước. Lần này, Grayson không cản nữa. Chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn theo anh, rồi khẽ buông ra một câu cuối cùng.
“Tôi đã cảnh báo rồi. Tất cả những gì xảy ra sau này… đều do cậu tự chuốc lấy.”
Dane vừa mở cánh cửa sau của trạm cứu hỏa, liền ngoái đầu lại. Nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của Grayson, anh cau mày, gằn giọng châm chọc:
“Chà, sợ quá đi.”
Dứt lời, anh cố tình đóng sầm cánh cửa ngay trước mặt Grayson.
***
Thằng điên khốn kiếp.
Dane ngồi trong phòng chờ, mặt đầy bực bội. Anh dạng chân rộng ra, nhịp nhanh một chân theo nhịp cộc cằn. Sự khó chịu hiện rõ trên nét mặt. Cậu nghĩ cậu là ai mà cứ thích can thiệp vào chuyện của tôi chứ?
〈Rồi cậu sẽ hối hận. Vì đã làm chuyện ngu xuẩn đó.〉
Đừng nói là hối hận, anh đã phát ngấy lắm rồi. Nhưng nghe lời đó phát ra từ miệng Grayson Miller, anh chỉ càng thấy điên tiết hơn.
“Chết tiệt.”
Dane vô thức buông một tiếng chửi rủa nhỏ. Lập tức, anh đảo mắt nhìn quanh. May mắn thay, phòng chờ khá vắng, những bệnh nhân khác ngồi cách xa anh nên không nghe thấy. Thở phào nhẹ nhõm, anh đang định thần lại thì đúng lúc đó, người phụ nữ vừa mang nước đến liền hỏi:
“Anh uống cà phê chứ?”
Dane ngước nhìn.
“Ừm. Cảm ơn.”
Khi nhận ly đồ uống do bệnh viện cung cấp, người phụ nữ ngồi xuống bên cạnh Dane, nhấp một ngụm nước. Anh đưa tách cà phê đen nóng lên môi, vừa chạm vào vị đắng thì cô ta cất tiếng:
"Cảm ơn anh đã đi cùng em, Dane. Em… thực sự chẳng còn ai khác để nhờ cậy cả…"
Gương mặt hốc hác lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng Dane chỉ lặng lẽ uống cà phê, không đáp lời. Dù sao thì sau hôm nay, anh cũng sẽ không bao giờ gặp lại cô ta nữa. Chẳng cần thiết phải lắng nghe quá sâu. Đó là suy nghĩ của anh. Nhưng với Sabrina, điều đó lại khác.
"Nếu đứa bé không có cha, có lẽ em không nên sinh nó ra, đúng không?"
“…Ha.”
Dane khẽ thở dài, ánh mắt vẫn dán vào nơi khác.
“Đó là lựa chọn của cô. Nếu không thể gánh vác thì bỏ đi còn hơn.”
Cơ thể Sabrina khẽ run lên. Vẫn còn do dự ư? Dane lặng lẽ quan sát cô ta rồi lẩm bẩm như đang nói với chính mình.
"Sinh con không phải lúc nào cũng là lựa chọn tốt nhất."
“Anh nói gì cơ?”
“Anh lấy tư cách gì mà quyết định chuyện đó hả đồ khốn?”
Một giọng nói đột ngột vang lên, đi kèm với một câu chửi thề sắc bén. Dane nhíu mày, ngẩng đầu lên, và tầm mắt anh chạm vào một người phụ nữ cao lớn đang nhai kẹo cao su, lạnh lùng nhìn xuống hai người.
Cô ta sở hữu mái tóc bạch kim rực rỡ, đẹp đến mức bất kỳ ai đi ngang qua cũng phải nuốt nước bọt. Nhưng điều khiến Dane sững lại không phải vẻ ngoài của người phụ nữ đó.
Mà là đôi mắt tím rực rỡ kia.
Cùng với hương thơm ngọt ngào quẩn quanh cô ta, chẳng còn gì để nghi ngờ nữa. Cái quái gì đây? Dane lập tức đứng dậy, nhưng trước khi anh kịp phản ứng, Sabrina đã hoảng hốt bật dậy trước anh.
"Larien!"
Gương mặt của Sabrina tái nhợt vì đối diện với ánh mắt đáng sợ của Larien, người phụ nữ cao hơn cô ta cả cái đầu.
***
♬♪♪♩♬♪...
Tiếng huýt sáo vang lên liên tục. Ezra dừng bước, tò mò quay đầu lại. Grayson đang kiểm tra thiết bị, môi khe khẽ huýt một giai điệu vui vẻ.
“Có chuyện gì vui thế, Miller?”
Nghe thấy câu hỏi, Grayson dừng huýt sáo, chỉ nhếch môi trả lời ngắn gọn: “Không có gì.” Nụ cười nở trên môi hắn vẫn là nụ cười khuôn mẫu như mọi khi, nhưng Ezra không nhận ra điều đó.
“Chắc chắn có chuyện vui rồi, đừng có giấu.”
Ezra hừ mũi trêu chọc, liếc nhìn hắn rồi quay lại công việc của mình. Trong khi đó, Grayson vẫn giữ nụ cười mơ hồ, ánh mắt hướng về phía đồng hồ treo tường.
Kim phút vừa kêu “tách” một tiếng, nhích sang một vạch mới.
Đến giờ rồi.
***
“Mẹ kiếp, đồ khốn! Anh là cái thá gì mà có quyền bảo người khác bỏ con hay giữ con hả?”
Larien gầm lên, vung cánh tay đầy uy lực.
Mẹ nó, cô ta bị điên à?
Dane cau mày, nhìn chằm chằm người phụ nữ đối diện. Cô ta cao ít nhất cũng phải trên 1m80, nhưng chẳng hề có vẻ gì là bị khí thế của anh đè bẹp. Trái lại, ánh mắt rực lửa của cô ta chỉ như muốn nuốt chửng anh ngay lập tức.
Một vài người đang chờ trong phòng đợi ngỡ ngàng nhìn theo, không biết phải làm gì trước cảnh tượng này. Giữa tình cảnh hỗn loạn ấy, Dane cố gắng nắm bắt tình hình, nhưng hiển nhiên là bất khả thi. Điều duy nhất anh có thể làm lúc này là làm rõ lập trường của mình.
“Tôi chỉ đến đây vì Sabrina nhờ thôi. Còn cô là ai?”
Trước phản ứng gay gắt của anh, người phụ nữ không hề nao núng, trừng mắt đáp trả:
“Tôi? Tôi là người cung cấp tinh trùng cho đứa bé mà cô ấy mang đấy!”
“Cái gì?”
“Cô nói gì cơ?”
“Trời ơi!”
Không chỉ anh, những người xung quanh cũng đồng loạt thốt lên kinh ngạc. Nhưng Larien chẳng màng, tiếp tục gào lên:
“Đúng vậy! Dám bảo người phụ nữ của tôi phải làm thế này thế kia sao? Muốn chết hả?”
Dane quay sang Sabrina, vẻ mặt ngơ ngác như muốn hỏi đây là chuyện gì. Sabrina luống cuống nhìn quanh, không biết phải làm sao. Thấy vậy, anh chỉ biết thở dài ngao ngán. Đưa mắt nhìn lên trần nhà trong sự bực dọc, một ký ức khó chịu bất chợt ùa về.
〈Rồi cậu sẽ hối hận. Vì đã làm chuyện ngu xuẩn đó.〉
Anh nhíu mày, đúng lúc đó Sabrina lên tiếng:
“Larien, cô hiểu lầm rồi. Đứa bé này không phải của cô.”
Lời nói lập tức làm Larien chuyển sự chú ý sang Sabrina.
“Thật không? Chắc chắn không phải con tôi chứ? Nói rõ đi, Sabrina. Nếu em nói thật, tôi sẵn sàng bỏ qua.”
Giọng nói dịu dàng, khác hẳn thái độ hung hăng với Dane, khiến mọi người lại tròn mắt ngạc nhiên. Thậm chí, Larien còn ân cần vuốt ve má Sabrina, trông chẳng khác nào một người đang say đắm trong tình yêu. Sabrina cũng đáp lại bằng ánh mắt nồng cháy, dường như quên hết xung quanh.
“Tôi không chắc, Larien. Xin lỗi.”
Cuối cùng Sabrina cũng thừa nhận, nước mắt lăn dài, khẽ thì thầm:
“Cũng có thể là của bạn trai cũ. Tôi không biết nữa.”
“Nhưng cũng có thể là con tôi chứ!”
Larien lập tức khẳng định. Dù ai nhìn vào cũng rõ ràng Sabrina từng bắt cá hai tay, nhưng với Larien, điều đó chẳng thành vấn đề.
Hay là ba tay nhỉ?
Dane thoáng nghĩ. Đúng lúc đó, Larien nắm chặt tay Sabrina và tuyên bố:
“Đừng lo, Sabrina. Cưới tôi đi.”
“Hả.”
Anh đứng đó, nghẹn lời nhìn hai người họ.
***
Đến lúc đi rồi nhỉ.
Grayson ngừng huýt sáo, chậm rãi đứng dậy. Hắn đã cố tình câu giờ, sắp xếp lại trang thiết bị xong mới thong thả rời khỏi chỗ ngồi. Định bụng ghé qua văn phòng của trưởng trạm để báo cáo rằng mình sẽ về sớm hôm nay. Dù gì thì cũng sẽ có người lo dọn dẹp mớ hỗn độn này, mà không ai khác ngoài Grayson Miller, người nắm rõ toàn bộ sự việc.
Hắn đút tay vào túi, đang ngâm nga bước đi thì bất ngờ:
Ò e ò e ò e
Tiếng còi báo động chói tai vang lên làm hắn khựng lại. Lại có đám cháy đâu đó rồi. Quả nhiên, các lính cứu hỏa đang rải rác quanh đó lập tức lao ra, tranh nhau mặc đồ bảo hộ và nhảy lên xe. Hắn đứng nhìn như người ngoài cuộc rồi quay người định bước tiếp. Nhưng…
“Khu vực nào vậy?”
“Dãy nhà Snowflake cạnh công viên Lincoln!”
Nghe hai người chạy ngang qua hét lên, hắn dừng bước và ngoảnh lại. Hắn đứng im, không nhúc nhích.
Cái gì cơ…
“Nhanh lên, xuất phát nào, trời ơi!”
DeAndre là người cuối cùng leo lên xe, anh ta hét về phía tài xế, định đóng cửa xe thì lại giật mình hoảng hốt. Grayson đang giữ lấy cánh cửa.
“Cái gì, cậu làm gì vậy?”
DeAndre lắp bắp trong cơn hoảng loạn. Grayson nghiêm mặt hỏi:
“Cháy ở đâu?”
“Dãy nhà Snowflake, khu phố yên tĩnh cạnh công viên Lincoln.”
Một người khác trả lời thay. Nghe lại thông tin không khác gì lúc nãy, hắn đứng sững ra.
Không lẽ nào. Chắc không phải. Còn bao nhiêu nhà khác cơ mà.
Hắn tự nhủ, cố trấn an. Trong hàng tá ngôi nhà, sao có thể đúng là nhà Dane được? Với lại trong nhà chỉ có con mèo mù lòa kia thôi. Dane giờ chắc đang ở bệnh viện với cái con nhỏ phiền phức đó, làm gì có lý do gì để cháy.
“Miller, cậu làm gì vậy? Không đi thì tránh ra!”
DeAndre hét lên. Nhưng Grayson vẫn đứng im, lòng rối bời. Hắn cần đến bệnh viện ngay bây giờ để dọn dẹp mớ hỗn độn, tống Larien đi cùng con nhỏ kia, rồi giải thích cho Dane hiểu để Dane nhận ra mình đã làm chuyện vô ích. Khi đó, Dane sẽ thấy lời cảnh báo của hắn là đúng…
Con mèo.
Đầu óc hắn đột nhiên lạnh toát.
Con mèo xấu xí đó.
“Miller, tránh ra!”
“Grayson Miller!”
Không chỉ DeAndre, một giọng khác cũng gầm lên. Bây giờ hắn phải quyết định. Không còn thời gian do dự nữa. Đương nhiên là buông cửa, quay về phòng trưởng trạm xin nghỉ…
“Cái gì vậy?”
Chưa kịp nghĩ xong, hắn đã nhảy lên xe. Mọi người hét lên kinh ngạc, nhưng hắn phớt lờ, tự tay đóng sầm cửa từ bên trong.
“Chạy đi!”
Trước tiếng quát của Grayson, Ezra vội vàng khởi động xe. Giữa ánh mắt bàng hoàng của những người xung quanh, Grayson khoanh tay lại, sắc mặt căng thẳng, chân không ngừng rung theo nhịp đầy nôn nóng.
***
“Cưới tôi đi!”
Tuyên bố của Larien làm cả phòng đợi chìm trong im lặng. Thình thịch, thình thịch. Cảnh tượng kịch tính hơn bất kỳ bộ phim nào gần đây khiến mọi người dồn hết chú ý vào bọn họ. Sabrina, mắt tròn xoe, chậm rãi hỏi:
“…Thật không?”
Cô hỏi như không tin nổi. Larien nhướng mày, cười dịu dàng:
“Dĩ nhiên rồi, Sabrina đáng yêu. Sao tôi bỏ rơi em được.”
Như thể lập lời thề, Larien nắm má Sabrina, đặt lên môi cô một nụ hôn sâu. Khi buông ra, gương mặt Larien rạng rỡ. Sabrina chớp mắt, ngập ngừng hỏi:
“Vậy… còn April thì sao?”
“Cái gì?”
Nụ cười của Larien đông cứng. Sabrina chỉ ra vấn đề lớn:
“Cô đã cưới April rồi mà. Vậy phải ly hôn trước chứ.”
“Cái gì? Đã cưới?”
“Trời ơi, ngoại tình sao?”
“Một chân đạp hai thuyền kìa.”
Tiếng xì xào kinh ngạc vang lên khắp nơi. Sau một thoáng ồn ào, tất cả lại im thin thít, chờ phản ứng của Larien. Ngay cả Dane cũng vậy. Larien thở dài, lắc đầu:
“Không được đâu, Sabrina. April đang mang thai con tôi mà.”
“Cái gì? Vậy cô bảo tôi làm vợ thứ hai của cô à?”
Sabrina hét lên. Tiếng xôn xao lại nổi lên, Larien gãi má bằng ngón tay thứ hai, tỏ vẻ khó xử:
“Ừm, thực ra là vợ thứ chín, Sabrina.”
“Trời ơi, trời ơi!”
“Ôi mẹ ơi, chuyện gì thế này!”
“Chị kia, đến lượt khám….”
“Đợi chút! Quan trọng lắm, chờ tí đi!”
Giữa cơn hỗn loạn, Sabrina nhăn nhó kinh hãi:
“Khoan… Đừng nói với tôi là… cô theo đạo Hồi nha?”
“Không phải đâu, Sabrina.”
Larien vung tay hai bên, nghiêm trang tuyên bố:
“Tôn giáo của tôi là tình yêu.”
Cái cảm giác déjà vu chết tiệt này là gì vậy?
Dane ngán ngẩm nhìn, một linh cảm xấu thoáng qua. Gương mặt lộng lẫy của Larien bất giác trùng khớp với ai đó. A! Chẳng lẽ… không thể nào? Khi anh nhận ra nguồn gốc của cảm giác này, Sabrina gào lên, lao vào Larien:
“Đồ lừa đảo, đồ dối trá bẩn thỉu!”
“Sabrina, bình tĩnh. Em đang mang thai đấy!”
“Không phải con cô, tôi nói rồi! Tôi ghét cô, chết đi!”
“Cục cưng, nói dối cũng đáng yêu quá. Haha!”
Giữa cảnh Sabrina đánh túi bụi và Larien cười lớn, một người bỗng hét lên:
“Khoan, hình như tôi thấy cô ta trong danh sách truy nã!”
“Sao cơ? Thật không?”
“Chắc chắn. Tôi xem danh sách FBI hàng ngày. Đây, nhìn đi.”
“Trời ơi, thật luôn!”
“Tội gì vậy? Lừa đảo à?”
“Lừa tình! Trời, nạn nhân khắp nơi luôn!”
“Báo cảnh sát đi, nhanh lên! Ơ, đâu rồi?”
Mọi người hốt hoảng rút điện thoại ra nhưng đã muộn. Larien biến mất, cùng với Sabrina “đáng yêu” của cô ta, để lại Dane đứng đó với gương mặt ngơ ngác.
***
Mẹ kiếp, tôi mình còn xen vào chuyện người khác thì không phải người nữa.
Dane chửi thề trong lòng, khởi động xe. Trong lúc lái đi, cơn tức giận sôi sục kèm theo hàng tá câu hỏi. Cô ta cũng là Miller sao? Chắc vậy rồi. Một alpha đỉnh cao với gương mặt giống đến thế chắc không có ai khác.
Gia đình Miller có sáu người con, trong đó có cả con gái. Đó là tất cả những gì anh biết. Nhờ Joshua mà anh sớm biết Chase là một trong số đó, nhưng với Grayson thì mãi đến khi Joshua nói anh mới nhận ra. Dù giống nhau đến vậy mà anh vẫn không hề để ý.
Dù sao cũng chẳng liên quan gì đến mình.
Dane đã nghĩ rằng mình sẽ không còn dính dáng gì đến nhà Miller nữa. Ấy vậy mà, một thành viên khác của nhà đó lại bất thình lình xuất hiện. Hơn nữa, đó lại là một người phụ nữ. Nếu là đàn ông, anh đã có thể túm cổ kẻ đó mà đấm một trận ra trò rồi.
“Đệt!”
Anh đấm mạnh vào vô lăng, cùng với tiếng chửi. Người duy nhất giải thích được chuyện này chỉ có Grayson Miller. Lời nói đầy ẩn ý hôm đó, chắc chắn hắn biết gì đó.
Chẳng lẽ là hắn sắp đặt?
Dù nghi ngờ nhưng anh vẫn tự nhủ Grayson chẳng phải loại người làm chuyện đó… hay có khi đúng là vậy? Đúng lúc ấy, xa xa, khói đen dày đặc che phủ bầu trời xanh.
…Hả?
Dự cảm chẳng lành khiến tim Dane đột nhiên thắt lại. Càng lái xe, khói càng gần hơn. Không thể nào, không đâu. Anh liên tục phủ nhận, nhưng càng đến gần nhà, dự cảm xấu càng thành hiện thực.
“Dane!”
Giọng của Ezra vang lên. Dane dừng xe, lao nhanh về phía trước. Và rồi anh đứng chết trân. Ngôi nhà thân yêu của anh bị ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng. Dane bất động, ánh mắt dán chặt vào cảnh tượng trước mắt như bị thôi miên. Nhưng rồi, ý thức dần len lỏi vào tâm trí anh, xé toạc cơn tê liệt. Dane há miệng, rồi gào lên một tiếng đầy tuyệt vọng.
“Darling!”
Lửa cháy dữ dội hơn tưởng tượng rất nhiều. Khi Grayson bước xuống từ xe cứu hỏa, hắn không khỏi sững sờ trước cảnh tượng kinh hoàng đang bày ra trước mắt. Ngọn lửa bùng lên ngút trời, nuốt chửng mọi thứ trong tầm nhìn. Những người lính cứu hỏa khác, dù cũng ngạc nhiên không kém, nhưng đã quen với những tình huống như thế này, lập tức bắt tay vào hành động với những động tác nhanh nhẹn, dứt khoát.
“Dây cứu hỏa, kéo dây cứu hỏa trước đi!”
“Lửa bùng lên từ đâu? Trong nhà còn ai không?”
“Đội đột nhập đâu rồi? Chuẩn bị đội đột nhập ngay!”
“Cần thêm xe cứu hỏa, gọi hỗ trợ đi, liên lạc với các trạm khác ngay lập tức!”
“Nhanh lên, nước đâu, mang nước ra đây!”
Tiếng hét vang vọng khắp nơi, hòa lẫn với âm thanh gỗ cháy xèo xèo và tiếng đổ sập của những mảng tường. Trong sự hỗn loạn đó, Grayson chỉ chăm chú nhìn về một hướng duy nhất. Ngọn lửa đỏ rực đang bao trùm lấy một ngôi nhà nhỏ xinh xắn. Đó là ngôi nhà của Dane Stryker.
Cánh cửa mà hắn từng đá mạnh giờ đã cháy đen sì, chỉ còn lại hình dáng mờ nhạt giữa những lưỡi lửa hung tàn. Mọi chuyện bắt đầu từ một gia đình trong khu phố đốt lá khô, không ngờ ngọn lửa nhỏ bé ấy lại bùng phát thành đám cháy lớn, thiêu rụi nhà họ rồi lan sang những căn nhà bên cạnh. Đến hiện tại, năm ngôi nhà đã bị lửa nuốt chửng, và thật không may, nhà của Dane nằm ở vị trí thứ ba. Ngọn lửa đã bén vào đó từ lâu, đến mức khung nhà đã lộ ra, trơ trọi giữa biển lửa. Nếu tình hình cứ tiếp diễn thế này, chẳng mấy chốc ngôi nhà sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Có lẽ đã quá muộn rồi, Grayson thầm nghĩ.
“May là hôm nay giữa trưa ngày thường, hầu hết các nhà đều không có ai. Những người ở trong cũng đã kịp sơ tán an toàn.”
Ezra hét lớn giữa tiếng ồn. Wilkins gật đầu, tiếp lời:
“Dù sao thì cũng phải ngăn không cho lửa lan thêm. Này, bên kia! Phun nước cao lên chút nữa!”
Các lính cứu hỏa vẫn không ngừng di chuyển, chạy qua chạy lại như những cái bóng trong cơn bão lửa. Có vẻ chẳng ai trong số họ biết rằng ngôi nhà này thuộc về một đồng đội.
Cũng đúng thôi, Grayson chợt hiểu ra. Dane từng nói không bao giờ dẫn ai về nhà, trừ khi đó là đối tượng tình một đêm. Những gì mọi người biết về Darling, chú mèo của anh có lẽ chỉ là qua vài câu chuyện tình cờ hoặc từ bức ảnh anh dán trên tủ đồ. Ngay cả nếu họ biết trong nhà có Darling, thì với tình hình này, cứu chú mèo ấy ra khỏi biển lửa cũng là điều bất khả thi.
Bất chợt, hình ảnh Dane lao vào đám cháy để cứu chú chó của một người lạ mặt hoàn toàn xa lạ hiện lên trong tâm trí Grayson. Lúc đó, hắn không thể hiểu nổi hành động ấy. Và thật ra, đến bây giờ hắn vẫn không hiểu. Nếu đặt vào tình huống tương tự, Grayson biết mình sẽ chẳng bao giờ làm như Dane, không đời nào.
Nhưng đây là Darling của Dane.
Lý trí hắn gào lên rõ ràng: Chú mèo ấy đã chết rồi, không thể nào sống sót trong ngọn lửa kinh hoàng này. Nhưng rồi Grayson nhớ lại Darling từng một lần đối mặt với hiểm nguy tương tự. Chú mèo dũng cảm ấy đã sống sót qua đám cháy, dù mất đi bị mù và điếc, vẫn kiên cường tiếp tục sống. Mới chỉ cách đây không lâu thôi, hình ảnh ấy vẫn còn sống động trong hắn.
“Darling.”
Ký ức về Dane nhẹ nhàng gọi tên chú mèo, vuốt ve nó với tất cả sự dịu dàng, hiện lên rõ mồn một trước mắt Grayson. Nếu Darling chết đi…
Dù cơ thể hắn nóng ran, mồ hôi túa ra vì sức nóng của ngọn lửa, một cơn ớn lạnh vẫn chạy dọc sống lưng. Grayson chớp mắt, nhìn chằm chằm vào ngôi nhà đang bị lửa nuốt chửng.
Đây là một ý định điên rồ.
Hắn cắn chặt môi, hoàn toàn nhận thức được điều đó. Hắn biết rõ rằng lao vào làm chuyện ngu ngốc này là điều chẳng ai chấp nhận được.
Nhưng rồi…
“Miller, cậu làm gì vậy?”
Ezra là người đầu tiên nhận ra, hét lên gọi tên hắn. Nhưng âm thanh ấy không lọt vào tai Grayson. Như bị mê hoặc, từng bước chân hắn nhanh dần, và rồi hắn lao vụt đi.
“Miller! Miller?”
“Cái gì vậy? Chuyện gì xảy ra vậy?”
Những tiếng hét kinh ngạc từ các đồng đội vang lên phía sau, nhưng đã quá muộn. Grayson đã lao thẳng vào lòng ngọn lửa.
“Tại sao? Cậu ta làm sao vậy?”
DeAndre hoảng hốt hét lên, muộn màng nhận ra sự việc. Ezra lắc đầu, khuôn mặt cũng đầy vẻ bối rối.
“Tôi không biết, cậu ta đột nhiên lao vào trong.”
“Cái gì? Tại sao? Vì cái gì chứ?”
“Tôi cũng không biết! Không ai biết cả!”
“Đồ điên! Sao lại gây thêm rắc rối nữa vậy?”
Những tiếng gào thét giận dữ vang lên từ khắp nơi. Wilkins dù cũng hoảng loạn không kém, nhưng vẫn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và ra lệnh:
“Đừng đuổi theo ngay, quá nguy hiểm! Tập trung dập lửa trước đã. Tôi sẽ liên lạc với Miller qua bộ đàm. Tất cả dồn sức vào ngôi nhà này và căn cuối cùng kia, ngăn lửa lan thêm, nhanh lên!”
Gầm lên những mệnh lệnh dứt khoát, Wilkinds nhìn đám lính cứu hỏa nhanh chóng tản ra, rồi vội vã rút bộ đàm.
“Miller! Miller! Nghe thấy không? Miller!”
Anh ta hét lên liên tục, nhưng không có hồi âm. Wilkins chửi thề, một tay ôm trán trong tuyệt vọng. Ngọn lửa vẫn vô tình bùng lên, vươn cao ngút trời, chẳng hề có dấu hiệu suy giảm.
---
“Bùng!”
Ngọn lửa bùng lên ngay trước mặt, ré lên những âm thanh ghê rợn. Grayson thốt lên một tiếng kêu ngắn, vội vàng lùi lại. Suýt nữa thì hắn đã bị nó nuốt chửng. Dù đang mặc đồ bảo hộ, nhưng bị lửa bao trùm vẫn là điều không hề dễ chịu chút nào.
Hắn chưa từng biết rằng khi cháy, lửa lại có thể gào thét như vậy. Một cảm giác rùng mình chạy qua người, Grayson thở hắt ra một hơi ngắn, rồi tiếp tục quan sát xung quanh. Khói và tro bụi đã bao phủ mọi thứ. Tường nhà sụp đổ, sàn nhà vỡ nát, gồ ghề đến mức hắn gần như không thể giữ thăng bằng.
Haa, haa. Haa, haa.
Grayson thở hổn hển trong chiếc mũ bảo hộ, đảo mắt tìm kiếm khắp nơi.
“Darling! Darling! Ở đâu vậy? Ra đây nào, Darling!”
Hắn hét lớn, nhưng giọng nói bị ngọn lửa nuốt chửng, tan biến trong vô vọng. Grayson vô thức đưa tay định lau mồ hôi trên trán, nhưng cánh tay chỉ lướt qua lớp mũ bảo hộ cứng nhắc.
Hóa ra trong này lại đau đớn đến vậy.
Hắn chỉ muốn lao ra ngoài ngay lập tức. Tại sao chứ? Vì cái gì? Tại sao hắn lại phải ở đây, trong địa ngục này? Chỉ vì một con mèo thôi sao? Một con mèo già nua, mù lòa, điếc đặc, xấu xí. Dù sao nó cũng chẳng sống được bao lâu nữa, có khi đã chết cháy trong ngọn lửa này rồi. Vậy tại sao hắn phải liều mạng, chịu đựng đau đớn thế này để tìm nó?
“Darling, mẹ kiếp, ra đây ngay!”
Hắn lại hét lên, kèm theo một câu chửi thề. Tiếng thở dốc của chính mình vang vọng trong mũ bảo hộ, đau nhói cả tai. Không biết vì thiếu oxy hay vì hoảng loạn mà hắn bắt đầu thấy chóng mặt.
“Mẹ kiếp, mày trốn đâu rồi…”
Grayson lẩm bẩm, tiếp tục chửi rủa trong vô thức. Phòng khách đã cháy rụi hoàn toàn. Cái tháp mèo nơi Darling thường nằm phơi nắng cũng đã sụp đổ từ lâu. Tầng một chẳng còn gì để kiểm tra nữa, chỉ còn tầng hai, nơi cầu thang đã gãy hơn nửa, nơi hắn có thể không chết vì lửa mà vì ngã từ trên cao xuống.
‘Mèo thường trốn đi khi gặp nguy hiểm.’
Câu nói hắn từng nghe đâu đó bất chợt hiện lên trong đầu. Grayson nuôi chó, nên lúc ấy hắn chỉ cười khẩy, bỏ qua câu chuyện ấy. Đúng là ngu ngốc, hắn từng nghĩ. Với hắn, mèo chẳng khác gì lũ chim vô dụng, chẳng bảo vệ nhà cửa hay hy sinh vì chủ, chỉ biết kiêu ngạo và tùy hứng. Gọi tên cũng chẳng thèm đến, còn trong lúc nguy cấp thế này thì trốn mất, khiến người khác khốn đốn.
Thấy chưa, đúng y như vậy mà, Grayson nghiến răng, tự nhủ. Darling cái gì chứ, phải gọi là Lucifer mới đúng! Gợi lên cái tên của quỷ dữ trong đầu, hắn lao lên cầu thang bằng tất cả sức lực. Phía sau, tiếng một mảng nhà nữa sụp xuống trong lửa đỏ vang lên đầy đe dọa.
“Darling! Darling! Mẹ kiếp, ra đây ngay!”
Grayson gào lên, chạy khắp tầng hai. Ngôi nhà nhỏ bé chỉ có ba căn phòng, vậy mà tìm một con vật bé tí lại khó khăn đến thế.
Hắn nâng cả giá sách đã cháy sém lên, dùng rìu đập tan tủ quần áo đang bốc lửa để nhìn vào bên trong, rồi lại chửi thề. Mày ở đâu? Rốt cuộc mày ở đâu chứ?
Trong lúc điên cuồng lục lọi căn nhà tan hoang, Grayson hất tung tấm nệm ra khỏi giường trong cơn giận dữ. Và rồi, hắn khựng lại. Giữa khe hẹp của bức tường và tấm nệm, một cục lông xám xịt đang co ro, bất động. Không chút nghi ngờ, đó chính là Darling, chú mèo hắn đã liều mạng tìm kiếm.
“Darling!”
Grayson vội hét lên, đưa tay ra. Nhưng đó là một sai lầm lớn. Chú mèo từng sống sót qua ngọn lửa kinh hoàng giờ đây không còn nhìn thấy hay nghe được gì, nhưng ký ức về cái nóng bỏng rát ấy vẫn khắc sâu trong nó.
Khi tấm nệm bị hất ra, Darling đột nhiên cảm nhận được sức nóng kinh khủng bao quanh. Hoảng loạn, nó hét lên một tiếng thảm thiết rồi lao đi như điên. Dù chẳng thấy đường, nó vẫn chạy với tốc độ kinh người. Grayson sững sờ, hét lớn:
“Darling, không! Đứng lại!”
Hắn đuổi theo trong tuyệt vọng, nhưng Darling nhanh chóng thoát khỏi tầm tay hắn. Tốc độ ấy khác xa hình ảnh lười biếng thường ngày của nó trên tháp mèo, khiến Grayson hoảng hồn.
“Darling, đứng lại! Đừng chạy nữa!”
Hắn vừa hét vừa bám theo. Darling lao xuống cầu thang đang chực sụp, rồi bất ngờ trèo lên tường. Năm ngoái, khi còn khỏe mạnh, nó từng thích thú chạy nhảy trên tường nhà Dane. Nhưng giờ đây, khớp xương đã yếu, cơ thể không còn theo kịp ký ức. Trong lúc hoảng loạn, nó trèo lên, nhưng rồi trượt chân. Đúng lúc ấy, sàn nhà rung chuyển, sụp xuống trong tiếng động kinh hoàng.
“Darling!”
Grayson gào lên, lao người về phía trước, dang tay đón lấy chú mèo đang rơi.
Ngọn lửa đỏ rực bùng lên như địa ngục, thiêu đốt cả ngôi nhà. Cùng lúc đó, một âm thanh ghê rợn vang lên khi thứ gì đó đổ sụp xuống.
“Darling!”
Tiếng gào của Dane khiến đám lính cứu hỏa đang tụ tập gần đó ngơ ngác quay sang nhìn. Nhưng anh chẳng có thời gian để chần chừ. Không mang theo bất kỳ thiết bị nào, anh lao thẳng về phía ngôi nhà đang chìm trong biển lửa. Thấy vậy, Ezra hoảng hốt hét lên:
“Dừng lại, Dane!”
“Không được, anh làm gì vậy!”
Ngay lập tức, những người xung quanh xông tới, giữ chặt anh từ mọi phía. Anh vùng vẫy để thoát ra, nhưng khi đám đàn ông khỏe mạnh vây quanh, tạo thành một hàng rào sống bằng cơ thể, anh chẳng thể nào xuyên qua nổi.
“Buông ra, buông tôi ra ngay!”
“Bình tĩnh đi, Dane! Anh sao vậy?”
“Darling đang ở trong đó, Darling cơ mà!”
“Cái gì?”
“Anh nói sao?”
Mọi người bối rối nhìn nhau. Đây là nhà của anh sao? Darling? Con mèo đó ư? Phải làm sao đây? Những câu hỏi tương tự hiện lên trên gương mặt họ, nhưng chẳng ai biết phải phản ứng thế nào. Đúng lúc ấy, Wilkins chen vào:
“Mọi người làm gì mà tụ tập ở đây vậy? Tản ra đi! Dane, cậu làm gì thế? Sao lại ở đây?”
“Đây là nhà tôi!”
Trước khi ai kịp nói gì thêm, anh hét lên:
“Darling đang ở trong đó, tôi phải cứu nó! Darling đang ở một mình trong đó! Darling!”
“Khoan, khoan đã! Bình tĩnh nào, Dane, bình tĩnh lại đi!”
Wilkins vội vàng lao tới, ôm chặt anh từ phía sau. Với cánh tay rắn chắc của một cựu đô vật chuyên nghiệp, anh ta giữ anh thật chặt. Dù anh giãy giụa, đạp chân loạn xạ, toàn thân rung lên vì tức giận, nhưng vẫn không thể thoát ra. Wilkins tiếp tục gào lên:
“Đã quá muộn rồi! Làm sao sống sót nổi trong ngọn lửa đó chứ? Bỏ cuộc đi! Ngay cả Miller cũng đang ở trong đó mà chẳng cứu được ai! Không ai vào được đâu, trừ khi là thằng điên!”
Nghe vậy, Dane lập tức khựng lại. Chậm rãi quay đầu, ánh mắt anh chạm vào Wilkins. Nhìn gương mặt đau đớn của anh ta, anh thấy anh ta gật đầu xác nhận.
“Đúng vậy. Chúng tôi đang chuẩn bị vào khi ngọn lửa được khống chế, nhưng giờ ngay cả người còn chẳng cứu nổi. Huống chi là một con mèo…”
Đầu óc anh rối bời. Chỉ riêng Darling đã đủ khiến anh hoảng loạn, giờ lại thêm chuyện gì nữa?
“Grayson Miller đã vào đó? Vào nhà tôi sao?”
Anh quay sang Wilkins, hỏi gấp.
“Tại sao?”
“Ai mà biết được trong đầu thằng đó nghĩ gì.”
Wilkins thở dài, vẻ mặt đầy mệt mỏi.
Đúng lúc ấy, một tiếng ồn kỳ lạ bất ngờ vang lên. Anh vô thức ngoảnh đầu lại, đôi mắt từ từ mở to. Những người khác, đang nhìn cùng hướng với anh, cũng có phản ứng tương tự. Tất cả đều sững sờ, trợn tròn mắt, kể cả Wilkins, như không thể tin vào cảnh tượng trước mặt.
Từ trong ngọn lửa, một người đàn ông loạng choạng bước ra.
Grayson Miller.
Ai đó thì thào tên hắn, không dám tin vào mắt mình. Kẻ luôn xuất hiện với vẻ ngoài hoàn hảo, không một vết bẩn, không một sợi tóc lệch lạc giờ đây trông thảm hại không tả nổi. Gương mặt hắn lem luốc bụi than, mái tóc bạch kim từng phủ kín gáy giờ cháy xém loang lổ, rối bù. Đôi mắt tím kiêu ngạo thường nhìn xuống mọi người giờ mất đi ánh sáng, mờ mịt vì kiệt sức. Đôi vai run rẩy theo từng nhịp thở nặng nhọc cũng rũ xuống, khác hẳn vẻ oai phong thường ngày.
Trông hắn như vừa trải qua một trận chiến một mình. Và sự thật đúng là như vậy.
“…Miller.”
Dane lẩm bẩm tên hắn như tự nói với mình. Wilkins cẩn thận thả lỏng tay, để anh đứng vững trở lại. Ánh mắt anh chuyển từ gương mặt Grayson sang sinh vật bé nhỏ mà hắn đang ôm chặt trong lòng.
Darling nằm trong chiếc mũ bảo hộ của Grayson, mắt nhắm nghiền, hít thở luồng oxy ít ỏi. Grayson lảo đảo bước tới gần Dane. Đến trước mặt anh, người vẫn đứng bất động nãy giờ, hắn chậm rãi đưa chú mèo ra.
Anh lặng lẽ, hết sức cẩn thận đón lấy Darling từ tay hắn. Ai cũng có thể thấy bàn tay Grayson run rẩy dữ dội khi trao chú mèo.
Ôm Darling vào lòng, anh nín thở kiểm tra tình trạng của nó. Bàn tay căng thẳng khẽ vuốt ve, và rồi chú mèo bất động bỗng khẽ động đậy. “Meo” một tiếng kêu yếu ớt vang lên, Darling cố gắng dụi đầu vào ngực anh. Nhìn thấy vậy, anh mới dám thở phào nhẹ nhõm từ sâu thẳm trong lòng.
“Đợi chút.”
Vội nói với Grayson, anh lập tức chạy tới xe cứu thương gần đó. Nhân viên y tế đang chờ sẵn nhẹ nhàng đặt Darling lên băng ca phía sau, gắn ống oxy và tiến hành sơ cứu. Sau vài kiểm tra cơ bản, anh ta nhanh chóng đưa ra kết luận:
“Không cần lo quá đâu. Để chắc chắn thì nên đưa nó đến bệnh viện thú y kiểm tra kỹ hơn, nhưng giờ thì cứ yên tâm. Lông cháy xém chút thôi, còn lại thì ổn. Nó cũng không hít phải quá nhiều khói.”
Anh ta giơ chiếc mũ bảo hộ vừa tháo khỏi Darling lên, mỉm cười:
“Có vẻ như một anh hùng dũng cảm nào đó đã cho Darling mượn mạng sống của mình đấy.”
Dane không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chiếc mũ. Thấy lớp mặt nạ bị nứt toác, anh đứng im, không động đậy thêm chút nào.
***
Grayson ngồi một mình trên vỉa hè, cách xa hiện trường đám cháy một đoạn. Hắn ngồi bệt xuống lề đường, tay cầm chai nước rỗng, mắt đờ đẫn nhìn vào hư không. Dane chậm rãi bước tới gần. Những người khác đang bận rộn dập tắt tàn lửa và thu dọn hiện trường, chẳng ai để ý tới hai người.
“Miller.”
Anh gọi tên hắn, Grayson khựng lại, chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt tím đục ngầu của hắn chạm vào ánh nhìn của anh. Anh lặng lẽ quan sát hắn.
Như đã thấy trước đó, nhưng nhìn lại vẫn không khỏi kinh ngạc. Mái tóc rối bù cháy xém, đứt đoạn loang lổ. Gương mặt phủ đầy tro bụi, bẩn thỉu không nhận ra, lại thêm vài vết trầy xước rỉ máu đỏ tươi. Nhìn bộ dạng thê thảm của hắn, anh bật cười chua chát.
“Này bé xinh, sao mặt mũi lại ra nông nỗi này chứ.”
Dù nói đùa, Grayson vẫn chẳng đáp lại. Điều này cũng khác hẳn tính cách thường ngày của hắn. Đáng lẽ hắn phải buông một câu châm chọc lệch lạc khiến người ta phát cáu, nhưng giờ đây, hắn chỉ lặng lẽ nhìn anh.
Chắc vì lần đầu trải qua chuyện này nên vẫn chưa tỉnh táo, anh nghĩ. Với những lính cứu hỏa mới vào nghề, phản ứng này không hiếm. Nhưng anh không ngờ Grayson Miller lại rơi vào trạng thái ấy. Rốt cuộc tại sao hắn lại lao vào đám cháy một mình? Hắn hoàn toàn có thể mất mạng.
Dù còn nhiều thắc mắc, nhưng anh cũng chỉ muốn nói một điều. Chậm rãi mở miệng, anh thì thầm:
“Cảm ơn.”
Lời cảm ơn nhẹ nhàng khiến Grayson chớp mắt. Nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn dán chặt vào mình, anh tiếp tục:
“Darling ổn rồi. Phải kiểm tra kỹ hơn sau, nhưng… dù sao cũng nhờ cậu. Cảm ơn.”
Giọng anh dịu dàng, điều chưa từng xảy ra khi nói với Grayson. Hắn chỉ chớp mắt như mất hồn. Thấy phản ứng ấy, anh ngượng ngùng gãi đầu.
“Dù vậy tôi vẫn bất ngờ lắm. Không ngờ cậu lại lao vào lửa để cứu Darling…”
Để phá tan sự ngượng ngập, anh lên tiếng, và lần này Grayson cuối cùng cũng mở miệng. Sau vài lần mấp máy môi, hắn khàn khàn cất lời:
“Tôi sợ cậu sẽ ghét tôi…”
Giọng hắn khản đặc, có lẽ vì hít khói, hoặc vì lý do nào khác. Anh khựng lại, nhìn xuống hắn. Nhưng Grayson dừng lại, im lặng như muốn nói gì đó mà không tìm ra lời.
Anh không vội giục, chỉ đứng đó chờ đợi. Grayson cúi đầu, vài lần định nói rồi lại thôi.
“Nếu Darling chết, tôi nghĩ cậu sẽ ghét tôi mãi mãi. Nghĩ vậy, tôi…”
Hắn ngừng lại lần nữa. Không biết làm sao diễn đạt mớ suy nghĩ hỗn loạn, hắn đành liệt kê từng điều:
“Tim đập thình thịch, đầu óc quay cuồng, miệng khô khốc…”
Nhớ lại cảm giác lúc ấy, Grayson như sống lại trải nghiệm đó. Anh thấy tay hắn bắt đầu run rẩy.
“Thế là cơ thể tự hành động. Tôi phải cứu Darling… chỉ nghĩ được thế thôi.”
Hắn thở hắt ra, khuôn mặt trắng bệch vì kiệt sức. Nhìn hắn hít thở sâu, anh chậm rãi lên tiếng:
“Người ta gọi đó là sợ hãi.”
Grayson khựng lại. Hắn ngẩng đầu chậm rãi, ánh mắt giao nhau. Anh không né tránh, tiếp tục lặp lại:
“Thứ cậu đang cảm nhận chính là sợ hãi. Gần giống với nỗi sợ đấy.”
Grayson chớp mắt chậm rãi, như một đứa trẻ lần đầu đối diện với điều bí ẩn. Hắn lặng lẽ nhẩm lại lời anh. Rồi, môi hắn khẽ động:
“…Tôi đã sợ.”
“Ừ.”
Anh đáp, rồi cúi xuống. Quỳ một chân, anh dang tay ôm lấy Grayson.
“Cậu làm tốt lắm, Miller.”
Như dỗ dành một đứa trẻ, anh vỗ nhẹ lưng hắn vài cái. Grayson trợn mắt, ngây ra trong vòng tay anh. Tim hắn đập thình thịch, nhưng khác với nỗi sợ mà hắn vừa thú nhận. Hơi thở khó nhọc, đầu óc quay cuồng, chóng mặt, tất cả giống hệt trước đó, nhưng không phải sợ hãi. Đây là…
“…Tôi thích cậu.”
Như trút hết hơi thở, Grayson thốt lên. Tay Dane đang vỗ lưng hắn khựng lại. Sau vài giây im lặng, anh chậm rãi buông ra.
Ở khoảng cách gần đến mức hơi thở chạm vào nhau, cả hai nhìn thẳng vào mắt đối phương. Grayson chăm chú nhìn Dane, giọng run run nhưng đầy chắc chắn.
“Tôi nghĩ là… tôi yêu cậu rồi.”
Rầm rầm rầm! Đúng lúc ấy, ngôi nhà phía sau vốn đang cố trụ vững, ầm ầm sụp xuống hoàn toàn.
Ầm! Ầm! Những tiếng nổ liên tiếp vang lên dữ dội, khói bụi mịt mù lan tỏa trong không khí. Bỏ lại sau lưng âm thanh bất an hòa cùng tiếng gầm của ngọn lửa, Dane quỳ nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Grayson cũng vậy. Chỉ có ánh mắt là rung động dữ dội, chứa đựng khát khao cháy bỏng.
Chỉ vài giây trôi qua, nhưng cảm giác như cả một đời dài vô tận.
Bất chợt, Dane bật cười khẩy. Nụ cười méo xệch đầy vẻ ngán ngẩm hiện lên trên gương mặt anh làm Grayson khựng lại. Một linh cảm chẳng lành vừa thoáng qua thì bất ngờ, anh đưa ngón trỏ gõ nhẹ lên má hắn, một cái chạm như trêu đùa. Nhìn thẳng vào mắt hắn, anh nheo mắt, giọng nhẹ nhàng:
“Nói mấy lời dễ thương ghê.”
Giọng điệu thoải mái ấy khiến Grayson buộc phải thừa nhận một sự thật: Anh chẳng hề xem lời tỏ tình của hắn là nghiêm túc. Dù đó là những lời chứa đựng tất cả chân thành.
Ngay cả bây giờ, trái tim Grayson vẫn đập dữ dội, không chút giả dối.
“Dane.”
“À.”
Hắn vội gọi tên anh, nhưng ngay lúc ấy, anh đột nhiên thốt lên một tiếng như vừa nhớ ra điều gì. Thấy hắn ngập ngừng, anh nhíu mày, nhìn hắn dò xét.
“Cậu có biết cô gái nào tên Larien không?”
Grayson không trả lời ngay. Đôi mắt vô hồn chạm vào ánh nhìn của anh một lúc lâu trước khi mở miệng:
“À.”
Chỉ một tiếng ngắn ngủi, giống hệt tiếng cảm thán của anh trước đó. Lông mày anh từ từ nhướng lên. Hắn khẽ liếc mắt tránh đi, nhưng hắn thừa biết Dane sẽ không dễ dàng cho qua chuyện này.
“Grayson Miller.”
Dane gọi tên hắn, giọng trầm xuống như xuyên thấu lòng người. Chỉ một câu nói thôi, nhưng âm điệu ấy đủ khiến kẻ vừa tỏ tình cảm thấy áp lực hơn cả trăm lời đe dọa. Grayson lảng tránh ánh mắt, vẻ mặt khó xử, nhưng cuối cùng cũng quyết định đối diện. Hắn nở nụ cười rạng rỡ như thường lệ.
“Em gái tôi gặp cậu rồi à. Nó thế nào? Có khỏe không?”
Dane không đáp, chỉ giơ nắm đấm siết chặt lên như thể muốn nói: ‘Coi chừng tôi đập nát mặt cậu đấy.’ Nhìn nắm đấm bằng ánh mắt lườm lườm, khóe miệng Grayson trễ xuống. Xác nhận xong, Dane lên tiếng:
“Khai hết ra đi. Chuyện gì đã xảy ra?”
Giọng anh nghiêm khắc, nếu Grayson dám nói dối dù chỉ một chút, anh sẽ không tha thứ. Hắn gãi má, thở dài rồi thú nhận:
“Tôi chỉ điều tra một chút về cô ta thôi.”
“Cô ta nào?”
Dane nhíu mày, Grayson đáp ngắn gọn:
“Sabrina Woods.”
“Hả.”
Dane cười khẩy một tiếng, không thể tin vào tai mình. Nhưng Grayson nhanh chóng lên tiếng biện hộ:
“Cô ta không thể nào mang thai con của cậu được. Tôi sợ cậu bị lừa nên mới lo lắng thay cậu thôi.”
Thái độ như thể mình bị oan làm Dane bỗng chốc ngớ người, nhưng anh kìm lại, im lặng chờ hắn nói tiếp. Hắn vẫn tỏ ra bất mãn, tiếp tục:
“Điều tra thì thấy gần đây cô ta có qua lại với Larien nên…”
“Nên cậu liên lạc với em gái mình rồi chỉ chỗ bệnh viện cho cô ta? Đúng ngay cái ngày tôi hẹn đi cùng Sabrina?”
Không chịu nổi, Dane cắt lời. Grayson bĩu môi, quay đầu đi chỗ khác. Tên này, khen xinh là được đà lấn tới. Anh nghĩ, tay lại siết chặt nắm đấm, nhưng không thể xuống tay. Dù sao hắn cũng là ân nhân cứu mạng Darling.
Hơn nữa, có lẽ…
Nghi ngờ rằng Grayson Miller từng bị ngược đãi vẫn còn âm ỉ trong lòng anh. Có khi nào các anh em khác của tên này cũng lớn lên trong hoàn cảnh tương tự?
“Larien bị truy nã toàn quốc mà vẫn liên lạc được với cậu nhỉ.”
Dane lẩm bẩm, tự nhủ rằng có thể giữa những người anh em ấy tồn tại một mối liên kết đặc biệt, sinh ra từ nỗi đau chung. Nghe vậy, Grayson quay lại nhìn anh.
“Không, không có đâu.”
Anh khựng lại, nhìn hắn như muốn hỏi: ‘Vậy rốt cuộc là sao?’
“Cậu cũng biết mà, cả gia đình tôi đều bị gắn thiết bị định vị trên người.”
Grayson thờ ơ nhắc lại một sự thật tưởng chừng đã bị lãng quên. Dane thầm hiểu ra rồi “à” lên một tiếng trong khi hắn tiếp tục:
“Tìm vị trí của Larien dễ thôi. Tôi chỉ nhờ đội thư ký gửi tin nhắn cho nó. Nhà tôi có hẳn một đội chuyên lo mấy việc lặt vặt này…”
Vậy thì dù bị truy nã toàn quốc, chẳng phải cũng bắt được ngay sao? Dane chợt nghĩ nhưng rồi tự sửa lại. Chắc chẳng ai trong gia đình muốn bán đứng người thân cả.
Quy mô bất ngờ này khiến anh câm nín. Nhìn vẻ mặt ngẩn ngơ của anh, Grayson đột nhiên cười khẩy. Thấy anh cảnh giác lùi lại, hắn tỉnh bơ nói:
“Larien tham lam lắm, đã nhắm ai thì không bao giờ buông. Nhất là nếu người đó mang thai, nó chắc chắn sẽ xuất hiện.”
“…Ha.”
Cả đời người bình thường có lẽ còn chưa từng gặp một alpha trội nào, vậy mà anh đã gặp tận hai và cả hai đều là người nhà Miller. Nếu tính luôn những người nhà Miller mà anh biết sơ sơ thì con số ấy đã lên đến ba.
Xoa mặt bằng một tay, anh nhìn xa xăm một lúc rồi gạt bỏ suy nghĩ. Đứng dậy, anh cúi xuống nhìn hắn.
“Lần sau có chuyện gì thì nói thẳng với tôi, đừng lén lút bày trò sau lưng.”
Anh chỉ tay vào hắn bằng ngón trỏ, cảnh cáo. Hắn đứng lên theo, nhăn nhó nhìn xuống anh.
“Tôi chỉ muốn giúp thôi.”
“Tôi hỏi thật lòng, cậu đã từng giúp ai mà người ta vui vẻ chưa?”
“Dĩ nhiên rồi, ai cũng thích mà.”
“Không đời nào, tôi đã bảo đừng nói dối rồi cơ mà?”
Thái độ Dane kiên quyết. Grayson im lặng, vẻ mặt đầy bất mãn. Tên này mà nơi lỏng cảnh giác là y như rằng sẽ nói dối. Anh nghĩ, hít sâu một hơi rồi cảnh báo lần cuối:
“Cậu chỉ làm những gì tôi bảo. Đừng tự ý giúp ai, hiểu chưa?”
Dane chờ câu trả lời, nhưng Grayson ngoan cố ngậm miệng. Không muốn phí thời gian, anh quay lưng bước đi. Vừa được vài bước, hắn gọi giật lại:
“Tôi nói thích cậu rồi, sao cậu không trả lời gì về chuyện đó?”
Giọng đầy bất mãn khiến anh ngửa đầu nhìn trời, thở dài lần nữa.
“Này bé xinh.”
Anh quay lại, mỉa mai nhìn hắn.
“Cậu nghĩ cậu là người đầu tiên tỏ tình với tôi chắc?”
Thấy vẻ mặt hắn cứng lại, mất đi biểu cảm, anh cười nhạt.
“Cậu nghĩ chưa có ai từng cầu hôn tôi à?”
Grayson vẫn không nói gì. Trong khoảnh khắc, Dane thoáng cảm thấy thương hắn. Dù biết đó là cảm xúc vô lý, anh vẫn không thể phủ nhận chút xót xa và thương hại vừa lướt qua. Nhưng anh tự nhủ, không được mềm lòng. Nếu đã không chấp nhận, tốt nhất là từ chối dứt khoát, như cách anh vẫn làm bấy lâu nay.
…Nhưng còn Darling.
Chưa ai trong số những người từng tỏ tình với anh lại liều mạng vì chú mèo đáng thương của anh. Vì điều đó, anh không thể không yếu lòng với hắn.
Suy nghĩ một lúc, anh thở ngắn, xoa trán. Hắn lặng lẽ quan sát, dù không cảm nhận được nỗi dằn vặt trong lòng anh, nhưng bằng trí óc, hắn phân tích từng hành động của anh. Hắn vận dụng mọi kiến thức để hiểu anh.
Cuối cùng, anh quyết định, nói:
“Miller, tôi không có ý định yêu ai, kể cả cậu. Nên dù cậu tỏ tình cũng chẳng thay đổi gì với tôi. Tôi biết ơn vì Darling nhưng chỉ vậy thôi. Đừng hy vọng gì thêm.”
Nói thế là đủ lạnh lùng, nhưng cũng đủ nhẹ nhàng để không làm hắn tổn thương quá nhiều. Anh tự nhủ vậy. Đây cũng là lần đầu tiên anh nể mặt mà nhẹ nhàng từ chối một lời tỏ tình đến vậy. Điều này quá đặc biệt với anh.
Nhưng đối thủ lại là Grayson Miller.
“Thử hẹn hò ba tháng xem sao?”
Không khí ngượng ngùng bao trùm giữa hai người. Dane nhìn Grayson với vẻ ngán ngẩm, trong khi Grayson lại nhìn anh bằng ánh mắt sáng rực, tràn đầy kỳ vọng, cứ như một đứa trẻ đang chờ được cho kẹo, đôi mắt lấp lánh.
Tên này đang nghĩ cái quái gì vậy chứ… Dane chỉ biết thở dài, đầu óc quay cuồng.
“Rốt cuộc cậu… Thôi bỏ đi.” 
Dane định nói gì đó nhưng ngừng lại, lắc đầu rồi quay người định bỏ đi. Anh không muốn phí sức với một kẻ chẳng thể nói chuyện cho ra hồn. Trước mắt anh còn cả đống vấn đề cần giải quyết ngay lập tức.
Nhưng dĩ nhiên, Grayson đâu dễ dàng buông tha.
“Nghĩ kỹ đi.” 
Chỉ vài bước nhảy nhót, Grayson đã đuổi kịp Dane, tiếp tục nói: 
“Chỉ ba tháng thôi, nếu sau đó cậu vẫn không đổi ý, tôi sẽ rút lui hoàn toàn. Coi như bỏ luôn cả đội cứu hỏa.”
Thấy Dane khựng lại, Grayson lập tức thêm vào như đã chờ sẵn: 
“Tôi sẽ biến mất khỏi mắt cậu mãi mãi.”
Dane không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn vào gương mặt Grayson. Anh em nhà này thì toàn lừa đảo, bản thân Grayson cũng động tí là nói dối, làm sao tin được đây? Trước ánh mắt đầy nghi ngờ của Dane, Grayson nở nụ cười tươi rói, như đang cố thử thách lòng anh.
“Không hấp dẫn sao? Chỉ ba tháng ngắn ngủi thôi mà cậu có thể khiến tôi biến mất khỏi đời cậu mãi mãi.”
Cậu thì biết cái quái gì về cuộc đời tôi mà nói dài hay ngắn. Dane nghĩ thầm, nhưng không thể phủ nhận lòng mình đang dao động. Đây cũng chẳng phải lần đầu anh nhận được lời đề nghị kiểu này. Trước đây, anh luôn thẳng thừng từ chối, chưa từng chấp nhận bất kỳ lời đề xuất nào, nhưng…
Đúng lúc ấy, hình ảnh Darling nằm trên băng ca phía sau xe cứu thương bất chợt lọt vào tầm mắt Dane. Anh quay đầu, trước mặt anh là Grayson, gương mặt vẫn lem luốc bụi than, mái tóc vàng cháy xém loang lổ, vẫn là Grayson Miller ấy.
Ha. Dane thở dài bất lực, cuối cùng cũng lên tiếng: 
“Cậu sẽ thực sự biến mất khỏi mắt tôi chứ?”
“Đúng vậy.” 
Grayson trả lời ngay lập tức, không chút do dự.
“Cả đội cứu hỏa cũng bỏ luôn?” 
Dane tiếp tục hỏi.
“Dĩ nhiên.” 
Grayson đáp nhanh không kém.
Dù trong lòng Dane vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Có mất gì đâu chứ? Dù sao kết cục cũng đã rõ ràng.
“Nếu điều đó khiến cậu hài lòng, thì được thôi.” 
Cuối cùng, Dane đưa ra quyết định. Anh giơ tay phải về phía Grayson, nói tiếp: 
“Ba tháng thôi. Không thêm ngày nào nữa.”
Grayson lập tức nắm lấy tay Dane, khuôn mặt rạng rỡ. Dane chỉ định bắt tay nhẹ rồi buông ra ngay, nhưng bất ngờ, Grayson kéo mạnh tay anh về phía mình. Dane còn chưa kịp phản ứng thì đã bị Grayson ôm chặt, giọng thì thầm bên tai: 
“Giờ cậu là người yêu của tôi rồi.”
“Này…” 
Cảm nhận hơi thở nóng bỏng bên tai, Dane lên tiếng phản đối: 
“Đừng quên chính cậu nói ‘thử ba tháng’ đấy nhé.”
“Tôi biết mà.” 
Grayson siết chặt vòng tay thêm lần nữa. Dane bị ôm đến mức nghẹt thở trong giây lát, thoáng hoảng hốt, nhưng may sao Grayson nhanh chóng thả anh ra. Dane vội lùi lại muốn chạy trốn, còn Grayson lập tức nói như đã chờ sẵn: 
“Vậy giờ tính làm gì tiếp? Tôi là người yêu của cậu rồi, tôi cũng cần biết chứ.”
Thái độ của Grayson nhanh như chớp vượt qua ranh giới làm Dane nhăn mặt. Nhưng chuyện đã lỡ, anh tự chuốc lấy mà. Xoa trán bằng một tay, anh đáp: 
“Trước tiên, tôi phải đưa Darling đến bệnh viện. Sau đó tìm chỗ ở…”
“Đến nhà tôi đi.” 
Chưa kịp nói hết câu, Grayson đã chen vào đề nghị. Dane ngừng tay, liếc nhìn Grayson, và hắn tiếp tục: 
“Ở nhà tôi thì cậu chẳng tốn một đồng nào. Rộng rãi thoải mái luôn. Nhà có tới chín phòng, cậu muốn dùng phòng nào cũng được. Xong việc về thì thư giãn ở spa, hoặc lúc hoàng hôn ngồi ở ban công phòng cậu, nhâm nhi ly rượu ngắm mặt trời lặn. Dưới hầm có cả hầm rượu, ngoài trời lạnh thì vào bể bơi trong nhà, bật nước nóng lên là thoải mái ngay…”
Grayson thao thao bất tuyệt liệt kê ưu điểm như thể đã chờ sẵn cơ hội này từ lâu. Một nhân viên bất động sản còn chẳng nói năng trơn tru được đến thế. Dane chỉ biết đứng nghe, gương mặt như mất hồn. Grayson nhanh chóng nhận ra Dane đang để lời mình trôi qua tai, bèn đổi chiến thuật: 
“Darling cũng sẽ thích nhà tôi đấy. Có một phòng ánh nắng chan hòa. Darling thích nằm trên tháp mèo phơi nắng đúng không?”
Đúng như dự đoán, ánh mắt Dane lập tức trở nên tập trung. Mỗi lần cái tên “Darling” được thốt ra từ miệng Grayson, Dane đều bất giác khựng lại như một phản xạ tự nhiên. Và Grayson thừa biết điều đó. Mỗi lần nhắc đến Darling, ánh mắt Dane lại dao động. Đó là một chuyển động thoáng qua, nhưng Grayson không bỏ sót. Tất cả giác quan của hắn đều tập trung vào Dane.
Đây cũng nằm trong tính toán của Grayson. Nhắc đến Darling là Dane chắc chắn sẽ dao động. Và dự đoán ấy đã đúng. Nhìn vẻ mặt Dane nghiêm túc suy nghĩ, Grayson lặng lẽ chờ đợi. Hắn biết nếu cứ thúc ép vào lúc này sẽ phản tác dụng. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi, Dane sẽ bị thuyết phục. Grayson chỉ việc đợi đúng thời điểm.
Darling. 
Dane chìm trong suy nghĩ với gương mặt nghiêm nghị. Anh không thể tin rằng Grayson Miller thực sự yêu quý chú mèo của mình, cũng như khó chấp nhận việc Grayson đã liều mạng vì Darling chỉ để làm anh hài lòng. Nhưng mỗi khi cái tên “Darling” được thốt ra từ miệng Grayson, anh lại không thể thẳng tay từ chối. Dane cảm thấy mình rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Không, dù vậy thì cũng không được. 
“Thôi, bỏ đi.” 
Dane quyết định dứt khoát, lên tiếng: 
“Chỗ ở thì tôi tự lo được, cậu không cần phải quan tâm. Cảm ơn vì đề nghị của cậu nhưng tôi từ chối.”
Câu nói sau cùng chỉ là xã giao, nhưng với Dane đã là cố gắng lắm rồi. Từ đầu anh đã thấy chuyện này phiền phức, và giờ chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi nó. Nhận ra tâm trạng của Dane, Grayson lập tức chuyển sang vấn đề thực tế: 
“Nhưng giờ cậu đâu có chỗ ở ngay? Vậy thì chỉ cần ở nhà tôi đến khi tìm được chỗ mới…”
“Cậu nói cái gì vậy, đồ ngốc? Ngoài kia thiếu gì nhà nghỉ.” 
Không thể chịu nổi, Dane gắt lên. Đồng ý thử bên nhau ba tháng không có nghĩa là để Grayson kiểm soát mọi thứ trong cuộc sống của anh. Dane yêu tự do hơn bất cứ điều gì, và với một người thậm chí không phải người yêu thật sự, chỉ là trả “nợ” mà thôi, anh không có ý định để Grayson chen vào sâu hơn.
“Nhà mới xây xong cũng phải mất vài năm, cậu định sống ở nhà nghỉ suốt khoảng thời gian đó sao?” 
Grayson cố thuyết phục, nhưng Dane không nhượng bộ: 
“Cậu với tôi cũng chỉ có ba tháng thì có khác gì đâu?”
Câu nói đó làm Grayson khựng lại. Hắn thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, rồi nở nụ cười: 
“Chà, bị bắt bài rồi.”
Tên này, biết rõ mà còn giả vờ. Dane cau mày rõ ràng. Đúng là chỉ cần thả lỏng một chút, Grayson liền tìm cách chui vào kẽ hở ngay. Hắn lợi dụng lúc Dane đang rối trí vì đám cháy để tỉnh bơ đưa ra những đề nghị vô lý.
Phản ứng từ chối của Dane lập tức truyền đến Grayson. Những ý nghĩ kiểu ở nhà Grayson sẽ tiết kiệm được tiền, hay sau này biết đâu sẽ có gì đó thay đổi, không phải không lướt qua đầu Dane. Nhưng Grayson không tiếp tục những lời vòng vo ấy, chỉ thêm vào rất tự nhiên: 
“Cần giúp gì thì cứ nói, Dane. Tôi luôn sẵn sàng chờ cậu.”
Thái độ lùi bước dễ dàng của Grayson khiến Dane không khỏi nghi ngờ, nhưng anh vẫn đi về phía Darling. Khi Dane cẩn thận ôm chú mèo vào lòng, bất ngờ Grayson nói từ phía sau: 
“Từ mai chúng ta chính thức gặp nhau với tư cách người yêu nhé, Dane.”
Dane khựng lại, quay đầu nhìn. Grayson cười rạng rỡ, vẫy tay rồi xoay người chạy về phía đám đông đang dọn dẹp hiện trường. Còn lại một mình, Dane đứng đó hồi lâu, cảm giác một linh tính chẳng lành đang dâng lên trong lòng.
Cảm giác như thế giới sắp diệt vong đến nơi. Có lẽ đêm nay chính là ngày cuối cùng của nhân loại. Phải gọi điện cho bố mẹ nói rằng mình yêu họ. Hôm nay nhất định sẽ tỏ tình với cô ấy. Biết thế này thì đừng đăng ký gói OTT cả năm, chỉ cần mua một tháng thôi là đủ rồi!
Giữa những quyết tâm và nuối tiếc đan xen của từng người, mọi ánh mắt trong sở cứu hỏa đều đổ dồn về một chỗ. Dane với gương mặt nhăn nhó đứng dựa vào khung cửa sổ, và Grayson đang ôm chặt anh từ phía sau, liên tục dụi mặt lên đầu anh.
“Này… này… Miller.” 
Khuôn mặt Ezra tái nhợt, cậu ta là người đầu tiên lên tiếng. Đại diện cho cả nhóm, Ezra thận trọng bước tới, ngón tay run run chỉ qua lại giữa hai người. 
“Cái… cái gì thế này? Sao… sao lại… như vậy…?” 
Không thể thốt ra nổi một câu hoàn chỉnh, Ezra lắp bắp hỏi. Grayson chỉ đáp lại bằng nụ cười lười biếng như mèo phơi nắng mà chẳng nói gì. Môi hắn động đậy, nhìn thì có vẻ muốn kể hết mọi chuyện nhưng rõ ràng không có ý định mở lời. Nhìn cảnh đó, mọi người đứng xem chỉ biết nghẹn họng. Giờ đây, người duy nhất có thể trả lời là Dane, nhưng anh chỉ liên tục rít thuốc lá, chẳng mảy may định lên tiếng. Cuối cùng, Ezra đành quay lại hỏi Grayson: 
“Cậu… có chuyện gì vui à? Có thể kể cho bọn tôi không? …Nếu được thì lý do cậu làm vậy nữa.” 
Ezra không dám nói thẳng, chỉ dùng tay chỉ vào cảnh tượng trước mặt. Grayson cười, tiếng “hừ” nhỏ bật ra, rồi hắn thở dài thỏa mãn. Cuối cùng, hắn lên tiếng, giọng phấn khích kéo dài như không thể kìm nén niềm vui: 
“Tôi với cậu ấy… quyết định hẹn hò rồi.” 
Tuyên bố như bom nổ khiến mọi người đang nín thở lắng nghe không thể phản ứng ngay. Sau vài giây im lặng, DeAndre là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí: 
“Thằng đó vừa nói gì vậy? Hình như tôi nghe nhầm rồi.” 
Lời anh ta mở đầu cho hàng loạt phản ứng phủ nhận từ những người khác: 
“Ha ha, ha ha ha. Có vẻ Miller cuối cùng cũng phát điên rồi.” 
“Dạo này bọn mình ra ngoài nhiều quá nhỉ? Mệt mỏi tích tụ nên cả đám cùng ảo giác mất rồi. Thấy cả thứ không nên thấy.” 
“Này, cậu có thấy cổ phiếu hôm nay tụt không? Toàn màu xanh, kéo mãi không hết…” 
Mỗi người một câu, cố gắng né tránh hiện thực. Cũng dễ hiểu thôi. Dane mà lại hẹn hò với ai đó ư? Không phải tình một đêm hay chỉ là chuyện quan hệ xác thịt, mà là hẹn hò thật sự? Dane Stryker á? 
Mà lại còn với Grayson Miller? 
Vớ vẩn, chắc chắn mắt và tai của mọi người đều có vấn đề! Trong lúc đám đông bắt đầu trao đổi địa chỉ bác sĩ mắt và tai mũi họng, chỉ có Ezra dũng cảm đối mặt với sự thật: 
“Này, Dane. Miller vừa nói gì vậy? Tôi… không hiểu lắm.” 
Cậu ta cười gượng, nhưng Dane thậm chí không thèm nhìn lại. Dù rõ ràng anh đã nghe thấy hết. Đám người vừa nói lung tung đột nhiên im bặt. Trong không khí căng thẳng lạnh lẽo, Grayson lên tiếng trả lời: 
“Tôi với cậu ấy từ hôm nay chính thức là người yêu. Nói cách khác, tôi là người yêu của Dane.” 
Nói xong, hắn phấn khích dụi mặt vào vai Dane, một tay đang ôm eo anh trượt lên, mạnh bạo bóp chặt một bên ngực anh. Ngay lập tức, gân xanh nổi lên trên thái dương Dane, cuối cùng anh cũng phản ứng: 
“Cút ra, đồ biến thái khốn kiếp!” 
Anh gầm lên, túm đầu Grayson cố đẩy ra, nhưng hắn vẫn cười khẩy, bám chặt lấy eo anh không buông. Một tay vẫn nghịch ngợm trên ngực anh. Nhìn cảnh đó, Ezra chỉ thấy đầu óc quay cuồng, mắt trắng dã, suýt ngã khuỵu. Cùng lúc, những kẻ cố né tránh hiện thực hét lên inh ỏi, làm rung chuyển cả sở cứu hỏa.
***
“Phù.”
Dane dựa vào tường ngoài sở cứu hỏa, phà một hơi thuốc dài. Cảm giác có người tới gần, anh phản xạ quay lại, nhưng khi nhận ra đó là ai thì anh thả lỏng cơ thể. 
“Dane, hóa ra anh ở đây.” 
Ezra cười gượng, bắt chuyện. Dane không đáp, chỉ liếc qua vai cậu ta. Hiểu ý ánh mắt ấy, Ezra nói: 
“Tôi đã cắt đuôi Miller rồi, anh yên tâm.” 
Lúc này Dane mới thu ánh mắt, đưa điếu thuốc lên miệng. Nhìn vẻ mặt bất an của anh, Ezra lặng lẽ đứng bên, cẩn thận quan sát. Chỉ khi Dane phà ra một làn khói dày sau hơi rít sâu, anh mới lên tiếng: 
“Này, Dane. Chuyện gì xảy ra vậy? Tôi sốc quá… Mọi người đều lo lắng không biết chuyện gì đang diễn ra.” 
“Lo lắng?” 
Dane lặp lại từ đó như thể chẳng hiểu tại sao, giọng lạnh lùng. Ezra gật đầu: 
“Ừ. Anh cũng biết mà, tình huống này không bình thường chút nào. Có vấn đề gì đúng không? Nếu bọn tôi giúp được gì…” 
“Không có, chẳng có gì cả.” 
Dane thẳng thừng phủ nhận. Không có vấn đề, hay không ai giúp được? Ý nghĩa mơ hồ khiến Ezra thoáng bối rối, nhưng cậu ta không bỏ cuộc. 
“Vậy… có phải khó nói ra không?” 
Ezra dè dặt hỏi, nhưng Dane vẫn nhìn xa xăm, chỉ chăm chú rít thuốc, hơi khói liên tục phà ra. Thấy vậy, Ezra lo lắng hỏi tiếp: 
“Đừng nói là Miller ép anh nhé?” 
“Không phải.” 
Dane đáp ngắn gọn, gương mặt không chút hứng thú. Ánh mắt Ezra vẫn bám theo anh, và cuối cùng, cùng với làn khói, Dane nhả ra câu trả lời: 
“Hắn bảo thử hẹn hò ba tháng nên tôi đồng ý thôi.” 
Nghe vậy, Ezra không phản ứng ngay. Việc Dane chấp nhận một đề nghị như thế đã đủ sốc, nhưng cậu ta còn chẳng đoán được chuyện này bắt đầu thế nào. 
“Không phải bị ép.” 
Trước khi Ezra kịp nghi ngờ thêm, Dane cắt lời, đưa điếu thuốc lên miệng và lạnh lùng nói tiếp: 
“Hắn là ân nhân cứu mạng Darling, tôi không từ chối được. Hắn còn bảo nếu chịu được ba tháng mà tôi không đổi ý, hắn sẽ biến khỏi mắt tôi.” 
“Biến khỏi mắt? Nghĩa là sao?” 
Ezra giật mình hỏi. Dane giải thích ngắn gọn: 
“Nếu sau ba tháng tôi vẫn không thay đổi, hắn sẽ nghỉ làm ở sở cứu hỏa và không bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa.” 
“…Thật sao?” 
Ezra khó tin, ngập ngừng hỏi lại. Dane nhìn sang chỗ khác, đáp qua loa: 
“Trước mắt cứ tin vậy. Nếu hắn nuốt lời thì lúc đó tính sau.” 
“Ừ… cũng đúng.” 
Ezra gật gù, giọng dần nhỏ đi. Dane liếc xuống nhìn cậu ta: 
“Sao? Có gì muốn nói thì nói đi.” 
Dane quăng lời cộc lốc, Ezra ngượng ngùng gãi má, lẩm bẩm tránh ánh mắt anh: 
“Không, tôi chỉ nghĩ… biết đâu anh đổi ý…” 
“Ezra.” 
Dane cắt ngang, giọng không chút nể nang: 
“Tôi hài lòng với cuộc sống hiện tại rồi. Sao phải hẹn hò với ai để tự làm khổ mình? Tôi điên à mà làm chuyện phiền phức đó?” 
“Xin lỗi, nếu làm anh khó chịu thì tôi xin lỗi.” 
Ezra vội vàng chữa cháy. Dane chợt thấy tệ hơn. Tất cả là tại tên biến thái đó, vậy mà anh lại trút giận lên người vô tội. 
Nhưng anh không chịu được cảm giác mắc nợ. Dù sao cũng phải trả ơn cứu mạng cho Darling. Nếu chỉ cần chịu đựng tên đó ba tháng là xong thì coi như quá hời. Vì mạng sống của Darling quý giá hơn thế nhiều. 
“Chẳng có chuyện đổi ý đâu. Tôi không định nghiêm túc với ai cả.” 
“Ừ… đúng vậy.” 
Ezra lùi lại, đồng tình rồi nở nụ cười như chẳng có gì: 
“Vậy tôi vào trước đây. Hy vọng Miller không phát hiện ra.” 
Cậu ta đùa một câu nhưng Dane chẳng buồn nhìn, chỉ giơ tay thay lời chào. Nghe tiếng bước chân Ezra xa dần, anh lại đưa điếu thuốc lên miệng. Hít một hơi sâu, khói tràn đầy phổi rồi từ từ phả ra. 
⟨…Vậy đấy.⟩
…Hả? 
Bất chợt, một ký ức bị lãng quên ùa về. Lời nói của Ezra mà anh không để tâm lúc đó giờ lại vang lên rõ mồn một trong đầu. 
⟨Thật may là anh với Miller chẳng có gì với nhau…⟩
Dane khựng lại, mắt không chớp, đứng im như tượng. Làn khói mịt mù vương vấn quanh anh một lúc lâu rồi tan biến vô lực.
“Haaaaa…”
Dane thở dài thườn thượt như thể đất trời sắp sụp xuống. Đầu anh đau nhức từng cơn, lồng ngực nặng trĩu. Ở sở cứu hỏa, Grayson cứ bám theo anh như đỉa, chẳng khác gì phân cá vàng dính chặt không rời. Dù có cố cắt đuôi, anh cũng chỉ được tự do chừng năm phút, cùng lắm là mười phút. Grayson luôn tìm ra anh một cách thần kỳ, đến mức anh bắt đầu nghi ngờ liệu có phải hắn đã lén gắn thiết bị định vị lên người mình mà không hay biết. 
Dĩ nhiên, đó là ý nghĩ vớ vẩn. 
Dane nhăn nhó suy nghĩ. Thoát khỏi Grayson sau giờ làm đã khó, giờ đây anh còn phải đối mặt với một căn phòng tồi tàn trong nhà nghỉ rẻ tiền đang chờ đợi. Ngôi nhà nhỏ nhưng ấm cúng của anh giờ đã thành tro bụi, để lại anh trong tình cảnh thảm hại, sống tạm bợ trong một căn phòng bẩn thỉu, cũ kỹ mà chẳng biết bao giờ mới hết. Anh tự thấy mình thật đáng thương, đến mức tức giận bản thân. 
May mắn thay, số tiền bảo hiểm tích góp trước đây đã được đền bù, kèm theo vài tháng tiền thuê nhà. Cộng thêm khoản vay ngân hàng, việc xây lại nhà không phải là bất khả thi. Nhưng vấn đề lớn nhất là tìm chỗ ở tạm thời. Với ngân sách eo hẹp, anh gặp khó khăn trong việc kiếm một nơi tử tế. Anh không muốn sống ở những khu chung cư rẻ tiền, nơi tiếng súng vang lên bất chợt hay trộm cắp hoành hành, như thế sẽ nguy hiểm cho Darling. 
Nhưng cứ ở khách sạn mãi cũng không phải cách… 
Dane vừa nghĩ vừa vuốt ve cơ thể Darling đang nằm trên đùi mình. Anh đã chọn được một nơi an ninh tạm ổn, nhưng không thể ở đây mãi. Xây lại nhà có thể mất vài năm. Nếu không sớm tìm được chỗ ở khác… 
Nghĩ đến đó, anh lắc đầu. Stress chồng chất thế này là vì anh chưa giải tỏa được những gì cần giải tỏa. Vậy thì việc cần làm đã rõ. Dane nhấc Darling lên, hôn “chụt” một cái lên đầu nó, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống chỗ cũ. Chiếc gối lõm giữa anh vội mua về may sao hợp ý Darling, vì con mèo gần như ở lì trong đó cả ngày. 
“Meo.” Darling kêu nhỏ, cuộn tròn trong gối. Nhìn nó, Dane đứng dậy rời khỏi phòng. Anh chỉ mang theo chìa khóa phòng và ít tiền trả rượu, thế là đủ. Không chút do dự, anh lên xe, lái thẳng đến câu lạc bộ quen thuộc. 
***
“Ôi, Dane! Lâu quá không gặp!” 
“Dane, sao dạo này không thấy mặt vậy?” 
“Dane, Dane!” 
Tiếng gọi tên anh vang lên từ khắp nơi, kèm theo những lời chào hỏi quen thuộc. Dane đáp lại qua loa rồi bước tiếp. Anh gọi một cốc bia và chờ đợi, khi một gương mặt quen thuộc ngồi xuống bên cạnh. Đó là gã đàn ông anh từng đưa về nhà qua đêm, rồi tống lên taxi sáng hôm sau, là một alpha. Dĩ nhiên, gã chẳng thể ngờ kẻ đầu tiên “xử” mình từ phía sau lại là một omega như anh. 
Gã chống cằm, nở nụ cười rồi lên tiếng: 
“Chào, nhớ anh quá. Darling thế nào rồi?” 
“Cũng tàm tạm.” 
Dane đáp ngắn gọn, liếc quanh một vòng. Anh muốn tìm đối tượng mới, nhưng hôm nay thời gian không nhiều. Để Darling một mình khiến anh không yên tâm, và ưu tiên bây giờ là xả stress. Không rõ gã có đọc được ý nghĩ ấy hay vốn đã có ý định, nhưng gã đưa tay vuốt ve đùi Dane một cách khiêu khích, chính xác hơn là chậm rãi chạm vào chỗ nhô lên giữa hai chân anh. Gã nheo mắt cười: 
“Nhìn đi đâu vậy? Tôi ở ngay đây mà.” 
Giọng gã như hờn dỗi, nhưng khuôn mặt đỏ bừng đã phô bày sự khao khát không che giấu. Lần trước, cách gã làm nũng khi lên giường khá kích thích, nên Dane nghĩ thêm một lần với gã cũng không tệ. 
Anh nâng cằm gã lên. Gã lập tức há miệng, nhắm mắt như điều hiển nhiên. Dane cúi xuống, môi chạm môi, dùng lưỡi cuốn lấy lưỡi gã, mút mạnh. Cơ thể gã run lên đầy mong đợi. Chẳng cần kéo dài thêm, anh cảm nhận được mùi pheromone alpha từ gã, và phần dưới của anh cũng bắt đầu phản ứng. 
“Nếu ở nhà, tôi đã bế cậu lên giường rồi.” 
Dane thì thầm giữa nụ hôn. Gã cười khúc khích: 
“Lại định ném tôi xuống như lần trước à?” 
“Rồi đè cậu.” 
Dane lặp lại những gì từng làm, khiến gã nhìn anh bằng đôi mắt mơ màng: 
“Vậy hôm nay cũng đi chứ?” 
Dane cũng muốn, nhưng thực tế không cho phép. Anh thở dài, từ chối: 
“Tiếc thật, nhưng không được. Nhà tôi cháy hết rồi.” 
“Cái gì? Sao lại thế?” 
Gã giật mình hỏi. Dane đáp thờ ơ: 
“Một thằng ngu đốt lá khô, tiện thể thiêu luôn nhà tôi. Giờ đang ở nhà nghỉ chờ tìm chỗ mới.” 
“Ôi trời…” 
Gã thở dài tiếc nuối, nhưng rồi ánh mắt lóe lên nét tinh nghịch: 
“Vậy… lần này qua nhà tôi nhé…?” 
Mùi pheromone càng đậm hơn. Gã tưởng Dane là beta, nhưng vẫn không giấu nổi sự thèm muốn mãnh liệt. Không đáp, Dane ôm eo gã, định hôn tiếp, thì đột nhiên— 
“…Ức!” 
Một bàn tay bất ngờ túm lấy vai khiến Dane vô thức bật ra tiếng kêu. Gã đàn ông bị gián đoạn nụ hôn hoảng hốt mở to mắt, vội vàng chỉnh lại tư thế: 
“Cái gì vậy…” 
Dane bực mình quay lại, nhưng khựng ngay khi thấy người đứng sau. Grayson Miller, với gương mặt lạnh băng, đang nhìn xuống anh. 
Âm nhạc ầm ĩ vang vọng, gần như muốn thủng màng nhĩ. Người say xỉn cọ sát nhau khắp nơi, kẻ la hét, kẻ ngã nhào trong hỗn loạn. Nhưng chỉ riêng chỗ Dane đứng lại tách biệt hoàn toàn, như bị bao bọc bởi một bầu không khí khác lạ. Dane ngơ ngác, Grayson mặt không cảm xúc, còn gã alpha hoang mang nhìn qua lại giữa hai người. Người lên tiếng đầu tiên là gã alpha: 
“Này… này… Dane, có… có chuyện gì vậy?” 
Gã quá sốc đến mức nói lắp. Dane không đáp, chỉ nhăn mặt trừng Grayson: 
“Cái gì đây? Cậu làm gì vậy?” 
Giọng Dane gay gắt nhưng Grayson không trả lời ngay. Hắn chỉ lạnh lùng nhìn anh rồi liếc sang bên cạnh. Ánh mắt chạm phải gã alpha đang hoang mang khiến gã giật mình cứng đờ. 
Đôi mắt tím. 
Gã chưa từng thấy một kẻ nào như vậy. Chỉ nghe qua lời đồn, giờ mới tận mắt chứng kiến. 
Chuyện này là sao… 
Gã nhìn Dane cầu cứu lời giải thích nhưng Grayson đã lên tiếng trước: 
“Tiếc quá, nhưng cậu phải bỏ người này thôi. Người yêu của Dane là tôi mà.” 
“Cái gì?” 
Gã thét lên như hét, trợn mắt nhìn Dane chớp chớp. Thấy vẻ hoảng loạn của gã, Dane càng bực mình: 
“Cậu, tự dưng nhảy vào nói gì vậy…” 
“Cái gì là cái gì, Dane. Cậu quên rồi à? Tôi với cậu đang hẹn hò mà.” 
Grayson cắt lời Dane. Không dừng lại, hắn bĩu môi như đứa trẻ hờn dỗi, liếc anh đầy trách móc: 
“Tôi ở đây mà cậu lại định ngủ với người khác, đúng là không thể rời mắt khỏi cậu được. …Thế này thì…” 
Hắn đột nhiên quay sang gã alpha, nở nụ cười rạng rỡ: 
“Tiếc thật, nhưng cậu nên từ bỏ và đi đi.” 
Giọng ngọt ngào giả tạo, nhưng gã alpha không chịu rút lui dễ dàng. Đã mấy tháng kể từ lần qua đêm với Dane, gã luôn chờ cơ hội tiếp theo. Bỏ lỡ lần này, ai biết bao giờ mới có lại? 
“Dane…” 
Gã gọi tên anh lần nữa. Đúng lúc ấy, một luồng pheromone nồng nặc bất ngờ ập xuống. 
“…Hự?” 
Gã nghẹn thở, vô thức ôm cổ. Cảm giác áp bức kinh khủng như đè nát toàn thân. Gã co người, ho sặc sụa trong hoảng loạn. Dane lập tức xen vào: 
“Cậu làm gì vậy? Dừng lại!” 
Anh gầm lên nhưng Grayson không ngừng. Luồng pheromone vẫn trút xuống khiến gã alpha thở hổn hển gần như ngạt. 
“Grayson Miller, tôi bảo dừng lại! Cậu không nghe à?” 
Dane hét lần nữa nhưng vô ích. Cuối cùng, anh quát to: 
“Được rồi, được rồi! Tôi sẽ đi, nên dừng lại đi!”
“Thật sao?”
Bất chợt không khí nhẹ đi, mùi pheromone nồng nặc lập tức tan biến. Đôi mắt Grayson vốn ánh lên sắc vàng cũng trở lại màu tím như cũ. Nhận ra mình đã ngừng “tắm pheromone”, gã alpha giật mình, lảo đảo lùi lại. Dane chỉ biết ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng gã vội vã chạy trốn mà không kịp chào hỏi. Giờ đây, chỉ còn lại anh và Grayson. 
“Haaaaa…”
Dane lại thở dài, sâu đến mức tưởng chừng đất trời nghiêng ngả. Đầu anh nhức từng cơn, nhưng nguồn cơn đau đớn vẫn chẳng chịu rời khỏi tầm mắt. Anh tu ừng ực cốc bia đã nguội lạnh, uống một hơi hết nửa cốc, rồi đặt mạnh chai xuống bàn, lấy tay quệt miệng. 
“Cậu tìm ra tôi ở đây bằng cách nào?” 
Giọng Dane trầm thấp hỏi. Grayson cười toe toét đáp: 
“Bất cứ nơi nào có cậu tôi đều biết, chúng ta là người yêu mà.” 
“Ăn cứt đi.” 
Dane giơ ngón giữa. Nhưng dù vậy Grayson vẫn chỉ mỉm cười, chẳng có chút dấu hiệu nào muốn tiết lộ phương thức hắn đã dùng để tìm ra anh. Chẳng lẽ hắn cấy chip vào người mình mà không hay biết ư? Không thể nào.
Lẽ nào hắn thuê người theo dõi mình? 
Giờ nghĩ kỹ lại thì khả năng đó là cao nhất. Dane bực bội nghiến răng, trừng mắt nhìn Grayson.
"Tôi đã nhịn cậu ở chỗ làm cả ngày rồi, sao đến giờ tan ca cậu vẫn còn bám lấy tôi thế hả?"
Lời nói bật ra qua kẽ răng nghiến chặt, chất chứa sự cáu giận. Grayson tỉnh bơ đáp: 
“Dane, người yêu không phải công tắc, bấm một cái là bật, bấm cái nữa là tắt đâu.” 
Nực cười, hắn nói cứ như đang dạy đời một đứa trẻ vậy.
"Đã là người yêu thì phải thuộc về nhau suốt cả ngày chứ."
Rồi Grayson nhếch môi, thêm vào: 
“Dĩ nhiên toàn bộ của tôi cũng là của cậu.” 
“Tôi bảo đừng nói nhảm nữa mà?” 
Ở sở cứu hỏa đã thế, giờ đến khi tan ca hắn vẫn bám theo anh đến tận đây? Định làm anh phát điên chắc?
“Thử hẹn hò không có nghĩa là hẹn hò thật sự.” 
Dane nhấn mạnh từng từ: 
“Chúng ta chỉ đang tìm hiểu thôi. Tôi ngủ với ai thì liên quan gì đến cậu? Cậu muốn thì cũng đi ngủ với người khác đi.” 
Trong suốt khoảng thời gian qua, hắn vẫn hẹn hò với những người mà hắn cho là "định mệnh" nhưng lại chẳng ngại tham gia tiệc pheromone, thậm chí còn ngủ với cả một nhóm cùng lúc. Và những người yêu của hắn, vì thấu hiểu đặc tính đặc biệt của Grayson, đều mắt nhắm mắt mở bỏ qua những chuyện đó.
Nhưng giờ đây, tình thế đảo ngược đến nực cười. Kẻ cần sex vì đặc điểm cơ thể như Grayson lại chẳng động đến ai hơn một tháng qua, thậm chí không hôn ai. Trong khi đó, kẻ vốn chẳng cần ai như Dane lại là người sống phóng túng. 
Grayson cũng thấy điều này thật vô lý, nhưng hắn chẳng còn cách nào khác. Bởi ngay lúc này, người duy nhất khiến “Virginia” của hắn phản ứng chỉ có Dane. Ngay cả trong bữa tiệc pheromone ngập mùi omega, “Virginia” vẫn im thin thít. 
Nghĩa là chỉ còn một cách duy nhất.
“Làm với tôi đi.” 
Dane đang định đưa chai bia lên miệng, nghe câu nói bất ngờ ấy thì liền khựng lại. Anh từ từ quay sang, mặt nhăn nhó: 
“Cái gì?” 
Grayson chỉ mỉm cười, vô tư đề nghị:
"Tôi bảo cậu đút vào trong tôi đi. Như thế chẳng phải sẽ giải quyết được vấn đề sao?"
Dane lặng thinh nhìn hắn. Âm nhạc ầm ĩ vô duyên vang lên, át cả không gian: 
[Ô, dương vật của anh vừa khít với lỗ của em đấy. Ô, dương vật của anh, mau cho vào đi nào. Ô, dương vật, dương vật, em đã mở rộng vì anh rồi đây…] 
Grayson cười rạng rỡ như thể sẵn sàng bất cứ lúc nào. Nhìn hắn, lời bài hát chợt đâm thẳng vào tai Dane rõ mồn một: 
[Ô, dương vật, nuốt chửng em đi. Ô, dương vật, lấy đi lần đầu của em đi…] 
“Ọe.” 
Dane lập tức đổi sắc mặt, xanh lét như tàu lá, đưa tay bụm miệng. Mạch máu trên thái dương Grayson giật giật.
"Phản ứng đó là sao? Đừng nói với tôi là cậu định nôn đấy nhé?"
Pheromone xung quanh lập tức trở nên dày đặc, báo hiệu hắn thực sự đang tức giận. Dane vội vàng vung tay xua đi.
“Không, tôi uống nhiều quá nên…” 
Anh ngỡ ngàng vì chính mình phải biện minh. Nhưng Grayson thẳng thừng chặn đường lui: 
“Cậu mới uống có nửa chai bia thôi mà.” 
Thằng khốn này. Dane nuốt cơn tức xuống, quệt môi, trừng hắn: 
“Cậu theo dõi tôi từ bao giờ?” 
“Từ đầu.” 
Grayson đáp không chớp mắt, thái độ cực kỳ trơ trẽn. Dane lại ngớ người. Cái đéo gì mà trơ trẽn thế?
“Cậu là alpha trội cơ mà?” 
“Thì sao?”
Dane nhăn mặt hỏi: 
“Vậy mà đòi để tôi đè cậu? Cậu nghiêm túc đấy à? Dù sao cậu cũng chẳng cảm nhận được gì ở đó đâu mà?” 
“Thì phải thử mới biết chứ.” 
Grayson tự tin đáp: 
“Tôi biết một thằng chỉ thích làm từ phía sau. Nó bảo sướng đến mức rên ư ử luôn.” 
Lại thêm thằng điên nào nữa vậy…
Dane cảm giác máu rút khỏi đầu mình. Một thoáng hy vọng lóe lên: Nếu làm hắn từ phía sau liệu hắn có sợ mà bỏ chạy không? Nhưng anh lập tức dập tắt ý nghĩ đó. Chỉ tưởng tượng thôi đã đủ khiến “thằng nhỏ” teo lại, chứ đừng nói đến cương. 
Mà nếu hắn thích thật rồi bám dính hơn nữa thì sao? 
Một viễn cảnh kinh hoàng đến mức sống lưng anh lạnh toát. Và với Grayson Miller, đó hoàn toàn có thể trở thành sự thật.
“Cậu đi đâu?” 
Nhìn thấy Dane lảo đảo đứng dậy, để lại nửa chai bia chưa uống hết rồi loạng choạng bước ra ngoài, Grayson lập tức đuổi theo, cất tiếng hỏi. Dane chẳng buồn đáp, chỉ rút điện thoại ra đặt xe. Vừa liếc thấy hành động đó, Grayson bèn lên tiếng:
“Tôi uống rượu nhưng vẫn lái xe được mà.” 
“Cậu nói cái gì vậy, thằng điên…” 
Dane mệt mỏi làu bàu. Grayson vẫn vô tư: 
“Thật đấy. Rượu hay thuốc tôi cũng không say được. Đặc điểm của tôi là thế, cậu biết rồi còn gì? Hơn nữa, giờ tôi chưa uống giọt nào, càng đáng tin hơn.” 
Dane nhăn mặt nhìn hắn như muốn hỏi “Thì sao?”. Grayson cười tươi: 
"Tôi đưa cậu về bằng xe của cậu nhé?"
Dane nhìn chằm chằm khuôn mặt hắn. Hắn giơ tay xin chìa khóa, nụ cười toe toét làm anh phát bực, nhưng đề nghị này chẳng tệ. Tiết kiệm tiền taxi, lại không phải quay lại lấy xe sau. 
Tính toán xong, Dane nhíu mày nhìn Grayson. Hắn vẫn kiên nhẫn giơ tay chờ. Cuối cùng, anh lục túi, thả chìa khóa lên tay hắn. Grayson tung chìa lên không trung rồi chụp lại, cười rạng rỡ.
"Vậy đi thôi! Về tổ ấm ngọt ngào của chúng ta nào."
“Này.” 
Dane gằn giọng. Grayson vội sửa: 
“À không, về nhà nghỉ của cậu.” 
Thoáng lơ là là y rằng giở trò, thằng khốn. Dane bực mình đá vào mông hắn một phát bằng đầu gối. 
***
May mắn thay, trên đường về Grayson không nói gì nhiều. Hắn chỉ gõ tay lên vô lăng, hát theo bài “Ngực Ngực (Boobs Boobs)”. 
Mẹ kiếp, thằng nào sáng tác cái thứ này vậy. 
Dane ngồi ghế phụ, phát chán với đoạn điệp khúc lặp đi lặp lại, chỉ mong mau tới nơi. Khi xe dừng ở bãi đỗ nhà nghỉ, anh đã kiệt sức hoàn toàn. 
Grayson bước xuống, khóa xe lại, rồi đưa chìa khóa cho Dane. Anh giật lấy, không thèm quay lại nhìn mà bước thẳng vào trong. Nhìn theo bóng lưng anh, Grayson hét to: 
“Ngủ ngon nhé, cục cưng!” 
Dane không đáp, chỉ giơ ngón giữa qua vai. Grayson đứng yên tại chỗ nhìn theo cho đến khi anh khuất bóng trên cầu thang, mở cửa vào phòng trên tầng hai.
Trở về phòng nhà nghỉ mà chẳng thu hoạch được gì, Dane tắm rửa qua loa rồi leo lên giường với Darling. Nhưng ngay cả khi đã nhắm mắt lại, trong đầu anh vẫn vang vọng không ngừng câu từ chết tiệt của bài hát ấy. "Ngực... Ngực... Ngực..." Mẹ nó. Cứ thế, anh chìm vào giấc ngủ trong sự bất lực tuyệt đối.
“Haa….” 
Dane vắt tay ra sau, tựa lưng vào ghế, buông một tiếng thở dài não nề. Đôi mắt lạc lõng quét qua không trung, vô định mà trống rỗng. Vì sao lại thành ra thế này? Dù có nghĩ đến đâu, kết luận cuối cùng cũng chỉ có một. 
Lẽ ra mình không nên xen vào chuyện của người khác... 
Giá mà lúc đó không nổi lòng trắc ẩn, giá mà không cùng Sabrina đến bệnh viện, giá mà khi vấn đề phát sinh hắn phản ứng nhanh hơn, có lẽ căn nhà đã không bị thiêu rụi, Darling đã không gặp nguy hiểm, và quan trọng nhất là đời sống tình ái đầy sắc màu của mình đã không bị xáo trộn đến mức này. 
Nhưng giờ có hối hận cũng chẳng thay đổi được gì. 
Giữa bầu không khí tràn ngập âm nhạc xập xình của quán bar, Dane ngửa đầu tựa lên thành ghế, mắt vẫn dán chặt lên trần nhà, cất giọng lười biếng. 
“Sao lần nào cậu cũng xuất hiện để phá đám vậy…?” 
Lời phàn nàn buông ra như một tiếng thở dài, Grayson cúi xuống nhìn anh, nở nụ cười đầy ẩn ý. 
“Cậu nghĩ tôi không lường trước được chuyện này sao?” 
Dane chỉ lười biếng đảo mắt về phía hắn, rồi lại quay trở về nhìn trần nhà. 
Chuyện này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi? 
Sau cái lần bị chơi một vố đau điếng hôm đó, anh cố tình chọn một ngày khác, cẩn thận kiểm tra từng chiếc xe đi theo sau mình trước khi bước vào một câu lạc bộ khác. Nhưng bất kể anh có thử bao nhiêu lần, Grayson vẫn xuất hiện một cách hoàn hảo đến mức khó tin, bằng cách nào đó làm cho đối tượng anh vừa cưa cẩm bỏ chạy thục mạng, sau đó thản nhiên kéo anh lên xe, bật bài “Ngực Ngực” trêu ngươi, chở thẳng anh đến nhà nghỉ rồi biến mất. 
Chuyện đó không chỉ diễn ra một lần. 
Cứ mỗi lần anh đến câu lạc bộ, Grayson lại xuất hiện. Đối tượng bỏ chạy. Lên xe. Ngực Ngực. Nhà nghỉ. Câu lạc bộ, Grayson, bỏ chạy, Ngực Ngực, xe, nhà nghỉ. Lặp đi lặp lại. Lặp đi lặp lại… 
Mẹ kiếp, dừng lại ngay đi! 
Dane chỉ muốn túm tóc mà giật mạnh. Anh đã bắt đầu tin vào mấy lời vớ vẩn của gã lính cứu hỏa nọ về việc “FBI đang theo dõi toàn bộ dân số thông qua mạng 5G.” Không thì làm sao mà Grayson luôn xuất hiện đúng lúc như thế này được? 
Và như một thói quen, hôm nay anh lại buông xuôi khi thấy tên đó lù lù xuất hiện trước mắt. 
“Cậu rốt cuộc làm sao mà cứ theo tôi cả ngày như vậy hả…” 
Dane thở dài thườn thượt, lời lẽ mang theo đầy sự cam chịu. Grayson liếc nhìn anh, nhướng mày, rồi trả lời không chút do dự. 
“Sức mạnh của tình yêu chứ gì nữa.” 
“Cút ngay với cái trò nhảm nhí đó đi.” 
Dane rít lên bực dọc nhưng vẫn lười nhác ngẩng đầu lên, chỉ có đôi mắt thiếu sức sống là lơ đễnh hướng về phía Grayson. 
“Chỉ sờ ngực rồi kết thúc luôn không được à?”
Lời đề nghị cuối cùng của Dane chỉ khiến Grayson cười rạng rỡ hơn. 
“Tất nhiên là không được rồi. Là người yêu thì đương nhiên có quyền sờ ngực cậu. Sao tôi lại phải chịu thiệt cơ chứ?” 
Nói rồi, hắn không ngần ngại giơ tay ra chọc mạnh vào lồng ngực vạm vỡ của Dane. Khuôn mặt Grayson thoáng chốc đỏ bừng như kẻ vừa làm chuyện ngượng ngùng, giọng điệu như gắn thêm trái tim ở cuối câu.
“Hạ cánh lên Mặt Trăng.” 
Dane im lặng nhìn hắn, chẳng buồn mắng, cũng chẳng buồn đánh. 
Chắc chắn vì tên này mà trí thông minh của mình cũng giảm luôn rồi.
Dane bực bội chửi thề, cau mày ngồi thẳng dậy. Thò tay vào túi lấy ra một điếu thuốc, bật lửa mấy lần mới châm được. Ba tháng… Một khoảng thời gian vô lý đến mức không thể tưởng tượng nổi. Lẽ ra ba tuần là đủ.  Không, ba ngày. Không, chỉ cần ba giờ thôi… 
Dane hít một hơi khói dài rồi nặng nề thở ra, cắt đứt dòng suy nghĩ vô nghĩa đang lởn vởn trong đầu. 
“Rốt cuộc cậu có vấn đề gì vậy?” 
Dane nhíu mày, hỏi bằng giọng đầy bực bội. Grayson nghiêng đầu có vẻ thật sự không hiểu.
“Vấn đề gì cơ?” 
“Cậu chưa bao giờ thấy chuyện suốt ngày bám theo tôi là kỳ lạ à? Kể cả khi là người yêu thì cũng phải có cuộc sống riêng chứ. Không thể suốt ngày lẽo đẽo theo một người như thế này được.” 
Lần đầu tiên Grayson không đáp lại ngay lập tức. Dane nhướng mày. Hắn thực sự suy nghĩ rồi sao? Dane nuôi chút hy vọng mong manh. Nhưng như mọi khi, anh đã sai. Khóe môi Grayson dần cong lên, đôi mắt dài nheo lại. Cái nhìn chăm chú đó làm Dane hơi khựng lại. 
“Ngay từ đầu tôi đã biết là không dễ dàng gì rồi.” 
Grayson cười nhẹ bẫng nhưng dường như có chút gì đó không rõ ràng, nụ cười đó ẩn chứa một chút đắng cay, hay chỉ là một kiểu phản ứng đã được trau dồi theo năm tháng? 
Dane không biết, không bao giờ biết được. Anh chỉ có thể thở dài, lại một lần nữa phả khói trắng lên trần nhà.
Vậy đây gọi là nghiệp chướng sao?
Dane khẽ cau mày, đầu óc hỗn loạn khi nhìn lại cuộc đời mình. Những người thật lòng dành tình cảm cho anh, cuối cùng đều bị anh thẳng tay gạt đi. Anh từng nghe không ít lời oán trách, thậm chí cả những lời nguyền rủa độc địa, nhưng anh chẳng bận tâm. Có phải bây giờ anh đang phải trả giá cho tất cả những điều đó không?
Dane đưa tay xoa mặt, trầm mặc một lúc lâu rồi mới lên tiếng.
“...Được rồi.”
Giọng anh thấp và nặng nề như thể đã hoàn toàn chấp nhận số phận.
“Trong thời gian tới, tôi sẽ không đến câu lạc bộ nữa. Vậy được chưa?”
“Thật không?”
Giọng Grayson lập tức sáng bừng lên như đứa trẻ được cho kẹo. Dane nhăn mặt, nhưng biết làm sao được? Khi có một con bù nhìn sống sờ sờ đứng bên cạnh vung tay loạn xạ, làm sao có thể dụ dỗ một con chim sẻ nào đây? Chỉ cần chịu đựng ba tháng. Sau đó, anh sẽ được tự do.
“Để tôi đưa cậu về.”
Grayson nói điều đó như một lẽ đương nhiên, rồi chìa tay ra. Hắn muốn chìa khóa xe. Dane vẫn chưa kịp uống lấy một giọt rượu nào trong hôm nay, thế nhưng theo phản xạ, anh vẫn thò tay vào túi quần, lấy chìa khóa ra và đặt vào lòng bàn tay kia. Mãi đến khi nhận ra thì chìa khóa đã nằm gọn trong tay Grayson từ bao giờ.
Chết tiệt.
Nhưng giờ cũng chẳng còn cách nào khác. Anh đành lê bước ra khỏi quán bar, rồi như mọi lần, lại ngồi vào ghế phụ lái. Và cũng như mọi lần, bài hát Ngực Ngực (Boobs Boobs) lại vang lên trên dàn loa xe trong lúc cả hai đi về phía nhà nghỉ.
“Sống ở nhà nghỉ mỗi ngày cậu không thấy chán à?”
Vừa tắt máy xe, Grayson vừa hỏi, đưa lại chìa khóa cho Dane. Anh không buồn trả lời, chỉ lạnh lùng giật lấy rồi quay lưng đi thẳng.
Bước tiếp theo sẽ là gì? Đưa mình về nhà sao?
Đừng hòng.
Anh chẳng buồn đáp lại, bước thẳng vào trong tòa nhà. Grayson đứng đó như mọi khi, lặng lẽ chờ anh xuất hiện ở tầng hai. Và quả nhiên một lát sau, Dane lại xuất hiện trên hành lang, bước dọc qua vài cánh cửa rồi dừng lại trước phòng của mình. Chỉ khi anh đã vào trong, Grayson mới quay lưng, lấy điện thoại ra gọi xe.
Cũng như mọi ngày, hắn nhét hai tay vào túi quần, ngẩng mặt đón cơn gió lạnh, khẽ huýt sáo. Trong bãi đỗ xe rộng lớn, ngoài hắn ra thì không còn ai khác.
Grayson lững thững bước đi, không có mục đích, giống như chỉ vì thời gian chờ xe quá dài nên hắn chẳng còn việc gì để làm ngoài lang thang như thế này. Từng bước, từng bước một.
Và rồi—
Bộp!
Một cú đánh cực mạnh giáng thẳng vào lưng hắn. Tiếng động vang lên rõ ràng giữa bãi đỗ xe yên tĩnh, theo sau là nhịp thở dồn dập đầy căng thẳng của kẻ ra tay. Ngay khi vừa bị đánh gục, Grayson lập tức xoay người, tung chân đạp thẳng về phía đối phương.
“Khụ…!”
Cú đá trúng ngay đầu khiến gã đàn ông kia loạng choạng lùi lại. Cây gậy bóng chày trong tay gã rơi xuống đất và nhanh chóng được Grayson nhặt lên.
“Bây giờ thì…”
Khóe môi Grayson nhếch lên thành một nụ cười. Ánh đèn chập chờn trên bãi đỗ xe khiến đường nét khuôn mặt hắn càng thêm u ám.
“...Tôi có quyền tự vệ chính đáng rồi nhỉ?”
Và không chút chần chừ, hắn vung gậy bóng chày, giáng xuống đối phương.
***
“Miller! Chuyện gì xảy ra vậy? Sao lưng cậu lại như thế kia?”
Ngay khi Grayson vừa cởi áo sơ mi, Ezra đã sửng sốt thốt lên. Những vết bầm tím và vết thương đỏ bầm loang lổ trên lưng hắn. Những người xung quanh cũng không giấu nổi sự hoảng hốt.
Bị vây quanh bởi những ánh mắt kinh ngạc, Grayson chỉ nhún vai, thản nhiên đáp.
“Bị cướp tấn công đấy. Tên đó dùng gậy bóng chày đập tôi.”
Lời nói bình thản ấy càng khiến mọi người sốc hơn.
“Cướp? Ở đâu cơ?”
“Cậu thì gặp cướp kiểu gì chứ?”
Những câu hỏi dồn dập vang lên.
Ai cũng biết tiền bạc đồng nghĩa với sự an toàn. Grayson Miller là người thừa kế của gia tộc Miller, có lẽ sống trong một biệt thự được canh phòng nghiêm ngặt, lái những chiếc xe đắt đỏ, khoác lên mình những bộ quần áo hàng hiệu, và lui tới những nhà hàng cao cấp đến mức người bình thường không thể bước vào.
Vậy thì...
Làm thế quái nào mà hắn lại bị một tên cướp cầm gậy bóng chày đập vào lưng được chứ?
“A, Dane.”
Nghe thấy giọng ai đó gọi Dane, Grayson liền ngoảnh đầu lại.
Dane đang đứng ngay lối vào phòng thay đồ, ánh mắt dừng trên người hắn. Khi Grayson quay lại, ánh nhìn của Dane cũng chậm rãi di chuyển, lướt qua lưng hắn, rồi chững lại như thể vừa mất dấu điều gì đó. Nhận ra điều đó Grayson mỉm cười, cất lời chào.
“Chào, Da—”
“Cậu ra đây nói chuyện với tôi một lát.”
Chưa để hắn nói hết, Dane cắt lời, rồi quay người bước nhanh ra ngoài. Grayson nghiêng đầu nhưng rồi mặc lại áo sơ mi vừa cởi, vừa huýt sáo vừa tung tăng theo sau.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Vết thương đó.”
Ngay khi chỉ còn lại hai người ở phía sau tòa nhà, Dane lập tức đi thẳng vào vấn đề. Grayson đưa tay gãi sau gáy, lười biếng đáp.
“Bị cướp tấn công…”
“Bị cướp ở đâu?”
Dane lại một lần nữa chặn ngang lời hắn. Grayson giữ nguyên tư thế, bàn tay vẫn đặt sau đầu, nhìn thẳng vào Dane. Lần này phản ứng của Dane khiến hắn khó đoán. Cái biểu cảm kia là gì? Vẻ mặt đó có ý nghĩa gì?
‘Khi không hiểu người khác nghĩ gì, cứ đổi chủ đề.’
Áp dụng bài học cũ, Grayson quyết định đổi chủ đề.
“Darling dạo này thế nào?”
Hắn cố tình nhắc đến điều mà Dane dễ bị phân tâm nhất. Nhưng lần này hoàn toàn phản tác dụng. Dane cau mày, lộ rõ vẻ khó chịu.
“Trả lời đi. Cậu gặp cướp ở đâu?”
Trước câu hỏi dồn ép ấy, Grayson im lặng. Dane không chờ thêm, tự kết luận.
“Bãi đỗ xe của nhà nghỉ đúng không?”
Grayson vẫn không đáp. Hắn chỉ chớp mắt, bình thản quan sát Dane như thể đang cố gắng đoán xem ý đồ thực sự của câu hỏi này là gì. Dane khẽ thở dài, cúi đầu.
“Cậu không cần phải đưa tôi về tận nơi đâu. Tôi không phải phụ nữ mà cần được hộ tống.”
Câu sau đầy bực bội. Với Grayson, đây là phản ứng lạ lẫm. Dù từng giả vờ gặp chuyện để thu hút sự chú ý từ người khác và luôn được lo lắng, chăm sóc, chưa ai tỏ ra cáu kỉnh như Dane cả.
Sao cậu ấy lại tức giận?
Grayson nhanh chóng tìm ra một lời giải thích hợp lý. Dane là kiểu người có trách nhiệm. Có lẽ cậu ấy nghĩ rằng đây là lỗi của mình nên mới phản ứng như vậy. Nếu là vậy… thì chắc cậu ấy đang cảm thấy có lỗi.
“Tôi không sao đâu.”
“Nhưng tôi thì thấy không ổn.”
Dane cắt ngang ngay lập tức. Mặt vẫn cau có, anh trầm ngâm một lát rồi lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.
“Dù sao thì… giờ cậu cũng không cần đến đó nữa.”
“Tôi? Không cần đến đó? Tại sao?”
Grayson chớp mắt, ngay lập tức tóm lấy câu nói của anh. Dane dừng lại, chống tay lên trán, rồi nhướn mày nhìn hắn khó hiểu.
“Tôi đã nói trong thời gian hẹn hò với cậu, tôi sẽ không đến câu lạc bộ hay gặp ai khác, đúng không? Vậy thì cậu chẳng còn lý do để đến nhà nghỉ của tôi nữa.”
“Tôi vẫn sẽ đến.”
Grayson thản nhiên đáp như thể chuyện này hiển nhiên đến mức không cần suy nghĩ. Dane khựng lại. Nhưng chưa kịp lên tiếng, Grayson đã tiếp lời.
“Để cậu một mình ở chỗ nguy hiểm thế sao được. Tôi sẽ đi cùng cậu mỗi ngày sau giờ làm.”
“Tôi đã nói là không cần hộ tống rồi.”
Giọng Dane bắt đầu pha lẫn khó chịu. Anh không quen với những mối quan hệ rắc rối. Người khác có thể gọi đây là tình yêu nhưng đối với anh, nó chỉ là sự phiền phức. Chính vì vậy, anh chưa từng có một mối quan hệ nghiêm túc nào trước đây.
“Nhưng tôi vẫn muốn đưa cậu về.”
Lời nói đầy cố chấp của Grayson làm Dane mất kiên nhẫn.
“Cậu định theo dõi xem tôi có lén lút gặp ai khác không đấy hả?”
Anh gần như gắt lên. Grayson lập tức lắc đầu.
“Đừng ngốc thế. Tôi biết cậu là người giữ lời mà.”
“Thế thì là gì?”
Nếu hắn dám xem anh là đối tượng cần bảo vệ, Dane sẵn sàng dùng nắm đấm dạy hắn một bài học. Anh siết chặt tay chờ câu trả lời. Grayson gãi má, lảng mắt, ngập ngừng rồi nói.
“Tôi chỉ là… muốn ở bên cậu lâu hơn một chút thôi.”
Dane cứng người. Hắn lại đang nói dối sao? Dane lập tức quan sát hắn thật kỹ, tìm kiếm dấu hiệu của sự giả tạo. Nhưng Grayson chỉ bình thản nhìn anh, chớp mắt một cách vô tư.
Một khoảng lặng khó xử len lỏi giữa cả hai. Tình huống này quá lạ lẫm, đến mức Dane không biết phải phản ứng ra sao.
“…Tại sao?”
Anh nhíu mày, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể hỏi một câu đơn giản như vậy. Grayson nghiêng đầu, rồi nở một nụ cười.
“Vì khi ở bên cậu tôi thấy hạnh phúc?”
Giọng hắn hơi lên cao như không chắc chắn. Dane cau mày nhìn hắn, ý muốn hỏi “Nghĩa là sao?”. Grayson kéo dài giọng giải thích:
“Ý tôi là… kiểu như tim đập loạn xạ, bàn chân cứ muốn nhảy cẫng lên, đầu ngón tay tê dại, rồi đột nhiên muốn đối xử tốt với tất cả mọi người trên đời này.”
Sau khi liệt kê hết những cảm giác mà mình trải qua, hắn nở một nụ cười rạng rỡ.
“Đây chẳng phải là hạnh phúc sao?”
...Ơ.
Dane chớp mắt, bất giác sững sờ. Lần đầu tiên, nụ cười của Grayson không mang vẻ gượng gạo. Từ trước đến nay, anh luôn cảm thấy biểu cảm của tên này không hợp với tình huống, đôi khi còn quá mức giả tạo. Nhưng giờ đây, trông hắn như… thật sự hiểu hạnh phúc là gì.
Không thể nào. Anh tự nhủ, nhưng không thể chắc chắn. Liệu hắn có thực sự không cảm nhận được cảm xúc không?
“…Cũng gần giống vậy.”
Anh miễn cưỡng đáp, trong lòng thầm bổ sung thêm từ “Có lẽ…”. Bản thân anh cũng không biết hạnh phúc thực sự là gì thì làm sao có thể khẳng định chắc chắn được?
Đúng là mình không thể làm thầy tốt.
Dane nghĩ thầm, hơi chua xót. Đầu anh đột nhiên đau nhức. Dù sao Grayson bị thương cũng vì anh. Anh đã nhiều lần bảo hắn đừng bám theo nên xét ra anh không có trách nhiệm. Nhưng cảm giác áy náy vẫn không biến mất.
Dù có bảo đừng theo, tên này vẫn sẽ trơ mặt bám dính thôi.
Cách duy nhất để thoát khỏi hắn là chờ ba tháng trôi qua. Giờ chỉ còn khoảng hai tháng rưỡi.
Nếu vậy thì—
Haa… Dane thở dài thật sâu trước khi đưa ra quyết định. Từ khi đụng phải Grayson Miller, anh ngày càng thở dài nhiều hơn. Anh nhận ra điều đó nhưng chẳng thể làm gì để thay đổi. Hít một hơi thật sâu, sau đó anh bình thản cất giọng.
“Được rồi, sống chung đi.”
Grayson hít mạnh như muốn hét lên. Trước khi hắn kịp tuôn lời, Dane lạnh lùng chặn trước:
“Tôi sẽ dọn vào nhà cậu. Nhưng chỉ trong thời gian còn lại thôi. Sau ba tháng, tất cả sẽ kết thúc.”
“Được thôi.”
“Đừng bám theo tôi nữa.”
“Chắc chắn rồi.”
Grayson đáp không chút do dự. Hắn đang bám dai như kẹo cao su dính vào đá, liệu có đáng tin không đây? Dane có chút bất an, nhưng trước mắt, anh chẳng còn cách nào khác ngoài tin tưởng hắn.
Anh quay người bước vào trong, chợt nhớ ra điều gì, dừng lại nhìn hắn.
“Nói thật đi. Sao lần nào cũng tìm được tôi?”
Grayson vẫn giữ nụ cười tươi rói, nhanh nhảu đáp ngay.
“Tôi gắn thiết bị theo dõi vào xe cậu.”
“…Ha.”
Dane thở hắt ra nhưng chỉ vậy thôi. Anh lắc đầu ngao ngán rồi bước tiếp. Grayson tung tăng theo sau, bước chân đầy phấn khích.
Lẽ nào tên này cố tình tự làm mình bị thương?
Ý nghĩ chợt thoáng qua nhưng Dane vội gạt đi. Chắc không đến mức đó đâu. Giờ chỉ còn cách tin vậy thôi.
Đêm đó, Dane mang theo Darling đến dinh thự lớn của Grayson, muộn lắm mới tới nơi.
“Chào mừng, Darling!”
Grayson đã chuẩn bị sẵn từ trước, hắn tự tay mở cửa rồi dang rộng vòng tay ôm chặt lấy Dane. Cái cách hắn giả vờ gọi tên con mèo nhưng thực chất ám chỉ Dane là “Darling” quá lộ liễu. Anh muốn gạt hắn ra nhưng một tay anh đang xách lồng mèo, tay kia lại ôm túi đồ của Darling nên chẳng còn cách nào thoát được. Thay vào đó anh thấp giọng gằn lên, giọng điệu đầy cảnh cáo.
“Buông ra, trước khi tôi đổi ý.”
Dù hiểu rất rõ ý anh, Grayson vẫn cố tình dụi mặt vào vai Dane một hồi lâu rồi mới chịu nới lỏng vòng tay. Khi hắn ngẩng đầu lên, hai má đã đỏ ửng vì phấn khích.
“Tôi đã chờ cậu. Rất lâu rồi.”
“Lâu?”
Dane khẽ nhíu mày, vô thức lặp lại câu nói của hắn. Grayson nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu chắc nịch.
“Cả cuộc đời tôi luôn đấy.”
“Lại nữa hả.”
Dane lắc đầu ngán ngẩm. Từ khi xuất hiện, Grayson đã không ngừng lải nhải về cái gọi là số phận hay định mệnh gì đó. Anh nghe mãi cũng quen, nhưng không có nghĩa là anh sẽ đồng ý với hắn.
Thôi, có ước mơ cũng là tốt.
Dane thờ ơ nghĩ rồi nhìn quanh quất.
“Phòng tôi đâu?”
Dane vừa dứt lời, Grayson đã nhanh chóng xoay người dẫn đường.
“Lối này, tôi đã chuẩn bị phòng có view đẹp nhất cho cậu.”
Vừa đi lên cầu thang, Grayson vừa khe khẽ ngân nga một giai điệu vui vẻ, cả cơ thể hắn đều toát lên sự hào hứng lạ thường. Nhìn hắn như vậy, Dane lại cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.
Lối cầu thang dài với năm bậc nghỉ. Khi lên đến nơi, Dane vô thức cúi nhìn xuống dưới. Khoảng cách từ đây xuống tầng trệt sâu hun hút, anh chỉ liếc qua một cái đã phải rời mắt đi. Nếu Darling còn trẻ hơn chút nữa, chắc hẳn nó sẽ thích nơi này lắm… Ý nghĩ ấy chợt lóe lên nhưng rồi anh lập tức gạt đi. Dù sao cũng không phải nhà mình, nghĩ nhiều làm gì.
Hành lang dài và rộng, chỉ có tiếng bước chân hai người vang vọng trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ngôi nhà to lớn như vậy dường như chỉ có hai người họ, nhưng với quy mô to lớn thế này chắc phải có người quản gia đâu đó. Từ những bức tượng xếp dọc hành lang được lau chùi sạch bóng, đến tấm thảm trải dài dưới chân sáng loáng phản chiếu ánh đèn, tất cả đều chứng tỏ có sự chăm sóc kỹ lưỡng.
“Là phòng này.”
Sau khi đi qua vài cánh cửa, Grayson cuối cùng cũng dừng lại, quay người nhìn Dane. Thật đúng lúc. Anh đã bắt đầu thấy mệt đến mức muốn quăng đại đồ đạc vào một căn phòng bất kỳ nào đó. Grayson mở cửa, nhường lối cho anh vào trước. Dane lách qua hắn, bước vào trong… rồi lập tức đứng sững lại.
Ngay trước mắt anh, một bức tường kính khổng lồ mở ra khung cảnh đêm tráng lệ. Đèn thành phố xa xa rực sáng, sắc xanh đậm của màn đêm nhuốm ánh sáng lung linh, huyền ảo như muôn vì sao vỡ òa trong bóng tối. Lần đầu tiên trong đời, Dane cảm thấy bị choáng ngợp bởi một quang cảnh đẹp đến mức khó tin như vậy.
Trước đây, ngôi nhà của anh nằm trên một quả đồi nhỏ, nhưng phía sau lại bị chắn bởi một rặng núi thấp, chẳng thể nào ngắm được phong cảnh đêm. Đôi khi, anh có thể thoáng nhìn thấy những ánh đèn loang loáng bên đường khi đi về khuya, nhưng chưa từng có cơ hội được chiêm ngưỡng cảnh sắc từ cửa sổ một căn phòng như thế này. Ban ngày, hẳn sẽ là một vùng xanh ngắt trải dài vô tận dưới nền trời thăm thẳm…
Sự xa xỉ cùng cực chính là đây. Người ta nói đặc quyền lớn nhất của giới giàu có chính là mua được phong cảnh.
“Thế nào, Dane? Thích chứ?”
Grayson đứng phía sau, nhàn nhã cất lời.
Nếu nói không thích căn phòng này thì chỉ có thể là kẻ không có mắt thẩm mỹ hoặc một vị hoàng đế nào đó muốn vung tiền mua cả một lâu đài tráng lệ hơn. Mà Dane rõ ràng không thuộc hai dạng người đó.
“Nếu cậu không thích thì vẫn còn phòng khác. Cứ xem thêm rồi quyết cũng được.”
Grayson chưa đợi câu trả lời đã nhanh nhảu đề nghị. Dane định nói gì đó nhưng cổ họng lại đột nhiên khô khốc, anh đành hắng giọng để che giấu cảm xúc.
“Không cần. Tôi thích phòng này. Chỗ này được rồi.”
“Vậy à? Tốt quá.”
Grayson cười thật sự nhẹ nhõm. Còn Dane thì lại càng cảm thấy bối rối hơn. Căn phòng này rộng đến mức ba phòng khách của anh gộp lại cũng không bằng. Thậm chí còn có cửa kéo phân chia không gian, một bên là phòng ngủ, bên kia trông như một phòng khách thu nhỏ với sofa, TV và bàn trà. Nếu anh muốn, có lẽ cả ngày chẳng cần bước ra khỏi đây cũng có thể sống thoải mái.
Còn chiếc giường kia…
Dane cao, nhưng chưa từng thấy chiếc giường nào có thể khiến anh nằm dang tay dang chân thoải mái mà vẫn còn dư chỗ như vậy. Đương nhiên với chiều cao của Grayson, chiếc giường này có lẽ được đặt làm riêng cho hắn. Với người luôn phải chịu cảnh giường ngắn hơn chân như Dane thì đây quả thực là một sự hấp dẫn chết người. Anh gần như muốn quăng mình lên đó ngay lập tức.
Tuy trong phòng có rất nhiều tranh treo tường, đồ trang trí, hay những món đồ gốm sứ đắt tiền, nhưng thứ thu hút sự chú ý của Dane hơn cả lại chính là cái cây mèo bên cửa sổ.
Cây mèo mà anh đã cân nhắc mua suốt nhiều tháng. Cái mà anh vô tình nhận được từ Grayson như một món quà, nhưng chưa kịp lắp ráp hoàn chỉnh thì đã bị cháy rụi. Sau đó, với hàng loạt chi phí cần chi trả, anh cũng chẳng còn cơ hội để mua lại một cái mới nữa. Và bây giờ nó đang ở ngay trước mắt anh.
“Trời ơi…”
Dane vô thức thốt lên một tiếng cảm thán.
Cây mèo khổng lồ đã được lắp ráp hoàn chỉnh, bao gồm cả phần bệ mở rộng hai bên. Nếu có cái này, Darling nhất định sẽ rất hài lòng. Anh thật sự muốn ngay lập tức đặt nó lên cây mèo đó và chụp lại một tấm ảnh, nhưng vẫn nên kiềm chế. Sau nhiều lần di chuyển, hẳn Darling đang rất căng thẳng. Nó cần thời gian để thích nghi với môi trường mới trước khi chịu rời khỏi lồng. Anh không nên nóng vội.
Thế nhưng Dane vẫn không nhịn được mà đưa tay vuốt nhẹ lên bề mặt của cái cây mèo.
Ngay lúc đó Grayson lại kề sát bên cạnh, cất giọng đầy mong chờ.
“Cái này, Darling sẽ thích chứ?”
“Ừm…”
Dane không thể phủ nhận, chỉ có thể mơ hồ kéo dài âm cuối. Anh thật sự không ngờ Grayson lại để tâm đến mức này. Trong lúc còn đang đứng ngẩn ra với những suy nghĩ hỗn loạn, Grayson lại lên tiếng.
“Là quà đấy. Khi nào cậu rời khỏi đây, cứ mang theo.”
“…Gì cơ?”
Dane giật mình quay đầu lại, chỉ thấy Grayson mỉm cười như thể chuyện này chẳng có gì to tát.
“Xem như lời cảm ơn vì cậu đã đến đây.”
Dane không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Thằng này… đang nói cái quái gì vậy?
Với Grayson Miller, có lẽ đây chẳng là gì. Một kẻ tiêu xài cả ngàn đô như nước thì một món quà như thế này chẳng có ý nghĩa gì nhiều. Nhưng với anh nó lại khác. Nhất là khi mối quan hệ giữa hai người vốn dĩ chỉ là tạm thời, miễn cưỡng chấp nhận mà thôi.
“…Miller.”
Dane bình thản mở miệng, vẻ mặt vẫn vô cảm.
“Tôi không thích những món quà vượt quá giới hạn như thế này. Dù sao cũng cảm ơn nhưng tôi không nhận đâu.”
“Vượt quá giới hạn? Không có đâu.”
“Với cậu thì không nhưng với tôi thì có.”
Dane thẳng thừng từ chối.
“Nếu cậu không biết giữ khoảng cách, dù cậu có bám theo tôi hay làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ rời khỏi đây.”
Anh thật sự nghiêm túc. Và tất nhiên Grayson cũng nhận ra điều đó.
“…Được rồi.”
Hắn cúi đầu, giọng nói có hơi buồn.
“…Nhưng ít nhất cũng nhận cái này đi. Tôi sẽ không mua thêm cái nào nữa.”
Trong lời nói của Grayson thấp thoáng chút bất lực xen lẫn tiếc nuối. Dane im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu. Dù sao hắn cũng không nuôi mèo. Nếu anh không nhận, có lẽ nó cũng chỉ bị bỏ xó mà thôi.
Một lát sau, Grayson nhếch môi cười. Nụ cười của hắn khiến Dane cảm thấy hơi gượng, nhưng anh không buồn chỉ trích. Thay vào đó, anh nhìn về phía một cánh cửa khác trong phòng rồi hỏi.
“Đó là cửa phòng tắm à?”
“Hả? Không phải.”
Grayson lơ đãng đưa mắt nhìn theo, mặt hơi ửng đỏ.
“Phòng tắm ở cửa bên kia… Còn cửa này nối với phòng tôi.”
Dane lập tức quay đầu nhìn hắn chằm chằm.
“…Cậu nói gì cơ?”
Vài giây im lặng trôi qua, anh nhíu mày thốt lên một tiếng.
Grayson nhìn xuống Dane như thể đó là điều đương nhiên.
“Biết đâu giữa đêm cậu cần gì đó thì sao. Lúc ấy cậu cứ gọi tôi ngay nhé.” 
Dane há hốc miệng, suýt chút nữa thì cằm rơi xuống đất vì không thể tin nổi những gì mình vừa nghe. Trước khi đầu óc kịp xử lý tình huống, Grayson đã tiếp tục với một nụ cười tinh quái.
“Hoặc nhỡ cậu muốn vào phòng tôi thì sao.” 
Cái điệu bộ vừa thẹn thùng vừa đỏ mặt của hắn quả thực khiến người ta nghẹn họng. Dane chỉ biết há miệng nhìn trân trân. Đến giờ anh đã quá quen với việc bị Grayson làm cho sững sờ, nhưng mỗi lần như vậy, hắn đều khiến sự bất ngờ trở nên ngày càng thái quá. Một cơn chóng mặt thoáng qua, Dane nhắm mắt, day nhẹ trán rồi hít sâu để bình tĩnh lại. Anh biết rõ rằng dù có nổi giận hay buông lời mắng nhiếc, đối phương cũng sẽ chẳng hề hấn gì. Qua bao lần chạm trán, anh đã dần học được cách đối phó.
“Bé xinh, tôi nghĩ chúng ta cần giữ một giới hạn nhất định.” 
“Là người yêu thì cần gì giới hạn chứ.” 
“Không, chính vì là người yêu nên càng cần.” 
Dane lập tức bác bỏ phản đối của hắn. Từ “người yêu” vừa thốt ra đã khiến anh nổi da gà, nhưng anh cố kìm lại rồi tiếp tục: 
“Cứ vượt ranh giới thế này thì tôi sẽ kiệt sức mất. Giờ tôi đã cảm thấy vượt quá sức chịu đựng của mình rồi. Nên đừng tự tiện xâm phạm không gian của tôi nữa, hiểu chưa?” 
Anh trừng mắt nhìn Grayson dữ dội. Nếu hắn dám bước thêm dù chỉ một bước, anh sẽ không để yên. Grayson im lặng nhìn lại anh. 
Vài giây tĩnh lặng trôi qua, Grayson thở nhẹ, nói: “Được rồi.” Thấy hắn cụp vai chán nản, Dane thoáng mềm lòng, nhưng lập tức tự kiềm chế. Dù là trả ơn cứu mạng Darling đi chăng nữa thì cũng phải có giới hạn. Anh đã nhượng bộ quá nhiều. Phải phân định rõ ràng chỗ nào được và không được thôi. 
“Đưa chìa khóa đây.” 
“Chìa khóa?” 
Dane chìa tay, Grayson nghiêng đầu hỏi lại. Anh lạnh lùng bổ sung: 
“Chìa khóa cửa kia, chắc chắn có chứ gì.” 
“Không có.” 
“Tôi bảo đừng nói dối rồi mà.” 
Dane nghiêm giọng, ánh mắt đầy đe dọa. Grayson bĩu môi, lẩm bẩm gì đó rồi miễn cưỡng quay lưng đi về phía tủ. Hắn lục lọi một chút, sau đó ném chiếc chìa khóa về phía cậu. Dane nhanh tay chụp lấy.
“Chìa khóa khóa được từ cả hai phía. Dĩ nhiên tôi sẽ không khóa đâu.” 
Câu nói ẩn chứa hàm ý sâu xa. Ý hắn chẳng phải là: "Bất cứ lúc nào cậu muốn, tôi luôn chào đón" hay sao? Đáng tiếc, Dane không có hứng thú với lời mời đó.
Bước qua Grayson, anh hiên ngang khóa cửa nối hai phòng lại. “Cạch” kiểm tra tay nắm để chắc chắn đã khóa xong, anh cầm tay Grayson, đặt chìa khóa lên lòng bàn tay hắn, ý bảo mang đi. 
“Còn gì muốn nói không?” 
“Hôm nay là đêm đầu tiên, cậu sợ thì ngủ cùng tôi…” 
“Ngủ ngon.” 
Dane không để hắn nói hết, đẩy lưng hắn ra ngoài. Khi chỉ còn một mình, anh mới thở dài mệt mỏi. 
Ở với tên này đúng là không có phút giây nào yên ổn.
Anh lắc đầu, chợt phát hiện lồng di chuyển đặt trên giường. Ôi, quên mất Darling. Vội vàng bước tới, Dane mở cửa lồng. Vừa cảm nhận được pheromone của chủ nhân, Darling khẽ vẫy đuôi, hít hít không khí rồi cất tiếng kêu nhỏ.
“Xin lỗi, Darling. Mày sợ lắm hả?” 
Dane dịu dàng xin lỗi, vuốt đầu nó bằng ngón tay. Darling cọ đầu vào tay anh nhưng vẫn không chịu ra ngoài. 
Thấy tấm lót trong lồng ướt, anh mở túi đồ, thay lót mới, cẩn thận bế Darling ra rồi thả lại. Nó lập tức chui sâu vào trong như chờ sẵn. Xác nhận Darling ổn định, anh tiếp tục sắp xếp: đặt đồ yêu thích của nó quanh phòng, đổ thức ăn vào bát, chuẩn bị khay vệ sinh với cát. Xong xuôi, anh đặt bát thức ăn trước lồng để Darling ăn khi sẵn sàng, rồi mới đi vào phòng tắm. 
“Phù.” 
Ngâm mình trong bồn nước nóng đầy, anh mới thấy tỉnh táo. 
Dane tựa đầu vào thành bồn, ngước nhìn trần nhà. Phòng tắm cũng giống như những căn phòng khác trong ngôi nhà này. Trần rất cao, một nửa là kính trong suốt, có thể nhìn thẳng lên bầu trời đêm. Ban ngày, hẳn là ánh mặt trời sẽ chiếu rọi qua đó. Trên bức tường đối diện, một cánh cửa kính lớn khác mở ra, giúp người trong phòng có thể tận hưởng phong cảnh bên ngoài ngay cả khi đang ngâm mình trong nước. Nếu thích, anh hoàn toàn có thể mở toang cánh cửa đó, đón gió đêm mát lạnh và phóng tầm mắt ra khung cảnh mỹ lệ bên ngoài. Grayson nói đây là căn phòng đẹp nhất trong nhà, và thực sự anh cũng không thể phủ nhận điều đó. Mà quan trọng hơn… anh phải thừa nhận một điều. Anh không ghét nơi này. Thậm chí, có khi còn thích nó hơn anh tưởng.
“Phù.” 
Dane buông một tiếng thở dài nặng nề, rồi lại rơi vào dòng suy nghĩ. Xét ra tình cảnh này từng là giấc mơ của anh: sống thong dong trong nhà, không lo tiền bạc, tận hưởng thoải mái. Bề ngoài thì giờ đã hoàn hảo, nhưng… 
Vấn đề là Grayson Miller lại là kẻ rảnh rỗi. Điều Dane mong muốn là một người tình có công việc ổn định, sáng đi tối về, thỉnh thoảng còn đi công tác xa, để anh có thể tận hưởng cuộc sống rảnh rang mà không bị quấy rầy. Chứ không phải một người cứ bám riết lấy anh như cái đuôi, chẳng khác nào keo dính chuột. 
Thành thật mà nói, vị trí thích hợp nhất dành cho anh là trở thành người tình thứ 35.896.425 của một nữ đại gia nào đó. Một mối quan hệ mà sự hiện diện của anh không quá quan trọng, nhưng vẫn đủ để nhận được những khoản tiền nhỏ giọt một cách tự nhiên. Không cần đến những con số khổng lồ, chỉ cần đủ để chăm sóc Darling, thỉnh thoảng mua vài món đồ tùy hứng, và duy trì một cuộc sống thoải mái là được. Suốt đời.
Nhưng với Grayson, sự hiện diện của anh quá lớn. Nếu chỉ là mối quan hệ thoáng qua, một năm “phục vụ” vài lần rồi xong thì anh rất sẵn sàng. Nhưng Grayson chắc chắn không để anh yên. Nếu chấp nhận hắn, chỉ tưởng tượng chuyện sau đó thôi đã khiến anh lạnh sống lưng. 
Biết đâu hắn dính chặt sau lưng mình mà sống luôn ấy chứ. 
Trong đầu anh bỗng hiện lên hình ảnh Grayson bám sau lưng mình như mai rùa, hai tay không ngừng sờ soạng ngực mình. Dane lập tức lắc đầu thật mạnh để xua đi ảo giác đáng sợ đó. Nhịp thở của anh dần trở nên hỗn loạn, sắc mặt cũng tái đi.
“Đúng là không được với thằng đó.” 
Dane luôn sẵn sàng rời đi nếu chán nơi này, như cách anh sống từ trước đến nay. Không ai thay đổi được lối sống của anh. Tuyệt đối không. Quyết tâm xong, anh lấy bọt biển xoa xà phòng, kỳ cọ mạnh như tự trừng phạt bản thân vì chút dao động vừa rồi. 
“Meo~” 
Tiếng kêu nhỏ đánh thức một phần ý thức của Dane. Hình như Darling gọi anh. Khẽ rên một tiếng, đôi mắt mơ màng hé mở. Ngay bên cạnh, chú mèo nhỏ đang cọ cọ đầu vào má anh, bộ dạng đầy chờ mong.
“Ngủ ngon không, Darling?” 
Hôn lên mặt nó, anh nhắm mắt lại. Hôm nay anh thấy thoải mái lạ thường. Giường ở nhà nghỉ mềm thế này từ bao giờ? Cảm giác nệm và chăn êm ái ôm lấy cơ thể khiến anh bất giác mỉm cười. 
Hừm. Anh khẽ phát ra âm thanh dễ chịu, rồi mở bừng mắt. Nằm im, đảo mắt nhìn quanh, anh từ từ ngồi dậy để không làm Darling giật mình. 
Ánh nắng chói chang qua cửa sổ lớn chiếu sáng căn phòng xa hoa, lạ lẫm. Lúc này anh mới nhận ra mình đã ngủ ở đâu đêm qua. 
“Haaaa.” 
Anh buột ra một tiếng thở dài bất lực. Dù nhìn bao nhiêu lần, căn phòng này vẫn khiến anh cảm thấy không quen. Chắc đến ngày rời khỏi đây, anh vẫn sẽ giữ cảm giác này thôi.
Dane ngồi dậy, định rời khỏi giường. Nhưng khi vô tình liếc sang bên, cơ thể anh bỗng khựng lại.
…Không thể nào.
Chắc mình nhìn nhầm thôi.
Chần chừ một chút, anh từ từ quay đầu lại, muốn xác nhận điều vừa thấy. Nhưng ngay khoảnh khắc đôi mắt anh bắt gặp cảnh tượng đó. Anh đông cứng người.
Bên ngoài cửa sổ đóng kín, Grayson đang đứng đó, nở một nụ cười rạng rỡ, vẫy tay chào anh. Và khi ánh mắt hai người chạm nhau, hắn lập tức reo lên đầy hứng khởi.
“Chào buổi sáng, cục cưng!”
“AAAAAAAAA!”
Không gian im lặng vang lên tiếng hét câm lặng của Dane.
Grayson ngồi phía bên kia bàn, khuôn mặt tràn đầy bất mãn. Một bên má hắn vẫn còn hằn rõ dấu tay đỏ ửng. Hắn xoa nhẹ vết đau, lầm bầm đầy tủi thân.
“Cậu ra tay mạnh thật đấy.”
“Tôi đã bảo cậu dừng lại rồi mà…”
Dane nghiến răng, hai nắm tay run lên trên mặt bàn. Anh đã không ra ngoài ban công tối qua, nên hoàn toàn không biết rằng nó thông với phòng bên cạnh.
Thế thì khóa cửa phòng có ý nghĩa gì chứ, khi mà ban công lại hoàn toàn mở thông qua như thế? Anh chắc chắn rằng Grayson đã biết rất rõ điều này. Ấy vậy mà tối qua hắn vẫn có thể giả bộ vô tội, ngoan ngoãn khóa cửa phòng lại như thể bị đuổi đi. Nhớ lại cảnh tượng đó, cơn giận trong người Dane lại bốc lên.
Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh khi nhìn chằm chằm vào hắn. Grayson dường như định mở miệng nói gì đó, nhưng rồi lại ngậm lại, chỉ là vẻ mặt vẫn lộ rõ sự bất mãn. Đúng là không còn gì để nói. Tên này đúng là loại người có thể thản nhiên lật trắng thay đen mà không chớp mắt. Dane hít một hơi thật sâu để kiềm chế.
Phản ứng lại từng lời hắn nói chỉ khiến mình tự chuốc lấy rắc rối.
Nhưng dù đã cố gắng bỏ qua, anh vẫn không kìm được mà buông ra một câu hỏi.
“Cái ban công đó là sao đây?”
Lần này, Grayson lập tức trả lời mà không cần suy nghĩ.
“Romeo và Juliet…”
“Câm miệng.”
Ánh mắt đáng sợ của anh lập tức làm hắn im bặt. Dù vậy, gương mặt hắn vẫn tràn đầy vẻ ấm ức. Dane lười để ý, cúi xuống nhìn vào bàn ăn, nhưng vừa liếc mắt một cái, anh lập tức tái mặt.
Ngay cả một bữa tiệc xa hoa cũng chưa chắc có nhiều đồ ăn thế này. Trên bàn có đến năm loại nước ép: cà chua, chanh, kiwi, cam, việt quất. Ngoài ra còn có sữa chua, sữa tươi, và hơn mười loại bánh mì khác nhau, từ bánh pastry đến sandwich. Các loại mứt ăn kèm bánh kếp thì đủ màu sắc, còn sirô thì nhiều đến mức anh thậm chí không buồn đếm.
Thịt xông khói được chế biến theo nhiều cách khác nhau: nướng sơ, luộc, chiên giòn. Trứng cũng không kém phần đa dạng, từ trứng ốp la, trứng luộc, đến đủ loại trứng tráng. Và thậm chí còn có cả bít tết! Nhìn những miếng thịt được xếp hàng ngay ngắn theo từng độ chín, từ tái đến chín kỹ, Dane còn chưa ăn mà đã cảm thấy phát ngán.
Trong lúc anh vẫn còn sững sờ trước bữa sáng khổng lồ này, Grayson vui vẻ nói.
“Đây là bữa sáng đầu tiên của cậu ở nhà tôi, nên tôi đã chuẩn bị thật đặc biệt.”
“…Cái gì?”
Dane cảm thấy đầu óc quay cuồng. Ai lại ăn nhiều thế này vào buổi sáng chứ? Từ trước đến nay, bữa sáng của anh chỉ có một lát bánh mì và một ly cà phê. Có những ngày, anh thậm chí còn bỏ bữa.
Không nhịn được, Dane liên tục thở dài. Anh không biết nên bắt đầu từ đâu nữa. Vừa mới sáng sớm mà đã cảm thấy như mình đã chạy qua năm đám cháy vậy. Cuối cùng, anh mở miệng, giọng mệt mỏi.
“Cà phê là đủ rồi.”
“Espresso? Decaf? Americano? Cậu thích loại hạt nào? Brazil, Kenya, hay…”
“Cà phê.”
Dane nghiến răng nhấn mạnh từng chữ. Có một điều ở Grayson mà anh chấp nhận được, đó là hắn rất biết nhìn sắc mặt người khác. Lần này cũng vậy, hắn không hỏi thêm nữa, chỉ ngoan ngoãn đứng dậy pha một ly cà phê đậm đặc cho anh.
Ngay khi mùi hương nồng nàn lan tỏa trong không khí, Dane bất giác hít một hơi thật sâu. Chỉ một ngụm thôi, toàn bộ căng thẳng trên người anh dường như đều tan biến.
Hương vị này… khác hẳn với những gì mình từng uống trước đây.
Thông thường, anh chỉ pha đại một gói cà phê hòa tan hoặc ghé drive-thru trên đường đi làm. Với anh, cà phê chỉ là thứ để giúp tỉnh táo, chẳng có gì đáng để thưởng thức. Vậy mà—
“Cà phê này là loại gì?”
Anh tò mò hỏi. Grayson lập tức nở nụ cười vui vẻ, hào hứng trả lời.
“Phân mèo đấy.”
“Câm ngay.”
Vừa mới cảm nhận được hương vị ngon lành, anh lại bị hắn phá hỏng ngay lập tức. Dane trừng mắt nhìn ly cà phê trên tay với vẻ mặt méo xệch, nhưng rồi vẫn miễn cưỡng nhấp một ngụm. Dù gì thì cũng đã uống rồi, không lẽ bây giờ lại đổ đi?
Trong khi anh đang nhấm nháp cà phê, Grayson vẫn lặng lẽ quan sát anh từ phía đối diện. Dane nhíu mày, cuối cùng không nhịn được nữa.
“Gì vậy? Sao không ăn mà nhìn tôi? Thôi, khỏi nói.”
Nhưng ngay khi vừa dứt lời, anh lập tức hối hận. Grayson vốn đang ngồi yên bỗng sáng bừng ánh mắt, nhưng ngay sau đó, hắn nhanh chóng thu lại phản ứng của mình. Dane nhìn hắn, lập tức có dự cảm không lành. Cái tên này định ăn cái gì vậy?
Dane lặng lẽ nhích người sang bên, đồng thời cố gắng dùng tay che đi phần ngực trần trước khi tiếp tục uống cà phê. Chất lỏng nóng đến mức có thể làm bỏng miệng, nhưng anh chẳng hề bận tâm. Chỉ trong chớp mắt, ly cà phê đã cạn sạch. Ngay sau đó, anh bật dậy, quay người định về phòng. Thế nhưng, ngay khi anh vừa xoay lưng, giọng nói của Grayson bất ngờ vang lên.
“À, suýt quên nói với cậu chuyện này.”
Cảm thấy không mấy hứng thú, Dane hờ hững liếc sang hắn.
“Còn chuyện gì nữa?”
Grayson thản nhiên đáp, giọng điệu nhẹ nhàng tiếp tục.
“Trong vườn có một con chó.”
“…Chó?”
“Ừ.”
Hắn gật đầu, tiếp tục giải thích.
“Alex cũng già rồi, không còn nhanh nhẹn như trước nữa. Nhìn thì có vẻ dữ dằn, nhưng thực ra nó hiền lắm, nên cậu không cần lo. Dù sao thì Darling cũng chỉ ở trong nhà, còn Alex thì sống ngoài sân.”
Dane đứng yên một lúc, dường như đang đắn đo điều gì đó. Grayson nhìn anh với vẻ khó hiểu, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi.
Trong lòng Dane dâng lên một chút lấn cấn. Một con chó già chắc chắn sẽ cần được chăm sóc kỹ hơn. Việc để nó sống ngoài sân có thực sự ổn không? Nếu là chuyện của người khác, anh sẽ chẳng thèm quan tâm. Nhưng khi nhắc đến động vật, anh không thể hoàn toàn phớt lờ.
Có điều… Grayson là một kẻ lắm tiền. Hắn chắc chắn sẽ có cách chăm sóc Alex thật tốt.
Hơn nữa, anh cũng đâu có ý định ở lại đây lâu. Nếu đã vậy, tốt nhất là đừng nên nhúng tay vào những chuyện không liên quan. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh chỉ đơn giản gật đầu.
“Được rồi. Còn gì quên nói nữa không?”
“Ừm… hiện tại thì không.”
Dane nheo mắt, tỏ ý khó hiểu. Grayson cười vô tư, nhún vai.
“Ý tôi là bây giờ chưa nghĩ ra. Nếu sau này nhớ ra thì tôi sẽ nói sau.”
“…Biết rồi.”
Dane quyết định không đôi co thêm, nhanh chóng quay về phòng để chuẩn bị. Thời gian làm việc của anh sắp bắt đầu. Tối qua, trong lúc anh ngủ, Darling hẳn đã đi vệ sinh và ăn hết phần thức ăn trong bát. Lúc này, nó đang cuộn tròn trong lồng, vẻ ngoài ngoan ngoãn như một cục bông nhỏ.
Dane đưa tay vuốt nhẹ lên đầu con mèo trước khi thay nước, đổ thêm thức ăn. Sau đó, anh kiểm tra kỹ các cửa sổ và khóa cửa phòng, đảm bảo không có chỗ nào sơ hở.
Sau khi xác nhận tất cả đều đã được đóng chặt, anh mới xoay người rời khỏi phòng. Thế nhưng, ngay khi vừa quay lại, anh liền chạm mắt với Grayson.
…Sao hắn lại ở đây? Dane vô thức lùi lại một bước, đồng thời nheo mắt nhìn hắn.
“Đừng nói với tôi là cậu đứng đây để chờ tôi đấy nhé?”
“Chứ sao nữa? Là người yêu, đương nhiên chúng ta phải cùng nhau đi làm rồi.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu đó, trước mắt Dane bỗng chốc tối sầm. Không thể để tình trạng này tiếp diễn. Anh nhất định phải tìm cách ngăn chặn hắn ngay lập tức.
“Khoan đã.”
Anh đưa tay ra, chặn lại bước tiến của Grayson. Hắn vừa định tiến đến gần thì lập tức khựng lại. Dane hít sâu, giọng nói mang theo vẻ nghiêm nghị hiếm thấy.
“Nếu tôi ở lại đây, tôi muốn đặt ra một điều kiện.”
Biểu cảm của Grayson thoáng thay đổi. Hắn im lặng nhìn anh, chờ đợi. Dane không chần chừ, thẳng thừng tuyên bố.
“Chúng ta sẽ đi làm riêng. Ngoài ra, mỗi ngày cậu không được bám theo tôi quá ba tiếng.”
Sau khi nói xong, anh bình thản chờ đợi phản ứng của hắn. Bầu không khí giữa hai người rơi vào một sự im lặng kỳ lạ. Cuối cùng, người phá vỡ sự tĩnh lặng là Grayson.
“…Cậu đùa đúng không?”
Hắn vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng ánh mắt lại không hề có chút vui vẻ nào. Biểu cảm này… Dane đã từng thấy qua. Một nụ cười giả tạo đến mức anh rợn cả người. Thế nhưng, câu trả lời của anh vẫn vô cùng kiên định.
“Tôi trông giống đang đùa lắm sao? Đồ ngu. Tôi đã bao giờ nói đùa với cậu chưa?”
Vừa dứt lời, Dane bỗng khựng lại. Grayson nhìn anh, vẻ mặt như thể cả thế giới vừa sụp đổ trước mắt hắn.
“Không, ý tôi là… nói sao nhỉ…”
Dane vô thức lên tiếng, nhưng ngay khi những lời đó thoát ra, anh bỗng khựng lại. Khoan đã. Sao mình phải làm đến mức này chứ? Rõ ràng tên đó cứ bám dính lấy mình như đỉa mà.
Đối phương là loại không nói nặng thì chẳng hiểu. Hơn nữa, trong ba tháng này, anh cần khiến hắn nhận ra vô vọng để dễ dàng buông tay. Nếu xử lý nửa vời, sau này có thể sẽ tệ hơn…
Dane biết rõ điều đó. Nhưng… Anh cũng nhận ra rằng mình đã bắt đầu mềm lòng.
Chết tiệt.
Dane thở ra một hơi thật ngắn, sau đó cất giọng lạnh nhạt.
“Bé xinh, dù khuôn mặt có đẹp đến đâu, nhìn suốt cả ngày cũng sẽ chán. Tôi không quen dành quá nhiều thời gian với người khác như vậy. Nó không hợp với tính cách của tôi. Rất phiền.”
Anh cố gắng nói một cách thẳng thắn và dễ hiểu nhất.
“Ngay cả khi là người yêu, mỗi người vẫn có những cách thể hiện tình cảm khác nhau. Cậu thích bám dính lấy tôi, nhưng tôi thì phát ngán vì điều đó. Thế nên, có phải chúng ta nên tìm cách điều chỉnh không, bé xinh? Một mối quan hệ lành mạnh không thể chỉ dựa trên mong muốn của một bên.”
Lần này chắc chắn hắn sẽ hiểu nhỉ?
Dane tin rằng lời lẽ của mình đã đủ rõ ràng, thậm chí còn mang đầy tính thực tế. Tuy nhiên, Grayson nghiêng đầu, đôi mắt hắn ánh lên sự khó hiểu. Biểu cảm đó khiến Dane chột dạ.
“…Cậu hiểu tôi đang nói gì không?”
Không đợi được câu trả lời, anh gặng hỏi thêm. Ngay sau đó, Grayson bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ. Nụ cười đó lại là cái kiểu khiến anh muốn nổi da gà. Và rồi hắn trả lời.
“Tôi không hiểu gì cả.”
“Haa…”
Dane chỉ biết ôm mặt, thở dài tuyệt vọng. Thật sự là không thể mong đợi gì ở tên này. Ngay khi anh đang cố tìm cách diễn đạt lại thì một ý nghĩ vụt qua đầu.
“Cậu đã từng hẹn hò với ai trước đây đúng không? Khi ở bên những người đó, họ có thích bị cậu bám theo như thế này không?”
Cho dù là người yêu đi nữa, chẳng ai lại thích bị theo đuôi suốt ngày cả. Dane chắc chắn như vậy. Thế nhưng, phản ứng của Grayson lại hoàn toàn ngoài dự đoán. Hắn gãi đầu, cười giả lả.
“Hồi đó tôi không có bám theo họ như thế này đâu.”
Thằng này! Cơn giận trong người Dane bùng lên ngay lập tức, đến mức gân xanh trên thái dương cũng nổi hẳn lên.
“Vậy tại sao với tôi thì lại như thế?! Cậu bám tôi làm gì chứ?!”
Câu trả lời đến ngay lập tức, không chút do dự.
“Vì cậu là tình yêu đích thực của tôi.”
Dane há miệng, nhưng cuối cùng chẳng thể thốt ra bất cứ lời nào. Nắm tay anh siết chặt, nhưng anh không biết mình nên đấm vào đâu trước, mặt tên kia hay chính cái số phận quái quỷ này. Cuối cùng, tất cả những gì anh có thể làm chỉ là buông một tiếng thở dài não nề.
“…Cậu kiểm soát tôi quá mức rồi đấy.”
Giọng Dane tràn đầy mệt mỏi.
“Tôi ghét bị ai đó bám theo. Đó là lý do tôi không thích hẹn hò với ai. Nếu cậu bớt phiền phức đi, tôi có thể nhượng bộ phần nào.”
Anh đưa ra một điều kiện khác, nhưng Grayson lại tỏ ra trầm ngâm.
“Sao cũng được, nhưng ‘bớt phiền’ nghĩa là thế nào?”
Dane đáp ngay không cần suy nghĩ.
“Đừng liên lạc với tôi cho đến khi tôi chủ động liên lạc trước. Đừng tự ý xuất hiện trước mặt tôi.”
Grayson vẫn chưa có vẻ bị thuyết phục.
“Vậy bao lâu cậu mới liên lạc và xuất hiện?”
Dane buột miệng.
“Khi nào tôi muốn.”
Cứ tưởng rằng lần này hắn sẽ chịu từ bỏ, nhưng không, Grayson nhìn anh, chậm rãi nói.
“Vấn đề là tôi lúc nào cũng nghĩ đến cậu. Còn cậu thì sao?”
Dane lập tức khựng lại. Không gian chìm vào một sự im lặng nặng nề. Anh nhìn lên, bắt gặp ánh mắt hắn đang dán chặt vào mình.
“…Nếu cậu cũng vậy, tôi sẽ cố chịu đựng.”
Nghe thấy câu trả lời đó, Dane không biết phải phản ứng thế nào. Cuối cùng, anh đành đưa tay lên mặt, xoa xoa trán như thể muốn làm dịu đi cơn đau đầu sắp tới.
“…Tôi sẽ cố.”
Grayson ngay lập tức mỉm cười hài lòng.
“Được thôi.”
Giờ thì xong chuyện rồi chứ? Dane thả tay xuống, nhưng ngay khi vừa làm vậy, anh thấy Grayson đang đứng trước mặt, một tay đưa ra.
“…Gì?”
“Điện thoại.”
Grayson lắc lắc bàn tay ra hiệu.
“Cậu chưa có số của tôi đúng không? Đưa điện thoại đây.”
Dane nhìn hắn chằm chằm, rồi lặng lẽ rút điện thoại từ túi sau, thả vào lòng bàn tay hắn.
Grayson nhận lấy, mở máy ra, nhưng rồi lập tức nhăn mặt.
“Sao không có mật khẩu?”
Câu trả lời chỉ có một.
“Phiền.”
Grayson nhún vai, rồi bắt đầu nhập số của hắn vào danh bạ. Dane nghĩ rằng chuyện này sẽ kết thúc nhanh thôi, nhưng không, phải mất một lúc lâu sau hắn mới đưa điện thoại lại cho anh.
“Gì mà lâu vậy…”
Anh cầm lấy điện thoại, nhưng ngay khi nhìn vào màn hình, ánh mắt anh lập tức đông cứng. ‘Love, Grayson’ Dane im lặng một lúc, sau đó thản nhiên xóa chữ “Love” đi. Grayson lập tức tỏ vẻ không vui, nhưng anh mặc kệ.
“Cần nói số tôi cho cậu không?”
Anh hỏi trong lúc nhét điện thoại vào túi sau. Anh cứ tưởng hắn sẽ gọi vào số mình để lưu lại, nhưng hóa ra hắn chỉ lưu số của mình vào máy anh rồi thôi.
Grayson mỉm cười đầy tự tin.
“Không sao. Tôi biết rồi.”
“…Ha.”
Dane chỉ thở hắt, chẳng thắc mắc thêm. Kinh nghiệm cho thấy hỏi là phí thời gian. Grayson tiếp tục đòi hỏi:
“Bây giờ cậu đã có số tôi rồi, nhớ nhắn tin mỗi khi cậu nhớ đến tôi nhé. Chỉ cần một dấu chấm cũng được. Nếu gọi điện thì càng tốt. Nếu cậu làm vậy, tôi sẽ chấp nhận điều kiện của cậu.”
“…Cái gì?”
Dane định phản bác, nhưng Grayson đã lên tiếng trước.
“Không phải cậu đã nói với tôi là đừng nói dối sao? Vậy cậu sẽ không nói dối chuyện này chứ?”
Anh khựng lại. Lời hắn nói… thật sự không thể phản bác. Nhưng sau một thoáng im lặng, Dane lấy lại bình tĩnh và đáp bằng giọng điệu thản nhiên.
“Dĩ nhiên rồi.”
Không kéo dài thêm, anh quay người bước nhanh. Cảm giác Grayson vẫn bám theo sau, nhưng đành chịu, cùng chỗ làm mà.
Chỉ cần không phải đi chung xe là tốt rồi.
Dane khởi động chiếc xe cũ của mình, thở dài. Nhưng anh cũng biết rõ, việc này chẳng khác gì trì hoãn một mối nguy, chứ không hề giải quyết được vấn đề.
***
“Cậu đang làm gì vậy, Dane? Nãy giờ sao thế?”
DeAndre tò mò hỏi khi thấy Dane ngồi trên ghế, một chân không ngừng rung, liên tục nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Càng gần giờ tan làm, anh càng bồn chồn. Chưa bao giờ anh tập trung nghĩ về ai thế này. Nếu là kế hoạch của Grayson, thì hắn thành công rồi. Từ sau giờ trưa, anh bắt đầu sốt ruột, liên tục rút điện thoại ra rồi cất vào để nhắn tin cho Grayson.
DeAndre thoáng liếc qua màn hình điện thoại của anh, rồi lập tức há hốc miệng.
“Gì vậy? Sao toàn dấu chấm thế này?”
Anh ta nhìn qua lại giữa mặt Dane và điện thoại, nhưng anh chẳng buồn đáp. Cuối cùng, DeAndre chán nản bỏ đi. Dane mặc kệ, chỉ dán mắt vào màn hình. Như DeAndre nói tin nhắn anh gửi chỉ là hàng loạt dấu chấm đơn lẻ.
Nhưng ngược lại, tin nhắn từ Grayson… Chúng kéo dài lê thê.
[Dane yêu dấu, cậu có nhìn thấy đám mây vừa rồi không? Nó trông y hệt một cái hotdog! Cậu có thấy lạ không? Một cái hotdog trôi lơ lửng giữa bầu trời xanh. Nó hùng dũng không khác gì Virginia của tôi. Ha ha!]
[Dane yêu dấu, kiểm tra cưa máy là công việc nguy hiểm chết người đấy. Tôi nghĩ chúng ta nên nhận thêm tiền bảo hiểm rủi ro khi làm việc này. Cậu có muốn cùng tôi kiện tụng không? Nếu nhờ công ty luật nhà Miller, chắc chắn chúng ta có thể nhận về ít nhất 1 triệu đô! Nếu chỉ hai chúng ta kiện thôi, mỗi người sẽ được 500 nghìn đô. Nhưng tôi có thể nhường toàn bộ phần của mình cho hai Venus đáng yêu của cậu, với điều kiện tôi được vùi mặt vào đó mà hôn thật lâu! ❤️]
[Dane yêu dấu, cậu có biết lũ kiến cũng chia ra thành kiến làm việc và kiến ăn chơi không? Tôi vừa thấy hai con kiến đi ngang qua chân mình. Chúng là loại nào nhỉ? Hay là chúng đang cùng nhau đi chơi? Cuối tuần này chúng ta cũng đi chơi giống chúng đi?]
[Dane yêu dấu.]
[Dane yêu dấu.]
[Dane yêu dấu.]
[…]
Nhìn thấy hàng loạt tin nhắn không có điểm dừng, sắc mặt Dane dần tái đi.
Sao tên này lắm lời thế không biết… 
Dane nghĩ thầm, lưng toát mồ hôi lạnh. Hơn nữa, Grayson cả ngày gửi tin nhắn dài dằng dặc, trong khi anh chỉ trả lời bằng một dấu chấm, lại còn dồn vào giờ tan làm. Giống hệt học sinh để bài tập chất đống mấy tháng rồi nửa ngày cày cuốc cho xong. 
Về đến nơi chắc hắn lại lải nhải về vụ này cho xem. 
Nghĩ thôi đã đau đầu. Cứ đà này, anh sẽ hói vì stress mất. Ưaaaaa! Anh nuốt tiếng hét vào lòng. Sao lại vướng vào một con đỉa thế này chứ? Phiền, phiền chết đi được! 
Đang ngồi dạng chân trên ghế, hai tay ôm đầu, nghiêng người về trước, thì một bóng người phủ lên anh. Dane ngẩng lên từ từ. Một người lạ mặt đang nhìn xuống anh. 
“Chào cậu.” 
Người đàn ông cẩn thận lên tiếng. Dane chỉ nhìn chằm chằm, nhưng cảm giác kỳ lạ dâng lên. Rõ ràng là lần đầu gặp, sao lại thấy quen thuộc thế này? Như thể đã thân từ lâu… 
“Xin lỗi vì hỏi thẳng thế này dù mới gặp, nhưng…” 
Người đàn ông không giấu nổi phấn khích, má đỏ ửng, nhìn quanh xác nhận không ai gần đó, rồi cúi xuống thì thầm bên tai anh: 
“Có phải cậu có cùng đặc tính với tôi không?” 
“Hả?” 
Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu hỏi đó, Dane liền cảm nhận được một mùi hương quen thuộc. Pheromone. Anh chớp mắt, hơi khựng lại. Không nghi ngờ gì nữa, pheromone tỏa ra từ người đàn ông này giống hệt của anh. Dane ngạc nhiên nhìn người đàn ông, nhưng ngược lại, đối phương lại trông vô cùng phấn khích.
“Đúng rồi nhỉ! Rất vui được gặp cậu! Đây là lần thứ hai tôi gặp người cùng đặc tính đấy…” 
Dane chậm rãi đứng dậy khỏi ghế. Anh không biết phải cảm thấy thế nào về tình huống này. Suốt cả cuộc đời, anh chưa từng gặp ai có cùng đặc tính với mình. Người đàn ông này là ai? Nhận ra sự bối rối trong ánh mắt anh, người đàn ông nọ nhanh chóng giới thiệu bản thân.
“À, xin lỗi vì chưa giới thiệu. Tôi là Conner Niles. Rất vui gặp cậu, cứ gọi tôi là Koi nhé.” 
Vừa nói, Koi vừa đưa tay ra, mắt sáng lấp lánh đầy phấn khích. Dane chần chừ một lát, sau đó cũng đưa tay ra bắt lấy, một cái bắt tay có phần gượng gạo. Koi vẫn không giấu được niềm vui, cứ cười mãi, trong khi Dane vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được chuyện đang xảy ra.
Ashley Miller đến. 
Tin đột ngột khiến cả sở cứu hỏa xôn xao. Thượng nghị sĩ Miller, cựu giám đốc Miller Law Firm, luật sư tàn nhẫn sẵn sàng giao dịch với quỷ để thắng kiện, giờ là ứng viên sáng giá cho ghế tổng thống. 
Nhân viên vừa căng thẳng vừa tò mò, ùn ùn kéo đến trước phòng trưởng trạm để ngó nghiêng người nổi tiếng. Bên trong nói gì thì chẳng ai đoán được. 
“Thấy xe chưa? Khủng khiếp thật.” 
“Loại đó sản xuất giới hạn mà, cả thế giới có năm chiếc thôi.” 
“Ashley Miller thì chắc gom hết năm chiếc rồi ấy chứ?” 
“Sao lại đến đây nhỉ? Khu vực cũng đâu phải của ông ta. Chẳng phải ông ta ở miền Đông sao?” 
“Chắc vì thằng con làm ở đây nên ghé thôi?” 
“Điên à, gì mà như đi họp phụ huynh vậy?” 
“Dù sao nghe bảo để nhét Grayson Miller vào đây, ông ta đổ cả đống tiền tài trợ. Đến kiểm tra cũng hợp lý mà.” 
“Hình như đi cùng bạn đời, ông kia có trong đó không?” 
“Không biết, tôi chẳng thấy ‘Daddy’ đâu.” 
Đám đông còn đang bàn tán rôm rả thì bỗng nhiên—
“AAA!!”
“AAAAAA!!”
Tiếng hét hoảng loạn đồng loạt vang lên. Bọn họ kinh hãi lùi lại, trừng mắt nhìn kẻ vừa xuất hiện ngay giữa họ. Grayson đứng đó, thản nhiên mỉm cười. Một người lập tức hốt hoảng hỏi:
“Cậu, cậu sao lại ở đây? Không phải nên ở trong kia à?” 
Grayson cười toe, tỉnh bơ: 
“Thế à? Tôi không biết, chẳng ai gọi tôi cả.” 
Mọi người lúng túng nhìn hắn. Như thường lệ, Ezra bước lên.
“Này, xin lỗi nhé Miller. Bọn tôi chỉ tò mò thôi…” 
“Không sao, ai cũng vậy mà.” 
Grayson vẫn cười, bình thản.
“Như ở sở thú có con vật hiếm, ai chẳng háo hức chạy đi xem.” 
Câu nói chẳng sai, nhưng thẳng thắn quá làm đám người đang dè dặt cứng đờ. 
“Này, ý là…” 
“Miller, ý cậu…” 
Mấy người định mở miệng chữa cháy, nhưng cuối cùng cũng chẳng biết phải nói gì. Giữa bầu không khí ngượng ngập đó, cánh cửa phòng trưởng trạm đột ngột mở ra. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về một phía. Trước tiên, trưởng trạm bước ra. Và sau đó, người mà ai cũng đang mong chờ xuất hiện.
Ashley Miller.
“Ô…” 
Một tiếng cảm thán ngây ngẩn. Ashley Miller được biết đến với chiều cao hơn hai mét, quả nhiên bước ra với dáng điệu trầm ổn. Như đã quá quen với việc phải cúi đầu mỗi khi bước qua cửa, ông ta nhẹ nhàng nghiêng người, sau đó duỗi thẳng lưng khi đã ra ngoài. Lúc này, lần đầu tiên, mọi người có thể tận mắt chiêm ngưỡng người đàn ông gần như chắc chắn sẽ trở thành tổng thống tiếp theo.
Mái tóc bạch kim được chải chuốt một cách hoàn hảo, không có lấy một sợi tóc lệch lạc, phản ánh chính xác sự cẩn trọng và tỉ mỉ trong tính cách của ông. Cặp lông mày rậm, sắc nét kéo dài trên đôi mắt hẹp dài, tựa như ánh nhìn lạnh lẽo của một con rắn. Xương gò má cao hắt bóng xuống gương mặt, tạo ra những đường nét góc cạnh sắc sảo. Phần má hơi hóp càng tôn lên vẻ nam tính đến mức đáng sợ, trong khi chiếc cổ mạnh mẽ kéo dài xuống phần thân dưới bộ suit được may đo hoàn hảo.
Dù bộ đồ che đi phần lớn cơ thể, nhưng chỉ cần nhìn vào cách chất liệu vải căng ra ở bờ vai và cánh tay, ai cũng có thể nhận ra thân hình ông rắn chắc đến mức nào. Chỉ cần đứng đó thôi cũng đã tỏa ra một thứ áp lực khủng khiếp. Thậm chí không cần nhìn vào đôi mắt màu tím sâu thẳm hay mùi pheromone ngọt ngào bao quanh ông, tất cả đều có thể nhận ra ngay đây là một kẻ thuộc về đỉnh cao.
Người đàn ông này sinh ra để đứng trên tất cả.
Cả đám đồng loạt nghĩ vậy. Ashley chậm rãi đảo mắt, quét qua từng nhân viên đang căng thẳng. Chỉ một cái liếc thoáng qua cũng đủ khiến họ co rúm. 
Đang nín thở nhìn nhau, ánh mắt Ashley dừng lại một chỗ. Theo đó, mọi người nhìn sang, lập tức hiểu ra. 
Ngay cả Ashley Miller cũng khác khi gặp con trai nhỉ. 
Ashley bước tới Grayson, mọi ánh mắt tò mò xen lẫn sợ hãi đổ dồn vào họ. Họ sẽ nói gì? Ôm nhau thân thiết như gia đình bình thường? Trong sự chú ý cao độ, Ashley dừng lại cách Grayson vài bước. Khoảng cách bất ngờ khiến mọi người ngỡ ngàng. Ông nhìn con trai từ trên xuống, rồi lên tiếng, giọng trầm vang trong tĩnh lặng: 
“Trông con sống tốt đấy.” 
“Nhờ papa cả.” 
Grayson cười nhẹ như mọi khi. Giờ là lúc ôm nhau rồi nhỉ? Ai cũng nghĩ vậy, nhưng kỳ vọng tan biến. Ashley không đổi sắc mặt, lướt qua con trai như không. Grayson lập tức bước theo sau như đó là tín hiệu. 
Cả đám ngơ ngác nhìn hai người rời đi. Trưởng trạm ho lớn để kéo họ về thực tại: 
“Khụ, khụ. Mọi người chuẩn bị tan làm đi.” 
Lúc này, họ mới tỉnh ra, bắt đầu xì xào: 
“Trưởng trạm nói gì trong đó vậy? Với Ashley Miller ấy?” 
“Trời, giống nhau kinh khủng. Grayson già đi chắc thành thế này nhỉ?” 
“Grayson có vẻ đẹp hơn chút thì phải?” 
“Chắc tại tóc dài thôi. Chải giống vậy chắc y chang.” 
“Rốt cuộc trưởng trạm nói gì với Ashley Miller vậy trời!” 
Đám nhân viên la ó, trưởng trạm cáu kỉnh quát: 
“Nói gì mà nói! Chỉ bảo chăm sóc thằng con thôi! Tan làm hết đi!” 
Tiếng quát thô bạo khiến họ không dám hé môi thêm, đành lùi lại. Mặt đầy bất mãn vì không nghe được chuyện mình muốn, các nhân viên dần tản ra, rời khỏi khu vực. Trưởng trạm trừng mắt nhìn theo đám người lẩm bẩm bỏ đi, rồi quay vào phòng làm việc. 
Trong phòng, mùi pheromone ngọt ngào vẫn còn vương vấn. Ông ta khựng lại một thoáng, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần, vội mở cửa sổ thông gió. Ông ta thậm chí còn vụng về vung tay đuổi mùi, như muốn xóa sạch dấu vết của người đàn ông ấy nhanh hơn, nhưng vô ích. 
“Ha.” 
Mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế, ông ta chợt nhớ lời Ashley Miller từng nói: 
“Tôi chỉ cần con trai tôi không giết người là đủ.” 
Đôi mắt tím lạnh lẽo hiện lên trong đầu làm ông ta rùng mình, vội lắc đầu xua đi. Nhưng rồi ký ức về lần đầu gặp Grayson Miller cũng ùa về, chẳng mấy dễ chịu. Đúng là đám alpha trội đáng sợ thật.
***
Dane vẫn ngơ ngác, chớp mắt liên hồi trước tình huống bất ngờ. Lần đầu tiên trong đời anh gặp người cùng đặc tính. Đang bối rối nhìn Koi, thì Koi lại hào hứng nói lia lịa: 
“Trời ơi, gặp được vận may thế này đúng là không tin nổi. Đi theo đến đây quả không uổng! Tôi đúng là may mắn!” 
Koi xúc động nắm chặt tay Dane. Anh không quen kiểu này nên hơi lúng túng, nhưng vẫn không gạt tay Koi ra. Ông phấn khích, tiếp tục: 
“Đừng đứng đây nữa, đi uống trà với tôi nhé? Tìm chỗ nào nói chuyện…” 
“Koi.” 
Một giọng trầm vang lên từ phía sau. Cả hai cùng quay lại, thấy một người đàn ông cao lớn, giống Grayson như tạc đang nhìn họ. 
“Ash! Grayson, con tôi!” 
Koi đột nhiên reo lên, quay sang Dane nói “Chờ chút nhé” rồi chạy ù đến. Dane vụng về đứng dậy, ngỡ ngàng nhìn Koi lao qua Ashley Miller, ôm chầm lấy Grayson. Hắn tự nhiên ôm lại, vỗ lưng Koi, rồi cười với Dane, cố ý để anh nghe: 
“Daddy, chào mừng daddy đến đây.” 
Daddy? Koi?
Dane giật mình, đầu óc rối bời. Nhưng sao lại không phải họ Miller? 
Đang lúng túng đứng đó, anh cảm nhận ánh mắt sắc lạnh. Ngẩng lên, anh chạm mắt một người trông vừa lạ mà cũng vừa quen – Ashley Miller. 
Đôi mắt tím như rắn làm anh khựng lại. Người đàn ông chậm rãi mở lời, vẫn dán mắt vào anh.
“Koi, sao em lại nắm tay người đàn ông kia?” 
Kỳ lạ thay, giọng ông dịu dàng, ngọt ngào, trái ngược hoàn toàn với ánh nhìn. Như thể ngôn ngữ được đúc từ kẹo tan chảy. Dane sững sờ, nghe Koi đáp: 
“À, Ash. Ờ…” 
Koi định hào hứng nói gì đó, nhưng liếc Dane thì khựng lại, rồi vui vẻ trả lời: 
“Bí mật!” 
Không khí ngay lập tức trở nên lạnh buốt. Áp lực tỏa ra từ Ashley trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Hương pheromone quanh ông dày đặc đến mức gần như bóp nghẹt không gian. Dane cảm nhận được sát khí trong ánh mắt đang khóa chặt mình. Ở phía bên kia, Grayson không có chút phản ứng nào. Hắn thậm chí còn lộ vẻ chán chường, như thể đã chứng kiến cảnh tượng này quá nhiều lần. Chỉ có Koi vẫn vô tư, hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm. Ông ngẩng đầu lên, cười rạng rỡ.
“Ash, giờ mình làm gì? Đến nhà Grayson à?” 
“…Ừ.” 
Ashley đáp, giơ tay kéo Koi ra khỏi Grayson, ôm vào lòng, hôn lên tóc như điều hiển nhiên. Dane ngẩn ngơ nhìn, rồi Koi bất ngờ nói: 
“Thế mời người kia được không? Em muốn cùng uống trà, trò chuyện.” 
Ánh mắt Grayson và Ashley đồng loạt hướng về Dane. Anh muốn từ chối ngay, nhưng giờ không phải lúc. Và dù chẳng cần giới thiệu, anh cũng đoán được. Giống nhau thế kia, làm sao không nhận ra được chứ? Vậy thì họ chắc chắn… 
“Dane, có hơi muộn nhưng để tôi giới thiệu. Đây là papa và daddy của tôi. Papa, daddy, kia là Dane Stryker.” 
Grayson lần lượt chỉ từng người, cuối cùng hướng về Dane. Khi Ashley và Koi nhìn anh, hắn tự hào nói: 
“Người yêu đang sống cùng con đó.” 
Cả hai lập tức quay sang Grayson. Hắn thì vẫn rạng rỡ, nhưng phản ứng của hai người kia hoàn toàn trái ngược. Koi vui mừng mở to mắt miệng, còn Ashley nhíu mày, nghi ngờ lia mắt từ Grayson sang Dane. 
***
Phòng tiếp khách tràn ngập không khí lạnh lẽo. Ánh nắng California rực rỡ xuyên qua cửa sổ lớn, nóng bỏng, nhưng giữa họ chỉ có sự băng giá. 
Ashley Miller ngồi vắt chéo chân, tựa sâu vào ghế, nhìn chằm chằm đứa con trai đối diện qua chiếc bàn rộng. 
Họ đi xe riêng về nhà, chia thành hai nhóm. Grayson theo Ashley vào phòng tiếp khách, còn Koi kéo Dane đến phòng trà. Giờ đây, Grayson và Ashley ngồi đối diện nhau, chỉ có hai người. 
Một người làm lặng lẽ đặt khay trà bánh xuống rồi biến mất nhanh như khi xuất hiện. Không gian lại chìm vào tĩnh lặng. Ashley chậm rãi đảo mắt, nhìn xuống dưới cơ thể Grayson, híp mắt. Hắn đang rung chân dưới bàn, nhận ra ý ông, lập tức dừng lại, xin lỗi: 
“Con xin lỗi.” 
“Đừng cư xử thô lỗ.” 
Ashley lạnh lùng nhắc nhở, nâng tách trà lên môi. Suốt lúc ông uống trà nóng và đặt tách xuống, Grayson ngồi im, không động đậy. 
“Lần gần nhất rút pheromone là khi nào?”
“Hai ngày trước.” 
Grayson đáp ngay khi Ashley hỏi. Ông dán mắt vào mặt hắn, tiếp tục: 
“Con đã quên ta đã dạy con điều gì nếu nói dối rồi sao?”
Giọng không đổi, nhưng không khí sắc lạnh như dao. Grayson vội sửa: 
“Con xin lỗi, con không nhớ chính xác.” 
Hắn tỉnh bơ nói dối. Dĩ nhiên hắn nhớ rõ đêm tuyệt vời với Dane – ngày nào cũng cập nhật kỷ niệm. Hôm nay là ngày thứ 28. 
Kỷ niệm 30 ngày phải ở bên Dane mới được. 
Nghĩ thôi đã thấy vui, Grayson vô thức nhếch môi. Ashley nhìn chằm chằm, chẳng tin lời hắn. Lại nói dối đây mà. Nhưng ông không truy cứu. Chỉ cần Grayson ngoan ngoãn là được. 
“Ta sẽ bảo thư ký tìm ngày tiệc gần nhất gửi con. Không được để pheromone tích tụ.” 
“À, không cần đâu.” 
Grayson thoát khỏi mơ mộng, đáp: 
“Con có Dane rồi mà.” 
Ashley vô cảm nhìn hắn: 
“Rút pheromone thì liên quan gì đến chuyện đó?” 
Trước giờ Grayson cũng nghĩ vậy, hai chuyện chẳng liên quan. Nhưng giờ khác rồi. Quan trọng nhất là “Virginia” của hắn chỉ phản ứng với Dane. Nếu không phải định mệnh thì là gì? 
Nhưng nói thế này chỉ khiến Ashley khó chịu. Hắn cười xòa. 
“Vâng, con sẽ làm vậy.” 
Ashley lặng lẽ nhìn đứa con ngoan ngoãn đáp lời. Im lặng đáng sợ kéo dài. Trong không gian tĩnh mịch đến mức không nghe nổi tiếng thở, ông cuối cùng lên tiếng: 
“Grayson, không rút pheromone đúng lúc thì sẽ ra sao, ta nói rồi đúng không?” 
“Sẽ bị điên hoặc thành thằng ngốc.” 
Grayson đáp không do dự, nhe răng cười. 
“Ừ.” 
Ashley nhìn con trai, lạnh lùng nhắc nhở: 
“Con bẩm sinh đã có nồng độ pheromone cao, ta đã nói cả ngàn lần là phải đặc biệt cẩn thận, giờ chắc con cũng nhớ rồi. Không được lơ là. Ngày mai kiểm tra nồng độ pheromone ngay, nếu gấp thì bảo Steward tiêm rút đi.” 
“Vâng, con hiểu rồi.” 
Grayson như thường lệ đáp ngay lập tức, mặt vẫn cười tươi. 
Norman Steward là trưởng trung tâm y tế chuyên nghiên cứu pheromone của alpha trội. Trung tâm do cha mẹ anh ta lập nên, sau khi họ qua đời trong một tai nạn bất ngờ thì để Steward tiếp quản. Có lẽ trên thế giới, anh ta là người hiểu rõ nhất về pheromone. Alpha trội gặp vấn đề liên quan đến pheromone đều tìm đến đó, trung tâm luôn dư dả tài trợ. Thứ duy nhất họ thiếu là đối tượng thí nghiệm, rất hiếm ai chịu hiến thân nghiên cứu pheromone alpha trội. 
Trừ phi là kẻ tuyệt vọng cùng cực. 
Và alpha trội thường xuyên đến phòng khám của Steward nhất có lẽ là Grayson. Dĩ nhiên, không phải vì hắn tự ghét bản thân như em trai Chase. Grayson hứng thú với nghiên cứu pheromone, thậm chí tự nguyện làm đối tượng thí nghiệm, điều này Ashley cũng biết rõ. Ông cũng biết Grayson luôn tuân thủ việc rút pheromone, không bao giờ lơ là. 
Vậy mà Ashley vẫn ép hắn xác nhận lần nữa, chứng tỏ ông cực kỳ nhạy cảm với việc pheromone của Grayson tích tụ. Cả gia đình đều nhận ra Ashley ám ảnh với Grayson hơn các anh em khác, và điều đó cũng có lý do chính đáng. 
Giờ nghĩ lại, cũng lâu rồi mình chưa ghé qua đó… 
Grayson chợt nhận ra. Quên mất việc đến phòng nghiên cứu của Steward. Lý do chỉ có một. Gần đây cuộc sống của hắn quá vui vẻ. 
Dù vậy, Ashley nói đúng, hắn phải rút pheromone. Grayson tuyệt đối không muốn phát điên hay hỏng não. Vậy thì chỉ còn cách dùng tiêm. 
Dù sao cũng phải đi dự tiệc thôi…
Dùng tiệc để rút pheromone tiện hơn tiêm ở phòng nghiên cứu. Hắn từng cười nhạo Chase khi cậu em dùng thuốc tiêm, nhưng giờ nghĩ lại, đó là điều đáng cảm ơn. Nhờ Chase, hắn được dùng loại thuốc đã kiểm chứng. 
Dĩ nhiên, thuốc ở các buổi tiệc pheromone cũng do Steward phát triển. Nếu anh ta biết tình trạng của Grayson bây giờ, anh ta sẽ phản ứng ra sao nhỉ? 
Chắc chắn sẽ thấy thú vị. Nếu mình nói đã hiểu cảm giác sợ hãi là gì.
Và cả tình yêu nữa. 
“À.” Grayson chớp mắt. Mình chưa kể chuyện này nhỉ. 
“Daddy, con…” 
“Không được.” 
Chưa kịp nói hết, Ashley lạnh lùng cắt ngang. 
“Ta đã bảo rõ ràng rồi, phải làm đủ một năm. Ta nói không được tự ý bỏ giữa chừng mà?” 
Ashley nghiêm khắc quở trách. Thực ra Grayson cũng đoán trước. Bình thường thì giờ này hắn đã chán nản thừa nhận mình sai, hoặc đang chuẩn bị chuồn, thậm chí đã cao chạy xa bay như mọi khi. 
Dù hơi bất ngờ khi nghe hắn sống cùng người yêu, nhưng Ashley vẫn chẳng lạ gì. Trước đây, Grayson từng bỏ việc cùng người yêu chạy trốn, rồi khi chán lại quay ngoắt, bỏ rơi họ mà đi. Ashley đến đây, lấy cớ bổ sung tài trợ cho sở cứu hỏa, thực chất là để kiểm tra Grayson, cảnh cáo trước khi thói quen xấu “hứng thú thì đến, chán thì chạy” tái phát. 
Nhìn Ashley lạnh lùng, Grayson bất ngờ bật cười: “Phụt haha.” Phản ứng không hợp hoàn cảnh này là bản chất bẩm sinh của hắn, nên Ashley chẳng lấy làm khó chịu. Nhưng ông phải dạy dỗ hắn không được cười lúc này, nếu không ai đó sẽ phát hiện khuyết điểm chí mạng của Grayson, biến nó thành điểm yếu. 
“Con sai rồi, Grayson. Tình huống này không được cười.” 
“Vâng.” 
Grayson đáp ngay, nhưng Ashley càng nhíu mày. 
“Sao vẫn cười?” 
Hắn chớp mắt, không trả lời liền. 
“Con sao ạ?” 
Hắn vẫn nhếch môi, có lẽ vì chưa kịp thu lại nụ cười vừa nãy. Ashley kìm tiếng thở dài. Thôi bỏ đi. Đây chỉ là khuyết điểm bẩm sinh của con trai ông. 
“Con định nói gì? Nếu không phải bỏ việc thì là gì?” 
Ashley hỏi khô khan. Grayson như sực nhớ, mắt sáng lên: 
“Con biết sợ là gì rồi.” 
Ashley đang nâng tách trà thì khựng lại. Ông chậm rãi, rất chậm, đặt tách xuống. Grayson vẫn nhếch môi nhìn. Im lặng kéo dài, tiếng tách chạm đĩa khẽ vang lên, rồi Ashley lên tiếng: 
“…Con vừa nói gì?” 
***
Phòng trà ngập nắng, gió mát từ cửa sổ mở thoáng khiến không gian như buổi dã ngoại giữa vườn, vừa tươi mới vừa hồi hộp. 
Dane ngồi đối diện Koi qua bàn trà tròn, lúng túng với bầu không khí lạ lẫm, nhưng đành miễn cưỡng ở lại. Nhìn người làm lặng lẽ mang khay trà bánh đến rồi biến mất, anh nghĩ thầm: Họ đúng là có người làm ở đây.
Thảo nào sáng nay bày biện bữa ăn hoành tráng thế. 
Nhớ lại bàn ăn xa hoa, Dane bất giác rùng mình. Đang vô thức nhìn cánh cửa đóng, Koi đột nhiên hét lên: 
“Dane là người yêu của con tôi cơ đấy!” 
Anh quay lại, thấy Koi mắt lấp lánh, xúc động không kìm được. Từ lúc gặp anh, Koi đã mừng rỡ như vậy. Dane ngượng ngùng với phản ứng của ông, nhưng điều khó xử hơn là anh chẳng hề thấy xa lạ với người đàn ông này, thậm chí còn cảm giác thân thiết. 
Cảm giác quen thuộc ban đầu không phải ảo giác. Sự gần gũi vẫn còn đó khiến Dane thấy kỳ lạ. Như nhận ra anh bối rối, Koi hào hứng nói: 
“Chúng ta có sự gắn kết đấy. Ý là giữa omega trội luôn có mối liên kết đặc biệt.” 
Gắn kết? Lại là gì nữa đây? 
Dane chưa hiểu, Koi tiếp tục phấn khích: 
“Omega trội nhận ra nhau và có thiện cảm với nhau. Chắc cậu cũng thấy thế với tôi, kiểu như cảm giác gia đình chẳng hạn?” 
Từ “gia đình” làm Dane nhíu mày, cười nhạt châm biếm. Còn từ nào vô lý hơn thế không? Người này chẳng biết cộng đồng máu mủ có thể bẩn thỉu thế nào. 
Nhìn Koi ngây thơ cười, Dane chợt nhớ đến ánh mắt cảnh giác của Ashley Miller. Bản thân thì nói là rút pheromone, nhưng lại đi làm đủ thứ chuyện lăng nhăng, còn không cho phép bạn tình của mình liếc nhìn người khác sao?
Nghĩ alpha trội đúng là ích kỷ, Dane cầm tách cà phê của mình lên, định đưa lên miệng thì khựng lại.
Mùi phân mèo…
Dane nhăn mũi, nhưng vẫn nuốt xuống. 
Đôi mắt Koi lấp lánh nhìn Dane đầy áp lực, chờ đến khi anh đặt cốc xuống thì lập tức lên tiếng như thể đã nín nhịn từ lâu: 
“Cậu quen con tôi thế nào vậy? Ở chỗ làm à? Grayson thích nghi tốt không? Hai người yêu nhau bao lâu rồi? Sống chung từ khi nào…” 
Grayson Miller chỉ thừa hưởng vẻ ngoài từ Ashley Miller thôi sao? 
Dane bất giác nhìn Koi với vẻ ngán ngẩm. Nhận ra cách diễn đạt quá thẳng thắn của mình, Koi giật mình, rồi ngượng ngùng cười gượng. 
“Xin lỗi nhé, cứ nhắc đến mấy đứa con là tôi không kìm được…” 
Có thể lắm chứ. 
Dane thờ ơ nghĩ. Một số cha mẹ quan tâm con cái quá mức mà. 
Nhưng vừa nghĩ đến đó, anh nhíu mày. Từ bao giờ mình rộng lượng thế này? Bình thường anh đã thấy phiền mà đứng dậy đi ngay, vậy mà giờ vẫn ngồi đây, thậm chí còn thông cảm. Lẽ nào đây cũng là sự bao dung từ mối liên kết cùng đặc tính? 
Tâm trí rối bời, Dane ho khan vài cái rồi vội đổi chủ đề. 
“Tôi nghe nói ông Miller sống ở miền Đông, sao lại đến đây? Có việc gì à?” 
“À, Ash muốn kiểm tra xem Grayson thích nghi tốt không, nên tôi đi cùng. Chỉ khi ở với Ash tôi mới được gặp các con…” 
Giọng Koi nhỏ dần, trên mặt thoáng chút u ám. Đây là lần đầu Dane thấy người luôn cười rạng rỡ đó lộ vẻ tối tăm, bất chợt anh khựng lại. Đúng lúc đó, tiếng chuông ngắn vang lên từ túi sau quần. 
Dane lấy điện thoại ra xem tin nhắn, rồi vô thức thở dài. 
[Dane yêu dấu.] 
Chỉ đọc dòng đầu, anh đã lướt qua không thèm xem hết, nhét lại điện thoại vào túi, anh quay đầu lại thì chạm mắt Koi. Anh giơ tay, nhún vai, rồi thả tay xuống đùi, tay kia gãi đầu, miễn cưỡng nói: 
“Grayson gửi đấy. Ngày nào cũng nhắn cả đống. Chẳng nghĩ gì cho người nhận…” 
Nhận ra mình vừa than phiền về hắn với phụ huynh của hắn, anh cười chữa ngượng. Nhưng phản ứng của Koi như thường lệ, chẳng giống người thường. 
“Grayson á? Thằng bé nhắn tin sao? Còn nhiều nữa?” 
Koi hỏi liên tục, mặt ngạc nhiên. Dane ngớ người, gật đầu: 
“Ừ, nhiều đến mức thấy phiền…” 
“Trời ơi, thật sao! Tôi không biết luôn đấy.” 
Koi chắp tay như cầu nguyện, xúc động chớp mắt. 
“Tôi lo không biết nó đối xử với người yêu thế nào. Cứ sợ nó lạnh lùng với người ta, thế này thì may quá.” 
Từ “lạnh lùng” làm Dane khựng lại. Koi lại nói tiếp: 
“Grayson ít nói lắm.” 
Có lộn không vậy…
Chắc chắn đây không phải Grayson Miller mà anh biết, mà là người trùng tên. Hay như tay âm mưu luận ở sở cứu hỏa từng nói, người ngoài hành tinh bắt cóc người Trái Đất, sao chép vỏ ngoài để giả dạng, và Grayson là một trong số đó… 
Đầu óc mình sao thế này. 
Dane chớp mắt liên hồi để tỉnh táo. Cái liên kết quái quỷ này cứ khiến anh mềm lòng. 
Không được, phải quay lại là mình như trước. 
Nhưng chống lại bản năng cần nỗ lực lớn, mà Dane thì ghét nỗ lực chỉ sau sự phiền phức. Vậy nên anh chọn giải pháp quen thuộc. 
“Thôi, tôi mệt rồi, xin phép…” 
Định đứng dậy thì thấy Koi giật mình, mắt tròn xoe: 
“Ôi, xin lỗi nhé. Tôi ít có chỗ để nghe chuyện mấy đứa nhỏ nên phấn khích quá. Cậu chắc mệt lắm rồi, tôi giữ cậu thế này thì tệ quá. Cùng đặc tính lại còn là người yêu của Grayson nên tôi lỡ để cảm xúc lấn át…” 
Thấy Koi lúng túng xin lỗi, lòng Dane lại yếu đi. Hình ảnh trước người ngoài và trước cha mẹ thường khác nhau. Hầu hết là vậy. Phụ huynh nào chẳng tò mò con mình sống thế nào ngoài kia? 
Hơn nữa, không thể tin nổi Grayson lại có hình tượng ít nói ở nhà… 
Cuối cùng, Dane chọn ở lại, nâng cốc lên. 
“Cà phê còn lại, uống nốt rồi tôi đi.” 
“Vậy à? May quá!” 
Koi mừng rỡ, đẩy khay bánh về phía anh, tiếp tục: 
“Dù không phải chuyện của Grayson, tôi vẫn muốn nói chuyện với cậu thêm. Lâu lắm mới gặp người cùng đặc tính. À, đứa út nhà tôi cũng cùng đặc tính đấy! Cộng cả Bliss nữa thì quanh tôi có đến ba người. Lần sau tôi sẽ giới thiệu Bliss cho cậu, chắc nó sẽ vui lắm.” 
Dane chợt nhớ nhà Miller có sáu đứa con. Nếu đứa út cùng đặc tính, tức là omega trội. Vậy giữa năm alpha trội lại chỉ có một omega trội… 
Anh vô thức nhăn mặt. Thấy vậy, Koi cười gượng: 
“Đúng vậy, có chút khó khăn thật. Nên tôi rất tò mò các con sống thế nào…” 
Dane nhìn Koi chằm chằm: 
“Ông quan tâm con cái nhiều nhỉ.” 
Giọng chậm rãi, Koi cười nhạt. 
“Lo lắng nhiều là lẽ đương nhiên. Các con tôi… đặc biệt mà. Nhưng tôi tin nếu là con tôi, chúng cũng làm được như người khác, chỉ cần tôi chờ đợi.” 
Rồi Koi lẩm bẩm như tự nhủ: 
“Nếu tôi không tin, không kiên nhẫn, thì ai sẽ tin các con tôi đây?” 
Thoáng chốc, mắt Koi ánh lên nỗi buồn. Dane cầm cốc lơ lửng giữa không trung, lặng lẽ nhìn ông. 
***
Ashley im lặng nhìn Grayson. Dưới vẻ lạnh lùng là hàng tá suy nghĩ đan xen. Grayson vẫn cười toe toét như đang vui đến chết, chờ phản ứng của cha mình. 
Sau một khoảng im lặng nặng nề, Ashley lên tiếng: 
“Làm sao con chắc đó thực sự là ‘cảm xúc’?” 
Nếu điều đó có thật, chỉ có thể là phép màu. Ashley đã cố gắng không biết bao lần để dạy hắn “cảm nhận” cảm xúc, nhưng vô ích. Hắn không thể cảm nhận. Vậy chỉ còn cách dạy hắn học cách phản ứng. 
Nhưng dù làm gì, hắn vẫn chỉ đáp lại y hệt. Dẫu vậy, sự tò mò của hắn vẫn luôn mãnh liệt, không kìm nổi khi gặp điều mới lạ. Ashley đã dạy hắn kiềm chế, nhưng có lẽ cả đời Grayson cũng không thể dập tắt khát khao với cảm xúc, thứ hắn không bao giờ hiểu, cũng chẳng thể lấp đầy. 
Vậy mà giờ lại nói đã học được “sợ hãi”? Bằng cách nào? 
Dĩ nhiên Ashley không tin. Với tiền sử nói dối của Grayson, điều này quá hiển nhiên. Nhưng hắn còn đi xa hơn: 
“Vâng, con còn biết yêu là gì nữa.” 
Hắn nhìn Ashley, tự hào đến mức kiêu ngạo. Thấy vậy, Ashley nhíu mày. Chắc chắn là diễn kịch. Như ông đã dạy, diễn theo hoàn cảnh. 
Nhưng làm sao nó biết phải làm mặt kiêu ngạo khi nói thế này chứ? 
Hy vọng thoáng lóe lên, nhưng Ashley dập tắt ngay. Nó đã lừa mình bao lần rồi? Lại để bị lừa sao được? Ông tự giễu, cảm thấy mình cũng chỉ là bậc cha mẹ mù quáng vì con thôi, nghĩ vậy ông bèn hỏi: 
“Bằng cách nào?” 
“Học được ạ.” 
Grayson đáp ngay, ngẩng cao ngực tuyên bố: 
“Từ Dane.” 
Ashley lại im lặng. Dane Stryker, người yêu mà Grayson giới thiệu đã dạy nó biết cảm xúc là gì? Lại định ba hoa về tình yêu đích thực rồi bảo sai như mọi khi đây mà, vậy mà dám tự tin thế này sao? 
“Lần này là thật.” 
Grayson nói, nhưng Ashley đã nghe câu này cả ngàn lần. Ông không muốn phí thời gian vô ích với hắn nữa. 
“Vậy à? Vậy để ta kiểm tra được chứ?” 
Khác với vẻ tự tin ban nãy, Grayson khựng lại. Ashley híp mắt. Biết ngay mà. 
“Nếu con nói thật, thì giờ ta hỏi Dane Stryker cũng chẳng thay đổi gì, đúng không? Hay là…” 
Ashley chậm rãi hỏi: 
“Lần này con lại nói dối?” 
Lại một lần nữa, sự im lặng bao trùm, lần này kéo dài hơn. Ashley quan sát phản ứng của con trai một lúc lâu không nói gì, rồi như đã đoán trước, ông chậm rãi tựa lưng vào ghế. 
“Nếu không chắc chắn, thì đó cũng chẳng khác gì nói dối.” 
Giọng lạnh tanh như thường lệ. Grayson lại nhếch môi, đáp: 
“Con cảm nhận được, đó chắc chắn là yêu. Khác hẳn trước đây.” 
“Vậy sao?” 
Ashley cười khẩy rồi hỏi tiếp: 
“Con biết cảm xúc của Dane Stryker là gì không?” 
Đôi mắt Grayson lần đầu tiên dao động. Hắn khẽ liếc sang bên, dừng lại một chút, rồi quay về vị trí cũ. 
“Chắc là biết?” 
Ashley đứng dậy khỏi ghế như đã xong việc, ra lệnh cho đứa con định đứng theo: 
“Ở yên đây. Khi nào ta cho phép thì mới được ra.” 
“Vâng.” 
Grayson ngoan ngoãn làm theo, quay lại ghế và ngồi xuống. Sau khi chắc chắn hắn không rời đi, Ashley rời khỏi phòng khách. Bên ngoài, một gia nhân đứng gác ngay cửa. 
“Không cho Grayson ra ngoài.” 
“Vâng, thưa ngài.” 
Vừa nghe lệnh, gia nhân lập tức đáp lại rồi chặn đứng trước cửa. Chỉ khi đó, Ashley mới rảo bước dọc theo hành lang.
***
Cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên khiến cả Dane và Koi đồng loạt quay đầu lại. Cánh cửa từ từ mở ra, để lộ bóng dáng của Ashley.
“Ash! …Grayson đâu?” 
Koi đứng bật dậy mừng rỡ, nhưng nhanh chóng liếc nhìn sau lưng ông rồi thắc mắc. Ashley trả lời bình thản: 
“Anh bảo nó ở lại phòng tiếp khách. Anh có chuyện cần nói một lát.” 
“Chuyện gì?” 
Koi nghiêng đầu. Ashley chuyển ánh mắt sang Dane: 
“Dane Stryker, nói chuyện một chút được không?” 
Giọng lạnh buốt làm Dane khựng lại. Sao tự nhiên lại tìm mình? Koi cũng ngạc nhiên không kém. Ashley ra dấu bằng tay bảo Dane đi theo, rồi quay sang Koi đang định bước tới: 
“Em ở đây, đừng ra ngoài.” 
“Ơ…” 
Koi lúng túng nhìn qua lại giữa Dane và Ashley, nhưng rồi cũng ngồi xuống với vẻ cam chịu. Dane cảm thấy có gì đó rất quen thuộc trong tình huống này, một cảm giác khó tả len lỏi trong lòng anh.
Bên ngoài, một gia nhân đã đứng sẵn trước cửa. Khi Dane bước ra theo Ashley, người đó lập tức chặn lối vào, không cho ai ra hay vào. Là đang nhốt Koi bên trong, hay đang ngăn cản ai đó tiếp cận? Khi suy nghĩ đó lướt qua, đột nhiên một chuyện cũ lóe lên trong đầu Dane.
〈Gần đây có một biệt thự do cha tôi xây.〉 
〈Chắc là để nhốt daddy.〉
Ngay lúc này, Dane nhận ra người đàn ông đang đi trước anh chính là Ashley Miller, kẻ đã từng xây hẳn một biệt thự chỉ để nhốt bạn đời của mình. Và bạn đời đó chính là Koi, người mà anh vừa mới trò chuyện vài phút trước.
Vướng vào cái gia đình quái đản gì thế này…
Trong lúc những suy nghĩ không mấy vui vẻ đó còn lởn vởn trong đầu, Ashley dừng lại trước một căn phòng và mở cửa. Ông khẽ gật đầu ra hiệu bảo Dane vào trong. Dù không thoải mái, nhưng anh vẫn bước vào theo.
Cạch. Cửa đóng lại, Dane và Ashley đứng giữa một căn sảnh trống trơn, không đồ đạc, chỉ có hai người. 
Bất chợt, một mùi hương ngọt ngào thoảng đến. Quen thuộc, nhưng khác nguồn gốc với những gì anh từng ngửi. Đây là pheromone của Ashley Miller. Như mọi alpha trội, ông vô tư tỏa hương quanh mình. Nếu có omega nào gần đây, có lẽ sẽ phát tình, nhưng ông chẳng thèm để tâm đến sự tinh tế đó. 
Dane cũng không phải là ngoại lệ. Dù có khả năng kháng pheromone cao nhờ vào thể trạng omega trội, anh vẫn cảm thấy khó chịu. Dưới ánh nhìn đầy thăm dò của Dane, Ashley lên tiếng trước:
“Dane Stryker, tôi gọi cậu ra đây vì có điều muốn hỏi.” 
“Cứ hỏi đi.” 
Dane đáp lại bằng thái độ cợt nhả thường thấy. Ashley hơi nhíu mày, không hài lòng, nhưng cũng không nói gì thêm. Dù sao thì đây cũng chẳng phải mối quan hệ kéo dài đủ lâu để ông phải bận tâm. Có chuyện quan trọng hơn cần giải quyết.
“Grayson nói rằng cậu và nó đang hẹn hò. Cậu cũng nghĩ vậy sao?”
Dane khựng lại. Anh không đoán được Ashley muốn nói gì, nhưng câu hỏi này vượt ngoài dự liệu. Gãi đầu, anh thú nhận thật: 
“Có thể coi là vậy.”
Nói xong mới thấy kỳ. Dưới ánh nhìn dò xét của Ashley, anh thêm vào như phân trần: 
“Là do hoàn cảnh ép buộc. Không phải tôi thực sự muốn…”
Giữa chừng, Dane bỗng cảm thấy có gì đó sai sai. Ánh mắt Ashley đã thay đổi một cách khó lường. Sao lại nhìn mình như thế? Trong khi Dane còn đang hoang mang, đột nhiên Ashley lên tiếng:
“Nó cưỡng hiếp cậu à?” 
Câu hỏi đột ngột khiến Dane sững sờ: 
“Hả?” 
Nhìn vẻ mặt ngây ra của anh, Ashley khẽ nhăn mày rồi thở dài nặng nề. Một biểu cảm đầy phiền muộn như thể ông đã đoán trước điều này.
“Thế cậu định kiện không?” 
“Hả?” 
Giọng nói nghe có vẻ mệt mỏi của Ashley làm Dane lại một lần nữa phải hỏi lại. Nhưng lần này, Ashley nhanh chóng tiếp lời:
“Cậu muốn gì, cứ nói. Tôi sẽ đáp ứng hết. Dĩ nhiên thằng đó cũng sẽ bị xử lý thích đáng.” 
Ashley nói như sẵn sàng đưa cả gia tài. Trước mắt Dane thoáng hiện những món đồ cho mèo đắt đỏ anh từng không dám bỏ vào giỏ hàng, nhưng anh cố gạt bỏ cám dỗ.
“…Không phải Miller làm, khụ, là tôi… tôi làm.” 
Chết tiệt, cái chu kỳ phát tình khốn kiếp này!
Dane cảm nhận được cả khuôn mặt mình nóng bừng lên. Anh quay mặt đi chỗ khác rồi khó khăn thừa nhận.
“Tôi đã… đè Miller trước.”
Im lặng ngượng ngùng bao trùm. Lần đầu tiên trong đời, Dane muốn chạy trốn khỏi đây. Ashley im lặng một lúc, chỉ nhìn anh. Cuối cùng, ông hỏi: 
“Cậu đè nó?” 
Dane không dám trả lời, chỉ gật nhẹ đầu một cái. Ashley nhíu mày, nghiêng đầu như thể đang cố hiểu điều gì đó.
“Tại sao?” 
Ông hỏi với một vẻ mặt không tài nào hiểu nổi. Dane cắn môi dưới, do dự một lúc rồi thừa nhận.
“Vì kỳ phát tình…” 
“À…” 
Ashley dường như đã hiểu. Nếu không vì thế, Dane cũng chẳng bao giờ tưởng tượng nổi chuyện mình ngủ với Grayson. 
Nhìn anh, Ashley nghĩ thầm: ‘Là omega à.’ Ông chưa từng nghĩ đến khả năng này. Nhưng nếu xét đến Joshua Bailey, bạn đời của Chase thì chuyện này cũng chẳng có gì quá bất ngờ.
Gạt suy nghĩ qua một bên, Ashley quay lại vấn đề trước mắt: 
“Thế thằng nhóc đó định kiện cậu à?”
Lại một câu ngoài sức tưởng tượng. Dane giật mình nhìn ông.
“Hả? Không, cậu ta không nói gì…” 
“Thế vấn đề là gì?” 
Người hoang mang lúc này lại chính là Dane. Anh ngập ngừng, không biết phải trả lời ra sao. Ashley nhìn anh đầy nghi hoặc rồi tiếp tục hỏi:
“Nếu Grayson không phàn nàn gì, thì ta cũng chẳng có lý do gì phải can thiệp cả.”
Dane hoàn toàn á khẩu. Anh chỉ có thể trố mắt nhìn Ashley, không biết phải nói gì.
Chuyện gì thế này, cái gia đình này…
Anh từng nghĩ mình đã thấy đủ thứ trên đời, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng nổi tình cảnh này. Mình sống dưới đáy quá lâu rồi sao? Cuộc sống nhà giàu là vậy à? Một omega trội cưỡng bức con trai mình mà phản ứng chỉ có thế? 
Dane không hiểu nổi, đứng ngây ra. Do khác biệt môi trường sống chăng? Dù thế nào đi nữa thì phản ứng này cũng không thể nào gọi là bình thường được.
Bỗng nhiên, một ký ức Dane từng quên lãng chợt hiện về. Grayson đã từng kể rằng mình bị giam giữ. Thậm chí, hắn còn không nhận ra đó là một hình phạt.
Và người đã nhốt một đứa trẻ trong hầm tối… chính là người đàn ông đang đứng trước mặt anh lúc này. Hình ảnh Ashley đóng sập cánh cửa, bỏ lại Grayson bé nhỏ một mình trong bóng tối, hiện lên quá rõ ràng.
Ngay lập tức, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Dane.
Ashley vẫn tiếp tục tra hỏi anh bằng giọng điệu lạnh lẽo như thể đang thẩm vấn.
“Dù thế nào đi nữa, việc cậu hẹn hò với Grayson là do cậu tự nguyện đúng không? Không phải vì nó ép buộc hay do có chuyện không hay xảy ra?”
“…Phải, là tôi tự nguyện.”
Dù sao thì đó cũng là lựa chọn của chính anh. Dane miễn cưỡng thừa nhận với vẻ mặt khó chịu. Ashley tiếp tục nói:
“Nó tin chắc rằng cậu đã dạy nó biết cảm xúc là gì. Cậu cũng nghĩ vậy sao?”
“Ý ông là gì?”
Dane nhíu mày hỏi lại, Ashley hơi nheo mắt.
“Cậu thật sự tin Grayson biết cảm xúc là gì sao?”
Giọng của ông đầy hoài nghi. Thái độ đó làm dấy lên sự phản kháng trong lòng anh.
“Tất nhiên. Tôi không biết vì sao ông nghĩ là không, nhưng mà… người không hiểu con mình nhất chính là cha mẹ mà.”
Câu cuối cùng rõ ràng mang theo ý châm chọc. Giữa hai hàng chân mày của Ashley hiện lên một nếp nhăn mờ nhạt. Rõ ràng là ông không thích điều này, nhưng Dane chẳng quan tâm. Cả đời anh chưa từng để ý đến chuyện người khác thích mình hay ghét mình. Nếu là động vật, anh còn có thể mua đồ ăn vặt hoặc dỗ dành chúng, nhưng với con người thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa.
Ashley cúi xuống nhìn Dane, omega có đôi mắt xanh lạnh lẽo đang nhìn thẳng vào mình.
“Vậy sao? Cậu nghĩ mình hiểu con trai tôi đến mức nào?”
“Tôi không chắc là biết nhiều như ông, nhưng tôi biết những mặt mà ông không biết.”
Đôi mắt Ashley hơi nheo lại. Không khó để nhận ra ông đang không vui, nhưng kỳ lạ thay, pheromone xung quanh lại rất ổn định. Điều đó có nghĩa là Ashley không hề tức giận.
Dane cảm thấy hơi bất ngờ. Anh cứ nghĩ nếu bị phản bác thẳng thừng thế này, người đàn ông đó sẽ nổi giận. Lẽ nào ông ta vốn dĩ điềm tĩnh, hay chỉ đơn giản là không thấy đáng để tức giận?
“Tất cả những gì cậu muốn nói chỉ có vậy?”
Giọng của Ashley kéo anh trở lại thực tại. Ông lấy từ túi áo trong một hộp đựng xì gà, lựa chọn một điếu rồi nói:
“Cũng tốt thôi. Có một người hiểu nó ở bên cạnh cũng đáng mừng. Nhưng tôi không biết là cậu có thể trụ lại được bao lâu.”
Dane im lặng nhìn Ashley cắt đầu điếu xì gà và châm lửa.
“Hy vọng là cậu có thể giữ vững niềm tin đó.”
Dù nói vậy, nhưng trên môi Ashley lại hiện lên một nụ cười nhếch mép giễu cợt. Nụ cười đó làm anh cảm thấy không thoải mái, anh vô thức nhíu mày. Có lẽ Ashley không nói ra, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được suy nghĩ thực sự của ông. Chẳng có ý nghĩa gì cả.
“…Tôi có một điều muốn hỏi.”
Trước khi kịp suy nghĩ, câu hỏi đã bật ra khỏi miệng. Dane nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lẽo của Ashley và cất giọng:
“Ông đã từng ngược đãi Grayson chưa?”
Ashley vừa mới rời điếu xì gà khỏi môi thì đột nhiên khựng lại. Dane không hề tỏ ra hoảng hốt hay vội vàng xin lỗi. Ngược lại, anh chỉ nhíu mày, kiên nhẫn chờ đợi phản ứng của ông như thể đang nói: ‘Nếu có gì để nói thì cứ nói đi.’
Sự im lặng nặng nề kéo dài giữa hai người. Rồi Ashley từ từ hạ tay xuống, ánh mắt vô cảm hướng về phía anh. Cuối cùng, ông mở miệng:
“Grayson nói với cậu vậy à? Nó nói tôi đã ngược đãi nó?”
Giọng nói trầm thấp chìm xuống một tầng nữa. Lạnh lẽo đến mức người ta rợn da gà. Nhưng Dane không hề nao núng. Anh bình thản trả lời:
“Không. Cậu ta thậm chí còn không nhận ra mình đã bị ngược đãi.”
“…Vậy thì?”
Ashley đưa điếu xì gà lên miệng một lần nữa, hỏi lại:
“Vì sao cậu nghĩ tôi đã ngược đãi nó?”
“Vì tôi đã tận mắt chứng kiến.”
Dane không hề do dự mà đáp ngay.
“Grayson nói với tôi là cậu ta đã từng bị nhốt dưới hầm. Nhưng lại không hề nhận ra đó là ngược đãi.”
Ashley chợt bật ra một tiếng cười ngắn như thể vừa nghe phải một chuyện nực cười.
“Cậu tin nó sao?”
“Ông cứ nói thẳng ra đi. Có chuyện đó thật hay không?”
Dane vẫn kiên quyết hỏi đến cùng. Câu hỏi này, anh nhất định phải có câu trả lời. Dưới áp lực vô hình ấy, Ashley chỉ khẽ nhíu mày rồi hỏi ngược lại.
“Cậu đang nghi ngờ tôi đánh nó sao?”
“Cả chuyện đó nữa.”
“……Ha.”
Ashley bật ra một tiếng cười cạn kiệt kiên nhẫn. Lần đầu tiên, vẻ mặt lạnh lùng của ông có chút dao động. Ông há miệng, ánh mắt dõi về xa xăm như thể không tin nổi điều mình vừa nghe thấy. Nhưng rồi khi quay lại nhìn Dane, gương mặt ấy tràn đầy sự khinh miệt.
“Nếu tôi đánh bọn trẻ, có lẽ đã bị ly hôn từ lâu rồi. Cậu nghĩ tôi sẽ làm chuyện gì đó khiến Koi căm ghét sao?”
“Vậy tức là ông chưa từng đánh cậu ta?”
“Không chỉ không đánh, tôi còn chưa từng ngược đãi nó!”
Cuối cùng, giọng Ashley cao hẳn lên. Ông hít sâu một hơi, sau đó liên tục rít khói xì gà để trấn tĩnh lại.
Một lúc lâu sau khi đã lấy lại bình tĩnh, Ashley nhìn chằm chằm vào Dane với gương mặt cau có rồi nói:
“Tôi chỉ dạy cho bọn trẻ cách tự bảo vệ mình. Đúng, có thể cách của tôi hơi cực đoan. Nhưng cậu bảo tôi phải làm gì khác đây? Nhẹ nhàng nói chuyện hay dạy bảo bằng sự tử tế ư? Có bao giờ nó chịu hiểu đâu! Grayson từ lúc sinh ra đã là một quả bom hẹn giờ rồi, tất cả là vì cái thể trạng chết tiệt này!”
Giọng Ashley ngày càng trở nên gay gắt, nhưng rồi bỗng nhiên câu nói bị cắt ngang. Không khí trở nên im lặng đến nghẹt thở. Lần này, giọng Ashley trầm xuống một cách mệt mỏi.
“Stryker, chúng ta đã quá đủ may mắn khi thằng nhóc đó không gây ra những hậu quả không thể vãn hồi cho người khác.”
Ashley hít một hơi dài từ điếu xì gà, thả làn khói trắng lơ lửng trong không khí rồi hỏi:
“Khi nó bị nhốt dưới hầm… nó đã làm gì? Đừng nói với tôi là nó lại cố giúp ai đó nữa nhé?”
Dane không thể trả lời ngay. Nhìn thấy phản ứng chần chừ ấy, Ashley cười khẩy.
“Tôi đoán không sai mà.”
Giọng ông đầy giễu cợt, buộc anh phải thừa nhận sự thật.
“Có một đứa trẻ bị nhốt dưới đó. Grayson nói cậu ta muốn giúp nó… và đã chọn cách ở lại đó cùng nó. Cậu ta bảo có người ở bên còn hơn là ở một mình trong bóng tối.”
Ashley im lặng, chỉ tiếp tục hút xì gà. Phản ứng dửng dưng đó khiến Dane lập tức nhận ra.
“Ông không thấy bất ngờ chút nào nhỉ.”
Ashley bật ra một tiếng cười ngắn, nhưng chẳng có chút vui vẻ nào.
“Cậu nghĩ tôi chưa từng thấy chuyện này trước đây chắc?”
Ashley nhả khói, trầm mặc một lúc rồi lên tiếng:
“Cậu hỏi tôi có từng ngược đãi Grayson không, đúng không? Đúng, tôi đã kỷ luật nó nghiêm khắc. Cậu có biết tại sao không?”
Ashley không chờ câu trả lời, mà tự mình nói tiếp:
“Nó suýt giết người trước khi lên mười tuổi. Hai lần.”
Dane sững người. Nhìn thấy phản ứng ấy, Ashley nói tiếp:
“Cậu có biết nạn nhân là ai không? Koi. Nó đã cố giết Koi, người thân của nó đó.”
Dane chỉ có thể im lặng khi Ashley tiếp tục:
“Koi không có khứu giác. Em ấy gần như không thể nếm được vị. Grayson muốn kiểm chứng điều đó. Và cậu biết nó đã làm gì không?”
Ashley dừng lại một lúc, rồi nói tiếp bằng một giọng lạnh lùng:
“Nó làm một chiếc bánh rồi trộn chất tẩy rửa vào. Koi đã suýt chết vì ăn phải nó.”
Giọng Ashley có chút dao động, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh tối đa. Ông thở mạnh ra, rồi cất giọng đầy căm giận:
“Nếu tôi đến muộn một chút, có lẽ tôi đã phải nhìn thấy thi thể của Koi rồi.”
Bàn tay cầm điếu xì gà của ông hơi run lên. Dane nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt. Ashley tiếp tục:
“Khi đó, có ba đứa trẻ khác ở đó. Nhưng không ai gọi cấp cứu. Chúng chỉ đứng nhìn như thể đang quan sát một thí nghiệm vậy.”
Không khí trở nên nặng nề. Ashley hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh bản thân. Rồi ông chậm rãi nói tiếp bằng giọng trầm thấp:
“Grayson đã bị trừng phạt rất nghiêm khắc. Và cậu có biết nó đã làm gì sau khi hiểu giết người là sai trái không?”
Dane không thể nào đoán được. Ashley nhìn anh, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai.
“Nó tìm cách để người khác giết thay mình.”
Đồng tử xanh biếc của Dane mở to vì kinh ngạc.
Lại một lần nữa, không gian chìm vào tĩnh lặng. Ashley cất giọng đều đều, không mang theo chút cảm xúc nào.
“Bạn của nó có một đứa em, nhưng có vẻ nó không thích điều đó lắm. Khi nghe chuyện này, Grayson đã nói với thằng bé…”
〈Chỉ cần loại bỏ nó là được.〉
Grayson thì thầm:
〈Nếu không thích thì cứ vứt nó đi.〉
Và hắn đã chỉ cho thằng bé cách thực hiện, một phương pháp mà hắn đọc được trong sách. Là trẻ sơ sinh nên sẽ rất dễ.
Đứa trẻ ấy đã nghe theo. Nó cầm gối lên… áp xuống khuôn mặt của đứa bé sơ sinh đó.
Dane vô thức nhắm chặt mắt lại. Khi chậm rãi mở mắt ra, ánh nhìn khô khốc của Ashley đập vào mắt anh.
“May mắn thay, cha mẹ của đứa bé đã phát hiện ra trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn.”
〈Con chỉ làm theo những gì Grayson chỉ thôi mà…〉
“Khi tôi hỏi tại sao nó lại nói vậy với bạn mình, cậu biết nó trả lời thế nào không?”
Ashley không che giấu nổi sự cay đắng trong giọng nói của mình.
“Nó nói ‘con chỉ muốn giúp thôi mà, papa.’”
Dane chỉ lặng lẽ nhìn Ashley. Ông dường như không bất ngờ chút nào.
“Giờ thì cậu hiểu vì sao tôi phải nhốt nó vào hầm chưa?”
Trong mắt ông không có chút hối hận.
“Có một điều ở Grayson không bao giờ thay đổi. ‘Chỉ là giúp đỡ thôi mà.’ Nó từng nói rằng mình chỉ chơi với em trai, nhưng thực chất lại làm thằng bé bị thương hết lần này đến lần khác. Cậu cũng từng trải qua rồi đúng không? Nó đã từng làm bao nhiêu chuyện nguy hiểm chỉ vì muốn giúp ai đó?”
Dane không thể phản bác. Bởi vì chính anh cũng đã chứng kiến điều đó. Không chỉ trong vụ ở hầm, mà cả khi Grayson lao đến cứu một kẻ đang cố tự tử. Anh vẫn nhớ rõ hắn đã nói những lời khó tin như thế nào.
〈Nếu họ muốn, cứ để họ làm thôi.〉
Ngay lúc đó, Grayson cũng nghĩ rằng mình đang giúp người khác sao? Cơn đau đầu bất chợt ập đến. Dane cố gắng đưa ra một lập luận cuối cùng.
“Vậy… sao không đưa cậu ta đi tư vấn tâm lý?”
“Cậu nghĩ tôi chưa thử chắc?”
Dane lập tức cứng họng. Ánh mắt của Ashley như thể đang hét lên: ‘Tôi đã làm tất cả những gì có thể rồi.’
Nhưng kết quả vẫn vậy…
Ashley đưa một tay lên day trán như thể nhắc lại những ký ức tồi tệ nhất.
“Tôi đã dạy nó dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì pheromone nhất định phải được loại bỏ. Nhưng cậu biết nó đã làm gì không?”
Ông cắn môi đầy bực bội. Và rồi, giữa kẽ răng nghiến chặt, ông phun ra một câu khiến Dane chết sững.
“Nó đã thử lai tạo Chase với một con chó.”
Cơ thể Dane cứng đờ. Đây là một chuyện không thể tưởng tượng nổi. Vậy mà Grayson thực sự làm như vậy. Nếu chính cha hắn là người tận mắt chứng kiến thì ông ta đã nghĩ gì vào lúc đó?
Ashley nhanh chóng đưa ra câu trả lời:
“Cậu có hiểu nổi chuyện đó không? Một người làm như vậy rồi chỉ đơn giản nói đó là bản năng bẩm sinh, thế thì chúng ta cứ dỗ dành nó à?”
Ashley cười nhạt đầy cay đắng.
“Kể từ ngày hôm đó, Chase gần như cắt đứt quan hệ với gia đình. Mãi gần đây mới chịu gọi điện hỏi thăm.”
Không thể kìm nén được nữa, ông siết chặt điếu xì gà trong tay. Ngọn lửa đỏ rực nhanh chóng lụi tàn, để lại những đốm tro tàn trong lòng bàn tay. Có một mùi cháy khét thoang thoảng trong không khí. Ashley nhìn Dane bằng ánh mắt sắc lạnh, nghiến răng nói:
“Tôi buộc phải dùng đến những phương pháp mạnh tay để dạy nó biết đâu là điều có thể và không thể làm. Mà hầu hết những thứ đó đều là không thể. Tôi đã làm tất cả những gì có thể rồi!”
Hai mắt ông đỏ ngầu vì tức giận. Sau một lúc nhìn chằm chằm vào Dane, cuối cùng ông cũng rời mắt đi, đưa tay vuốt mái tóc rối bù của mình. Đột nhiên, trông Ashley có vẻ kiệt quệ.
“Việc các con tôi kế thừa hoàn toàn thể trạng của tôi, đối với tôi, đó cũng là một sự trừng phạt.”
Ashley thở dài, ông đã quá mệt mỏi để bộc lộ cảm xúc.
“Grayson còn sống đến giờ mà chưa giết ai, cũng chưa bị ai giết, đó là nhờ vào sự dạy dỗ của tôi.”
Giọng ông đầy quả quyết:
“Tôi chỉ muốn hai điều từ con mình. Đó là không giết người để rồi phải vào tù, và biết cách loại bỏ pheromone đúng lúc để không hủy hoại đầu óc mình. Giống như tôi vậy.”
Ashley vẫn không tỏ ra hối hận. Thay vào đó, ông nhìn chằm chằm vào Dane, giọng điệu mang theo sự cảnh báo rõ ràng.
“Đừng để nó lừa cậu. Grayson là kẻ nói dối rất giỏi. Nếu có cơ hội, nó sẽ tìm cách đánh lừa cả tôi nữa đấy.”
Và cuối cùng, Ashley Miller kết thúc bằng một câu nói sắc lạnh.
“Nếu cậu lơ là, cậu cũng sẽ chết.”
Dane không thể thốt ra lời nào thêm nữa.
***
“Hôm nay tôi thật sự rất vui khi được gặp cậu, Dane.”
Khi bước ra đến sảnh cùng Grayson, Dane nghe thấy giọng Koi đầy hào hứng. Ông ôm chặt lấy anh, sau một lúc luyến tiếc mới buông ra. Koi ngước nhìn Dane, giọng nói mang theo sự chân thành.
“Hãy chăm sóc tốt cho Grayson nhé.”
Sau đó, ông quay sang Grayson, cũng ôm hắn một cái thật chặt. Ánh mắt yêu thương ông dành cho con trai quá rõ ràng, đến mức ngay cả Dane cũng có thể nhận ra. Chỉ có Ashley đang đứng cách đó một bước chân là không nói gì. Ông chỉ dừng ánh mắt trên Dane và Grayson một thoáng rồi thôi.
“Hai người đi nhé. Daddy. Papa.”
Grayson vẫy tay chào họ khi họ lên xe. Koi thò đầu ra cửa sổ, vẫy tay thật mạnh cho đến khi chiếc xe lăn bánh, xa dần rồi khuất hẳn. Dane dõi theo bóng xe khuất dần, cuối cùng thở hắt ra một hơi dài.
Cả người anh bỗng chốc rã rời. Hôm nay anh đã nghe quá nhiều thứ. Những chuyện về gia đình mà anh không hề muốn biết đến. Làm sao mà mình lại bị cuốn vào chuyện này?
Một cảm giác ngột ngạt tràn lên nhưng đã quá muộn rồi. Dane có cảm giác như mình đã lún quá sâu vào một vũng lầy. Với tâm trạng u ám, anh quay đầu sang bên cạnh và ngay lập tức chạm phải ánh mắt của Grayson.
Hắn mỉm cười rạng rỡ như thể đã chờ anh quay lại nhìn mình. Nụ cười đó là thật sao? Dane lại một lần nữa tự hỏi. Đâu là thật, đâu là giả, anh hoàn toàn không thể phân biệt được.
Dane bối rối nhìn chằm chằm vào Grayson. Không, dừng lại đi. Một tiếng chuông cảnh báo vang lên trong lòng anh. Đừng bước thêm nữa, cậu đã đi quá xa rồi. Anh biết rõ điều đó. Grayson nghiêng đầu, có vẻ hắn thắc mắc anh đang nghĩ gì.
“Grayson.”
Không được.
“Hửm?”
Grayson đáp lại ngay lập tức. Tiếng chuông báo động trong đầu Dane ngày càng chói tai. Nhưng anh vẫn mở miệng:
“Có một điều kiện nữa nếu tôi ở lại ngôi nhà này.”
Grayson chớp mắt, im lặng đợi câu tiếp theo. Dane cất giọng, chậm rãi từng chữ:
“Khi ở cạnh tôi, cậu phải thể hiện đúng cảm xúc của mình. Nếu không biết nên bộc lộ thế nào cũng không sao. Cứ để mặc như vậy. Đừng cố nghĩ xem phải làm mặt gì. Đừng diễn, hiểu không?”
Grayson không trả lời ngay. Hắn chỉ nhìn anh, miệng vẫn giữ nguyên nụ cười nhạt. Như thể hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì. Dane chỉ thẳng ra.
“Giống như bây giờ đấy.”
Grayson khựng lại. Dane tiếp tục giải thích:
“Nếu cậu không biết nên biểu lộ cảm xúc thế nào, thì cứ để vậy đi. Không cần phải cười.”
Khóe môi Grayson vẫn giữ nguyên như bị khóa chặt ở đó. Dane kiên nhẫn nhìn hắn. Sau một lúc do dự, nụ cười ấy dần dần biến mất.
“Đúng rồi.”
Nhìn gương mặt có chút gượng gạo của hắn, Dane mỉm cười.
“Làm tốt lắm.”
Anh khẽ vỗ nhẹ lên tay hắn. Grayson chỉ chớp mắt nhìn anh mà không nói gì. Nhưng Dane không nán lại lâu. Anh xoay người định bước vào trong dinh thự. Grayson vẫn đứng yên, lặng lẽ dõi theo bóng lưng anh. Bỗng Dane chợt nhớ ra điều gì, dừng lại giữa chừng.
“Một điều nữa.”
Anh không đợi câu trả lời mà nói thẳng:
“Nếu sau này cậu định giúp ai đó thì hỏi tôi trước. Đừng tự ý quyết định.”
Grayson im lặng vài giây rồi gật đầu. Dane cũng khẽ gật lại, sau đó rảo bước đi thẳng qua sảnh lớn. Anh chạy lên cầu thang hai, ba bậc một lần, chỉ chốc lát đã biến mất về phía tầng trên.
Grayson vẫn đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ dõi theo. Ngay cả khi Dane đã khuất khỏi tầm mắt, hắn vẫn không nhúc nhích. Cơn gió đêm se lạnh lướt qua, khe khẽ lướt qua tai hắn.
Thế giới này dường như là của riêng anh.
Bầu trời xanh với những áng mây, chim hót líu lo trên cành cây.
Bên cạnh anh là người anh yêu thương nhất…
Một bài hát tình yêu đình đám đang vang lên trong xe, nhưng việc hai gã đàn ông ngồi cùng nhau nghe nó lại có gì đó rất lệch tông. Nếu là bình thường, Dane tuyệt đối sẽ không bao giờ bật bài hát này. Nhưng lý do duy nhất khiến anh không tắt nó đi là vì—nếu làm vậy, có khi bài “Ngực Ngực” chết tiệt kia lại vang lên, và đó mới thực sự là ác mộng. Ít ra thì giọng ca sĩ trong bài này cũng dễ nghe, nên anh còn chịu đựng được.
Grayson ngồi ở ghế lái, vừa huýt sáo vừa gõ nhịp lên vô lăng, trông không thể nào vui vẻ hơn được nữa. Dane liếc hắn một cái qua khóe mắt rồi nghĩ: ‘Thôi kệ.’ Anh ngả lưng ghế xuống, duỗi dài người và nhắm mắt lại để nghỉ ngơi. Vẫn còn một đoạn đường dài nữa mới đến nơi cần đến.
Chuyện về chiếc lồng di chuyển của Darling bị rách, anh mới phát hiện ra hai ngày trước. Dù hiện tại chưa cần dùng đến ngay, nhưng anh vẫn muốn chuẩn bị sẵn phòng khi cần thiết. Thế nên, anh quyết định sẽ dành ngày nghỉ để đi mua một cái mới. Nhưng ngay khi bước ra khỏi cửa biệt thự vào buổi sáng, anh đã thấy Grayson đứng chờ ở bậc thềm.
Sao lại có ngày nghỉ trùng với mình vậy nhỉ?
Sở cứu hỏa làm việc theo ca, nên ngày nghỉ của nhân viên rất ít khi trùng nhau. Nhưng rồi Dane chợt nhớ ra. 
Chắc chắn là xem trộm lịch làm việc của mình rồi. 
Giờ chuyện này chẳng còn lạ gì nữa, anh định gạt hắn ra để lên xe một mình. Nhưng Grayson chặn trước cửa ghế lái, tuyên bố: 
“Cho tôi đi cùng đi, tôi sẽ mua hết mọi thứ cho cậu.” 
Nếu Grayson chưa tỏ tình, Dane đã chẳng bỏ lỡ cơ hội moi sạch túi hắn. Nhưng với người thích mình, anh có nguyên tắc: không nhận dù chỉ một xu. Nhỡ bị nắm thóp thì sao? 
Bình thường anh sẽ nổi khùng chửi bới, nhưng lần này chỉ nhíu mày, nắm mũi Grayson lắc nhẹ. 
“Tôi đã bảo đừng tiêu tiền kiểu đó rồi mà, nghe không hả?” 
Tránh ra. Anh hất hắn ra, định bước vào ghế lái. Nhưng Grayson lại bám theo.
“Tôi cũng có quyền!” 
Lại nói nhảm gì đây? Dane nhăn mặt nhìn, Grayson tiếp tục lý sự: 
“Darling là mèo của cậu, mà cậu là của tôi, nên việc của Darling cũng là việc của tôi. Nói trắng ra tôi không tiêu tiền cho cậu, mà cho Darling.” 
Dane nhìn hắn bằng ánh mắt vô cảm. Có vẻ như ngay cả Grayson cũng biết rằng lời mình nói chẳng có chút lý lẽ nào, hắn hơi lúng túng. Dane quay đi, định bước vào xe, nhưng Grayson vội vàng ngăn lại.
“3 tiếng.” 
Dane khựng lại. Grayson thêm vào ngay: 
“Cậu nói mỗi ngày sẽ dành 3 tiếng với tôi đúng không? Vậy giờ tôi đi cùng được chứ? Ngày nghỉ cũng tính mà.” 
Lần này, trên mặt hắn có sự tự tin rõ ràng. Hắn biết chắc rằng Dane không thể từ chối.
Dane nhìn hắn một lúc lâu, rồi không nói gì, chỉ lẳng lặng đóng cửa xe lại. Như thể đã chờ sẵn, Grayson lập tức chạy về xe mình, mở cửa ghế phụ cho Dane. Dane bước vào xe mà không nói gì, còn Grayson thì vòng qua mui xe, ngồi vào ghế lái. Và thế là cả hai lên đường đến trung tâm thương mại.
…Ít nhất, đó là những gì Dane nghĩ.
Nhưng khi tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngắn, anh nhận ra xe đang chạy qua một con phố hoàn toàn xa lạ. Một nơi mà anh không bao giờ nghĩ đến trừ khi có sự cố cháy nổ hoặc diễn tập cứu hỏa. Khu mua sắm cao cấp với toàn những cửa hàng xa xỉ không có nổi giá niêm yết.
“Cái, sao, gì vậy?” 
Dane hoảng đến mức nói lắp, nhìn ra cửa sổ, rồi quay sang ghế lái. Nhưng Grayson vẫn vô tư huýt sáo. 
“Này, rốt cuộc…” 
“Tới rồi.” 
Chưa kịp nói hết, Grayson cắt lời, giảm tốc độ. Xe dừng hẳn bên đường, ngay lập tức một đám người mặc vest ùa ra, mở cửa cả hai bên. 
“Chào mừng, anh Miller.” 
“Rất vui được gặp anh.” 
“Hôm nay anh trông rất tuyệt đấy.” 
Tiếng chào hỏi và nịnh nọt vang lên tứ phía. Dane cảm thấy vô cùng ngượng ngùng trước cảnh tượng này. Ở siêu thị, thứ anh thường nhận được chỉ là những cái gật đầu xã giao hoặc vài câu đùa vui với nhân viên thu ngân. Nhưng Grayson thì lại chẳng mảy may bận tâm. Hắn không đáp lại bất cứ lời nào, thậm chí còn không thèm nhìn họ, mà chỉ rảo bước thẳng về phía cửa hàng trước mặt.


Cũng giống như những người ra đón ban nãy, nhân viên đứng trước cửa cũng nắm lấy tay nắm cửa đúng lúc, mở ra rồi lùi sang một bên để nhường đường. Và thế là Dane bước vào một cửa hàng xa xỉ mà trước đây anh chỉ có thể nhìn thấy từ bên ngoài.
“Chào anh Miller, mời vào.” 
Quản lý tươi cười bước ra, liếc nhanh sang Dane. Anh không bỏ sót ánh mắt đối phương lướt qua mình: tóc đỏ bù xù, áo khoác da rẻ tiền, áo phông cổ giãn, quần jeans rách tả tơi, giày thể thao đầy bụi, tất cả được kiểm tra trong tích tắc. Rồi tên quản lý quay sang Grayson. 
“Lâu rồi anh không ghé. Món đồ anh dặn đã được chuẩn bị sẵn. Mời vào trong. Anh dùng gì ạ?” 
Grayson gọi một thức uống trái cây ngọt lịm, rồi hỏi Dane: 
“Cậu uống gì?” 
Câu trả lời của Dane đã rõ: 
“Cà phê.” 
Người quản lý vẫn giữ nguyên nụ cười, hỏi tiếp:
“Vâng, loại nào ạ? Espresso, latte, cappuccino…” 
“Ame đen. Cốc lớn, đầy.” 
“À… Vâng, được ạ.” 
Quản lý thoáng lúng túng nhưng nhanh chóng cười đáp. Họ được dẫn vào phòng tiếp khách phía trong. Dane ngồi xuống sofa rộng rãi, bắt chéo chân, tựa lưng thoải mái. 
Phòng toàn gương, trần treo đèn chùm lộng lẫy, ánh sáng phản chiếu chói mắt. Nhìn xuống, anh thấy một bức tường bày đầy hàng, rõ ràng chuẩn bị cho họ. 
“Cảm ơn quý khách đã đợi.” 
Nhân viên cười rạng rỡ, đặt trước mặt Grayson và Dane thức uống cùng món tráng miệng trông đắt đỏ kinh khủng. Một miếng bánh nhỏ xíu giá bao nhiêu nhỉ? Dane nhón một cái, nghĩ thầm: Cái này chắc đủ mua thức ăn cho Darling cả tháng… 
Nhưng khi hương trái cây ngọt ngào lan tỏa trong miệng, anh khựng lại, nhai chậm, rồi đổi ý. 
Dù sao cũng không phải tiền mình. 
Trong lúc anh nhấm nháp cà phê và bánh thì quản lý quay lại, đứng trước họ.
“Anh Miller, lần này anh nuôi mèo sao? Alex dạo này thế nào?” 
Gương mặt thân thiện hỏi han như đã quen với kiểu trò chuyện này. Gợi chuyện riêng tư vừa đủ để không làm phật lòng khách chắc là bản năng của họ. Dane đang nghĩ vậy thì Grayson đáp: 
“Alex vẫn khỏe. Người nuôi mèo là cậu ấy. Tôi chỉ đi theo xem thôi.” 
“Hả? À, ra vậy.” 
Hiểu ra, quản lý quay sang Dane, đổi hẳn thái độ. 
“Vậy người mua đồ hôm nay là vị này?” 
“Đúng vậy.” 
Grayson trả lời ngay. Dane đang đưa cốc lên miệng thì khựng lại. Mắt anh chuyển động trước, rồi đầu quay theo. Bất chấp ánh nhìn của anh, Grayson tỉnh bơ nói với quản lý: 
“Cho cậu ấy xem hết đi. Cậu ấy sẽ mua tất.” 
Thằng điên này? 
Khuôn mặt của người quản lý sáng bừng lên như đèn pha. Trong khi đó, mặt mày Dane tái mét, trừng Grayson.
“Vậy sao. Vậy tôi giới thiệu trước có được không? Nhân tiện, chúng tôi vừa ra mắt dòng sản phẩm dành cho mèo…” 
“Khoan, khoan đã.” 
Dane vội ngắt lời người đàn ông đang nói với giọng ngọt ngào kia. Không thể để bị cuốn theo thế này. Như bị dội nước lạnh giữa lúc nguy cấp, anh bừng tỉnh, cố giữ bình tĩnh. 
“Tôi cần nói chuyện riêng với Miller, anh ra ngoài một lát được không?” 
“À… Vâng, được ạ.” 
Quản lý nhìn qua Grayson một cái, rồi ngoan ngoãn rút lui. Trong phòng chỉ còn hai người. Dane khoanh tay, một chân gõ nhịp nhanh, nhìn chằm chằm vào Grayson. 
“Cậu làm cái gì vậy? Rốt cuộc là sao?” 
Giọng Dane gầm gừ, Grayson nghiêng đầu như không hiểu gì, hắn chớp mắt ngây thơ. 
Tên này, tưởng làm mặt dễ thương là mình bỏ qua à? 
Dane nghẹn họng, cảm thấy mạch máu ở thái dương giật giật, nhưng vẫn cố giữ giọng: 
“Ngay từ đầu sao cậu đưa tôi tới đây?” 
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, anh chưa kịp nghĩ. Đáng lẽ phải hỏi trước khi vào cửa hàng. Nhưng dù sao cũng chưa muộn. Với gương mặt cau có, anh tra hỏi. Grayson ngạc nhiên đáp: 
“Chẳng phải cậu nói mua đồ cho mèo sao? Thế nên tôi mới đưa cậu tới đây.” 
“Ý tôi là sao lại tới đây?” 
Grayson chớp mắt vài lần, rồi nhếch miệng cười. Nhưng dưới cái nhìn lạnh lẽo của Dane, nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt. Hắn lúng túng đảo mắt, môi mấp máy như thể đang tìm từ thích hợp. Cuối cùng, hắn mở miệng:
“Nếu cậu không thích chỗ này, vậy mình đi chỗ khác nhé?” 
“Chỗ nào?” 
“Ngay bên cạnh…” 
“Thôi.” 
Dane cắt ngang ngay lập tức. Anh vẫn đang cau mày, nhưng ít nhất cũng đã hiểu được tình hình. Tóm lại, theo hiểu biết của Grayson Miller, các cửa hàng đều ở mức này trở lên. Bất kể thứ gì, chỉ cần bước vào những nơi này và gọi tên, nhân viên sẽ ngay lập tức mang đến tận tay. Dane khoanh tay, lắc đầu và hỏi:
“Cậu có một con chó đúng không?” 
“Ừ.” 
Grayson gật đầu ngay. Dane thử hỏi: 
“Cậu cũng cắt móng cho chó chứ? Cậu mua đồ cắt móng ở đâu?” 
“Ở đây.” 
Biết ngay mà. Dane xác nhận suy đoán. Chỗ này chắc bán cả mấy thứ vớ vẩn như tẩy hay bút chì cho những khách hàng như hắn. 
“Miller.” 
“Hửm?” 
Grayson lại lập tức phản ứng ngay như một thói quen. Dane kiên nhẫn, chậm rãi dạy cho hắn một bài học về thực tế.
“Phần lớn mọi người không bước vào cửa hàng xa xỉ chỉ để mua đồ cắt móng cho chó. Trước khi lôi tôi vào đây, cậu nên hỏi xem tôi có muốn mua ở đây không.”
Nghe dạy bảo, Grayson nhíu mày như có gì muốn nói, Dane híp mắt ra hiệu cứ thử. 
“Nhưng…” 
Giọng Grayson có chút không cam tâm.
“Cậu bảo tôi không được tiêu tiền cho cậu. Vậy cậu mua như thế nào?” 
Chân Dane đang gõ nhịp dừng phắt. Anh nhăn nhó nhìn hắn. Tên này nói cái gì vậy?
“Ha.” 
Dane lại thở dài, đưa tay xoa mặt. Bực mình nhưng chẳng làm được gì. Đây chỉ là khác biệt tư duy do môi trường sống mà thôi. Thế nên lúc này… 
“Dù sao tôi cũng không đủ tiền để mua nổi cái dây xích ở đây đâu, hiểu chưa?” 
“Vậy tôi…” 
“Đi chỗ khác. Chỗ tôi biết.” 
Dane cắt ngang trước khi Grayson kịp nói gì thêm. Anh hoàn toàn có thể bước ra khỏi cửa ngay lập tức. Nhưng khi nhìn vào cốc cà phê và phần bánh ngọt đã ăn hết, anh chợt cảm thấy hơi áy náy. Không hiểu sao, anh có cảm giác như mình đã bị lừa ăn mấy thứ đó. Nhưng giờ thì đã quá muộn rồi. Dù sao đi nữa, Grayson Miller cũng sẽ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.
“Cậu.” 
Dane gọi, Grayson lập tức nhìn sang. Cảm giác như nhìn một Golden Retriever ngoan ngoãn, anh nói tiếp: 
“Cậu không cần gì à? Mua cái gì đi, cứ vậy mà ra ngoài thì kỳ quá.” 
“Ra luôn cũng được mà.” 
Dane nhíu mày, gầm gừ: 
“Mua đi, thứ rẻ nhất cũng được.” 
Grayson cau mày, trầm ngâm một lúc rồi cũng đứng dậy. Hắn ra ngoài, sau đó quay lại với một túi nhỏ trên tay. 
“Tôi mua rồi.” 
Hắn cười toe toét. Dane đứng lên, anh chẳng đoán được hắn mua gì, nhưng kệ, ít nhất thì họ cũng đã thực sự mua một món đồ, vậy là đủ để xem như trả lễ. Anh nhẹ lòng, bước ra trước. Quản lý tiễn cả hai rời khỏi cửa hàng. 
“Đưa chìa khóa đây.” 
Dane chìa tay như lẽ đương nhiên. Grayson không nói gì, ngoan ngoãn đưa chìa khóa. Ngay lập tức, Dane ngồi vào ghế lái, còn Grayson lần này bị đẩy sang ghế phụ. Chiếc xe lăn bánh, rời khỏi khu mua sắm xa xỉ.
Điểm đến tiếp theo hoàn toàn trái ngược, đó là một khu trung tâm thương mại cũ kỹ, bình dân. Dane đậu xe bên cạnh một chiếc bán tải có phần đầu xe giống như được ghép từ một chiếc sedan cũ. Tắt máy, anh ra khỏi xe, khóa cửa lại mà không cần nhìn, rồi hất chìa khóa về phía Grayson. Grayson dễ dàng bắt lấy chìa khóa bằng một tay, lững thững đi theo Dane vào trong cửa hàng.
“Chào cậu, Dane. Lâu rồi nhỉ.” 
Một bà cô lớn tuổi đang quét dọn trong tiệm vui vẻ chào anh. Họ ôm nhẹ, hỏi han, rồi Dane nói lý do đến. Trong lúc anh xem chuồng di động, Grayson chậm rãi nhìn quanh. 
Trên tường chất đầy những vật dụng dành cho thú cưng: đồ chơi, thức ăn, đủ mọi thứ. Sản phẩm không chỉ dành cho chó và mèo mà còn có cả đồ cho bò sát và lưỡng cư.
Bị thu hút, hắn cúi xuống nhìn vào một chiếc lồng trống. Sau đó, ánh mắt hắn hướng về một dãy bể cá. Có vẻ như vừa mới được cho ăn, đàn cá đang bu lại gần mặt nước, há miệng liên tục. Grayson cúi người nhìn chằm chằm vào những con mắt trống rỗng của lũ cá. Hắn cứ thế đứng bất động, chỉ dán mắt vào chúng. Cho đến khi Dane gọi hắn.
“Miller.” 
Hắn từ từ đứng thẳng, quay lại nhìn anh. Dane nghiêng đầu về phía cửa. 
“Xong rồi, đi thôi.” 
Anh chào tạm biệt chủ cửa hàng, rồi bước ra trước. Grayson cũng lặng lẽ theo sau. Nhưng khi họ vừa ra khỏi cửa, Dane đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn hắn. Ánh mắt anh như muốn hỏi điều gì đó. Grayson chớp mắt, rồi hỏi:
“Sao vậy?” 
Nụ cười nhếch môi là thói quen của hắn, Dane giờ đã biết. Nhưng anh không nhắc, chỉ lặng lẽ nhìn. 
Hắn nghĩ gì khi nhìn bể cá vậy?
Hầu hết sẽ nói muốn nuôi cá hay chỉ xem cho đỡ chán, nhưng Grayson Miller không phải người thường. Dane tò mò, nhưng cũng không hỏi, thay vào anh đó đưa món đồ trên tay ra. 
“Đây.” 
Grayson ngơ ngác chìa tay. Dane đặt đồ lên lòng bàn tay hắn rồi buông ra. Hắn nhìn xuống, là một hộp thức ăn cho chó già. Grayson chớp mắt nhìn anh như thể muốn hỏi: ‘Đây là gì?’
Dane giải thích:
“Quà đấy. Nghe bảo có nhiều chất tốt cho chó già.” 
“…Quà?” 
Hắn lặp lại. Dane hơi ngượng, gãi đầu: 
“Ừ, dù sao tôi cũng nợ cậu…” 
Đáng lẽ phải gói vào túi cho đàng hoàng mới phải chứ. Nhưng giờ thì đã muộn. Anh liếc nhìn Grayson theo bản năng và ngay lập tức khựng lại. Hắn mở to mắt nhìn anh chằm chằm. Và ngay sau đó, Dane hiểu lý do.
“…Đây là lần đầu tiên cậu tặng quà cho tôi.”
Grayson nói với tông giọng mà Dane chưa từng nghe trước đây. Giọng nói của hắn khẽ run như thể đang xúc động thực sự. Có lẽ đúng là như vậy. Bởi đôi mắt lấp lánh, đôi má ửng đỏ, và cả sự rung nhẹ trong giọng nói của hắn đều chứng minh điều đó.
“Cảm ơn. Tôi sẽ giữ gìn thật cẩn thận.”
…Gì cơ? Dane nhíu mày, giọng điệu trở nên cộc cằn.
“Ngốc? Cái đó là để cho chó ăn, giữ lại làm gì?”
Lẽ ra Grayson nên cảm thấy ngại ngùng.
Nhưng hắn chỉ tiếp tục nhìn anh bằng ánh mắt y hệt lúc nãy. Dane bất giác cảm thấy có lỗi. Vậy nên, lần này giọng anh nhẹ nhàng hơn:
“Cũng không phải thứ gì đắt đỏ, cậu không cần cảm ơn đâu.”
Dù Dane đã nói vậy, biểu cảm của Grayson vẫn không thay đổi.
Đôi bàn tay to lớn của hắn đang nâng niu hộp thức ăn nhỏ xíu ấy như thể đó là một món bảo vật.
Grayson nhìn chằm chằm vào Dane, ánh mắt trống rỗng như thể có điều gì đó muốn nói nhưng không biết nên diễn đạt thế nào.
Ngay lúc đó, tai của Grayson khẽ giật một cái.
Dane sững sờ, mắt mở to. Ngay khi nhận ra Dane đang nhìn mình, Grayson vội vàng đưa tay lên che tai, rõ ràng là hắn đang bối rối.
“Không… cái này chỉ là thói quen thôi.”
“Cậu có thói quen cử động tai à?”
Dane nhướng mày hỏi lại. Grayson ngập ngừng gật đầu.
“Tôi cũng không biết vì sao. Đôi khi nó tự động giật như vậy.”
Dane lặng lẽ quan sát hắn. Đúng lúc đó, tai Grayson lại động đậy một lần nữa, lần này rõ ràng hơn.
Thấy vậy, Dane chợt nhận ra. Grayson có thể không cảm nhận được cảm xúc của chính mình. Nhưng đôi tai của hắn thì có. Chúng hiểu rất rõ thứ đang tràn ngập trong lồng ngực hắn lúc này là gì.
Nhận thức ấy khiến tim Dane đập mạnh, từng nhịp một nặng trĩu trong lồng ngực. Ánh hồng trên đôi má tái nhợt của Grayson nở rộ như những cánh hoa. Không biết từ khi nào, bàn tay Dane đã khẽ nâng lên, nhẹ nhàng chạm vào đó.
Grayson mở to mắt, ngạc nhiên. Nhưng Dane không dừng lại. Anh vòng tay ra sau gáy hắn, từ từ kéo lại gần hơn. Grayson hơi khựng lại trong giây lát, nhưng không hề kháng cự. Khoảng cách giữa hai người dần dần thu hẹp.
Mi mắt chầm chậm khép lại. Hơi thở ấm áp phả vào nhau. Cả hai đều biết rõ môi họ sẽ chạm vào nhau, nhưng không ai né tránh cả.
Hơi thở ấm áp của họ phả vào nhau. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, đôi môi sẽ kề sát. Cả hai đều biết rõ điều đó. Họ cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nhưng chẳng ai né tránh. Ngược lại, như thể khao khát giây phút ấy, họ khẽ thở ra những tiếng thở đầy phấn khích.
“Dane?”
Bỗng nhiên, một tiếng gọi vang lên làm cả hai khựng lại. Ngay lập tức, Dane quay đầu nhìn về phía sau. Hơi ấm từ bàn tay anh vốn đang chạm vào má Grayson cũng rời đi. Grayson cau mày, hướng mắt theo cùng phía với Dane, rồi bất chợt khựng lại. Một gương mặt anh không hề ngờ tới đang đứng đó.
“Yeon Woo.”
Nghe thấy tiếng thì thầm như tự nói với mình của Dane, ánh mắt Grayson chuyển sang nhìn anh. Vẫn chưa thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, Grayson chỉ biết đứng nhìn bóng lưng Dane bước về phía Yeon Woo. Không chút do dự, cũng chẳng một lời giải thích nào dành cho Grayson.
Dù chỉ vài giây trước, họ suýt hôn nhau.
Grayson hoàn toàn không thể lý giải được tình huống này, chỉ biết đứng ngây ra đó như kẻ mất hồn.
***
“Yeon Woo.”
Yeon Woo mỉm cười rạng rỡ khi thấy Dane tiến về phía mình. Khi Dane dừng lại cách cậu ta vài bước, dáng vẻ vẫn thoải mái như thường lệ, Yeon Woo mới lên tiếng:
“Lâu rồi không gặp, cậu khỏe không? Tôi không ngờ lại gặp cậu ở đây.”
“Cậu mới là người làm tôi ngạc nhiên đấy. Sao lại đến chỗ này?”
Yeon Woo là bạn đời của Keith Pitman, ông chủ P Entertainment, người sở hữu khối tài sản khổng lồ cùng quyền lực không ai sánh bằng. Việc Yeon Woo xuất hiện ở một trung tâm mua sắm tầm thường thế này quả thực khiến Dane không khỏi bất ngờ. Nghe câu hỏi, Yeon Woo khẽ nghiêng mắt cười.
“Tôi đến để mua cái này. Nghe bảo dạo này nó đang hot lắm.”
Yeon Woo tự hào giơ chiếc túi mua sắm lên. Thấy Dane dừng mắt trên logo lạ lẫm, Yeon Woo liền giải thích thêm:
“Là tiệm bánh bao ở góc kia. Em trai tôi giới thiệu, nên tôi mua nhiều để mọi người cùng ăn. Cậu muốn tôi chia cho một ít không? Đây là phần cuối cùng tôi gom được đấy.”
Yeon Woo vui vẻ líu lo, lấy một hộp bánh bao từ trong túi đưa ra. Dane nhận lấy, còn Yeon Woo thì dường như chợt nhận ra điều gì, nói tiếp:
“Hình như cậu đến để mua đồ cho Dalring nhỉ?”
Cậu ta nhìn chiếc lồng vận chuyển trong tay Dane. Dane cúi mắt nhìn theo, khẽ “à” một tiếng rồi đáp:
“Cái cũ bị rách rồi. Nhưng sao cậu lại đích thân đi mua đồ vậy? Không bảo người khác làm à?”
Câu hỏi hiển nhiên làm Yeon Woo ngượng ngùng, má khẽ ửng hồng.
“Đi mua trực tiếp thì có sao đâu. Vừa được dạo quanh cửa hàng, vừa hóng gió một chút…”
Đột nhiên, Dane để ý thấy mấy người đàn ông mặc vest đứng cách Yeon Woo vài bước. Chắc chắn là vệ sĩ của cậu ta. Anh thoáng chốc đổi sang vẻ mặt chán chường, còn Yeon Woo vẫn vô tư tiếp lời:
“Cậu xong việc chưa? Dalring chắc đang đợi cậu về. Lâu rồi không gặp, nó vẫn khỏe chứ?”
“Ừ, cũng tạm ổn.”
“Vậy thì tốt…”
Hai người này đang làm gì vậy chứ?
Trong khi đó, Grayson đứng từ xa quan sát, không khỏi ngẩn người chớp mắt liên hồi. Cơ hội ngàn vàng vừa rồi lại bị phá hỏng một cách ngớ ngẩn thế này, hắn chỉ biết câm nín. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Grayson chẳng thể hiểu nổi.
Tại sao Yeon Woo lại ở đây? Còn Dane thì sao chứ?
Dù đầu óc rối bời, nhưng có một điều Grayson chắc chắn, không thể để Dane và Yeon Woo tiếp tục thế này. Không chần chừ thêm, Grayson lao nhanh về phía họ, bước chân gần như chạy.
“Thế nên…”
“Chào Yeon Woo. Lâu rồi không gặp, cậu khỏe không?”
Giọng nói bất ngờ chen ngang, Yeon Woo đang cười nói bỗng khựng lại. Cả cậu ta và Dane đồng loạt quay về một hướng. Grayson đứng đó, nở nụ cười tươi rói nhìn xuống Yeon Woo.
“M-Miller? Sao cậu lại ở đây…?”
Yeon Woo hoảng hốt chớp mắt liên tục. Dane lập tức nhận ra sự căng thẳng của cậu ta. Gương mặt vừa nãy còn rạng rỡ giờ cứng đờ, sắc mặt tái nhợt, giọng nói run rẩy yếu ớt.
Nhưng kẻ gây ra tình trạng này rõ ràng là Grayson, vậy mà hắn vẫn giữ nụ cười giả tạo, tiếp tục:
“Tôi đi cùng Dane từ nãy rồi. Cậu không thấy sao? Tôi đâu phải người có dáng vóc nhỏ nhắn đến mức bị phớt lờ như vậy.”
Haha! Grayson bật cười lớn. Tất nhiên, Dane và Yeon Woo chẳng ai cười theo. Thực ra, Grayson cũng chẳng muốn cười chút nào. Từ nãy đến giờ, cơn giận trong lòng hắn đã sôi sục đến mức sắp trào ra ngoài.
Seo Yeon Woo. Người từng là thư ký của Keith, giờ là bạn đời của anh ta.
Grayson đã sớm nhận ra mối quan hệ căng thẳng giữa họ từ trước khi cả hai chính thức đến với nhau. Với khả năng thấu hiểu cảm xúc người khác được rèn luyện từ nhỏ, hắn có thể đọc được cả những cảm xúc mà chính chủ nhân của chúng chưa nhận ra. Keith và Yeon Woo cũng không ngoại lệ. Grayson đã đoán được tình cảm của họ trước cả khi họ tự thừa nhận. Thậm chí, hắn còn tò mò theo dõi xem Keith sẽ cầm cự được bao lâu. Dù mất nhiều thời gian hơn dự đoán, kết quả cuối cùng vẫn đúng như hắn nghĩ. Giờ đây, họ là một cặp đôi hoàn hảo hơn bất cứ ai…
Nhưng hai người này rốt cuộc có quan hệ gì?
Mày Grayson nhăn tít lại. Ai cũng phải công nhận Yeon Woo là một mỹ nhân. Đến cả Keith Pitman phóng đãng ngày nào cũng phải mê mẩn đến mất hồn.
Dù không quá lộng lẫy, Yeon Woo vẫn sở hữu vẻ thanh tao cuốn hút. Chiếc cổ dài thanh mảnh như cổ hươu làm người ta không khỏi muốn cắn nhẹ một cái. Đôi mắt dịu dàng, đường nét khuôn mặt mềm mại tinh tế, tất cả tạo nên một vẻ ngoài hoàn hảo. Nhưng khi cậu ta thả lỏng nở nụ cười, khí chất ấy lập tức biến thành một nét quyến rũ ma mị.
Grayson từng nghĩ, nếu Yeon Woo muốn, chẳng có ai thoát khỏi tay cậu ta. Keith lúc đó chỉ cười khẩy, nhưng giờ chắc hẳn đang hối hận. Tại sao không sớm biến Yeon Woo thành của mình?
Hơn nữa, thân hình mảnh mai của Yeon Woo dường như sinh ra để nằm gọn trong vòng tay Dane. Hoàn hảo đến không thể chê vào đâu được.
Hình ảnh Dane ôm Yeon Woo chợt hiện lên trong đầu Grayson. Không, sao cơ thể Yeon Woo lại vừa vặn trong vòng tay Dane đến thế chứ?
Không kiềm được, Grayson buột miệng:
“Hai cậu…”
“Hai cậu đi cùng nhau à? Từ nãy giờ? Không lẽ cậu quen Dane sao? Miller?”
Gần như cùng lúc, nhưng Yeon Woo nhanh hơn một nhịp hỏi ngược lại. Grayson khựng lại, chưa kịp đáp thì Dane đã lên tiếng:
“Bọn tôi làm cùng sở cứu hỏa.”
“Hả? À…”
Mắt Yeon Woo tròn xoe, cậu ta ngỡ ngàng nhìn qua nhìn lại giữa Dane và Grayson như không tin nổi.
“Vậy người nãy giờ ở cùng cậu là…”
“Là tôi.”
Grayson đáp đầy tự hào. Yeon Woo nghẹn lời, không thốt nên câu nào. Lúc nãy, khoảng cách khá xa, lại chỉ tập trung vào Dane nên Yeon Woo không nhìn rõ người kia. Ai ngờ đó lại là người quen.
Trời ơi, chuyện gì thế này?
Cảm giác chóng mặt ập đến, Yeon Woo vội vàng nhìn sang Dane cầu cứu:
“À, Dane này. Tôi chợt nhớ ra lâu rồi không gặp Dalring, ghé qua thăm nó một chút được không? Lúc nó xuất viện tôi không gặp được, cứ thấy áy náy…”
Yeon Woo rõ ràng muốn thoát khỏi tình huống này, nhưng Dane không thể chiều theo. Dane gãi đầu, vẻ mặt ngượng ngùng:
“Chuyện đó hơi khó… Ừm, nói sao nhỉ…”
Sau một tiếng thở ngắn, Dane tóm tắt:
“Nhà tôi bị cháy, giờ không còn nữa. Nên hiện tại tôi đang ở nhờ nhà Grayson.”
Mắt Yeon Woo mở to hết cỡ như không tin vào tai mình. Thấy phản ứng ấy, Grayson khẽ nhếch môi, tâm trạng dần dịu lại. Đúng rồi, Yeon Woo. Giờ Dane đang sống cùng tôi đấy. Cậu mau về với Keith đi.
“Ôi… sao lại… làm sao mà…”
Yeon Woo lắp bắp, rõ ràng bị sốc nặng. Grayson định nhân cơ hội hỏi về mối quan hệ của họ, nhưng chưa kịp mở miệng thì…
“Hai cậu quen nhau thế nào?”
Dane đã nhanh hơn một bước, cướp lời. Grayson ôm trán thở dài ngao ngán, còn Yeon Woo đáp:
“À… Grayson là bạn của Keith…”
“À, ra vậy.”
Dane gật gù. Cũng hợp lý thôi, họ đều thuộc “đẳng cấp” riêng mà.
“Vậy thì Yeon Woo, hẹn gặp lại sau nhé. Cảm ơn vì cái này, tôi sẽ ăn thật ngon.”
Dane nói, ra hiệu kết thúc câu chuyện. Yeon Woo vội vàng gật đầu:
“Ừ, được thôi. Dane, tôi sẽ liên lạc sau.”
“Tạm biệt.”
“Bye.”
Yeon Woo chào Dane, chỉ liếc mắt với Grayson rồi vội vã rời đi như chạy trốn. Grayson cau có nhìn theo bóng dáng mảnh khảnh đang lao về phía đám vệ sĩ.
Dane là người di chuyển trước, thong thả bước về phía xe. Grayson vội đuổi theo, cuối cùng cũng hỏi được câu từ nãy giờ kìm nén:
“Hai cậu quen nhau kiểu gì vậy?”
Dane dừng bước và ngoảnh đầu nhìn lại. Grayson bỗng chốc như bị dội một gáo nước lạnh. Trên gương mặt Dane, vẻ "phiền phức" đã hiện lên rõ mồn một. Nếu cứ tiếp tục tra hỏi thêm, có lẽ anh sẽ nổi giận mất. Grayson thoáng chùn bước trước viễn cảnh hiển hiện trước mắt, ngập ngừng lùi lại.
"Không, ý tôi là... tôi chỉ tò mò thôi."
Giọng nói yếu ớt, thoáng chút hụt hẫng vang lên. Dane đáp lại bằng vẻ thờ ơ:
"Chỉ là tự nhiên nó thành ra thế."
Quả nhiên là câu trả lời chẳng ngoài dự đoán. Dĩ nhiên, đó cũng chẳng phải điều Grayson mong muốn nghe. Dane quay người bước tiếp, nhưng không nghe thấy tiếng chân theo sau, anh lại ngoảnh đầu lần nữa. Grayson vẫn đứng yên tại chỗ, bất động như tượng. Dane nhíu mày nhìn hắn, ánh mắt như muốn hỏi: "Đứng đó làm gì thế hả?"
Grayson hé môi định nói nhưng rồi lại ngậm chặt. Hắn lặp đi lặp lại động tác ấy vài lần như thể đang phân vân không biết có nên thốt ra lời kia hay không. Dane lặng lẽ đứng đó quan sát. Anh kiên nhẫn chờ đợi vì anh muốn cho Grayson cơ hội lên tiếng. Trong sự im lặng ấy, Grayson cuối cùng cũng lấy hết can đảm mà cất lời:
"Cậu ngủ với Yeon Woo rồi đúng không?"
"Cái gì?"
Dane lập tức nhăn mặt, hỏi ngược lại. Grayson vội vàng nói tiếp, giọng gấp gáp:
"Cậu ngủ với cậu ta rồi đúng không? Là như vậy phải không?"
"...Ha."
Dane thở ra một hơi. Chờ đợi bao lâu, cuối cùng lại nghe cái câu này. Gương mặt Dane lộ rõ vẻ chán chường, Grayson bất giác cắn môi rồi thả ra. Đôi môi đỏ mọng lấp lánh nước bọt thoáng chốc thu hút ánh nhìn của anh.
"Cậu có thể nghĩ chuyện đã qua thì chẳng đáng bận tâm nhưng tôi thì không chịu được."
Giọng Grayson nghe như lời trách móc của một thiếu niên bồng bột. Dù tự thấy bản thân thật ngớ ngẩn và không phù hợp khi nói ra những lời này, nhưng hắn vẫn không thể dừng lại.
"Yeon Woo là gu của cậu đúng không? Cậu thích kiểu người nhỏ nhắn, vừa vặn trong vòng tay, thân hình mảnh khảnh. Yeon Woo hoàn toàn khớp với tiêu chuẩn đó. Không đời nào giữa hai người chẳng có gì. Cậu vốn dĩ sẵn sàng lên giường với bất kỳ ai mà."
Cái gì cơ, đồ khốn?
Dane khẽ nhướng mày, khóe môi giật giật. Thằng nhóc này vừa vào làm ở sở cứu hỏa đã thay phiên ngủ với cả đám đồng nghiệp, giờ lại dám mở miệng nói mình như thế? Nực cười. Nhưng Grayson lại chẳng hề nhận ra mà còn lớn tiếng hơn:
"Cậu sống quá buông thả!"
Trước lời buộc tội vô lý, Dane nghẹn lời, chỉ biết câm lặng. Anh chẳng định phủ nhận, nhưng Grayson Miller có tư cách gì mà dám phán xét anh chứ? Dane siết chặt tay, khớp xương trắng bệch, còn Grayson vẫn không ngừng tuôn trào cảm xúc:
"Sau khi hẹn hò với tôi, cậu vẫn đến câu lạc bộ để tìm một đêm vui vẻ mà? Cậu không thể sống thiếu tình dục. Vậy thì làm sao cậu bỏ qua Yeon Woo được? Tôi tận mắt chứng kiến cậu phóng túng thế nào rồi..."
Dù biết rõ chẳng có gì xấu xí hơn một gã đàn ông ghen tuông, dù thấy Dane tiến đến gần với gương mặt đầy giận dữ, Grayson vẫn không thể kìm mình. Dane giờ đã đứng ngay trước mặt, đưa tay về phía Grayson, hắn nhắm mắt, tưởng chừng một cú đấm sắp giáng xuống. Nhưng dù đã chuẩn bị tinh thần, hắn vẫn bản năng nghiêng đầu tránh né.
"...?"
Thế rồi, chuyện bất ngờ xảy ra. Dane đột ngột nắm lấy gáy Grayson, kéo mạnh về phía mình. Chưa kịp hiểu chuyện gì, Grayson đã cảm nhận một thứ mềm mại chạm vào môi.
Trong ngỡ ngàng, hắn mở mắt. Dane đang hôn hắn.
Grayson trợn tròn mắt, toàn thân cứng đờ. Chuyện gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Trong lúc hắn còn đang sững sờ, Dane mạnh mẽ ép môi hắn mở ra, luồn lưỡi vào trong. Chiếc lưỡi dày khám phá khắp khoang miệng, quấn lấy lưỡi hắn, trơn trượt và ướt át. Grayson chậm rãi nhắm mắt, vòng tay ôm lấy eo Dane, kéo anh gần hơn.
Kỳ lạ thay, Dane chẳng hề phản kháng. Dù Grayson mò mẫm xuống dưới, anh vẫn để yên, thậm chí còn thờ ơ đáp lại bằng cách mút môi, liếm răng và vuốt ve vòm miệng hắn bằng lưỡi đầy khiêu khích.
Grayson cảm thấy đầu óc quay cuồng như pháo hoa nổ tung. Dục vọng trỗi dậy mạnh mẽ nơi hạ thân. Hắn tưởng tượng cảnh đè Dane xuống giường, lao vào anh ngay lúc này. Nhưng rồi...
"Haa..."
Dane rời môi, thở dốc chẳng kém gì hắn. Cả hai gương mặt đều đỏ bừng, ánh mắt giao nhau trong cơn mê đắm.
"Thỏa mãn chưa?"
Dane lên tiếng, đẩy nhẹ Grayson ra. Hắn lảo đảo lùi lại, còn Dane thì lau môi bằng tay, càu nhàu:
"Đừng có ghen tuông vớ vẩn nữa, đồ ngốc."
"...Ừ."
Grayson ngơ ngác gật đầu, vẫn chưa hết bàng hoàng. Dane nhìn hắn, tiếp tục:
"Josh nhờ tôi trông cậu ta một thời gian, chỉ vậy thôi. Chẳng có chuyện gì như cậu nghĩ đâu."
Mắt Grayson dần mở to. Josh là ai? Có phải Joshua Bailey mà mình biết không? Sao Josh lại gửi Yeon Woo cho Dane? Họ từng sống chung sao? Hàng tá câu hỏi ùa đến, nhưng tất cả tan biến trước một sự thật duy nhất.
Trời ơi, Dane đang giải thích cho mình.
Chưa hết, Dane còn nhấn mạnh như để khẳng định:
"Yeon Woo chỉ đến thở thôi rồi đi. Hiểu chưa?"
Anh dùng ngón tay trỏ ấn vào ngực Grayson, giọng điệu cáu kỉnh. Hắn vẫn nhìn anh chằm chằm, đáp lại:
"...Ừ."
Nghe được câu trả lời mong muốn, Dane cuối cùng cũng thả lỏng, quay người bước đi, không quên ngoắc tay ra hiệu bảo Grayson theo sau. Hắn đứng ngây ra một lúc nhưng rồi cũng nở nụ cười rạng rỡ, vội vàng chạy theo. Dane liếc nhìn hắn, thấy nụ cười toe toét ấy, anh khẽ nhếch môi cười. Đáng yêu thật, anh nghĩ thầm.
Nhưng ý nghĩ ấy chẳng kéo dài lâu.
***
“Tạm biệt nhé, Dane. Hôm nay vất vả rồi.”
Lời chào của Ezra vang lên, Dane khẽ vẫy tay rồi bước lên xe. Hôm nay là ngày nghỉ của Grayson. Hiếm hoi sao mà Grayson lại không sắp xếp ngày nghỉ trùng với Dane, anh thoáng tò mò một chút, nhưng rồi nhanh chóng nghĩ rằng chẳng sao cả. Lâu lắm mới có một khoảng tự do thế này, đúng không nào? Anh bình thản kết thúc ngày làm việc và lái xe về nhà. Trước đó, anh đã gửi cho Grayson một dấu chấm qua tin nhắn. Dĩ nhiên, đống tin nhắn chồng chất từ Grayson phía trên, anh chẳng buồn đọc.
♬♬♪♬♩♪…
Anh vô thức nhận ra mình đang huýt sáo, khựng lại một thoáng rồi mỉm cười tự nhủ. Ừ thì, tan làm lúc nào chẳng vui. Tiếng huýt sáo lại vang lên, kéo dài mãi cho đến khi tòa biệt thự hiện ra trong tầm mắt.
Mở cửa chính bước vào, mọi thứ vẫn như thường lệ. Cảm giác yên ắng lạ lùng này có lẽ là vì thiếu Grayson, kẻ lúc nào cũng líu lo và bám dính lấy anh. Hắn ngủ rồi chăng? Dane nghĩ thầm, bước lên cầu thang, mỗi lần vượt qua hai ba bậc, nhanh chóng lên đến tầng trên. Vào giờ này, đám người làm chắc đã về hết. Anh cũng đã dần quen với chuyện đó, những người quản lý biệt thự này chỉ ghé qua hai ba lần mỗi tuần, chuẩn bị đồ ăn, dọn dẹp xong xuôi rồi rút lui như nước triều xuống. Họ thường đến sau khi Dane đi làm và rời đi trước khi anh về nên rất hiếm khi chạm mặt. Vì vậy, sự tĩnh lặng này cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng mà…
…Hình như yên ắng quá mức rồi.
Dane chợt khựng lại, thoáng nghi hoặc. Mọi âm thanh xung quanh như biến mất hoàn toàn. Tĩnh lặng đến mức này thì có phần kỳ lạ. Cứ như thể trong biệt thự chẳng còn một bóng người. Grayson hôm nay nghỉ mà, anh nghĩ, rồi chợt nhớ ra. Hay là hắn đi đâu rồi?
Nếu vậy thì sự yên tĩnh này cũng dễ hiểu. Tiếng bước chân của chính mình vang vọng thảm thiết trong không gian, Dane tiếp tục bước đi. Anh bỗng thấy lòng hơi bất an. Có lẽ vì đây là lần đầu tiên ở một mình trong căn nhà rộng lớn thế này. Anh tự tìm một lý do để thuyết phục bản thân, sự im lặng xa lạ mà anh chưa từng cảm nhận ở ngôi nhà nhỏ ấm cúng của mình, chắc là nguyên nhân của cảm giác này.
Chẳng thể có lý do nào khác…
Nghĩ vậy, anh đẩy cửa phòng ra. Đột nhiên, đèn trong phòng bật sáng chói lòa làm Dane giật mình, đứng sững tại chỗ.
“Cái gì thế này?”
Rầm, Dane đóng sầm cửa lại ngay lập tức, nhưng tay thì vẫn còn nắm chặt tay nắm cửa, anh đứng chết trân ngoài hành lang, mắt mở to kinh ngạc.
Mình vừa nhìn thấy cái quái gì vậy?
Anh đứng đờ người ra một lúc, sau đó lắc đầu thật mạnh như một con chó bị ướt, rồi lại nhìn chằm chằm vào cánh cửa.
Chắc là mình nhìn nhầm thôi.
Hít một hơi thật sâu, anh lại vặn tay nắm cửa. Khác với lúc nãy, lần này Dane mở cửa một cách thận trọng và thật chậm rãi, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến anh hoàn toàn đứng hình.
Căn phòng vẫn y hệt như lúc nãy. Dane chết lặng, cằm như muốn rớt xuống đất khi nhận ra mình không hề nhìn nhầm.
Cho đến sáng nay, khi Dane rời khỏi nhà, căn phòng vẫn không hề thay đổi so với lần đầu tiên anh bước vào. Đồ đạc của anh ít đến mức chỉ cần một chiếc ba lô là đủ, mà hầu hết đều là đồ dùng cho mèo. Vì vậy, sau khi Dane rời khỏi biệt thự để đi làm, căn phòng trở lại gọn gàng như chưa từng có ai sử dụng, ngoại trừ chiếc giường anh ngủ có hơi xộc xệch. Vậy nên, lúc anh trở về sau giờ làm, mọi thứ đáng lẽ cũng phải như vậy chứ.
Mình đang nhìn thấy cái quái gì thế này?
Dane đứng đó, mắt mở to kinh ngạc. Căn phòng ngập tràn hoa. Nhiều đến mức cộng tất cả số hoa anh từng thấy trong đời cũng không bằng. Hơn nữa, tất cả đều là hoa hồng đỏ rực. Sau một ngày làm việc ở sở cứu hỏa, căn phòng giờ đây đỏ rực như thể vừa bị cháy. Không những thế, bức tường màu xanh bạc hà nhạt nhẽo giờ đã được phủ kín bằng màu trắng, khắp nơi vương vãi những mảnh vải vụn và ruy băng rối mắt.
Dane chỉ biết chớp mắt, không thể tin được đây là sự thật. Nhưng điều tồi tệ nhất trong mớ hỗn độn này chính là kẻ đang ngồi trên giường nhìn anh chằm chằm.
Cái thứ quái quỷ gì thế kia?
Anh nhắm mắt lại rồi mở ra, nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi. Gã đàn ông đang ngồi ngay ngắn trên giường, dưới tán màn rủ xuống trông giống một cô dâu mới không ai khác chính là Grayson Miller.
Mái tóc vàng rực rỡ, đôi mắt tím đậm và trên hết là khuôn mặt lộng lẫy đó, không thể nào là người khác được. Hắn đang ngồi ngoan ngoãn trên chiếc giường mà Dane đã ngủ đến tận sáng nay.
Đáng sợ hơn, hắn hoàn toàn khỏa thân.
Và trên đầu hắn còn cài một chiếc nơ đỏ.
"Chào mừng cục cưng về nhà."
Grayson chào đón Dane bằng chất giọng tươi rói. Hắn còn đỏ mặt và nở một nụ cười e thẹn. Đúng là khó tin.
Chưa hết, trong khi Dane vẫn còn đang đứng chết trân, da gà nổi khắp người thì Grayson nói tiếp:
"Hôm nay là một ngày đặc biệt nên tôi đã chuẩn bị một món quà đặc biệt. Chính là tôi đây."
Chiếc nơ đỏ trên đầu hắn chính là vì lý do đó sao?
Dane ngơ ngác nghĩ. Khuôn mặt tươi cười của Grayson trông vô cùng thích thú, như thể hắn đang nghĩ Dane sẽ ngay lập tức lao lên giường và hôn hắn tới tấp.
Dane đứng bất động trong vài giây. Không chỉ cơ thể anh đóng băng, mà bộ não anh cũng đình công. Quá tàn nhẫn để chấp nhận đây là sự thật.
Nhưng rồi bản năng sinh tồn đã đánh thức anh. Dane giật mình lắc đầu, sải bước vào phòng mà không nói một lời. Anh hoàn toàn phớt lờ gã đàn ông đang sáng mắt mong đợi ngồi trên giường kia. Coi hắn như chưa từng tồn tại mà một bước đi thẳng đến chỗ Darling đang nằm dài trên tấm đệm. Không nói một lời, Dane cúi xuống bế con mèo lên và quay người lại. Bỏ mặc tất cả đống đồ đạc trong phòng.
"Cục cưng, cục cưng đi đâu vậy! Cục cưng!"
Grayson gọi Dane liên tục từ phía sau nhưng anh không dừng lại. Anh càng bước nhanh hơn khi nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo. Cuối cùng, hai người bắt đầu chạy dọc theo hành lang dài.
Tiếng bước chân ồn ào của Dane, người đang cố thoát khỏi cơn ác mộng này, và của Grayson, người đang cố giữ anh lại vang vọng khắp hành lang. Vội vã lao xuống cầu thang, Dane vô tình quay đầu lại khi nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo đến tận đây, và anh lập tức tái mặt. Grayson đang đuổi theo anh, trên đầu chỉ còn mỗi chiếc nơ đỏ.
"Áaaaaa!"
Dane hét lên một tiếng kinh hoàng, tiếng hét lớn nhất trong đời anh. Rồi một tay ôm chặt Darling, anh vung nắm đấm về phía Grayson đang lao tới. Bốp, một tiếng động lớn vang lên, thân hình to lớn của hắn bay ra xa.
Hộc, hộc.
Dane đứng đó thở hổn hển, tay vẫn còn nắm chặt. Anh né tránh Grayson đang nằm vật ra sàn, ép sát người vào tường, rồi chạy vội lên phòng.
***
Trong quầy bar nhỏ, sự im lặng ngượng ngùng bao trùm. Dane khoanh tay ngồi, chân rung lên bần bật, còn Grayson xoa xoa bên má sưng vù, vẻ mặt đầy bất mãn. May mắn là hắn đã mặc quần áo vào. Dane nhìn hắn với vẻ mặt khó chịu, đúng là trơ trẽn. Rồi Dane lên tiếng trước:
"Rốt cuộc là cậu bị điên rồi hả?"
"Điên cái gì chứ! Tôi có lý do cả đấy..."
Grayson vừa định phản bác thì Dane đã nhanh hơn.
"Nếu không điên thì sao cậu lại khỏa thân ngồi trên giường người khác, bẩn thỉu."
Anh chưa bao giờ thấy cảnh tượng bẩn thỉu đến thế này. Cơn sốc vì đã nhìn thấy những thứ không nên thấy vẫn chưa tan biến. Dane rùng mình khi ký ức lại ùa về, nhưng Grayson càng thêm kích động trước lời nói đó.
"Bẩn thỉu? Cậu nói tôi bẩn thỉu? Cậu dám nói 'cái ngàn vàng' của tôi bẩn thỉu à?"
"Sao cậu không làm trò đó ở giường của cậu đi, sao lại đến phòng người khác làm cái trò đó, cái đống lộn xộn trong phòng là cái gì thế hả?"
Hắn muốn khỏa thân một mình trong phòng hắn thì mặc xác hắn. Nếu hắn làm thế, Dane cũng không đến nỗi phát điên lên thế này. Rốt cuộc tại sao hắn lại đến phòng người khác để khủng bố vậy chứ?
Nhưng lần này, Grayson cũng có lý do riêng của hắn.
"Vì hôm nay là ngày kỷ niệm!"
Lời nói bất ngờ khiến Dane khựng lại. Kỷ niệm? Kỷ niệm gì cơ?
Lễ Tạ ơn? Ngày Độc lập? Lễ Phục sinh? Giáng sinh?
Rốt cuộc là cái gì?
Dane lần lượt nhớ lại những ngày kỷ niệm trong đầu, rồi nhìn hắn với vẻ mặt khó hiểu. Grayson tuyên bố như thể hắn đã biết trước phản ứng của anh.
"Kỷ niệm 30 ngày chúng ta hẹn hò."
Dane nhíu mày nhìn hắn. Anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Kỷ niệm 30 ngày? Đó là cái gì chứ...
"Giờ là 31 ngày rồi."
Grayson đính chính sau khi nhận ra sự náo loạn đã làm hắn bỏ lỡ thời khắc giao thừa. Nghe những lời đó, Dane cạn lời. Anh cảm thấy đầu óc mình lại trống rỗng lần nữa, chỉ biết chớp mắt liên tục.
Anh hoàn toàn không biết phải nói gì từ đâu. Cuối cùng, Dane chỉ biết há miệng, giơ hai tay lên rồi hạ xuống.
"...30 ngày mà cũng kỷ niệm à?"
"Ừ."
Grayson thản nhiên gật đầu trước câu hỏi khó khăn của anh. Dane nhắm mắt thật chặt rồi mở ra vài lần, cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần. Ngay sau đó, sự bực bội trào dâng.
"Trên đời này ai lại kỷ niệm chỉ vì 30 ngày đâu, đồ điên."
"Đương nhiên là phải kỷ niệm rồi!"
Grayson không chịu thua.
"Không kỷ niệm mới là lạ đấy, không thể chúc mừng từng ngày làm người yêu của cậu thì thôi, sao lại có thể bỏ qua 30 ngày? Cậu có biết tôi đã mong chờ ngày này đến mức nào không? Thật ra tôi đã cố nhịn lắm rồi, tôi muốn tổ chức sự kiện mỗi ngày cơ, cậu thì biết cái gì?"
Rồi Grayson tung ra đòn quyết định.
"Đến cả hẹn hò một lần cậu còn chưa làm nữa là."
Cái thằng này?
Dane nhìn Grayson với vẻ mặt khó tin. Con chó này được nuông chiều nên giờ muốn cắn cả mũi chủ nó sao? Anh vừa nghĩ đến việc dạy cho hắn một bài học thì cái má đỏ bừng của Grayson đập ngay vào mắt anh. Dane dừng lại một lát, rồi bất lực buông tay, anh thở dài.
"Sao nhất thiết phải khỏa thân chờ tôi? Cậu không biết thế nào là vừa đủ à?"
Khi Dane chuyển hướng tấn công, Grayson bất ngờ trả lời ngay lập tức:
"Thì cậu thích mấy thứ đó mà."
Câu trả lời như thể hắn đã đoán trước được làm Dane cạn lời, anh bật ra tiếng than ngắn ngủi.
"Tôi là biến thái chắc?"
Anh nghiến răng đáp trả, Grayson im lặng lấy điện thoại ra và bấm nút. Hắn có vẻ đang tìm kiếm thứ gì đó, rồi mở màn hình ra đưa trước mặt Dane. Cái gì thế này? Dane nhíu mày nhìn vào màn hình, rồi khựng lại.
Đó là bức ảnh Dane và Yeon Woo cùng nhau bước ra khỏi cửa hàng đồ chơi người lớn.
Mồ hôi lạnh toát ra trên thái dương Dane, Grayson nói như đang đe dọa:
"Giải thích đi, bức ảnh này là thế nào đây?"
"Hiểu lầm thôi mà..."
Dane cố gắng lắm mới thốt ra được một câu đó. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, đầu anh đau như búa bổ.
"Hiểu lầm thôi, tôi đã nói là không có chuyện gì với Yeon Woo rồi mà."
"Vậy sao cậu lại đi ra cùng cậu ta ở cái chỗ đó?"
Dù Dane liên tục phủ nhận, Grayson vẫn không chịu buông tha. Ngón tay hắn gõ gõ vào màn hình điện thoại, chỉ vào chiếc túi mua sắm mà Yeon Woo đang cầm. Rõ ràng là cố tình khoe, ra vẻ "mua đầy đồ mang về", logo của cửa hàng được in rõ ràng trên đó.
Trong tình huống không thể chối cãi này, Dane chỉ biết há miệng, không nói nên lời. Anh thậm chí còn không nhớ bức ảnh này được chụp từ bao nhiêu năm trước.
Hôm đó, anh đi cùng Yeon Woo đến cửa hàng theo yêu cầu của cậu ta, rồi bị paparazzi chụp ảnh, sau đó gặp phải một phen rắc rối.
Dane lấy tay che mặt, rên rỉ. Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi? Anh dường như đã quên mất sự tồn tại của bức ảnh này, không ngờ bây giờ nó lại giáng xuống đầu anh như sét đánh ngang tai.
"Cậu ta muốn dùng dụng cụ, nhờ tôi giúp đi mua thôi, chỉ có vậy."
Anh nói sự thật, nhưng không hiểu sao chính anh nghe cũng thấy như đang biện minh. Dane nhíu mày, còn Grayson nhìn anh với ánh mắt đầy nghi ngờ.
"Cậu không đời nào tự dưng đi giúp người ta chuyện đó mà không có lý do."
Đáng ngạc nhiên là Grayson hiểu Dane khá rõ. Dane nghiến răng nói:
"Cậu ta đã tặng vòng cổ Tiffany cho Darling, được chưa?"
Lúc này, ánh mắt Grayson mới dịu lại. Dane cảm thấy mình bị coi là kẻ hám tiền, nhưng vì đó là sự thật nên anh cũng không thể nói gì. Anh vừa nghĩ rằng mình đã vượt qua được tình huống này thì Grayson đột nhiên nhíu mày hỏi:
"Sao cậu ta lại muốn đi cùng cậu?"
"Tôi biết đéo đâu! Bọn họ muốn làm trò gì thì mặc xác họ, tôi biết thế nào được!"
Dane tức giận đến mức đấm mạnh tay xuống bàn. Grayson nghiến răng nhìn khuôn mặt đáng sợ của anh, sau đó mới lùi lại một bước.
"Được rồi, vậy thì..."
"Vậy thì…?"
Anh vừa định nói "vậy thì xong rồi đúng không" thì Grayson tiếp tục:
"Khi nào chúng ta làm nhỉ? Tôi lúc nào cũng sẵn sàng."
"Làm cái gì nữa?"
Dane hỏi với giọng mệt mỏi. Anh đã tốn quá nhiều sức lực nên giờ chỉ muốn nghỉ ngơi. Nhưng khi nhìn thấy màn hình điện thoại Grayson đưa ra sau đó, đôi mắt mờ mịt của anh lập tức lấy lại tiêu cự.
Đó là bức ảnh một người đàn ông bị trói tứ chi, bịt mắt và ngậm khăn bịt miệng.
Tất nhiên là khỏa thân toàn bộ.
Dane nhắm chặt mắt, lùi lại. Phản ứng của anh như thể không muốn nhìn thấy thứ bẩn thỉu đó nữa, Grayson nhăn mặt cất điện thoại đi. Dane hé mắt nhìn xung quanh, xác nhận thứ kinh khủng đó đã biến mất, rồi mới lên tiếng:
"Sao tôi phải làm cái thứ đó với cậu?"
Thấy anh phản ứng gay gắt như vậy, Grayson nghiêm túc hỏi:
"Cậu làm hết với mấy người cậu ngủ qua đêm mà lại không làm với tôi, người yêu của cậu sao?"
Dane kinh ngạc đến mức cằm như muốn rớt xuống đất lần nữa.
"Cái... cậu nói cái gì vậy... tôi làm cái thứ đó bao giờ..."
Anh lắp bắp, kinh ngạc không nói nên lời, nhưng Grayson lập tức tuôn một tràng:
"Yeon Woo nhờ cậu giúp chuyện đó, chẳng phải vì cậu rành mấy chuyện này à? Cậu còn tư vấn mua sắm cho người ta được, chắc là làm nhiều lắm rồi nhỉ? Quen thuộc đến mức đó rồi thì đương nhiên cũng phải làm với tôi chứ, sao lại không chịu, tại sao?"
Dane cạn lời. Lời của Grayson không sai. Nghe qua thì thấy yêu cầu đó cũng khá hợp lý.
Tất nhiên, anh hoàn toàn không có ý định gật đầu đồng ý.
"Mấy chuyện tôi làm với mấy người khác, không nhất thiết phải làm với cậu, hiểu chưa bé xinh?"
Dane lẩm bẩm với giọng mệt mỏi, rồi giơ tay ngăn Grayson định nói gì đó.
"Có lúc muốn làm, có lúc không. Cũng tùy vào đối phương nữa... Nói chung là tôi không có ý định làm với cậu, không hứng thú."
Hình ảnh vừa nhìn thấy vẫn còn ám ảnh trong đầu anh, không thể nào xua tan được. Tưởng tượng Grayson bị trói như vậy, anh lại thấy rùng mình. Không, làm ơn đi. Mình không muốn nhìn thấy cái thân thể khỏa thân đó nữa...
Nếu Grayson lại khỏa thân lao vào anh lần nữa, có lẽ anh sẽ bị ám ảnh mất. Nếu hắn dùng liệu pháp sốc để chữa thói trăng hoa của Dane, thì đây quả là một phương pháp cực kì hiệu quả. Chỉ cần nghĩ lại chuyện lúc nãy, Dane đã cảm thấy mình sẽ không bao giờ có thể "ngóc đầu" lên được nữa.
Grayson nhìn Dane không nói một lời. Anh lo lắng không biết hắn sẽ lại nói gì để ép buộc mình, nhưng bất ngờ thay, hắn ngoan ngoãn rút lui.
"Được rồi, vậy thì..."
Grayson cụp vai xuống, vẻ mặt ủ rũ khác hẳn lúc nãy. Nhìn dáng vẻ thất vọng rõ ràng của hắn, Dane khựng lại.
Thằng nhóc này, rõ ràng mình đã nói đừng có diễn trò rồi mà.
Thói quen không dễ gì thay đổi. Vậy nên, việc Grayson tỏ ra ủ rũ như vậy chắc chắn cũng là một tính toán của hắn.
Nhưng mà...
Haa, Dane thở dài, lấy tay xoa trán.
"Lần sau..."
Anh nói với giọng mệt mỏi.
"Lần sau rồi tính. Hôm nay tôi không có tâm trạng..."
"Thật sao?"
Giọng Grayson lập tức sáng lên. Hắn tràn đầy năng lượng như thể vừa hút hết sinh lực của Dane. Ngược lại, mặt Dane xám ngoét, anh chỉ gật đầu vô hồn.
"Giờ được rồi chứ? Tôi đi ngủ đây..."
"Khoan đã, khoan đã!"
Anh cảm thấy mệt mỏi, vừa đứng dậy thì Grayson vội vàng gọi anh lại. Bất chấp vẻ mặt khó chịu của Dane, hắn lấy ra một thứ đưa cho anh. Đó là chiếc túi mua sắm mà Dane đã thấy trước đó. Chính là món đồ mà Dane đã thúc giục hắn mua ở cửa hàng xa xỉ mà cả hai cùng đến cách đây không lâu.
"Quà tặng kỷ niệm 30 ngày."
Dane ngạc nhiên khi hắn mua quà cho mình vào lúc này. Do dự một lát, anh nhận lấy, Grayson liền nói với vẻ mặt đầy mong đợi:
"Mở ra xem ở đây đi."
Đã tặng quà thì đương nhiên muốn xem phản ứng. Thằng nhóc này có vẻ tò mò hơn người bình thường, chắc chắn sẽ càng muốn biết hơn.
Dane không nghĩ nhiều, nhìn vào trong túi mua sắm. Ngay cả khi lấy chiếc hộp được gói đẹp đẽ ra, anh cũng không hề đoán được bên trong có gì. Và khi anh mở chiếc hộp đó ra, anh hoàn toàn ngừng thở.
"Ta da!"
Grayson đứng xem, còn tạo hiệu ứng âm thanh lố bịch. Thấy Dane chỉ im lặng nhìn vào chiếc hộp, Grayson không quan tâm, vươn tay lấy món quà bên trong ra, rồi dí thẳng vào ngực Dane. Grayson đặt miếng vải mỏng manh lên ngực Dane, thở ra đầy phấn khích.
"Tuyệt vời..."
Dane nhìn chằm chằm vào hắn, má hắn đỏ ửng, thốt ra lời cảm thán. Dane lấy miếng vải trên ngực ra, nắm chặt nó. Việc tiếp theo anh làm đã được định sẵn. Anh sẽ dùng chiếc áo ngực này để đánh Grayson.
"Chết đi, chết đi, đồ biến thái! Chết đi!"
"Hí hí, hí hí."
Chiếc áo ngực quất vào người hắn như một chiếc roi, nhưng Grayson vẫn cười toe toét. Dane cố gắng kiềm chế bản thân để không dùng chiếc áo ngực đó siết cổ Grayson. Sau đó anh bắt hắn thề không bao giờ được kỷ niệm bất kỳ ngày nào nữa.
***
Tiếng còi báo động inh ỏi vang lên, xe cứu hỏa lao vun vút trên đường. Như mọi khi, các nhân viên khẩn trương trang bị đồ đạc trong xe.
"Có vẻ như lửa không lan sang các nhà bên cạnh như lần trước, chúng ta nhanh chóng dập tắt nó thôi."
Mọi người đồng thanh đáp "Rõ" trước lời của Wilkins. Chẳng mấy chốc, họ đã đến hiện trường vụ cháy. Đúng như lời đội trưởng, chỉ có một ngôi nhà đang bốc cháy.
Bước ra khỏi xe, Dane nhíu mày nhìn ngọn lửa. Lửa lớn như vậy mà may mắn là không lan sang nhà khác. Anh vừa nghĩ vậy, vừa vội vàng khoác ống dẫn nước lên vai thì bóng đen bất ngờ phủ xuống đầu anh. Ngước lên, anh thấy Grayson đang nhìn xuống mình. Nhìn nhau một lát, Dane không nói gì, cởi ống dẫn nước trên vai đưa cho hắn. Thấy vậy, DeAndre kinh ngạc hét lên.
"Khoan đã, khoan đã!"
Dane nhăn mặt quay lại nhìn, H lập tức trố mắt ngạc nhiên hỏi:
"Cậu đang làm gì vậy? Định giao việc cho Miller thật sao? Nghiêm túc đấy à?"
DeAndre nhìn qua nhìn lại giữa Grayson và Dane, vẻ mặt không tin nổi. Đối diện ánh mắt ấy, Dane đáp lại bằng giọng điệu quen thuộc, đầy vẻ phiền chán:
"Tên này cũng phải làm gì đó chứ, không lẽ cứ để cậu ta đứng nhìn mãi. Tôi đã dạy cậu ta cách phun nước rồi, chắc là sẽ làm được thôi."
"Dạy? Cậu? Dạy Miller?"
DeAndre lại một lần nữa kinh ngạc hỏi lại. Dane chẳng chút do dự trả lời:
"Ừ."
Trời ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Gã lúc nào cũng mồm mép "phiền phức" lại đích thân dạy dỗ Miller sao? Thật đấy à? Nhìn đôi mắt tròn xoe của DeAndre, Dane tỉnh bơ bổ sung như thể đó là điều hiển nhiên:
"Việc xong sớm để tôi còn đi nghỉ, đồ ngốc."
"À."
Một câu trả lời đủ sức thuyết phục. Tên này mỗi lần xuất động là y như rằng mặt mày chán nản, cáu kỉnh ra trò. Với DeAndre, Dane Stryker là kẻ lười biếng nhất anh ta từng biết. Chỉ thích ăn chơi mà chẳng màng làm việc. Nói thẳng ra là một kẻ ăn bám chính hiệu.
…Dù vậy, việc Dane tự nguyện làm cái chuyện phiền phức này chỉ để được về sớm vẫn khó mà tin nổi.
Thấy thái độ DeAndre dịu xuống, Dane hất cằm ra lệnh, giọng chán ghét:
"Anh làm việc của anh đi, đừng lảng vảng làm mất thời gian."
"…Biết rồi."
Dù không muốn nhưng DeAndre cũng chẳng còn gì để nói. Quay lưng bước đi, anh ta thoáng rời mắt khỏi Dane. Dane liếc sang Grayson. Hắn nở nụ cười đặc trưng như chẳng có chuyện gì xảy ra. Dane quẳng một câu cộc lốc:
"Bỏ cái mặt đó đi, tôi nói bao lần rồi."
Đây không phải lúc để nói chuyện dài dòng. Tiếng lửa cháy và tiếng đồng nghiệp la hét vang vọng khắp nơi. Dane nhanh chóng chỉ việc cho Grayson rồi trang bị đồ đạc. Anh chuẩn bị tiến vào bên trong. Grayson cầm ống nước đi phun nước theo lệnh. Khi hắn đã vào vị trí, Dane lập tức mở van nước. Dòng nước mạnh mẽ phun lên ngọn lửa, tạo thành một dải cầu vồng mờ ảo.
"Tốt lắm, cứ làm thế này."
Dane vỗ nhẹ vai Grayson, rồi cùng Ezra chuẩn bị tiến vào bên trong.
"Trong đó còn ai không?"
Ezra hỏi, Wilkins gật đầu đáp:
"Họ bảo mọi người đã sơ tán hết rồi. Hai cậu cứ vào trước…"
Đang nghe Wilkins nói, Dane bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông ở cuối tầm mắt. Wilkins nhìn theo hướng anh đang nhìn, rồi "à" lên một tiếng:
"Chủ nhà đấy. Tan làm về thì thấy nhà cháy nên báo cảnh sát."
"Chắc sống một mình."
Ezra nhận xét, Wilkins gật đầu xác nhận:
"Ly hôn rồi. Vợ đã bỏ đi."
Người đàn ông đứng sững, ngẩn ngơ nhìn ngôi nhà cháy. Vợ bỏ rơi, giờ tài sản cũng mất trắng, chẳng trách người đàn ông thất thần. Dane thoáng cảm thấy đồng cảm. Có lẽ vì anh cũng từng mất nhà trong lửa đỏ.
Bỏ lại họ đang nghe Wilkins nói chuyện, DeAndre nhập bọn với các đồng nghiệp đang bận rộn. Vừa đến, một người đã hỏi ngay:
"Sao thế, chuyện gì vậy?"
Họ đang nói về Grayson. DeAndre liếc nhìn hướng hắn vừa đi đến, nói:
"Không biết, chắc Dane dạy qua loa cho hắn. Chắc nghĩ để hắn làm được gì đó thì tốt hơn..."
"Có giúp được thì giúp, nhưng liệu hắn làm nổi không?"
Một gã khác càu nhàu. Lập tức, mọi người xôn xao góp lời:
"Ai mà tin nổi Miller? Tin Dane thôi."
"Hắn không gây họa là may rồi."
"Dù sao cũng phải để mắt đến. Dù bận mấy cũng vậy."
"Đúng đấy, thấy không ổn là phải xử lý ngay."
Sau vài cái đập tay, đám lính cứu hỏa vội vã ai về việc nấy. Dane và Ezra thì lao vào biển lửa.
***
Bên trong ngôi nhà giờ gần như chỉ còn tro bụi. Nước phun lên đống đổ nát cháy đen, ướt sũng, chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn. Bước qua đống gạch vụn, Dane quan sát xung quanh. Tường và đồ đạc đổ sụp, anh vung vòi bình chữa cháy, dập tắt những đốm lửa còn sót lại. Tiếng cháy và tiếng đổ vỡ không ngừng vang lên.
"Hình như gần xong rồi."
Ezra từ phòng khác bước ra, nói:
"Báo cháy muộn quá. Cháy sạch thế này…"
Họ nói rằng họ phát hiện ra sau khi đi làm về, điều đó có thể lý giải, nhưng vẫn còn những nghi vấn. Nếu không có ai ở nhà, làm sao lửa lại bùng lên được?
"Hình như lửa bắt đầu từ đây."
Ezra bước vào một khu vực cháy đen kịt, giờ chỉ còn tro. Đó là phòng chơi của trẻ con, với những con búp bê cháy xém và chiếc giường nhỏ còn sót lại chút hình dạng. Họ tiếp tục dập tắt những ngọn lửa nhìn thấy được, đồng thời quan sát xung quanh.
"…?"
Dane khựng lại khi quay về phía giường. Một cảm giác kỳ lạ trỗi dậy. Dưới giường, có thứ gì đó không nên có…
"Dane?"
Ezra giật mình gọi khi thấy Dane cúi xuống. Ngay sau đó, nhìn thấy thứ Dane phát hiện dưới giường, Ezra lập tức tái mặt, nín cả thở. Một đứa trẻ đã ngừng thở, đen nhẻm vì lửa nằm đó.
Dane vội kéo đứa bé ra, nhưng lập tức sững sờ. Trên những mảng da còn sót lại, đầy vết bầm và máu, đây không phải do lửa gây ra. Không có chỗ nào lành lặn.
"Cái, cái gì thế này?"
Ezra run rẩy thì thầm. Ai nhìn cũng biết đây không phải vết thương từ đám cháy. Không chần chừ, Dane ôm đứa bé lao ra ngoài.
***
Mấy thằng đó nghĩ mình là thằng ngốc chắc.
Grayson cố gắng kìm nén cơn giận đang trào dâng, tập trung phun nước. Từ nãy đến giờ, mấy tên kia cứ liếc nhìn hắn. Hắn biết rõ ý nghĩa của những ánh mắt đó. Họ đang lo lắng hắn sẽ gây ra sai sót. Điều đó khiến Grayson cảm thấy vô cùng khó chịu.
Chỉ cần phun nước thôi mà, có gì khó đâu.
Hơn nữa, giờ hắn rất tập trung. Hắn muốn Dane về và thấy mình hữu dụng. Nếu được hôn một cái thì càng tốt…
Khóe môi Grayson khẽ nhếch lên. Đột nhiên, một tiếng ồn ào vang lên. Lý do nhanh chóng rõ ràng: Dane lao ra ngoài, ôm theo một đứa trẻ.
"Oxy, lấy oxy mau!"
"Dane, qua đây! Đặt xuống đây, nhanh!"
"Chuẩn bị CPR, lẹ lên…!"
Các nhân viên cứu thương vội vàng chạy tới, nhưng sự náo loạn không kéo dài. Họ vội vàng xoa bóp tim và cung cấp oxy, nhưng đã quá muộn. Mọi người đều biết điều đó. Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Ezra đặt tay lên vai Dane đang nhìn chằm chằm đứa bé trong vô vọng.
"Lúc tìm thấy đã muộn rồi, anh biết mà."
Dane ngơ ngác quay lại nhìn hắn, rồi lại nhìn đứa trẻ. Anh buông thõng vai, muộn màng cởi mũ bảo hiểm, lấy tay che mặt. Khuôn mặt đứa trẻ lộ ra qua kẽ tay anh, bị cháy đen và biến dạng. Cơ thể bất động của nó không còn chút sinh khí nào. Nó đã sợ hãi biết bao trong ngọn lửa nóng rực đó? Nó đã đau đớn và tuyệt vọng chờ đợi sự giúp đỡ đến mức nào? Nó đã... đến mức nào...
Cơn giận trào dâng trong anh. Dane lập tức quay đầu, nhìn về phía người đàn ông được cho là chủ nhà đang đứng. Gã vẫn đứng đó, như thể chuyện này không liên quan đến mình, chỉ chớp mắt nhìn.
"Dane, Dane?"
"Này, cậu đi đâu vậy?"
Thấy anh lao đi như chạy, mọi người kinh ngạc hét lên. Grayson cũng ngừng phun nước, nhìn theo. Và rồi…
Bốp! Một tiếng động lớn vang lên, Dane tung cú đấm vào gã đàn ông.
"Là ông đúng không?"
Bỏ lại những nhân viên cứu hỏa đang kinh ngạc, Dane hét lên với người đàn ông đang nằm vật trên sàn.
"Ông giết nó đúng không? Đồ khốn!"
Tiếng hét lớn làm đám lính cứu hỏa bối rối, đảo mắt nhìn nhau. Họ cần phải ngăn Dane lại ngay lập tức, nhưng tình huống quá đột ngột khiến họ không thể hành động ngay. Trong lúc đó, Dane liên tục chửi rủa và lao vào người đàn ông.
"Tôi giết ông, đồ khốn! Ông đã giết đứa trẻ đó, chó chết!"
"Da, Dane!"
"Mọi người làm gì vậy? Nhanh lên, ngăn lại!"
"Dane, dừng lại!"
Đám lính cứu hỏa lập tức tỉnh táo lại, vội vàng lao tới ngăn cản anh. Nhưng Dane hung hãn đẩy họ ra, tiếp tục đấm đá người đàn ông. Chẳng mấy chốc người đàn ông đã bê bết máu nằm lăn lóc trên mặt đất. Nhưng Dane vẫn không dừng lại, anh tiếp tục đấm đá vào gã.
"Cứu, cứu tôi..."
Gã nôn ra máu, cầu xin, nhưng điều đó chỉ khiến cơn giận của Dane bùng nổ hơn.
"Ông muốn sống à? Ông giết con ông rồi mà còn muốn sống à? Rác rưởi! Ông phải chết!"
"Dane!"
Thấy anh túm cổ áo người đàn ông bằng một tay, tay kia liên tục đấm vào mặt gã, các đồng nghiệp lập tức tái mặt, lại lao vào ngăn cản.
Năm người cùng lao vào, lần này Dane không thể chống cự. Họ vòng tay qua nách anh, kéo anh ra, nhưng Dane vẫn giãy giụa, cố đạp chân vào người đàn ông kia. Các đồng nghiệp vừa hứng chịu những cú đấm đá của Dane, vừa cố gắng tách anh ra khỏi gã. Nhìn các nhân viên y tế đang vội vàng kiểm tra người đàn ông bất tỉnh, Dane tiếp tục gào lên:
"Mặc kệ ông ta, tôi sẽ giết ông ta! Tôi sẽ giết ông ta!"
"Dane, dừng lại đi!"
"Bình tĩnh đi, dừng lại ngay!"
"Đấm đá thế này là quá đủ rồi, người ta chết mất, dừng lại đi!"
Dù các đồng nghiệp liên tục khuyên can, Dane vẫn không nguôi giận. Anh thở hổn hển, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm người đàn ông. Nhìn thấy cảnh đó, các đồng nghiệp lại tiếp tục bối rối nhìn nhau.
***
Dane ngồi bệt bên lề đường, tay cầm chai nước suối rỗng, đầu cúi gằm. Đội pháp y đã đến và đang tìm kiếm chứng cứ trong ngôi nhà cháy rụi. Người đàn ông bê bết máu thì được đưa đến bệnh viện, cảnh sát sẽ đến lấy lời khai của gã. Chẳng mấy chốc, Dane cũng sẽ phải đến đồn cảnh sát để khai báo. Dù sao thì anh cũng đã đánh người ta ra nông nỗi đó chỉ vì nghi ngờ.
"Chuyện này chưa chắc chắn mà..."
Một người lẩm bẩm, người khác tiếp lời:
"Không có bằng chứng nào cho thấy người đàn ông đó đã làm cả."
"Nhưng đứa trẻ được tìm thấy trong nhà ông ta, chắc chắn là con ông ta rồi."
"Nhưng mà..."
Nghe những lời bàn tán, Grayson liếc nhìn ra sau. Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm của hắn, các đồng nghiệp giật mình, rồi tản ra như không có chuyện gì. Sau khi mọi người đã đi hết, Ezra đứng đó với vẻ mặt lo lắng, cậu ta vỗ vai Grayson.
"Mọi người lo lắng thôi. Nếu người kia kiện, Dane sẽ gặp rắc rối và có thể sẽ bị kỷ luật..."
Nghe vậy, Grayson mỉm cười. Đó là một nụ cười gượng gạo, nhưng Ezra nghĩ rằng hắn đã hiểu lời mình nói. Cho đến khi hắn nói tiếp:
"Cảm ơn đã cho tôi biết, Ezra. Suýt nữa thì tôi đã dùng vòi nước quấn cổ bọn họ rồi treo lên cây rồi."
Giọng điệu của hắn rất nhẹ nhàng nhưng nội dung thì đầy sát khí. Ezra kinh ngạc chớp mắt nhìn hắn. Nhận ra rằng hắn không hề nói đùa, Ezra lúng túng không nói nên lời. Grayson lại nhìn sang Dane và hỏi:
"Cậu ấy có thường như vậy không?"
Dù không nói rõ nhưng Ezra vẫn hiểu ngay. Cậu ta lắc đầu.
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy Dane kích động đến vậy. Dane nhạy cảm với chuyện động vật hoặc trẻ em bị tổn thương, nhưng chưa bao giờ lao vào đánh người ta như muốn giết người như thế này..."
Grayson liếc nhìn Erza.
"Cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với Dane không?"
Hắn muốn biết lý do tại sao Dane lại phản ứng như vậy. Nhưng Ezra chỉ tỏ vẻ khó xử.
"Dane hầu như không bao giờ nói về bản thân. Tôi làm việc cùng Dane vài tháng mới biết Dane nuôi mèo."
Chậc, Grayson tặc lưỡi. Toàn là những kẻ vô dụng. Không còn gì để nói, hắn bỏ Ezra lại và bước đi. Grayson đi đến chỗ Dane đang ngồi bệt dưới đất.
A.
Đột nhiên, Grayson chợt nhớ ra. Ngược lại với ngày hôm đó.
Ngày mà hắn cứu con mèo xấu xí của Dane, hắn đã kiệt sức ngồi bệt xuống đất, còn Dane đứng nhìn xuống hắn. Lần này, vị trí của họ đã thay đổi.
Một bóng đen phủ xuống Dane đang nhìn chằm chằm xuống đất. Dane chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm với Grayson. Trong giây lát, họ chỉ im lặng nhìn nhau. Người lên tiếng trước là Grayson.
"Cục cưng, sao mặt mày lại ra nông nỗi này vậy?"
Dane im lặng nhìn chằm chằm vào mặt hắn. Anh đang nhận lại chính những lời mình đã nói. Anh không biết phải diễn tả cảm giác này như thế nào.
"Ha..."
Thở dài, Dane vuốt tóc ra sau, lẩm bẩm bằng giọng mệt mỏi:
"Không phải nói thế đâu, đồ ngốc..."
Hắn chưa từng trải qua tình huống này nên không biết phải nói gì. Người bình thường sẽ nói những lời tự nhiên, nhưng hắn phải tính toán từng lời nói. Vậy nên, nếu không có dữ liệu, hắn chỉ có thể sao chép lại những lời mình đã nghe hoặc hành động của người khác. Thấy hắn nhìn chằm chằm mình, Dane bật cười, nói:
"Lúc này, phải hỏi tôi có ổn không."
"Cậu ổn không?"
Grayson hỏi ngay lập tức. Dane nhìn hắn một lúc, rồi gật đầu.
"Ừ, ổn."
Chỉ có vậy thôi. Rồi Dane lại im lặng. Grayson vẫn đứng đó nhìn anh, nhưng lại cảm thấy không vui. Hắn đang chờ đợi anh nói gì đó, nhưng anh không có vẻ gì là muốn mở miệng. Cuối cùng, Grayson phải lên tiếng trước:
"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao cậu đột nhiên làm vậy?"
Trước câu hỏi chân thành của hắn, Dane nhìn xa xăm, rồi trả lời bằng giọng vô cảm:
"Chỉ là..."
Câu trả lời quá ngắn gọn. Grayson nhíu mày. Đột nhiên, hắn nhận ra mình không biết gì về Dane. Những người hắn từng hẹn hò trước đây đều kể cho hắn nghe mọi chuyện, dù là nhỏ nhặt nhất. Chuyện công việc, gia đình, mọi thứ về bản thân họ.
Nhưng Dane chưa từng nói gì cả. Hắn không biết thành phố nơi anh sinh ra, gia đình anh, anh có bị dị ứng gì không, thậm chí anh thích màu gì anh cũng chưa từng nói. Cả trước và sau khi họ hẹn hò.
Grayson nuốt nước bọt. Điều này chẳng khác nào chứng minh rằng Dane không hề mở lòng với hắn. Vậy thì hắn khác gì với những đồng nghiệp khác của Dane? Tất nhiên, điều đó là không thể chấp nhận được. Grayson muốn trở thành người đặc biệt với Dane. Bị đối xử như những người khác, đúng là nực cười.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Dane không phản ứng trước câu hỏi của Grayson. Thấy anh vẫn nhìn xa xăm, Grayson hỏi lại bằng giọng thô lỗ.
"Chuyện gì đã xảy ra khiến cậu tức giận như vậy? Chắc chắn có chuyện gì đó không hay đã xảy ra đúng không?"
Bị thúc giục, Dane chậm rãi ngẩng đầu lên. Khuôn mặt anh lộ rõ sự khó chịu.
"Cậu không cần biết."
Ngay lúc đó, Grayson cảm thấy một cơn giận trào lên. Hắn không kịp kiềm chế hay phân tích, liền tuôn ra:
"Tại sao? Tôi đang hẹn hò với cậu. Đương nhiên tôi phải biết về cậu chứ? Về con người cậu! Nói đi, tôi cần biết. Tôi có quyền!"
Giọng hắn ngày càng lớn, gần như hét lên. Khuôn mặt Dane dần trở nên lạnh lùng. Không khí căng thẳng lạnh lẽo bao trùm lấy họ.
Không được nữa rồi.
Grayson theo bản năng biết rằng nếu hắn vượt qua giới hạn này, Dane sẽ lập tức phản kháng. Có lẽ mối quan hệ của họ sẽ xấu đi đến mức không thể cứu vãn được.
Nhưng dù vậy, Grayson cũng không thể dễ dàng rút lui. Nếu hắn từ bỏ ở đây, hắn sẽ không bao giờ biết được gì về Dane. Người đàn ông đó đang che giấu điều gì, quá khứ nào đang ẩn giấu bên trong. Grayson muốn biết. Dù phải đánh đổi cả mạng sống.
"Dane."
Lần này, Grayson hạ giọng gọi tên anh.
"Chúng ta là người yêu, không nên có bí mật với nhau. Đến giờ tôi vẫn chưa hề biết gì về cậu. Gia đình cậu có bao nhiêu người, tuổi thơ cậu thế nào, thậm chí cậu thích loại bánh rán nào tôi cũng không biết. Như vậy có được không? Người yêu phải chia sẻ mọi chuyện dù là nhỏ nhặt nhất với nhau chứ."
Lời hắn nói có phần đúng sự thật. Hầu hết mọi người đều xây dựng mối quan hệ như vậy. Nhưng "hầu hết" lại là một cái bẫy.
Dane chậm rãi đứng dậy. Khi anh đứng thẳng người, chiều cao của anh cao hơn hẳn lúc nãy.
"Không có quyền đó đâu, đồ ngốc. Cả cậu, cả bất kỳ ai trên đời này cũng không có quyền đó."
Dane nghiến răng nói. Đến đây thì Grayson nên dừng lại. Bản năng của hắn đang nói như vậy. Cũng không khó khăn gì. Chỉ cần im lặng là xong.
Nhưng không may, Grayson đã không dừng lại.
"Dane, cậu cứ đẩy tôi ra mãi thôi. Như vậy không đúng, cậu nên chia sẻ mọi chuyện với tôi, như vậy tốt hơn cho cậu..."
"Im miệng!"
Dane hét lên. Tiếng hét đột ngột làm Grayson giật mình. Anh chớp mắt ngạc nhiên, Dane tiếp tục lớn tiếng quát:
"Đừng ép buộc tôi, tôi không có ý định giao du với ai cả! Đừng có ảo tưởng chỉ vì tôi tạm thời chấp nhận cậu, đừng có tự tiện vượt quá giới hạn! Đồ khốn!"
"Dane, tôi..."
"Đừng có vượt quá giới hạn!"
Grayson định nói gì đó nhưng Dane không dừng lại.
"Cậu chẳng là gì trong cuộc đời tôi cả, chỉ là hạt bụi mà thôi! Vậy mà cậu dám nói gì? Chia sẻ mọi chuyện với cậu? Cậu cần biết về tôi? Cậu là ai chứ! Đồ điên!"
"Dane, đừng như vậy... Tôi sẽ giúp cậu bất cứ điều gì..."
"Giúp? Cái gì? Bằng cách nào? Cậu có thể giúp tôi thế nào?"
Gân cổ Dane nổi lên. Anh thực sự đang rất tức giận. Đây là lần đầu tiên hắn thấy Dane tức giận đến vậy. Phải xoa dịu cơn giận của Dane. Điều Dane muốn, điều hắn có thể giúp. Grayson nhanh chóng suy nghĩ.
"Tôi giết gã đàn ông đó cho cậu nhé?"
"Gì?"
Dane sững người. Thấy anh bối rối, Grayson nhiệt tình nói tiếp:
"Cậu muốn giết gã đàn ông đó mà. Tôi có thể giết gã cho cậu. Giết ngay bây giờ luôn nhé? Thế nào? Như vậy được chứ?"
Dane cạn lời, nhất thời không nói được gì. Tên khốn này đang nói nhảm nhí gì vậy...
Grayson hiểu lầm sự im lặng của anh. Hắn nhanh chóng nói tiếp:
"Tôi sẽ làm, Dane. Giết bằng cách nào? Cậu muốn cách nào cũng được, cứ nói đi, cách nào cũng được. Như vậy được chứ? Như vậy tôi mới xứng làm người yêu của cậu đúng không? Hả? Chúng ta là người yêu mà đúng không?"
Grayson liên tục lặp lại những lời đó như đang thúc giục. Càng nói, sắc mặt Dane càng tái mét. Thấy phản ứng của anh, Grayson đang vội vàng nói với hy vọng, đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn.
Không phải thế này sao? Sao cậu ấy không vui? Đây không phải là điều Dane muốn sao? Vậy mình phải làm gì? Bằng cách nào?
"Điên..."
Một lúc sau, Dane mới lẩm bẩm. Khuôn mặt tái mét của anh đầy sự khinh bỉ và ghê tởm lẫn lộn với cơn giận. Đó chính là khuôn mặt mà Ashley Miller đã nhìn Grayson.
A.
Lúc này Grayson mới nhận ra mình đã phạm sai lầm. Thấy sắc mặt hắn trắng bệch, Dane không nói gì nữa, quay người bỏ đi.
"Dane!"
Grayson muộn màng gọi tên anh, vội vàng chạy theo. Không khó để bắt kịp Dane. Vừa túm được cánh tay anh, hắn khựng lại trước khuôn mặt giận dữ của Dane. Nhưng hắn không thể buông tay. Nếu hắn buông lỏng tay, Dane sẽ quay lưng bỏ đi mãi mãi.
"Vậy, vậy tôi phải làm gì?"
Sự lo lắng khiến hắn thở dốc. Hắn cố gắng mỉm cười như thường lệ, nhưng không thể nào nhếch môi lên được. Hắn cố gắng kéo khóe miệng cứng đờ lên rồi nói tiếp:
"Chúng ta là người yêu mà. Tôi sẽ giúp cậu bất cứ điều gì. Nói đi, tôi sẽ làm tất cả. Làm ơn, Dane. Tôi sai rồi, Dane!"
Giọng nói run rẩy của hắn ngày càng lớn hơn. Nhưng câu trả lời nhận được chỉ là một từ.
"Buông ra."
Trước khuôn mặt lạnh lùng của anh, Grayson hoàn toàn cứng đờ. Dane phũ phàng giật tay hắn ra, nghiến răng nói:
"Cậu đúng là phiền phức."
Khuôn mặt anh tràn đầy thù địch. Grayson "à" một tiếng, chợt nhận ra. Giọng điệu và biểu cảm của Dane đã trở lại như lần đầu tiên họ gặp nhau. Đột nhiên, hắn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, như thể máu trong người đang rút hết.
"Dane."
Grayson gọi lại tên anh, nhưng đó là giới hạn của hắn. Nhìn Dane quay người bước đi, hắn không thể nhúc nhích. Bàn tay hắn vẫn lơ lửng trong không trung, không thể thu về, chỉ biết nhìn theo bóng lưng anh xa dần.
Cuối cùng cũng đến bước này...
Hắn cố gắng nghĩ, nhưng trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Lẽ nào lại quay về vạch xuất phát?
Đột nhiên, Grayson cảm thấy lạnh sống lưng. Mặt trời vẫn chói chang, nhưng dưới ánh nắng gay gắt của miền Tây, hắn lại cảm thấy lạnh lẽo.
Tại sao mình lại nói như vậy? Có tác dụng gì chứ?
Cuối cùng, Grayson chỉ làm dày thêm lớp phòng thủ của Dane. Giờ đây, Dane sẽ càng không muốn nói chuyện với hắn. Vậy thì, vậy thì...
Tương lai của chúng ta sẽ thế nào?
Grayson đứng chết lặng tại chỗ, mặt trắng bệch.
***
[Xin lỗi, Dane. Tôi sai rồi.]
[Dane, nói chuyện với tôi đi.]
[Tôi phải làm gì thì cậu mới chịu nói chuyện? Tôi sẽ làm tất cả, làm ơn.]
[Dane, đọc tin nhắn thôi cũng được.]
[Dane...]
Grayson nhìn đống tin nhắn đang chất đống, thở dài thườn thượt. Con số bên cạnh tin nhắn không hề có dấu hiệu biến mất. Trước đây, Dane còn đọc tin nhắn, nhưng giờ thì ngay cả mở ra xem cũng không thèm. Ngay cả một dấu chấm nhỏ anh cũng không gửi.
Kể từ đó, Dane coi Grayson như người vô hình. Anh lướt qua hắn khi hắn nói chuyện, hất tay hắn ra khi hắn chạm vào, và thường xuyên đi công tác hoặc đi đào tạo ở nơi khác, gần như không có ngày nào ở lại sở cứu hỏa. Rõ ràng Dane đang cố tình tránh mặt hắn.
"Dạo này cậu làm việc rất chăm chỉ. Tốt lắm, thái độ rất tốt."
Đội trưởng vui vẻ vỗ vai Dane, nhưng điều đó chỉ khiến tâm trạng của Grayson tụt dốc không phanh. Một người vốn ghét công việc và luôn trốn tránh làm việc như Dane lại tự nguyện nhận việc. Điều này chẳng phải có nghĩa là Dane ghét hắn hơn cả "công việc" sao?
Phải làm sao đây?
Grayson lấy tay che mặt, tiếp tục thở dài thườn thượt. Hắn không thể nghĩ ra cách giải quyết nào. Nếu giết người có thể khiến Dane quay lại, hắn sẵn sàng làm ngay. Nhưng nhớ lại biểu cảm của Dane khi hắn nói điều đó, hắn biết đó là điều tuyệt đối không nên làm.
Vậy mình phải làm gì nữa?
Hắn mua đồ dùng cho Darling rồi đặt trước cửa phòng Dane, nhưng ngày hôm sau, chúng lại được trả về phòng hắn. Grayson nhận ra rằng Dane chỉ thể hiện sự thực dụng với những người anh đã mở lòng.
Việc Dane vẫn ở lại biệt thự của Grayson có lẽ là vì cái lời hứa chết tiệt kia. Hắn nên cảm ơn Dane vì đã chịu ở lại đủ ba tháng. Dù sao thì hắn cũng có thêm thời gian, nhưng hắn vẫn không nghĩ ra được cách nào. Hắn lại thở dài thườn thượt.
Tiếng còi báo động inh ỏi vang lên, các nhân viên đang chờ lệnh vội vàng chạy ra ngoài. Thấy Dane trong đám đông, Grayson lập tức đuổi theo.
"Ơ, cái gì vậy?"
Grayson đẩy một gã đang định lên xe ra rồi nhảy lên. Gã kia chớp mắt ngạc nhiên, rồi "chậc" một tiếng, đi sang xe khác. Grayson mặc kệ gã, đóng sầm cửa xe. Bên trong xe có Dane. Đây là lần đầu tiên họ ở trong một không gian chật hẹp như vậy kể từ ngày hôm đó. Hương pheromone lo lắng của Grayson nồng nặc hơn, nhưng Dane chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ mà không hề phản ứng. Xe lao nhanh về phía hiện trường, Grayson nóng như lửa đốt.
Hiện trường cháy chẳng khác mấy những gì họ từng thấy. Ngọn lửa bốc cao, đám lính cứu hỏa xuống xe, nhanh chóng tản ra làm nhiệm vụ của mình.
Grayson vội nhìn quanh, thấy Dane đang chuẩn bị thiết bị thì liền chạy tới:
"Dane, tôi làm gì đây?"
Hắn hy vọng như lần trước, Dane sẽ chỉ việc cho mình, nhưng Dane chẳng đáp, thậm chí không thèm nhìn. Một tay cầm rìu, tay kia cầm mũ bảo hộ, anh quay lưng bước đi. Grayson chỉ biết ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng ấy.
Cách đó không xa, DeAndre nhíu mày lên tiếng:
"Chuyện gì vậy? Hai tên đó cãi nhau à?"
Ezra liếc qua, rồi quay lại việc của mình:
"Không phải lúc để quan tâm chuyện đó đâu."
"Ớ? Ừ… đúng, đúng vậy."
Giọng Ezra lạnh lùng khác thường khiến DeAndre ngượng ngùng, vội hỗ trợ cậu ta bắt đầu công việc. Nhưng trong lòng vẫn còn chút bất an.
Lần trước, cơn thịnh nộ của Dane là điều cả đội đều chứng kiến. Anh bị điều tra, cảnh sát đến, báo chí đua nhau viết bài rác rưởi, dư luận xấu đi. Nhưng mọi thứ nhanh chóng đảo chiều khi gã bị Dane đánh hóa ra đã giết vợ, vứt xác, rồi ngược đãi con đến chết, sau đó phóng hỏa để che giấu. Gã không vứt xác đứa bé vì nó không thể tự rời nhà như người lớn, nếu nó biến mất, hàng xóm sẽ nghi ngờ mà báo cảnh sát. Gã định giả vờ như đứa bé nghịch lửa gây cháy khi mình đi làm, nhưng đời không dễ thế.
Sự thật phơi bày, dư luận quay ngoắt: "Đúng là lính cứu hỏa, cú đấm của công lý!", "Giá mà giết luôn lúc đó thì tốt biết mấy, nhưng lính cứu hỏa hiền quá.", "Đáng được khen thưởng, trao huy chương cho anh hùng của chúng ta!" Họ tung hô Dane khiến vụ điều tra chìm xuồng, và bị coi như chưa từng xảy ra. Nhưng với đội trưởng thì chuyện này không thể bỏ qua.
〈Đừng để chuyện như vậy tái diễn, phải kiểm soát Dane chặt chẽ.〉
Lời dặn của Wilkins lan đến mọi người. Từ đó, cả đội căng thẳng theo dõi, sợ Dane lại làm gì nguy hiểm. Vì thế, mối quan hệ giữa anh và Grayson cũng lọt vào tầm mắt.
Lần này, DeAndre lại ngỡ ngàng nhìn hai người, nhưng bị Ezra thúc giục nên đành vội quay lại công việc.
Đang yêu đương ầm ĩ mà giờ sao thế này?
DeAndre vốn không ưa Grayson, lẽ ra phải mừng khi thấy tình cảnh này, nhưng Dane cũng sa sút không kém. DeAndre tự trách mình có lẽ đã quá khắt khe với Grayson, rồi cứ thế nên đầu óc càng thêm rối.
Thở dài một tiếng, anh cố tập trung vào việc trước mắt. Đây là hiện trường cháy, lơ là là tai họa.
Và đúng như vậy.
"DeAndre, tránh ra…!"
Ai đó hét lên. Ngay sau đó, DeAndre thấy một cây cổ thụ cháy đen đổ ập về phía mình, toàn thân bỗng cứng đờ.
***
Làm sao đây?
Grayson lo lắng đến cháy lòng. Dù nói gì, làm gì, Dane cũng chẳng đoái hoài. Lẽ nào mọi thứ chấm hết rồi sao? Tại sao lúc đó mình lại làm vậy? Tự tin cái gì chứ?
Khoảng cách với Dane tưởng như đã gần hơn thì giờ lại xa hơn cả lần đầu gặp. Có lẽ không thể cứu vãn. Nếu mọi thứ kết thúc thế này…
Mình sẽ ra sao?
Nghĩ thôi đã thấy đầu óc quay cuồng. Không phải sợ, mà là cảm giác lạ lùng như rơi mãi xuống vực sâu không đáy. Tay run run, Grayson siết chặt rồi thả ra liên tục.
Làm sao, làm sao đây?
Đúng lúc ấy, hắn thấy một cây lớn đổ về phía ai đó. Không rõ là ai, chỉ biết không phải Dane. Nhưng trong đầu hắn lóe lên tia hy vọng. Như lần cứu con mèo của Dane, nếu lại cứu ai đó…!
"Miller, nguy hiểm!"
Tiếng hét vang lên, nhưng Grayson đã lao tới.
Đó không phải hành động vị tha. Không phải để cứu người hay hy sinh vì ai. Chỉ vì muốn lấy lại trái tim Dane, chỉ có vậy.
Ầm! Tiếng động như sấm vang vọng. Cây cháy sượt qua Grayson, đập xuống đất. DeAndre tái mét, mắt mở to, người run lẩy bẩy. Không thể tin nổi. Miller cứu mình? Grayson Miller thật sao?
"Miller! DeAndre!"
"Có sao không? Có bị thương đâu không?"
"Trời ơi, chuyện gì thế này…"
Đồng đội chạy tới, hốt hoảng hỏi han. Nhưng DeAndre vẫn chưa tỉnh táo. Suýt bị cây đè chết, mà bất ngờ hơn nữa người cứu anh ta lại là Grayson Miller, hai cú sốc đó đã khiến DeAndre ngẩn ngơ, hồn chưa nhập xác.
Đồng đội đỡ DeAndre dậy, rồi quay sang tung hô Grayson:
"Miller, tuyệt vời! Cậu làm chuyện quá đỉnh luôn!"
"Tôi đã nhìn sai cậu rồi. Cậu đúng là đồng đội của chúng tôi."
"Miller, không, Grayson! Cậu là anh hùng! Đã hai lần cứu người rồi…!"
Lời khen ngợi vang khắp, nhưng Grayson chẳng nghe thấy gì. Hắn liều mạng không phải để nhận mấy lời tán dương này. Hắn chỉ muốn Dane nhìn mình, chỉ vậy thôi.
Giữa đám đông, Dane không có mặt. Cũng chẳng xuất hiện trong số người vỗ vai Grayson rồi rời đi. Hiển nhiên thôi, anh vốn chẳng thèm để ý đến hắn.
"Ha…"
Grayson thở dài thườn thượt. Xa xa, Dane vẫn phun nước vào ngọn lửa. Dù ồn ào thế này, anh cũng chẳng buồn liếc qua, vô tư làm việc như không có chuyện gì.
Lúc này, Grayson mới nhận ra cảm giác trong lòng mình là gì.
***
"Xong việc rồi, Dane."
"Tạm biệt, mọi người hôm nay vất vả rồi."
Sau lời chào quen thuộc, Dane rời phòng thay đồ, ra bãi đỗ xe. Bước đi theo thói quen, anh chợt thấy ai đó đứng cạnh xe mình. Không cần nhìn cũng biết. Gã to con thế này quanh đây chỉ có một.
Chậc, Dane lặng lẽ chậc lưỡi, lấy chìa khóa bấm nút. Tiếng bíp ngắn vang lên, đèn xe nháy sáng.
"Dane."
Khi anh định mở cửa bước qua, hắn liền lên tiếng. Và Grayson Miller lại lặp lại câu nói cũ rích:
"Xin lỗi, tôi sai rồi."
Dane không phản ứng, ngồi vào ghế lái. Định đóng cửa thì Grayson bất ngờ nói:
"Tôi biết cậu sẽ không bao giờ yêu tôi mãi mãi."
Dane khựng lại. Ngẩng lên, anh thấy Grayson nở nụ cười quen thuộc, nói:
"Đây là tuyệt vọng, đúng không?"
Hắn không hỏi cảm giác đó ra sao. Một tên vui vẻ ngay cả khi tuyệt vọng. Dane lặng lẽ nhìn hắn, rồi khép cửa xe. Xe nhanh chóng rời bãi lao ra đường, bỏ lại Grayson đứng đó như hóa đá. Dane cứ thế dần khuất xa.
Soạt soạt, soạt soạt.
Dane đượm buồn nhìn ly cà phê khi thấy Darling không ngừng đánh hơi và cào bàn bằng chân. Với con người, mùi cà phê thật tuyệt, nhưng với mèo thì khác.
Cũng chẳng trách được.
Dane miễn cưỡng chấp nhận, lặng lẽ quan sát con mèo cào bàn như đào cát toilet, rồi đứng dậy. Anh bế Darling đặt lên tháp mèo, đợi nó ổn định mới quay lại ngồi xuống.
Tưởng chừng được thư thái nhâm nhi trà chiều, nhưng một tia sét bất ngờ lóe lên ngoài cửa sổ. May sao, con mèo mù và điếc chỉ khẽ động một bên tai khi tiếng sấm rền vang, chẳng phản ứng gì thêm.
Dane ngồi trên ghế cạnh bàn trà gần cửa sổ, nhấp cà phê và nhìn ra ngoài. Phong cảnh từng mê hoặc anh khi mới vào phòng giờ mang một sắc thái khác dưới thời tiết u ám.
Anh nhìn mưa trút xuống qua khung kính. Ở vùng ít mưa, cảnh này lạ lẫm, nhưng cũng khiến anh nhẹ lòng.
Hôm nay chắc rảnh rỗi đây…
Anh vô tư nghĩ, nhấp một ngụm trà.
"Chậc."
Anh chậc lưỡi. Đáng lẽ ngày như này đi làm thì chỉ cần ngồi giết thời gian là xong, vậy mà lại là ngày nghỉ. Dạo này vận may của anh tệ thật.
Cạn cà phê trong bực bội, anh chợt nghe một âm thanh lẫn vào tiếng mưa. Anh nhanh chóng nhận ra đó là xe của Grayson chạy vụt qua ở phía xa xa.
Tên đó đi đâu giữa trời mưa thế này vậy?
Ý nghĩ thoáng qua, nhưng anh nhanh chóng gạt đi ngay. Liên quan đến mình gì chứ.
Vài ngày trôi qua. Grayson dường như từ bỏ việc thuyết phục Dane, hắn trở nên im ắng lạ thường. Dane vẫn coi hắn như không tồn tại, cả hai sống trong cùng biệt thự nhưng chẳng nói với nhau lời nào, cứ như đang ở hai thế giới, triệt để phớt lờ nhau.
Dane định dàn xếp qua loa nốt thời gian còn lại rồi rời đi. Từ đầu đã sai rồi. Grayson Miller kỳ vọng gì ở anh, anh không rõ, nhưng với Dane Stryker, yêu đương hay gắn bó sâu sắc với ai đó là chuyện không thể. Kết cục định sẵn chỉ đến sớm hơn dự đoán mà thôi.
Còn đúng một tháng. Sau đó, Dane sẽ rời khỏi đây, Grayson Miller sẽ tìm người mới như mọi khi, và họ sẽ chẳng bao giờ gặp lại.
Vậy là ổn.
Dane nghĩ, đưa cốc cà phê lên môi. Rồi nhận ra cốc đã rỗng.
Ngồi thêm một lúc, anh cầm cốc rỗng ra quầy ăn nhẹ, rửa sạch, đặt lên giá và quay lại ghế giết thời gian, sau đó lên giường ngủ.
Lại một tia sáng rợn người chiếu sáng cả trời, kèm theo tiếng sấm. Ngoài cửa sổ, tiếng mưa lạnh lẽo không ngừng vang vọng.
***
Dù nằm trong căn phòng xa nhất hội trường đang ngập tiệc tùng, nhưng mùi pheromone vẫn nồng nặc trong không khí.
Grayson nằm trên giường, nhắm mắt, thở dốc. Trái tim kích động đập thình thịch trong lồng ngực, giờ còn gây đau đầu. Rên khe khẽ, hắn bị chủ tiệc nhìn xuống hỏi:
"Ổn không, Grayson? Sao pheromone tích tụ dữ vậy?"
"Không sao, Stewart đâu?"
Grayson hỏi giữa những hơi thở gấp.
"Stewart ở đâu?"
Chủ tiệc ngỡ ngàng nhìn hắn:
"Hôm nay anh ta không đến."
Grayson lập tức nhăn mày. Chủ tiệc lúng túng, nhưng không thể nói dối.
Norman Stewart.
Là một bác sĩ không thể thiếu khi alpha trội gặp vấn đề. Chẳng ai hiểu rõ thể chất hơn anh ta, đặc biệt là về alpha trội, Stewart là số một. Vì vậy, mọi tư vấn và giải pháp liên quan đến thể chất đều qua tay anh ta, thành thông lệ.
Stewart đặc biệt hữu dụng khi cần rút pheromone. Trong các bữa tiệc pheromone, chủ tiệc thường mời anh ta để đề phòng rủi ro, nên đến đây sẽ rất dễ gặp anh ta.
"Không có ở viện nghiên cứu nên tôi đến đây…"
Grayson lẩm bẩm như tự nói, chủ tiệc đáp:
"Đúng rồi, anh ta đang nghỉ phép. Nhưng anh ta bảo đã để nhân viên ở lại, nếu có việc gì thì sẵn sàng cấp cứu…"
"Gọi đi."
Grayson cắt lời, không đợi hết câu.
"Gọi ngay lập tức."
"Grayson."
Chủ tiệc thở dài, đề nghị khác:
"Đừng vậy, tôi cho vài omega vào giải quyết là xong. Dễ mà an toàn hơn, sao phải đến đây rút pheromone bằng thuốc?"
Rồi chủ tiệc nhăn mặt nói thêm:
"Chase nghiện cái trò đó, giờ đến lượt cậu à?"
〈Nếu không phải người tôi yêu, tôi không muốn làm tình với ai cả.〉
Lời em trai từng khóc lóc nói với hắn chợt hiện về. Grayson cười yếu ớt:
"Tôi hơi biến thái chút thôi."
"Ha."
Chủ tiệc lắc đầu ngao ngán, rời phòng. Grayson nhắm mắt, đầu óc mịt mù. Cơ thể như lơ lửng, tim đập điên cuồng, nhưng người rã rời. Cảm giác kỳ lạ này là gì? Nóng ran như sốt, nhưng đầu ngón tay tê dại.
Haa, Grayson thở hắt. Trong đầu mông lung, rồi một bóng hình chợt hiện lên.
Xin lỗi, Dane.
Hắn lẩm nhẩm trong miệng, và anh đáp:
Không sao, đồ ngốc.
Kỳ lạ thay, Dane cười, ôm lấy cổ Grayson. À. Mũi hắn cay xè.
Tôi yêu cậu, Dane.
Cậu là… của tôi…
"Grayson Miller!"
Trước tiếng hét bất ngờ, Grayson khó nhọc mở mắt. Tầm nhìn mờ mịt chẳng thấy rõ. Định nhắm lại, nhưng giọng nói kia vẫn tiếp tục gọi:
"Miller, tỉnh lại! Grayson Miller, chết tiệt!"
Nghe thấy tiếng chửi xen lẫn, hắn dần tỉnh lại. Hắn lờ mờ nhận ra mình vừa lạc trong mơ.
Mở mắt lần nữa, Grayson ngẩn ngơ. Rõ ràng đã tỉnh, sao Dane lại ở trước mặt? Chuyện gì vậy…?
Chết tiệt.
Nhìn Grayson đờ đẫn, Dane thầm lo lắng. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mùi pheromone nồng nặc thế này chắc chắn là từ tiệc về, nhưng triệu chứng này là sao?
Mới nãy, Dane còn ngủ say. Nhưng hương pheromone nồng đậm đánh thức anh. Tỉnh dậy, anh thấy mùi ngọt ngào tràn ngập khắp phòng. Nghĩ Grayson vào đây chăng? Nhưng không, chỉ có anh và Darling như trước khi ngủ.
Vậy thì…
Chỉ có một đáp án. Mùi hương từ phòng bên, nối với phòng anh. Nồng đến vậy, chắc chắn là kỳ phát tình.
Dane ngồi im một lúc. Lựa chọn duy nhất là rời khỏi biệt thự.
Mùi pheromone của Grayson đã kích thích bản năng anh. Mặt nóng ran, mạch đập mạnh, Dane nhăn nhó. Không còn thời gian do dự. Anh bế Darling rời phòng.
Nhưng vừa ra hành lang, anh mới nhận ra mình đã sai. Hành lang ngập mùi pheromone, còn tệ hơn trong phòng. Sao mùi lại lan xa thế này?
Lý do nhanh chóng rõ ràng. Grayson đang nằm sõng soài, cửa phòng mở toang. Thấy vậy, Dane đặt Darling xuống, lao tới hắn.
"Grayson! Grayson Miller!"
Gọi bao lần, hắn vẫn bất động. Chuyện gì vậy? Dù là kỳ phát đi nữa cũng không thể tệ đến thế này? Trông như…
Trúng độc thuốc vậy.
Đó là lúc ký ức ùa về. Grayson chớp đôi mắt hé mở, khóe miệng run run. Hắn nở nụ cười nhạt, thì thầm:
"…Dane."
Giọng nói yếu ớt làm Dane khựng lại. Cái quái gì vậy…
"Chuyện gì thế? Cậu không đi tiệc pheromone à?"
Người hắn nồng nặc mùi omega. Hương thơm thấm đẫm toàn thân, điều không thể có nếu không đến tiệc pheromone. Trước câu hỏi của Dane, Grayson cười khúc khích đáp:
"Đi chứ."
Nhìn Dane vẫn nhíu mày, hắn lẩm bẩm như kể lể:
"Tôi định rút pheromone bằng thuốc, nhưng thằng khốn Stewart không có ở đó… Thế là một gã nhân viên nào đó đến tiêm, mà chết tiệt… tiêm tệ kinh khủng… thuốc tràn hết ra ngoài mạch máu, tên đó bảo tay tôi có thể bị hoại tử, rồi khóc lóc. Điên thật… sao lại khóc, tay là của tôi cơ mà…"
Grayson lại cười khùng khục. Dane sững sờ nhìn xuống. Tên này đang nói gì vậy…
Rõ ràng hắn đang say thuốc và bị mất trí. Sống sót về được đã là kỳ tích. Nhờ bản năng nên tìm về tổ, nhưng chưa vào phòng đã gục ngã chăng?
Dane tự sắp xếp tình hình, tuy nhiên vẫn còn rất nhiều nghi vấn:
"Đi tiệc mà lại rút pheromone bằng thuốc là sao?"
Không hiểu nổi, anh hỏi. Grayson tỉnh bơ đáp:
"Không muốn làm tình thì dùng thuốc thôi…"
"Sao lại thế?"
Dane vẫn chẳng hiểu. Có cách dễ và chắc chắn nhất để rút pheromone, sao lại chọn đường vòng khi đã đến tiệc?
"Sao á…"
Nhìn Dane cau có, Grayson cười tươi trả lời:
"Vì ngoài cậu ra, tôi có ngủ với ai được đâu."
Dane câm nín, chỉ biết nhìn hắn. Tiếng mưa ầm ĩ vang vọng giữa hai người. Đối diện ánh mắt ngẩn ngơ của Dane, Grayson tiếp tục thổ lộ:
"Pheromone thì… tôi nghĩ không cần rút cũng được, nhưng papa sẽ nổi giận mất… Tôi sợ phát điên lên rồi làm hại cậu… Không được vậy đâu, đúng không."
Hắn nói lung tung, không rõ do kỳ phát tình hay tác dụng phụ của thuốc. Nhưng chắc chắn bây giờ Grayson đang không tỉnh táo. Phải làm gì đây? Dane nghĩ, lòng chán chường. Anh rành mọi cách sơ cứu, nhưng giờ chẳng áp dụng được gì. Alpha trội xử lý thế nào trong trường hợp này? Dùng thuốc mà còn có tác dụng phụ với alpha trội, chuyện vô lý gì vậy!
Không biết Dane đang rối trí, Grayson đảo đôi mắt đờ đẫn nhìn quanh:
"Lạ thật, sao cậu lại ở đây…? Tôi rõ ràng đi tiệc mà…"
Hắn lảm nhảm, nghiêng đầu. Đang tỉnh lại từ thuốc sao? Ngơ ngác giữa thực và ảo, Dane chẳng biết đáp thế nào.
Trong khoảnh khắc anh do dự, tình trạng Grayson đột ngột xấu đi.
"Ư… Ư…"
"Grayson!"
Hắn bất ngờ co giật, nôn mửa. Dane vội đỡ lấy, nhưng cơn co không ngừng. Grayson run rẩy, thở hổn hển, hơi thở đứt quãng. Nếu thế này, hắn có thể ngừng thở mất. Phải làm gì đó. Dane định đứng dậy thì Grayson bất ngờ nắm chặt tay anh.
"Gì… gì vậy?"
Dane suýt ngã, ngạc nhiên quay lại. Grayson nhìn lên và hỏi:
"Cậu đi đâu?"
Giọng khàn đặc xen giữa hơi thở gấp gáp. Dane chớp mắt, chậm rãi đáp:
"Buông ra, tôi đi lấy nước…"
"Đừng đi!"
Grayson tái mét, hét lên:
"Đừng đi, Dane. Làm ơn đừng đi."
"Chờ chút, buông ra đi. Tôi sẽ quay lại ngay…"
Dane cố gỡ tay, nhưng Grayson vẫn siết chặt với sức mạnh đáng kinh ngạc, hắn gào lên thảm thiết:
"Tôi sai rồi!"
Dane đang cố gỡ tay hắn ra thì khựng lại. Mặt Grayson trắng bệch, nhìn anh đầy tuyệt vọng.
"Tôi sẽ không hỏi gì nữa… không tò mò gì về cậu hết… Dù mãi mãi không biết, dù cậu không nói, tôi cũng không sao."
"Miller."
"Làm ơn, Dane. Làm ơn."
Giọng Grayson run rẩy. Hắn dồn hết sức nắm tay Dane, gào lên:
"Đừng bỏ rơi tôi…!"
Dane im lặng, chỉ nhìn gã đàn ông trưởng thành đang cầu xin mình.
A.
Hương pheromone ngọt ngào tràn ngập. Không chỉ Grayson, đầu óc Dane cũng tan chảy. Anh chậm rãi thở dài. Đôi mắt Grayson mở to, phản chiếu gương mặt Dane như muốn khóc, như cười, như giận, như ngớ ngẩn.
Grayson không tài nào hiểu nổi biểu cảm phức tạp ấy.
Rồi.
"…Ơ?"
Dane bất ngờ vươn tay túm cổ áo Grayson. Hắn bị kéo mạnh trong lúc lơ đãng, môi lập tức bị Dane áp lên. Grayson kinh ngạc, tròn mắt.
Gì vậy? Mình vẫn đang mơ sao?
Không thể tin nổi, nhưng cảm giác môi chạm môi là thật. Chưa hết, Dane còn mạnh bạo dùng lưỡi mở môi Grayson, khuấy đảo bên trong. Chiếc lưỡi dày quấn lấy lưỡi hắn, vuốt ve, cảm giác chân thật ấy khiến Grayson giật mình tỉnh táo.
Thật. Dane thực sự đang hôn hắn. Thật sự, quá đỗi kinh ngạc.
Cảm giác lưỡi liếm trong má làm hạ thân Grayson căng lên. Tại sao? Sao lại thế? Sao Dane lại… với mình…?
Đầu óc ngập dấu hỏi, nhưng cơ thể vẫn hành động theo bản năng. Grayson nhắm mắt, bỏ mặc lý trí, đắm mình vào nụ hôn. Nước bọt ngọt ngào hòa quyện. Hắn vội ôm eo Dane, tay kia bóp ngực anh. Trời ơi, Dane không hề đẩy bàn tay đang ôm trọn bầu ngực đầy ắp đó ra mà còn thờ ơ hôn tiếp.
Vậy là mơ rồi.
Grayson chắc chắn. Chuyện này không thể xảy ra ngoài đời. Vì sao, vì…
"Sao vậy?"
Dane rời môi, hỏi với tông giọng trầm. Hơi thở anh cũng gấp gáp vì nụ hôn dai dẳng. Grayson nhìn anh, đáp:
"Đây là mơ đúng không?"
"Gì?"
Dane nhíu mày, Grayson tự giễu:
"Cậu không thể dịu dàng với tôi thế này. Đúng rồi, đây chắc chắn là mơ."
Hắn nhếch môi cười:
"Cậu còn chẳng thèm nói chuyện với tôi mà."
Dane im lặng. Một tay đỡ trán, anh nhìn trần nhà rồi thở dài:
"Ha…"
Anh bất động. Hàng tá suy nghĩ thoáng qua, nhưng thực tế chỉ trong "một lúc". Với quyết định đã định, anh không ngoảnh lại hay do dự. Lúc này cũng vậy.
"Ư!"
Dane đột nhiên túm cổ áo kéo Grayson dậy. Hắn hét lên rồi bị lôi đi, ném lên giường. Cơ thể lớn lắc lư trên nệm, Dane lập tức trèo lên, nắm cổ áo sau gáy kéo phăng áo ra. Trước Grayson đang tròn mắt, Dane chiếm vị trí ở trên, mở khóa quần rồi nói:
"Làm nào, làm tình."
"…Cái, cái gì?"
Grayson hoảng hốt chưa kịp phản ứng, Dane tuyên bố:
"Rút pheromone cho cậu, tôi sẽ giúp."
Rồi chưa để Grayson hiểu rõ, anh nắm tay hắn, đặt lên ngực mình:
"Nào, sờ thoải mái đi."
Tim Grayson lập tức vượt mốc 200 nhịp.
Ầm ầm, tiếng sấm lại vang vọng ầm ĩ. Grayson trợn tròn mắt nhìn Dane, đến cả chớp mắt cũng không nổi.
Ánh mắt run rẩy của hắn di chuyển qua lại giữa gương mặt Dane, ngực anh, và bàn tay mình đang chạm vào bờ ngực ấy. Đột nhiên hắn giật mình, vội rụt tay lại, nhưng ngay lập tức Dane siết chặt tay hắn khiến hắn thất bại. Nhìn Grayson hoảng loạn, Dane nói:
"Gì vậy, cậu? Đã từng hát hò khen ngực tôi tuyệt vời mà giờ đổi ý rồi à?"
Câu hỏi cáu kỉnh làm Grayson giật mình, vội lắc đầu nguầy nguậy:
"Gì? Không đời nào! Không có chuyện đó, không bao giờ!"
"Vậy là sao, đồ khốn?"
Nhìn hắn cuống quýt phủ nhận, Dane nghiến răng:
"Cậu định làm gì đây? Tôi đã làm đến mức này rồi đấy."
Dane nhìn hắn với vẻ mặt hung dữ, chờ đợi câu trả lời. Nếu hắn dám nói nhảm, pheromone gì cũng mặc, anh sẽ quay lưng bỏ đi.
Lúc đó, anh chợt thấy môi Grayson khẽ mấp máy. Lắng tai nghe giữa tiếng mưa xối xả, giọng nhỏ xíu của hắn vang lên. Grayson mở to mắt nhìn Dane, lặp đi lặp lại:
"Đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ, đây là mơ…"
Dane lặng lẽ nhìn hắn. Qua tay nắm cổ áo, anh cảm nhận Grayson đang run. Toàn thân hắn rung lên nhè nhẹ như sóng lăn tăn trên mặt hồ.
"…Ha."
Dane thở ra một tiếng ngán ngẩm. Quay mặt đi, anh đưa tay vuốt mặt. Sau một thoáng do dự, thay vì buông cổ áo và bỏ đi, anh chọn cách khác.
Bốp, tiếng tát mạnh vang lên, Grayson giật mình. Cơn đau rát khiến hắn ngẩn ngơ, Dane nhìn xuống, hỏi:
"Thế nào?"
Grayson chớp mắt vài lần, lẩm bẩm:
"…Đau."
Hắn nhăn mặt, chửi thề:
"Chết tiệt, đau bỏ mẹ…"
Má trắng bệch nhanh chóng in dấu tay đỏ rực. Dù chỉ tát bằng lòng bàn tay, nhưng anh cũng không nương tay, có lẽ ngày mai hắn sẽ rên rỉ kêu đau cho xem.
Nhưng đó là chuyện của ngày mai.
"Ừ, giờ cậu biết đây là thật rồi chứ?"
Nếu hắn còn lảm nhảm, anh sẵn sàng tát thêm vào cái má kia. Không rõ do thấy anh siết nắm đấm hay do má nóng rát quá thực tế, Grayson ngập ngừng gật đầu. Dù vậy, hắn vẫn lẩm bẩm như không tin nổi:
"Tại sao… sao cậu lại ngủ với tôi…?"
"Chẳng phải cậu nói không có tôi thì không làm được sao?"
Dane đáp không do dự. Mùi pheromone nồng nặc của Grayson lan tỏa khiến anh khó giữ được tỉnh táo. Nằm trên giường trò chuyện thế này không phải sở thích của anh. Chết tiệt, bình thường giờ này đã xong ba lần rồi. Anh nuốt lời chửi, nói:
"Giờ thì làm thoải mái đi."
Nói xong, Dane thả pheromone của mình. Khi mùi hương ngọt ngào quen thuộc hòa vào pheromone của Grayson, hắn liền hít mạnh, ngạc nhiên. Hương thơm của Dane tràn ngập phổi như công tắc bị ngắt, lý trí hắn ngừng hoạt động. Mọi nghi ngờ, thắc mắc biến mất, chỉ còn khát khao, tình yêu và hồi hộp. Grayson không chần chừ, ôm cổ Dane, kéo anh ngã xuống.
"Dane, Dane. Dane…"
Hắn vội vàng hôn liên tiếp, không ngừng gọi tên anh. Hút lưỡi, cắn môi, xen giữa vẫn lặp lại tên anh như muốn xác nhận người trong vòng tay là thật. Và Dane hiểu điều đó.
"Ừ, ừ…"
Anh đáp ngắt quãng, vỗ lưng Grayson. Như dỗ một chú chó con làm nũng, dù con chó này có hơi to lớn.
Grayson thở hổn hển, cọ môi, rồi cúi xuống há to miệng. Hắn ngậm trọn ngực Dane, vai run run. Thở gấp qua mũi, hắn không bỏ cuộc, mút, cắn, liếm ngực anh đầy miệng. Dane cũng mặc kệ.
Giữa hai chân, dương vật nóng hổi của hắn cương cứng. Dù có vẻ sắp phóng tinh, hắn vẫn không đâm vào Dane mà lại ưu tiên ngực anh, xoa nước bọt, cắn núm vú.
Hắn dùng răng gặm một bên ngực, liếm láp, mút mạnh, còn bên kia bị bàn tay to lớn xoa nắn không ngừng. Lúc siết chặt, lúc nhẹ nhàng lăn, xoắn núm, rồi ấn sâu bằng ngón cái, không nghỉ một giây phút nào.
"Haa, Venus, Venus của tôi…"
Sao lại của cậu?
Dane nhíu mày, nhưng cũng bỏ qua cho hắn. Dù sao hắn cũng chẳng tỉnh táo, cãi lý làm gì. Có vấn đề khác quan trọng hơn cơ.
"…Ư."
Tiếng rên vô thức thoát ra. Do kỳ phát tình hay chỉ là dục vọng điên cuồng, Grayson đối xử với ngực anh quá thô bạo, không chút nương tay. Siết mạnh, cắn đau, ngực anh nhanh chóng rách rưới, đầy dấu răng và vết bầm.
Giới hạn kiên nhẫn của Dane cạn kiệt. Anh là người cho phép hắn thoải mái, nhưng không có nghĩa được biến cơ thể anh thành giẻ rách.
"Giờ thì…"
Định nói dừng lại, nhưng Grayson như ma xui quỷ khiến, tự nhiên lại rời môi khỏi ngực anh. Hết rồi sao? Dane nghĩ, nhưng anh đã nhầm to. Hắn đổi vị trí tay và miệng, tiếp tục xoa nắn bên này và mút bên ngực kia. Há to miệng ngậm đầy thịt, nhai ngấu nghiến, tay kia xoa mạnh, siết chặt, rồi nghịch ngợm từng ngón, thưởng thức độ đàn hồi. Cứ thế này, cả hai bên ngực sẽ tan nát mất.
Quan trọng hơn, để rút pheromone thì hắn phải xuất tinh. Đã cương đủ rồi mà định ôm ngực đến bao giờ đây?
"Grayson."
Không chịu nổi, Dane lên tiếng:
"Muốn rút pheromone thì phải xuất tinh, cậu định ôm ngực tôi đến khi nào?"
"Ư bư?"
Vẫn ngậm ngực Dane, Grayson ngước lên. Đôi mắt đảo qua nhìn anh, Dane nhăn mặt. Hiểu ý, hắn cười toe toét.
Nhưng miệng và tay vẫn không dừng. Nhìn hắn vừa nhai ngực vừa xoa nắn liên tục, Dane thở dài ngán ngẩm. Ngực đáng yêu đến thế sao?
Ưu tiên ngực hơn xuất tinh, hắn khiến anh muốn thở dài, nhưng không phải không có cách.
"Này."
Không bỏ lỡ khoảnh khắc, Dane gọi Grayson đang mê mải với ngực. Nhưng hắn chỉ liếc mắt nhìn chứ không phản ứng, anh nói:
"Lên đây."
Grayson chớp mắt ngơ ngác. Dù vậy, hắn vẫn không buông bầu ngực trong tay và miệng. Thấy thế, Dane chịu thua, bật cười:
"Lên đi, tôi sẽ dùng Venus mà vuốt ve Virginia của cậu."
Grayson sững sờ, há hốc mồm làm rơi cả miếng ngực đang ngậm. Nhìn phản ứng ấy, Dane đưa tay xuống dưới ngực, ép hai bên vào giữa. Trước đôi mắt tròn xoe của Grayson đang nhìn khe ngực căng đầy, anh nói:
"Không muốn đặt vào đây sao?"
Grayson không đáp. Thay vào đó, Virginia của hắn dựng lên, gân nổi rõ. Nó dài vượt qua rốn, mạch đập thình thịch, thể hiện mức độ kích thích.
Hơi thở Dane cũng gấp gáp. Anh nới tay, tạo khe giữa ngực rồi thì thầm:
"Đến đây, Virginia."
Ngay lập tức, Grayson lao vào khe ngực anh như trâu húc.
"Á, haa… á…"
Khoảnh khắc thấy Virginia của mình chìm giữa khe ngực lớn của Dane, Grayson bật ra tiếng rên dài lẫn kinh ngạc. Dương vật dày và dài ấy xuyên qua khe ngực, chạm tới cằm Dane.
Không thể tin mình đang được chứng kiến cảnh này bằng chính mắt mình.
Grayson quá phấn khích, đầu óc quay cuồng.
Nhưng chưa dừng lại. Dane đặt khuỷu tay lên đùi Grayson, ép ngực mình lại, ôm trọn lấy dương vật. Cảm giác mềm mại mà đàn hồi làm hắn suýt nữa thì bắn ra. Chỉ nhìn thôi đã mãnh liệt thế này, cảm giác truyền đến hạ thân còn hơn thế nữa.
Đầu óc như muốn nổ tung, Grayson đưa tay bịt miệng. Dù kìm được xuất tinh, nhưng chất lỏng tiền dịch vẫn trào ra không kiểm soát. Đầu dương vật ướt át, từng giọt rơi xuống, chảy dọc cổ Dane. Nhìn cảnh đó, hắn lại đối mặt với một cơn sóng khác, vội nhắm chặt mắt.
Thở hổn hển qua cái miệng bị bịt, hắn khó nhọc mở mắt, đúng lúc Dane ngước lên nhìn. Ánh mắt hai người chạm nhau, Dane thả lỏng khóe miệng, nói:
"Làm gì vậy, động đi chứ."
Grayson đỏ mặt đến mức gần như tím đen. Một tay bịt miệng, tay kia bám đầu giường, hắn bắt đầu cử động. Mỗi lần đẩy hông tới lui, ngực Dane ôm lấy, cọ xát toàn bộ dương vật. Không thể tin nổi. Virginia kẹp giữa Venus, lại còn được ngực Dane hỗ trợ thủ dâm. Đây là thật sao?
"Haa, hu, huu, ha."
Grayson thở gấp, cả hai tay bám đầu giường, cúi đầu xuống. Phải trì hoãn xuất tinh. Hắn muốn tận hưởng khoảnh khắc thiên đường này lâu nhất có thể. Một lần duy nhất, đầu tiên và cuối cùng, đỉnh cao của đời hắn…
Hắn nghĩ vậy.
…Hả?
Grayson đang thở dốc, vai run run, rồi chợt chớp mắt ngỡ ngàng. Dane cười khẩy như thấy biểu cảm của Grayson khá buồn cười. Nhìn hắn ngơ ngác, anh nhíu mày, nở nụ cười gượng:
"Vì cậu mà tôi thử đủ thứ luôn."
Lúc đó, Grayson vẫn chưa hiểu anh nói gì. Và hành động tiếp theo thì càng không thể đoán.
"…Hớ?"
Grayson vội bịt miệng, mắt mở to. Không gì vượt qua được khoảnh khắc này. Đây chắc chắn là giới hạn hạnh phúc của hắn rồi. Cảnh tượng trước mắt làm hắn như ngừng thở, đứng hình mất năm giây.
Dane há miệng, dùng lưỡi liếm đầu dương vật của Grayson.
"Ư ư…!"
Grayson rên lên như hét, nghiến răng đến đau hàm. Cố để vượt qua cơn sóng khoái cảm này, nhưng chưa hết. Dù biết hắn sắp chết đến nơi, Dane cũng chẳng quan tâm. Thản nhiên há to miệng, ngậm lấy đầu dương vật. Grayson nhìn Dane như đứa trẻ tham lam cố nuốt cả cây bánh churros dài, rồi ngậm trọn dương vật của mình.
Nhưng như đa số trẻ con thất bại, Dane cũng sớm bỏ cuộc, nhả ra.
"…Ha, chết tiệt, không được."
Đương nhiên. Dù từng thấy vô số dương vật qua đời sống phóng túng, nhưng đây là lần đầu Dane gặp thứ khổng lồ thế này. Không ngậm nổi, anh đổi cách. Nhờ kinh nghiệm dày dặn, anh có vô số kỹ thuật thay thế.
"Ư…"
Grayson rùng mình, tay bịt miệng, mắt dán xuống Dane. Không thể bỏ lỡ một giây nào. Hắn muốn khắc sâu tất cả vào mắt để không bao giờ quên, dù có chết đi chăng nữa. Trời ơi, Virginia của mình chìm giữa Venus, đã vậy còn được Dane bú mút.
Cảnh tượng vừa cảm động vừa dâm đãng. Dane thè lưỡi liếm dọc thân dương vật, rồi ngậm phần đầu vào miệng. Lưỡi nóng rực chạm vào rãnh, cọ xát, khiến hông Grayson tự động rung lên.
"Ư!"
Dane bất ngờ dùng môi mút mạnh đầu dương vật. Grayson rên lên, hai tay siết chặt đầu giường. Hắn cố cầm cự, nhưng đã đến giới hạn. Nếu tiếp tục, Virginia quý giá của hắn sẽ tiêu đời. Nhìn gương mặt đỏ rực của Grayson, Dane bật cười:
"Khá đấy, chịu được lâu phết."
Thông qua lời nói đó, Grayson nhận ra Dane cố tình trêu chọc. Bực mình, nhưng hắn không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc quý giá này.
Hắn cúi xuống nhìn Dane, đẩy hông tới lui. Dương vật nóng rẫy cọ xát giữa khe ngực căng tròn. Dane ép ngực lại, hỗ trợ hắn tự sướng.
Dần dần, Grayson tăng tốc. Tinh dịch kìm nén từ lâu dâng trào nặng nề. Dương vật di chuyển nhanh, túi bi bên dưới cọ vào da trần của Dane, quả là một kích thích mãnh liệt khác.
Nếu xuất tinh thế này, nếu xuất…
Hắn biết hậu quả, nhưng không dừng được. Đầu óc chỉ có một suy nghĩ. Đầu dương vật lấp lánh nước bọt và tiền dịch, thoáng hiện chất trắng rồi biến mất. Haa, haa, hơi thở gấp gáp tuôn ra. Chỉ chút nữa, chút nữa thôi…
"Ư…!"
Tiếng rên nghẹn ngào thoát qua hàm nghiến chặt. Grayson ngừng động. Ngay sau đó, dòng tinh dịch đậm đặc bắn ra mạnh mẽ, vương vãi lên đầu giường, gối, và mặt Dane.
Haa, haa.
Grayson thở hổn hển, vai run run. Bên dưới, Dane dính đầy tinh dịch của hắn đang ngước lên nhìn hắn. Đầu óc hắn trống rỗng, chỉ còn cảm giác kiệt sức và khoái lạc ngập tràn.
"…Ha."
Dane lau mặt bằng mu bàn tay, cười nhạt, hỏi Grayson đang đờ đẫn:
"Xong chưa? Kỳ phát tình của cậu ấy."
Không thể nào.
Grayson không đáp, cúi xuống hôn ngập mặt Dane. Tinh dịch vừa bắn ra thấm qua môi, nhưng hắn chẳng quan tâm.
Yêu cậu.
Grayson thì thầm, hôn liên tục, tay nắm đùi trong của Dane kéo ra. Dane ngoan ngoãn dạng chân. Dù vừa xuất, dương vật của Grayson vẫn cứng ngắc. Do kỳ phát tình sao? Dane thoáng nghĩ, nhưng chẳng kịp suy xét.
"…Ư!"
Cú đâm mạnh mẽ làm Dane bật ra tiếng rên kìm nén đầu tiên. Anh nhăn mặt, nhưng vẫn không đẩy Grayson ra. Hắn hiện giờ như mất trí, đẩy hông nhanh, cứ lặp đi lặp lại câu:
"Dane, yêu cậu… yêu cậu… yêu cậu, Dane. Yêu cậu…"
Dane không đáp, kéo đầu Grayson xuống rồi khóa môi hắn. Trong lúc hôn, Grayson vẫn liên tục thúc hông.
"…Ư, ư… ư…"
Tiếng rên ngắn ngắt thoát ra từ Dane. Hông anh tự nâng lên, cơ thể dần cuộn tròn. Grayson như muốn đi sâu hơn, điên cuồng thúc mạnh. Mỗi lần thúc, dương vật đều chạm tận cùng bên trong.
"Ư, á… ha."
Dane không kìm được mà rên liên hồi. Lần trước do chu kỳ phát tình nên anh không nhận ra, nhưng lần này cảm giác bên trong quá rõ ràng.
"Á…!"
Bụng mình nhạy cảm đến thế sao?
Dane vô thức rên lên, mơ hồ suy nghĩ. Đầu óc anh rung lên từng đợt, không thể tỉnh táo được. Nội tâm rối loạn, nhưng anh nhanh chóng tìm ra lý do.
Do pheromone.
Pheromone của alpha trội trong kỳ phát tình đã vô tình làm tan chảy não bộ của anh. Một suy luận quá hợp lý. Nhưng dù vậy, cảm giác khuấy đảo trong bụng vẫn không thể xem nhẹ.
"Ư, ư… ư."
Tiếng rên liên tục thoát ra qua hàm nghiến chặt. Grayson như mất hết lý trí. Hắn điên cuồng thúc sâu hơn, đâm mạnh vào bụng anh không thương tiếc.
Chẳng biết từ bao giờ, đầu gối Dane đã bị đẩy lên tận đầu. Hông anh bị nhấc bổng, Grayson từ trên nhìn xuống, ánh mắt khóa chặt vào anh.
A.
Dane khẽ thở dài. Đôi mắt tím của Grayson giờ hóa vàng rực. Pheromone chắc chắn đã nuốt chửng hắn. Có lẽ hắn chẳng biết mình đang làm gì. Dane nhăn mặt nghĩ, cảm nhận dương vật phình to bên trong chạm tới trên rốn.
"Ư… ư…"
Đột nhiên bên trong đau nhói như muốn nổ tung. Grayson đã làm đầu dương vật nở rộng như nút chặn, khóa chặt bụng anh. Rồi hắn ngừng động.
Haa…
Grayson thở dài, cơ thể run nhè nhẹ. Dane cảm nhận rõ ràng hắn đang phóng tinh trong bụng mình. Như thể ai đó đổ thứ gì nóng bỏng vào, cảm giác ấm áp lan tỏa sâu bên trong.
Dane vô thức nhìn xuống bụng mình bằng đôi mắt kinh ngạc. Hông gập đôi khiến nó dễ dàng lọt vào tầm nhìn. Theo cảm giác chất lỏng lan ra, anh nhận ra vị trí tử cung của mình.
Mặt anh lập tức nóng bừng. Grayson lên tiếng, giọng trầm và gấp gáp. Ban đầu anh không nghe rõ, nhưng rồi lời nói vọng tới. Mặt Grayson đỏ vì nhiệt, hắn thở hổn hển và liên tục lặp lại:
"Yêu cậu, Dane."
Dane im lặng nhìn hắn. Một biểu cảm khó hiểu lại hiện lên, nhưng Grayson chỉ tiếp tục nói lời yêu.
"Ừ."
Dane thì thầm.
"Được rồi, Grayson."
Nếu là bình thường, Grayson sẽ muốn biết ý anh là gì. Nhưng giờ hắn chỉ ngây ra, mắt chớp chớp, lặp lại lời cũ.
Dane lặng lẽ chờ hắn xuất xong. Quá trình khá dài. Lúc này anh mới biết lượng tinh dịch của Grayson kinh khủng thế nào. Dù đã chặn chặt bên dưới, nó vẫn tràn ra, rỉ xuống thành từng dòng.
Khi cảm giác sướng trong bụng ngừng lan, Dane thở phào nhẹ nhõm.
Giờ nghỉ được chút không nhỉ…?
Lần đầu họ ngủ cùng, Grayson cũng trong kỳ phát tình, nhưng đó là tình huống bất ngờ, không phải kỳ phát tình bình thường theo chu kỳ như lần này. Vì thế, Dane không biết "kỳ phát tình chuẩn" là thế nào.
"Gì vậy?"
Grayson bất ngờ cử động. Dane giật mình hét lên. Anh cũng ngờ ngợ rằng kỳ phát tình vẫn chưa kết thúc, nhưng nhanh vậy sao? Vừa xuất tinh xong mà? Chẳng phải đã hai lần liên tiếp rồi sao? Tinh dịch đầy nhanh vậy à? Không nghỉ mà làm tiếp ư?
"Haa… điên thật…"
Dane lẩm bẩm, mặt trắng bệch. Grayson đã dính chặt lên người anh, cọ xát toàn thân. Hắn rên rỉ, ép ngực mình vào ngực Dane trong khi anh chỉ biết ngửa mặt nhìn trần nhà.
***
"Á, haa, ha, ư."
Tiếng rên mệt mỏi liên tục thoát ra. Giờ Dane ngồi trên Grayson. Mỗi lần nâng hạ hông, dương vật to lớn rút ra rồi lại lấp đầy bên trong.
Grayson hai tay nắm lấy ngực Dane, siết chặt như sợ tuột mất. Ngực anh xém xíu nổ tung dưới sức mạnh ấy, nhưng anh chẳng còn ý định gạt tay ra.
Chút nữa thôi, chút nữa.
Anh cảm nhận được dương vật sắp phóng tinh. Dane tăng tốc hông. Như tín hiệu, Grayson nhăn mặt.
"Ư…!"
Hắn rên lên, tay siết ngực mạnh hơn. Ngay sau đó, một đợt tinh dịch mới tràn ngập trong bụng anh.
Nhắm mắt rồi mở ra, anh thấy mình đã nằm xuống. Grayson đang xoa bóp, liếm láp, cắn mút ngực anh. Núm vú mình to thế này sao? Dane mơ hồ nghĩ, nhưng chẳng muốn nghĩ thêm. Cảm nhận Grayson lại đâm vào, lúc này anh chỉ nằm im, mặc kệ hắn.
"Yêu cậu, Dane."
Grayson vừa nói vừa hôn khắp má và môi anh, nhưng Dane vẫn không phản ứng gì.
***
Tiếng chim vang vọng từ xa. Cơn mưa ầm ĩ chẳng biết ngừng từ bao giờ. Ánh nắng chói chang xuyên qua cửa sổ, rọi vào phòng. Dane ngồi trên giường, mặt đờ đẫn. Một thế giới yên bình, rực rỡ đến không thể tin nổi.
Gương mặt đẹp trai giờ tiều tụy. Quầng thâm hiện ra dưới mắt, râu mọc tua tủa, ánh mắt trống rỗng, tóc rối bù xù, cơ thể chẳng còn chỗ nào lành lặn. Đặc biệt là ngực, nó đỏ rực, tím bầm, thậm chí còn có dấu răng rõ nét.
Hai bầu ngực rộng chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn, một kỳ tích theo nghĩa nào đó. Bị cắn mút liên tục nên da thịt sưng phồng, to hơn bình thường. Núm vú cũng không ngoại lệ. Dane kinh ngạc khi thấy chúng phình to đến mức tưởng chừng sắp nứt. Cũng đúng, bị ngậm, xoắn, không lúc nào được yên như vậy, không rách đã là kỳ diệu lắm rồi.
Nhìn ngực mình bằng ánh mắt uể oải, Dane liếc sang bên. Trên bàn cạnh giường là bao thuốc và bật lửa. Anh vươn tay lấy.
Haa.
Khó khăn châm lửa, hít một hơi ngắn rồi thở ra. Qua làn khói mịt mù, anh thấy gã đàn ông đang ngủ say. Tỉnh táo lại, anh mới nhận ra tình trạng này.
Dane lặng lẽ nhìn hắn. Kỳ phát tình đã kết thúc từ lúc nào không rõ. Nhưng lạ thay, Grayson ngủ mà khóe môi vẫn nhếch lên. Đang mơ một giấc mơ đẹp à? Dane nhìn hắn một lúc lâu.
〈Yêu cậu.〉
Tay anh vô thức giơ lên rồi dừng giữa không trung. Do dự một chút, anh mới hạ xuống, chậm rãi vuốt tóc Grayson, để lộ gương mặt gọn gàng. Anh xoa đầu hắn, rồi dừng lại.
〈Yêu cậu, Dane.〉
Ngoài kia, tiếng chim vẫn ríu rít. Nhưng Dane chỉ dán mắt vào Grayson. Hít sâu khói thuốc rồi chậm rãi nhả ra, cứ như vậy, anh ngồi đó thật lâu.
…Hả?
Một mùi khét nhè nhẹ thoáng qua. Grayson nhận ra đó là mùi thuốc lá quen thuộc mình thường hút sau một thoáng mơ màng. Trong ý thức mông lung, hắn chậm rãi mở mắt, thấy ngay bên cạnh có một người đàn ông đang ngồi.
Dane…?
Grayson chớp mắt vài lần. Đây là mơ sao? …Hay là thực?
Hắn cần tỉnh táo để kiểm tra, nhưng không tài nào thoát khỏi cơn ngái ngủ được. Đang mơ màng chớp mắt, thì Dane nhận ra động tĩnh nên quay đầu lại. Ánh mắt chạm nhau, nhìn gương mặt ngẩn ngơ còn ngái ngủ của Grayson, anh khẽ cười.
"Ngủ ngon không, bé xinh?"
Đây là mơ.
Nghe giọng anh, Grayson lập tức chắc chắn. Dane không thể nào cười với hắn và nói bằng giọng dịu dàng thế này.
Một giấc mơ hạnh phúc…
Grayson nhắm mắt lại. Hắn không muốn tỉnh. Ý thức lại xa dần, bàn tay rã rời như có ý chí riêng, lần mò trên nệm rồi trườn lên người Dane. Mục tiêu quá rõ. Hắn nắm lấy ngực anh, thứ suốt kỳ phát tình không rời tay, rồi cười toe toét.
Chìm vào giấc ngủ, bàn tay vẫn xoa nắn ngực anh, Dane thở dài ngán ngẩm. Định gõ đầu Grayson như gõ cửa, anh giơ tay lên nhưng lại dừng giữa không trung, nhìn xuống hắn. Đúng lúc ấy, tai Grayson khẽ động đậy. Dane giữ tay một lúc, cuối cùng hạ xuống, và Grayson lại ngất đi trong giấc ngủ sâu.
***
"Gì? Thật sao?"
Koi hoảng hốt nâng giọng trước báo cáo bất ngờ. Qua điện thoại, giọng nói quen thuộc tiếp tục vang lên. Koi nín thở lắng nghe, thỉnh thoảng đáp "Đúng vậy.", "Ra thế…" Khi câu chuyện kết thúc, ông thở ra một hơi rồi gật đầu.
"Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì đã kể, vâng…"
Sau vài câu chào xã giao, ông kết thúc cuộc gọi. Im lặng đột ngột bao trùm. Koi nghiêm nghị bước qua lại trong phòng tiếp khách. Ngoài cửa sổ, tháp Eiffel hiện lên. Koi đến Pháp cùng Ashley vì công vụ. Nhận tin về những chuyện xảy ra khi tạm rời Mỹ, Koi thấy lòng rối bời.
Đang trầm ngâm bước từ đầu này sang đầu kia phòng thì tiếng khóa cửa vang lên. Koi dừng bước, quay lại, thấy Ashley mở cửa bước vào.
"Ash."
Koi nở nụ cười rạng rỡ, tiến tới. Họ ôm nhau, trao nụ hôn như lẽ thường, rồi Ashley hít sâu, ngửi mùi pheromone của Koi. Đợi một lúc, Koi lên tiếng:
"Công việc ổn chứ?"
"Cũng cũng."
Ashley đáp qua loa, vùi mũi vào cổ Koi. Ông cười gượng, nhẹ nhàng trách:
"Cũng cũng là sao?"
"Bọn họ toàn nói nhảm, nhưng thế cũng được."
Ashley vẫn thờ ơ. Koi bật cười, lắc đầu. Khi Ashley cọ mũi vào cổ, Koi co vai cười lớn:
"Nhột quá, dừng lại đi."
Koi giữ nét cười, nâng mặt Ashley hôn lên môi. Ashley cũng cười, cắn nhẹ mũi Koi. Vì Ashley không có ý buông eo, Koi cẩn thận mở lời trong tư thế ấy:
"Này, em có chuyện muốn nói."
"Em nói đi."
Thường thì tin xấu sẽ đến. Ashley chờ đợi nhưng vẫn không lộ chút cảm xúc nào. Koi do dự, rồi quyết tâm nói:
"Bernice gọi cho em."
"Bernice."
"Ừ."
Ashley lặp lại tên từ miệng Koi, Koi liền gật đầu xác nhận.
Bernice từng là thư ký của Dominic Miller – cha Ashley. Sau khi Dominic qua đời, cô trở thành thư ký riêng của Ashley, hiện quản lý toàn bộ việc liên quan đến bọn trẻ. Cô gọi đến nghĩa là có vấn đề với chúng.
Ashley lặng lẽ chờ, Koi tiếp tục:
"Liên quan đến Grayson…"
Koi lại ngập ngừng, nhưng Ashley không thúc giục. Dù trong đầu đã ngập những ý nghĩ chẳng lành, Ashley vẫn kiên nhẫn. Cuối cùng, Koi quyết định nói:
"Grayson đi tiệc về."
Ashley nhíu mày. Có gì lạ đâu? Chẳng phải muộn rồi sao? Đã bảo rút pheromone từ lâu rồi mà. Như đọc được suy nghĩ, Koi nói tiếp:
"Nó dùng thuốc tiêm để rút."
Cánh tay ôm Koi khẽ giật. Koi lo lắng tiếp lời:
"Bernice bảo Grayson đi tiệc nhưng chỉ rút pheromone bằng thuốc rồi về. Cô ấy đuổi theo, thấy nó vào nhà an toàn, nhưng có lẽ kỳ phát tình đã đến. Sau đó ba ngày không ra khỏi nhà… À, Bernice đã báo với sở cứu hỏa, nói nó nghỉ vài ngày vì hậu quả kỳ phát tình."
Ashley không phản ứng đến cuối câu chuyện, chỉ nhìn chằm chằm Koi không chớp mắt.
"…Tại sao?"
Mãi sau Ashley mới mở miệng, nhíu mày khó hiểu:
"Sao lại làm vậy?"
Koi hít sâu trước khi đáp, đưa ra kết luận cùng Bernice:
"Vì nó thật sự thích ai đó."
Ashley không phản ứng ngay. Nhìn Koi một lúc, rồi thở hắt ra:
"Cái đứa từng muốn ghép Chase với chó khi Chase cố từ chối lại làm vậy sao?"
Lời mỉa mai khiến Koi vội giải thích:
"Giờ Grayson đã hiểu, thích ai đó nghĩa là gì."
Ashley đầy vẻ nghi ngờ. Koi cố thuyết phục:
"Anh biết mà, Ash. Grayson như cái máy hỏng phần cảm xúc. Nhưng liệu nó không cảm nhận được hay cảm nhận mà không nhận ra, chúng ta không rõ. Nếu chỉ là không nhận ra… thì lần này nó sẽ khác thật sự đấy."
"Em nói gì có lý chút đi."
"Ash, nghe em."
Koi nắm tay Ashley cầu xin:
"Nó đang lặp lại hành động của anh lúc nhỏ. Nhớ không? Sau khi chia tay, anh dùng thuốc tiêm để rút pheromone."
Ashley im lặng. Lấy đà từ sự im lặng, Koi nhiệt tình nói tiếp:
"Chúng ta chẳng nói gì, vậy mà nó tự làm vậy. Kỳ lạ không? Nghĩa là gì?"
Koi không giấu vui mừng, nâng giọng:
"Grayson đang cảm nhận tình cảm với Dane!"
"Koi, bình tĩnh."
Ashley lạnh lùng ngắt lời.
"Anh hiểu Grayson hơn. Anh đưa nó đi khắp bệnh viện, gặp đủ bác sĩ. Nó không có cảm xúc, hoàn toàn không!"
"Chúng ta có thể sai mà!"
Ashley trợn mắt trước tiếng hét của Koi. Koi dám phản bác mình? Nhìn Ashley sững sờ, Koi tha thiết nói:
"Làm ơn, Ash, nghĩ lại đi. Em biết anh đã cố hết sức. Nhưng có thể chúng ta đã sai hướng."
Mắt Koi ngân ngấn nước, hỏi:
"Thừa nhận sai lầm không tốt hơn kết luận con chúng ta hỏng sao?"
Ashley im lặng, chỉ nhìn gương mặt méo mó của Koi đang kìm nước mắt.
"…Ha."
Mãi sau Ashley thở dài. Đột nhiên kéo Koi vào lòng, ông thì thầm:
"Anh không thể mất em được."
Sự kiện ấy để lại cho Ashley một vết thương lòng sâu sắc. Ý nghĩ đứa con mình yêu thương hơn bất cứ ai lại định giết chết người bạn đời duy nhất quý giá của mình, điều đó với Ashley còn kinh khủng hơn cả rơi xuống địa ngục. Nếu mất Koi, Ashley chẳng còn lý do để tồn tại trên đời này nữa.
"Em hiểu."
Koi dịu dàng nói, ôm chặt lấy Ashley. Vòng tay ấm áp bao bọc cơ thể to lớn đang khẽ run, Koi thì thầm nhẹ nhàng:
"Nhưng chúng ta có thể tìm cách khác mà."
Giọng nói ân cần làm Ashley vốn im lặng, chậm rãi ngẩng đầu. Koi nhìn vào mắt Ashley, giọng chắc nịch:
"Chúng ta cùng nghĩ xem, từ giờ trở đi."
Ashley vẫn không đáp. Grayson cảm nhận được tình cảm ư? Đôi mắt trong như thủy tinh chẳng bao giờ dao động trước bất cứ điều gì, giờ lại có thể phản chiếu thứ khác sao?
Ashley vẫn không tin nổi. Thừa nhận mình sai không khó. Thậm chí ông sẵn lòng vui vẻ chấp nhận.
Nhưng hy vọng rồi sụp đổ lại là chuyện khác. Họ đã trải qua biết bao lần chờ đợi và thất vọng. Koi vẫn như mọi khi, lại ôm ấp hy vọng mới, nhưng với Ashley thì không. Ông vốn bi quan, trái ngược hoàn toàn với Koi lạc quan. Đó cũng là một lý do ông bị Koi thu hút, nhưng…
Haa, Ashley thở ra một hơi, như bao lần vẫn đi đến một kết luận. Thời gian sẽ trả lời. Lời Koi đúng hay chỉ là ảo vọng vô ích rồi cũng sẽ rõ.
Dane Stryker.
Ashley nhớ đến cái tên người đàn ông từng gặp. Chưa nhận báo cáo nào về việc Grayson tìm bạn tình mới, hẳn Grayson vẫn ở bên Dane. Vậy liệu Dane Stryker có…
Nghĩ đến đó, đầu óc Ashley rối bời. Đã tử tế kể hết mọi chuyện về con trai, vậy mà tên kia vẫn không bỏ đi?
So với những kẻ Grayson từng gọi là "định mệnh", Dane hoàn toàn khác. Dù đã cảnh báo nhưng vẫn ở lại. Tại sao? Tự tin ngốc nghếch rằng mình sẽ không chết à?
Phải tìm hiểu về người đó.
Ashley nghĩ. Dù Grayson có thật sự cảm nhận được tình cảm nhưng cách nó biểu hiện lại là vấn đề khác. Nếu nó làm hại Dane Stryker…
"Ash?"
Cảm nhận điều bất thường, Koi gọi. Ashley lập tức nở nụ cười như không có gì. Nhưng trong đầu, đèn cảnh báo đang nhấp nháy liên hồi.
Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra. Từ trước đến nay, vì không thể tin tưởng Grayson nên Ashley đã không bố trí vệ sĩ, cũng hạn chế tối đa người ở xung quanh. Nhưng nếu Dane vẫn ở gần Grayson thì tình hình lại khác. Và chỉ có một kết luận duy nhất.
Phải tìm vệ sĩ bảo vệ Dane Stryker.
***
"Ư ư…"
Grayson rên khe khẽ, duỗi tay chân hết cỡ. Qua mí mắt khép, ánh nắng rực rỡ xuyên vào. Đã bao giờ có một buổi sáng sảng khoái thế này chưa nhỉ? Khóe miệng tự nhiên giãn ra. Không cần cố gắng mà nụ cười vẫn nở, cảm giác kỳ diệu biết bao.
Cười toe, hắn lăn sang một bên và chợt thấy lạ. Mắt nhắm, tay mò mẫm trên nệm, nhưng chẳng có gì.
…Ơ?
Mất một lúc để nhận ra. Rồi hắn mở to mắt, bật dậy. Trên chiếc giường khổng lồ hợp với thân hình cao lớn chỉ có mình hắn.
"…Dane."
Grayson tái mét, lẩm bẩm. Ngay sau đó, hắn lao ra khỏi giường, chạy khỏi phòng. Điểm đến đầu tiên là phòng Dane ngay bên cạnh.
"Dane!"
Grayson xộc thẳng vào mà chẳng buồn gõ cửa. Và ngay khoảnh khắc đó, hắn như muốn ngất đi vì sốc. Trong phòng không có một ai. Ngay cả Darling cũng chẳng thấy đâu, khiến hắn có cảm giác như cả thế giới đang sụp đổ.
Chuyện gì vậy? Là mơ thật sao?
Đầu óc hỗn loạn. Nhưng dấu vết ái ân trên giường vẫn còn đó. Cảm giác ngực Dane trong tay vẫn rất rõ ràng, sao có thể là mơ được? Vậy Dane đi đâu? Ở đâu?
Lẽ nào bỏ đi rồi?
"Dane, Dane!"
Hắn gào tên anh như điên, chạy khắp nhà tìm kiếm. Chán mình rồi sao? Chắc vậy rồi. Vì kỳ phát tình nên mình bám dai như đỉa, Dane ghét phiền phức, lần này chắc chán hẳn rồi. Làm sao đây? Giờ phải làm sao?
Ký ức kỳ phát tình đứt đoạn, không liền mạch. Nhưng việc ngủ với Dane là chắc chắn.
Mình đã ép Dane sao…
Không còn đáp án nào khác. Hoảng loạn, Grayson lao qua hành lang như kẻ mất trí. Bây giờ hắn chỉ có thể nghĩ đến Dane.
Gọi đội thư ký ngay. Phải tìm Dane. Hay cậu ấy đi làm? Đúng rồi, mấy ngày trôi qua mình không biết. Dane chắc đi làm. Chết tiệt, vậy Darling đâu…!
"Dane…!"
"Sao vậy."
Hắn vừa gào lên vừa chạy thì đột nhiên một giọng nói vang từ phía sau. Grayson giật mình khựng lại, suýt nữa thì ngã nhào.
Hắn quay phắt người lại, và rồi… đứng chôn chân tại chỗ như hóa đá. Mắt trợn to, hắn trông thấy Dane đang nửa người thò ra khỏi quầy panel của snack bar.
"Ơ…"
Grayson ngớ ra, chỉ thốt được tiếng ngẩn ngơ. Chuyện gì vậy? Dane không đi sao? Vậy Darling…
Ngay sau đó, Grayson phát hiện ra Darling đang nằm trên vai Dane. Bao nhiêu sức lực như rút cạn, hắn khụy xuống tại chỗ. Lúc đó, Dane bỗng nhăn mặt. Với vẻ mặt đầy chán ghét như thể vừa thấy thứ gì bẩn thỉu, anh liếc xuống giữa hai chân Grayson, rồi chẳng nói lời nào mà quay vào trong.
"Da…"
Grayson định gọi, nhưng lập tức khựng lại.
A.
Cuối cùng hắn cũng nhận ra lý do vì sao Dane lại nhìn hắn bằng ánh mắt đó. Từ lúc nhảy ra khỏi giường đến giờ, hắn vẫn chưa mặc lấy một mảnh vải nào trên người.
***
“Cậu bị cuồng khỏa thân à?”
Dane lật trứng chiên, cáu kỉnh nói:
"Sao ngày nào cũng trần truồng làm loạn vậy?"
Grayson vội khoác áo choàng, ngồi co ro ở quầy, lẩm bẩm:
"Tôi tưởng cậu chán tôi mà bỏ đi…"
Dù trông tủi thân nhưng  khóe miệng hắn vẫn cong lên. Dane ở ngay trước mặt khiến hắn vui như muốn chết đi sống lại. Dane chẳng để ý, tiếp tục chuẩn bị bữa sáng.
Anh cởi trần, chỉ mặc quần thể thao. Bình thường vẫn vậy, nhưng hôm nay là lựa chọn bất đắc dĩ. Ngực lớn của anh chi chít vết bầm, núm vú sưng to, tan nát. Bị xoa nắn quá đà nên nó to hơn bình thường. Phải vài ngày mới hết sưng được.
Gió lùa qua cũng đau.
Cảm giác mát lạnh khiến núm vú nhức nhối, ngực đau âm ỉ, Dane nhăn mày. Chậc, anh tặc lưỡi, chiên xong thịt xông khói và trứng rồi đặt lên đĩa. Tiếng chuông máy nướng vang lên, bánh mì bật ra. Dane cầm hai đĩa thức ăn, quay lại, đặt một cái trước mặt Grayson.
"Ăn đi, của cậu đấy."
Grayson tròn mắt nhìn anh, không nói nên lời. Dane thờ ơ đặt đĩa của mình xuống, đứng ăn.
Grayson vẫn ngơ ngác, nhìn qua lại giữa Dane và đĩa của mình. Dane chẳng quan tâm, lấy nước ép cà chua từ tủ lạnh, vừa ăn vừa uống. Cắt trứng bằng nĩa, Grayson bất động từ nãy giờ lên tiếng:
"Này, Dane. Đánh vào má tôi được không?"
Dane mặt lạnh, cho trứng vào miệng. Giây sau, bốp, tiếng tát vang lên, cổ Grayson nghiêng hẳn sang một bên.
Grayson ôm má, nhìn Dane với vẻ mặt tủi thân. Trước sự phản kháng không lời, Dane chỉ thờ ơ ngậm miếng thịt xông khói. Nhìn má Grayson đỏ ửng, anh thoáng nghĩ mình đánh mạnh quá rồi sao, cảm giác tội lỗi lướt qua, nhưng anh nhanh chóng gạt đi. Nhìn ngực mình tan nát thì trả cái giá đó cũng đủ, thậm chí còn dư. Đánh cả hai má bằng nắm đấm cũng chưa đủ đâu đấy? Nghĩ vậy, Dane cười khổ.
Tạm thời không thay đồ trong phòng thay được rồi…
Anh nhăn mặt, nhét nốt miếng bánh mì cuối cùng vào miệng nhai. Grayson trầm tư từ nãy giờ liền lên tiếng:
"Này, Dane."
Trước tông giọng ngập ngừng đó, Dane vừa uống nước ép vừa liếc hắn. Grayson nuốt nước bọt, mặt tái nhợt hỏi khẽ:
"Liệu… tôi có… ép cậu…"
"Tôi là người đè cậu."
Dane đáp vô cảm, đặt cốc rỗng xuống. Grayson vừa khó nhọc thốt ra câu hỏi thì ngẩn ra. Nhìn phản ứng ấy, Dane nhấn mạnh:
“Tôi đè cậu ra đấy. Vì cậu không tỉnh táo do lên cơn động dục.”
Anh tặc lưỡi khó chịu, dọn dẹp bát đĩa. Grayson im lặng một lúc mới lên tiếng:
"…Ờ."
Khóe miệng hắn giãn ra, nụ cười hiện lên. Dane nhìn xuống Grayson đang cười ngây ngô.
Nghe mình bị đè mà vui thế sao?
Nội tâm đang phức tạp thì Grayson bất ngờ hỏi:
"Này, ngực… do tôi làm sao?"
Dane ngừng lời, nhìn hắn. Tên này đang cảm thấy gì? Tội lỗi? Muốn xin lỗi? Hay…
Đang nghĩ thì Grayson đỏ mặt, mắt sáng rực hỏi tiếp:
"Ngực cậu to hơn rồi, Dane. Hay thử cái áo ngực tôi mua cho đi?"
Dane im lặng giơ nắm đấm. May mà bản năng sinh tồn của Grayson nhạy bén, hắn liền ngậm miệng.
Quả nhiên, chẳng trông mong gì được ở tên này.
Dane kìm ý muốn đánh Grayson, hất cằm chỉ đĩa của hắn:
"Làm gì đấy, ăn đi."
Grayson miễn cưỡng cầm nĩa nhưng lại không ăn mà chỉ nhìn chằm chằm. Thấy vậy, Dane ra tay quyết liệt.
"…Hự."
Grayson hốt hoảng hít vào. Dane giật miếng bánh mì, nhét luôn vào miệng. Miếng bánh trên đĩa biến mất trong tích tắc, Grayson sốc không nói nên lời. Nhìn hắn trắng bệch, Dane nhai bánh rồi nói:
"Không ăn nhanh là thế này đấy."
Grayson định phản đối nhưng không kịp. Đang mở miệng định nói thì Dane đã giật miếng thịt xông khói nhét vào mồm. Hắn vội nâng đĩa bảo vệ quả trứng còn lại, bắt đầu ăn. Xác nhận xong, Dane quay lại, nhét bát đĩa vào máy rửa rồi đóng cửa.
Tiếp theo nào.
Do kỳ phát tình của Grayson, anh buộc phải nghỉ hai ngày. Đội trưởng chắc đang hậm hực, định hành anh tới bến đây. Nghĩ đến đống việc sắp tới, anh thở dài.
Đành chịu vậy.
Dane gạt suy nghĩ. Anh không phải kiểu người bận tâm chuyện không tránh được. Điều quan trọng bây giờ là cơm trưa. Mở tủ lạnh, anh thấy có mấy cây xúc xích chất lượng tốt.
Làm hotdog nhỉ…
Dane vô thức với tay ra nhưng rồi khựng lại. Ngực và núm ngực bỗng đau nhói cùng lúc. Ký ức tồi tệ lại ùa về, anh lập tức quay mặt khỏi chỗ xúc xích, tìm nguyên liệu khác. Ngay sau đó, anh thấy rau và thịt. Với mấy thứ này có thể làm gì đây. Sandwich, hamburger…
…
"Chết tiệt."
Dane thô bạo vuốt mặt. Cơn đau ở ngực và núm vú cứ dai dẳng, không quên được. Anh quay lại nhìn kẻ gây ra tất cả. Grayson đang tiếc nuối nhìn đĩa trống, cảm nhận ánh mắt đang nhìn mình, hắn vừa ngẩng lên thì khựng lại. Dane lập tức nói:
"Cậu."
"Ừ, ừ."
Grayson căng thẳng nhưng vẫn đáp ngay. Dane nghiêm giọng cảnh cáo:
"Từ giờ đến khi cái này lành, cấm lại gần."
"Ơ…"
Grayson xị mặt ngay tức khắc. Nhưng thế thì đã sao. Chắc lại giả vờ thôi. Dane nghĩ vậy, lấy thịt gà ra ướp muối tiêu, cho vào lò nướng, rồi lấy bánh quy từ tủ. Nhưng rồi chợt cảm thấy ánh nhìn bất thường nào đó.
"Gì vậy?"
Vừa quay lại, Grayson đã lấy lại tinh thần, hỏi:
"Vậy khi lành thì được sao?"
Dane chỉ nhíu mày. Grayson nửa ngờ nửa mong, sáng mắt chờ đợi. Nhìn đôi mắt lấp lánh ấy, Dane khẽ thở dài, nhìn xa xăm, rồi lại buông xuôi:
"Tùy cậu."
"Dane, yêu cậu!"
Grayson hét lên sung sướng. Tình yêu tuôn trào như thác, nhưng Dane vẫn thờ ơ:
"Ừ, cảm ơn."
Anh đáp qua loa, tiếp tục làm cơm trưa. Dane chẳng bao giờ nói lời yêu. Nhưng không sao. Grayson thật lòng nghĩ vậy. Chỉ cần Dane ở đây trò chuyện với hắn thế là đủ.
Phải rồi, vậy thôi đã đáng quý biết bao.
Dane chào hỏi, đáp lời hắn, còn cho phép sờ ngực. Cảm giác này là…
"Tôi đang cảm nhận hạnh phúc."
Grayson nghẹn ngào nói. Đây là hạnh phúc. Đây là tình yêu. Thứ hắn khao khát giờ sống động trước mắt. Dane liếc lại rồi quay phắt. Nhưng Grayson vẫn thấy rõ nụ cười thoáng qua trên môi anh.
…Ơ?
Grayson khựng lại. Cái gì vậy? Phản ứng gì thế?
Hắn giỏi đọc cảm xúc người khác. Hắn chưa từng sai và luôn đoán đúng. Vậy lần này cũng thế chứ, nhưng mà…
Nụ cười đó nghĩa là gì?
Nếu không phải Dane, Grayson sẽ chỉ có một đáp án: Người này yêu mình. Nhưng đây là Dane Stryker, người dù chỉ còn Grayson trên đời cũng chẳng yêu hắn.
Nghĩ vậy, lòng hắn nguội dần. Sao mình lại ảo tưởng ngu ngốc thế. Tự giễu, hắn đổi suy nghĩ. Đây không phải lúc mơ mộng. Hắn có chuyện cần nói với Dane ngay bây giờ.
"Dane, cậu muốn gì không?"
"Gì?"
Nghe giọng Grayson tươi sáng, Dane quay lại. Vừa nhìn hắn vừa lấy túi zip-lock, đúng lúc đang nhét đồ ăn trưa vào thì Grayson nói:
"Cậu cùng tôi trải qua kỳ phát tình. Tôi muốn đền đáp. Cậu muốn gì nào? Quà cho Darling cũng được. Tôi sẽ đáp ứng hết."
Hắn mỉm cười như điều hiển nhiên. Nghĩ lại những gì Dane làm cho mình, tim hắn nhói lên. Cùng mình trải qua kỳ phát tình, rút pheromone, nấu nữa sáng, ngực tan nát mà còn cho phép sờ lần nữa. Dane Stryker cá nhân chủ nghĩa ấy…!
"Sao vậy?"
Câu hỏi bất ngờ kéo Grayson về thực tại.
"Ơ?"
Hắn như bị dội nước lạnh. Dane nhíu mày nhìn hắn. Hắn không nói được gì mà chỉ nhìn anh, rồi Dane hỏi lại:
"Sao lại tặng quà? Đột ngột thế, lý do là gì?"
Grayson lúng túng chỉ có thể nhìn chằm chằm vào gương mặt Dane.
Nhìn phản ứng của Grayson, Dane vẫn nhíu mày hỏi:
"Hay là cậu luôn tặng quà cho người ngủ cùng trong kỳ phát tình?"
"Ơ… chuyện đó…"
Grayson lúng túng, không đáp ngay. Hắn rõ ràng đã chạm vào dây thần kinh của Dane. Hạnh phúc vừa nãy tan như bụi, bây giờ đã được thay bằng nỗi sợ.
Nếu Dane lại không nói chuyện với mình thì sao? Nếu cậu ấy nổi giận đuổi mình đi ngay bây giờ thì sao? Mình phải trả lời thế nào đây?
"Miller."
"Ơ, ờ ờ."
Dane gọi lại. Grayson giật mình nhìn lên, thấy anh nhíu mày nhưng vẫn vô tư như thường lệ, anh nói:
"Tôi chỉ hỏi vì tò mò, không giận cậu đâu."
Giọng anh đúng là như vậy. Nhưng Grayson để ý Dane đang nhíu mày.
"…Cậu nhăn mặt mà."
"Mặt tôi vốn thế. Cậu không thích cũng đành chịu."
Lần này giọng Dane vẫn không đổi. Nghĩ lại, Grayson nhớ gương mặt Dane chẳng khác gì bây giờ. Khi làm việc thì anh hay cau có hơn, nhưng đó là khó chịu chứ không phải giận. Nhận ra điều đó, vai hắn thả lỏng. Lúc này, hắn mới trả lời:
"Tôi không phải ai cùng tôi trải qua kỳ phát tình cũng cho quà đâu."
Thấy mặt Grayson hồng hào trở lại, Dane hỏi:
"Vậy sao lại muốn cho tôi?"
"Vì cậu giúp tôi."
Câu trả lời đơn giản. Một sự đền đáp thuần túy. Tên này chắc chắn sống vậy từ trước đến nay rồi, đáp lại từng ân huệ nhận được.
Chắc dùng cách này để lấy lòng người khác.
Dane nghĩ vậy rồi nói:
"Tôi tự nguyện làm, cậu không cần đáp lại từng cái."
Grayson khựng lại, ngước nhìn. Chưa hết, Dane lấy đĩa trước mặt hắn, tiện tay xoa đầu hắn. Như với Darling, vô tư nhưng quen thuộc, không kém phần nhẹ nhàng.
Grayson sững sờ, mắt tròn xoe, tay sờ chỗ Dane vừa chạm.
"…Dane, tôi."
Hắn ngẩn ngơ mở miệng, nhưng chưa kịp nói tiếp thì đã bị Dane tát vào bên má còn lại.
***
Khi Grayson Miller đến chỗ làm, đồng nghiệp kinh ngạc vì hai điều: cả hai má hắn đỏ bừng, sưng lên, nhưng hắn vẫn cười toe toét như đang rất vui.
"Miller, chuyện gì vậy? Cái đó…"
"Chào buổi sáng, xin chào."
Ezra ngạc nhiên hỏi, hắn vui vẻ đáp lại. Lại thêm một điều bất ngờ. Grayson Miller mà chào hỏi rạng rỡ thế này sao? Có chuyện gì à?
Nhưng chưa hết. Dane xuất hiện ngay sau, mặt trái ngược hoàn toàn. Mắt thâm quầng mệt mỏi, bước chân trĩu xuống, trông ủ rũ hơn bình thường. Đây là lần đầu họ thấy anh thế này.
"Miller hút hết năng lượng của Dane rồi à?"
Ezra khẽ phủ nhận lời thì thầm bên cạnh:
"Không đâu. Chắc trong lúc nghỉ phép có chuyện. Đột ngột nghỉ thì chắc không phải việc nhỏ."
Liệu gia đình có chuyện gì không?
Ezra lo lắng nhưng không dám hỏi. Chỉ liếc nhìn, rồi chợt phát hiện điều lạ. Dane mặc nguyên bộ đồng phục đến. Anh lấy thẻ ID từ tủ, nhét túi và không thay đồ.
"Chuyện gì vậy?"
Ezra hỏi, Dane mới nhìn sang. Thấy Ezra ra dấu về trang phục, anh đáp thờ ơ:
"Lười thay."
Ezra nghiêng đầu thắc mắc, nhưng Dane đóng tủ rồi quay đi. Đúng lúc, một tên khác bước vào, ồn ào nói:
"Này, tụ lại đây! Wilkins mua hotdog, cùng ăn nào! Lẹ lên!"
"Oa!"
Đồng nghiệp hớn hở tụ tập. Chỉ có Dane là không lại gần. Anh nhăn mặt, tỏ vẻ khó chịu. Ezra ngạc nhiên hỏi:
"Gì vậy? Không ăn sao?"
"Thôi."
Dane nhìn chỗ khác, từ chối. Hôm nay Dane lạ lùng quá. Dane mà từ chối đồ miễn phí ư? Chuyện gì vậy?
Ezra đang thắc mắc thì được đưa hotdog. Cảm ơn, cậu ta cầm lấy, thấy Grayson đứng xa, liền đi qua đưa cho hắn.
"Đây, Miller."
Grayson tròn mắt, nhận lấy nhưng chỉ bóc vỏ mà không ăn. Xúc xích giữa bánh mì hôm nay lạ lùng thu hút hắn. Gì vậy? Hắn nhíu mày, rồi ký ức chợt quên bỗng ùa về.
…Ơ?
Grayson chớp mắt lia lịa, cố ép bộ não nhớ lại. Nỗ lực có kết quả, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra.
"Venus… hự."
Hắn hét lên nhưng lại bị ai đó bịt miệng từ phía sau. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Grayson, Dane thì thầm đe dọa:
"Ra ngoài với tôi."
Rồi anh kéo Grayson đi, tay vẫn bịt miệng hắn, lôi ra ngoài. Đồng nghiệp ngơ ngác nhìn hắn vùng vẫy, còn Dane thì mặt trắng bệch rời đi.
***
"Tôi nhớ ra rồi, Venus, giữa Venus có Virginia, Virginia!"
Vừa thả tay Grayson đã gào to. Dane đã biết trước sẽ thế nên mới kéo hắn ra ngoài, nhưng tiếng hét vẫn làm ù tai. Dane bịt cái tai đang đau nói, rồi lại bịt miệng Grayson.
"Bình tĩnh."
Anh trừng mắt gầm gừ:
"Bình tĩnh, trước khi tôi nhét cái ấy vào mồm cậu."
Ai nghe thấy chắc cũng phải sợ mà ngậm miệng. Nhưng Dane đã chọn sai người. Grayson ngây ngất, tỏa pheromone nồng nặc khiến anh toát mồ hôi lạnh. Thả tay, anh ôm trán thở dài:
"Quên chuyện đó đi."
"Không đời nào."
Grayson từ chối ngay. Suýt mất ký ức đó là điều kinh khủng nhất.
"Tôi sẽ không bao giờ quên. Giá mà quét não lưu trữ được. Tôi sẽ phóng to Venus, lưu cảnh Virginia kẹp giữa thành 100 bản để đề phòng mất dữ liệu. Cảnh cậu kẹp Virginia giữa Venus rồi liếm của tôi thì 1000 bản…"
"Dừng lại."
Dane mệt mỏi ngắt lời. Grayson liền ngậm miệng, nhưng cảm xúc dâng trào vẫn làm hắn bồn chồn. Bịt miệng thì hắn không nói lung tung, nhưng phải kìm hãm sự phấn khích này, kẻo đồng nghiệp nghi ngờ.
Trong tình cảnh này, Dane chỉ có một lá bài:
"Cậu ngoan thì lần sau tôi làm lại."
Grayson ngừng mọi cử động. Hắn nín thở chờ Dane nói thêm:
"Với điều kiện cậu ngoan cho đến khi ngực tôi lành."
Grayson bất động. 1 giây, 2 giây, 3 giây.
Sau đúng 5 giây, hắn thở ra rồi hét lên hỏi:
"Thật không? Thật sự kẹp Virginia giữa Venus rồi mút à? Khi tôi không trong kỳ phát tình? Tỉnh táo?"
Câu hỏi dồn dập, Dane chỉ đáp:
"Ừ."
"Thế thì tôi…"
"Không được."
Dane cắt ngang ngay.
Grayson lập tức phản kháng, vẻ mặt tủi thân:
"Tôi còn chưa kịp nói gì mà…"
"Ảnh hay video đều cấm. Nếu cậu dám làm vậy, tôi và cậu chấm hết ngay lập tức. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại cậu, nhớ thế đi."
Nghe vậy, Grayson ỉu xìu. Quả nhiên, Dane thờ ơ nghĩ. Sao tên này lúc nào cũng chỉ nghĩ mấy thứ hiển nhiên vậy.
"Hiểu rồi thì về thôi."
"Đợi chút."
Dane định bước đi thì Grayson bất ngờ gọi lại. Anh nhíu mày quay lại, thấy Grayson nghiêm túc nói:
"Tôi muốn ngủ với tư thế Virginia kẹp giữa Venus."
Đó là cái tư thế quái quỷ gì vậy, đồ điên…
Mặt Dane tái mét, nhưng Grayson nghiêm nghị. Hai người đối diện như tay súng và cảnh sát trưởng trước trận đấu ở miền Tây hoang dã. Cuối cùng, cảnh sát trưởng đầu hàng.
"Được thôi."
Dane vuốt mặt bằng một tay, không buồn nhìn phản ứng của Grayson, quay đi trước.
Grayson vội đuổi theo, nói nhanh:
"Tôi còn muốn đi làm chung nữa."
"Tùy cậu."
Dane vẫn bước, lưng quay lại, nhưng chẳng cần nhìn cũng biết. Grayson đang cười rạng rỡ, lẽo đẽo theo sau.
Đúng là thằng kỳ cục.
Dane nghĩ rồi lắc đầu, nhưng nét mặt đã giãn ra.
***
"Ngực, ngực. Ngực, ngực (Boobs, Boobs. Boobs, Boobs)."
Grayson cười toe, ngân nga hát. Từ lúc đến chỗ làm, hay thậm chí trong xe đi làm, hắn đã thế này.
"Ngư ư ư ư ực (Booooobs)."
Hắn nhấn nút cưa điện, vù vù theo nhịp, cười khùng khục. Đồng nghiệp nhìn nhau, ngơ ngác.
"Sao vậy, cậu điên rồi à?"
"Mặt sao thế? Bị ai đánh hả?"
"Ai dám đánh cậu ta, đánh xong chắc không sống nổi đâu."
"Bị đánh nặng thế mà vui vậy, lạ thật. Chắc có vấn đề gì rồi."
"Chắc do pheromone tích tụ làm đầu óc bất thường, alpha trội mà."
"Vậy làm sao? Để vậy không phải nguy to à?"
"Hay cậu ta thích bị đánh?"
"Nếu thế thì tốt, nhưng nếu pheromone tích tụ thật thì phải tìm cách, nhanh lên."
Họ thật lòng lo cho Grayson. Từ khi cứu DeAndre, Grayson Miller đã thành đồng đội thực thụ. Nỗi lo của hắn là của họ, nếu hắn có vấn đề sức khỏe, họ phải cùng giải quyết.
"Alpha trội không chịu tác dụng của thuốc, làm sao giải quyết?"
"Muốn rút pheromone thì phải làm tình."
"Vậy sao được? Chẳng lẽ…"
Gã không dám nói tiếp, mặt trắng bệch, các đồng nghiệp khác cũng tái mét. Đang lúng túng nhìn nhau thì một người bước lên nói:
"Tôi làm."
"Gì?"
"DeAndre?"
Mọi người sững sờ trước tình nguyện viên bất ngờ. DeAndre từng thù địch nhất với Miller lại xung phong?
"Ừ nhỉ, Miller cứu mạng DeAndre mà."
Một người gật gù, những gã khác cũng đồng tình.
"Đúng vậy, so với mạng thì cái mông có là gì."
"Thế là quá rẻ. Rẻ bèo luôn."
"Đây là hy sinh cao cả vì đồng đội. Tuyệt vời."
"DeAndre, tôi biết ngay mà! Từ lúc cậu cay cú với Miller, tôi đã đoán sẽ có ngày này!"
Gã cuối cùng hét lên cảm động, DeAndre nhăn mặt nhìn. Nói cái gì vậy, đồ khốn? Từ đầu cậu đã biết tôi sẽ hiến mông cho Miller sao?
Tức điên, nhưng cãi nhau để sau vậy. DeAndre quyết tâm trả ơn Grayson trước. Siết chặt nắm đấm, anh ta bước tới Grayson, đồng nghiệp phía sau lặng lẽ cổ vũ.
"Miller."
Grayson đang hát, nhấn nút cưa điện vù vù theo nhịp, nghe thấy tiếng gọi thì liếc sang. Đôi mắt sáng rực mờ đi khi thấy DeAndre. Im lặng một lúc, hắn quay lại hát như chẳng có gì, hoàn toàn phớt lờ DeAndre, làm anh ta tức sôi máu.
Nhưng giờ không thể nổi giận. Dù sao cũng là ân nhân cứu mạng. Lần trước chưa cảm ơn tử tế, lần này không thể bỏ lỡ.
"Khụ."
DeAndre hắng giọng. Grayson vẫn không thèm nghe, chỉ hát và chỉnh dụng cụ. Nhìn xuống, DeAndre nói:
"Này, Miller. Tôi có chuyện muốn nói."
Anh ta cố lấy can đảm, nhưng Grayson chẳng quan tâm. Hắn không có chút phản ứng nào, DeAndre gãi đầu, có hơi do dự, nhưng rồi hít sâu. Kệ, liều vậy.
"Xin lỗi."
Lời xin lỗi bất ngờ khiến đồng nghiệp phía sau tròn mắt. Grayson ngừng hát, ngẩng lên. Nhìn nhau, DeAndre cúi mặt, đỏ bừng rồi tiếp tục:
"Từ trước giờ tôi đã quá đáng với cậu. Xin lỗi…"
DeAndre nuốt nước bọt, nói một lèo:
"Tôi tệ bạc vậy mà cậu lại cứu tôi… Đáng ra phải xin lỗi sớm, nhưng cậu nghỉ làm nên tôi lỡ mất. Thật sự cảm ơn cậu. Cậu tuyệt vời lắm. Tôi từng trả tiền cho Dane đánh cậu, giờ thấy xấu hổ quá. Cảm ơn và xin lỗi, thật đấy."
Grayson khựng lại. Ký ức bị quên lập tức ùa về, các mảnh ghép khớp lại với nhau. Dưới vẻ mặt vô cảm, hắn suy nghĩ, nhưng DeAndre không nhận ra, tiếp tục thú nhận:
"Từ giờ cậu làm gì tôi cũng sẽ giúp. Cần gì cứ nói… Cảm ơn cậu cứu tôi, thật lòng đấy."
Nói xong, DeAndre cảm thấy nhẹ lòng, ngẩng lên với mặt đầy quyết tâm chưa từng thấy.
"Vậy nên, giờ là lúc tôi trả ơn cậu."
Ý tưởng không tệ. Grayson chậm rãi nhếch mép. Tay cầm cưa điện, công cụ hoàn hảo để loại bỏ kẻ phiền phức.
Nhưng có vấn đề. Gã này chưa từng đánh hắn. Thuê người đánh không đủ lý do. Tiếc nuối vuốt cưa, đột nhiên DeAndre quay người, chìa mông ra trước mặt Grayson.
"Đây, dùng đi! Dùng mông tôi rút pheromone của cậu!"
Grayson hóa đá. Không gian im phăng phắc. Mọi người nín thở chờ phản ứng. DeAndre đang căng thẳng đợi thì…
"…Ọe."
"M-Miller?"
"Miller, ổn không? Này, lấy nước đi!"
"Miller, tỉnh lại! Miller!"
Grayson bất ngờ nôn khan, các đồng nghiệp khác hoảng loạn chạy tới. DeAndre tái mét, nhưng may mắn thay, nếu không buồn nôn ngay lúc đó, Grayson đã vung cưa vào anh ta rồi.
---
"Phụt ha ha ha."
Về nhà nghe chuyện, Dane phá lên cười lớn. Lần đầu thấy anh cười sảng khoái như vậy, nhưng Grayson lại không cười theo.
"Giờ tôi đã hiểu cảm giác cậu suýt nôn lúc đó."
"Khụ khụ, khụ khụ… Phụt ha ha ha."
Grayson uể oải nói, nhưng Dane vẫn không ngừng cười. Hắn tức tối rồi ỉu xìu:
"Dù sao tôi không ghê bằng DeAndre mà đúng không?"
Dane đang đưa lon bia uống dở lên miệng thì khựng lại. Có vẻ phản ứng lần trước của Grayson vẫn khiến anh để tâm. Nhưng anh không thể nói dối. Vậy nên, Dane im lặng uống bia. Thấy thế, Grayson cúi mắt, trông thật sự rất buồn bã. Nhìn hắn một lúc, Dane lên tiếng:
"Cậu đang tủi thân hay đang buồn vậy?"
Grayson chớp mắt. Dane không hối thúc, kiên nhẫn đợi. Nhìn anh một lúc, Grayson nhếch mép cười.
Quả nhiên không biết.
Dane kết luận. Hiển nhiên thôi. Tên này không phân biệt được hai điều đó. Thậm chí, liệu hắn có thực sự cảm nhận gì không cũng chẳng rõ. Chỉ là thói quen tạo biểu cảm mà thôi.
Suy nghĩ một lúc, Dane quay mặt đi. Qua cửa sổ phòng ăn nhẹ nơi hai người ngồi đối diện, bầu trời quang đãng trải rộng. Giờ là mùa hè nên dù đã tan làm về thì mặt trời vẫn chói chang.
Dane đặt lon bia rỗng xuống bàn rồi nhìn Grayson. Mắt anh híp lại, khóe miệng chậm rãi nhếch lên, anh hỏi bằng giọng trầm đầy ẩn ý:
"Cậu từng bị đánh vào mông chưa?"
Grayson vẫn giữ nụ cười, chớp mắt hai lần. …Mình vừa nghe gì vậy?
"Hả?"
Hắn thốt ra một từ, Dane cười bí ẩn như đã đoán trước. Khi Grayson cảm thấy lạnh sống lưng, Dane đứng dậy nói:
"Đứng lên, ra ngoài."
"Đi đâu vậy?"
Grayson ngơ ngác hỏi, Dane đáp ngắn gọn:
"Cậu lái xe."
Câu trả lời lạc đề làm hắn nhíu mày, nhưng Dane chẳng nói thêm, quay lưng rời phòng. Grayson không hỏi nữa, đành theo sau. Chợt nghe tiếng gì đó. Nhận ra Dane đang huýt sáo, hắn kinh ngạc trợn mắt.
***
Có gì đó là lạ.
Grayson cầm lái, liếc sang Dane ở ghế phụ. Anh ngả ghế ra sau, hai tay gối đầu, mắt nhắm như đang ngủ, nhưng Grayson biết rõ anh không hề ngủ.
Theo lộ trình Dane nhập vào hệ thống, Grayson lái xe, lòng càng lúc càng bất an. Cuối cùng, hắn không chịu nổi, đánh liều hỏi:
"Không phải đi ngủ với ai đó chứ?"
Cố giấu tâm tư, hắn hỏi nhẹ nhàng, nhưng Dane đáp qua loa:
"Ai biết? Đến nơi sẽ rõ."
Anh quay đầu nhìn hắn, mắt vẫn nhắm, giả vờ thờ ơ. Grayson cười hỏi, mắt không chút vui:
"Cậu không nghĩ tôi sẽ đứng nhìn thôi đấy chứ?"
Dane nhếch mép, cười khẩy. Grayson khựng lại, anh lười biếng nói:
"Biết làm sao được."
Grayson chỉ muốn đâm chiếc siêu xe vào tường. Nhưng khi định xoay vô lăng, tiếng máy vang lên:
[Tiếp tục đi thẳng. Chuyển sang chế độ tự lái.]
Chiếc xe tự động cướp quyền điều khiển. Grayson ngán ngẩm, còn Dane nhắm mắt cười khúc khích.
Cuối cùng, hắn bất đắc dĩ bị kéo theo tìm bạn tình cho Dane.
***
"Không công bằng."
Vừa xuống xe, Grayson bật ra lời phàn nàn. Dane đóng cửa ghế phụ, liếc hắn bằng mắt hơi hé mở đầy vô tư. Thái độ ấy càng khiến Grayson bực mình.
"Chẳng phải đã thỏa thuận tạm thời không làm mấy chuyện này à? Vậy là sao? Cậu đúng là kẻ không giữ lời. Làm sao kéo người yêu đi ngoại tình được? Này, không nghe tôi nói à? Đi đâu đấy! Này! Dane Stryker!"
Nhìn bóng lưng Dane chậm rãi bước vào khu thương mại, gãi tai bằng ngón út, Grayson tức đến nổ đom đóm.
"Đồ không tín nghĩa, lăng nhăng. Chó động đực. Nghiện tình dục. Dương vật hư hỏng…"
"Chào mừng quý khách!"
Giọng cao vút cắt ngang chuỗi chửi rủa của Grayson. Theo Dane vào tiệm, hắn khựng lại, quay đầu. Chủ tiệm ở quầy thu ngân niềm nở chào Dane:
"Trời ơi, ai đây? Vào đi, Dane! Lâu quá không gặp! Khỏe không? Sao không ghé? Không phải đổi tiệm khác chứ, hả?"
Dane mỉm cười trước thái độ vồn vã của chủ tiệm. Grayson mặt tối sầm, nhưng Dane chẳng để ý mà nói tiếp:
"Đâu có, chỉ là bận thôi. Cậu khỏe chứ? Vẫn xinh đẹp như ngày nào…"
"Chà, giờ còn nói lời đường mật nữa cơ."
Chủ tiệm trách nhẹ, nhưng rõ ràng là đang vui. Còn Grayson đứng nhìn, ruột gan rối bời.
Gì? Xinh đẹp? Tên này gọi ai cũng thế à?
Khen hắn "xinh đẹp" để tán tỉnh, hóa ra chỉ là câu cửa miệng. Grayson đang rất sốc vậy mà Dane còn cười đùa với chủ tiệm. Người vốn chẳng hòa đồng, hay càu nhàu, cục cằn giờ lại thế này, không thể tin nổi.
Lẽ nào mục tiêu là tên này?
Grayson lạnh đầu. Chắc chắn rồi. Nếu không, sao lại đến đây thốt lời sến sẩm như vậy.
Ngay trước mặt mình.
Mắt hắn lóe vàng vì giận. Đúng lúc, chủ tiệm đang cười với Dane thì khựng lại:
"Ơ, mùi gì vậy? Lạ quá… Cậu xịt nước hoa à?"
Chủ tiệm ngửi ngửi, dí mũi vào Dane. Đó là pheromone của Grayson, rõ ràng thế mà còn giả vờ!
"Đó là…"
…pheromone của tôi, Grayson định nói, nhưng Dane cười chen vào:
"Đâu có, tôi không xịt nước hoa. Thấy chưa?"
Anh cố tình mở áo khoác, cúi xuống để tên kia ngửi rõ hơn. Trong mắt Grayson, hai người như đang tán tỉnh nhau. Thực ra, Dane cố ý làm vậy. Chủ tiệm dí mũi gần ngực Dane, má ửng đỏ, ngước nhìn.
"Ừ nhỉ, không phải thật. Lạ quá…"
"Đúng không?"
Dane cười dịu, chỉ cửa sổ bên quầy.
"Thấy khó chịu thì mở cửa thông gió đi?"
"Ừ nhỉ?"
Chủ tiệm miễn cưỡng rời Dane, bước tới cửa, kéo rèm lên. Dane quay vào trong tiệm, cầm một giỏ hàng cạnh quầy, liếc Grayson, kẻ đang trừng anh với ánh mắt đáng sợ, rồi thản nhiên nói:
"Làm gì đấy? Chọn đi."
Tên này nói gì vậy?
Grayson ngớ ra, càng nhíu mày. Nhưng Dane chỉ lững thững xem hàng, bỏ đồ vào giỏ.
Rốt cuộc là…
Không hiểu chuyện gì, Grayson cau có bước tới gần Dane. Khoan đã, đây là tiệm gì nhỉ? Vội theo Dane, hắn chưa kịp nhìn bảng hiệu. Vào tiệm, mải để ý Dane tán tỉnh chủ tiệm nên cũng chẳng còn tâm trí quan sát.
Chắc chắn đến ngủ với chủ tiệm…
Nghĩ vậy, hắn quay đầu, chợt thấy thứ gì đó. Dane vừa nhặt một món từ kệ bỏ vào giỏ. Grayson nhìn rõ chữ và hình trên hộp.
Kẹp núm vú.
Hắn hóa đá, mắt dán chặt vào hộp.
Mình vừa thấy gì vậy?
Grayson chớp mắt chậm rãi, tập trung nhìn lại chữ trên hộp.
Kẹp núm vú.
Hắn ngưng mắt một lúc, rồi lấy tay dụi mắt. Chớp thêm vài lần, hắn kiểm tra lại.
Kẹp núm vú.
Grayson há hốc miệng không lên tiếng, nhìn Dane như muốn hỏi: “Đây là cái gì?” Dane liếc nhìn cái hộp hắn chỉ, bình thản nói:
"Dụng cụ kẹp núm vú, không biết à?"
Rồi anh nhếch mép cười, mắt hướng về Grayson.
"Thứ cậu thích trên ngực, núm vú ấy."
"Ngực" và "núm vú" liên tục bật ra từ miệng Dane khiến Grayson trắng bệch mắt. Là sao? Định ngoại tình trước mặt mình mà còn trêu mình nữa à?
"Cậu cố làm tôi mất cảnh giác đúng không?"
Grayson trừng Dane, mắt đầy nghi ngờ. Chắc chắn Dane muốn làm mình mềm lòng rồi chuồn đi club. Đừng hòng, trò rẻ tiền này lừa được ai.
Nhưng Dane hiểu Grayson hơn hắn nghĩ. Không đáp, anh cầm kẹp núm vú mẫu trước hộp, mỗi tay một cái, giơ lên trước ngực mình. Đặt kẹp quanh núm vú, anh mở rộng rồi nói:
"Dùng thế này. Tưởng tượng được không?"
Câu sau mang ý đồ rõ ràng. Grayson tự động hình dung Venus bị kẹp. Dane đặt mẫu xuống, tiếp tục chọn đồ. Hắn muốn hỏi rất nhiều câu hỏi như: Mua để làm gì? Dùng với ai? Dùng ở đâu? Nhưng lại không thể thốt ra được. Hắn mải mê tưởng tượng Venus bị kẹp thế này thế kia.
Miệng tự giãn, mặt ngẩn ngơ, hắn đứng đực ra. Nhưng rồi hắn chợt tỉnh, vội lắc đầu nhìn quanh. Dane đã biến mất.
Để vuột rồi…!
"Này."
Chất giọng quen thuộc vang lên, Grayson hốt hoảng quay lại thì liền khựng lại khi thấy Dane đứng trước quầy tính tiền.
Chưa đi sao?
Ngơ ngác nhưng vẫn bước tới, Dane hất cằm. Theo hướng nhìn, Grayson thấy máy tính tiền. Ý bảo hắn trả tiền. Hắn lại bốc hỏa. Không đời nào. Đồ cậu mua để chơi với kẻ khác, đừng hòng…
"Cậu muốn mua gì thì mua đi."
Dane đột ngột chen vào. Ha, tưởng mình bị lừa mà ép mình trả tiền đấy à? Grayson nhếch mép đáp:
"Không, mấy thứ này không cần."
Trước thái độ chống đối, Dane cười mỉm:
"Đừng để sau hối hận, mua luôn đi?"
Grayson khịt mũi chế giễu:
"Thật không?"
"Ừ, thật."
Hắn thêm vào, giọng mỉa mai:
"Tôi không có sở thích thấp kém vậy đâu."
Cố ý dùng từ xúc phạm rồi hắn nhìn vào giỏ hàng, Dane cũng nhìn theo.
"Vậy sao?"
Anh liếc Grayson, nhún vai nói:
"Vậy thì không chơi với cậu được rồi."
Lẩm bẩm như tự nói, Grayson đang tức bừng bừng thì khựng lại. Miệng dần giãn ra, nét mặt thay đổi. Rồi hắn thốt lên:
"…Cậu nói gì?"
Grayson tròn mắt nhìn Dane. Mình vừa nghe gì vậy? Dane vô tư nhìn vẻ ngơ ngác của hắn, lặp lại:
"Tôi nói, vậy là không chơi với cậu được rồi."
Anh lấy một hộp từ giỏ, giả vờ xem xét:
"Cậu không chơi mấy thứ thấp kém này mà? Tiếc thật, nhưng đành chịu."
Dane lắc đầu, ném hộp vào giỏ, Grayson đột nhiên tỉnh táo lại.
"Vậy… cậu định làm mấy chuyện này với tôi á?"
Hắn lắp bắp như không tin nổi. Dane cười khẩy, hỏi ngược:
"Sao không? Hay cậu nghĩ tôi đi ngủ với ai khác rồi bắt cậu mua đồ?"
"Cậu thì đủ khả…"
Grayson ngậm miệng giữa chừng khiến Dane nhăn mặt. Chủ tiệm chen vào:
"Thực ra tôi cũng nghĩ vậy, Dane."
Dane ngớ ra, chủ tiệm cười khúc khích:
"Cậu thì dư sức lấy tiền của người này mua đồ cho người kia mà."
Dane nhìn gã cười, thầm nghĩ: Tên này với tên kia rốt cuộc nghĩ mình là hạng người gì vậy chứ...
Ngẩn ngơ, nhưng giờ sửa hình tượng cũng vô nghĩa. Sống thế nào thì bị nhìn thế ấy. Dane nhanh chóng từ bỏ, quay lại Grayson:
"Thế nào? Cậu không chơi à? Thôi vậy…"
Chưa kịp dứt lời, Grayson đã rút thẻ đặt lên quầy. Chủ tiệm vội tính tiền, Dane hỏi lại:
"Thật sự không cần gì nữa hả? Xem lại đi."
Anh đã tử tế cho Grayson thêm một cơ hội nữa. Không chút do dự, Grayson quay lại và bắt đầu nhìn quanh bên trong cửa tiệm. Phần lớn đồ đều được đặt trong các giỏ. Ánh mắt lướt qua nhanh chóng của hắn dừng lại ở một chỗ. Dane lên tiếng khi thấy hắn nhìn chằm chằm vào chiếc roi da flogging whip.
"Roi ngựa tốt hơn cái đó."
"Ồ, vậy à?"
*Flogging Whip: là một loại roi da (whip) được thiết kế để sử dụng trong các hoạt động "flogging" – tức là đánh roi, thường liên quan đến BDSM (Bondage, Discipline, Sadism, Masochism) trong tình dục.
Grayson lập tức rút lại sự quan tâm. Khi còn học đại học, Grayson từng là vận động viên polo, đến bây giờ hắn vẫn thỉnh thoảng thi đấu. Vì vậy mà hắn nuôi không ít ngựa, kéo theo là sở hữu kha khá các vật dụng liên quan đến ngựa. Roi cưỡi ngựa thì nhiều đến mức dư thừa.
Một lần nữa, hắn chậm rãi đảo mắt nhìn quanh quầy trưng bày thì đột nhiên có thứ gì đó lọt vào tầm mắt. Grayson sải bước đi tới, lấy xuống một món đồ đặt trên kệ cao. Trở lại chỗ Dane, Grayson đưa món đó ra. Khi Dane thấy hình chiếc còng tay in trên hộp thì không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt nó trở lại chỗ cũ.
Ban đầu hắn còn thấy lạ vì trong hộp chẳng có còng, hóa ra là vì không được lấy cái này sao?
Ngay trước mặt Grayson đang bất giác cau mày, Dane vươn tay lấy món đồ ở ngăn bên cạnh. Anh giơ hộp lên để Grayson nhìn thấy, sau đó quay lại quầy thanh toán rồi thản nhiên ném vào trong giỏ.
“Mấy thứ đó sẽ để lại dấu vết.”
Dane giải thích. Đúng là chẳng có gì mà anh không biết. Grayson cảm thấy có một làn hơi ấm lan tỏa trong lòng. Khác với chiếc còng tay bình thường mà hắn chọn, cái Dane lấy bên trong lại có lớp lông mềm.
Dane đã đích thân chọn cái này vì sợ mình bị thương.
Nghĩ đến đó, trong lòng hắn bỗng trở nên lạ lùng. Cảm giác như có cơn gió lùa qua, lạnh lạnh nhưng không phải là rét. Nó giống như thể chân mình đang lơ lửng trên không, thật kỳ diệu đến mức không diễn tả nổi bằng lời.
“Mời ký tên.”
Chủ tiệm vui vẻ quẹt thẻ rồi đưa tấm bảng chữ ký ra. Trong lúc Grayson ký tên, Dane nhận lấy chiếc túi to đựng đồ từ chủ tiệm, xách lên bằng một tay.
“Chúc hai người có khoảng thời gian vui vẻ nhé, Dane, và cả bạn tình của cậu nữa.”
Thêm cả cái nháy mắt kia thì khỏi cần hỏi cũng biết gã đang tưởng tượng cái gì. Mà đúng là không đoán ra được mới là ngu ngốc. Vừa nghĩ vậy, Grayson vội vã bước theo Dane ra khỏi cửa tiệm.
Ánh nắng vẫn rọi xuống gay gắt, nhưng cảm giác của hiện tại lại hoàn toàn khác lúc mới bước vào.
Tâm trạng tồi tệ ban nãy giờ như bay bổng lên trời cao. Nếu được đi bộ trên mây thì chắc hẳn cũng giống cảm giác lúc này. Tình yêu quả là một cảm xúc diệu kỳ biết bao. Hắn được sống trong hạnh phúc không dứt, y như giấc mơ vẫn luôn theo đuổi. Hắn biết mà, hắn luôn biết tình yêu chính là một cảm xúc tuyệt vời đến thế!
Từ trước tới nay hắn đã trải qua quá nhiều thất bại. Nhưng lần này thì không hề sai. Dane chắc chắn là tình yêu duy nhất trong cuộc đời hắn. Chính để gặp được người đàn ông này mà hắn đã phải đi một con đường thật dài. Nếm trải bao nhiêu thất vọng.
Nhưng không sao. Vì cuối cùng hắn cũng đã tìm thấy người đó.
“Tôi yêu cậu, Dane.”
Trước lời tỏ tình đầy nhiệt thành của Grayson, Dane khẽ bật cười.
“Ừ, tôi biết.”
Lần này, câu trả lời vẫn như cũ. Grayson mỉm cười nhưng lòng chợt trống rỗng. Gì vậy nhỉ? Rõ ràng mình đang hạnh phúc, sao lại thế này? Hắn nghi hoặc nhưng nhanh chóng gạt đi. Chắc cảm giác nhầm thôi.
Khi Grayson đang chuẩn bị lên xe, định vào ghế lái thì nhìn thấy Dane đứng bên kia đường, hắn hỏi:
"Lẽ nào lúc nãy cậu cố tình tán tỉnh chủ tiệm để trêu tôi?"
Lời hỏi mang theo chút nghi ngờ, nhưng Dane lại chỉ nở một cười mờ ám.
"Ai biết?"
Dù câu trả lời không rõ ràng, nhưng Grayson lại càng thêm chắc chắn.
"Cậu muốn tôi ghen đúng không?"
Dane không trả lời thêm mà lên xe. Ngay khi ngồi vào ghế lái, nhìn sang bên cạnh, hắn thấy Dane đang khúc khích cười. Nhìn gương mặt ấy, Grayson chợt có một trải nghiệm ngoài dự đoán, hắn hoàn toàn không tức giận. Kỳ lạ thay, lại cảm thấy vui. Má hơi ửng đỏ, hắn lại hỏi lần nữa:
"Cậu muốn tôi ghen thật sao? Đúng không?"
"Cậu lảm nhảm gì vậy, đồ ngốc."
Dane vẫn cười, lẩm bẩm mấy lời vớ vẩn, nhưng với Grayson thì đó lại như là một lời thừa nhận. Khi thấy hắn chớp mắt liên tục, tai hơi động đậy vì phấn khích, Dane liếc mắt nhìn một cái rồi lên tiếng, giọng vẫn còn đượm ý cười:
"Cậu mà còn lề mề nữa là tôi ngủ luôn, chẳng làm gì nữa đâu."
Grayson lập tức nổ máy, lái xe rời đi. Trong chiếc xe phóng như bay, Dane ngả lưng ghế ra sau rồi ra lệnh:
"Đến nơi thì gọi tôi."
Trước khi nhắm mắt, anh liếc xuống đùi Grayson nói thêm:
"Cái đó để sau hãy dùng, giữ lại đi."
Ngay sau đó Dane nhắm mắt lại ngủ, nhưng thời gian về đến nhà cũng không lâu. Grayson đã phớt lờ biển báo dừng và đạp hết ga về nhà.
***
Họ về sớm hơn 15 phút so với định vị. Vài lần vượt đèn đỏ và bị camera ghi lại, nhưng chẳng quan trọng.
Vừa dừng xe, Grayson đã vứt đại chìa khóa thông minh lên bảng điều khiển rồi bước ra khỏi ghế lái. Trong khi Dane ngáp dài ngồi dậy lồm cồm bò ra, hắn đã mở cửa ghế sau, ôm một đống đồ mới mua vào lòng rồi lao nhanh vào nhà.
Dane vừa gãi bụng vừa đi vào theo, thì thấy Grayson đã bước hai ba bậc thang một lúc, gần như nhảy lên tới tầng ba từ khi nào rồi.
"Lên nhanh đi, Dane! Nhanh nào!"
Grayson gọi vọng xuống với Dane vẫn còn đang đứng ở sảnh tầng một rồi lập tức biến mất sau bức tường. Dane lắc đầu như bất đắc dĩ, nhưng khóe miệng vẫn giữ nụ cười. Anh cũng bước mấy bậc một lúc như Grayson, chỉ trong chớp mắt đã tới tầng ba.
***
Khi Dane bước vào phòng thì thấy Grayson đang vừa nghêu ngao hát vừa bày hết đống đồ mua lên giường. Dane đá mấy cái hộp trống dưới sàn ra một bên rồi băng qua phòng.
Grayson nhìn Dane đang cúi người xuống, tay đút túi quần, xem xét từng món đồ. Đống đồ mới này là của riêng hắn, để dùng cùng Dane.
Có món quà nào tuyệt hơn thế này không?
Tuy người thanh toán là Grayson, nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là Dane đã chọn chúng.
"Giờ bắt đầu từ cái nào?"
Grayson kìm phấn khích, giả giọng bình tĩnh hỏi. Dane xoa cằm đáp:
"Đợi chút."
Anh cầm từng món, bôi dầu hoặc rắc phấn, chia ra đồ dùng ngay và để sau. Xong xuôi, anh vào chuyện chính:
"Trước khi bắt đầu, có vài điều cần lưu ý."
"Cứ làm luôn cũng được mà."
"Phải lưu ý."
Grayson hào hứng, nhưng Dane lặp lại rất nghiêm túc. Hắn đành ngậm miệng, nghe anh nói tiếp:
"Trước tiên, chúng ta cần chọn từ an toàn."
"Từ an toàn? Để làm gì?"
Grayson chớp mắt hỏi, Dane bình tĩnh giải thích:
"Để tôi biết giới hạn của cậu."
Hắn vẫn ngơ ngác, nhếch môi cười:
"Giới hạn gì?"
Hắn thật sự tò mò như nghe phải chuyện hoang đường. Dane vẫn trả lời đầy chuẩn mực:
"Khi cậu không chịu nổi nữa thì từ an toàn đó chính là tín hiệu dừng. Nếu cậu nói từ đó, tôi sẽ ngừng."
Người mới thì thường có nhiều câu hỏi và khó hiểu là chuyện bình thường. Mấy chuyện này phải trực tiếp trải nghiệm thì mới hiểu được. Dane quyết định không kéo dài nữa mà đi vào thẳng vấn đề.
"Chọn từ an toàn xong thì bắt đầu luôn. Dùng từ gì?"
Sau đó, anh dự định sẽ cho Grayson đi tắm, tranh thủ lúc ấy để chuẩn bị mọi thứ, rồi khi Grayson ra thì trói hắn lại trên giường, còn mình thì thong thả tắm nốt. Vì là lần đầu nên hôm nay phải nhẹ nhàng thôi… Vừa nghĩ, Dane vừa nhìn lại đống đồ đặt trên giường. Đúng lúc đó, Grayson bất ngờ hỏi:
"Thường phải chọn thế này à?"
Dane đang mải nghĩ bỏ món nào nên chỉ đáp qua loa:
"Đương nhiên, đây là trò chơi. Vượt ranh giới là rắc rối lắm đấy."
*Ê nha, hình như Dane có máu S, đống đồ này áp dụng cho Grayson hả ta
Dane vừa nói vừa cầm kẹp núm vú lên, định đặt lên bàn cạnh giường thì Grayson xoa cằm ra vẻ trầm ngâm, nghiêng mắt nhìn anh rồi nở một nụ cười kỳ lạ. Dane nhíu mày cười nhạt khi thấy bầu không khí không bình thường.
"Lại gì nữa?"
Grayson cười bí ẩn:
"Cậu từng bị trói chưa?"
Thằng này gan nhỉ.
Dane chết lặng. Dù tỏ vẻ ngây thơ hỏi như thế, nhưng anh thừa biết tên này không hề ngây thơ như vẻ ngoài. Tất nhiên rồi. Đây là kẻ từng đi đủ loại tiệc tùng loạn lạc để rút pheromone cơ mà. Có thể chưa từng chơi kiểu này, nhưng chắc chắn không phải không biết gì.
Vậy thì câu hỏi này có ý gì?
Từ trước đến nay, Dane chưa từng bị ai làm vậy. Anh luôn là người ra lệnh, còn đối phương thì phục tùng. Vậy tại sao cái tên chó con này lại hỏi kiểu đó?
Câu trả lời rất đơn giản. Đôi mắt Dane nheo lại.
"Cậu muốn trói tôi à?"
Trước giọng trầm thấp của anh, Grayson im lặng nhìn xuống Dane. Anh cũng chỉ yên lặng nhìn lên hắn. Cho đến giờ, chưa từng có ai dám có suy nghĩ sẽ trói Dane Stryker rồi chà đạp cả. Người dám nảy ra ý nghĩ đó, chỉ có mỗi cái tên chó con này thôi.
Một lúc lâu, cả hai chỉ nhìn nhau. Không khí căng như dây đàn, im lặng đến mức nghẹt thở. Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Grayson. Hắn bất ngờ nở một nụ cười, cầm còng tay lên xoay vòng như đồ chơi.
"Đùa thôi. Tôi mới là người bị trói chứ."
Dane bật cười trước tham vọng ngút trời của con chó con khổng lồ này.
"Ừ, thử đi."
"Gì?"
Lời cho phép bất ngờ làm Grayson khựng lại. Dane cười rạng rỡ:
"Muốn trói tôi thì cứ thử. Biết đâu cậu có khiếu."
"…Được không?"
"Nếu không thì sao?"
Grayson nửa tin nửa ngờ, Dane vẫn cười:
"Cậu còn đâm thủng cả mông tôi rồi thì trói lại có là gì đâu?"
Trời ơi, sao mình may mắn thế này?
Grayson không kiềm được, đưa tay bịt miệng. Đây chẳng phải là người yêu lý tưởng mà mình hằng mơ ước sao? Một người chấp nhận toàn bộ con người mình và sẵn sàng yêu thương hết lòng. Trên đời này, sẽ không bao giờ có người thứ hai như vậy. Với Grayson, Dane chính là định mệnh duy nhất.
"Dane…"
"Đợi đã."
Ngay khi Grayson không chịu nổi mà định thốt ra lời yêu thêm một lần nữa, Dane lên tiếng ngắt lời làm hắn im bặt, rồi nghe Dane bình tĩnh nói thêm:
"Tạm thời chưa được. Người mới liều lĩnh dễ bị thương nặng."
Cảnh báo nghiêm túc. Grayson từng thấy người bị thương ở tiệc pheromone, dù không tham gia, nhưng hắn biết nơi đó đầy trò biến thái.
"Tôi sẽ dạy cậu, quen rồi thì thử. Hiểu không?"
Dane lặp lại lời căn dặn, rồi dùng ngón tay trỏ ấn nhẹ vào ngực Grayson đẩy ra, nói thêm:
"Học cho kỹ vào, bằng chính cơ thể cậu đấy."
Khoảnh khắc ấy, mặt Grayson đỏ bừng, nhịp tim đập loạn đến mức Dane cũng có thể cảm nhận được rõ ràng.
"Hiểu chứ?"
Như để nhận được lời thề, Dane hỏi lại lần nữa. Grayson không thể trả lời ngay lập tức, hắn dùng tay che miệng, chớp mắt, rồi muộn màng gật đầu. Sau khi xác nhận câu trả lời của Grayson, Dane quay lại chủ đề trước đó.
"Vậy, từ an toàn cậu muốn là gì?"
Lặp lại câu hỏi trước, Grayson xoa cằm, chìm vào suy nghĩ. Có vẻ như hắn đang cân nhắc từ an toàn, nhưng câu hỏi tiếp theo lại hoàn toàn khác.
"Cậu đã từng đặt từ an toàn là gì với những người khác?"
Dane không trả lời ngay lập tức. Khi anh trì hoãn câu trả lời như vậy, có nghĩa là anh không muốn nói hoặc đang cân nhắc câu trả lời. Và hầu hết là vế trước. Dane im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười và hỏi ngược lại.
"Cậu muốn gì?"
Quả nhiên, Grayson nghĩ. Hắn nhận ra mình đã hỏi một câu không nên hỏi, nhưng mặt khác, hắn cũng thấy khó hiểu. Từ an toàn mà Dane đã dùng với những người tình thoáng qua là gì mà không muốn nói vậy?
Tò mò, nhưng hắn không thể hỏi. Hắn đã từng vượt quá giới hạn một lần và bị trừng phạt nặng nề. Lặp lại sai lầm tương tự là hành động của những kẻ ngốc không thể cứu vãn. Grayson tuyệt đối không phải loại người đó.
"À, cái gì hay nhỉ. Tôi phải suy nghĩ đã."
Hắn khéo léo lùi lại một bước. May mắn thay, Dane ngoan ngoãn gật đầu.
"Không cần phải suy nghĩ sâu xa đến vậy, cứ tùy ý cậu thôi. Vậy hôm nay không cần từ an toàn nhé?"
Phản ứng của Dane trái ngược với những gì anh đã nói trước đó là nhất định phải có từ an toàn. Như để trả lời sự nghi ngờ của Grayson, Dane nói thêm:
"Hôm nay chỉ làm nhẹ nhàng thôi. Phù hợp với trình độ của cậu."
"Ha."
Grayson nhíu mày, thở hắt ra một tiếng ngắn gọn. Khuôn mặt tươi cười của Dane rõ ràng là đang khiêu khích. Grayson khoanh tay, nhìn xuống anh và hỏi bằng giọng mỉa mai:
"Vậy, cậu định dạy gì cho người mới bắt đầu?"
"Trước hết, đi tắm rồi ra đây."
Và Dane nói thêm với một nụ cười kỳ lạ:
"Nhưng cũng sẽ nhanh chóng bẩn lại thôi."
Grayson hoàn toàn không thể đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng hắn vẫn làm theo lời Dane. Một lúc sau, khi Grayson tắm xong bước ra, thì thấy Dane đang ngồi trên giường, tay cầm một chiếc còng tay.
"Nằm xuống đi."
Anh nói, vỗ vỗ lên nệm.
"Cởi hết ra."
Nghe thấy lời cuối cùng, Grayson vô thức nuốt nước bọt. Khi chiếc áo choàng tắm rơi xuống chân, Dane tập trung nhìn vào giữa hai chân hắn. Virginia đã thức tỉnh được một nửa, đầy mong đợi.
"Đúng là dâm đãng."
Dane nhíu mày chỉ trích Virginia, nhưng nó vẫn không hề dịu lại. Ngược lại, nó còn run rẩy và ngóc đầu lên, làm Dane cảm thấy buồn cười. Thấy phản ứng đó, Grayson nhận ra rằng Dane đang cố tình nói những lời xúc phạm mình.
"Cậu cũng đang mong chờ đúng không?"
Lần này, Grayson khiêu khích lại. Hắn nheo mắt, nhìn xuống Dane và thì thầm:
"Có mùi pheromone."
Đó là sự thật. Dane cũng biết rằng mình đang vô thức tiết ra pheromone. Anh cũng phấn khích không kém người đàn ông này trước những gì sắp xảy ra. Dane cười khẩy, lẩm bẩm bằng giọng trầm thấp:
"Đồ chó con hư đốn..."
"Gâu."
Grayson sủa một tiếng như chó. Dane thoáng khựng lại, nhưng rồi thả lỏng miệng và bật cười.
"Nằm xuống đi, chó con."
Trước bàn tay vỗ vỗ lên nệm, Grayson ngoan ngoãn nằm xuống. Tiếp theo, Dane khéo léo nắm lấy cả hai cổ tay hắn, còng một cổ tay, rồi luồn chiếc còng còn lại qua những thanh gỗ đan xen của đầu giường, còng vào cổ tay kia. Dane hài lòng với khung giường hoàn hảo, như thể anh đã dự đoán trước trò chơi này. Nếu người đàn ông này thực sự dùng sức, thì khung giường gỗ này, thậm chí cả chiếc còng tay đồ chơi, cũng sẽ trở nên vô dụng.
Nhìn xuống toàn thân cơ bắp săn chắc của hắn, Dane bật cười khi thấy Virginia đang ngạo nghễ đứng giữa hai chân anh.
"Virginia của cậu đúng là dâm đãng."
"Nó có cả sức quyến rũ bất ngờ đấy."
Grayson đáp lại giữa những hơi thở dồn dập.
"Virginia bình thường thì nhút nhát, nhưng nếu có cơ hội, nó sẽ không bao giờ lùi bước. Cậu không thể tưởng tượng được đâu."
"Vậy sao?"
"Phải."
Dane tỏ vẻ ngạc nhiên, Grayson kiêu ngạo nói thêm:
"Tôi sẽ chà xát đến khi 'Venus' của cậu tơi tả."
Tất nhiên, đó không phải là lời khoác lác. Dane không thể không nhớ đến bộ ngực vẫn còn vết bầm tím của mình trước lời khiêu khích đó, anh không thể chỉ cười trừ cho qua được.
"Chó con này có tham vọng lớn đấy."
Dane nói rồi lấy thuốc lá ra khỏi túi. Sau khi bật lửa, anh hít một hơi sâu rồi nhả khói và nói tiếp:
"Vậy thì, phải xem xem Virginia của cậu có thể chịu đựng được bao lâu."
"Được thôi, bao lâu cũng được."
Grayson lập tức trả lời, đầy mong đợi. Hắn không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nhìn lại hành vi của những gã khác mà hắn đã thấy ở các bữa tiệc, hắn cũng đoán được phần nào. Không chỉ vậy, chỉ cần nghĩ đến những món đồ hắn đã mua đại khái...
Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến Virginia nóng lên. Grayson cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cắn môi. Hắn thở hổn hển, những hơi thở thô ráp thoát ra khỏi hàm răng nghiến chặt. Một chiếc còng tay tầm thường như thế này, chỉ cần dùng một chút sức là có thể phá hỏng ngay lập tức. Nhưng hắn chỉ biết siết chặt rồi thả lỏng nắm đấm, cố gắng chịu đựng.
Dane định làm gì tiếp theo? Liệu cậu ấy có cưỡi lên người mình không? Có bịt miệng mình không? Có che mắt mình không? Đúng rồi, roi da. Không có roi da. Chắc là để lần sau. Hôm nay chỉ làm nhẹ nhàng mà. Vậy khi nào thì đánh vào dương vật của mình...
Khi hắn nghĩ đến đó, một mùi pheromone nồng nặc đột nhiên ập đến. Grayson thoát khỏi mớ suy nghĩ, vội vàng quay đầu lại. Dane vẫn ngậm thuốc lá, nhìn xuống hắn. Pheromone của anh đang tỏa ra khắp người Grayson.
A, ha...
Mắt hắn mờ đi, hàm răng đang cắn môi cũng thả lỏng. Hơi thở thô ráp thoát ra khỏi miệng hé mở. Thắt lưng hắn tê dại, tự động nhúc nhích. Nhìn hắn đang nhấp nhô dương vật trong không trung, Dane rời điếu thuốc khỏi miệng. Rồi anh ra lệnh cùng với làn khói:
"Chịu đựng đi."
"...Ư..."
Grayson nhăn mặt, dừng lại. Hắn muốn ngay lập tức túm lấy eo Dane rồi đâm vào trong, nhưng hắn không thể làm vậy. Hắn vội vàng siết chặt rồi thả lỏng nắm đấm, cố gắng chịu đựng.
Trong khi đó, pheromone vẫn tiếp tục len lỏi khắp cơ thể. Hít vào, phổi hắn tràn ngập mùi hương, da hắn cứng đờ vì cố gắng kìm nén sự hưng phấn, Virginia của hắn run rẩy trong đau đớn, được bao bọc bởi mùi hương nồng nặc.
"Ư, khư, khư..."
Tiếng rên rỉ khó khăn thoát ra khỏi miệng Grayson. Toàn thân hắn căng thẳng, cơ bắp như muốn nổ tung. Virginia phồng to lên, chạm đến tận rốn của Grayson. Nó đã ướt đẫm tinh dịch, lắc lư đầu một cách điên cuồng. Chỉ cần cố thêm một chút nữa, hắn sẽ phá tan cả còng tay lẫn giường. Không được, phải chịu đựng, phải chịu đựng. Không được...
Khi hắn gần như mất kiểm soát, Dane buông một câu:
"Xuất tinh đi."
"Ư ư ư..."
Tiếng rên rỉ như trào ra từ sâu trong cổ họng, Grayson bắn tinh. Chất lỏng hắn cố gắng kìm nén trào ra, bắn tung tóe khắp nơi. Grayson rướn người, bắn tinh liên tục. Nhìn hắn bắn tinh không ngừng, Dane thầm kinh ngạc.
Quả nhiên, lượng tinh dịch đúng là khủng khiếp...
Ha, ha.
Dane cúi xuống, mỉm cười với Grayson đang đỏ mặt và thở hổn hển.
"Làm tốt lắm."
Sau lời khen, anh hôn lên trán hắn. Hành động như đối với một đứa trẻ khiến Grayson khó hiểu. Đây cũng là một phần của trò chơi sao? Cố tình không hôn môi để trêu ngươi mình à? Grayson nhíu mày khó hiểu, Dane nhìn xuống hắn từ khoảng cách gần đến mức cảm nhận được hơi thở của anh. Mắt hắn mờ đi, mí mắt vô thức thả lỏng. Hắn khẽ nhắm mắt, mơ hồ hy vọng. Lần này sẽ là môi sao...
Đột nhiên, Grayson cảm thấy một luồng gió nhẹ trên môi. Khi nhận ra Dane vừa cười khẽ, anh thì thầm:
"Hôm nay đến đây thôi."
"Hả?"
Grayson mở to mắt ngạc nhiên, Dane thản nhiên đứng thẳng người dậy, trả lời:
"Tôi đã nói là làm nhẹ nhàng mà? Dù sao cậu cũng đã bắn tinh rồi, sảng khoái chứ?"
Grayson ngơ ngác nhìn anh. "Nhẹ nhàng" nghĩa là thế này sao? Dane nhìn lướt qua hắn đang bối rối, rồi nhếch mép nói thêm:
"Chỉ bẩn thế này mà cậu đã không hài lòng sao?"
Đúng như Dane nói, Grayson lại trở nên bẩn thỉu. Và chỉ bởi tinh dịch của chính hắn.
Nhìn Grayson ngẩng đầu nhìn xuống cơ thể mình, Dane vẫn nhếch mép ra lệnh:
"Chịu đựng."
Grayson lập tức nhận ra. Việc thiếu thốn và chờ đợi cũng là một phần của trò chơi. Nụ hôn lên trán cũng vậy. Khi nhận ra điều này, hắn hoàn toàn cạn lời. Người đàn ông này rốt cuộc quen thuộc với những trò này đến mức nào?
Dane tháo còng tay cho hắn, Grayson muộn màng ngồi dậy, vô thức xoa cổ tay. Không hề đau chút nào, nhưng cảm giác trống vắng khó tả vẫn còn đó. Dane đặt chiếc còng tay vừa dùng lên bàn cạnh giường rồi đứng dậy. Anh dập tắt điếu thuốc đang cháy dở trong gạt tàn rồi duỗi lưng.
"Ngủ ngon, mai gặp."
Anh nói lời chúc ngủ ngon đơn giản rồi định rời khỏi phòng, nhưng Grayson đột nhiên hỏi:
"Cậu đã làm chuyện này nhiều lần rồi sao?"
Dane dừng bước, quay lại nhìn hắn. Trên mặt anh nở một nụ cười khó hiểu.
"Thỉnh thoảng tôi cũng muốn chơi trò gì đó mạnh bạo."
Grayson lập tức nhăn mặt.
"Đồ trăng hoa bừa bãi."
Hắn không chút nể nang chỉ trích Dane, nhưng Dane dường như không hề bị tổn thương bởi lời chỉ trích đó, ngược lại còn mỉm cười nói thêm:
"Vậy nên tôi mới chơi trò này với cậu."
Nghe vậy, lòng Grayson bất giác dịu lại. Ghen tuông vì chuyện quá khứ đúng là xấu xí. Dù sao thì Dane cũng đang ở bên cạnh hắn.
Nhưng dù vậy, vẫn có những giới hạn mà hắn không thể từ bỏ.
"Những thứ cậu chưa từng làm với người khác, cậu phải làm với tôi."
Lời khẳng định của Grayson làm Dane khựng lại, rồi anh bật cười. Gì thế kia? Lời mình buồn cười lắm sao? Grayson nhăn mặt nhìn Dane, anh vẫn cười nói:
"Cậu tham lam thật."
Anh tiếp tục nói, vai rung lên.
"Cậu là người duy nhất đâm vào mông tôi đấy. Thế vẫn chưa đủ sao?"
"Chưa đủ."
Grayson lập tức trả lời. Trước câu trả lời ấy, Dane chợt ngưng cười. Nhìn anh đang chớp mắt, miệng há hốc, Grayson kiên quyết nói:
"Tôi muốn tất cả của cậu. Mọi thứ cậu làm trong tương lai, tôi phải là người đầu tiên. Nếu có thể, tôi muốn là người cuối cùng của cậu nữa. Nếu không thể là người cuối cùng, thì ít nhất hãy cho tôi tất cả những lần đầu tiên!"
Dane vẫn nhìn Grayson với khuôn mặt cứng đờ như đang cười. Như thể anh không biết phải dập tắt cuộc nổi loạn đáng yêu này như thế nào.
"...Ha."
Sau một hồi im lặng, anh thở dài rồi lắc đầu bước ra khỏi phòng. Dane chọn cách hèn nhát trốn tránh. Nếu có thể gọi đó là một chiến lược.
Cái tên khốn đó đang nói cái quái gì vậy...
Trên đường về phòng mình, Dane cảm thấy nực cười. Không phải là chuyện đáng tự hào gì, nhưng ít ai từng trải như Dane. Ngay cả những alpha cực đoan, những kẻ nổi tiếng trăng hoa, cũng phải lắc đầu ngao ngán trước anh.
Vậy mà tên đó lại đòi những lần đầu tiên của mình.
"Đúng là một kẻ nực cười."
Dane cười khẩy. Hắn cũng chẳng phải là chưa từng trải...
Đến đây, anh khựng lại. Bị pheromone khuất phục, bị omega cưỡng hiếp, có nhiều bạn tình, biết đến thứ gọi là cảm xúc.
Tất cả đều là lần đầu tiên của hắn.
Dane vô thức nhíu mày. Ngay cả khi tắm, lòng anh vẫn cảm thấy khó chịu. Vừa ra khỏi phòng tắm, Darling đã tiến đến, khịt khịt mũi như đang chờ đợi. Vì không nhìn và nghe thấy gì, con mèo luôn tìm Dane bằng mùi hương. Anh cúi xuống bế con mèo vào lòng, kiểm tra cát và nước xem có thiếu gì không, rồi nằm xuống giường. Anh ôm Darling đang rúc vào lòng mình rồi chìm vào giấc ngủ.
Dù sao thì thời hạn đã hứa cũng sắp kết thúc, chắc là không sao đâu.
Nửa thời gian đã trôi qua. Còn bao nhiêu ngày nữa... Dane hời hợt nghĩ rồi thả lỏng, chìm vào giấc ngủ sâu. Sau một đêm như mọi khi, thế giới vào sáng hôm sau đã đảo lộn.
⌈Tên ăn chơi nhà Miller, Grayson Miller, tìm thấy người yêu mới rồi sao?
Ngay khi buổi sáng bắt đầu, tiêu đề lớn của tờ báo lá cải đã xuất hiện, bên dưới là bức ảnh Grayson và Dane cùng nhau bước ra khỏi cửa hàng đồ chơi người lớn, được in lớn trên toàn bộ trang báo. Trang tiếp theo là một bài báo giật gân liên quan đến họ.
Ngày hôm trước, phóng viên đã phát hiện Grayson Miller và một người đàn ông bước ra từ một cửa hàng đồ chơi người lớn và chụp được cảnh đó. Nhìn hai người có vẻ như một cặp đôi thân mật, sau khi nhanh chóng thu thập thông tin, kết quả cho thấy Grayson Miller hiện đang làm việc tại sở cứu hỏa. Grayson Miller là người hay thay đổi nghề nghiệp mỗi khi có người yêu mới, lần này lại trở thành lính cứu hỏa, liệu chúng ta có nên sợ hỏa hoạn không? Không biết mối quan hệ này sẽ kéo dài bao lâu, nhưng nếu nhìn lại thời gian dài nhất thì là một tháng, mối quan hệ của họ có lẽ cũng không kéo dài.
Mặt khác, tờ báo này cũng tiết lộ một sự thật đáng kinh ngạc khác. Cửa hàng đồ dùng người lớn đó chính là cửa hàng mà Yeon Woo Pittman, bạn đời của Keith Pittman đã từng đến cùng với một người tình cách đây nhiều năm. Có ai đoán được điều gì đó ở đây không? Đúng vậy, bạn tình mới của Grayson Miller chính là Dane Stryker, người tình của Yeon Woo Pittman vào thời điểm đó. Theo kết quả điều tra, người đàn ông này có tiếng là có lối sống phóng túng không kém gì một alpha cực đoan, mặc dù là một beta, có lẽ đây là đối tác phù hợp nhất với Grayson Miller?
Ngoài ra, chúng tôi cũng đã cố gắng phỏng vấn chủ cửa hàng này, bức ảnh dưới đây là chủ cửa hàng.
Phỏng vấn chủ cửa hàng: "Dane Stryker là khách hàng lâu năm của chúng tôi. Mỗi lần đến đều có bạn tình khác nhau, lần này tôi cũng nghĩ vậy. Trời ạ, bây giờ nghĩ lại thì cậu ta có đôi mắt màu tím. Hai người họ đã mua những thứ này, những thứ này và những thứ này. Nếu đến ngay bây giờ, chúng tôi sẽ giảm giá 10%."
Mối quan hệ phức tạp này sẽ kết thúc như thế nào? Grayson Miller, Dane Stryker, Yeon Woo Pittman, Keith Pittman. Tương lai của bốn người này sẽ ra sao? Chúng tôi sẽ tiếp tục đưa tin chi tiết!⌋
Sau khi bài báo này được công bố, thế giới hoàn toàn đảo lộn. Những câu hỏi và tranh luận đổ dồn, nào là bây giờ mới phát hiện ra lính cứu hỏa quyến rũ như vậy, Grayson Miller quả là có mắt nhìn, ai sẽ là người nằm dưới, cửa hàng đồ chơi người lớn đó ở đâu. Trong số những phản ứng sôi nổi đó, phản ứng mạnh mẽ nhất đến từ phòng chat nhóm "Hội nạn nhân" tập hợp những người đã bị Grayson làm cho khốn khổ.
[Mọi người thấy chưa?]
[Trời ơi, bạn tình của Grayson là lính cứu hỏa sao?]
[Người đàn ông đó quyến rũ khủng khiếp! Thằng khốn, giờ đến lính cứu hỏa cũng bị nó cướp mất?]
[Nếu Grayson và người đàn ông đó chia tay, thì tụi mình mời anh ta đến đây đi.]
[Tuyệt vời, chúng ta sẽ tổ chức một buổi họp mặt nhóm.]
[Mọi người đã thấy anh ta làm người mẫu bìa lịch chưa? Bây giờ giá trị của nó cao ngất ngưởng. Trên eBay, người ta ra giá bao nhiêu cũng mua!]
[Nếu là tôi, tôi sẽ không bán dù có được 10 tỷ. Chỉ cần nhìn anh ta thôi là mọi căng thẳng đều tan biến, lòng cũng thoải mái hơn. Nếu nghĩ đến việc tiết kiệm tiền viện phí thì giữ lại lịch có lợi hơn đấy?]
[Anh ta quyến rũ lắm.]
[Thật sự rất quyến rũ.]
Trong cuộc thảo luận sôi nổi, ai đó vội vàng chen vào.
[Khoan đã, tôi biết người đàn ông đó! Dane Stryker!]
Lời nói của một thành viên sống ở miền Tây đã thu hút sự chú ý của mọi người. Tiếp theo, cô ta hào hứng gửi tiếp dòng tin nhắn.
[Tôi đã ngủ với anh ta!]
Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.
[@#$^^*(*(**)()!!!!!!!!!]
[♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥]
[adow3ejds[q34ofd;olzdxfquewr4pt5yr[sdflo!!!!!!]*&^&#@!!!!!!!]
[ㅇㄴㅂㅈㅅ디캉ㄱㄹ2ㅈㅊㅌ]
[#$%*)ᅟᅩᆩㅉㄸ!@ㅇWERBAR4534V]
Chỉ trong tích tắc, vô số ký tự lỗi và biểu tượng tràn ngập không ngừng. Những chuỗi chữ vô nghĩa thay cho tiếng hét khiến phòng chat hỗn loạn như bãi chiến trường.
Sau cơn sóng dữ dội quét qua, các thành viên dần lấy lại bình tĩnh, bắt đầu gõ những câu hoàn chỉnh.
[Hai người gặp nhau thế nào? Kể chi tiết đi!]
[Trông anh ấy thế nào? Có ảnh không?]
[Gặp ở đâu được vậy? Trạm cứu hỏa nào? Nhanh, tôi đang sốt ruột!]
Cơn lũ câu hỏi làm cô ta choáng váng. Điều khó tin nhất là người đàn ông cô ta gặp lại nổi tiếng đến vậy, như một giấc mơ không thực.
[Đợi chút, từ từ thôi.]
Cô gái đành xin tạm hoãn, hít thở sâu để trấn tĩnh. Phù phù. Sau vài hơi thở dài, cô ta lấy lại tinh thần, trút một tràng dài lên phòng chat:
[Hôm đó là sinh nhật bạn tôi, cả đám kéo nhau đi club. Uống rượu, nhảy nhót, định chơi hết mình với đám con gái. Thấy trai đẹp thì nhập hội luôn. Nhưng hôm ấy chắc đám trai đẹp chết hết rồi, club chẳng có lấy một gương mặt ra hồn. Thật sự luôn, cả tôi cũng vậy! Thế là tụi tôi phân vân, chơi tiếp hay chuyển club khác. Đúng lúc đó!]
[Anh ấy xuất hiện!]
[Dane Stryker!]
[Nhanh nhanh, kể tiếp đi!]
Phù, cô gái lại hít sâu, tiếp tục:
[Đúng vậy. Từ cửa đã tỏa sáng rực rỡ. Bạn tôi thấy trước, hét lên. Nhìn theo, tụi tôi cũng gào lên theo. Đám con gái trong đó hóa hà mã hết, vài thằng con trai cũng vậy.]
[Cút, của bọn tao!]
[Xếp hàng đi, nhìn gì mà nhìn!]
[Nhanh nhanh! Kể đi, tôi cởi quần rồi đây!]
[Oke, tiếp nhé. Không khí lập tức nghiêng về anh ấy. Đến giờ tôi vẫn không quên. Club tối om, vậy mà Dane Stryker bước vào liền sáng bừng như ban ngày.]
[Kể chi tiết đi, ngoài đời thế nào?]
[Nhanh lên!]
[Chiều cao khủng khiếp là chắc rồi. Trong ảnh thấp hơn thằng khốn Grayson chút thôi, chắc chắn trên 190cm.]
[Đỉnh quá!]
[Sexy vãi!]
Trước những tiếng reo hò, cô gái giơ tay: “Nào nào.” Ra hiệu mọi người bình tĩnh.
[Chuyện đó lát kể. Tôi sẽ theo thứ tự thời gian, mọi người đợi nhé.]
[Ừ, đúng rồi. Tập trung nào.]
[Im lặng, im lặng.]
[Nhanh lên, tôi sốt ruột lắm rồi!]
[Nào, được rồi. Chỗ đó lập tức thành hậu cung của Dane Stryker. Anh ấy quen với chuyện này rồi thì phải. Đúng là đáng ghét, đồ đểu.]
Dù nói vậy, môi cô gái vẫn nở nụ cười. Ký ức ngây ngất ùa về, tim đập thình thịch. Trong tiếng hét hưởng ứng, cô ta hít thở vài lần rồi gõ tiếp:
[Trong đám có nhỏ bạn siêu liều. Nó nói là làm, kiểu thủ lĩnh của bọn tôi. Đột nhiên nó bảo: ‘Amy, quên hết quà sinh nhật đi. Anh kia mới là quà của mày hôm nay.’ Rồi lao qua đám đối thủ như trâu rừng, thẳng tới Dane Stryker!]
[Ngầu quá!]
[Bạn đỉnh nhất!]
[Giới thiệu tôi với!]
[Nhanh… nhanh lên…]
[Phù, rồi tụi tôi thấy nó nói chuyện với Dane Stryker. Xong chỉ về phía bọn tôi thì thầm gì đó, anh ấy nhìn sang. Bọn tôi phát điên luôn. Trời ơi, anh ấy đi về phía tụi tôi cùng nhỏ bạn! Rồi nói: ‘Chào cưng, chúc mừng sinh nhật!’]
[ㄴㅇㄹㄸㄴㅌㅇ@QWZSFTsdvf!!!!!!!!!!!!!]
[0234!sd@#(SXFSzxdm!!!!!!!!!(__+]
[eaolad!DSFbn]
Chuỗi ký tự vô nghĩa tuôn trào bất tận. Cô gái nhắm mắt, tay ôm ngực, thở gấp vì xúc động sống lại.
[Trời ơi, chị trải qua chuyện khủng khiếp vậy sao?]
[Dane Stryker là quà sinh nhật, thần linh chắc yêu chị lắm!]
[Lạy chúa, tôi cũng đi nhà thờ mỗi tuần mà! Cho tôi Dane Stryker đi!]
[Nhanh nhanh, tiếp theo là gì? Kể tiếp đi!]
Họ nói đúng. Cô gái được thần linh ban phước. Vậy phải chia sẻ với các chị em. Phù, cô ta hít sâu, tay run gõ tiếp:
[Rồi cả đám về nhà tôi.]
[Khoan, cả đám?]
[Ừ, cả đám.]
Câu trả lời khiến mọi người ngơ ngác.
[Tổng cộng bao nhiêu người? Những người khác làm gì?]
[Bọn tôi với Dane là năm người. Bốn đứa bọn tôi luôn đi cùng nhau. Người khác là sao, bọn tôi luôn đi cùng mà?]
Tiếng hét kinh ngạc lại vang lên. Trong hỗn loạn, cô gái hắng giọng rồi gõ tiếp:
[Bọn tôi cũng là lần đầu làm tới mức đó. Bình thường rất đứng đắn. Nhưng đây là Dane Stryker, cơ hội ngàn năm có một, tôi độc chiếm một mình sao được? Vui phải chia sẻ với bạn bè. Chủ tiệc phải hào phóng với khách chứ?]
[Cũng đúng. Nhưng Dane Stryker không ngạc nhiên sao?]
Ai đó ngỡ ngàng hỏi. Cô gái mỉm cười, tung đòn quyết định:
[Dane cười bảo oke! Rồi cả đám quấn lấy nhau tới sáng, nghỉ làm hôm sau luôn!]
Tiếng gào thét vang lên, cô gái tiếp tục:
[Thật sự đỉnh cao. Mặt đẹp mà thân hình cũng khủng. Vai rộng, eo thon, mông và ngực tuyệt vời! Còn chuyện đó thì quá giỏi…]
[Điên rồi, điên rồi!]
[Giờ Grayson Miller độc chiếm anh ấy à? Một mình?]
[Làm sao dụ được? Hay chỉ là chơi qua đường?]
[Khoan, vậy họ không phải người yêu sao?]
[Không đâu. Nếu chơi qua đường thì càng vô lý. Grayson ngủ với ai xong là bỏ, ai cũng biết. Hay hét lên mấy lời yêu điên dại, ngủ một đêm xong là sáng mai tỉnh bơ: “Cô không phải người đó”, rồi đi luôn. Thằng đó khốn nạn vậy mà mọi người quên rồi à?]
[Đồ đểu!]
[Rác rưởi!]
[Mà này, giữa hai người thì ai nằm dưới?]
Câu hỏi bất ngờ khiến phòng chat im phăng phắc. Mọi người sững sờ, không nói nên lời.
[Chẳng lẽ Grayson Miller?]
[Không đời nào.]
Phủ nhận ngay lập tức, rồi suy đoán khác nổi lên:
[Vậy là Dane Stryker?]
[Không, tuyệt đối không. Anh ấy tràn đầy testosterone mà!]
Lời chứng của người từng ngủ với anh dẹp tan giả thuyết. Vậy thì…?
[Hay chỉ tình cờ bị chụp lúc ra khỏi tiệm?]
Ai đó thận trọng nói, phòng chat dần sôi động lại.
[Có lý. Ai nằm dưới cũng khó tưởng tượng.]
[Dane Stryker với Grayson yêu nhau càng vô lý. Grayson thì lúc nào cũng gào yêu, nhưng Dane Stryker thì trước đó đã nói rõ với tôi: “Ngủ thì được, yêu thì không.” Anh ấy không bao giờ yêu ai cả.]
Một kẻ nói yêu khắp thế gian và một kẻ chạy trốn tình yêu. Chẳng tìm ra lời giải.
[Lòng người có thể đổi mà.]
[Dù vậy vẫn đáng nghi. Tin lá cải tin được bao nhiêu?]
[Tôi mặc quần lại rồi.]
[Được, thế này đi. Xác minh sự thật nào.]
[Làm sao?]
Người đề xuất tự tin tuyên bố:
[Hỏi thẳng là xong!]
***
Chuyện gì thế này?
Sáng sớm, Joshua Bailey lật báo, chợt chết lặng trước một bức ảnh.
Chuyện gì thế này?
Dụi dụi mắt, lặp lại suy nghĩ, nhưng hình ảnh vẫn không đổi. Thật sự chuyện gì thế này?
Dù nhìn lại bao nhiêu lần, bức ảnh vẫn y nguyên, Joshua hoàn toàn mất hồn. Anh phóng to ảnh, xác nhận lại khuôn mặt, rồi một tay ôm trán, lẩm bẩm một mình.
"Trời ơi, chuyện gì thế này…"
"Joshua."
"Á!"
Đột nhiên có ai đó gọi tên từ phía sau và ôm eo, Joshua giật mình hét lớn, đánh rơi chiếc máy tính bảng. Chiếc máy rơi xuống sàn đá cẩm thạch, màn hình lập tức nứt toác rồi tắt ngấm. Joshua trợn tròn mắt, cứng đờ tại chỗ.
"Joshua..."
Một giọng nói hoảng hốt vang lên từ sau lưng. Chase vẫn ôm chặt eo anh, dù có vẻ bối rối không biết làm gì. Joshua thất thần nhìn xuống chiếc máy tính bảng vỡ tan, thở dài rồi quay đầu nhìn lên người đàn ông. Lúc này, Chase mới nhìn vào mắt anh và xin lỗi.
"Xin lỗi, em không ngờ anh giật mình thế."
"Không… không sao."
Thấy Chase rầu rĩ, chút bực tức trong Joshua tan biến. Làm sao nổi giận với gương mặt này được chứ? Thay vì cáu gắt, anh nắm gáy Chase kéo xuống, hôn lên môi. Chase đón nhận nụ hôn như chờ sẵn. Joshua xoay người trong vòng tay Chase, nghiêng đầu hôn ngược bên còn lại. Haa, tiếng thở thỏa mãn thoát ra. Anh khẽ chạm lưỡi vào vòm miệng mềm, Chase lập tức phản ứng. Cảm nhận vật dưới thân cứng lên, Joshua cười thầm.
"Hôm qua chưa đủ sao?"
Chase lập tức trả lời, giọng vẫn thì thầm bên môi Joshua.
"Chưa, em nhịn bốn tháng rồi mà."
Cũng đúng.
Joshua đặt tay đang ôm eo Chase xuống xoa mông hắn, chìm vào suy nghĩ. Anh vừa trở về sau chuyến công tác mới chỉ một tuần. Anh đã nói với đội trưởng là sẽ nghỉ ngơi cho công việc tiếp theo. Anh định dành thời gian hiếm hoi này cho gia đình...
Đột nhiên, anh nhíu mày khi nhớ lại bức ảnh vừa xem, đúng lúc đó, lò nướng phát ra tiếng chuông báo hiệu. Joshua hôn nhẹ lên môi Chase, rồi thả tay ra, đi về phía lò nướng.
Mùi bánh mì nướng thơm lừng lan tỏa khắp bếp làm anh nhanh chóng cảm thấy đói. Trong khi chờ bánh nguội, anh định chuẩn bị bữa sáng, Chase liền đi theo giúp đỡ. Nhìn Chase quen thuộc lấy thịt ra khỏi tủ lạnh chuẩn bị nướng, anh bất giác cảm thấy tự hào. Cái cậu nhóc trước đây chỉ biết phết mứt lên bánh mì nướng, không biết từ bao giờ đã trưởng thành đến vậy.
Khi nghĩ đến việc Chase một mình chăm sóc bọn trẻ khi Joshua vắng nhà, anh biết đó là điều đương nhiên, nhưng mỗi lần nghĩ đến anh vẫn không khỏi thán phục. Anh nhìn Chase với vẻ mặt hài lòng, Chase vừa rắc tiêu đen lên thịt vừa hỏi:
"Anh vừa xem gì vậy?"
"À... ờ?"
Joshua hiếm khi lắp bắp trước câu hỏi đột ngột. Chase nghi ngờ nhìn anh.
"Cái máy tính bảng lúc nãy ấy. Em thấy anh đang xem một bài báo thì phải, là gì vậy? Quan trọng không?"
Joshua im lặng nhìn thẳng vào mắt Chase. Sự im lặng chỉ kéo dài khoảng 2, 3 giây, nhưng trong khoảng thời gian đó, đầu óc Joshua hoạt động hết công suất. Anh không thể tưởng tượng được Chase sẽ phản ứng thế nào nếu xem được bài báo đó.
"Không, không có gì."
Tạm thời cứ giấu đã.
Joshua trả lời với một nụ cười như thường lệ.
"Chỉ là mấy tin đồn vớ vẩn thôi. Em không cần bận tâm đâu."
Rồi anh quay người đi như đang tìm nước sốt để che giấu biểu cảm của mình. Bài báo nói về việc Grayson có người yêu mới, có lẽ Chase chỉ tức giận và chửi rủa một chút thôi. Vấn đề là người yêu mới đó là ai.
Nếu Chase nhớ ra Dane thì sao...
Bây giờ nghĩ lại thì thật xấu hổ, nhưng vì không bao giờ nghĩ chuyện này sẽ xảy ra, Joshua đã mời Dane đến dự đám cưới của anh và Chase. Dù nói không cần quà, Dane vẫn vui vẻ đến chúc mừng họ. Joshua đã nhận ra Dane biến mất rồi lại xuất hiện cùng với thư ký của Chase giữa buổi tiệc, nhưng anh đã giả vờ như không biết. Anh nghĩ mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp mà không có rắc rối lớn nào...
Vậy mà bây giờ mọi chuyện lại rối tung lên thế này?
Anh hoàn toàn không thể hiểu được tình huống. Rốt cuộc Dane và Grayson đã dính líu đến nhau như thế nào? Nhiệm vụ lần trước chắc chắn đã thất bại rồi. Chuyện gì đã xảy ra lúc đó? Tại sao Dane không nói với mình? Khoan đã, cái tên đó không bao giờ nói nếu không ai hỏi. Chết tiệt, rốt cuộc Dane Stryker đang làm cái quái gì vậy...!
"Anh đi vệ sinh một lát."
Joshua nói dối là đi vệ sinh rồi nhanh chóng rời khỏi bếp. Anh lấy điện thoại ra gọi cho Dane, nhưng vẫn không ai nghe máy.
Lại thế này nữa.
Anh cảm thấy có dự cảm không lành. Ngay cả khi gặp và nói chuyện với Dane, anh cũng không chắc Dane sẽ giải thích rõ ràng mọi chuyện. Rốt cuộc, mình chỉ còn cách tự mình xác nhận thôi sao...?
Joshua suy nghĩ một lát, nhìn đồng hồ rồi nhanh chóng lướt danh bạ điện thoại. Dừng lại ở một cái tên, anh không do dự gọi. Sau hai ba tiếng chuông, giọng nói anh chờ đợi vang lên.
— Josh! Khỏe không? Sao tự nhiên gọi điện thế này...? Chẳng lẽ Chase có chuyện gì...?
"Không, không có gì đâu."
Joshua ngắt lời người kia ngay khi giọng nói vui vẻ chuyển sang lo lắng. Với giọng điệu lịch sự chuyên nghiệp, anh tiếp tục:
"Vụ việc lần trước Daddy nói ấy, vâng."
Joshua im lặng một lát rồi gật đầu.
"Daddy nói đang tìm một đội để bảo vệ bạn đời của Grayson Miller phải không? Vụ đó vẫn còn trống chứ? ...À, ra vậy."
Joshua liếc mắt về phía bếp. Sau khi xác nhận Chase vẫn còn ở trong đó, anh nói tiếp:
"Con có một điều muốn hỏi, bạn đời của Grayson Miller là ai vậy? Nếu có thông tin đó thì sẽ giúp ích cho tụi con."
Nghe câu trả lời từ đầu dây bên kia, mắt anh nheo lại.
"Dane Stryker."
Ha, Joshua thở dài nhẹ nhõm, vuốt tóc mái lên trán rồi nói:
"Được thôi, con sẽ làm."
Đôi mắt xanh lục của anh ánh lên vẻ kiên quyết.
"Vì đây là chuyện liên quan đến anh trai của Chase, con cũng nên góp sức một chút."
***
Chuyện gì thế này!
Sau khi cúp điện thoại, Koi không giấu được vẻ mặt ửng hồng, bồn chồn đi đi lại lại trong phòng khách. Cuộc gọi đến ngay lúc ông đang chuẩn bị rời Pháp sau khi hoàn thành lịch trình đã khiến ông vô cùng phấn khích. Joshua tự nguyện nhận vụ này, rốt cuộc là có sự thay đổi tâm trạng nào đây? Joshua là người hoàn toàn có thể tin tưởng được. Hơn nữa, nếu nhân cơ hội này mà Grayson có thể trò chuyện với Chase dù chỉ một chút thì sao...!
Đúng lúc đó, cửa mở và Ashley bước vào. Koi dừng bước chân đang đi tới đi lui, nhanh chóng tươi cười tiến về phía Ashley.
"Ash!"
"Koi."
Ashley bước vào với vẻ mặt căng thẳng, nhìn thấy Koi thì thả lỏng nét mặt hơn một chút. Có chuyện gì không vui sao? Koi nghiêng đầu khó hiểu, rồi tự nhiên ôm lấy Ashley và hỏi:
"Anh có biết vừa nãy ai gọi cho em không?"
"Ai?"
Nghe Ashley hỏi, Koi cười khúc khích trả lời:
"Joshua gọi cho em! Trước đây anh nói sẽ tìm vệ sĩ cho Dane mà. Nên em đã hỏi Joshua xem nó có giới thiệu được người nào tốt không."
"Ừ, chẳng phải nó đã từ chối rồi sao?"
Ashley nhíu mày hỏi, Koi mắt sáng rực, hào hứng kêu lên:
"Đúng là vậy, nhưng vừa nãy nó gọi điện nói sẽ nhận lời! Trực tiếp! Nó sẽ trực tiếp bảo vệ Dane!"
Koi cảm thấy cánh tay đang ôm eo mình khẽ run lên. Ashley chớp mắt ngạc nhiên, rồi nhăn mặt.
"Đột nhiên sao lại?"
"Ừ, nghĩ lại thì có lẽ nó thấy tự mình làm sẽ tốt hơn? Nó nói vì là anh trai của Chase nên muốn góp sức...!"
Koi có vẻ ngây thơ tin vào những lời đó, nhưng Ashley thì khác. Chắc chắn có lý do nào rồi. Rốt cuộc là gì? Tại sao lại nghĩ như vậy...?
"Thưa, ngài Miller."
Khi Ashley đang mải nghĩ, thư ký đột nhiên vội vàng bước vào đưa cho ông thứ gì đó. Ashley vẫn đang ôm Koi, chìa tay ra nhận lấy. Khi nhìn thấy màn hình trên chiếc máy tính bảng, ông hoàn toàn cứng đờ.
"Cái... cái gì..."
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm như nói một mình, Koi nghiêng đầu nhìn Ashley khó hiểu, nhưng Ashley vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình, không nói thêm lời nào.
"Giải thích đi."
Keith Knight Pittman nghiến răng, trừng mắt nhìn Grayson đang ngồi đối diện.
"Giải thích đi, về cái bài báo này."
Biệt thự lớn mà Grayson đang sống nằm trong một khu dân cư cao cấp dành riêng cho giới thượng lưu, lối vào được kiểm soát an ninh nghiêm ngặt. Nhờ vậy, đám phóng viên tụ tập chỉ có thể vây quanh phòng bảo vệ mà không thể bén mảng đến gần căn hộ áp mái của Grayson. Điều này gây khó khăn cho cả những vị khách bình thường, họ phải xếp hàng chờ đợi mệt mỏi, xuất trình giấy tờ tùy thân và được chủ nhà cho phép mới có thể vào. Tuy nhiên, đối với Keith, việc phải tuân theo những thủ tục rườm rà như vậy là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được.
Vì vị khách bất ngờ đáp trực thăng xuống vào sáng sớm, Grayson đón tiếp anh ta với vẻ mặt ngái ngủ, ngáp dài. Keith xô Grayson sang một bên, xông thẳng vào nhà, đứng giữa sảnh nhìn quanh.
"Thằng đó đâu?"
Nghe câu hỏi cộc lốc, Grayson gãi đầu, ngáp lần nữa. Tất nhiên, Keith nhận ra ngay đó chỉ là hành động giả vờ.
"Này...!"
Keith định hét lên thì khựng lại, Grayson giơ hai ngón tay chỉ lên trên nói.
"Tầng hai. Chờ ở phòng khách tầng hai."
Bỏ lại Keith đang sôi máu ở phía sau, Grayson huýt sáo rồi đi lên tầng hai trước. Trong khi Keith đang cố gắng kiềm chế cơn giận trong phòng khách, Grayson đi pha cà phê triple shot mang lên. Và giờ đây, cả hai đang ngồi đối diện nhau như thế này.
Keith thậm chí không thèm nhìn ly espresso triple shot mà Grayson cất công pha, anh ta nghiến răng.
"Spence đã hỏi bọn tôi có ly hôn không."
Spence hay còn gọi là Spencer, là đứa con đầu lòng của Keith và Yeon Woo. Nghe lời nói gay gắt đó, Grayson tỏ vẻ ngạc nhiên. Cái tên này sao vậy, nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề rồi sao? Thấy Keith im lặng, hắn tiếp tục:
"Quả nhiên, hai người không phải là định mệnh của nhau."
Thấy Grayson thở dài, lắc đầu, mặt Keith lập tức trở nên dữ tợn. Nhưng Grayson không hề để ý, hắn đưa ly cà phê lên miệng, trái với vẻ ngoài thường thấy, bắt đầu đưa ra lời khuyên.
"Nếu là vấn đề tiền cấp dưỡng, tốt nhất cậu nên tìm Nathaniel, Keith. Anh ta sẽ giúp cậu không bị mất một xu nào. Phí dịch vụ hơi đắt, nhưng còn hơn là phải chia một nửa tài sản..."
"Tôi không ly hôn. Chết tiệt, tôi và Yeon Woo sẽ không bao giờ chia tay!"
Keith không kiềm chế được cơn giận, hét lên. Các khớp ngón tay trắng bệch vì nắm chặt tay, nhưng Grayson vẫn thản nhiên.
"Ai biết Yeon Woo nghĩ gì."
Gân cổ Keith nổi lên. Đôi mắt màu tím đậm ánh lên những tia vàng, nhưng Grayson vẫn thản nhiên nói tiếp:
"Sống đến giờ này, Yeon Woo cũng đã chịu đựng đủ rồi. Cậu cũng phải thừa nhận điều đó chứ, chỉ cần chịu đựng tính khí của cậu thôi cũng đủ biết Yeon Woo yêu cậu đến mức nào."
Lẽ ra mình nên mang súng theo.
Nếu Yeon Woo ở đây, có lẽ đã tát Grayson rồi. Bình thường Yeon Woo rất hiền lành, nhưng khi cần thiết thì vẫn sẽ làm.
Khi Grayson đang tưởng tượng cảnh Yeon Woo tát mình, hắn nói thêm:
"Nhìn Yeon Woo nguội lạnh như vậy, chắc cậu cũng quá đáng lắm nhỉ. Sao cậu không cố gắng kiềm chế tính khí lại?"
Đúng là nên bắn cậu ta.
Keith vừa nghĩ đến việc gọi cho Whitaker, đội trưởng đội bảo vệ, bảo mang súng lên, vừa định lấy điện thoại ra. Đúng lúc đó, chuông điện thoại reo lên, Keith nhìn thì thấy là Yeon Woo gọi. Khuôn mặt đầy giận dữ của anh ta dịu đi phần nào.
"Anh đây, Yeon Woo."
— Keith.
Nghe thấy Keith vừa nói, giọng Yeon Woo vang lên từ đầu dây bên kia, lo lắng nói tiếp:
— Bất kể Miller có nói gì, anh cứ bỏ ngoài tai đi. Anh biết anh ta là người thế nào mà. Đừng quá tức giận... biết chưa?
Yeon Woo dặn dò như thể đang chứng kiến cảnh tượng trước mắt và lo lắng Keith sẽ giết người. Thật ra Keith đã suýt làm vậy, nên anh không nói gì thêm. Thay vào đó, anh thở dài một tiếng đầy bực bội rồi vuốt trán. Thật ra Yeon Woo đã bảo anh đừng phản ứng gì cả, cứ lờ đi. Dù sao đây cũng chỉ là tin đồn lá cải, chuyện này không phải là lần đầu tiên, rồi nó cũng sẽ qua thôi. Nhưng khi nghe Spence nói về chuyện ly hôn, chút kiên nhẫn ít ỏi còn sót lại của anh đã hoàn toàn cạn kiệt. Keith không thể chịu đựng được nữa nếu không làm gì đó, dù là túm cổ áo Grayson hay đấm vào mặt Dane Stryker.
Yeon Woo hiểu rõ tính khí này của Keith, đành phải để anh đi nhưng vẫn không ngừng lo lắng. Dù trong tình huống hỗn loạn như thế này, tấm lòng lo lắng của Yeon Woo dành cho anh là điều không thể nghi ngờ.  Yêu mình đến thế, mà nó bảo... ly hôn? Cái tên khốn kiếp này...
— Keith, em không cấm anh giận, nhưng đừng dùng bạo lực, biết chưa? Hãy nghĩ đến em và các con.
"...Anh Biết rồi."
Keith cố gắng kìm nén cơn giận đang sôi sục, khó khăn lắm mới thốt ra được một câu. Yeon Woo dịu dàng nói như mọi khi:
— Ừ, em tin anh sẽ làm tốt. Mau về đi anh, các con nhớ anh. Em cũng đang đợi anh về ăn sáng cùng.
Nghe những lời đó, cơn giận trong anh lập tức nguôi ngoai. Tất nhiên là chưa hoàn toàn biến mất, nhưng lý trí đã trở lại phần nào.
"Em yêu anh, Keith."
Nghe lời cuối cùng của Yeon Woo, Keith đáp lại bằng những lời tương tự.
"Anh yêu em, Yeon Woo."
Sau khi cúp điện thoại, đầu óc anh đã tỉnh táo trở lại như thường. Keith thở hắt ra một lần nữa rồi cảnh cáo:
"Đừng có lôi Yeon Woo và tôi vào chuyện riêng tư của cậu nữa, rõ chưa? Nếu chuyện này còn tái diễn, tôi sẽ kiện cậu."
"Nhưng tôi đâu có tung tin đó?"
Grayson hỏi với vẻ oan ức khi Keith đứng dậy. Vừa cài cúc áo vest, Keith vừa trừng mắt nhìn anh với ánh mắt đáng sợ.
"Cái tờ lá cải rác rưởi đó giờ còn lành lặn không?"
Ý là anh đã xử lý xong rồi. Sau khi đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng, Keith rời khỏi phòng khách.
Khi anh lên trực thăng, chiếc máy bay nặng nề nhanh chóng cất cánh với tiếng động lớn. Đứng trên ban công nhìn chiếc trực thăng gây ra một hồi náo loạn rồi khuất dần, Grayson chợt cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ. Ngẩng đầu lên, khuôn mặt hắn lập tức tươi rói. Dane đang dựa người vào lan can ban công phòng mình, nhìn xuống Grayson.
Dane khẽ vẫy một tay đáp lại cái vẫy tay nhiệt tình của Grayson, rồi nói với vẻ thờ ơ.
"Nói chuyện chút đi."
Ngay khi mắt Grayson sáng lên, Dane nói thêm:
"Vừa ăn sáng vừa nói, ở phòng ăn nhẹ."
Ánh sáng trong mắt hắn lập tức vụt tắt. Dane không muốn nghe những gì hắn đang tưởng tượng, nên anh chỉ im lặng rời khỏi lan can và đi vào phòng.
***
"Đội trưởng cho chúng ta nghỉ phép."
"Nghỉ phép? Đột nhiên sao lại nghỉ phép?"
Grayson cẩn thận nhận lấy đĩa thức ăn sáng do Dane làm, mắt không rời khỏi đĩa mà hỏi. Trứng ốp la hoàn hảo, thịt xông khói vừa chín tới, bánh mì cũng rất tuyệt, thêm vào đó hôm nay Dane còn làm cả salad. Lý do là rau trong tủ lạnh sắp hỏng rồi. Không nói rằng anh đã định làm bánh sandwich nhưng lại thôi, anh đặt bát rau xuống bàn ăn và bắt đầu bữa sáng.
"Nghe nói phóng viên đang bao vây trước sở cứu hỏa. Khoảng một tuần nữa họ mới bỏ đi, nên trong thời gian đó đừng bén mảng đến gần sở cứu hỏa."
"Vậy thì chúng ta đi hưởng tuần trăng mật."
"Thay vào đó, chúng ta phải đi làm tình nguyện."
Nghe Dane nói với vẻ thờ ơ, Grayson đang cầm bánh mì cũng khựng lại. Dane tiếp tục nói:
"Có vài tổ chức liên kết với sở cứu hỏa. Chúng ta sẽ đến kiểm tra phòng cháy chữa cháy, huấn luyện, chơi với bọn trẻ... Chết tiệt!"
Đang nói, Dane đột nhiên chửi thề và đập tay xuống bàn ăn.
Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Dane hoàn toàn không thể hiểu được. Từ trước đến giờ cuộc sống của anh rất ổn. Anh sống một cuộc sống bình thường, lặng lẽ, kín đáo, kiếm đủ tiền tiêu, thoải mái làm tình và sống yên bình.
Đột nhiên mọi thứ lại rối tung lên như thế này là sao?
"Chết tiệt."
Dane lại chửi thề rồi dời mắt, thấy Grayson đang tròn mắt nhìn mình. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế đang đặt thịt xông khói và trứng lên bánh mì, chớp chớp mắt. Dane ngượng ngùng gãi đầu, lẩm bẩm:
"Xin lỗi, ăn đi."
Thấy anh gắp thêm salad vào đĩa cho mình, Grayson lúc này mới tiếp tục hành động. Dane lặng lẽ nhìn Grayson ăn, rồi ngửa đầu nhìn trần nhà, thở dài. Chuyện đã rồi, không thể thay đổi được. Anh chỉ hy vọng mọi chuyện sẽ lặng lẽ lắng xuống.
"Tên đó đến đây làm gì?"
Grayson lại nhìn Dane. Anh kiên nhẫn nói:
"Keith Pittman ấy."
"À."
Grayson lập tức trả lời với khuôn mặt tươi cười như thường lệ.
"Vì bài báo."
Đúng như dự đoán. Anh đã nghĩ người đàn ông đó sẽ không dễ dàng bỏ qua, nhưng không ngờ lại đích thân đi trực thăng đến.
Có vẻ như anh ta rất tức giận.
Nhưng nhờ vậy mà mọi chuyện sẽ được giải quyết nhanh chóng. Một khi Yeon Woo đã bị nhắc đến, chắc chắn anh ta sẽ không khoanh tay chịu trận.
"Tên đó cảnh cáo chúng ta đừng dính dáng gì đến Yeon Woo nữa."
Đúng như dự đoán.
Grayson cười toe toét nói, Dane chỉ thờ ơ chớp mắt. Đó là kết quả đương nhiên. Chuyện này có lẽ sẽ kết thúc như thế này thôi...
Vấn đề là họ lại phải đi làm tình nguyện không đâu vào đâu. Khi mới nghe nói được nghỉ phép một tuần, Dane đã nghĩ thật tuyệt. Anh đã tự vẽ ra cảnh tượng được bơi lội và tắm nắng thỏa thích ở cái hồ bơi ngoài trời rộng lớn tuyệt vời đó, khóe miệng anh bất giác cong lên. Nhưng như thể nhìn thấu được điều đó, trưởng trạm đã đặt ra điều kiện.
〈Trong thời gian này, đi làm tình nguyện đi.〉
Nghe xong, cơn giận dữ từ sâu trong lòng Dane trào dâng, phá tan sự thư thái trước đó.
〈Trưởng trạm!〉
〈Đi đi!〉
Trưởng trạm hét lớn, giọng còn to hơn Dane. Bị áp đảo bởi uy lực đó, Dane khựng lại, trưởng trạm không bỏ lỡ cơ hội, nhanh chóng nói tiếp:
〈Cậu có biết sở cứu hỏa bây giờ hỗn loạn đến mức nào vì hai cậu không? Cái gì mà phỏng vấn, cái gì mà tin tức, tất cả lũ lượt kéo đến! Điện thoại thì reo liên tục! Điện thoại trêu ghẹo, điện thoại khiêu dâm, điện thoại báo cháy giả, tất cả đều đổ dồn về, tất cả là tại hai cậu! Tôi sai sao? Hả? Tôi sai sao!〉
Bị dồn ép, Dane bất lực lẩm bẩm:
〈...Vâng, đúng vậy.〉
〈Đúng không?〉
Trưởng trạm đắc ý tiếp tục tuôn lời:
〈Tôi sẽ gửi địa điểm và thời gian qua email. Nhớ hoàn thành tất cả đúng hạn và quay về, xong việc gì thì báo cáo lại cho tôi ngay!〉
〈...Vâng, tôi hiểu rồi.〉
Trưởng trạm nói thêm với Dane đang ủ rũ trả lời:
〈Nhớ nói lại y nguyên lời tôi với Miller. Chỗ của Miller sẽ được gửi riêng qua email, bảo cậu ta kiểm tra đi.〉
Nghe vậy, Dane khựng lại.
〈Ý ngài là tôi và Gra... à không, Miller sẽ hoạt động riêng lẻ sao?〉
〈Đương nhiên rồi, hai cậu mà đi cùng nhau thì lại gây ra chuyện gì nữa! Tách ra ngay! Đừng có mà dính lấy nhau nữa!〉
Chưa hết.
〈Nếu tôi còn thấy hai cậu dính lấy nhau trước mặt tôi dù chỉ một lần, cả hai sẽ bị cắt lương sáu tháng!〉
〈Trưởng trạm!〉
〈Một năm!〉
Trưởng trạm lập tức cúp máy. Dane chỉ còn biết ngơ ngác nhìn vào điện thoại.
Và bây giờ.
Dane đang trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm trọng. Nhìn con chó con trước mặt thản nhiên nói về tuần trăng mật, rõ ràng là hắn vẫn chưa biết tin này. Cái tên này bao giờ mới kiểm tra email vậy? Chẳng lẽ hắn không bao giờ kiểm tra sao?
"Ha..."
Dane thở dài, gần như là một tiếng thở hắt ra, rồi nhìn vào mặt Grayson. Giờ anh phải đưa ra một tuyên bố gây sốc. Anh lo lắng không biết khuôn mặt tươi cười rạng rỡ này sẽ biến đổi thế nào, rồi anh lên tiếng:
"Trưởng trạm đã gửi email cho cậu."
"Thật sao?"
Thấy hắn có vẻ không mấy quan tâm, Dane nói tiếp:
"Kiểm tra đi. Tôi đi trước đây."
"Hả?"
Bỏ lại hắn đang ngơ ngác, Dane nhanh chóng dọn dẹp bát đĩa rồi rời khỏi quầy bar. Grayson định đứng dậy theo anh, nhưng nhận ra bữa sáng Dane làm vẫn còn, hắn vội vàng ngồi xuống ăn tiếp. Nhanh chóng ăn hết đĩa, hắn cũng dọn dẹp bát đĩa rồi đi theo Dane ra hành lang.
"Dane, cậu đi đâu vậy? Phải đi cùng nhau chứ."
Grayson vội vã kêu lên khi thấy Dane đã chuẩn bị xong và bước ra. Dane làm như không nghe thấy, lướt qua hắn và buông một câu:
"Xem email đi."
"Email gì..."
Grayson nhìn điện thoại rồi lại nhìn Dane, bực bội mở email ra xem rồi cứng đờ.
"Cái gì thế này?"
Bỏ ngoài tai tiếng kêu hoảng hốt từ phía sau, Dane vội vã rời khỏi biệt thự. Trước khi hắn đuổi kịp, anh nhanh chóng khởi động xe và lái đi. Ngay khi Grayson vội vã chạy ra, chiếc xe của Dane đã biến mất không dấu vết.
***
Chết tiệt, khốn kiếp, đồ chó má.
Grayson đạp mạnh chân ga với vẻ mặt giận dữ. Sau khi hiểu ra tình hình, nơi đầu tiên hắn đến đương nhiên là sở cứu hỏa. Hắn định bắt tên trưởng trạm đã đưa ra chỉ thị vô lý này và thuyết phục ông ta rút lại mệnh lệnh, nhưng không thể. Đúng như Dane đã nói sáng nay, vô số phóng viên và paparazzi đang vây kín trước sở cứu hỏa. Nếu hắn xuống xe, chắc chắn sẽ bị bọn họ bao vây, không thể gặp được trưởng trạm chứ đừng nói đến việc thuyết phục.
Chết tiệt.
Grayson đấm mạnh vào vô lăng nhưng không còn cách nào khác. Thêm vào đó, trong email còn có một lời cảnh báo đặc biệt.
〈Nếu một trong hai người không hoàn thành tốt công việc tình nguyện, cả hai sẽ bị cắt lương.〉
Tất nhiên, lời cảnh báo này chẳng có nghĩa lý gì với Grayson. Nhưng với Dane thì khác. Nếu Dane bị cắt lương vì Grayson, có lẽ Dane sẽ bóp cổ hắn mất.
Bất lực, Grayson nghiến răng lái xe đến địa điểm đầu tiên và bị hành hạ cả ngày, giờ mới miễn cưỡng trở về. Không thể cứ để như vậy được. Hắn phải cùng Dane nghĩ cách đối phó. Phải nghĩ ra cách gì đó. Dane cũng không muốn chuyện này mà...
"Không được."
Nhưng Dane đã thẳng thừng từ chối ý tưởng của Grayson.
Vì đã xuất phát trước và đi thẳng đến đích mà không làm chuyện vô ích, anh đã về đến nhà từ sớm, tắm xong và đang uống bia. Anh lên tiếng với Grayson đang định phản đối bằng giọng thờ ơ:
"Càng cố gắng xới tung mọi chuyện lên thì thời gian chỉ càng kéo dài thôi. Không chỉ vậy, có lẽ còn bị cắt lương nữa. Cứ im lặng làm theo lệnh đi, một tuần cũng nhanh thôi mà."
"Nhưng lại không phải hai người cùng nhau mà là riêng lẻ..."
"Cứ làm đi."
Dane thở dài, lắc đầu.
"Trưởng trạm cứng đầu lắm. Một khi đã quyết định thì không bao giờ thay đổi đâu. Có nói cũng chỉ phản tác dụng thôi."
Lời anh có lẽ đúng. Nhưng Grayson vẫn không thể dễ dàng từ bỏ. Thời hạn đã hứa chỉ còn chưa đến một nửa. Một tuần trong số đó là một chuyện vô cùng nghiêm trọng. Nếu như không thể nói lý lẽ được thì...
"Cứ im lặng làm khoảng 3, 4 ngày xem sao, có lẽ trưởng trạm sẽ dịu giọng hơn. Lúc đó hãy thử nói lại."
Grayson khựng lại nhìn anh. Dane vừa uống bia vừa nói tiếp:
"Mua cho ông ta một ly rồi nói chuyện, chắc chắn ông ta sẽ xuôi lòng thôi, vấn đề là thời điểm."
Anh liếc nhìn Grayson rồi nhếch mép. Khuôn mặt anh trông chẳng khác nào một tên ác nhân đang bày mưu tính kế.
"Cứ chờ xem, lão già chết tiệt. Ông nghĩ tôi sẽ tình nguyện miễn phí cả tuần chắc?"
"Dane...!"
Đúng là người đàn ông của mình! Grayson xúc động đan hai tay vào nhau gọi tên anh.
♪♪♩♪♪...
Tiếng chuông cửa vang vọng khắp nhà khiến cả hai khựng lại. Grayson nhìn Dane một lúc rồi nghiêng đầu đi về phía hành lang. Dane lúc này đã thay đồ xong, chỉ mặc chiếc quần thể thao, cởi trần, vắt khăn lên vai, nghi ngờ bước ra ban công.
Anh nhoài người ra nhìn xuống, thấy vài chiếc xe lạ đang đậu trước nhà. Nhìn thấy những người trông có vẻ là vệ sĩ đứng đầy xung quanh, Dane nhíu mày.
Chẳng lẽ...
Với một cảm giác không mấy vui vẻ, anh bước ra hành lang, chậm rãi đi về phía cầu thang. Rồi anh nấp sau tường, khẽ nhìn xuống và lập tức hiểu ra.
Quả nhiên.
Dane nhăn mặt thở dài. Anh nhìn thấy Grayson, Koi đang ôm chầm lấy hắn, và Ashley Miller đứng cách đó vài bước.
“Xin lỗi vì đột nhiên ghé qua thế này.” 
Koi nở một nụ cười rạng rỡ, dù gương mặt ông rõ ràng đã nhuốm màu mệt mỏi. 
“Từ Pháp trở về, ta chỉ muốn ghé qua thăm con một chút thôi. Ta sẽ không ở lại lâu đâu.” 
Ashley không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn con trai mình. Thực ra, trong lòng ông có rất nhiều điều muốn nói, nhưng ông vẫn chọn im lặng, khép chặt đôi môi. Trước khi đến đây, Koi đã dặn dò Ashley biết bao lần, giọng đầy cẩn trọng và chân thành: 
〈Dù đây là lần cuối cùng cũng được. Cứ tin Grayson thêm một lần nữa đi, chỉ cần động viên thằng bé thôi, được không?〉 
Trước lời khẩn cầu tha thiết ấy, Ashley không nỡ lòng nào phớt lờ. Dù biết rằng mọi thứ có thể vô nghĩa, nhưng sâu thẳm trong tim, có lẽ ông cũng đang kỳ vọng điều gì đó. 
“Được gặp con là ta đã mừng lắm rồi. Con vẫn khỏe chứ? Thời gian qua có chuyện gì đặc biệt không?” 
“Không, không có gì đâu ạ… Daddy uống trà không?” 
Câu nói sau cùng nghe như miễn cưỡng thốt ra. Ashley khựng lại. Ông thoáng ngạc nhiên. Từ nhỏ, ông đã nghiêm khắc dạy dỗ Grayson cách nói năng và hành xử sao cho phù hợp với từng hoàn cảnh, và thằng bé luôn tuân theo những quy tắc ấy một cách hoàn hảo. Vậy mà bây giờ, cảm giác kỳ lạ này là sao? Nếu đúng như những gì ông dạy, đáng ra Grayson phải vui vẻ mỉm cười và niềm nở mời chào mới phải. 
Nhưng dù vậy nụ cười tươi tắn trên gương mặt hắn vẫn y nguyên như hình ảnh mà Ashley từng quen thuộc. Để mặc ông đang ngập trong hỗn loạn cảm xúc, Koi lắc đầu nhẹ. 
“Không cần đâu, ta sẽ đi ngay thôi. Ta có mang quà cho con và Dane…” 
“Quà ạ?” 
Grayson hỏi lại, giọng thoáng ngạc nhiên. Koi gật đầu, nhận lấy một trong hai chiếc hộp từ tay Ashley rồi đưa cho hắn. 
“Cái này là của con. Khi nào ở một mình thì mở ra nhé.” 
Rồi Koi ngó nghiêng ra sau lưng Grayson hỏi tiếp:
“Dane đâu rồi? Chưa về sao?” 
“À…” 
Lại nữa. 
Ashley giờ đây đã chắc chắn. Ông nhận ra sự miễn cưỡng rõ rệt trong thái độ của con trai mình. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ông thầm nghĩ, lòng dâng lên một cảm giác sốc nhẹ. Đang mải nhìn Grayson thì bỗng một tiếng huýt sáo sắc nhọn vang lên. Cả ba cùng ngẩng đầu. Trên lan can cầu thang, một người đàn ông đang tựa người, lặng lẽ quan sát họ. 
“Dane.” 
Koi reo lên vui vẻ khi gọi tên anh. Dane đang huýt sáo bằng cách chụm ngón cái và ngón trỏ khẽ vẫy tay chào, gương mặt vẫn giữ vẻ thờ ơ thường thấy. Chẳng ai kịp ngăn cản, Koi đã vội vàng lao lên cầu thang, phấn khích chào hỏi Dane. 
“Lâu rồi không gặp! Cậu khỏe không? Tôi nhớ cậu lắm đấy!” 
Koi ôm chầm lấy Dane, còn Dane thì nhẹ nhàng vỗ về lưng ông. Dưới chân cầu thang, Ashley và Grayson cùng ngước nhìn cảnh tượng ấy với vẻ mặt chẳng mấy dễ chịu. 
Chẳng thể làm gì khác được, Ashley thầm nhủ. Từ lần đầu gặp Dane, Koi đã luôn dành cho Dane một sự yêu mến đặc biệt, thậm chí còn giấu Ashley để tạo ra những bí mật nho nhỏ. 
Trước đây, những “bí mật” mà Koi giữ với Ashley thường chỉ là quà sinh nhật hay vài sự kiện bất ngờ tương tự, toàn những thứ liên quan đến Ashley, chỉ cần một hai ngày là lộ ra, hoặc đôi khi chỉ là vài mẩu chuyện vặt vãnh của bạn bè mà ông chẳng cần bận tâm. Vì thế, ông chưa từng để ý hay cảm thấy phiền lòng. Nhưng lần này thì khác. 
Hồi ấy, Ashley từng rất tức giận, nhưng rồi cũng nhanh chóng hiểu được lý do. Koi từng tâm sự rằng mình đã cảm nhận được một sự gắn kết kỳ lạ ngay lần đầu gặp Angel. Vậy thì việc Koi thoải mái với Dane Stryker đến mức này chắc chắn cũng chỉ có một nguyên nhân: Cùng đặc tính.
Ashley lạnh lùng kết luận. Nghĩ vậy thì mọi thứ đều hợp lý. Dù không hài lòng, ông vẫn quyết định để mặc mọi chuyện. Nhưng đúng lúc ấy, Grayson bất ngờ hành động. Ông ngạc nhiên nhìn con trai mình lao lên cầu thang, bước ba bốn bậc một lần, nhanh như muốn cắt ngang điều gì đó. Khi ánh mắt ông còn đang theo sát hắn thì Grayson đã chen vào giữa Koi và Dane, gần như ép mình vào khoảng trống giữa hai người họ. 
“Con sẽ pha trà, hay là lên phòng con nhé? Papa cũng lên luôn đi!” 
Câu nói cuối rõ ràng là thêm vào khá gượng gạo. Ashley lại một lần nữa sững sờ. Trời ơi, không tin nổi vào mắt mình. Con trai ông, Grayson, đang ghen sao? 
“Ash!” 
Tiếng gọi kéo Ashley khỏi cơn ngẩn ngơ. Koi đang vẫy tay ra hiệu ông lên nhanh. Ashley giật mình trở về thực tại, chậm rãi bước lên cầu thang. Koi chạy xuống vài bậc, cầm lấy hộp quà còn lại từ tay ông rồi đưa cho Dane. 
“Quà cho cậu đấy. Hy vọng cậu thích.” 
“Cảm ơn.”
Dane đáp với tông giọng nhạt nhẽo, nhưng Koi vẫn không giấu được niềm vui. 
Grayson liếc nhìn cả hai rồi vội vàng lên tiếng:
“Vậy hai người lên phòng con nhé. Ở đằng kia. Dane, ngủ ngon! Mai gặp lại!” 
Nói xong, hắn nhanh chóng dẫn đường. Dane chỉ đứng yên nhìn theo gia đình nhỏ dần khuất bóng, tay cầm hộp quà từ Koi, rồi lững thững bước về phòng mình. 
Ashley đi theo Grayson vào phòng, nhưng trong lòng vẫn ngập tràn cảm giác mơ hồ. Mình đang chứng kiến cái gì đây? Ông tự hỏi. Grayson quay lại với ấm trà, cả ba ngồi quanh chiếc bàn nhỏ trong phòng hắn. Ashley chìm vào suy tư. Đúng lúc đang cố gắng sắp xếp lại những gì vừa thấy và cảm nhận thì Koi bất chợt hỏi: 
“Anh nghĩ gì mà trầm ngâm vậy?” 
Koi nắm tay ông, giọng dịu dàng. Ashley thở dài, thành thật đáp: 
“Anh đang nghĩ lại những lời nói và hành động của Grayson hôm nay.” 
Mắt Koi sáng lên, hào hứng nhìn Ashley. 
“Đúng không? Anh cũng thấy thằng bé có gì đó khác lạ phải không?” 
Ngay cả Koi vốn chậm chạp trong việc nhận ra cảm xúc cũng nhận thấy điều này. Ashley không còn cách nào phủ nhận. Ông gật đầu thừa nhận. 
“Có thể là do ảnh hưởng của Dane Stryker.” 
“Dù sao thì con trai chúng ta đang cảm nhận được điều gì đó và phản ứng lại!”
Koi reo lên, giọng phấn khởi.
“Giờ anh sẽ tin Grayson chứ? Sẽ theo lời em, tin tưởng và dõi theo thằng bé chứ?” 
“…Anh đến đây vốn đã có ý định đó rồi.” 
“Cảm ơn anh, Ash.” 
Koi gọi tên Ashley bằng giọng ấm áp rồi thêm một câu đầy hy vọng: 
“Khi về chúng ta hãy cùng nghĩ xem Grayson cần gì được không?” 
Koi mỉm cười, khẽ hôn lên môi Ashley. Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên. Grayson bước vào. 
“Trà thảo mộc đây ạ. Con nghĩ mọi người chắc đang mệt.” 
Hắn mỉm cười đặt tách trà xuống. Koi cười rạng rỡ đáp lại: 
“Cảm ơn con, Grayson. Con đúng là một đứa trẻ chu đáo.” 
Dù biết đó chỉ là hành động máy móc theo những gì được dạy, Koi vẫn luôn nói vậy. Ngay cả lần suýt chết vì ăn chiếc bánh Grayson làm, ông vẫn không ngần ngại nhận đồ ăn từ tay con. Tất nhiên, chỉ sau khi Ashley kiểm tra trước. 
Lần này cũng vậy. Ashley nhấp một ngụm trà, đặt tách xuống, rồi Koi mới đưa tách của mình lên môi. Hơi ấm từ trà lan tỏa xua tan mệt mỏi. Koi vừa đặt tách xuống thì bất chợt nhớ ra điều gì đó. 
“À, chẳng phải con từng dùng phòng bên cạnh sao?” 
Koi nhận ra Grayson đã đổi phòng nên tò mò hỏi. Grayson cười tươi đáp: 
“Dạ, con đổi với Dane. Phòng đó có view đẹp hơn nhiều.” 
“Con nhường nhịn thế à, tuyệt vời thật.”
Koi trầm trồ rồi đá nhẹ chân Ashley dưới bàn. Ông điềm tĩnh lên tiếng: 
“Con biết nghĩ cho người khác rồi. Tốt lắm.”
“Con nhường phòng đẹp nhất cho Dane đúng không?”
Grayson cười rạng rỡ, một nụ cười mà Ashley chưa từng thấy. Ông bất giác chớp mắt ngạc nhiên. Đúng lúc ấy, Grayson nói tiếp: 
“Dạ, nhưng đổi lại con dùng phòng này cũng được. Nhìn này, qua cửa sổ này con có thể gặp Dane. Giống như Romeo và Juliet. Tất nhiên, Dane là Juliet rồi.” 
Khoảnh khắc ấy, Ashley chết lặng. Mặt ông tái nhợt, nhưng hai người kia không nhận ra. Chỉ có Bernice, người từng là thư ký của cha ông biết ông căm ghét Romeo và Juliet đến mức nào. Vì Bernice đã chứng kiến tận mắt cách cha ông, Dominic, đối xử ra sao với “Juliet” của mình. 
Nhưng ngoài Bernice, chẳng ai biết chuyện ấy. Dù chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, khi cái tên đó thốt ra từ miệng Grayson, Ashley cảm thấy tim mình lạnh buốt. 
“Ash?” 
Koi ngỡ ngàng gọi khi nhận ra ông đang bất động. Ashley giật mình, vội vàng che giấu cảm xúc, đưa tách trà lên môi. Thấy ông phản ứng lạ lùng, Koi ngập ngừng nói: 
“Chuyện lãng mạn thì đúng rồi, nhưng Grayson này, Romeo và Juliet có cái kết buồn mà. Hay đổi thành cặp đôi hạnh phúc hơn nhé?” 
“Hừm.” 
Grayson suy nghĩ một lúc, rồi búng tay đánh tách. 
“Catherine và Heathcliff thì sao ạ?” 
Koi nhíu mày trầm ngâm: 
“Ừm, hình như hai người đó cũng chẳng hạnh phúc lắm thì phải.” 
“Không hẳn vậy đâu. Sau khi Catherine chết, Heathcliff còn đào cả mộ cô ấy lên cơ mà. Ý là họ vẫn bên nhau ngay cả khi chết.” 
Ánh mắt cậu lóe lên một tia cuồng nhiệt. Koi bối rối nhìn sang Ashley. Ông giờ đã lấy lại vẻ điềm tĩnh, gật đầu: 
“Cũng hợp lý. Cứ chọn Catherine và Heathcliff đi.” 
Thực ra, miễn không phải Juliet thì ai cũng được. Bình tâm trở lại, ông uống nốt tách trà rồi lên tiếng: 
“Muộn rồi. Chúng ta nên về thôi.” 
“À, để em qua chào Dane một chút. Em có chuyện muốn nói với Dane…” 
“Được thôi.”
Thực ra, ông cũng có chuyện muốn nói với Grayson. Khi Koi rời phòng, chỉ còn lại ông và hắn. Một bầu không khí lạnh lẽo bất chợt bao trùm.
Tạch tạch. Tạch tạch. 
Một âm thanh khe khẽ, hơi khó chịu thoáng vọng đến. Ashley khẽ liếc mắt xuống để tìm nguồn gốc của tiếng động. Đối diện ông, một bên chân của Grayson thò ra khỏi chiếc bàn trà nhỏ hình tròn đang rung lên không ngừng, nhịp nhàng mà đầy bứt rứt. Ashley khẽ tặc lưỡi trong miệng, đôi mày bất giác nhíu lại. Lại thế nữa rồi… 
Nhận ra ánh mắt cùng vẻ mặt cau có của Ashley, hắn vội vàng ngừng ngay cái chân đang đung đưa. Grayson mỉm cười tươi tắn, giả vờ như chẳng có gì xảy ra. Nhìn nụ cười của con trai, Ashley chẳng nói gì thêm. 
Thói quen này trước đây nó đâu có. Rốt cuộc là vì sao mà thành ra thế này? 
Grayson vốn có sở trường, hay đúng hơn là thói quen bắt chước người xung quanh, đến mức nó gần như trở thành một phần cuộc sống của hắn. Chắc chắn cái tật rung chân này cũng học từ ai đó gần gũi. Và kẻ đó gần như không cần phải nghĩ, chính là Dane Stryker. 
〈Đừng quá nghiêm khắc với Grayson nhé.〉 
Lời nhắn nhủ của Koi chợt hiện lên trong đầu. Ashley khẽ thở ra một hơi ngắn rồi lên tiếng: 
“Đừng có làm mấy cái hành động luộm thuộm đó.” 
“Vâng, papa.” 
Giọng điệu lần này của Ashley dịu hơn thường lệ, như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng, nhưng phản ứng của hắn vẫn chẳng khác gì mọi ngày. Hắn cười toe toét, trả lời một cách vô tư. Nhìn con trai, Ashley bất giác tự hỏi trong lòng: Liệu nó có thực sự nghe mình không đây? 
Nhưng hôm nay, ông ngồi đây, vượt qua cả mệt mỏi vì lệch múi giờ, không phải để nghi ngờ hay giám sát con trai như mọi lần. Quyết định không đào sâu thêm chuyện này, ông đổi sang một chủ đề khác. 
“Bài báo đó, chắc các con cũng đã đọc rồi nhỉ?” 
Câu hỏi đột ngột đi thẳng vào vấn đề làm Grayson thoáng khựng lại, nhưng ngay lập tức hắn lấy lại vẻ tự nhiên đáp: 
“Vâng, xui xẻo sao lại bị chụp ảnh. Con xin lỗi.” 
Thì ra vì chuyện này mà họ đến. Hắn nhanh chóng đoán ra lý do chuyến thăm. Giờ phải nói gì đây… Hắn bắt đầu suy tính trong đầu thì Ashley đã lên tiếng trước: 
“Con không cần phải xin lỗi.” 
Giọng nói trầm tĩnh làm hắn chớp mắt ngạc nhiên. Nếu là trước đây, hẳn Ashley đã tra hỏi gắt gao xem chuyện gì đang xảy ra, thậm chí là nổi giận. Nhưng giờ đây, thái độ của ông lại bình thản đến lạ. 
“Papa không định hỏi xem chuyện gì đã xảy ra sao?” 
Hắn tò mò dò hỏi. Ashley đáp lại, giọng đều đều: 
“Chuyện đời tư của con, ta không cần phải xía vào làm gì.” 
Lại một phản ứng ngoài dự đoán. Hắn đơ người, im lặng. Ashley khẽ gập ngón tay trỏ, vuốt cằm, chìm vào suy tư. 
〈Khi về chúng ta hãy cùng nghĩ xem Grayson cần gì được không?〉 
Lời Koi từng nói chợt hiện lên, nhưng Ashley chẳng nghĩ ra được gì cụ thể. Chắc chỉ có chính nó mới biết rõ nhất thôi. 
“Khụ.” 
Tiếng ho khan ngắn ngủi kéo Grayson ngồi thẳng lại. Có vẻ lần này Ashley sắp nói gì đó quan trọng. Nghĩ vậy, hắn kiên nhẫn chờ đợi. Và rồi, ông cất lời: 
“Chuyện này hình như gây ồn ào không nhỏ. Con có thấy phiền không?” 
“Ơ…” 
Đôi mắt hắn dần mở to. Nhìn phản ứng của con trai, Ashley bất giác thấy ngượng. Chẳng lẽ trước giờ mình quá khắt khe với nó sao? 
Trong số các con của Ashley, Grayson là người giống Dominic nhất. Càng lớn lên điều đó càng rõ rệt, đến mức ngay cả Bernice cũng chẳng thể phủ nhận. Vì thế, đôi lúc nhìn con trai, Ashley không khỏi rùng mình, như thể cha mình sống lại trước mắt. 
Nhưng có lẽ đó chỉ là định kiến của mình mà thôi? 
Grayson giống Dominic là điều hiển nhiên, hắn mang dòng máu của ông nội. Nathaniel cũng vậy, dấu ấn của Dominic vẫn thoáng hiện đâu đó. Stacey, Chase, Larien, Bliss… tất cả đều mang bóng dáng Dominic, chỉ là ở Grayson thì nó đậm nét hơn mà thôi. 
〈Nhưng nó vẫn là con của chúng ta.〉
Giọng thì thầm của Koi như vang vọng bên tai. Ashley cảm nhận lòng bàn tay mình ướt át mồ hôi lạnh, bàn tay dưới gầm bàn khẽ nắm lại rồi thả ra. Grayson nhìn ông, đầu óc rối bời. Papa sao thế nhỉ? 
“Grayson.” 
“Vâng.” 
Sau một lúc im lặng, Ashley gọi tên hắn với tông giọng trầm, hắn đáp lại ngay lập tức.
“Cánh báo chí mai sẽ rút hết. Ta đã bảo Nathaniel xử lý rồi.” 
“Ơ… Vâng, cảm ơn papa.” 
Lời nói bất ngờ làm Grayson hơi lúng túng, vội cúi đầu cảm ơn. Nhà Miller vốn quen xử lý những rắc rối của con cái bằng đội thư ký, nhưng việc Ashley đích thân ra lệnh, lại còn qua Nathaniel là điều khá hiếm thấy. 
Im lặng lại bao trùm. Ashley bỗng nhận ra trò chuyện với con trai sao mà gượng gạo đến vậy. Trước giờ họ đã nói với nhau những gì nhỉ? 
“Haa.” 
Ông khẽ thở dài, nhìn hắn ngồi đối diện rồi hỏi: 
“Thế, con có cần gì không?” 
Câu hỏi lặp lại tiếp tục làm hắn dần tin rằng Ashley đang nghiêm túc. Dù vẫn khó mà tin nổi. 
“Papa đến đây là để xem con có đang gặp rắc rối gì không sao?” 
Hắn không giấu vẻ ngạc nhiên khi hỏi. Ashley nhíu mày, suýt chút nữa đã buột miệng: Thế ta đến đây làm gì? Nhưng thay vào đó, ông đáp: 
“Ừ, Daddy bảo muốn tặng con một món quà, mà ta cũng nghĩ nên đến tận nơi xem tình hình thế nào.” 
Ashley không nói thêm rằng chính sự thuyết phục của Koi đã khiến ông dao động mà đến đây. Chỉ riêng những gì tận mắt chứng kiến đã đủ làm ông rơi vào trầm tư rồi. 
“Có chút rắc rối ạ.” 
Hắn cười toe toét đáp. Dù không biết tâm trạng ông thay đổi thế nào, hắn cũng chẳng muốn bỏ lỡ cơ hội này. Ashley nghiêm nghị nhìn con trai, nhưng nghe hắn nói xong, ông chỉ biết ngẩn ra: 
“Chỉ vậy thôi sao?” 
“Vâng, cũng không có gì to tát lắm.” 
Hắn lại cười, nói tiếp: 
“Nhưng với con thì đó lại là vấn đề lớn.” 
Ashley lặng lẽ nhìn hắn, rồi khẽ quay mặt đi. 
“Được rồi, ta sẽ nói với đội trưởng. Còn cần gì nữa không?” 
“Giờ thì chưa ạ. Cảm ơn papa đã giúp con.” 
Hắn lễ phép đáp lời. Từ cử chỉ đến cách nói năng, tất cả đều là những gì Ashley từng dạy hắn. Nhìn bề ngoài, hắn chẳng thay đổi chút nào. 
Nhưng nếu những gì ông thấy là đúng thì… 
“Grayson.” 
“Vâng, papa.” 
Giọng gọi trầm khẽ vang lên, hắn lập tức trả lời. Nhưng lạ thay, Ashley không nói tiếp ngay. Ông chỉ nhìn hắn, thật lâu như thể đang cân nhắc điều gì đó. 
Hành động lạ lùng khiến Grayson thắc mắc, nhưng hắn vẫn kiên nhẫn chờ. Sau một khoảng lặng kỳ lạ, Ashley cuối cùng cũng lên tiếng: 
“Ta có chuyện muốn nói với con.” 
***
Cốc cốc. 
Tiếng gõ cửa vang lên. Một lúc sau, Dane mở cửa. Anh liếc nhìn Ashley đứng trước mặt và Grayson phía sau, rồi lùi sang bên nhường đường. 
“Ash, Grayson. Nói chuyện xong xuôi rồi à?” 
Koi hỏi với giọng dịu dàng. Ashley gật đầu không cảm xúc, còn Grayson thì nở nụ cười quen thuộc. Koi khẽ tỏ vẻ tiếc nuối, kéo Dane vào lòng rồi vỗ nhẹ lưng anh. 
“Gặp cậu vui lắm, Dane. Cậu hẳn mệt rồi, chúng tôi đến muộn mà còn làm phiền nữa, xin lỗi nhé.” 
“Không sao đâu, tôi cũng vui mà.” 
Bất ngờ thay, anh mỉm cười đáp lại, giọng thân thiện lạ thường. Hắn lập tức nhìn qua khe cửa, lướt mắt vào phòng, và ngay lập tức hiểu ra lý do. Trên giường, một chiếc hộp quà đã mở nắp nằm lù lù ra đó. 
Lại là đồ của Darling rồi. 
Hiếm khi nào thấy Dane thoải mái đến vậy. Rốt cuộc là món quà gì mà khiến Dane vui thế nhỉ? Phải tìm hiểu để lần sau còn học theo. Hắn thầm nhủ, nhưng chưa kịp nghĩ thêm thì Koi đã buông Dane ra, ngước lên nói: 
“Nhờ cậu chăm sóc Grayson giúp tôi nhé.” 
Rồi Koi quay sang Grayson, ánh mắt tràn đầy yêu thương. Nhìn vẻ mặt ấy, Dane chợt nhớ lại loạt lời khen ngợi Koi vừa dành cho con cái mình. 
Biệt danh của lũ trẻ nhà này toàn là Satan, đồ khốn, biến thái, chó điên, lừa đảo, hay kẹo marshmallow có độc, vậy mà sao ông ấy lại gọi bọn họ là thiên thần được nhỉ? 
Dane nhớ lại một bài báo từng viết về sáu anh em nhà Miller, bất giác lắc đầu ngao ngán. Koi đang ôm Grayson nên không thấy được phản ứng đó. Sau khi chào con trai, ông quay lại nhìn anh: 
“Cậu không cần tiễn đâu, chúng tôi đi đây. Nghỉ ngơi đi nhé.” 
Ashley cũng chỉ khẽ gật đầu rồi quay bước. Dane chẳng buồn đi theo, chỉ vẫy tay nhẹ rồi bước vào phòng. 
“Khoan đã!” 
Đúng lúc ấy, Grayson vừa nãy bị bỏ lại một mình ngoài hành lang đột nhiên lao vào phòng anh. Gì vậy chứ? Dane cau mày, nhưng hắn đã lướt qua anh, chạy thẳng đến chiếc giường, nhìn vào hộp quà rồi thốt lên: 
“Đồ cho mèo à?” 
Hắn ngớ người trước món quà kỳ lạ. Dane vừa bước tới vừa cười toe toét, lấy ra một chiếc váy nhỏ xinh xắn giơ lên: 
“Ừ, đồ cho mèo cao cấp từ Pháp. Toàn bộ làm thủ công đấy.” 
Anh cười khùng khục, lấy thêm một chiếc vương miện tí hon ra, hài lòng thì thầm: 
“Koi thích lắm. Còn papa của cậu thì không hẳn.” 
Dane liếc nhìn Darling đang ngủ ngon lành trên gối, rồi cất đồ lại vào hộp. Anh đã lên kế hoạch cuối tuần sẽ tắm cho mèo, mặc đồ mới, rồi chụp ảnh thỏa thích. Nghĩ tới đó, anh bất giác vui vẻ hát khe khẽ. 
“Thế papa cậu nói gì? Không có gì to tát à?” 
“À.” 
Cuối cùng cũng được chú ý, hắn khẽ hắng giọng: 
“Có chứ. Papa hỏi tôi có cần gì không, thế là…” 
Dane đang sắp xếp hộp quà thì khựng lại. Quay đầu nhìn hắn, mắt anh mở to: 
“Cậu, đừng bảo là…” 
Hắn tự tin gật đầu, cười tươi: 
“Tôi bảo papa cho tụi mình làm tình nguyện chung với nhau thay vì riêng lẻ. Từ mai tụi mình sẽ đi cùng nhau!” 
Ngay lập tức, một đường gân xanh nổi lên trên thái dương của anh. 
“Đồ ngốc này!” 
Tiếng hét bất ngờ vang lên làm Grayson giật bắn mình. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. 
“Tránh ra!” 
Dane chẳng buồn giải thích dài dòng, lập tức bật dậy khỏi ghế và lao vụt đi. 
“Dane!” 
Grayson hoảng hốt hét lên, vội vàng đuổi theo ngay sau. Dane lao qua hành lang với tốc độ kinh người, đến khi gặp cầu thang thì chẳng chút do dự nhảy bổ xuống. 
“Dane, nguy hiểm lắm!” 
Hắn mặt cắt không còn giọt máu, gào lên cảnh báo, nhưng lo lắng của hắn hóa ra thừa thãi. Chỉ một cú nhảy, Dane đã đáp xuống đầu cầu thang đầu tiên, chạy thêm vài bước lớn rồi lại nhảy tiếp xuống đầu cầu thang kế tiếp. Grayson trố mắt nhìn. Hắn từng thấy cảnh này rồi, trong một bộ phim tài liệu về tự nhiên hồi nhỏ, con sư tử đói cả tuần phát hiện một chú linh dương non lạc đàn ở đằng xa cũng lao đi y như thế. 
Như thể chẳng có thời gian để bước từng bậc, Dane liên tục nhảy qua các đầu cầu thang, thoáng chốc đã xuống tới sảnh chính. Lúc đặt chân xuống sàn tầng một, anh khựng lại, hơi loạng choạng vì mất thăng bằng, nhưng nhanh chóng lấy lại tư thế. Rồi bỏ mặc Grayson vẫn còn lơ ngơ ở lưng chừng cầu thang, anh lao thẳng tới cửa chính. 
“Đợi đã, khoan! Ashley Miller! Ông Miller!” 
Dane giật tung cửa, hét lớn. Đúng lúc ấy, Ashley vừa định bước lên xe quay đầu lại. Qua khung cửa mở toang, ông ngạc nhiên nhìn Dane Stryker đang thở hổn hển, đôi mắt từ từ mở to. 
“Cái gì…” 
Ashley giơ tay ngăn viên vệ sĩ định tiến lên chặn đường, mắt vẫn dán vào Dane. Ông im lặng chờ cho đến khi anh chạy xuống và đứng trước mặt, ánh mắt như muốn hỏi: Có gì muốn nói không? 
“Nói với trưởng trạm, cái vụ, không phải chuyện khác, mà là cho tôi nghỉ cái hoạt động tình nguyện ấy đi.” 
Nghe yêu cầu của Dane, Ashley nhíu mày, định mở miệng. Nhưng chưa kịp nói, anh đã chen ngang: 
“Còn cái Grayson nói thì ông quên luôn đi.” 
Nếp nhăn trên trán Ashley dần giãn ra. Ông lặng lẽ nhìn Dane, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười khó hiểu. Với vẻ mặt đầy hứng thú, Ashley Miller lên tiếng: 
“Tại sao tôi phải nghe lời cậu mà không phải con trai tôi?” 
“Vì Grayson hiểu sai rồi.” 
Dane đáp ngay lập tức. Có mấy ai dám đứng trước mặt cha người ta mà thẳng thừng bảo con người ta sai, nhất là với Ashley Miller, người mà thiên hạ đồn đại chẳng khác gì tổng thống? 
Được lắm.
Ashley chậm rãi vuốt cằm, mắt vẫn dán vào Dane. Đúng lúc ấy, Grayson xuất hiện. Theo ánh mắt liếc ngang của Ashley, Dane cũng quay đầu, phát hiện hắn đang đứng trên bậc thang ngoài cửa. 
“Grayson, cậu nói đi.” 
“Ơ?” 
Dane gọi tên mình! 
Grayson sững sờ, mắt tròn xoe. Không phải “Miller” mà là “Grayson”. Chẳng thể tin nổi, hắn ngây ra chớp mắt liên hồi. Thấy vậy, Dane cau mày, hất mắt ra hiệu đầy cáu kỉnh. Nhờ cái nhìn đó, hắn mới tỉnh táo lại đôi chút. Vẫn chưa hiểu chuyện gì, hắn luống cuống nhìn qua lại giữa Ashley và Dane thì Ashley đột nhiên lên tiếng: 
“Người này bảo ta bỏ qua lời con, chỉ nghe cậu ta thôi. Con nghĩ sao?” 
Giọng Ashley thoáng chút cười cợt. Rõ ràng ông đang thích thú với tình cảnh này, như thể cầm dây cương của cả Dane lẫn Grayson mà đùa nghịch. Dĩ nhiên, cái “dây cương” ấy chỉ là chuyện đi tình nguyện hay không, nhỏ nhặt đến mức buồn cười. 
Nhưng trong đầu Grayson thì rối như tơ vò. Niềm phấn khích vì lần đầu được Dane gọi tên khiến hắn muốn nhảy cẫng lên, xen lẫn áp lực phải giữ bình tĩnh trước Ashley Miller và cả nỗi băn khoăn phải đoán xem Dane muốn gì để làm theo. Tất cả trộn lẫn, chẳng dễ dàng chọn được lối ra. 
“Ưm…”
Hắn rên rỉ, khó khăn đưa ra quyết định. 
“Làm theo ý Dane đi ạ.” 
Dẹp hết mọi xúc động và do dự sang một bên, hắn chọn đứng về phía Dane. Ashley lặng thinh nhìn con trai. 
“Thế cũng được à? Con chắc chứ?” 
Sau một thoáng ngập ngừng, ông hỏi lại. Grayson gật đầu. 
“Vâng, cái Dane muốn cũng là cái con muốn, nên không sao đâu.” 
“Vậy à.” 
Ashley thầm ngạc nhiên trước một góc khác của con trai. Có khi nào thật sự…
“Được, cứ thế đi.” 
Quyết định xong, Ashley quay sang Dane. 
“Còn gì muốn nói không?” 
“Không.” 
Dane đáp gọn lỏn. Ashley nheo mắt nhìn anh. 
“Cảm ơn nhé.” 
Ông cố tình đá xoáy, nhưng Dane chỉ đứng đó, thờ ơ chớp mắt như thể đang nghĩ: Phiền chết đi được. 
Ashley bật cười khan, lắc đầu ngán ngẩm rồi bước lên xe. Vệ sĩ lập tức đóng cửa, nhanh chóng tản ra xung quanh. Xe dẫn đầu khởi động, những chiếc còn lại nối đuôi theo sau. Cuối cùng, sự tĩnh lặng yên bình cũng trở lại. 
“Haaaa.” 
Dane vươn vai, ngáp dài như vừa sống sót qua đại nạn. Cái dáng chạy thần tốc ban nãy đã biến mất, giờ anh chỉ lê bước chậm chạp. Grayson chớp mắt nhìn anh, rồi vội vã chạy theo sau. 
“Dane, Dane, Dane!” 
Hắn gọi lớn, giọng cao vút vì phấn khích. 
“Lúc nãy cậu gọi tên tôi đúng không? Đúng không? Cậu gọi tên tôi mà!” 
Dane vẫn nhìn thẳng, hỏi lại cụt ngủn: 
“Thế à?” 
“Đúng là vậy rồi chứ còn gì nữa!” 
Grayson ấm ức cãi lại. Trong khi Dane lững thững nắm tay vịn cầu thang, bước từng bước chậm rì, hắn cứ luẩn quẩn quanh anh, miệng tuôn lời không ngừng. 
“Cậu gọi là Grayson đúng không, cậu đã gọi tên tôi mà! Không phải Miller mà là Grayson, đúng chứ? Cậu gọi tên tôi rồi nhé? Từ giờ phải gọi tôi là Grayson luôn đó, không được gọi Miller nữa! Miller thì nhà tôi còn tới sáu người cơ! Thế nên phải gọi tôi là Grayson!” 
“Bảy.” 
Dane đột nhiên chen vào. Grayson đang thao thao bất tuyệt thì khựng lại, “Ơ?” một tiếng, mắt chớp chớp. Anh cau có giải thích: 
“Không tính cậu thì còn năm anh em nữa là năm, Ashley Miller, Koi Miller. Bảy chứ.” 
“À.” 
Hắn trầm trồ nhận ra, rồi vội giải thích: 
“Daddy không dùng họ Miller đâu.” 
“Sao thế?” 
Câu nói bất ngờ làm Dane khựng lại. Nghĩ kỹ thì lần đầu gặp, Koi hình như cũng dùng họ khác. Thấy anh tò mò, Grayson nói tiếp: 
“Thì cũng có dùng, nhưng daddy bảo họ Niles thoải mái hơn. Quen thuộc, mà làm việc cũng tiện hơn nữa.” 
Ừ, cũng hợp lý. 
Dane gật gù chấp nhận. Họ Miller phổ biến quá, khó mà liên hệ ngay, nên dùng họ riêng chắc thoải mái hơn thật. Nghĩ tới đó, anh chợt nhớ ra điều từng quên. Joshua cũng giữ họ riêng của mình. Chắc cùng lý do. 
Kết hôn với cái nhà nổi tiếng quá cũng chẳng dễ gì. 
Anh thầm nghĩ, rồi tiếp tục bước đi mà chẳng bận tâm thêm. Đó đâu phải chuyện của anh. Grayson lập tức bám theo, líu lo bên cạnh: 
“Tôi mà cưới thì tôi đổi sang họ Stryker.” 
Tuyên bố đột ngột khiến Dane trợn mắt. Quay lại nhìn, bắt gặp ánh mắt háo hức của Grayson, hắn phấn khởi nói tiếp: 
“Grayson Stryker nghe hợp không? Như tụi mình ấy! Đúng không? Cậu cũng nghĩ thế mà, phải không?” 
Hắn liên tục hối thúc trả lời, nhưng Dane chẳng nói gì. Anh chỉ lặng lẽ nhìn Grayson, mặt không chút cảm xúc. 
Trước sự im lặng khó hiểu, Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười, chỉ biết chớp mắt. Một giây, hai giây, ba giây. Khoảng lặng chẳng dài lắm trôi qua, rồi Dane bất ngờ phì cười. 
“Dễ thương đấy.” 
Giọng anh chẳng có chút thành ý nào, như thể chỉ buột miệng cho qua. Nói xong, anh bỏ lại lời đó, bất ngờ bước nhanh, nhảy ba bậc thang một lần, thoáng chốc đã lên tới nơi. 
“Ngủ ngon nhé.”
Ném lại câu chào lấy lệ, Dane bước vào phòng, đóng sầm cửa. Grayson đứng nhìn cánh cửa khép lại, lặng lẽ một lúc rồi đành quay về phòng mình. 
Cạch. Cửa đóng sau lưng, không gian lập tức chìm vào tĩnh lặng. Trên bàn trà, ba tách trà nguội lạnh vẫn nằm nguyên đó, nhưng trong căn phòng rộng lớn giờ chỉ còn mỗi Grayson. 
Hắn đứng ngây ra, rồi bất chợt để ý tới món quà trên bàn trước sofa mà Koi để lại đấy. Chẳng nghĩ ngợi gì, hắn xé bao bì, mở hộp. Ngay lập tức, một mùi hương lạ lùng lan tỏa. Trong hộp là những bông hoa hắn chỉ từng thấy qua ảnh.
“Hoa linh lan…?” 
Grayson ngẩn ra nhìn vào hộp, rồi phát hiện một tấm thiệp bên trong. Hắn mở ra. Dòng chữ “Gửi Grayson, đứa con yêu quý của Daddy” đập vào mắt, chữ viết tay của Koi. Hắn chậm rãi đọc từng từ. 
⌈Hương thơm dễ chịu lắm đúng không? 
Các nhà điều hương đã cố gắng bắt chước mùi hương này, nhưng có vẻ không sao sánh được với tự nhiên. 
Ta từng được gợi ý vài loại nước hoa tương tự, nhưng với ta thì chẳng giống chút nào. 
Vậy nên ta nhờ người gửi hoa tươi thay vì hương nhân tạo. 
Hoa linh lan có độc đấy. 
Thơm thế này mà lại chứa chất độc, kỳ lạ thật. 
Người ta bảo nó tượng trưng cho hạnh phúc sẽ đến một ngày nào đó. Liệu có phải ý nói để hạnh phúc thì cũng cần trải qua đau khổ không? 
Ở đây, bên Pháp, họ bảo hoa linh lan là biểu tượng của tình yêu và may mắn. 
Nghe thế là ta nghĩ ngay đến con. 
Như ý nghĩa của loài hoa này, ta tin hạnh phúc chắc chắn sẽ tìm đến con.” 
P.S: Hoa linh lan có độc nên phải cẩn thận, nhưng với đặc tính của con thì không sao đâu. Cứ thoải mái ngửi hương đi nhé.⌋ 
Tin nhắn kết thúc ở đó. Grayson đặt thiệp lên bàn, cầm hộp đưa gần mũi. Hít một hơi thật sâu, mùi hương đậm đà tràn ngập phổi. Như mùi pheromone của Dane, nó mát lạnh, tươi mới như cỏ cây, thoảng chút ngọt ngào ẩn sâu. Hắn thích thú vùi mũi vào hoa, hít lấy hít để. 
〈Dễ thương đấy.〉
Lời Dane bất chợt hiện lên trong đầu. Tự dưng cái cảm giác thích thú ban nãy biến thành bứt rứt. Hắn đã cố tình buông lời đầy ẩn ý, nhưng phản ứng của Dane chẳng rõ ràng gì cả. Không giận, không ngạc nhiên, cũng chẳng gật gù đồng ý. Dĩ nhiên, trường hợp cuối thì ngay cả Grayson cũng biết là không đời nào, nhưng dù sao phản ứng của Dane vẫn lệch khỏi dự đoán của hắn. 
Ý cậu ấy là gì nhỉ? 
Grayson lặng lẽ nhìn đống hoa. Thanh khiết thế này mà lại chứa độc, hương thơm mê hoặc thế này mà là cỏ độc. Và ý nghĩa của nó là “hạnh phúc sẽ đến một ngày nào đó”. 
〈Giờ con chưa hiểu lời ta đâu.〉 
Gương mặt Ashley nhìn hắn chợt hiện về trong tâm trí. 
〈Con sẽ muốn phủ nhận, bảo rằng chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.〉 
Ông nói với giọng chắc nịch như mọi khi, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào con trai. 
〈Nhưng nếu con thực sự yêu Dane, thì càng phải vậy, chuyện đó chắc chắn sẽ xảy ra. Khi ấy nhớ kỹ lời ta.〉 
Rồi Ashley thêm một câu cuối: 
〈So với việc giết người kia rồi tự sát, thì nhìn thấy người đó vẫn sống sẽ tốt hơn nhiều.〉
Sao papa lại nói vậy nhỉ? 
Grayson trầm ngâm suy nghĩ. Đã thế, Ashley còn vỗ vai hắn hai cái như thể động viên: Cố lên. 
Rốt cuộc là gì chứ…? 
Hắn chẳng hiểu nổi. Bình thường, lời của papa luôn được hắn chấp nhận không chút nghi ngờ, nhưng lần này thì khác. 
Papa nói gì vậy, điên rồi sao? 
Grayson thực sự nghĩ Ashley Miller bị nghiện pheromone đến hỏng não rồi. Cả nhà đều biết một phần đầu óc ông đã có vấn đề từ lâu, nên ý tưởng này chẳng phải không có cơ sở. 
“Mình làm sao mà giết Dane được, nói vớ vẩn gì thế không biết.” 
Hắn lẩm bẩm cáu kỉnh, rồi lại hít hương hoa. Mùi thơm nồng nàn nhanh chóng xoa dịu tâm trí. Phải nói với daddy, bảo papa lạ lắm, nên đi kiểm tra não đi thôi. 
〈Nếu cảm thấy muốn làm hại người đó thì thả họ ra đi.〉 
“Chậc.” 
Grayson tặc lưỡi, gạt phăng suy nghĩ. Toàn lời vô nghĩa. Hắn mang hộp hoa lên giường, đổ hết hoa lên nệm. Rồi giữa hương hoa linh lan vây quanh, hắn chìm vào giấc ngủ êm ái. 
***
“Họng nước, họng nước ngắn quá! Thả thêm ra, thêm nữa!” 
Tiếng hét của Dane vang lên, DeAndre vội chạy tới, giật mạnh cuộn dây bên xe cứu hỏa. Khi dây dài ra, Dane giơ cao họng nước, xả mạnh. Thấy vậy, Grayson vội vàng chạy đến. 
“Tôi làm cho nhé?” 
“Tránh ra, để tôi làm. Cậu đi hỏi Wilkins xem có việc gì không.” 
Dane không rời mắt khỏi đám cháy, đáp cụt lủn. Grayson đành quay người đi tìm Wilkins. Hỏi xong, Wilkins nhìn quanh rồi chỉ tay về một phía. 
“Bên kia có thể còn tàn lửa, qua kiểm tra đi. Đừng quên bình chữa cháy.” 
Grayson vác bình chữa cháy lên vai như chỉ dẫn, vội chạy về hướng Wilkins vừa chỉ. Ngọn lửa bùng lên từ sáng, đến tận chiều muộn vẫn chưa chịu tắt. Ngôi nhà đơn độc giữa vùng hẻo lánh, đường sá chẳng ra hồn, là nơi một ông lão sống một mình. Đốt rác bằng lửa là việc ông ta làm bao lần, nhưng hôm nay vận rủi ập đến. Tia lửa bay sang đám cây khô, thoáng chốc biến thành biển lửa ngút trời. 
Khi xe cứu hỏa tới, cả khu đã chìm trong lửa đỏ. Để ngăn đám cháy lan thành cháy rừng, cả đội tản ra, xả nước và dập lửa không ngừng. May sao nhờ nỗ lực cộng thêm chút vận may, dù mất khá nhiều thời gian nhưng ngọn lửa cũng đã dần yếu đi. 
“Phù.” 
Grayson thở hắt ra, lấy tay áo lau trán, rồi khựng lại. Tay áo đen sì vì bụi và tro làm hắn nhận ra ngay, mặt mình giờ chắc cũng chẳng khá hơn. 
Ôi, khỉ thật. 
Hắn vừa thở dài vừa chửi thầm, mắt lườm lườm nhìn quanh. Chẳng thấy tàn lửa đâu, nhưng theo cách Dane dạy, hắn vẫn xịt bình chữa cháy khắp nơi, phòng trường hợp lửa bùng lại. 
Xong chưa nhỉ? 
Nhìn đất ướt và đống cây cháy đen, hắn lùi lại, vừa đi vừa nhìn quanh kiểm tra thêm lần nữa. 
Khá đấy chứ, mình cũng được việc phết. 
Hắn bắt đầu tự mãn. Chẳng có gì to tát, đúng là mình làm gì cũng giỏi, kể cả làm lính cứu hỏa. 
Hừ hừ, hắn vừa ngân nga vừa nhảy chân sáo định chạy về chỗ Dane. Bỗng mắt chạm phải một ông lão ngồi bệt dưới đất nhìn hắn chằm chằm. Đôi mắt vô hồn đó khiến Grayson ngẩn ra. Giữa cảnh hỗn loạn thế này mà ngồi yên chẳng làm gì, chỉ có một người được đặc quyền đó. 
Chủ nhà. À không, người từng là chủ nhà. 
Giờ thì ngôi nhà chẳng còn nữa, chỉ sót lại mấy cột gỗ cháy đen vẫn âm ỉ khói. Grayson từng ra hiện trường cháy vài lần rồi, nên cái vẻ mặt này chẳng lạ. Hắn định quay đi, không bận tâm thêm nữa, thì khóe mắt chợt bắt gặp ông lão loạng choạng đứng dậy. Hắn chẳng để ý, vẫn lao về phía Dane như mọi khi. Đúng ra là thế, nếu là hắn của trước đây. 
…Ơ? 
Grayson khựng lại, ngoảnh đầu nhìn. Ông lão đang bước về phía ngọn lửa chưa tắt hẳn. Mấy người kia mải dập lửa nên chẳng ai để ý ông ta. Chỉ có Grayson thấy. 
…A. 
Hắn quay lại nhìn hướng Dane đứng. Chẳng có gì phải lăn tăn. Ý đồ của ông lão rõ mười mươi, và hắn chẳng có lý do gì để ngăn cản. 
Nhưng… 
Hắn ngập ngừng, khác hẳn ngày thường. 
Nếu là Dane thì cậu ấy sẽ làm gì nhỉ…? 
Bất ngờ thay, Grayson nghĩ tới điều chưa từng nghĩ bao giờ. Và thế là hắn biết mình phải làm gì. 
“Không được, dừng lại!” 
Grayson hét lên, lao tới túm vai ông lão. Cú giật mạnh khiến ông ta lảo đảo, suýt ngã nhào ra sau. May sao giữ được thăng bằng, ông lão tỉnh ra, lập tức quay sang gầm lên với Grayson. 
“Thằng khốn này…!” 
Ông ta vung tay định đấm, nhưng Grayson lách người né kịp. Hắn ngớ ra trước tình huống vô lý này. Chỉ ngăn ông ta tự sát thôi mà lại bị tấn công ngược lại là sao? 
Chưa hết đâu. Ông lão mắt đỏ ngầu, vung hai nắm đấm loạn xạ, gào thét không ngừng. 
“Thằng chó, mày vừa cười tao đúng không? Thấy buồn cười lắm à? Hả? Toàn bộ tài sản của tao cháy rụi mà mày thấy vui à? Đồ khốn nạn, chết đi, chết đi…!” 
Ông ta gầm gừ, điên cuồng lao vào. Grayson bắt đầu hối hận, nhưng đã muộn. Mấy người kia vẫn mải dập lửa, chẳng ai hay biết chuyện này. 
Đúng lúc ấy, ông lão phát hiện cái rìu ai đó để cạnh xe cứu hỏa. Khi ông ta với tay tới, Grayson phản xạ ngay, đá mạnh vào bụng ông ta. 
“Ức!” 
Ông lão hét lên, ngã lăn ra đất. Grayson lao tới đá thêm vào đầu để chắc chắn ông ta không đứng dậy nổi. Hắn túm cổ áo định kéo ông ta ra xa thì bất ngờ— 
“Miller!” 
DeAndre mặt trắng bệch gào lên. Anh ta lao tới, giật ông lão khỏi tay Grayson đặt xuống đất. 
“Bình tĩnh nào, này! Ai đó giúp với!” 
Mấy người khác giờ mới phát hiện, hốt hoảng chạy lại. 
“Chuyện gì thế này? Đột nhiên sao vậy?” 
“Có người bị thương! Nhanh lên!” 
“Lấy đồ cầm máu lại đây!” 
“Cần cáng ngay, nhanh, bên này!” 
Qua đám nhân viên cấp cứu đang hối hả chạy tới, Grayson chỉ biết đứng ngây ra, ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
“Chuyện này là sao vậy?” 
Wilkins nhận ra tiếng ồn ào, muộn màng chạy tới. Nhìn qua lại giữa ông lão nằm dưới đất và đám nhân viên cấp cứu, lúc này DeAndre mới ngập ngừng mở lời: 
“Ờ, cái này là…” 
Anh ta lưỡng lự, không biết có nên kể hết những gì đã thấy không, thì đột nhiên một gã khác nhảy ra hét lên:
“Miller đánh người đó đấy!” 
Ngay sau đó, vài gã khác cũng chen vào phụ họa thêm: 
“Đúng thế, tôi cũng thấy! Miller đá người ta!” 
“Người ta ngã rồi mà cậu ta còn đá vào đầu người ta nữa!” 
“Ông này là chủ nhà. Lúc nãy tôi thấy ông ấy ngồi đờ ra kia, giờ sao lại ra đây thế này? Chắc chắn Miller làm gì đó rồi!” 
“Khoan, từ từ. Được rồi, tôi hiểu. Bình tĩnh nào.” 
Wilkins giơ hai tay lên, cố dỗ dành đám đồng đội đang hò hét. Rồi anh ta quay sang Grayson đang đứng ngây ra đằng sau rồi hỏi: 
“Sao lại thế? Chuyện gì đã xảy ra?” 
Ha, Grayson thở dài ngán ngẩm rồi lên tiếng: 
“Ông lão đó định lao vào đám cháy nên…” 
Chỉ mới nói tới đó, tiếng la ó và gào thét lập tức bùng lên. 
“Thế nên lại định giúp người ta nữa à?” 
“Tôi tưởng mình đã nhìn nhầm cậu, hóa ra cậu đúng là loại đó!” 
“Đồ điên, tin cậu là tôi điên rồi!” 
Nhìn đám người vừa gào vừa vung tay định lao vào, Grayson thấy mọi thứ thật chán ngắt. 
“Ôi, phiền quá…” 
Hắn lẩm bẩm, lặp lại câu cửa miệng của Dane rồi lắc đầu. Thấy vậy, đám đồng đội càng điên tiết, gầm lên ầm ĩ. 
“Cái gì? Phiền? Người ta suýt chết mà cậu nói thế à?” 
“Đồ khùng, đồ khùng!” 
“Cậu mà cũng được làm lính cứu hỏa thì nhục nhã quá…” 
Mặc kệ cơn thịnh nộ đang tuôn trào, Grayson quay lưng bước đi. Qua tiếng la hét, giọng Wilkins vang lên át cả đám đông. 
“Thôi nào, dừng lại đi, lo dọn dẹp nốt cho xong. Muốn ở đây mãi à? Xong để còn về chứ! Đi nào, làm đi!” 
Đám đồng đội vẫn lẩm bẩm càu nhàu, nhưng đành phải tản ra làm việc. Nhờ thế mà tiếng ồn dịu bớt. Grayson tiện tay vớ chai nước trên xe cứu hỏa, mở nắp ném đi rồi tu ừng ực. Uống cạn chai, đầu óc hắn mới tỉnh táo lại đôi chút. Ngước lên nhìn mặt trời mờ mịt trong khói lửa, hắn chợt nghĩ. 
A, muốn hôn Dane quá. 
***
Cuối cùng cũng dập tắt được đám cháy còn sót lại, Dane vừa thu dọn dây nước vừa nhìn quanh. Cái tên lúc nào cũng lảng vảng gần anh giờ chẳng thấy đâu. 
To xác thế mà lẩn mất tăm được sao?
Cố định xong dây, Dane đảo mắt tìm kiếm thì bắt gặp DeAndre, anh liền hỏi: 
“Thấy Grayson đâu không?” 
“Ai cơ?” 
DeAndre ngơ ngác không hiểu, Dane nhắc lại: 
“Grayson Miller.” 
“À, Miller? Ờ…” 
Tiếng “ờ” thứ hai nghe chẳng rõ ràng. Thấy Dane nhíu mày, DeAndre ngập ngừng nhưng cũng đành khai ra: 
“Đã có chuyện xảy ra. Ờ, chuyện đó…” 
“Thằng đó đúng là rác rưởi.” 
Bất ngờ, một gã khác chen vào chửi bới. Dane vẫn cau mày, nhìn qua lại giữa gã đó và DeAndre. 
***
Grayson ngồi thụp xuống một góc xa, mắt dán xuống đất. Hình như nãy giờ cũng khá lâu rồi. Lửa đã tắt hẳn chưa nhỉ? 
Giờ này chắc Dane cũng nghe chuyện rồi. 
Phản ứng của Dane thì rõ mười mươi. Lại chửi hắn rồi lại cáu lên cho xem. Mẹ kiếp, hắn lầm bầm chửi thề, tay đang gãi đầu bù xù thì bất chợt khóe mắt thấy một bóng người. Grayson ngẩng đầu lên, chớp mắt ngơ ngác. Một gã cao lớn đứng sừng sững nhìn xuống hắn. Khoảnh khắc im lặng căng thẳng trôi qua. Thấy Dane mở miệng, Grayson đoán ngay. Chắc chắn lại chửi mình… 
“Chuyện gì xảy ra vậy?” 
Dane bất ngờ hỏi thẳng. 
…Hả? 
Grayson ngỡ tai mình hỏng. Cậu ấy chửi mình mà tai mình tự bịa ra câu khác à? 
Dĩ nhiên là không. Bằng chứng là Dane chẳng hề tức giận. Anh vẫn đứng đó, mặt vô cảm nhìn xuống Grayson. Như đang thật sự muốn nghe hắn nói. Hắn ngơ ngác nhìn lên, chậm chạp đáp: 
“…Cậu chưa nghe à?” 
“Chuyện gì xảy ra?” 
Dane lặp lại, giọng đều đều. Chẳng thể nào anh chưa nghe. Đám đồng đội chắc chắn đã ba hoa đủ thứ, kể lại chuyện theo kiểu của họ như thể họ thấy hết mọi chuyện. Rồi hẳn là lặp lại những lời sỉ vả đã ném vào Grayson lúc nãy. Chắc chắn là thế. Nhưng… 
Dane vẫn đứng đây, hỏi hắn chuyện gì xảy ra và chờ câu trả lời. Nhìn anh, Grayson chậm rãi mở miệng: 
“…Ông lão đó, tự nhiên định lao vào lửa.” 
“Rồi sao?” 
“Tôi nghĩ hay là mặc kệ, nhưng rồi lại tự hỏi nếu là cậu thì cậu sẽ làm gì…” 
Mắt Dane khẽ dao động. 
“…Nếu là tôi thì sẽ làm gì, cậu nghĩ vậy à?” 
Giọng anh trầm xuống, Grayson gật đầu. 
“Tôi nghĩ cậu sẽ ngăn ông ta lại. Thế là tôi túm vai kéo ông ta ra, nhưng ông ta bất ngờ nổi khùng, lao vào đánh tôi…” 
Dane không hối thúc mà lặng lẽ chờ. Grayson khẽ nhìn anh rồi nói tiếp: 
“Ông ta định đánh tôi thì đột nhiên thấy cái rìu nên lao tới lấy. Tôi thấy để ông ta cầm rìu nguy hiểm quá nên đá ông ta ngã để ngăn lại thôi.” 
Lời thú nhận kết thúc. Khi giọng Grayson ngừng vang, không gian lại chìm vào im lặng. Dane chỉ nhìn hắn, không nói gì. Chờ mãi không thấy phản ứng, Grayson khẽ hỏi: 
“Tôi lại làm sai nữa sao?” 
Giọng hắn vẫn đều đều như chẳng có gì xảy ra. Nhưng Dane thấy rõ Grayson đang run lên nhè nhẹ. 
Mày Dane nhăn lại. Rồi khóe miệng anh từ từ nhếch lên. Thấy vậy, Grayson hoang mang. Mặt cậu ấy thế là sao? Cười, giận hay muốn khóc? Đang rối trí thì Dane đưa tay ra. Grayson chỉ đứng im nhìn cho đến khi tay anh đặt lên đầu hắn xoa nhẹ. 
“Không, cậu làm tốt lắm.” 
Cử chỉ ấy dịu dàng không tả xiết. Ngay lập tức, nỗi bất an và tuyệt vọng trong Grayson tan biến. 
“Thật, thật sao?” 
Hắn ngỡ ngàng hỏi, Dane cười, gật đầu. 
“Ừ, rất tốt. Đừng lo nữa.” 
Rồi anh rời tay khỏi đầu, đưa ra trước mặt Grayson. 
“Đi nào, phải nói rõ sự thật cho đám ngu đó biết.” 
Nhưng Grayson chưa vội nắm tay. Hắn nhìn qua lại giữa bàn tay và mặt Dane vẫn nửa tin nửa ngờ hỏi: 
“…Cậu tin tôi thật à?” 
“Ừ.” 
Không chút do dự, Dane đáp ngay. Rồi anh thêm lý do ngắn gọn: 
“Grayson mà tôi biết thì không đời nào đánh người vô cớ. Ông lão đó chắc chắn đã làm gì cậu mới đánh lại.” 
“Đúng thế!” 
Mặt Grayson sáng bừng lên. 
“Đúng, cậu nói đúng! Tôi không bao giờ đánh trước đâu. Đây là tự vệ chính đáng!” 
“Ông ta định cầm rìu lao vào thế kia thì cái này đúng là tự vệ thật.” 
“Đúng không?” 
Dane đứng về phía mình. Cậu ấy bảo mình đúng hết!
Má Grayson đỏ bừng vì không kiềm được sự phấn khích. Đồng thời vành tai hắn cũng run lên nhè nhẹ. Nhìn thấy điều đó, Dane lại bật cười và đưa tay ra lần nữa. Lúc ấy, Grayson mới nắm chặt lấy tay anh và bật dậy.
“Cậu bảo nếu là tôi thì tôi sẽ ngăn ông ta lại, nhưng cậu sai rồi.” 
Dane nói khi hai người đứng đối diện. Grayson khựng lại, nhìn xuống anh. Dane tỉnh bơ tiếp lời: 
“Nếu là tôi, tôi sẽ đá cái rìu trước thay vì đánh người. Rồi kiếm nhân chứng xong mới đánh tiếp. Đánh bừa mà bị tố thì khổ thế này đấy.” 
Rồi anh nhìn Grayson, mặt đầy tinh nghịch. 
“Cậu giờ chỉ còn nước bị lôi đi điều tra thôi. Tội nghiệp ghê.” 
Dane trêu chọc như đứa trẻ thấy bạn mình gặp rắc rối mà hả hê. Nhìn anh, Grayson cũng thả lỏng, bật cười theo. 
“Xử vụ kiện thì để Nathaniel lo. Tôi là Miller mà.” 
Thấy Grayson đã trở lại bình thường, Dane vỗ nhẹ lưng hắn, bước đi trước. Theo sau, Grayson nghe Dane hét lớn gọi đám đồng đội: 
“Này, lũ ngốc kia! Tụi bây chẳng biết gì mà cứ sủa bậy…” 
Đám người đang dọn dẹp chuẩn bị về nghe tiếng hét thì ngơ ngác dừng lại. Dane chạy tới nói gì đó với họ. Grayson chậm rãi bước theo, mắt nhìn anh. 
…Ớ? 
Có gì đó trong lòng bỗng nhúc nhích. Như một bông hoa ấm áp nở ra trong ngực, lan khắp người làm đầu óc hắn trống rỗng. 
Dane. 
Grayson đặt tên cho cảm giác mới mẻ ấy. 
Cái này là Dane. 
“Lại đây, Grayson. Đám ngu này muốn xin lỗi cậu kìa.” 
Đúng lúc ấy, Dane ngoái đầu lại gọi hắn. Trên má Grayson cũng nở hoa đỏ bừng. Hắn gật đầu, rồi chạy về phía Dane với nụ cười rạng rỡ.
“Chà, hôm nay đúng là kinh khủng.” 
Xong việc, một gã cởi bộ đồ bẩn thỉu, thở dài ngao ngán kèm tiếng huýt sáo. Hôm nay lại phải xuất động như thường lệ, cả đám đều tơi tả. Ai nấy vội vã cởi đồ, lao đi tắm để về nhà cho nhanh. Giữa lúc đó, DeAndre khựng lại, nhìn sang Dane. 
“Dane, hôm nay cậu tắm ở đây hả?” 
Nghe vậy, Dane đang kéo áo qua đầu thì dừng tay. Mọi ánh mắt đổ dồn vào anh. 
“Sao, có gì à?” 
“Cái gì vậy, Dane làm sao?” 
Mấy gã ngốc nghếch thò mặt vào, DeAndre chen lời: 
“Dane này, dạo gần đây cậu toàn không tắm mà về thẳng nhà đúng không? Hôm nay lại khác? Cậu tính tắm ở đây như trước hả?” 
Câu sau hướng thẳng tới Dane. Anh chậm rãi thả tay khỏi mép áo, trong khi mấy gã kia gật gù, tự tiện bàn tán. 
“Giờ nghĩ lại thì đúng thế thật. Cũng lạ đấy chứ.” 
“Dane trước giờ toàn tắm kỹ lắm mà, vì con mèo ấy.” 
“Ừ, Darling đúng không? Bảo là sợ nó hít phải tro bụi còn sót lại.” 
“Thế sao dạo này không tắm mà về luôn vậy?” 
“Không biết, tôi cũng không rõ. Dane, sao thế?” 
Trước sự tò mò phiền phức, Dane lặng lẽ đóng cửa tủ. Nhét ví vào túi, anh định chuồn thẳng thì DeAndre lại hỏi với theo: 
“Gì vậy? Lại đi luôn à?” 
“Hôm nay không tắm ở đây sao?” 
“Dane, đi đâu đấy? Dane!” 
Mấy gã khác cũng hùa theo gọi. Dane dừng bước, quay lại. Đối diện đám mắt tò mò, anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.
“Kệ tôi.” 
Rồi anh quay lưng bước đi, để lại đám người ngẩn ra nghiêng đầu khó hiểu. Nhưng trái với dáng vẻ bình thản, trái tim Dane đập thình thịch khi anh sải bước về phía xe. 
Khốn kiếp, tại cái thằng chó đó. 
Trên ngực anh vẫn còn những vết bầm nhỏ. Cảm giác đau nhức hay khó chịu như trước đã biến mất từ lâu, nhưng mấy vết bầm này dai dẳng mãi chẳng tan. Chẳng thể nào nói là do một đêm mặn nồng quá đà được. Ai đời lại để ngực đối phương thê thảm thế này chỉ sau một lần qua đêm chứ? 
Vì thế, suốt thời gian qua, anh toàn về nhà tắm thay vì ở lại đội. May mà nhà rộng, phòng tắm nhiều, anh có thể tẩy sạch bụi tro trước khi gặp Darling. 
Anh đã lê lết cái thân bẩn thỉu về nhà như thế một thời gian, nhưng giờ thì vết bầm cũng mờ đủ để qua quýt cho xong. Anh định quay lại thói quen tắm ở đội rồi về như trước, nhưng DeAndre mắt cú vọ lại phá hỏng hết. 
“Ha.” 
Dane thở dài, lắc đầu. Hôm nay Grayson bị lôi đi ủy ban, nên anh có chút thời gian rảnh. Lúc đó, nhờ lời giải thích của Dane, dư luận đã xoay chiều nhanh chóng, Grayson rất ngạc nhiên. Thấy phản ứng đó, Dane cười khẩy: 
〈Đây chính là cái gọi là hình ảnh tích lũy lâu dài đấy.〉 
Grayson lập tức nhăn mặt. Cái kiểu “Chắc chắn không phải hình ảnh chân thật đâu nhỉ?” làm Dane giải thích luôn: 
〈Tôi không bao giờ làm gì để mình thiệt đâu.〉 
Grayson nghe xong thì ngớ người, nhưng vụ việc đó cũng mang lại chút lợi ích. Khi nhà Dane cháy rụi, không còn chỗ ở, Grayson đề nghị chỗ ở tạm thời. Đám đồng đội lại đánh giá cao hắn vì chuyện đó, thề thốt sẽ không phán xét vội vàng nữa. Việc hai người đi làm chung cũng thành chuyện bình thường. Nhờ vậy, cái lời Grayson từng ba hoa rằng họ là người yêu chỉ còn là câu đùa vô thưởng vô phạt. Giới hạn ba tiếng mỗi ngày cũng dần bị lãng quên, vì Grayson giữ lời khá tốt. Dù thế, tin nhắn thì vẫn tới liên tục không ngừng. 
Lại gửi một dấu chấm qua điện thoại, Dane về đến nhà, đi thẳng tới phòng tắm ngoài trời như thường lệ. Phòng tắm cạnh hồ bơi vốn để tắm sơ rồi bơi ngay, nhưng Dane dùng nó cho mục đích khác. 
“Ủa?” 
Tắm rửa xong, vứt quần áo bẩn vào giỏ, anh bước ra thì khựng lại. Cách đó không xa, một con chó đứng trơ trơ nhìn anh. 
Gì vậy…? 
Ngẩn ra một lúc, Dane chợt vỡ lẽ. 
“Alex?” 
Nghe tiếng gọi, con chó dựng tai phản ứng. Quả nhiên đúng như anh đoán. Sống ở đây lâu mà anh chỉ nghe kể về con chó này, chưa từng thấy tận mắt nên không nhận ra ngay. 
“Ra mày là Alex à, chào nhé.” 
Mang danh chó dữ nên chắc là từng hung dữ lắm, nhưng giờ tuổi già khiến nó hiền hơn. Dù vậy, nó vẫn đứng xa xa cảnh giác, nhưng không nhe răng đe dọa. Nhìn nó, Dane bỗng muốn làm thân. 
Xem nào, có gì không ta. 
Đã nuôi chó thì chắc chắn có đồ chơi hay đồ ăn. Vấn đề là cái nhà rộng thế này, đồ ở đâu? 
Dane vội quay vào nhà. Trước tiên, anh tìm Darling, hôn nó một cái như báo hiệu “đã về”, cho nó ăn uống xong xuôi, rồi ra ngoài lần nữa. 
Nơi anh nhắm tới là phòng Grayson. Nghĩ rằng trong đó chắc có đồ chơi gì đó, nhưng căn phòng sạch bóng không một hạt bụi chẳng có lấy món nào tương tự. 
Đĩa bay cũng không có luôn… 
Hừm, anh vuốt cằm, rồi bất chợt thấy một thứ lẻ loi trên tủ trang trí. 
“Ồ.” 
Dane thốt lên, bước tới ngay. Đúng như dự đoán, hộp đồ ăn cho chó anh từng đưa Grayson. 
Gì vậy? Quên cho nó à? 
Dù sao cũng tốt. Không có đồ chơi thì dùng cái này vậy. Dane tung hộp lên không, bắt lại, huýt sáo bước ra ngoài. May sao Alex vẫn đứng đó. 
“Chậc, chậc, chậc, chậc.” 
Anh chép miệng, cúi người dụ Alex. Con chó vẫn đứng yên, nhìn chằm chằm đầy cảnh giác. Dane đưa tay giấu sau lưng ra trước, lắc nhẹ hộp. 
Alex giật mình khi thấy hộp. Dane cười nham nhở, từ từ mở nắp. Tách, nắp bật ra, và ngay lập tức, Alex lao tới với tốc độ kinh ngạc. 
***
“Ngực, ngực. Ngực, ngực.” 
Grayson gõ tay lên vô lăng theo nhịp, hát hăng say. 
“Ngựực!” 
Đập mạnh vô lăng một cái, hắn cười mãn nguyện, tiếp tục ngân nga. Vừa xong việc ở ủy ban mà vẫn phấn khởi thế này chỉ có một lý do: về nhà là gặp được Dane. Về tới nơi, phải úp mặt vào Venus xin an ủi ngay mới được. Dane gửi dấu chấm rồi, nghĩa là đồng ý chứ gì nữa! 
“Ngựực!” 
Lặp lại điệp khúc lần nữa, Grayson cười tươi khi thấy dinh thự hiện ra. Thành thạo đánh lái, đậu xe, rồi nhảy ra ngoài. Giờ này chắc Dane đang ở trong phòng với Darling… 
“Ơ.” 
Định bước vào nhà, hắn khựng lại. Bất ngờ thay, Dane đang đứng cạnh hồ bơi. Nếu định bơi thì phải mặc đồ bơi hay quần ngắn, đằng này anh lại diện bộ đồ tập cũ rích và áo thun rão cổ. 
Nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn vui vẻ bước tới, Grayson chợt thấy con chó trước mặt Dane. 
À, Alex. 
Hắn hiểu ra ngay. Với Dane, một người yêu mọi lại động vật, việc chú ý đến con chó là quá bình thường. 
Mỉm cười, Grayson bước tới nhẹ nhàng, định mở miệng. Dane, hắn sắp gọi thì đột nhiên đứng hình. 
***
Dane mỉm cười dịu dàng nhìn con chó già đang ăn ngấu nghiến trước mặt. Dáng vẻ hung dữ mà lại vẫy đuôi vì hộp đồ ăn trông thật đáng yêu. Anh nhẹ nhàng xoa đầu nó, chợt nghĩ. 
Còn một tuần nữa thôi… 
Ba tháng trôi qua nhanh hơn anh tưởng. Sự cố liên miên khiến thời gian càng ngắn lại. Dù sao, ngày còn lại cũng chẳng bao nhiêu nữa. 
Nghĩ lại từng chuyện đã qua, anh tiếp tục vuốt ve Alex. Đang mải suy tư thì cảm giác có người. Quay lại, anh thấy một gương mặt quen thuộc cách đó vài bước. 
“Ơ…” 
Về rồi à? Anh định hỏi, nhưng ngay lúc đó, Grayson mặt trắng bệch, run lẩy bẩy. Phản ứng bất ngờ làm Dane giật mình đứng dậy. 
“Sao…” 
“Áááááááá!” 
Grayson ôm đầu, gào lên kinh hoàng, mặt cắt không còn giọt máu.
Trước tủ trưng bày trống trơn, Grayson đứng đó với gương mặt đỏ bừng khác hẳn lúc trước. Chính xác là đỏ bừng rồi lại tím tái, gương mặt không thể kiềm chế cơn giận. Dane đứng phía sau hắn, gãi đầu nói:
"…Thấy nó vứt lăn lóc ở đó nên tôi lấy thôi."
"Lăn lóc là sao?"
Ngay lập tức, Grayson liếc mắt lườm Dane. Khi Dane khựng lại vì khí thế hằm hằm đó, hắn tiếp lời đầy hằn học:
"Con bé đó chắc chắn chỉ đang ngoan ngoãn thở trong này thôi, vậy mà cậu lại bảo nó lăn lóc là sao? Nó có tay có chân đâu mà lăn? Lăn cái gì mà lăn? Nói thật đi, cậu bắt cóc con bé đúng không!"
"Này…"
Trước tràng mắng như đổ ập xuống, đầu óc Dane thoáng chốc mụ mị, nhưng cơn bực tức nhanh chóng dâng lên. Thằng nhãi này thật là...
"Vậy thì sao cậu không giấu nó đi, để ở nơi dễ thấy như thế làm gì? Ai nhìn vào chẳng nghĩ nó bị vứt bừa ở đó."
"Tôi đang làm lại tủ trưng bày mà!"
Grayson hét lên như thể bị oan uổng lắm.
"Tôi định làm tủ trưng bày mới, đặt cái cúp lên như thế này như thế này, rồi để nó ngay đây như thế này như thế này! Cậu thì biết cái gì chứ!"
Chỉ là một hộp thức ăn cho chó thôi mà, có cần phải làm quá lên thế không.
Dane cảm thấy cạn lời, nhưng anh biết nếu nói điều đó ra thì cũng chẳng có tác dụng gì. Vậy nên anh cố gắng biện minh theo cách khác.
"Cái này tôi mua để cho Alex mà."
Chỉ là đến đúng tay người cần nhận thôi. Nhưng lời biện minh đó cũng chẳng lay chuyển được Grayson. Hắn lập tức phản bác:
"Tôi đã mua cái y hệt cho Alex rồi. Cái đó là của tôi!"
Khặc, Dane nuốt lại một tiếng rên vào trong. Không còn cách nào né tránh nữa. Anh thở dài một hơi rồi đưa tay lên trán như thể chấp nhận số phận.
"Được rồi, tôi sẽ mua cái mới cho cậu."
"Không cần."
Bất ngờ thay, Grayson lập tức từ chối. Khi Dane ngạc nhiên nhìn hắn, hắn nheo đôi mắt đỏ hoe, nghiến răng nói:
"Đó là món quà đầu tiên cậu tặng tôi. Dù có được gì đi nữa cũng không thể thay thế được nó. Đó là báu vật quý giá nhất của tôi…"
Bàn tay Dane đang vuốt trán cũng khựng lại. Đôi mắt cũng không nhúc nhích, chỉ đứng chết trân, ánh nhìn dừng lại trên khuôn mặt Grayson.
Chỉ là một hộp thức ăn cho chó thôi mà…
Ngay lúc đầu óc Dane trở nên trống rỗng, Grayson than thở:
"Diana của tôi…"
Đến cái đó mà cũng đặt tên à…
Dane cảm thấy ngao ngán, nhưng dù sao thì đó cũng là lỗi của anh. Tự tiện phán đoán rồi sử dụng đồ của người khác, rõ ràng là không có lý do gì để bào chữa.
Sau một lúc lặng lẽ nhìn khuôn mặt Grayson, Dane khẽ cười chua chát rồi đưa ra một "giải pháp".
"Muốn sờ ngực không?"
Ngay lập tức, gương mặt Grayson nhăn nhó vì phẫn nộ.
"Đừng có tưởng sờ ngực là giải quyết được mọi chuyện."
Chắc đó là lời thật lòng của hắn. Cũng giống như cái tay đưa ra theo phản xạ kia.
Nhưng Dane không bỏ lỡ cơ hội, lập tức chụp lấy bàn tay ấy đặt lên ngực mình. Grayson khựng lại trước cảm giác rắn chắc mà hắn chưa từng được chạm tới. Dù vậy, hắn vẫn không rút tay lại, chỉ đứng yên bất động để Dane cất lời dụ dỗ.
"Tôi sẽ tặng cậu món quà khác. Sờ rồi hết giận nha? Đồng ý không?"
Nụ cười dịu dàng suýt nữa làm Grayson xiêu lòng. Vừa bóp ngực Dane, hắn vừa cau mày hỏi:
"Món quà khác là gì? Không phải lại định dùng Venus đánh trống lảng đấy chứ?
Thì rút tay ra rồi nói đi.
Lời nói và hành động hoàn toàn trái ngược nhau. Sự nghi ngờ đó nực cười đến nỗi Dane không nhịn được mà phì cười.
"Ừ thì, tôi nên tặng gì cho cậu đây?"
Đúng là chẳng có ý tưởng gì thật.
Grayson nghĩ vậy, nhưng lạ thay, hắn lại không thấy tức giận. Khi thấy gương mặt cười tươi của Dane, hắn thậm chí còn thấy vui, đến mức bản thân cũng thấy bối rối.
"Sao cậu không tự nghĩ xem mình muốn cái gì?"
Dane lên tiếng hỏi. Quăng luôn câu trả lời cho đối phương, đúng là một cách giải quyết đơn giản nhưng lại rất "kiểu Dane".
Grayson thì vừa dùng cả hai tay nhào nặn quả Venus của Dane vừa “ưm” lên một tiếng, trông như đang chìm vào suy nghĩ. Cảm giác này đúng là tuyệt vời. Muốn cho vô miệng quá. Hay là xin được mút núm vú nhỉ? Không được, điều ước thì phải cẩn thận. Quà, quà… nên xin gì mới được đây. À, muốn vùi mặt vào Venus rồi cọ cọ một trận thật đã quá đi…
“Grayson.”
Tiếng gọi khiến hắn bừng tỉnh khỏi cơn mê. Hắn chớp mắt lia lịa, cúi nhìn xuống thì thấy Dane đang nhìn mình với nụ cười méo xệch. Chỉ đến lúc ấy hắn mới nhận ra bản thân nãy giờ đang lơ đễnh nắn bóp ngực người ta mà mắt thì vô hồn. Nhận thức ấy làm hắn cau mày rõ rệt.
“Khốn thật, vì ngực cậu mà tôi không nghĩ nổi cái gì cả!”
“Thì bỏ tay ra là được.”
“Không được!”
Grayson buột miệng chửi rồi ngay lập tức bác bỏ giải pháp của Dane, thậm chí như cố tình giở trò, hắn nắn bóp ngực càng hăng hơn. Tay đổi vị trí liên tục, lúc thì xoay tròn trên đỉnh ngực lớn, lúc thì bóp nắn từ bên sườn, chơi đùa đầy sáng tạo. Rồi đột nhiên, hắn xòe to các ngón tay, cố hết mức để ôm trọn lấy bầu ngực ấy.
“Đúng là không thể! Với cái ngực này ngay trước mặt thì làm sao mà suy nghĩ tỉnh táo được chứ!”
Giọng hắn vang lên đầy thống khổ như diễn viên chính trong bi kịch Hy Lạp, nhưng thực chất "bi kịch" của Grayson chỉ là đang phải suy nghĩ nên xin gì tiếp theo trong khi tay vẫn sờ ngực người yêu.
Ha, hắn thở dài thật lớn như rơi vào khủng hoảng, Dane đành lên tiếng:
“Không cần phải nói ngay bây giờ đâu. Nghĩ kỹ rồi nói sau cũng được.”
“Sau? …Khi nào?”
Câu hỏi tuôn ra sau một khoảng ngắn. Bầu không khí đang trôi chảy giữa họ bỗng như đông cứng lại. Cả hai lặng lẽ nhìn nhau. À, Dane chợt nhớ ra.
Grayson cũng biết rồi. Thời gian còn lại chỉ có một tuần.
Dane lặng im nhìn đôi mắt đang lay động của Grayson. Rõ ràng hắn đang chờ đợi phản ứng tiếp theo từ Dane, như thể đang trông đợi một lối thoát nào đó cho nỗi bất an vẫn luôn giấu kín.
Ngay giây tiếp theo, Dane kéo tay Grayson về phía mình.
“……!”
Grayson mở to mắt kinh ngạc. Rồi ngay sau đó, môi hắn và Dane chạm vào nhau. Trong khi đầu óc còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, môi hắn đã hé ra theo bản năng, và một chiếc lưỡi chẳng cần hỏi han gì mà trượt vào. Mắt Grayson lờ đờ, suy nghĩ ngừng trệ. Hắn nhắm mắt lại, đắm chìm trong nụ hôn, một tay vẫn bóp ngực Dane, tay còn lại thì vuốt ve mông anh.
“Haa, ha…….”
Trong hơi thở gấp gáp, môi tách ra chỉ trong chốc lát rồi lại dính chặt ở phía đối diện. Lần này, người chủ động hơn là Grayson.
Chỉ là một nụ hôn thôi, vậy mà bên dưới đã căng tức đến lạ. Grayson sớm nhận ra. Dane đang lặng lẽ tỏa pheromone về phía hắn. Đầu óc hắn tê dại như có luồng điện chạy qua.
“Cậu từng dùng pheromone… để ngủ với người khác chưa?”
Grayson hỏi khi môi vừa tách ra. Hắn biết rõ câu hỏi này thật hèn hạ, nhỏ nhen. Biết chứ. Cũng biết rõ nó sẽ phá hỏng bầu không khí đến mức nào. Hắn luôn nghĩ không gì đáng thương hơn một gã đàn ông đặt ra mấy câu hỏi kiểu đó khi đang làm tình.
Và giờ, chính hắn đã trở thành kẻ đáng thương đó. Chắc Dane cũng nghĩ vậy thôi. Dù gì thì Dane cũng từng ngủ với biết bao người rồi, mình còn có thể làm gì được nữa…
“Chưa từng.”
Đột nhiên Dane buông lời như cắt ngang.
Đôi mắt Grayson trợn tròn. Dane bật cười khi thấy phản ứng của hắn.
“Chưa từng đâu, đồ ngốc. Cậu quên tôi từng giả làm beta rồi à?”
Từng dùng pheromone làm người khác ngất thì có.
Dane thầm thêm vào, nhưng không nói ra. Vừa mới khiến con chó con vui mừng, giờ mà nói ra thì khác nào dội gáo nước lạnh.
Đúng như dự đoán, trên khuôn mặt Grayson bắt đầu hiện lên vẻ đỏ ửng, mắt cũng ánh lên lấp lánh.
“Thật, thật luôn hả? Tôi là người đầu tiên đúng không?”
“Ừ.”
Dane lại gật đầu. Anh thử vuốt nhẹ mông hắn, nhưng dĩ nhiên, chẳng có cái đuôi nào ở đó cả. Nghĩ đến hình ảnh ngớ ngẩn đó, Dane khẽ bật cười.
“Rồi, giờ biết mình là người đầu tiên rồi thì thể hiện niềm vui đó bằng cơ thể đi nào.”
Ư, ư, hư, hức. 
Tiếng thở dồn dập xen lẫn những âm thanh rên rỉ hỗn loạn. Mùi pheromone tràn ngập khiến Grayson nghiêng người, đôi vai khom xuống, ánh mắt hoàn toàn mất tiêu cự. Trời ơi. Tay bám chặt vào đầu giường, hắn nhìn xuống dưới và không thể tin nổi điều mình đang làm. Hắn đang ngồi trên mặt Dane. Chính xác thì, Dane đang nằm dưới hắn, đang mút lấy dương vật của hắn, liếm bằng lưỡi và mút bằng môi. 
“To thật.” 
Dane lẩm bẩm từ dưới, giọng trầm thấp. Cũng phải thôi, anh đã thử ba lần mà vẫn thất bại. Dù cố ép dương vật vào sâu trong họng để kích thích, cái thứ khốn kiếp này vẫn quá lớn, đến ngậm thôi đã khó. Cuối cùng bỏ cuộc, Dane đành buông lời chửi thề, há miệng hết cỡ rồi chỉ có thể ngậm lấy phần đầu. Hai tay anh ôm lấy phần thân dương vật, như đang mơn trớn nó bằng một thứ ma lực nhịp nhàng. Grayson lập tức giật mạnh hông lên.
“Ư ư…” 
Tiếng rên rỉ đau đớn tuôn ra qua kẽ răng đang nghiến chặt. Cố nhịn cơn xuất tinh đang trào lên tận cổ, khớp ngón tay hắn trắng bệch vì bám chặt lấy thành giường. Như một phần thưởng cho sự chịu đựng ấy, Dane khẽ cười không thành tiếng, vỗ nhẹ lên mông hắn.
“Làm tốt lắm.” 
Hành động như dỗ một chú cún. Ngay lập tức, Grayson túm dương vật của mình rồi đâm thẳng vào miệng Dane. 
“…Ư!” 
Âm thanh nghẹn cứng vang lên từ dưới. Đó là tiếng rên rỉ của Dane bị nghẹt lại nơi cuống họng. Cuối cùng cũng đụng tới cổ họng, nhưng chỉ đến thế. Cổ họng anh không chịu mở ra, dương vật lấp kín khoang miệng, thở thôi cũng đã khó rồi, nếu mút thì lại càng không thể. Dane ngửa đầu ra sau thở hổn hển. Nước mắt lưng tròng, nước bọt tràn ra mép.
“…Sướng… quá…” 
Giọng Grayson vang lên từ phía trên, run rẩy vì ham muốn. Hắn nhắm mắt, cảm nhận khoang miệng ấm áp, mềm mại đang ôm trọn lấy mình. Cảm giác đầu lưỡi dày cộm và hàm răng cứng cáp va chạm vào thân dương vật khiến hắn phát cuồng. Khác hẳn với nơi phía dưới… Grayson không kìm nổi, càng lúc càng đẩy sâu hơn. Nhưng lúc ấy, Dane đột ngột đập mạnh vào đùi hắn. Tiếng vỗ bồm bộp vang lên liên tục, Grayson giật mình lấy lại ý thức.
“Xin lỗi, tôi không đẩy vào thêm nữa. Nhưng mà…” 
Hắn chưa nói hết câu thì cau mày, giữ hơi thở rồi cong người căng cứng lại.
“Ư…” 
Tiếng rên nặng nề vang lên, cả người run rẩy. Một làn hương pheromone ngọt ngào tràn ngập miệng Dane. Grayson vừa xuất tinh vào miệng anh. 
Dù không muốn, dòng tinh dịch vẫn tràn vào họng Dane. Anh theo phản xạ nuốt vào, nhưng lượng quá nhiều nên không thể nuốt hết. Cuối cùng, qua đôi môi bịt chặt, tinh dịch lẫn nước bọt trào ra mép, chảy xuống cằm, rơi xuống cổ rồi thấm vào tóc.
“Haa.” 
Grayson thở ra một hơi đầy mãn nguyện, vẫn còn lưu luyến chưa rút ra ngay. Chỉ sau khi vắt sạch giọt cuối cùng, hắn mới rút dương vật ra khỏi miệng Dane. Ngay lập tức, Dane nghiêng người, ho khan kịch liệt.
“Khụ, khụ.” 
Mỗi lần thở, nước bọt lẫn tinh dịch lại trào ra. Hương pheromone nồng nặc trong cơ thể làm đầu óc anh quay cuồng. 
Con cún này lại hư rồi… 
Dane tặc lưỡi. Đáng ra anh phải bực mình, phải cáu lên vì hành động tùy tiện ấy, nhưng kỳ lạ thay, anh chẳng thấy khó chịu chút nào. 
Nghĩ lại thì đây cũng là lời xin lỗi vì tự tiện lấy đồ của người khác, kèm theo chút sex, nên cứ để tên nhóc ấy muốn gì thì làm nấy cũng chẳng sao.
Nghĩ vậy, anh thấy hợp lý tại sao mình không giận, cũng như tại sao dương vật mình lại cương lên. Là omega, phản ứng với pheromone của alpha là bản năng. Hồi còn hay ngủ bừa bãi với người khác, nếu đối phương là alpha, anh luôn phấn khích hơn. Chỉ pheromone của một alpha bình thường đã đủ cho một đêm tuyệt vời, huống chi là của một alpha trội? Dane cười nhạt. 
Cuối cùng mình cũng chỉ là omega thôi. 
〈Sao… sao con lại làm thế với mẹ…!〉 
“Dane?” 
Khuôn mặt người phụ nữ gào lên với đôi mắt đỏ ngầu thoáng hiện trong đầu, nhưng giọng nói bất ngờ đã kéo Dane trở lại. Ngẩng lên, anh thấy Grayson đang nhìn mình. Lúc ấy anh mới nhận ra mình vừa chìm vào ký ức mà bản thân đã cố quên từ lâu. 
“…À.” 
Dane khẽ thở dài, đưa tay vuốt tóc. Lòng bàn tay ươn ướt mồ hôi lạnh đọng trên trán. Anh nhìn xuống lòng bàn tay ướt sũng, bật cười nhạt. Ngẩng đầu lên, vẫn thấy Grayson đang nhìn mình, đầu nghiêng nhẹ, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Thấy ánh mắt ấy, Dane không nhịn được khẽ cười.
“Không sao, lại đây.” 
Anh vẫy tay, Grayson ngoan ngoãn tiến tới. Hai người hôn nhau, lăn lộn trên giường. Dane vội vã hòa lưỡi, cọ sát cơ thể để xua đi ký ức vừa hiện về. Anh còn cầm tay Grayson đặt lên ngực mình. 
“Dane, tôi yêu cậu.” 
Im đi. 
“Dane, tôi yêu cậu.” 
Im đi. 
“Dane, tôi yêu cậu.” 
Im đi…! 
“…Á!” 
Grayson khẽ hét lên. Một mùi máu thoảng qua giữa đôi môi đang cọ xát dữ dội. Dane vừa cắn môi hắn. Nhưng anh không xin lỗi, còn hung hãn hơn, ngấu nghiến môi, mút lưỡi Grayson. 
“Haa…” 
Cảm nhận dương vật Grayson tiến sâu vào nơi ẩm ướt phía sau của mình, Dane rên lên một tiếng dài, để mặc bản thân đắm chìm trong mê loạn.
Ngọt quá… Mùi pheromone nồng nặc làm đầu óc anh quay cuồng. Thế là đủ rồi. Anh chủ động lắc hông, chuyển động mạnh mẽ như thể muốn xóa sạch mọi hình bóng người phụ nữ còn vương trong tâm trí.
Và giờ đây, trong đầu anh không còn ai khác ngoài Grayson.
***
Tiếng chim líu lo vang lên lờ mờ bên tai. Dane nhíu mày, rồi chầm chậm hé mắt. Chớp mắt vài lần để lấy lại tiêu cự, anh sững lại khi nhận ra nơi mình đang nằm không phải căn phòng quen thuộc.
Khi còn đang nằm bất động, một bàn tay lớn bất ngờ đưa lên nhào nặn ngực anh. Dane ngẩng đầu hạ thấp tầm mắt xuống, rồi mệt mỏi thở dài một tiếng, để đầu rơi bịch xuống nệm. Ký ức đêm qua dần hiện về rõ ràng.
Ban đầu… mình đâu định đi xa đến vậy.
Anh thở dài cay đắng. Chỉ định thỏa mãn chút ham muốn, vậy mà lại thành ra thế này. Cùng ngủ qua đêm, tỉnh dậy trên cùng một chiếc giường, hành động quá thân mật cho một mối quan hệ hời hợt.
Mà cũng chẳng có gì đặc biệt.
Hồi trước, với mấy mối tình một đêm, anh cũng từng vài lần trải qua tình huống này. Nếu lỡ ngủ quên sau khi cuốn lấy nhau đến tận sáng, anh sẽ nấu bữa sáng đơn giản, làm thêm một hiệp rồi gọi taxi cho người kia về. Nghĩ lại, chuyện bây giờ cũng chẳng khác là bao. Dane gượng dậy khỏi giường.
“Gì vậy…”
Cảm thấy toàn thân nặng trĩu, anh quay đầu lại và lập tức hiểu ra lý do. Grayson đang quấn lấy anh như một con gấu bông, một chân gác lên chân Dane, một tay siết lấy eo, tay còn lại thì vẫn đang… bóp chặt ngực anh.
“Haa…”
Dane thở ra một hơi dài, rồi bắt đầu gỡ từng phần một. Trước tiên là cánh tay đang bóp ngực, rồi đến cánh tay siết eo, cuối cùng mới đến đôi chân đang kẹp lấy. Sau khi hoàn toàn thoát ra, anh cảm thấy như vừa đánh trận xong.
Chỉ là rời khỏi giường thôi mà, mệt chết đi được.
Dane đưa tay vuốt tóc, định bước xuống thì chợt dừng lại khi nhìn qua cửa sổ.
Trời xanh thăm thẳm, rặng cây xanh ngút ngàn trải dài trước mắt. Một khung cảnh đẹp đến mức người thường cả đời cũng chẳng dám mơ. Căn phòng rộng đến độ đủ chỗ dựng nguyên một ngôi nhà, liền kề phòng khách, trên tường treo đầy tranh quý và tượng nghệ thuật. Giường ngủ và toàn bộ nội thất chắc chắn đều là hàng đặt thủ công, giá trị không hề nhỏ. Tấm ga trải giường giờ đã nhuốm mùi mồ hôi và tinh dịch, mềm mại đến mức làm cho người ta cảm thấy ngượng ngùng, có lẽ còn đắt hơn cả tiền lương một tháng của Dane.
Dane lặng lẽ lướt nhìn khắp căn phòng, cho đến khi ánh mắt anh dừng lại trước chiếc tủ trưng bày đối diện.
Giữa những món đồ sứ lộng lẫy, tượng điêu khắc, đĩa đắt tiền được xếp ngay ngắn trong tủ trưng bày, một khoảng trống nơi chính giữa hiện lên rõ ràng và lạc lõng. Chính là chỗ đã từng đặt hộp thức ăn cho chó mà anh từng tặng. 
Anh cứ đứng đó, ánh mắt không rời khỏi khoảng trống đó. 
〈Đây là lần đầu tiên cậu tặng quà cho tôi.〉 
Grayson đã nói bằng giọng run nhẹ như thế. Khuôn mặt hắn đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh xúc động nhìn anh như thể anh là cả thế giới. 
〈Chỉ là thứ rẻ tiền thôi mà, không cần phải cảm ơn đâu.〉 
Câu nói của chính anh vang lên trong đầu. Sau đó thì sao nhỉ? 
Grayson không nói gì nữa. Không phải vì không muốn, mà có lẽ vì chẳng biết phải nói gì. Hắn chỉ há miệng ra rồi ngậm lại, ánh mắt vẫn đầy lưu luyến nhìn anh, tay to đến nực cười nâng niu chiếc hộp nhỏ xíu ấy, tai còn khẽ giật giật. 
〈Đó là món quà đầu tiên cậu tặng tôi. Dù có được gì đi nữa cũng không thể thay thế được nó. Đó là báu vật quý giá nhất của tôi…〉 
Ký ức về gương mặt Grayson khi đó ngập tràn ấm ức, đỏ bừng lên vì xúc động lại lướt qua trong đầu Dane. 
〈Diana của tôi…〉 
Anh không nói gì. Chỉ đứng nhìn mãi vào khoảng trống ấy. Giữa những món đồ đắt tiền nổi tiếng, cái ô trống bé nhỏ ấy trông lạc lõng đến mức như trò hề. 
Thế nhưng, dù nghĩ như thế, anh vẫn không thể dứt ánh mắt ra khỏi đó. Cứ đứng yên như vậy thật lâu. 
Chỉ còn lại 6 ngày. 
“Ngực, ngực, ngực, ngực~” 
Grayson ngân nga trong sung sướng. Cuối cùng thì cuộc điều tra của hội đồng cũng đã kết thúc. Với tâm trạng phấn khích chưa từng có, hắn lao xe về nhà. Hôm nay chắc chắn anh đang đợi hắn. Hôm nay đặc biệt mà, phải ăn mừng chứ. Vì điều đó, hắn đã đặt sẵn một bó hoa thật to. 
Hắn đã dặn chuẩn bị nguyên liệu từ trước rồi, nên bữa tối chắc chắn sẽ hoành tráng. Cùng nhau uống rượu, ăn tráng miệng, rồi sau đó thì… 
“Hí hí hí~” 
Tiếng cười bật ra khỏi miệng hắn. Grayson phấn khích đạp mạnh chân ga. 
Sáng nay khi hắn tỉnh dậy, anh đã đi làm rồi. Nhưng dấu vết đêm qua vẫn còn nguyên trên giường, tấm ga loang lổ tinh dịch khô lại. Grayson úp mặt vào đấy, thủ dâm hai lần liền. 
Chắc chắn rồi, Dane cũng thích mình. 
Grayson tin là vậy. Nếu không thì làm sao lại quan hệ với mình chứ? Không phải đang lên cơn phát tình, cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra. 
…Ngoại trừ việc cậu ấy đã "bắt cóc" món đồ quý giá nhất của mình. 
Grayson nhăn mũi một chút rồi lại cười toe. Nhưng chỉ có như vậy mà vẫn chủ động lao vào mình sao? Đó không giống Dane chút nào. Lại còn ngủ cùng giường nữa. Như thế này chẳng phải là… 
“Dane cũng thích…” 
Tim đập thình thịch, hắn không thể nói tiếp được. Grayson nắm chặt vô lăng, thở sâu để trấn tĩnh. Trong gương chiếu hậu, hắn thấy đôi tai mình đang rung rung nhưng cũng mặc kệ. Cái đó đâu quan trọng bằng việc hắn sắp nói gì với anh. 
Chỉ còn 6 ngày. Không, chính xác thì là 5 ngày và vài tiếng. Vì hôm nay gần như kết thúc rồi. 
Đã đến lúc rồi. Hôm qua Grayson vẫn hơi bất an, nhưng giờ thì khác. Tràn đầy hy vọng, hắn lao đi như tên bắn. Mình muốn gặp cậu ấy. Muốn ôm, muốn hôn, muốn nói rằng mình yêu Dane. 
Ngay cả khi Dane vẫn chưa thể trả lời… 
Một ý nghĩ đen tối thoáng lướt qua nhưng hắn gạt phăng. Chỉ cần mình năn nỉ, quấn lấy và khẩn cầu thì rồi Dane cũng sẽ đồng ý. Có thể sẽ thở dài, có khi bực bội. Nhưng nếu cuối cùng vẫn ở lại… 
Vậy là đủ rồi. 
Grayson đạp mạnh ga, siêu xe rú gầm như sấm. 
***
Dane ngồi trên sofa trong phòng mình, đặt Darling lên đầu gối, lặng lẽ vuốt ve. Nhưng dường như anh đang suy nghĩ điều gì đó rất xa xăm, đến mức không còn bất kỳ cử động nào khác. Một lúc sau, anh mới bừng tỉnh, quay đầu nhìn ra ngoài và nhận ra trời đã chạng vạng. 
Chết thật! Dane khẽ tặc lưỡi, bế Darling đặt lên cái gối mà nó thích, rồi cầm chiếc cốc rỗng đứng dậy. Vừa định cầm lấy tay nắm cửa để đem cốc ra ngoài thì… 
Cộc cộc cộc, cộc cộc. 
Tiếng gõ cửa nhịp nhàng vang lên. Anh hơi khựng lại nhưng rồi cũng xoay tay nắm, mở cửa. 
“…Ồ.” 
Grayson đang giơ tay lên định gõ tiếp thì khựng lại. Anh nhìn bàn tay lơ lửng giữa không trung, rồi đưa mắt lên gương mặt Grayson. 
“Có chuyện gì?” 
Anh hỏi bằng giọng dửng dưng. Grayson liền nở nụ cười rạng rỡ. 
“Tôi chuẩn bị bữa tối rồi đó.” 
“Vậy à?” 
Chuyện thường thôi. Không có gì đặc biệt. Anh không hỏi gì thêm, lững thững đi về phía quầy ăn nhẹ như mọi khi. Trong đầu hình dung một bữa tối đơn giản. Nhưng bất ngờ, Grayson nắm lấy tay anh kéo lại. 
“Lối này cơ.” 
Anh chớp mắt, để mặc hắn dắt đi. Bước chân của hắn hôm nay nhẹ tênh, khiến anh bất giác bật cười. 
“Lại định bày trò gì nữa đây?” 
Anh hỏi, nhưng Grayson chỉ cười mà không trả lời. 
Anh thở dài, khẽ lắc đầu như thể chẳng còn cách nào khác, rồi ngoan ngoãn đi theo. 
Nơi hắn dẫn đến là phòng ăn ở tầng một. 
“Vào đi.”
Grayson mở cửa, bước sang bên với một cử chỉ duyên dáng, vẽ một vòng cung bằng tay như thể đang chào đón ai đó bước vào buổi dạ tiệc xa hoa. Nét mặt Dane còn vương chút nét ngạc nhiên nhưng vẫn bước vào, rồi ngay lập tức sững lại ngay ngưỡng cửa.
Trước mắt anh là một khung cảnh không thể tưởng tượng nổi. Bàn tiệc còn lộng lẫy hơn cả buổi sáng hôm đầu tiên anh đến đây. 
Ngay chính giữa là chiếc bánh kem ba tầng, một bên là gà tây to đúng kiểu Lễ Tạ Ơn, bên kia là con tôm hùm khổng lồ trông đầy uy thế. Xung quanh con gà là đủ loại món thịt: gà nướng các kiểu, thịt cừu, bò, bê, heo… một lượng khiến anh phải trợn mắt. Bên phía tôm hùm là thiên đường hải sản: cua lớn, cá hồi, cá kiếm nướng, sushi… 
Ba loại salad, giỏ bánh đầy ắp các loại: bánh mì phồng, sandwich, muffin, baguette thái lát… rồi còn súp, hầm, vô số món lạ mắt anh chưa từng thấy.
Không chỉ bàn ăn, cả căn phòng cũng được trang hoàng rực rỡ. Đèn nến bằng vàng sáng rực, đèn chùm pha lê treo trên trần lấp lánh, tường đầy hoa và đồ trang trí đắt tiền.
“Cái… gì thế này…?” 
Dane lắp bắp, miệng há hốc. Đây là trường quay phim Disney chắc? Lỡ mấy cái ấm trà kia biết nhảy múa thì sao?
Tưởng tượng đó thật vô lý, nhưng thứ trước mắt anh còn vượt xa cả chuyện hoang đường. Anh còn đang dõi theo một chiếc ấm khi Grayson tiến lại gần.
“Thế nào? Cậu thấy sao? Có thích không?” 
“Ờ… cái này…” 
Dane lắp bắp, rồi nhắm mắt lại. Sau đó mở mắt ra, mọi thứ vẫn y nguyên. Cuối cùng, anh mới chấp nhận đây là sự thật.
“Rốt cuộc là chuyện gì? Sao lại bày vẽ thế này?” 
Grayson đáp, giọng hồ hởi hơn thường lệ: 
“Hôm nay có nhiều chuyện đáng mừng lắm.” 
“Gì cơ?” 
Sinh nhật à? Dane nhìn bánh kem rồi khựng lại. Grayson nói ngay:
“Ủy ban điều tra xong rồi. Giờ tôi tự do rồi đó!” 
Rồi hắn bật pháo giấy. Bùm! Giấy màu tung bay khắp nơi. Dane chớp mắt liên tục, rồi khẽ gật đầu. Ờ thì… lần đầu phải ra hầu ủy ban, thoát được là phải mừng chứ.
“Vậy à. Chúc mừng cậu.” 
“Cảm ơn.” 
Anh cười nhạt, giơ ngón tay cái chỉ vào bàn tiệc. 
“Tôi hiểu là cậu vui, nhưng thế này có hơi… quá không? Có cố mấy cũng không ăn hết nổi đâu.” 
“Tất nhiên, đây chưa phải tất cả.” 
Hắn nói bằng giọng đầy tự tin. Anh thở dài cười, lắc đầu bất lực. Nhưng ngay lúc đó, Grayson đưa ra món đồ đang giấu sau lưng.
Hương hoa lan tỏa trong không khí. Dane chớp mắt, nhìn kỹ mới thấy đó là bó hoa khổng lồ. Trước ánh mắt sửng sốt của anh, hắn cười nhẹ:
“Tôi muốn tặng cậu.” 
Dane ngẩn người nhận lấy bó hoa, ánh mắt vẫn đầy thắc mắc. Grayson gãi má, có phần lúng túng.
“Ờm… cậu đã ở lại bên tôi suốt thời gian qua. Vậy nên… xem như lời cảm ơn?” 
“…Gì cơ?” 
Anh nhíu mày nhìn hắn. Grayson cảm thấy mặt mình nóng bừng, nhưng vẫn tiếp tục:
“Hôm qua cũng tuyệt lắm… tôi biết ơn cậu rất nhiều…” 
Chúng ta… hợp nhau lắm đúng không?
Đó là câu mà hắn định nói tiếp. Rồi sau đó sẽ ngỏ lời: “Sống cùng nhau đi, chí ít là kéo dài thêm thời gian này.” Hắn đã chuẩn bị hàng đống lý lẽ để thuyết phục anh. Nhưng điều tuôn ra khỏi miệng lại là…
“Tôi yêu cậu, Dane.” 
Không phải câu đó cơ mà. 
Grayson thoáng ngỡ ngàng. Nhưng chẳng có gì để hối hận. Ngược lại, sao hắn lại không nghĩ tới chuyện này sớm hơn? Nụ cười ấm áp lan tỏa trên môi. Hắn nhìn anh— 
Dane… 
…Đang nhìn hắn như thể cả thế giới sụp đổ. 
“Dane…?” 
“À…” 
Anh đáp khẽ, vẫn còn nụ cười gượng gạo trên môi. Rồi đột ngột lấy tay che mặt, thở hắt ra thật sâu. Bầu không khí bỗng chốc đông cứng. Cái ấm nồng nơi ngực vừa nãy tan biến sạch, chỉ còn lại lạnh lẽo quấn quanh tim.
“Dane…” 
“…Chúng ta, không được đâu.” 
Lời nói bật ra từ anh, tay vẫn che mặt. 
“Dừng lại thôi.”
Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười như bị đóng băng, lặng lẽ nhìn anh. Căn phòng tĩnh lặng đến rợn người như thể cái chết vừa lướt qua.
…Cái gì thế này?
Hắn ngẩn ngơ như vừa bị ai đó dùng vật nặng nện thẳng vào đầu. Nếu không phải vậy, sao đầu óc mình lại trống rỗng đến thế này?
Phải rồi. Đúng là có người đập vào đầu mình. Nên mới nghe thấy mấy lời vô lý như vậy. Ảo giác thôi. Ảo giác thôi mà. Chứ sao Dane lại nói ra điều đó chứ? Rõ ràng giữa bọn mình vẫn còn năm ngày. Mình đã nói yêu Dane, và cậu ấy có lẽ cũng…
…Thích mình.
Cảm giác như bị dội nước đá. Toàn thân lạnh buốt, đầu ngón tay tê rần. Hắn siết chặt nắm tay rồi lại mở ra, lặp đi lặp lại.
“À, xin lỗi.”
Grayson cố gắng kéo môi mình lên thành nụ cười.
“Chắc đầu tôi có vấn đề rồi. Có khi là do pheromone bị tích tụ? Tôi có chỉ số pheromone cao hơn bình thường nên phải giải phóng thường xuyên. À, papa tôi cũng có vấn đề ở đầu… Cái này là bí mật đấy, nhưng cậu là người yêu tôi nên không sao. Nếu để pheromone dồn nén thì sẽ thành ra như papa tôi…”
“Grayson.”
Dane cắt lời hắn bằng giọng điệu sắc như dao. Trước gương mặt đông cứng kia, Dane hạ tay khỏi mặt và ngẩng đầu. Gương mặt anh hoang tàn, tuyệt vọng.
“Cậu không nghe nhầm đâu. Cậu nghe đúng rồi đấy… Chúng ta nên dừng lại thôi.”
Có phải tim mình vừa ngừng đập không? Grayson không còn thở nổi nữa, chỉ trân trối nhìn anh.
Tại sao?
Tại sao cậu ấy lại nói vậy?
Mình đã làm sai chuyện gì chứ?
“Tôi yêu cậu.”
“Tôi biết rồi.”
Grayson run rẩy lặp lại lời tỏ tình. Nhưng Dane lại trả lời nhẹ tênh như gió thoảng.
Đôi môi anh khẽ cong lên như đang cười, nhưng chân mày lại nhíu chặt. Một nụ cười đắng nghét cùng ánh mắt xót xa.
“Cậu không sai. Tôi mới là người sai.”
Grayson vẫn chưa hiểu gì cả. Hắn chỉ đứng đờ ra nhìn.
“…À, hiểu rồi.”
Cuối cùng hắn cũng lên tiếng, chớp mắt liên tục, rồi nói như nắm được manh mối.
“Là vì tôi không phải gu của cậu đúng không? Tôi to lớn quá, trông còn ngu ngốc nữa… Vậy thì thế này nhé, nếu tôi cắt bớt chân đi thì sao? Giảm bớt kích thước là ổn phải không? Cắt đến đây thôi, được chứ?”
“Grayson.”
“Hay là vai tôi to quá? Vậy cắt bớt tay nhé? Cả tay và chân, cắt hết. Như vậy tôi sẽ nhỏ hơn cả cậu. Vậy thì ổn chứ?”
Càng nói Grayson càng rơi sâu vào tuyệt vọng. Dù có làm gì đi nữa mọi thứ cũng không thay đổi. Dù có khóc, có van xin đến thế nào mình cũng không thể giữ được Dane.
Vì cậu ấy không yêu mình.
“Nếu như… Nếu như tôi nhỏ nhắn, dễ thương như Yeon Woo thì sao? Khi đó thì…”
“Không phải vậy, Grayson. Không phải lỗi của cậu. Không phải do cậu.”
Dane lắc đầu mạnh mẽ. Nhìn gương mặt bối rối của hắn, anh cũng chẳng dễ dàng tìm được lời nào để giải thích. Từ trước đến nay, anh chưa từng phải nói rõ với ai điều gì cả. Chỉ cần nói “tôi không thích” rồi quay lưng bỏ đi là đủ.
Bởi vì anh chỉ dính vào những mối quan hệ tạm bợ, không cần trái tim.
Nhưng giờ thì quá muộn rồi. Grayson Miller, người có tất cả trong tay lại giữ một lon thức ăn cho chó như báu vật. Giá mà anh chưa từng biết điều đó. Giá mà chưa từng nhận ra.
Nhưng đã biết rồi thì không thể tiếp tục. Mối quan hệ này… không còn lối đi nữa.
“Tôi vốn đã sai ngay từ đầu.”
Dane lẩm bẩm như tự trách.
“Cậu và tôi… vốn khác nhau. Tôi không thể.”
Dane lặp lại câu đó như một bản án. Dù Grayson không hiểu, anh vẫn tiếp tục:
“Tôi là người không thể yêu ai được.”
Lúc đó, ánh mắt đang lặng lẽ đảo xuống dưới của anh cuối cùng cũng ngước lên đối diện thẳng với Grayson. Hắn vẫn cố cười, nhưng nụ cười đó lại méo mó đến lạ lùng. Chắc là vì cặp mày nhăn lại và ánh mắt dần vỡ vụn kia. Grayson ép mình giữ bình tĩnh, đè nén trái tim đang nhấp nhổm vì bất an. Dane lấy tay xoa mặt rồi buông ra một tiếng thở dài.
“Tôi không biết… không biết tình yêu là gì, hay liệu thứ đó có tồn tại trong tôi không.”
Ánh mắt lại rơi xuống. Tay vẫn còn đặt dưới cằm, anh lẩm bẩm:
“Thứ tôi cảm thấy với cậu… không phải yêu. Mà gần như là thương hại.”
…Không sao cả.
Dù Dane cảm thấy gì đi nữa, Grayson cũng không quan tâm. Chỉ cần cậu ấy ở lại, chỉ cần bên cạnh mình… thế là đủ. Hắn định nói ra điều đó, nhưng rồi lại nhịn. Dane chắc chắn biết điều hắn đang nghĩ. Nhưng có vẻ thứ anh muốn nói không chỉ có vậy.
Grayson chờ. Mong có điều gì để tin, để níu kéo. Và rồi Dane mở lời nhẹ bẫng, nhưng như moi từ đáy sâu tâm can:
“Mẹ tôi là omega.”
Lời thú nhận bất ngờ khiến Grayson sững người. Sự im lặng lại tràn ngập giữa cả hai. Và trong đôi mắt trống rỗng của Dane, Grayson thấy mình đang quay ngược về quá khứ…
“Dane, tại sao cậu không có cha vậy?”
Dane nhận ra sự thật đó từ lúc mới lên ba. Căn hộ nơi anh sống cùng mẹ nằm giữa khu ổ chuột, nơi những ô cửa kính vỡ nát và tiếng súng nổ suốt ngày đêm vang vọng không dứt.
Anh không nhớ nổi tên cậu bạn cùng chơi ngày ấy, nhưng vẫn nhớ rõ cảm giác vui vẻ khi được lấp đầy khoảng trống cô đơn vào những lúc mẹ đi làm. Cậu bạn đó hơn anh hai tuổi, cũng chỉ sống cùng mẹ. Dù cha cậu ta đang ngồi tù vì bị bắt khi bán ma túy, thì chí ít… ông ta vẫn tồn tại. Cậu ta từng khoe là có lần được cùng mẹ đi thăm cha trong trại giam.
Chính từ câu hỏi ngây thơ của bạn chơi cùng mà lần đầu tiên anh tự hỏi: “Ờ nhỉ, tại sao mình lại không có cha?”
Cậu bạn sáng mắt lên và nói đầy chắc nịch: 
“Cha cậu chắc cũng đang ở tù rồi.” 
“Cùng nhà tù với cha cậu à?” 
Dane hỏi, và cậu ta gật đầu ngay. Sau đó, cậu ta giơ tay chỉ về phía một ngôi nhà cách đó không xa. 
“Anh trai nhà kia bán súng đó. Tôi lớn lên sẽ đi làm kiếm tiền để mua súng.” 
“Súng? Để làm gì?” 
“Để giải cứu cha ra khỏi tù chứ sao! Cậu cũng tham gia đi!” 
“Ừ! Vậy mình cứu cả cha tôi nữa nhé?” 
“Đương nhiên rồi. Nào, đập tay cái!”
Cậu bạn chìa bàn tay lem luốc đầy đất cát và nước miếng ra. Dane chẳng hề ngại ngần mà đập tay với cậu ta. Tay anh cũng bẩn như vậy thôi. Hai đứa trẻ siết chặt tay như người lớn, long trọng tuyên thệ rồi quay lại chủ đề chính.
“Nhưng cậu biết bắn súng không?” 
Dane hỏi, cậu bạn chớp mắt rồi đáp ngay: 
“Có cái lỗ để nhét ngón tay vào ấy. Rồi làm thế này, thế này là được.” 
Cậu ta bắt chước động tác bóp cò, giơ tay mô phỏng đầy hăng hái. Dane nhìn theo với ánh mắt tròn xoe ngưỡng mộ. 
“Oa, hay thật đấy! Tôi cũng muốn mua súng!” 
“Đồ ngốc, phải có tiền trước đã!” 
Nghe bạn trách, Dane cụp mắt buồn bã, vừa mút ngón tay vừa hỏi lại: 
“Cậu có tiền chưa?” 
“Có rồi.” 
“Ở đâu? Ở đâu?” 
“Lớn lên thì có.” 
Cậu ta vênh mặt kiêu ngạo: 
“Khi thành người lớn sẽ có tiền thôi. Như chú Bill đằng kia ấy, ngày nào cũng ngồi uống rượu mà trong túi lúc nào cũng đầy tiền. Đồng xu to như vầy này…” 
“Uaaa…” 
Dane tròn mắt ngạc nhiên thốt lên. Với số tiền đó, chắc anh có thể mua đến mười viên kẹo ở cửa hàng đầu ngõ. Bởi lúc đó, mười là con số lớn nhất mà anh biết. Vậy là anh tự tin gật đầu.
“Thế thì tôi lớn lên cũng sẽ mua được súng!” 
“Chuẩn luôn! Lúc đó tụi mình cùng đi giải cứu nhà tù nhé!” 
“Thích quá đi!!”
Dane hào hứng hét lên. Hai đứa liền giơ tay tạo thành khẩu súng, bắt đầu giả vờ bắn vào nhau. 
“Pằng pằng, pằng pằng!” 
“Bang bang, bùm bùm!”
Cả hai đang say sưa luyện tập thì cậu bạn bất ngờ dừng lại, “Ơ” một tiếng rồi hạ tay xuống. Dane quay đầu nhìn theo và lập tức reo lên, mặt rạng rỡ như nắng hạ: 
“Mẹ ơi!”
“Dane.” 
Người mẹ dang tay đón lấy đứa con trai đang chạy ào đến, ôm anh thật chặt. Khuôn mặt lấm lem bùn đất khiến bà thoáng chốc cau mày, nhưng bà vẫn dịu dàng nói: 
“Chơi vui chứ? Đói chưa? Mau vào ăn cơm nào.” 
Một tay ôm chiếc túi giấy đựng ít rau củ, tay còn lại nắm lấy tay anh, bà dắt Dane bước lên cầu thang. Anh vẫy tay chào cậu bạn rồi bước vào trong khu chung cư tồi tàn. 
Món ăn thường ngày của hai mẹ con là súp loãng lơ với chút rau nổi lềnh bềnh, ăn kèm vài mẩu bánh mì cứng. Mẹ anh không có công việc ổn định, thu nhập thất thường, nên phải tằn tiện từng đồng. May mắn là anh không phải đứa trẻ kén ăn hay đòi hỏi. 
“Nào, ăn đi con.” 
Mẹ đặt bát súp cùng bánh mì lên bàn rồi ngồi xuống đối diện. Dane xé bánh mì, nhúng vào súp rồi đưa lên miệng nhai, nhoẻn miệng cười. Nhìn thấy gương mặt ngây thơ vui vẻ đó, bà mẹ xoa đầu anh trìu mến. 
“Mẹ yêu con, Dane.” 
“Con cũng yêu mẹ.” 
Hai mẹ con mỉm cười với nhau qua chiếc bàn gỗ cũ kỹ đầy vết xước. 
***
“Mẹ là một người tốt.” 
Anh nói bằng giọng đều đều, gần như không mang theo cảm xúc gì. 
“Dù rất nghèo, mẹ vẫn cố gắng hết mình để nuôi tôi. Lúc nào cũng nói yêu tôi, hôn tôi không ngại ngần. Trước khi đi làm còn ôm tôi đến nghẹt thở. Dù tôi phải chờ cả ngày, tôi cũng không thấy buồn. Vì chỉ cần mẹ về thì mọi thứ sẽ lại hạnh phúc. Đến giờ tôi vẫn nghĩ mẹ không hoàn hảo, nhưng chí ít vẫn là một người mẹ đủ tốt.” 
Một nụ cười chua chát thoáng qua môi Dane. 
“Nếu như mẹ không uống rượu thì đã khác.” 
---
“Aaaaaaaa!” 
Tiếng thét điên cuồng của mẹ anh vang lên, bà đập phá mọi thứ trên bàn ăn. Bà đập đầu vào tường mà gào khóc, còn Dane thì co người trong góc nhà, bật khóc. 
“M-mẹ, mẹ ơi…” 
Dù anh gọi bao nhiêu lần, bà cũng không trở lại là người mẹ dịu dàng mà anh biết. Đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn anh, rồi những nắm đấm bắt đầu giáng xuống. 
“Tất cả là tại mày! Vì mày!” 
“Mẹ ơi… mẹ ơi…” 
“Nếu như không có mày… nếu như mày chưa từng xuất hiện!” 
Bịch, bịch! Tiếng đánh vang vọng khắp căn phòng nhỏ. Dane ôm đầu, co người lại để giảm bớt đau đớn, nhưng hoàn toàn vô ích. Bà đánh cho đến khi ngã gục xuống nền nhà, say đến bất tỉnh. Và phần lớn những lần như thế, Dane cũng ngất đi vì kiệt sức sau trận đòn. 
Khi trời bắt đầu hửng sáng, Dane là người tỉnh trước. Toàn thân anh đầy bầm tím, nặng trịch, mí mắt sưng vù. Anh lê bước về phía giường, kéo chiếc chăn cũ kỹ phủ lên người mẹ rồi nhẹ nhàng chui vào lòng bà. Cả cơ thể đau nhức, nhưng anh vẫn cố rúc sát vào mẹ. Anh nhắm mắt, cố ngủ và chờ đợi khoảnh khắc mẹ tỉnh lại. 
Khi tỉnh dậy, bà sẽ ôm anh. 
“Dane…!” 
Quả thật, như mọi khi, điều đầu tiên bà làm là tìm anh trong lòng. Bà khóc òa lên, ôm lấy anh nức nở: 
“Xin lỗi con, xin lỗi Dane… Mẹ xin lỗi.” 
Bà hôn tới tấp lên mặt anh và thì thầm: 
“Con biết mẹ yêu con nhiều đến mức nào mà phải không?” 
Anh gật đầu. Dù đau đến phát khóc, anh vẫn cố không rơi lệ. Vì những lúc như thế, khi mẹ ôm anh và nói yêu anh, là giây phút hạnh phúc nhất. 
Và rồi, ôm lấy sườn đang đau nhói, anh tiễn mẹ ra cửa đi làm. Dù hôm đó không thể ra khỏi nhà vì vết thương, anh cũng không nghĩ ngợi gì nhiều. Mọi chuyện vẫn lặp đi lặp lại như một vòng tuần hoàn. Như mọi lần, anh uống thuốc mẹ đưa và đi ngủ. 
***
Grayson nhìn anh, mặt tái nhợt như người mất hồn. Hắn không thể tin vào những điều mình vừa nghe. Lại nhìn vào gương mặt vô cảm của Dane, hắn càng chắc chắn không có lấy một dấu hiệu của đùa cợt hay giả dối.
“…Mẹ cậu đánh cậu?” 
Đó là tất cả những gì hắn có thể thốt lên. 
Grayson ôm đầu, miệng há ra rồi đóng lại, mất một lúc mới nói tiếp: 
“Mẹ cậu… đánh cậu? Khi cậu còn chưa đến mười tuổi?” 
“Cậu không cần sốc đến thế đâu. Ở nơi tôi sống, chuyện đó cũng chẳng hiếm gì.” 
Anh thản nhiên đáp. Chính sự thản nhiên ấy lại càng làm Grayson bàng hoàng. Hắn nhớ lại. Có lẽ vì vậy mà Dane từng nhiều lần hỏi mình… Ashley Miller có đánh mình không. 
“K-kéo dài bao lâu…?” 
Grayson lắp bắp, điều hiếm thấy với hắn. Trong hắn dâng lên cơn giận dữ chưa từng có. Hắn muốn bóp chết người phụ nữ đã đánh đập anh. 
Pheromone thù địch trào ra khắp cơ thể. Nhưng… vô ích. Dane vẫn nói bằng thì quá khứ. Nghĩa là… bà ta giờ chắc… 
Nghĩ tới đó, Grayson buông lỏng nắm tay, cảm giác như cả cơ thể rơi vào hẫng hụt. Hơi thở đầy pheromone cũng nhạt đi. 
Dane quan sát hắn với ánh mắt là lạ rồi đáp: 
“Khoảng đến năm lớp 4 thì dừng. Tôi lớn nhanh hơn bạn bè nhiều.” 
Anh bật cười khẽ, như đang kể chuyện cũ: 
“Nghĩa là đến lúc tôi bắt đầu phản kháng lại.”
***
“Dừng lại đi mà!!”
Dane gào lên, cổ họng như rách toạc. Anh thực sự không thể chịu đựng thêm nữa. Mẹ anh lại say xỉn, lại làm loạn như mọi lần. Những vết bầm lần trước còn chưa kịp tan, anh đã bị túm tóc, bị tát nảy lửa.
“Thằng khốn bẩn thỉu… Mày! Giá mà mày đừng có sinh ra đời thì tốt biết mấy!”
“Dừng lại đi! Tôi bảo dừng lại!!!”
Dane gào lên trong tuyệt vọng, rồi đẩy mạnh bà. Có lẽ do men rượu làm mất thăng bằng, bà lảo đảo lùi lại. Khuôn mặt đỏ bừng vì say thoáng đờ ra, như thể không tin được cậu con trai vốn luôn ngoan ngoãn vừa mới đẩy mình. Anh nhìn bà với ánh mắt bàng hoàng, rồi gào lên lần nữa:
“Rồi mai sáng bà lại tỉnh dậy, lại nói yêu tôi phải không?! Thôi đi, tôi không chịu nổi nữa rồi!”
Trong giọng nói bắt đầu lẫn tiếng nức nở. 
“Tôi chỉ muốn… chúng ta sống như một gia đình bình thường. Như những đứa trẻ khác, được bố mẹ yêu thương. Sao lại không thể chứ? Tôi cũng muốn được sống như vậy…”
Những đứa trẻ anh gặp ở trường không mang trên mình dấu tích của bạo lực. Chỉ riêng anh là ngày nào cũng tràn ngập những vết bầm tím. Cả đứa bạn có cha từng đi tù cũng chưa từng bị đánh. 
Tại sao lại là mình?
Tại sao chỉ mình mình…
“Làm ơn, mẹ… yêu con một chút thôi cũng được… như người ta…”
Giọng anh nhỏ dần, cầu xin.
“Khặc… khặc khặc khặc.”
Mẹ anh bật cười. Vai bà run lên. Dane ngớ người, chớp mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bà vừa cười khẩy vừa lẩm bẩm:
“Yêu…? Mày muốn tao yêu mày à? Tao á?”
Bà nhíu mày, hỏi với giọng lè nhè.
“Tại sao? Tại sao tao phải yêu mày?”
Dane ngập ngừng, môi mấp máy: 
“Vì… mẹ là mẹ của con mà…”
“Cái gì cơ?”
Rồi bà phá lên cười điên dại. 
A ha ha ha ha ha ha… A ha ha ha ha ha!!! 
Tiếng cười của bà sắc lạnh xé toạc màng nhĩ. Dane nhăn mặt, bịt một bên tai. Bà khom người, cười đến gập cả bụng, mãi mới dừng lại nổi. Rồi bà nói:
“Tại sao phải thế chứ?”
Lạ thay, lần này giọng nói lại hoàn toàn rõ ràng. Dù men rượu vẫn còn trong người, nhưng bà nói không hề vấp. Dane sửng sốt, chỉ biết chớp mắt nhìn. Bà nhếch mép rồi hỏi tiếp:
“Không phải cái định kiến cha mẹ phải yêu con cái chỉ là chuyện hoang đường thôi sao?”
Bà lại bật cười. Nhưng lần này, cười để nhạo báng anh. Dane siết chặt tay, toàn thân run lên. Anh hỏi với giọng như bị nghẹn:
“Vậy… tại sao mẹ lại sinh con ra?”
Tầm nhìn mờ đi. Anh cố nén tiếng nấc.
“Vì mày tự xuất hiện đấy.”
Lời đáp như một nhát dao lạnh buốt. Anh không còn gì để nói nữa.
Mẹ lại tiếp tục uống rượu, lại gào thét, lại đập phá. Cuối cùng, như mọi lần, bà lăn ra ngủ ngay giữa căn phòng đổ nát. Dane lặng lẽ đứng đó, nhìn bà. Không kéo chăn đắp cho bà, cũng không chui vào lòng bà như thường lệ.
〈Vì mày tự xuất hiện đấy.〉
Câu nói đó vang vọng trong đầu không dứt. Trước mắt anh vụt trắng, rồi lập tức nhòe nhoẹt trở lại.
Tách… tách… 
Giọt nước rơi xuống sàn. Anh đưa tay lau mắt, nhưng nước mắt vẫn trào ra không ngừng. 
Hức… hức… 
Tiếng nấc rỉ qua kẽ răng đang cắn chặt. 
Anh đứng bất động giữa căn phòng tan hoang ấy… cứ thế khóc mãi.