Chương 14

Haizzz...

Josh liên tục thở dài. Tiếng ồn ào vẫn không ngừng vang lên. Chẳng phải mọi người nên về hết rồi sao?

Anh nhìn đồng hồ, chỉ mới hai tiếng kể từ khi đến bữa tiệc. Hơn thế nữa, ca làm việc sẽ không kết thúc trừ khi Chase quyết định ra về.

Mặc dù vậy...

Anh lại thở dài lần nữa. Khu vườn này rộng đến mức khiến người ta muốn chửi thề. Chỉ cần lướt mắt một vòng thôi cũng đủ biết đêm nay sẽ phải thức trắng. Josh thầm so sánh với khu vườn của Chase mà tuần nào anh cũng đi tuần tra, nơi này còn rộng hơn thế gấp bội.

Tại sao không xây nhà trong công viên quốc gia luôn đi?

Josh vừa càu nhàu trong lòng, vừa di chuyển theo lộ trình đã vạch sẵn. May mắn là vẫn chưa có gì bất thường. Khi anh thấy một nhóm vệ sĩ tụ tập nói chuyện, đang định rời đi thì Henry gọi đến bằng bộ đàm.

[Không có gì chứ?]

"Vẫn chưa có gì."

Josh trả lời ngắn gọn. Henry nói thêm vài câu rồi ngắt liên lạc. Có vẻ như bữa tiệc vẫn diễn ra suôn sẻ. Josh nghĩ, sau khi đi một vòng, anh sẽ yêu cầu chuẩn bị đồ ăn nhẹ. Rồi Henry cùng Isaac sẽ mang đồ ăn đến, trong khi Mark và anh sẽ tiếp tục bảo vệ Chase.

Đúng lúc đó, Josh phát hiện bóng người núp dưới một gốc cây.

Anh suýt chút nữa đã rút súng. Toàn thân căng thẳng, anh nhanh chóng đánh giá tình hình. Một lát sau, khi xác định được hình dạng của người kia, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Đối phương không phải là mối nguy hiểm. Thậm chí, người đó còn không nhận ra sự hiện diện của Josh, chỉ dựa vào thân cây thở hổn hển, trông có vẻ rất tệ.

Có phải bị bệnh không?

Josh vẫn cảnh giác, tiến lại gần người đó. Càng đến gần, cảm giác lo lắng càng lớn hơn là nguy hiểm. Rõ ràng người này đang trong tình trạng không ổn. Bờ vai run nhẹ, thân hình co ro khiến người ta cảm thấy bất an.

Có lẽ phải gọi xe cứu thương. Josh nhanh chóng suy nghĩ những việc cần làm. Khách mời của bữa tiệc sao? Hay là nhân viên?

Khi Josh dừng lại ngay trước mặt người kia, đối phương vẫn không hề hay biết. Như thể đã mất ý thức, người đó chỉ biết thở dốc, dựa vào thân cây. Josh không ngần ngại đưa tay ra.

"Cậu có sao không?"

Trong lúc nói chuyện, Josh chợt nhận ra bờ vai gầy gò mà anh chạm vào. Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên hơn cả là tiếp theo đó. Người kia từ từ mở mắt, ngước lên nhìn Josh. Ánh mắt mơ màng như thể ý thức đã rời đi một nửa, ngay khoảnh khắc ấy, Josh bất giác nín thở.

Đôi môi hơi hé mở, để lộ ra một phần lưỡi ướt át. Omega sao? Josh cố gắng ngửi nhưng không cảm nhận được gì. Có thể cậu ta đã uống thuốc ức chế, hoặc có thể giống như Josh, cơ thể có mùi hương rất nhẹ.

Nhưng pheromone chẳng có ý nghĩa gì. Ngay cả beta cũng khó mà từ chối đôi mắt ấy.

Gương mặt cậu ta nhìn Josh như thể... nếu Josh có hứng thú với đàn ông, anh sẽ không ngần ngại bế cậu ta lên mà chạy thẳng vào phòng ngủ. Không, thậm chí anh còn chẳng có thời gian để tìm phòng ngủ. Josh nghĩ. Loài người đã biết "yêu" nhau từ khi chưa có giường cơ mà.

Tất nhiên, đó là khi đối phương cũng đồng ý.

"Hình như cậu không khỏe, tôi gọi 911 cho cậu nhé?"

Josh bình tĩnh hỏi. Không can thiệp vào chuyện của người khác là nguyên tắc cơ bản của anh, nhưng giúp đỡ người đang gặp nạn thì lại là chuyện khác. Dù sao thì, nếu không đưa người này đến một nơi an toàn, anh sẽ không thể yên tâm ngủ được.

Đợi đã, là đàn ông đúng không?

Josh lại nhanh chóng quan sát toàn thân người kia. Dáng người khá gầy, nhưng cảm giác cứng rắn khi chạm vào, cùng với những đường nét cơ thể gần như vuông góc, khác với phụ nữ, cho thấy rõ ràng đây là một người đàn ông.

"...Không, tôi không sao..."

Khi người kia cố gắng lấy lại tinh thần rồi nói lời cảm ơn, Josh một lần nữa xác nhận đối phương là đàn ông. Và thật ngạc nhiên, anh cảm thấy vừa tiếc nuối vừa nhẹ nhõm.

Vội vàng hắng giọng để xua tan cảm xúc lạ lùng, Josh đỡ người kia đứng dậy, rồi chia sẻ chai nước của mình. Uống hơn nửa chai nước lạnh, cậu ta dường như đã tỉnh táo hơn một chút. Giọng nói vẫn còn nhỏ, nhưng cậu ta đã nói lời cảm ơn. Lúc này, Josh mới thực sự yên tâm.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ bỏ mặc người đó. Cậu ta giống như một con nai lạc đường, kiệt sức vì chạy trốn, chấp nhận phó mặc số phận cho thợ săn.

Chờ đã, nai sao?

Gương mặt Emma chợt hiện lên trong đầu Josh. Nghĩ lại thì, cậu ta giống như được tạo ra để dành cho cô em gái của anh vậy. Josh thầm cảm thấy may mắn vì Emma không có ở đây.

Nếu nhìn thấy người này, Emma chắc chắn sẽ lại "chệch nhịp" mất thôi.

Không cần nhìn cũng đoán được tình hình, Josh lại thở phào nhẹ nhõm, trò chuyện với cậu ta một lúc. Trong lúc nói chuyện, có vẻ như cậu ta đã khỏe hơn nhiều. Thậm chí còn đề nghị sẽ mang đồ ăn nhẹ cho mọi người. Josh cũng đang muốn làm điều này nên cùng cậu ta quay trở lại bên trong. Anh thầm nghĩ sẽ đưa người đàn ông này đến một nơi an toàn trong nhà.

Cho đến khi có người đột ngột xen vào.

"Cậu đang làm gì ở đây vậy?"

Giọng nói lạnh lùng vang lên, Josh quay đầu lại. Một gương mặt quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt, người đàn ông cao lớn với đôi mắt màu tím đang nhìn họ. Đó là Keith Knight Pittman.

Người đàn ông đứng cạnh Josh giật mình lẩm bẩm:

"Ngài Pittman."

Josh nhìn cả hai người. Hàng loạt câu hỏi vụt qua trong đầu anh.

Là nhân viên sao? Nhưng lại là thư ký của Pittman? Tại sao Pittman lại ở đây? Có vấn đề gì với bữa tiệc sao? Trông anh ta có vẻ không vui lắm.

Nghĩ đến đó, Josh cúi xuống nhìn người đàn ông với khuôn mặt tái nhợt.

Có lẽ nên nói với anh ta rằng tình hình không ổn thì hơn nhỉ?

Nhưng dù sao thì cậu ta cũng đã trưởng thành, không đến mức phải lo lắng đến vậy. Mọi nguy hiểm đã qua, anh cũng đã làm những gì cần thiết. Có lẽ cậu ta cũng nghĩ như vậy nên chủ động lên tiếng:

"Cảm ơn vì đã giúp đỡ, chắc anh vẫn đang bận, vậy tôi xin phép..."

Rõ ràng là cậu ta muốn Josh rời đi. Josh cũng không từ chối. Tuy nhiên anh vẫn cảm thấy hơi bất an.

"Vậy thì... cậu cẩn thận nhé."

Định chào tạm biệt thì Josh chợt nhận ra họ vẫn chưa giới thiệu tên cho nhau. Anh khựng lại, người kia mỉm cười nói:

"Tôi là Yeon Woo, Seo Yeon Woo."

"Tôi là Joshua, mọi người gọi tôi là Josh. Rất vui được gặp cậu, Yeon Woo."

Josh đáp lại rồi gật đầu chào Pittman. Tất nhiên anh ta hoàn toàn phớt lờ anh.

Giữa hai người họ dường như có một bầu không khí căng thẳng, nhưng đó không phải là việc mà Josh cần quan tâm. Anh lo lắng cho những đồng nghiệp của mình hơn. Anh cần đến bếp để yêu cầu làm bánh sandwich. Hoặc có thể họ đã giải quyết xong? Những người khác thì không biết, chứ Henry chắc chắn đang tức giận đến nơi rồi. Cậu ta thường xuyên trở nên nóng nảy, đặc biệt là khi đói bụng.

Hay là mình nên báo cho họ một tiếng?

Đúng lúc đó, Josh chợt khựng lại.

"...Hả?"

Một tiếng kêu ngạc nhiên thoát ra khỏi miệng anh. Nhưng chỉ dừng lại ở đó. Anh vội vàng ngậm miệng rồi lùi lại phía sau.

Cách anh vài bước chân, một người đàn ông không ngờ tới đang đứng hút thuốc.

Là Chase.

Chương 15

Josh sững người, đứng im như trời trồng.

Mùi thuốc lá nồng nặc xộc vào mũi anh. Chắc hẳn Chase đã ra ngoài để hút thuốc. Isaac và Henry có lẽ đang ở đâu đó gần đây. Josh nghĩ vậy rồi nhanh chóng đảo mắt nhìn xung quanh nhưng chỉ thấy mỗi Chase.

Họ đang trốn ở chỗ khuất sao?

Với tính cách của Chase, hắn hoàn toàn có thể nổi giận nếu ai đó dám theo dõi mình. Vậy nên chắc chắn họ sẽ ẩn mình để bảo vệ hắn.

Dù sao thì tiến lên cũng không phải là một lựa chọn hay. Đi vòng ra phía sau hắn thì có thể bị phát hiện, còn đi thẳng lên phía trước thì Josh lại nhớ đến Henry bị ném điện thoại vào đầu trong một tình huống tương tự.

Cách duy nhất là rút lui. Anh đành phải đi theo hướng ngược lại. Josh đưa ra quyết định rồi bắt đầu lùi lại. Nhưng vận may không mỉm cười với anh.

Đột nhiên Chase quay đầu lại, chạm mắt với Josh. Josh lập tức đứng im như bị đóng băng.

Mặc dù đã cố gắng tránh mặt hắn rất kỹ, nhưng khi đối mặt trực tiếp như thế này, Josh không còn đường nào để trốn thoát. Anh thầm cảm thấy thật tệ hại rồi nhìn Chase chằm chằm.

Sự im lặng của khu vườn tĩnh mịch trở nên đặc biệt nặng nề. Những tiếng ồn ào từ biệt thự đang tưng bừng bữa tiệc, hay những tiếng hò reo vọng lại từ xa bên ngoài kia đều trở nên xa xôi. Chỉ có tiếng lá cây xào xạc bị cơn gió thổi qua là nghe rõ mồn một.

A.

Bất chợt một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng xộc vào mũi Josh. Đó là mùi pheromone của Chase. Nhận ra điều đó, tim anh đột nhiên đập nhanh hơn, đồng thời lại cảm thấy kỳ lạ, tâm trí anh lại bình yên đến lạ.

Chase im lặng đến mức đáng ngạc nhiên. Hắn không ném bất cứ thứ gì, không tỏ ra khó chịu, thậm chí còn không chửi rủa. Josh chợt cảm thấy hắn như thể đã kiệt sức vậy.

Chẳng lẽ hắn bị mọi người làm phiền đến mức phải chạy trốn sao?

Khuôn mặt xanh xao của Chase dưới ánh đèn đường trong vườn trông thật đáng thương. Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt ấy, tim Josh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tại sao đúng lúc này gió lại thổi, tóc Chase lại xõa ra, hàng mi dài rũ xuống tạo thành những bóng đen trên khuôn mặt hắn chứ?

Mặt Josh nóng bừng. Anh vô thức lấy tay che miệng lại. Vừa kịp nuốt tiếng thở dốc vào trong thì Chase quay đầu lại như thể nghe thấy tiếng động.

Ngay lập tức ánh mắt hai người lại chạm nhau. Mắt Chase nheo lại, Josh nín thở.

Chase ngậm điếu thuốc lên môi. Ngọn lửa đỏ bùng lên khi hắn rít một hơi dài. Từ từ nhả khói, hắn dùng những ngón tay thon dài vuốt ngược mái tóc rối bù ra sau. Josh chợt nhận thấy những ngón tay ấy đang run rẩy nhẹ nhàng.

A, Josh thở dài. Anh nên giả vờ như không thấy gì rồi lùi lại mới đúng chứ. Hối hận muộn màng nhưng một khi đã nhìn thấy khuôn mặt ấy, anh không thể quay đầu được nữa.

Anh biết người đàn ông kia là một kẻ "chó má", cũng biết hắn sẵn sàng vung tay đấm đá người khác, và cũng biết chỉ cần hắn mở miệng là sẽ phun ra những lời lẽ tục tĩu khiến tâm trạng anh trở nên tồi tệ mà thôi.

Mặc dù vậy Josh vẫn không thể rời đi.

Bất chợt Chase nở một nụ cười nhạt. Tim Josh bắt đầu đập loạn nhịp. Đôi môi hắn hé mở, giọng nói thì thầm như rót mật vào tai anh.

"Sao còn chưa biến đi? Thằng khốn kiếp."

Tim Josh như ngừng đập, thay vào đó là một cơn giận dữ trào lên. Anh nhanh chóng kiềm chế nó. Trên đời này chắc chẳng có ai không bị hắn coi là "thằng khốn kiếp". Josh lạnh lùng đáp lại:

"Bảo vệ cậu là nhiệm vụ của tôi."

Những lời tự biện hộ vang lên, Chase bật cười khẩy.

"Chắc là chó săn."

Hắn lẩm bẩm như nói một mình, nhưng Josh biết rõ là hắn muốn anh nghe thấy. Josh không suy nghĩ nhiều mà đáp lại:

"Vì cậu ghét chó nên tôi xin làm mèo vậy."

*Zô triiii =)))

Ngay lập tức Chase cau mày nhìn anh chằm chằm. Josh vội vàng cười xòa:

"Tôi đùa thôi."

"..."

Tất nhiên là hắn không dễ dàng bỏ qua. Ánh mắt lạnh lẽo của Chase khiến Josh đành phải lảng sang chuyện khác.

"..."

"..."

Những âm thanh ồn ào mơ hồ vọng lại. Tiếng ồn ào của bữa tiệc, tiếng hò reo của mọi người từ xa, tất cả đều quá yếu ớt để phá vỡ sự im lặng giữa họ lúc này.

Phù.

Chase rít một hơi thuốc nữa rồi dập tắt điếu thuốc xuống đất. Josh lặng lẽ quan sát hắn dùng giày dẫm tắt tàn thuốc. Chase rút bao thuốc từ trong túi ra, thuần thục lấy một điếu ngậm lên môi. Nhìn thấy hắn đưa bao thuốc về phía mình, Josh lắc đầu từ chối.

"Không, tôi không hút thuốc."

Chase lại thu tay về, lấy bật lửa ra châm thuốc.

"Tại sao? Trước đây anh từng hút mà."

Chase vừa hút thuốc vừa hỏi. Josh vô thức trả lời:

"Ừm, nhưng bây giờ tôi đã bỏ rồi..."

Anh chợt nhận ra điều gì đó rồi ngừng lại. Trong tầm mắt mở to của anh, khuôn mặt Chase hiện lên. Hắn đang nhìn xuống anh với một nụ cười kỳ lạ trên môi cùng đôi mắt nheo lại.

"..."

"..."

Josh nhất thời không nói nên lời, chỉ biết ngước nhìn khuôn mặt Chase. Đầu óc anh trống rỗng đến lạ thường.

Hắn nhớ sao? Người đàn ông này, nhớ mình sao?

Josh không biết phải phản ứng thế nào trước sự thật khó tin này. Làm sao hắn có thể nhớ ra mình chứ? Chase từ từ đưa điếu thuốc lên miệng, nhả ra một làn khói dài, ánh mắt vẫn không rời khỏi Josh.

"...Từ khi nào, làm sao...?" Josh lắp bắp hỏi, nhưng Chase chỉ nhếch mép cười đầy ẩn ý. Nhìn vẻ mặt bối rối của Josh, hắn cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Đã bao giờ hắn cảm thấy hả hê như vậy chưa nhỉ? Chase thản nhiên hỏi ngược lại:

"Chuyện đó có quan trọng sao?"

"..." Josh im lặng. Hắn nói đúng. Từ khi nào, làm sao hắn biết, tất cả đều không quan trọng. Anh chỉ tò mò mà thôi.

Tại sao người đàn ông này lại nhớ mình?

Khi Josh nhớ lại cái đêm Chase ở trên người mình chuyển động mạnh mẽ, thì một mùi hương khác lạ lẫn trong mùi thuốc lá đã kéo anh trở lại thực tại. Đó là mùi pheromone quen thuộc của Chase, nhưng lại lẫn với mùi pheromone của một omega khác. Tim anh chợt lạnh đi một nửa.

Chẳng lẽ hắn đã dan díu với ai đó trong bữa tiệc này?

Nghĩ đến cuộc sống riêng tư phóng túng của các alpha trội, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

Chase Miller cũng không phải ngoại lệ. Anh đã tận mắt nhìn thấy hắn đến bữa tiệc mà.

Josh cho rằng mình đã suy luận hợp lý. Mặc dù vậy, việc anh cau mày chỉ đơn giản là do thấy Chase thật đáng khinh, thật sự là như thế.

Josh định bỏ qua hắn rồi rời đi. Nhưng thật không may, vận may không đứng về phía anh. Ánh mắt của Chase vẫn luôn dán chặt vào Josh, đột nhiên trở nên mơ màng. Hắn nhăn trán rồi rên rỉ một tiếng. Josh ngạc nhiên chớp mắt.

"Cậu Miller?"

Anh vội vàng gọi nhưng Chase không trả lời. Thay vào đó, hắn ôm đầu bằng cả hai tay, gập người lại và cuộn tròn, trông rất bất thường. Hắn giậm chân xuống sàn vài lần như thể đang tức giận điều gì đó, rồi sau đó im lặng. Nhưng tư thế ôm đầu cuộn tròn vẫn không thay đổi.

Không khỏe ở đâu sao?

Điếu thuốc đang hút dở rơi xuống sàn vẫn còn cháy. Chắc chắn là Chase đã làm rơi. Josh vội vàng chạy đến chỗ hắn.

"Cậu Miller, cậu có sao không?"

Haa, haa.

Tiếng thở dồn dập của Chase phá tan sự im lặng của khu vườn tĩnh mịch, vang vọng đặc biệt lớn. Những tiếng ồn ào từ biệt thự đang tưng bừng bữa tiệc, hay những tiếng hò reo vọng lại từ xa bên ngoài kia đều trở nên xa xôi.

Giữa hai người họ chỉ còn lại một sự tĩnh lặng sâu thẳm. Tiếng lá cây xào xạc bị cơn gió thổi qua vang lên rất lớn.

Khuôn mặt xanh xao của Chase dưới ánh đèn đường trong vườn giống với vẻ mặt tiều tụy của hắn dưới ánh trăng đêm nọ khi hắn khóc lóc níu lấy Josh, nhưng cũng khác nhau. Hôm nay Chase không có vẻ gì là mất cảnh giác như hôm đó. Hắn chỉ trông mệt mỏi như thể toàn bộ sức lực trong người đã cạn kiệt.

Tim Josh vẫn không ngừng đập. Mái tóc đen nhuộm màu rũ xuống che phủ khuôn mặt xanh xao, tạo thành những bóng râm. Nhưng hắn thậm chí còn không buồn vuốt nó sang một bên. Josh vô thức giơ tay lên rồi đột nhiên bừng tỉnh.

Mình phải rời khỏi đây. Isaac và Henry có lẽ đang quan sát ở đâu đó gần đây. Trong mắt họ dáng vẻ ngây ngốc nhìn Chase của mình trông thật kỳ lạ và buồn cười biết bao chứ.

Nhưng Josh còn chưa kịp nghĩ ra lý do để rời đi thì Chase đã xoay người rời đi trước. Sự rời đi đột ngột của hắn mang đến một cảm giác nhẹ nhõm lẫn với sự hụt hẫng. Nhưng anh không có thời gian để cảm nhận những cảm xúc vô nghĩa đó.

"...Ơ?"

Chase đột nhiên loạng choạng. May mắn là hắn nhanh chóng lấy lại được thăng bằng, nhưng điều đó thật kỳ lạ. Kinh ngạc, Josh tiến lại gần hắn hỏi:

"Cậu Miller, cậu có sao không?"

Không ổn rồi, anh nghĩ, nhưng đã quá muộn. Josh nhanh chóng nhìn xung quanh. Không có ai cả. Chẳng lẽ Isaac và Henry cả hai đã rời đi rồi sao?

"Cậu Miller."

Với một cảm giác bất an, anh lại gọi tên hắn, nhưng Chase không trả lời. Tiếng thở dồn dập của hắn khiến Josh đột nhiên tái mặt.

"Cậu Miller."

Haa, haa.

Anh gọi lại lần nữa, nhưng giọng nói của Josh dường như quá xa xôi đối với Chase. Nhưng trên thực tế, nó ở ngay bên cạnh hắn. Thái dương hắn đau như búa bổ, miệng khô khốc. Nhịp tim dường như đang đập ngay bên tai. Chóng mặt cùng đau đầu ập đến khiến hắn không thể mở mắt. Cuối cùng Chase nhắm mắt lại với một tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Cậu Miller!"

Josh gọi tên hắn lần nữa. Vừa kịp mở mắt, hắn đã thấy Josh đang lo lắng nhìn xuống mình. Chỉ sau khi nhận ra vị trí của hai người đã thay đổi, Chase mới nhận ra mình đã ngã quỵ xuống.

"Tránh ra."

Chase thô bạo đẩy tay Josh đang đưa ra để đỡ hắn dậy. Josh đành lùi lại ngay lập tức.

Chase ngay lập tức trừng mắt nhìn anh với đôi mắt đỏ ngầu rồi thô bạo đứng dậy. Nhưng đó không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Cơn chóng mặt dữ dội ập đến làm mọi thứ trước mắt hắn tối đen. Hắn loạng choạng rồi ngã nhào về phía trước.

"Cậu Miller!"

Hắn suýt chút nữa đã úp mặt xuống sàn nhà. Trong cơn chóng mặt cực độ, Chase thoáng nghĩ có nên che mặt lại không. Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra đó là một suy nghĩ vô nghĩa. Khi mở mắt ra, Josh đã ôm lấy hắn và đỡ đầu hắn lên, và anh đang nhìn xuống hắn đầy lo lắng.

"Cậu Miller, có nên gọi xe cứu thương không? Cậu ổn không?"

Josh lại hỏi. Chase chậm rãi chớp mắt. Mãi sau hắn mới nhận ra mình đang nằm nửa người trên đùi Josh, gần như dựa hẳn vào anh. Nhưng ngay cả ý nghĩ phải đứng dậy cũng không xuất hiện trong đầu hắn. Tất cả những gì hắn có thể làm là mấp máy môi.

Không.

"Cậu nói gì?"

Josh ghé tai lại gần khi giọng hắn nhỏ dần. Mái tóc vàng mềm mại pha chút nâu của Josh lướt nhẹ trên chóp mũi Chase. Hắn nghiến răng cố gắng trả lời:

"Không cần."

Một tiếng nói nhỏ được thốt, Josh ngẩng lên. Chase vô thức nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh. Ánh mắt không rõ tiêu cự hướng về phía anh làm cho Josh vừa bất an vừa lo lắng.

Anh vội vàng nhìn xung quanh nhưng không thấy ai cả. Josh vội vàng liên lạc với Isaac hay Henry nhưng không ai trả lời. Anh không thể phủ nhận sự thật rằng cả hai người họ đều đã rời đi cùng một lúc.

Hai tên này bị điên sao?

Hiếm khi chửi thề, anh liên lạc với Mark.

"Mark, anh nghe thấy không? Josh đây. Mark!"

[...ơ, ...nên, ...vậy.]

Tình hình liên lạc không tốt. Josh kìm nén sự bực bội trong lòng, thay vào đó để lại tin nhắn rồi vội vàng quay lại chỗ Chase.

Haa, haa. Haa, haa.

Hơi thở của hắn còn nặng nề hơn lúc nãy. Mùi pheromone tỏa ra từ người hắn cũng ngày càng nồng nặc. Josh thầm nghĩ, có lẽ linh cảm chẳng lành của anh là đúng. Chase chắc chắn đã phát tình. Bằng chứng là đôi má ửng hồng nhè nhẹ, mồ hôi lạnh đọng trên thái dương cùng hơi thở gấp gáp không thể che giấu được.

Đã bỏ thì phải bỏ cho xong chứ.

Mùi pheromone mà Josh ngửi thấy trước đó chắc chắn là của một omega nào đó, anh một lần nữa cảm thấy Chase thật đáng khinh. Nhưng anh không thể lãng phí thời gian được nữa. Hơn hết mùi pheromone của Chase ngày càng nồng nặc. Cứ thế này thì chính anh cũng sẽ bị cuốn vào mất. Anh nhất định phải ngăn chặn điều đó xảy ra.

Do dự một lúc, Josh liếc mắt xuống phía dưới thắt lưng của hắn. Quả nhiên như anh dự đoán, chỗ đó đã phồng lên.

Cứ để thế này thì sẽ rất khó chịu.

Chase cố gắng hết sức để đẩy Josh ra ngay cả khi tinh thần hắn đang mơ màng. Josh nắm lấy vai hắn rồi lại trượt xuống, nắm lấy bàn tay hắn, nhìn xuống Chase.

"Cậu Miller."

Anh cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể. Như thể không có chuyện gì xảy ra, như muốn trấn an Chase. Nhưng điều đó không có tác dụng với hắn.

"Bỏ ra, thằng chó, chết tiệt."

Bị Josh nắm lấy tay mình, bàn tay đang vùng vẫy trong sợ hãi và ghê tởm, Chase tức giận giơ tay kia lên rồi đấm mạnh vào mặt anh. "Bốp", một tiếng vang lên, nhưng sự hả hê chỉ là thoáng qua.

"Á."

"Cậu Miller!"

Josh kêu lên, ôm lấy vai hắn rồi kéo mạnh hắn vào lòng. Anh suýt chút nữa đã trượt tay làm cho đầu Chase đập xuống sàn. Nhưng Josh đã kịp thời đỡ lấy hắn nên Chase chỉ đập mặt vào bờ vai rắn chắc của Josh. Hắn không cảm thấy đau. Toàn thân hắn nóng bừng, các giác quan không thể truyền tải thông tin một cách chính xác được.

Cảm giác mà Chase cảm nhận được chỉ có một. Từng tế bào trong cơ thể hắn đang gào thét. Hắn nghiến răng trước ham muốn điên cuồng này. Mùi pheromone liên tục xộc vào mũi hắn.

Không thể nào.

Chase mơ hồ nghĩ trong cơn chóng mặt như muốn nôn mửa.

Mùi hương đó không thể kéo dài như vậy. Tại sao mùi pheromone cứ liên tục xuất hiện thế này?

Thủ phạm quá rõ ràng. Chắc chắn là do mùi pheromone kích thích khiến não bộ hắn trở nên hỗn loạn. Nếu không thì làm sao có chuyện mùi hương vẫn còn chứ, nơi này chỉ có hắn và người đàn ông này, mà người kia rõ ràng là beta. Chase chắc chắn điều đó, hắn nghiến chặt răng.

Bộ não điên cuồng của mình vẫn nhận thức được mùi hương sao, mặc dù trên thực tế nó không còn tồn tại? Bọn omega lúc nào cũng làm đảo lộn đầu óc của alpha.

Con ả omega đó, mình sẽ giết cô ta.

Tiếng nghiến răng ken két vang lên đầy hung tợn. Nhưng Josh không hề cảm thấy người đang tựa đầu vào vai hắn, cơ thể run rẩy nhẹ nhàng và thở dồn dập đáng sợ chút nào. Anh chỉ cảm thấy tiếc nuối. Có bao nhiêu alpha trội lại để lộ vẻ yếu đuối như thế này chứ? Cùng với cảm giác xót thương, anh nghĩ. Có lẽ cảm giác này xuất hiện chỉ vì người đàn ông này là Chase Miller.

"Cậu Miller."

Josh cố gắng lắc mạnh đầu để xua tan những suy nghĩ đang bị pheromone làm cho mờ mịt rồi bình tĩnh lên tiếng:

"Theo tôi thì cậu nên giải phóng pheromone ra ngoài đi. Gọi người đến ngay thì có lẽ không kịp hay là để tôi giúp cậu được không?"

"Giúp, cái gì?"

Chase lắp bắp giữa những hơi thở gấp gáp. Josh ngập ngừng một lát rồi quyết định đưa tay ra.

"Đây."

Anh cố tình nắm lấy chỗ đó. Khoảnh khắc ấy, Chase hít vào một hơi thật sâu rồi tung ra một cú đấm. Mặc dù trong tình huống này, phản xạ của hắn vẫn thật đáng kinh ngạc. Nhưng lần này Josh đã kịp thời né được.

"Ui chà."

Chase lại lăn xuống sàn lần nữa, lần này Josh không đỡ được hắn, nhưng cũng kịp ngăn đầu hắn va vào sàn. Josh nhanh tay đưa tay còn lại ra đỡ lấy đầu hắn. Vì vậy tay của Josh lại đập xuống sàn, nhưng như thế chẳng là gì. Vấn đề là ngay sau đó, Chase lại tung ra một cú đấm khác vào anh. Lần này thì Josh dễ dàng bắt lấy nó.

Đôi mắt đỏ ngầu nhìn anh đầy giận dữ. Sống lưng Josh run lên. Anh cố gắng kìm nén hơi thở đang trở nên thô bạo vì hưng phấn.

"Cậu có sao không?"

Josh hỏi, Chase khẽ run rẩy. Không thể kìm nén cơn giận, hắn lên tiếng:

"Thằng chó chết tiệt, anh, sao anh dám...?"

"Vâng, tôi dám chạm vào bộ phận sinh dục của khách hàng. Tôi xin lỗi."

Ngay cả bản thân Josh cũng cảm thấy giọng điệu của mình chẳng hề hối lỗi chút nào. Cách sử dụng từ ngữ trần trụi càng khiến điều đó trở nên rõ ràng hơn. Nhưng điều đó không quan trọng. Josh quan tâm hơn đến việc làm cho Chase bình tĩnh lại.

Giờ đây, Chase không chỉ run rẩy trong giọng nói mà còn run rẩy toàn thân. Không thể kiềm chế được sự hưng phấn, hắn thở dồn dập rồi xoay người. Vì vậy mà Josh đã để vuột mất hắn.

Một tiếng rên rỉ đau đớn như xé nát từ sâu trong cổ họng Chase vang lên. Josh lại đưa tay ra với hắn nhưng Chase đã gạt phăng đi.

"Đừng chạm vào tôi, đồ khốn. Tôi sẽ giết anh... tôi sẽ giết anh!"

Đến mức này hắn thậm chí còn không thể nói chuyện một cách trôi chảy, nhưng vẫn nghiến răng đầy căm hờn. Josh cố gắng dỗ dành hắn nhưng Chase hoàn toàn không nghe lời.

"Cút đi, tránh xa tôi ra! Anh không nghe thấy sao, đồ chó chết? Tôi sẽ giết anh!"

Gào thét với những mạch máu nổi lên ở cổ, Chase cố gắng đứng dậy. Nhưng cơ thể hắn không nghe theo ý chí của hắn. Hắn khuỵu xuống, cào cấu ngực mình và thở dốc như thể sắp đứt hơi. Hắn có vẻ như sắp chết đến nơi. Với tình hình đó, hắn vẫn không cho ai chạm vào người, cố gắng chống cự, Josh cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa, quát lên:

"Cậu định làm gì nếu pheromone tích tụ lại làm cậu mất ý thức hả?"

Phản ứng ngay lập tức. Đây là lần đầu tiên Josh thấy khuôn mặt Chase cứng đờ như vậy.

À, hay là lần thứ hai nhỉ?

Josh chợt nghĩ. Gương mặt của Chase lúc mê man, đau đớn trong giấc ngủ ngày hôm đó, mơ hồ chồng lên hình ảnh hiện tại. Kìm nén cảm giác chua xót trước dáng vẻ run rẩy, thở dốc của Chase, Josh lạnh lùng tiếp lời:

"Tôi không biết đã có chuyện gì xảy ra, nhưng với tình trạng này, cậu khó mà cầm cự được lâu. Nếu cậu không muốn tôi giúp, vậy tôi tìm người đã ở cùng cậu lúc nãy nhé? Không biết có kịp thời gian không nữa."

Đó là tất cả những gì anh có thể đề nghị. Ngửi thấy mùi hương omega còn vương vấn, hẳn là họ đã ở cùng nhau cho đến tận lúc trước, nếu tìm được người đó thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Việc thuyết phục cũng sẽ không còn khó khăn gì.

Suy nghĩ đơn giản là vậy, nhưng phản ứng của Chase lại hoàn toàn khác với dự đoán của anh. Khuôn mặt hắn tái mét, môi mím chặt không nói nên lời. Ánh mắt vẫn dán chặt vào Josh nhưng không hề có vẻ gì là đang trừng trừng. Thay vào đó, đôi mắt dao động như thể đang hoảng sợ khiến Josh bối rối.

"Cậu Miller?"

Trước giọng nói thận trọng của Josh, Chase giật mình như thể vừa tỉnh táo lại. Josh muốn chờ đợi sự lựa chọn của hắn, nhưng anh không chắc mình có thể cho hắn nhiều thời gian hay không. Mùi pheromone nồng nặc bao quanh từ lúc nãy đã khiến lý trí của anh cũng lung lay. Chỉ cần sơ sẩy một chút, có lẽ anh sẽ đè Chase xuống mất. Điều đó tuyệt đối không thể xảy ra được.

Trong lúc vô thức cau mày, Chase nghiến răng và dùng cả hai tay che mắt lại.

"Chết tiệt...!"

Một tiếng chửi rủa rít lên qua kẽ răng. Josh nhìn xuống Chase đang nằm trên bãi cỏ một lúc rồi hỏi lại lần nữa.

"Tôi giúp cậu được không?"

Chase không trả lời. Hình ảnh đôi môi đang bị cắn chặt hiện lên trong tầm mắt Josh. Anh muốn ấn cằm hắn để hắn nhả ra nhưng rồi lại thôi. Không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Sau khi xác nhận lại một lần nữa rằng xung quanh không có ai, Josh quay lại.

Nuốt khan một tiếng, anh đưa tay xuống nửa dưới người Chase. Vẫn giữ một tay đỡ lấy đầu hắn.

Chase chỉ nằm im, môi vẫn cắn chặt. Chắc là đã quen với việc được phục vụ rồi?

Chắc là vậy.

Một cảm xúc khó tả thoáng qua trong lòng Josh. Anh cố tình bỏ qua nó rồi dùng một tay mò mẫm thắt lưng của Chase. Tiếng kim loại va chạm kêu lên chói tai. Anh cố tình chuyển sự chú ý sang chỗ khác, thô bạo cởi nó ra.

Tiếng thở dồn dập của Chase đột ngột dừng lại. Dáng vẻ hắn nín thở, run rẩy nhẹ nhàng vừa đáng thương vừa khiến Josh vô cùng hưng phấn. Nhận ra bàn tay mình đang run rẩy vì một lý do khác, anh vội vàng nắm rồi thả nắm đấm trong không trung.

Tỉnh táo lại, tỉnh táo lại!

Anh định làm mọi việc thật nhanh chóng, từ việc cởi nút đến kéo khóa quần, nhưng chỗ phồng lên kia đã cản trở anh. Josh khựng lại một chút rồi lạnh lùng kéo khóa xuống. Rất thuần thục.

"...! "

Một tiếng thở sắc nhọn vang lên từ phía trên. Chase vừa kêu lên. Là do lúc kéo khóa, anh đã chạm vào chỗ đó. Dù không cố ý nhưng đó là điều không thể tránh khỏi, vì thế Josh không hề xin lỗi mà nói một câu thừa thãi:

"Tôi sẽ lấy nó ra."

Một câu nói vô vị như thể anh đang lấy một chiếc bánh nướng từ tủ lạnh. Nhưng thứ Josh lấy ra từ bên trong chiếc quần lót của hắn lại là một chiếc bánh mì dài. Hơn nữa còn chưa được cắt.

*Wtf bánh mì dài chưa được cắt =)))

Josh sững người một lúc. Nó đã cương cứng đến mức này rồi sao, vậy thì hắn đã đau đớn đến mức nào chứ? Vừa đồng cảm với nỗi đau của Chase, vừa nghĩ đến việc thứ này đã từng ở trong cơ thể mình khiến tim anh lạnh buốt.

Nhưng anh không có thời gian để do dự. Vật nóng hổi trong tay anh có vẻ như sắp nổ tung đến nơi. Nó dày đến mức bàn tay lớn của Josh cũng không nắm được. Mặt anh đỏ bừng. Trái tim vốn đang lạnh lẽo bỗng chốc nóng rực lên đáng kinh ngạc.

Kẹo ngọt nằm trong tầm tay, nhưng chẳng còn tay nào rảnh để lấy. Bất đắc dĩ, anh cố gắng hít ít hương pheromone nhất có thể, nghiến răng chịu đựng.

Chase đột ngột rít lên một tiếng như bị đâm. Josh cũng giật mình, theo phản xạ quay phắt lại nhìn hắn.

"Ư, ưm, ư..."

Những tiếng rên rỉ nghẹn ngào liên tiếp thoát ra từ kẽ răng bị cắn chặt. Josh cảm thấy như thể mình đang giày vò hắn nhưng lại chẳng hề hối hận. Ngược lại ngọn lửa dục vọng trong anh càng bùng cháy dữ dội hơn, thôi thúc Josh muốn đẩy Chase đến bờ vực thẳm. Anh hoang mang trước chính ham muốn trỗi dậy trong mình.

Khó khăn lắm Josh mới kiềm chế được bản năng thôi thúc đó, chậm rãi vuốt ve dương vật đang cương cứng của Chase. Tiếng rên rỉ của Chase nghẹn lại trong cổ họng như bị ai đó bóp nghẹt.

"A, ưm..., ư... Haa, a."

Hơi thở gấp gáp của hắn làm rung động cả cơ thể. Josh hoàn toàn có thể nhìn thấy nhưng anh vẫn làm ngơ, chỉ tập trung vào bàn tay mình dù chẳng cần thiết vì mắt hắn đang bị bịt kín. Dương vật nóng bỏng dưới lòng bàn tay anh đập mạnh mẽ như nhịp tim. Chính dương vật ấy đã từng không thương tiếc chà xát, giày vò bên trong anh.

Josh thuần thục vuốt ve thân dương vật kia như thể đang vuốt ve của mình. Vật đó càng lúc càng nặng hơn, căng phồng lên trong tay anh. Đầu dương vật ửng hồng, đỏ rực như chính gương mặt của Chase vậy. Josh dùng ngón tay mân mê phần đầu rồi miết nhẹ vào chỗ chẻ đôi.

"Ư...!"

Chase rít lên một tiếng, túm lấy cánh tay Josh. Nhưng hắn không đủ sức để đẩy Josh ra. Bàn tay run rẩy của hắn chỉ biết bám víu vào đó. Josh mặc kệ, tiếp tục di chuyển bàn tay mình.

Khi ngón tay anh liên tục vuốt ve phần đầu, chất dịch trong suốt bắt đầu rỉ ra. Những tiếng thở dốc và rên rỉ bị kìm nén của Chase hòa lẫn vào nhau, thoát ra từ sâu trong cổ họng hắn.

Hắn vặn vẹo eo, liên tục nắm lấy cánh tay Josh rồi lại buông ra, lặp đi lặp lại nhiều lần. Đầu dương vật ướt át, bóng loáng vì chất dịch. Hắn sắp xuất tinh đến nơi rồi.

Haa, haa.

Hơi thở của Josh cũng trở nên gấp gáp. Phần dưới của anh bắt đầu nhức nhối cùng ướt át. Mặc dù đã nhiều năm trôi qua, cơ thể anh vẫn còn nhớ như in cái đêm ấy. Josh hoảng hốt nhận ra cơ thể mình đang chuẩn bị đón nhận Chase, hoàn toàn trái với ý muốn của anh.

Mặc dù đôi khi anh cũng tự sướng, nhưng đây là lần đầu tiên anh làm chuyện này với người khác. Cầm dương vật của người khác trong tay rồi vuốt ve, anh chưa bao giờ tưởng tượng ra điều đó. Vốn dĩ, Josh chưa bao giờ có những mơ mộng về đàn ông.

Nhưng dù vậy những tiếng rên rỉ, hơi thở dồn dập của Chase vẫn liên tục thôi thúc anh. Anh đã phát điên vì pheromone rồi, người đàn ông này lại còn muốn giết anh thêm nữa.

Nếu có thể, anh muốn gạt tay đang đỡ lấy đầu Chase ra rồi tự mình vuốt ve vật kia. Không, như vậy là chưa đủ. Nếu có thể cùng lúc nắm lấy dương vật của Chase và của chính mình, chà xát mạnh mẽ... chỉ cần nghĩ đến thôi là đầu óc anh đã tê dại hẳn đi.

Josh vội vàng di chuyển bàn tay mình. Phải kết thúc chuyện này càng nhanh càng tốt. Nếu không, anh không biết mình sẽ làm ra chuyện gì nữa. Phải rồi, phải hát. "Ôi, nhìn kìa, bình minh đang ló dạng..."

*Khoan, đừng hề nữa được không, tôi đang 'nắng' mà kkkkkkk

Anh cố gắng nhớ lại bài quốc ca đã hát thuộc lòng trong quân đội, nhưng thật nực cười, lời bài hát cứ thế tuột khỏi đầu anh. Không thể tin được là anh đã hát nó ít nhất vài trăm lần rồi nhưng giờ lại quên. Aizz, chết tiệt!

Bàn tay Josh càng lúc càng nhanh hơn. Chase hoàn toàn mất hồn, liên tục rên rỉ, kêu la như thể sắp ngất đi.

"Ư, ư... a, haa... Ha, a!"

Một tiếng rên rỉ đột ngột vang lên, bàn tay anh bất chợt ướt đẫm. Josh nhận ra mình đã quá mạnh tay với hắn.

"Xin lỗi." Josh vội vàng nói nhưng rồi anh chợt khựng lại. Chase đã buông tay khỏi mặt, thả thõng xuống sàn. Hắn chớp mắt một cách vô hồn. Vai hắn rung lên theo từng hơi thở gấp gáp, ngực phập phồng dữ dội.

Hắn dường như không còn nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra. Có lẽ hắn vẫn còn choáng váng sau cơn xuất tinh, đôi mắt hắn nhìn xa xăm, không còn tiêu cự. Chase chỉ nặng nề thở dốc.

Tinh dịch nhỏ giọt xuống khóe miệng hắn. Không chỉ ở đó, mà khắp cơ thể hắn vương vãi tinh dịch. Josh nghĩ anh nên lau cho Chase, nhưng anh lại không muốn làm vậy.

Nếu anh có thể đưa người đàn ông này lên giường rồi hôn hắn, ân ái với hắn suốt đêm...

Đó là một cám dỗ quá lớn đến mức anh suýt chút nữa đã thực hiện nó.

Đôi mắt đỏ ngầu của Chase ươn ướt. Hắn trông bối rối cùng khó chịu. Có lẽ hắn đang hoảng loạn. Dù sao thì, trông hắn cũng rất bất an.

Nằm trong vườn, xuất tinh dưới bàn tay của người khác thì tất nhiên là hắn sẽ như vậy rồi.

Gương mặt biến dạng của Chase lộ rõ vẻ tự ghê tởm. Vẻ mặt đau khổ pha lẫn sự căm ghét bản thân không hề che giấu. Nhìn hắn cắn môi, nhắm mắt, thở dốc, Josh cảm thấy có lỗi khi nảy sinh dục vọng với hắn.

Josh kìm nén ham muốn đang trào dâng, thay vào đó, anh cúi người xuống, lịch thiệp hết mức có thể. Chụt, một nụ hôn nhẹ nhàng chạm vào môi hắn rồi rời đi, nhưng tất nhiên là không phải môi thật. Như với Emma hay Pete, Josh nhẹ nhàng hôn lên trán Chase, rồi nhìn xuống người đàn ông đang ngơ ngác chớp mắt, mỉm cười dịu dàng.

"Không sao đâu."

Lời thì thầm êm dịu đến nỗi Chase chỉ biết ngơ ngác nhìn anh. Josh lại hôn hắn lần nữa, lần này là lên má.

Một vị lạ lẫm thoang thoảng lướt qua. Josh chợt nhận ra tinh dịch của Chase đã dính vào môi mình, dù anh không hề có ý định đó. Nhưng lượng quá ít để anh có thể xác định chính xác mùi vị ấy như thế nào.

Cảm thấy hơi tiếc nuối, Josh lại mỉm cười với Chase. Hắn vẫn chỉ chớp mắt, không có bất kỳ phản ứng nào. Có lẽ hắn lại rơi vào một cơn hoảng loạn khác.

Josh ép mình trở về thực tại, đứng thẳng dậy. Rồi anh thực hiện điều mà lẽ ra anh nên làm ngay từ đầu. Lấy chiếc khăn tay từ trong túi ra, lau những vết tinh dịch còn dính trên mặt Chase. Cũng may là nhờ chăm sóc Pete mà anh có thói quen luôn mang theo khăn tay bên người. Josh cẩn thận lau sạch khuôn mặt cho Chase bằng chiếc khăn đó.

Chase vẫn bất động như thể đó là điều hiển nhiên. Josh lặng lẽ làm việc của mình, lau vội những vết tinh dịch dính trên quần áo hắn rồi nhìn xuống dưới. Vật kia của Chase vẫn còn cương cứng như thể một lần xuất tinh là chưa đủ.

"Được rồi."

Chase đột ngột lên tiếng ngay khi Josh định chạm vào nó lần nữa. Giọng nói vốn dĩ luôn cáu kỉnh và nhạy cảm của hắn giờ khản đặc. Dương vật vẫn như vậy, nhưng có vẻ như cơn nguy kịch đã qua. Một lát nữa chắc nó sẽ tự xìu xuống. Trừ khi có chuyện gì kích thích nó. Josh thờ ơ đáp lại.

"Tôi chỉ định lau cho cậu thôi. Cậu còn phải mặc quần áo nữa."

Rồi anh thực sự cầm lấy dương vật của Chase một cách rất công việc. Không còn sự vuốt ve tinh tế như lúc nãy, mà là một thái độ hoàn toàn vô tâm. Để giữ được sự lạnh lùng, anh không còn cách nào khác. Dùng khăn tay bọc lấy dương vật rồi lau qua loa, Josh đành phải nhìn thứ kia của Chase một lần nữa.

Chết tiệt, tại sao đến cả chỗ đó của tên này cũng đẹp như vậy chứ?

Josh không thể không thốt lên một lời cảm thán đầy ghen tị. Thân hình to lớn, hoàn hảo, không hề bị cong vênh. Thêm vào đó, đầu dương vật màu hồng vẫn còn ướt át, tất cả đều thật hoàn hảo.

Chắc chắn là vậy rồi, vì chỗ đó có bao giờ bị phơi nắng đâu chứ.

Trong khi nghĩ vậy, Josh chợt muốn ngậm nó vào miệng một lần. Nếu là bình thường, anh sẽ nghĩ việc ngậm dương vật của đàn ông thật bẩn thỉu, nhưng vật kia trước mắt anh lại là một ngoại lệ. Anh không thể quên được cảm giác còn sót lại trên đầu ngón tay mình. Nó thực sự rất đẹp, rất cứng rắn, và hơn thế nữa là rất đáng yêu.

Nhưng điều đó tuyệt đối không thể xảy ra. Chase sẽ không bao giờ cho phép anh làm vậy, và bản thân anh cũng không dám chắc mình có thể gánh chịu được hậu quả hay không. Lặng lẽ hoàn thành nốt công việc, Josh nằm xuống bãi cỏ. Giống như Chase.

Một lúc sau, Chase mở mắt. Hắn chậm rãi nhìn sang, hai người chạm mắt nhau nhưng cả hai vẫn bất động.

Đôi mắt màu tím thẫm chứa đựng cả bầu trời đêm nhìn anh, lấp lánh ánh sao. Bên dưới là sống mũi cao thẳng, đôi môi đỏ mọng hơi hé mở, tất cả đều lọt vào tầm mắt của Josh.

Josh chợt nghĩ.

Làm sao mà mình có thể không hôn lên khuôn mặt xinh đẹp này được chứ?

Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve má Chase, nhưng hắn không hề động đậy. Nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu tím đang dán chặt vào mình kia, Josh nâng người lên.

Ý định đã quá rõ ràng. Chase hoàn toàn có thể tránh né. Hắn có thừa thời gian để chửi rủa hay đấm vào mặt Josh như mọi khi.

Nhưng hắn đã không làm gì cả. Hắn chỉ nhìn Josh đang tiến lại gần.

Mi mắt Josh từ từ khép lại. Hàng mi vàng ánh nâu, cùng màu với tóc lọt vào tầm mắt Chase. Khi Josh nghĩ đến việc hôn lên mí mắt hắn, hơi thở của anh đã chạm vào môi Chase.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân đột ngột kéo họ trở về thực tại. Josh lập tức bật dậy. Phản xạ đáng kinh ngạc của anh khiến Chase ngơ ngác. Mặc kệ hắn, Josh nhìn chằm chằm về phía phát ra âm thanh rồi hét lên.

"Mark, có chuyện gì vậy?"

Một giọng nói mừng rỡ vang lên.

"À, Josh. Cậu ở đây sao? Tôi tìm cậu nãy giờ! Mọi người liên lạc không được, không biết đi đâu hết rồi. Isaac và Henry đâu?"

Trước những câu hỏi dồn dập đó, Josh tiến lại gần để anh ta không nhìn thấy Chase, vừa giữ sự chú ý của anh ta vừa trả lời.

"Tôi không thấy họ. Có chuyện gì vậy?"

"Tôi đã để vuột mất C, cậu có thấy hắn đâu không?"

"À."

Josh gật đầu.

"Đừng lo, hắn nói là ra ngoài hút thuốc. Tôi đang trốn ở gần đây để quan sát, vì hắn dặn không được đến gần."

"Ra vậy. Thế còn tin nhắn lúc nãy là gì?"

"À, tôi chỉ có chút thắc mắc muốn hỏi nhưng đã giải quyết xong rồi. Không có gì đâu."

Josh nói dối trôi chảy đến mức chính anh cũng phải ngạc nhiên. Mark dễ dàng tin lời anh, gật đầu.

"Pittman có việc nên phải rời đi. Hắn nói khách khứa cứ tự nhiên vui vẻ. Chúng ta nên làm gì đây? Cậu sẽ hỏi ý kiến C giúp tôi chứ?"

Mark tỏ vẻ rất muốn anh làm vậy. Josh vui vẻ nhận lời.

"Vâng, tôi sẽ hỏi rồi liên lạc lại ngay."

Anh khéo léo xua tay, ý bảo Mark mau đi đi. Mark liền rời khỏi đó.

Đứng một lúc để quan sát xung quanh, Josh thở dài rồi thả lỏng vai. Quay lại thì thấy Chase vẫn nằm nguyên ở chỗ cũ. Vẫn không nhúc nhích dù một ngón tay.

Josh do dự một lát. Anh thầm tiếc nuối vì thời điểm lúc nãy quá tệ. Giá mà anh có thể hôn lên đôi môi kia lần nữa.

Nhưng Chase đã không cho anh cơ hội đó. Như thể đột nhiên tỉnh táo lại, hắn bật dậy. Lần này thì Josh lại phản ứng chậm hơn. Chase phủi bụi, chỉnh lại quần áo như không có chuyện gì xảy ra làm Josh ngượng ngùng đứng dậy.

Phải thôi, với tính cách của hắn, hắn không đánh Josh mới là chuyện lạ. Bình thường hắn đã nổi trận lôi đình vì bị người khác làm điều gì đó không được cho phép, cho dù là được hắn đồng ý đi chăng nữa. Huống chi tâm trạng hắn bây giờ đã khác. Hắn hoàn toàn có thể trút giận lên người Josh. Nghĩ đến việc mình suýt chút nữa đã hôn hắn, Josh rùng mình.

Suýt chút nữa là mình đã chết thật rồi.

Nhận ra mình suýt chút nữa đã bị hắn giết, Josh đột nhiên tỉnh táo lại. Nhưng dù đã trở lại thực tại, anh vẫn không thể rời mắt khỏi Chase.

Gò má hắn vẫn còn ửng hồng. Vẻ mặt uể oải sau cơn xuất tinh cũng đủ khiến Josh phát điên.

Vùng dưới của anh lại bắt đầu phản ứng. Hoảng hốt, Josh vội vàng hít sâu vài hơi, cố gắng hướng mắt đi chỗ khác. Nuốt tiếng thở dốc vào trong, Chase đột nhiên quay đầu lại.

Chính xác thì hắn chỉ liếc nhìn Josh một cái, nhưng cũng đủ khiến tim anh như ngừng đập.

May mắn là không có chuyện gì đáng tiếc xảy ra. Chase lập tức quay người bỏ đi. Vội vàng đuổi theo hắn, Josh chợt nhớ ra.

"Nếu cậu định về ngay, tôi sẽ chuẩn bị xe."

"Ừ."

Chase chỉ ừ hờ một tiếng ngắn gọn. Hắn sải bước dài, Josh vội đuổi theo hắn. Josh liên lạc với Mark. Sau khi truyền đạt lại lời nhắn, Josh lại đuổi theo Chase, và những chuyện vừa xảy ra khiến anh cảm thấy như thể mình vừa trải qua một giấc mơ vậy.

Nhưng đó lại là sự thật. Bằng chứng là chiếc khăn tay dính tinh dịch của Chase vẫn còn trong túi quần anh. Nó đã hơi khô lại, còn có cảm giác hơi cứng.

Josh vô thức nắm chặt chiếc khăn tay rồi từ từ mở ra.

Có lẽ tất cả những điều này đều là do mình tự nguyện làm.

Anh lại suy nghĩ miên man.

Có lẽ mình đã lừa gạt hắn bằng những lời lẽ ngon ngọt chỉ vì mình muốn như thế.

Chase không hề ngoái đầu lại mà tiếp tục bước đi. Gương mặt lạnh lùng khác hẳn với vẻ mặt đang cố gắng kìm nén sự kích động của hắn thoáng hiện lên trong tâm trí anh. Josh chợt muốn nhìn lại khuôn mặt lúc nãy một lần nữa.

"À, Miller."

Về đến dinh thự lúc nào không hay nhưng hắn vẫn không chịu dừng lại. Quản gia của Pittman nhìn thấy Chase thì cúi chào nhưng hắn vẫn lướt qua luôn. Hắn thật sự giống như một con tê giác chỉ nhìn về phía trước mà lao đi.

"Miller, xin chờ một chút!"

Josh chạy theo gọi với. Nhưng hắn vẫn bước đi rất nhanh nên Josh đành phải chạy lên trước để chặn đường hắn.

"Xe đã được chuẩn bị xong, xin mời cậu đi. Sẽ xong ngay thôi."

Chase lúc này mới dừng bước, cúi xuống nhìn Josh. Hơi thở của hắn cũng hỗn loạn không kém gì anh.

"Chờ cái gì, thằng khốn."

Chase nghiến răng phun ra một câu. Josh giật mình, vội vàng nói thêm:

"Chúng tôi đang chuẩn bị, chỉ cần xác nhận lại lần cuối là xong. Có gì không ổn sao?"

Haa, haa.

Mặc dù Chase đã dùng một tay bịt miệng mình lại nhưng hơi thở gấp gáp của hắn vẫn không thể che giấu được. Nhìn đôi mắt hoang mang dao động của hắn, Josh tiếp tục nói.

"Tôi sẽ liên lạc ngay bây giờ, trong lúc đó cậu hãy nghỉ ngơi một chút."

Chase cau mày. Cơn kích động vẫn chưa lắng xuống, bên tai hắn vẫn còn mơ màng thì giọng nói của Josh lại vang lên rõ ràng đến lạ thường.

Tên khốn chết tiệt này coi ai là đồ ngốc vậy, lại giở trò gì đây?

Hắn nghĩ như thế nhưng lại không nói ra. Josh có chút yên tâm trước phản ứng của hắn, nắm chặt lấy cánh tay Chase rồi lại buông ra ngay như muốn trấn an hắn. Chase ngớ người chớp mắt.

"Tên khốn này, anh đang chạm vào ai...!"

Hắn nghiến răng nhưng đã muộn. Josh đã liên lạc với Mark để thông báo tình hình. Chase trừng mắt nhìn anh với vẻ mặt cau có khi anh hỏi xem đã chuẩn bị xong chưa. Josh cúp máy rồi quay lại nói:

"Xong rồi, đi thôi."

Chase giật mình lùi lại một bước. Josh ngạc nhiên nghiêng đầu. Chính Chase cũng không hiểu tại sao mình lại làm như vậy. Bây giờ hắn cảm thấy cơ thể mình đang trong tình trạng rất tệ. Hắn vuốt tóc bằng bàn tay đang không ngừng run rẩy, nghĩ thầm.

Nếu mình không quay lại ngay bây giờ thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

"Lại có chỗ nào không ổn sao?"

Josh hỏi. Anh lo lắng nhìn Chase với vẻ mặt nghiêm trọng như thật lòng quan tâm. Nhưng Chase hoàn toàn không có ý định trả lời thật. Hắn cáu kỉnh dụi dụi đôi mắt đỏ ngầu rồi phun ra một câu.

"Im đi. Mau dẫn đường đi. Loại như anh thì làm được gì chứ, thằng khốn."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Josh không hỏi thêm gì nữa mà bước nhanh về phía trước, đi dọc theo hành lang dài. Chase cau mày, cố gắng kìm nén hơi thở ngày càng gấp gáp của mình, cũng bước đi với sải chân lớn.

Cuối cùng, khi ra khỏi sảnh lớn của cái dinh thự chết tiệt này, Chase nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã có thể rời khỏi nơi này. Điều đó khiến hắn nhất thời mất cảnh giác, và khi nghe thấy một âm thanh bất ngờ, hắn không khỏi kinh ngạc, mở to mắt.

"Miller?"

Josh gọi tên hắn một lần nữa. Nhưng âm thanh mà Chase nghe được lại là một thứ khác.

Chẳng lẽ, không thể nào.

Vừa nghi ngờ vừa lo lắng, Chase đứng chôn chân tại chỗ, không thể nhúc nhích. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Trong lúc hắn còn chưa tin vào tai mình thì từ đâu đó vọng lại tiếng chó sủa sắc nhọn như thể đang chế giễu hắn.

"......!"

Khoảnh khắc ấy, toàn thân Chase cứng đờ. Mặt mày trắng bệch, hắn đứng sững như pho tượng. Mãi đến vài giây sau, hắn mới thở được. Nhưng nỗi kinh hoàng ngập tràn trong đôi mắt bất an của hắn lại không thể che giấu được.

"À, xin lỗi. Làm anh giật mình phải không?"

Một vệ sĩ của Pittman tiến đến xin lỗi.

"Vì bữa tiệc nên chúng tôi thả vài con chó nghiệp vụ. Để đề phòng có paparazzi hay kẻ lạ mặt nào lẻn vào quấy rầy khách khứa thì sẽ rất phiền phức. Đây là những con chó được huấn luyện kỹ càng nên anh không cần phải lo lắng, chúng sẽ không dễ dàng tấn công người đâu... Anh Miller? Anh không sao chứ?"

Anh ta nghi hoặc hỏi lại Chase. Lúc này Chase mới giật mình hoàn hồn. Tiếng chó sủa lại vang lên nhưng chẳng thấy con chó nào.

Sau khi đảo mắt nhìn xung quanh, hắn run rẩy vuốt ngược tóc ra sau. Tiếp theo là một tiếng thở dài ngắn như trút hết hơi bị dồn nén.

Cơn chóng mặt đột ngột ập đến khiến Chase nhắm mắt ngửa đầu ra sau. Chờ một lát cho cơn choáng váng qua đi, hắn chậm rãi cử động cơ thể, trông có vẻ mệt mỏi hơn hẳn lúc nãy.

Josh vội vàng mở cửa sau xe chờ sẵn, thấy Chase ngồi vào ghế rồi lập tức dựa đầu vào cửa sổ nhắm mắt thì khựng lại.

Anh quan sát Chase một lúc, hơi thở của hắn lại trở nên hỗn loạn, gò má nhợt nhạt cũng ửng hồng trở lại. Josh cau mày.

"Miller, cậu có ổn không?"

Josh hỏi nhưng thật ra lúc này anh cũng chẳng lo được cho ai cả. Từ nãy đến giờ anh cũng suýt chết vì pheromone của Chase liên tục tràn ngập xung quanh mình. Phải mau chóng trở về thôi, nhưng Isaac và Henry vẫn chưa thấy tăm hơi đâu.

Chase khó chịu cởi phăng chiếc nơ bướm trên cổ. Nhìn thấy cảnh hắn giật mạnh cúc áo sơ mi, Josh vội vàng lùi ra khỏi xe. Không để ý đến phản ứng của Josh, Chase vội vàng mở cửa tủ lạnh lấy thứ gì đó bên trong.

Khi Josh nhìn thấy hắn đổ thuốc trong một lọ nhỏ vào miệng rồi uống nước ừng ực thì từ phía sau, một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Lũ khốn này."

Đúng lúc đó, Mark vừa chửi rủa vừa đảo mắt nhìn xung quanh. Josh vội vàng rời mắt khỏi Chase, cố gắng kìm nén hơi thở gấp gáp của mình, lấy kẹo ra nhai liền hai cái. Đúng lúc Mark định gọi điện thoại lại thì vừa kịp lúc Isaac xuất hiện.

"Xin lỗi, tôi có chút việc riêng."

Nghe lời xin lỗi của Isaac, Mark chuyển ánh mắt sang Henry đang đi theo sau.

"Cả hai người đều có việc riêng cùng một lúc à?"

Isaac tỏ vẻ khó xử nhưng không nói gì. Henry cũng vậy. Mark nghiến răng một tiếng rồi quát lên:

"Về rồi nói chuyện. Cả hai người liệu hồn với tôi."

Việc bỏ vị trí trong lúc làm nhiệm vụ bảo vệ là điều không thể chấp nhận được. Josh nghĩ rằng dù họ có bị trừ lương hay phải chịu hình phạt nặng hơn thì cũng đáng.

Isaac và Henry vẫn im lặng. Vẻ mặt không hề biện minh của họ khiến Josh cạn lời, nhưng bây giờ công việc vẫn quan trọng hơn. Hơn nữa, tình trạng của Chase cũng không tốt. Mark cũng đã nhận ra điều đó.

"Mọi người nhanh lên, mau đi thôi."

Không có thời gian quay lại tìm thư ký, Mark đành gọi điện thoại cho Laura. Sau khi dặn dò cô tự về, Mark lập tức đi về phía ghế lái của chiếc xe phía trước.

Josh đi về phía chiếc xe phía sau, theo thói quen ngồi vào ghế lái thì chợt hối hận. Nhưng khi anh định xuống xe thì Isaac đã ngồi vào ghế phụ rồi. Chưa kịp đổi chỗ, Henry đã lên xe phía trước rồi rời đi. Bất đắc dĩ, Josh đành phải lái xe theo sau.

Anh chỉ nhìn thẳng về phía trước để lái xe. Trong xe im phăng phắc, Josh cũng không lên tiếng. Người phá vỡ sự im lặng là Isaac.

"Sao lại có nhiều pheromone dính trên người anh thế này?"

Trước câu hỏi bất ngờ đó, Josh vô thức liếc nhìn cậu ta rồi vội vàng quay mặt lại phía trước.

"Cậu nói gì vậy?"

Anh vô thức giả vờ như không biết gì. Tất nhiên là anh hiểu ý của cậu ta. Từ nãy đến giờ, chỗ giữa hai chân anh ướt đẫm, khó chịu đến phát điên. Isaac nói với vẻ mặt nghiêm túc:

"Hình như là pheromone của C thì phải... Mùi hương nồng nặc trên người anh. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Trong lúc tôi rời đi đã có chuyện gì sao?"

Giọng cậu ta đầy lo lắng. Josh trở nên cáu kỉnh vì quá căng thẳng, cộc cằn đáp lại:

"Nếu lo lắng thì đừng rời đi chứ."

Isaac khựng lại. Vì đã nói đúng sự thật nên Josh cũng không có ý định xin lỗi. Thay vào đó, anh mở cửa sổ xe khiến gió mạnh ùa vào. Mùi pheromone dường như bớt nồng nặc trên người anh Isaac do dự một lúc rồi mới mở miệng:

"Tôi định quay lại ngay... Xin lỗi."

"......"

"Tôi không ngờ anh lại chạm mặt C."

Lần này thì Josh không thể hiểu được ý tứ trong lời nói của cậu ta nên đành trả lời qua loa:

"Tôi chỉ đi loanh quanh rồi gặp thôi."

"......Trên người anh toàn mùi pheromone của C."

Isaac lại lẩm bẩm. Josh vẫn không để tâm lắm.

"Về nhà tắm là xong chứ gì."

Vì chiếc xe phía trước chạy quá chậm nên anh sốt ruột. Josh cố gắng kìm nén những ngón tay đang muốn gõ vào vô lăng, làm chúng trở nên cứng đờ. Ngoài mặt thì cố gắng giữ bình tĩnh nhưng trong đầu anh bây giờ chỉ toàn nghĩ đến thuốc ức chế mà mình đã giấu.

Một sự im lặng ngượng ngùng trôi qua. Josh sợ mình sẽ bị phát hiện đang lo lắng nên chủ động lên tiếng trước:

"Cả hai người sẽ bị Mark mắng cho mà xem."

"Ừ."

Isaac đáp lại.

"Chắc thế."

Mặc dù nói vậy nhưng anh vẫn thờ ơ. Đầu óc Josh lúc này chỉ toàn là thuốc ức chế. Sau đó cả hai người đều không nói thêm gì nữa.

Sau khi xuống xe, Isaac bị Mark kéo đi ngay lập tức. Henry cũng chịu chung số phận. Seth đang canh giữ dinh thự nhìn Josh như thể muốn hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh không có thời gian để giải thích.

Josh không nhớ mình đã về phòng bằng cách nào. Anh đã cố gắng hết sức để chống chọi nhưng giờ đã đến giới hạn. Ngay khi cánh cửa sau lưng đóng lại, anh cảm thấy khó thở, toàn thân nóng bừng. Anh lập tức lục tìm trong hành lý và lấy ra loại thuốc được giấu kỹ nhất, rồi chạy như bay vào phòng tắm.

Mỗi khi hít thở, Josh có cảm giác như pheromone của Chase dính trên da đang từng bước xâm nhập vào cơ thể mình. Từng khoảnh khắc, lý trí của anh nhanh chóng bị xói mòn, miệng anh khô khốc. Anh vội vàng mở vòi nước ở bồn rửa mặt. Nước lạnh chưa kịp chạm vào tay đã đưa lên miệng. Anh uống ừng ực, cổ họng chuyển động mạnh mẽ nhưng cơn nóng vẫn không hề thuyên giảm. Josh lập tức đổ thuốc trong tay vào miệng.

Chu kỳ của mình là khi nào nhỉ?

Hai bên thái dương của anh đập mạnh. Anh cố gắng nhớ lại những ký ức mơ hồ, nhưng không thể nào tập trung được. Nếu chẳng may bị pheromone của Chase kích thích mà chu kỳ đến sớm hơn thì sẽ rất tệ. Giống như ngày hôm đó.

Anh không ngờ lại bị pheromone bao phủ bất ngờ như vậy.

Anh vội vàng cởi quần áo, mong thuốc sẽ có tác dụng nhanh chóng. Anh phải nhanh chóng rửa sạch pheromone dính trên người. Nếu không, anh sẽ lao ra ngoài ngay lập tức để tìm kiếm đối tượng qua đêm mất. Tất nhiên, điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Josh mở vòi hoa sen rồi ngồi thụp xuống. Nước lạnh xối xả lên người khiến anh cảm thấy lạnh run, nhưng như vậy vẫn còn hơn.

Khi lý trí của anh trở lại trong giây lát, anh thở ra một hơi run rẩy, rồi chợt nhận ra có người khác ngoài anh trong phòng tắm.

"......?"

Anh từ từ ngẩng lên, chết lặng. Qua khe cửa đang mở, một người đàn ông với đôi mắt ngạc nhiên đang đứng đó nhìn anh.

Là Seth.

"......"

"......"

Một lúc sau cả hai vẫn không nói gì. Josh thở hổn hển rồi chỉ nhìn cậu ta. Có vẻ như có vô số từ ngữ đang lơ lửng trong đầu anh nhưng tất cả đều vô nghĩa, không có từ nào có ích cả.

Seth là người lấy lại tinh thần trước. Cậu ta chớp mắt vài lần rồi mở miệng, nhưng cần thêm thời gian để phát ra âm thanh.

"À, ừm... Ý tôi là, tôi định hỏi chuyện gì đã xảy ra ở bữa tiệc......"

Cho dù có chuyện lớn gì xảy ra thì cũng không ngạc nhiên bằng những gì đang diễn ra trước mắt cậu ta. Vẻ mặt của cậu ta đã nói lên tất cả. Josh khó khăn nuốt nước bọt. Trong sự im lặng ngượng ngùng, tiếng nuốt khan đặc biệt lớn vang lên.

"Kh-Khoẻ không? Tôi có nên nói với Mark là anh không khỏe và đang nghỉ ngơi trong phòng không?"

"Để làm gì? Tôi chỉ bị đau đầu một chút thôi."

Josh cố gắng phủ nhận. Anh hơi giật mình vì giọng nói của mình khàn bất thường. Tuy nhiên, Seth thờ ơ trả lời như thường lệ.

"Trên người anh có rất nhiều pheromone đấy."

Josh hoàn toàn đóng băng. Nhìn xuống khuôn mặt cứng đờ của anh, Seth thờ ơ nói tiếp.

"Đã có chuyện gì sao? Bình thường anh đâu có như vậy, quên uống thuốc sao, hay là đến chu kỳ rồi? Nếu là chu kỳ thì tôi cũng không giúp được gì đâu, để tôi ngủ ở chỗ khác vậy."

Cậu ta bình tĩnh liệt kê các biện pháp đối phó. Josh chớp mắt bối rối rồi lại nuốt nước bọt. Lần này thì miệng anh khô khốc, không còn gì để nuốt. Seth lên tiếng thay cho Josh vẫn còn đang rối bời.

"Tôi tình cờ nhìn thấy thuốc trong túi của anh."

"......Khi nào?"

Với Josh vừa mới phát ra âm thanh, Seth cau mày như thể đang cố nhớ lại.

"Chắc khoảng 3, 4 năm rồi?"

Lâu như vậy rồi sao.

Josh sững người, chỉ biết há hốc miệng. Seth nhìn xuống anh, đôi mắt chớp chớp rồi nói tiếp:

"Tôi không cần thiết phải nói cho anh biết là tôi biết chuyện đó chứ. Anh cũng không nói với tôi rằng anh biết tôi là alpha mà."

Cậu ta nói nhiều hơn bình thường một chút. Tất nhiên là đúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cú sốc đã hoàn toàn biến mất. Josh cố gắng lấy lại tinh thần rồi lên tiếng:

"Ngoài cậu ra, có ai biết không?"

Chẳng phải những nỗ lực của anh đều vô ích sao? Chẳng lẽ tất cả mọi người đều đã biết chuyện?

Nếu vậy thì từ trước đến nay mình đã làm cái trò hề gì vậy chứ?

Trong lòng Josh dâng lên cảm giác thất vọng, Seth nói:

"Chỉ có tôi biết thôi, đừng lo lắng."

"Sao cậu chắc chắn vậy?"

Trước câu hỏi đầy nghi ngờ của anh, Seth bình thản trả lời:

"Nếu Mark biết thì anh ấy đã không đưa anh đến đây. Chắc là đã lựa chọn công việc kỹ càng hơn rồi. Isaac thì ngốc nghếch nên đương nhiên là không biết, còn Henry thì..."

Seth nhún vai.

"Không quan tâm đến người khác mà."

Tất cả đều đúng, Josh không còn gì để nói. Seth nhìn Josh chỉ biết chớp mắt rồi đề nghị một giải pháp:

"Hôm nay anh không nên ra ngoài đâu. Tôi sẽ ngủ ở phòng trống. Tôi sẽ nói với Mark là anh bị cảm nên cần nghỉ ngơi. Như vậy được chứ?"

Josh gật đầu trong tâm trạng vẫn còn đang bàng hoàng. Seth cũng gật đầu đáp lại rồi định đi ra thì chợt nhớ ra điều gì đó, cậu ta hỏi:

"Chu kỳ của anh kéo dài bao lâu vậy? Tôi có nên mang đồ đạc của mình ra ngoài không?"

"Không, không sao đâu."

Josh cố gắng lấy lại tinh thần rồi trả lời:

"Không phải là chu kỳ, là do pheromone của C. Tôi đã uống thuốc rồi, tắm rửa nghỉ ngơi một chút là sẽ ổn thôi."

"Ừ, vậy thì tốt."

Cậu ta định rời đi. Josh do dự một lúc rồi lại lên tiếng:

"Seth."

Seth quay đầu lại khi nghe thấy tiếng gọi. Josh khó khăn mở lời:

"Cậu không sao chứ? Ngay cả khi tôi là omega?"

Seth nghiêng đầu.

"Có gì không ổn hả?"

"Ý tôi là..."

Josh gãi đầu.

"Vốn dĩ trong ngành này omega thường bị xa lánh. Cũng vì những chuyện như thế này xảy ra mà."

"Đúng là như vậy."

Seth thẳng thắn nói như thường lệ.

"Nhưng anh là anh mà."

Trước vẻ mặt khó hiểu của Josh, Seth không để ý mà nói tiếp:

"Có thành viên nào đáng tin cậy như anh không? Mark phải chỉ huy toàn bộ nên khi có chuyện xảy ra thì trước tiên phải lui về phía sau. Isaac siêng năng nhưng lại yếu trong việc ứng biến, còn Henry thì... quá thất thường. Rất khó kiểm soát."

Cậu ta cau mày một lúc rồi lại giãn ra.

"Anh có khả năng phán đoán nhanh nhạy, kỹ năng bắn súng tốt mà đánh nhau cũng giỏi nên tôi cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều."

"À... Cảm ơn."

Josh ngượng ngùng đỏ mặt. Seth nhìn thấy vậy thì nói thêm:

"Khi đi săn cũng rất tiện."

"......"

"Sau khi xong việc thì ghé Miami chơi rồi về nhé. Lâu lắm rồi chưa trổ tài."

Cậu ta cười nhẹ rồi định đi ra. Josh vô tình hỏi:

"Thế còn bạn gái ở Boston thì sao?"

Seth khựng lại một lúc rồi trả lời mà không quay đầu lại:

"Chia tay rồi."

Trước khi Josh kịp xin lỗi thì cậu ta đã rời đi. Josh ngồi thụp xuống, ngơ ngác chớp mắt. Hơi nóng vẫn còn, nhưng có lẽ thuốc đã bắt đầu có tác dụng nên không còn hành hạ anh đến phát điên như lúc nãy. Anh khó khăn đứng dậy, run rẩy thở dài.

Suýt chút nữa thì nguy hiểm thật rồi.

Thật may mắn vì người phát hiện ra là Seth. Đây đúng là chuyện đáng tạ ơn trời đất. Dưới vòi hoa sen, Josh xả nước lạnh lên người và tắm rửa kỹ lưỡng hơn bình thường. Anh chà xát sữa tắm nhiều lần như thể sợ rằng vẫn còn một chút pheromone nào sót lại.

Sau khi tắm xong, anh thực sự cảm thấy như mình bị cảm thật. Anh lục tìm trong tủ lấy thuốc cảm rồi uống. Cơn mệt mỏi ập đến khiến anh ngã vật xuống giường, ngủ say ngay lập tức.

Chương 16

Chắc là do ngủ quên mất nên khi tỉnh dậy thì trời đã xế chiều. Josh lơ mơ chớp mắt trên giường một lúc rồi uể oải ngồi dậy. Có lẽ hôm qua lấy cớ bị cảm nên mới được ngủ ngon giấc đến tận giờ này. Nhờ vậy mà người anh cũng nhẹ hẳn đi.

"Cũng may là không bị động dục."

Josh khẽ thở phào nhẹ nhõm, sau đó rời khỏi giường.

"Ơ?"

"Ơ."

Vừa mở cửa phòng, Josh đã chạm ngay ánh mắt của Isaac đang đi tới. Isaac vội bước nhanh hơn, tiến đến gần anh rồi niềm nở hỏi han:

"Cảm thấy thế nào rồi? Đã đỡ hơn chưa?"

Josh gật đầu đáp lại.

"Còn cậu thì sao? Hôm qua xảy ra chuyện gì vậy? Mark trông giận dữ lắm."

"Không sao."

Isaac đáp cụt ngủn. Có vẻ như cậu ta không muốn nhắc đến chuyện ngày hôm qua nên Josh cũng không hỏi thêm gì nữa. Cả hai người tiếp tục sóng bước trên hành lang dài, Isaac bỗng lên tiếng:

"Thế... chuyện của anh và C là sao?"

"Chuyện gì cơ?"

"Thì... chuyện hôm qua ấy..."

Josh thừa biết cậu ta muốn nói gì nhưng vẫn giả vờ như không hiểu. Isaac ngập ngừng một lúc rồi mới nói tiếp:

"Từ hôm qua đến giờ C không ra khỏi phòng. Nên là... tôi muốn hỏi xem anh có biết chuyện gì không..."

"Không, tôi không biết."

Điều Isaac tò mò chỉ có một. Tại sao Josh lại về với người đầy pheromone như vậy? Trừ khi Isaac thẳng thắn hỏi thẳng, còn không thì Josh sẽ chẳng bao giờ trả lời đâu. Tất nhiên, dù có hỏi thẳng thì Josh cũng chẳng có ý định nói cho cậu ta biết.

Cuối cùng thì cả hai người cũng im lặng cho đến khi đến đại sảnh.

"Vậy tôi đi tuần tra một lát..."

"À, Josh này."

"Sao?"

Isaac ngập ngừng một lúc như thể đã hạ quyết tâm. Josh kiên nhẫn chờ đợi, nhưng cậu ta vẫn không nói gì.

"Nếu muốn thì lúc khác nói cũng được. Tôi đi đây."

Josh nói ngắn gọn rồi quay người rời đi. Phía sau lưng anh, tiếng chuông vang lên, sau đó là giọng của Isaac đang nghe điện thoại.

"Có khách á? ...C cho phép sao? Ừ, để tôi ra dẫn đường..."

Josh cứ thế bước ra khỏi biệt thự. Ánh mặt trời chói chang ngay lập tức khiến anh phải lấy kính râm trong túi ra đeo.

Ngoài tiếng lá cây xào xạc do những cơn gió mát thổi qua, xung quanh chỉ còn lại một sự tĩnh lặng đến lạ thường. Một thế giới yên bình đến khó tin khiến Josh cảm thấy thật kỳ lạ. Anh bỗng cảm thấy như thể những chuyện xảy ra ngày hôm qua chỉ là một giấc mơ. Chuyện anh và Chase đã làm cái việc đó, chuyện anh bị Seth phát hiện mình là Omega, thậm chí cả chuyện vừa xảy ra lúc nãy nữa.

Chẳng lẽ... chẳng lẽ đến tận bây giờ mình vẫn đang mơ một giấc mơ hoang đường sao?

Vừa bán tín bán nghi, Josh chợt thấy một chiếc xe lao nhanh qua khu vườn.

"Ơ?"

Anh sững lại. Chiếc xe quen thuộc quá. Josh chớp mắt ngạc nhiên, chiếc xe vụt qua anh rồi dừng ngay trước cửa chính của biệt thự. Cánh cửa xe mở ra, một người bước xuống. Khi người đó quay mặt lại, Josh thấy Emma cũng ngạc nhiên không kém gì mình.

"Emma."

Josh lẩm bẩm tên cô trong miệng. Đúng lúc đó cửa lớn mở ra. Isaac bước ra, niềm nở chào Emma:

"Xin chào, tôi đã nhận được tin báo. Mời vào."

"Cảm ơn."

Emma đáp lại bằng một nụ cười xã giao chuyên nghiệp. Isaac quay người dẫn cô vào nhà. Khi đi ngang qua Josh, Emma khẽ liếc nhìn anh. Nụ cười trên mặt cô biến mất, thay vào đó là một ánh mắt sắc lạnh, đầy ngụ ý.

Nói chuyện với em sau.

Emma như muốn ra lệnh cho Josh bằng ánh mắt. Rồi khi quay sang phía Isaac, cô lại nở một nụ cười hiền hòa như thể vừa biến thành một người khác vậy.

***

Từ sáng sớm, tâm trạng của Chase đã rất tệ. Chính xác hơn là ngay sau khi hắn tỉnh giấc. Không, nếu nhớ lại đêm qua, khi hắn còn chưa ngủ được thì mọi thứ đã rất tồi tệ rồi. Có thể nói là tâm trạng của hắn chẳng hề được cải thiện chút nào sau một đêm.

Có rất nhiều lý do. Thiếu ngủ, ghét bỏ bản thân, căng thẳng tột độ.

Cùng cả sự bức bối, khó chịu trong người.

Chase nghiến răng ken két. Miễn cưỡng thừa nhận nguyên nhân lớn nhất, cơn giận dữ trong hắn bùng nổ đến mức không thể kiềm chế được nữa. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, trũng sâu và mệt mỏi đến mức không thể nào ngủ tiếp được nữa. Ngồi thẫn thờ một lúc, Chase bật dậy rồi đi thẳng vào phòng tắm.

Trong tủ thuốc có đầy đủ các loại thuốc mà hắn thường dùng. Hắn chọn ra vài loại, vốc một nắm lớn rồi cho tất cả vào miệng. Hắn vốc đầy nước từ bồn rửa mặt, uống liền hai cốc để nuốt trôi đống thuốc kia.

"Hộc, hộc."

Chase thở hổn hển, nhìn thẳng vào gương. Khuôn mặt nhợt nhạt với mái tóc vàng rối bù, đôi mắt đỏ hoe mệt mỏi, đôi môi hé mở ướt át vì nước. Hắn siết chặt tay đến mức suýt chút nữa đã đấm vỡ cái gương.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại vang lên đã ngăn hắn lại. Một lát sau, máy trả lời tự động bật lên, giọng một người đàn ông vang lên.

[Cậu Miller, cậu đã dậy chưa ạ? Có khách đến thăm.]

Giọng nói bình tĩnh và chuyên nghiệp của một trong những vệ sĩ của hắn. Tiếc thay, đó không phải là giọng nói của người đàn ông đã khiến hắn mất ngủ đêm qua. Vệ sĩ tiếp tục:

[Là thư ký của ngài Pittman. Cô ấy nói là đến chào hỏi về bữa tiệc tối qua. Tôi có nên cho cô ấy vào không?]

Chase im lặng một lúc. Bên kia, vệ sĩ lại gọi hắn:

[Cậu Miller, cậu vẫn còn ngủ sao? Tôi cho cô ấy về nhé?]

Có vẻ như cậu ta sắp cúp máy nếu Chase không trả lời lại. Ngay lúc đó, hắn nhấc chiếc điện thoại trên tường lên.

"Cho vào."

[Vâng.]

Cuộc gọi ngay lập tức kết thúc, sự im lặng lại bao trùm lấy căn phòng. Chase thở dài, dụi mắt mệt mỏi.

***

"Xin chào. Rất vui được gặp. Tôi là Emma Bailey, thư ký của ngài Pittman."

Emma giới thiệu về mình với một giọng nói trôi chảy cùng dáng vẻ chuyên nghiệp. Chase thờ ơ nhìn người phụ nữ với vẻ ngoài lộng lẫy. Một mỹ nhân tuyệt trần, vóc dáng cân đối, hoàn hảo đến từng ngữ điệu, Emma không khác gì một ngôi sao điện ảnh. Cô như thể muốn chứng minh cho hắn thấy đẳng cấp thư ký của Keith Pittman là như thế nào.

Mặc dù vậy Chase vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Khuôn mặt hắn vẫn vô cảm, lật giở kịch bản như thể hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Emma. Không hề nao núng, Emma tiếp tục:

"Cảm ơn anh đã đến dự bữa tiệc. Nhờ có anh mà mọi việc diễn ra rất suôn sẻ. Sự hiện diện của anh đã khiến buổi tiệc thêm phần long trọng..."

"Tôi rời đi giữa chừng thì có gì mà long trọng chứ."

Câu nói đầu tiên của Chase khiến Emma khựng lại một giây. Nhưng với sự chuyên nghiệp của mình, cô nhanh chóng lấy lại nụ cười xã giao, tiếp tục:

"Tôi đến đây để xác nhận xem anh có gặp phải điều gì bất tiện không. Tôi nghe nói đã có một vài sự cố nhỏ trước khi anh rời đi. Mặc dù việc khách khứa va chạm trong các bữa tiệc là chuyện thường xuyên xảy ra..."

Emma cố tình nhấn mạnh vào chi tiết này. Chase vẫn không có phản ứng gì. Khuôn mặt khô khan của hắn chỉ khẽ chớp mắt. Emma cho rằng có lẽ hắn vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn.

Quả thật, Chase trông như thể vừa bị ép phải thức dậy. Đôi mắt hắn hơi đỏ, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Liệu hắn có hiểu những gì mình đang nói không? Nếu sau này hắn thay đổi ý định thì thật rắc rối. Vừa lo lắng, Emma vừa tiếp tục:

"Anh sẽ bắt đầu quay phim vào tuần tới phải không? Tôi đến để chuyển lời nhắn rằng ngài Pittman rất mong anh sẽ hợp tác tốt. Mà trước đó, ạnh nên chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho vai diễn."

Cô không quên kèm theo một nụ cười:

"Vậy tôi có thể báo cáo rằng mọi việc đều ổn không? Việc quay phim sẽ diễn ra suôn sẻ theo đúng kế hoạch chứ?"

Chase ngẩng lên, nhìn thẳng vào mặt Emma. Cô muốn lùi lại, nhưng thay vào đó, cô cố gắng giữ thẳng lưng, mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra.

"Mọi người đều rất mong chờ bộ phim Dr. Flame của anh."

Đột nhiên, Chase ném mạnh kịch bản đang cầm trên tay. Cuốn sách dày cộp va vào tường với một tiếng "rầm" nặng nề. Emma giật mình, rồi ngay lập tức nhìn Chase. Hắn tỏ vẻ vô cùng khó chịu, lên tiếng:

"Nói với anh ta là để tôi yên. Còn chuyện ở bữa tiệc... coi như chưa có gì xảy ra đi."

"Cảm ơn anh."

Trước lời nói bất ngờ này, Emma nở một nụ cười chân thành rồi cúi chào. Dù sao thì việc đối phương chịu bỏ qua cho cũng là một điều may mắn. Cô đã lo lắng không biết liệu hắn có lại giở trò như lúc ký hợp đồng, gây khó dễ mà còn kéo dài thời gian hay không. Giờ thì mọi chuyện đã xong. Emma muốn kết thúc thật nhanh trước khi Chase thay đổi ý định.

"Nếu anh cần gì, xin cứ nói với chúng tôi. Tôi xin phép đi trước."

Giọng điệu của Emma có vẻ hơi nhanh, nhưng dù sao thì mọi việc cũng đã kết thúc khá suôn sẻ. Cô khẽ mỉm cười rồi quay người rời đi. Vẫn là những bước chân kiềm chế như lúc đến, tiếng giày cao gót của cô hầu như không nghe thấy gì.

"Xong việc rồi sao?"

Vừa lúc đi ngang qua hành lang, Seth bắt gặp cô liền lên tiếng. Emma nghe giọng nói liền nhận ra gã đàn ông đã hỏi han mình trong phòng giám sát.

"Vâng, nhờ ơn anh. Cảm ơn."

"Không có gì."

Seth cười đáp lại rồi hỏi,

"Để tôi đưa cô ra cửa nhé."

"Ồ, không cần đâu. Tôi tự đi được. Cảm ơn anh."

Bị từ chối thẳng thừng, Seth đành chịu. Cậu ta cười gượng gạo rồi lùi lại. Emma khẽ gật đầu chào rồi quay lưng bước đi không một chút lưu luyến. Để lại phía sau mỹ nam cơ bắp không mấy hợp gu của mình.

"Emma."

Khi Emma vừa khép cánh cổng dinh thự sau lưng để bước ra ngoài, một người đàn ông khác, cũng chẳng hợp gu cô chút nào, đang đợi sẵn. Tiếc thay, đó lại là máu mủ ruột thịt của cô. Vừa nhìn thấy khuôn mặt Josh, Emma liền tắt ngay nụ cười xã giao và lộ rõ bản chất thật.

"Josh, chuyện là sao vậy? Chỗ này là chỗ làm của anh á? Lần này anh nhận nhiệm vụ bảo vệ cho Chase Miller à?"

"Đúng là như vậy. Anh xin lỗi vì đã không nói trước... "

"Thì cũng chẳng sao, nghề nào cũng có bí mật riêng mà. Nhưng mà, gặp anh ở đây đúng là hết sức bất ngờ đấy."

Cô vừa nói vừa làm bộ giơ hai tay lên rồi hạ xuống. Josh không vòng vo mà nắm lấy cánh tay cô.

"Đi theo anh một lát."

"Có gì để nói chứ, trời."

Emma làu bàu nhưng vẫn miễn cưỡng bước theo anh. Josh dẫn cô ra phía sau khu dinh thự vắng vẻ.

"Sao, có chuyện gì?"

Đúng lúc chỉ có hai người đứng đối diện nhau, Emma mới hỏi han đến công việc chính. Nhưng Josh xem chừng chẳng có gì vội vã. Emma thấy anh trai mình dùng cái nụ cười tươi rói mà anh hay dùng để quyến rũ phụ nữ với chính mình thì thật là hết chỗ nói.

"Anh chỉ là muốn biết em sống có tốt hay không thôi. Không có chuyện gì chứ? Cả mẹ và cả em nữa."

"Mọi người đều khỏe, kể cả Pete. Làm ơn đừng có cười như thế được không? Em thấy sợ đấy."

"Ha ha ha."

"Em nói thật đấy."

Emma nói lại lần nữa nhưng Josh vẫn không tin như mọi khi. Anh vẫn giữ nụ cười trên môi rồi tiếp tục nói:

"Hôm qua anh đến dự tiệc nhưng không thấy em đâu, không ngờ lại gặp lại em nhanh như vậy."

"Tiệc tùng ở dinh thự là quản gia lo hết. Em hoàn toàn không biết gì cho đến khi ngài Pittman gọi điện đến chỉ thị cho em, lại đúng vào cuối tuần chứ. Cũng may là em không có lịch trình gì."

Emma thầm nghĩ chắc chắn là sẽ có thêm tiền thưởng cho cô. Cô hất mái tóc vàng óng ả ra sau vai rồi hỏi lại

"Hôm qua ở tiệc có chuyện gì à? Em chỉ nghe nói là có chút ồn ào nên được bảo đến xem có biến cố gì không thôi. Chắc là anh biết chứ?"

"Anh cũng không biết nữa."

Josh chỉ nói một nửa sự thật.

"Anh phụ trách tuần tra bên ngoài. Đến khi anh vào thì mọi chuyện đã xong xuôi rồi."

"Đúng là vô dụng."

"Em nói gì?"

Vô ý thốt ra lời trong lòng, Emma vội vàng ừ hử rồi lảng sang chuyện khác.

"Dù sao thì cũng không có việc gì đặc biệt đúng không?"

Chỉ là muốn gặp em gái mình sau một thời gian thôi mà. Josh ừ hử gật đầu rồi chợt nhớ ra điều gì đó.

"Dạo này em thế nào? Có gặp gỡ ai không?"

"Tại sao? Lại định giới thiệu cho em mấy anh bạn chẳng ra gì nữa hả? Em cảnh cáo anh đấy, tốt nhất là nên dừng ngay đi. Em sẽ không để yên đâu."

Phản ứng gay gắt của cô em gái như vậy anh đã thấy quá nhiều lần rồi. Josh cũng chẳng có ý định giới thiệu ai cho cô thật. Anh chỉ tò mò một chuyện khác.

"Không phải vậy, anh chỉ là tò mò thôi. Hay là... ý anh là, chẳng lẽ em... không thích Pittman thật sao?"

"Hả? Ai cơ? Ngài Pittman á? Anh Josh, anh bị điên rồi à?"

Biểu cảm ghét bỏ của Emma đã nói lên tất cả. Cô tiếp tục, giọng đầy khó chịu:

"Anh thôi lo chuyện yêu đương của người khác đi được không? Đàn ông hợp gu của em thì em tự tìm được. Anh thì làm được trò trống gì chứ? Lúc nào cũng chỉ biết phá đám thôi!"

"Tại em toàn chọn mấy gã chẳng ra gì mà."

"Em đã nói là em không thích kiểu người cơ bắp cuồn cuộn rồi mà! Đàn ông em thích thì em tự biết, đừng có mà xen vào chứ!"

Emma trừng mắt nhìn Josh đầy giận dữ. Đây cũng là phản ứng mà anh đã quá quen. Josh chắc mẩm:

"Gã đó, có phải đang làm cùng bộ phận với em không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Emma khựng lại và ngậm miệng. Nhìn biểu cảm không thể giấu giếm của cô, anh cũng chẳng cần phải hỏi thêm gì nữa. Emma đổi chiến thuật, liếc xéo anh trai mình:

"Anh mà bén mảng đến gần công ty em thì coi chừng em!"

"Anh còn phải kè kè bên cạnh khách hàng nữa chứ, làm sao mà rời đi được."

Josh cười gian xảo.

"Nhưng nếu cậu Miller ghé thăm thì anh cũng đành phải đi theo thôi. Dù sao thì cũng là công việc mà."

"Anh mà dám làm thế thì em sẽ cho đậu vào trứng của Pete mỗi ngày!"

"Người bị Pete oán hận là em chứ không phải anh."

"Đồ quỷ quyệt...!"

Emma chỉ muốn bóp cổ anh ngay lập tức, nhưng đành phải nhịn. Cô nắm chặt hai tay lại rồi thả lỏng vài lần, cố gắng giữ bình tĩnh rồi mới lên tiếng:

"Josh, lần này đừng có phá đám em. Em đang làm rất tốt đấy."

"Thật á?"

Josh hỏi đầy nghi ngờ. Anh lúc nào cũng sẵn sàng lao vào đánh nhau với bất cứ ai. Cho dù Emma có thành bà lão tám mươi tuổi thì cũng vậy thôi. Emma thở dài rồi tiếp tục:

"Em đã hẹn hò với anh ấy vài lần rồi, mà anh ấy cũng có vẻ thích em. Em đang rất cẩn thận, nên anh cứ coi như là chưa biết gì đi nhé. Đến khi thích hợp em sẽ giới thiệu cho anh. Em đâu còn là con nít nữa đâu."

Chính vì vậy mà anh càng lo lắng hơn, nhưng Josh đành phải nhịn. Chọc giận cô em gái rồi đến lúc cần giúp đỡ lại không mở miệng được thì cũng khó. Anh cố gắng kìm nén sự tò mò cùng lo lắng lại, giả bộ bình thản nói:

"Ừ, anh biết rồi. Nhưng nếu có vấn đề gì thì phải hỏi ý kiến anh đấy nhé."

"Vâng, em sẽ làm thế."

Emma ngoan ngoãn gật đầu. Josh theo thói quen muốn xoa đầu cô nhưng thấy mái tóc được tạo kiểu cầu kỳ của cô thì đành hạ tay xuống, thay vào đó ôm lấy vai cô. Emma cũng ôm lại Josh rồi lùi ra.

"Vậy em đi đây. Cuối tuần rồi nên em phải về ăn tối với Pete và mẹ."

"Ừ, cẩn thận nhé."

Josh nhẹ nhàng cúi người hôn lên má Emma rồi lùi lại. Emma xoay người bước đi theo con đường cũ.

Nhìn theo bóng dáng cô một lúc, Josh định quay người thì khựng lại. Anh cảm thấy có một ánh mắt kỳ lạ đang nhìn mình. Vội vàng đảo mắt nhìn xung quanh nhưng không có ai. Anh ngẩng đầu lên nhìn thì thấy tòa dinh thự ngoài cái ban công chìa ra cũng không có gì đáng ngờ .

Josh định tiến lại gần ban công để xem xét nhưng chợt nhớ ra đó là không gian thông với phòng của Chase nên cũng đành thôi.

Anh cau mày cẩn thận quan sát xung quanh nhưng vẫn chỉ cảm nhận được tiếng gió thổi cùng tiếng lá cây xào xạc. Căng thẳng một lúc, anh liền thả lỏng cảnh giác rồi bắt đầu tuần tra. Những lần khác anh sẽ bắt đầu kiểm tra từ khu vườn phía trước dinh thự nhưng không có lý do gì bắt buộc anh phải làm thế.

"Hôm nay đi đường này trước vậy." Anh vừa nghĩ vừa bước đi. Anh muốn nhanh chóng tuần tra xong để được nghe giọng của Pete.

Quản lý tìm đến họ sau đó khoảng một tiếng.

"Giờ này mà có chuyện gì vậy?"

Ngồi trong phòng tiếp khách kiểm tra lịch trình của Chase, Mark giật mình hỏi khi thấy quản lý đột ngột đến thăm. Quản lý chào hỏi ngắn gọn rồi thản nhiên nói:

"Chẳng phải sắp tới sẽ quay phim sao, có rất nhiều việc phải làm. Mọi người từ nay phải hết sức tập trung. Hôm nay Chase thế nào rồi? Tâm trạng có tốt không?"

Quản lý nhìn mọi người một lượt rồi dừng mắt lại ở Mark. Mark không mời quản lý ngồi mà lấy nước ngọt từ tủ lạnh đặt lên bàn rồi nói:

"Sáng nay thư ký của ngài Pittman đã đến đây."

"Thư ký của ngài Pittman á? Có chuyện gì hả?"

Quản lý ngạc nhiên hỏi lại. Isaac đang ở đó liền trả lời thay:

"Hình như hôm qua ở bữa tiệc có chút sự cố nên họ đến để quản lý tình hình. Chắc là lo lắng Miller sẽ hủy hợp đồng. Không có chuyện gì đặc biệt nên họ đã sớm rời đi rồi."

Nghe Isaac giải thích, quản lý thở phào nhẹ nhõm rồi nói: "May quá."

"Từ hôm nay lịch trình sẽ rất dày đặc. Coi như là may mắn vì kỳ phát tình đã qua."

"Lịch trình á?"

Josh vừa bước vào phòng tiếp khách liền tiện miệng hỏi. Quản lý gật đầu.

"Chẳng phải tuần tới sẽ bắt đầu quay phim sao? Lịch trình sẽ có trong đó mà? Hôm nay còn có một buổi phỏng vấn trong ba tiếng nữa, mọi người biết chứ?"

"Đã xem rồi."

Mark với vẻ mặt không mấy vui vẻ nhìn xuống tờ giấy trên tay rồi hỏi:

"Vậy lịch trình bổ sung mà chúng ta cần chuẩn bị là gì? Lịch trình chuẩn bị cho việc quay phim gần như đã xong rồi mà."

Anh ta cố tình nói móc nhưng quản lý cũng chẳng để ý.

"Cái đó Laura sẽ làm thành văn bản rồi đưa cho mọi người. Vậy ở bữa tiệc không có chuyện gì chứ? Chase Miller có làm gì kỳ quặc không? Laura không muốn nói nhiều."

Mở nắp lon nước ngọt mà Mark vừa đưa cho, quản lý thản nhiên hỏi. Trong bầu không khí không ai mảy may nghĩ đến sự cố hay tai nạn gì, Josh giả vờ không để ý rồi lảng tránh ánh mắt của người quản lý. Nếu phải nói thì người làm chuyện kỳ quặc chính là mình, anh thầm tự trách.

Mark lại mỉa mai hỏi:

"Hành động kỳ quặc, là hành động điên rồ à?"

"Cả hai."

Uống một hơi hết nửa lon nước ngọt, quản lý cau mày. Sự im lặng đột ngột của quản lý sau khi nói liên tục khiến mọi người cảm thấy bất an. Thở dài một tiếng, quản lý xoa trán rồi lên tiếng:

"Ừm, ý tôi là... chẳng phải kỳ phát tình vừa mới qua sao? Mà sau cái thời kỳ đó, tâm trạng của Chase Miller sẽ thực sự rất tệ."

"Sao có thể tệ hơn bình thường được chứ?"

Seth thực sự ngạc nhiên hỏi lại. Cũng phải thôi, Chase lúc nào cũng trong trạng thái đó rồi.

Quản lý cười gượng gạo rồi ừ hử, vẻ mặt lại trở nên khó xử. Rốt cuộc là tại sao lại cứ ấp úng như vậy? Mọi người đều tò mò nhưng chỉ có thể chờ đợi.

Cuối cùng, như thể đã đưa ra một quyết định khó khăn, quản lý ngập ngừng lên tiếng.

"Đây là vấn đề cần thiết cho việc bảo vệ an ninh nên tôi sẽ nói. Dù sao thì khi bắt đầu quay phim, mọi người cũng sẽ biết thôi... Tất nhiên, như đã nêu trong hợp đồng, tất cả đời tư và bí mật của khách hàng mà các anh biết được trong quá trình làm việc đều phải được bảo mật tuyệt đối. Nếu vi phạm, sẽ phải bồi thường một khoản tiền khổng lồ."

Không biết cô định nói gì mà phải cảnh báo như vậy, mọi người vừa tò mò vừa khó chịu. Việc bảo vệ bí mật của khách hàng là nghĩa vụ đương nhiên. Tất nhiên, Mark vẫn thường nói như in rằng những kẻ hèn hạ không giữ chữ tín chính là những kẻ làm ô uế cái nghề này.

"Trong đội của chúng tôi không có loại người thấp kém như vậy."

Mark nói với khuôn mặt cứng đờ. Quản lý đi ngay vào vấn đề chính.

"Khi bắt đầu công việc, Chase Miller sẽ uống nhiều thuốc hơn bình thường, vì vậy hãy đảm bảo rằng thuốc không bị hết hoặc bị gián đoạn. Gần đến lúc hết thuốc, Laura sẽ điều chế sẵn nhưng tôi sẽ đưa cho các anh danh sách các loại thuốc cùng hình dạng của chúng. Tôi sẽ lo việc này và Chase Miller cũng tự biết uống... nhưng anh ấy không thể sống thiếu thuốc đâu."

Nói đến đó, người quản lý nở một nụ cười bí ẩn.

"Tôi cũng chưa từng thấy một alpha trội nào uống nhiều thuốc như vậy." Seth lẩm bẩm. "Chắc là thuốc không có tác dụng nên hắn mới phải uống nhiều đến thế... Dù sao thì cũng khó mà uống nhiều thuốc như vậy khi chúng chẳng có tác dụng gì. Tôi cứ nghĩ alpha trội chỉ tìm đến thuốc men khi phát cuồng vì tình dục, nhưng hắn lại uống liên tục như vậy ngay cả ngày thường, không biết chừng lại bị đau tim đột ngột thì sao... Chắc là không đến mức đó đâu nhỉ."

Một sự im lặng bao trùm lấy tất cả. Mark và mọi người nhìn nhau. Seth cau mày, Isaac thở dài, còn Josh thì tối sầm mặt lại. Mark quay đầu lại rồi hỏi:

"Không còn bí mật nào khác sao?"

"Không có." Quản lý trả lời ngay lập tức. Mark nhíu mày.

"Nếu còn gì giấu giếm thì sẽ ảnh hưởng đến việc bảo vệ đấy."

"Không có gì cả, thật đấy."

"..."

"Không có gì."

Cô tự tin cười. Tất nhiên chẳng ai tin cô. Nhưng dường như đã xong việc, cô vỗ tay hai cái thật nhanh.

"Được rồi, tôi sẽ đi gặp Chase Miller. Tôi xin nhắc lại, những gì chúng ta vừa nói là bí mật an ninh. Tôi tin rằng tất cả mọi người đều nhớ rõ các điều khoản trong hợp đồng."

Nói xong, người quản lý quay lưng bước lên cầu thang. Một lúc sau, những người còn lại chỉ im lặng nhìn theo bóng lưng của quản lý. Trong số đó, Josh là người có tâm trạng phức tạp nhất. Đầu óc anh còn rối bời hơn thế.

"Khi bắt đầu quay phim thì chắc chắn sẽ còn nhiều việc phải lo nữa."

Isaac lên tiếng đầu tiên. Giữa sự tĩnh lặng, Mark tiếp lời:

"Tôi lo lắng nhất là đám người hâm mộ sẽ kéo đến rồi lao vào tấn công... Hy vọng C sẽ nghe lời chúng ta."

Sau sự cố bỏ rơi Henry, họ đã ký thêm một bản hợp đồng nữa, nhưng không ai biết liệu hắn sẽ tuân theo đến mức nào. Họ chỉ biết nhìn nhau rồi sau đó mọi người rải rác về vị trí của mình để chuẩn bị cho công việc.

***

Cốc cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên nhưng không có tiếng trả lời từ bên trong. Đó là chuyện thường ngày, quản lý đợi một lát rồi mở cửa.

Một luồng gió mát lạnh thổi qua khiến cô khựng lại một lát. Lấy lại tinh thần, cô ngẩng lên thì thấy cửa dẫn ra ban công đang mở toang. Nhìn thấy Chase đang ngồi trên ghế ở bàn trà, nhìn xuống khu vườn, quản lý không do dự bước tới chỗ hắn.

"Anh Miller, bữa tiệc tối qua thế nào ạ? Có gì bất tiện không?"

Cô thân thiện hỏi han nhưng Chase thậm chí còn không buồn nhúc nhích.

Rốt cuộc là đang nhìn gì vậy?

Người quản lý thầm tò mò nên rướn cổ lên nhìn. Nhưng thứ cô thấy cũng chỉ là khu vườn với cây cối um tùm. Phía sau biệt thự cũng không có cảnh quan đặc biệt nào. Quản lý nghiêng đầu khó hiểu rồi nhún vai. Đã bao giờ người đàn ông này làm điều gì dễ hiểu đâu chứ?

"Như tôi đã nói trước đó, tôi mang sách đến cho anh đây. Cuốn này anh nên đọc đi đọc lại nhiều lần. Đây là cuốn sách duy nhất viết về bác sĩ Flame với tư cách là nhân vật chính. Anh ta là một nhân vật quan trọng trong toàn bộ series nhưng không phải là vai chính nên thông tin có được từ những cuốn sách khác khá hạn chế. Chỉ cần cuốn này là đủ, không cần đọc cuốn khác đâu."

Nói một tràng dài nhưng Chase vẫn không có phản ứng. Hắn thậm chí còn không buồn nhìn người quản lý của mình. Bị phớt lờ như thế này không phải là chuyện một hai ngày, nhưng mỗi lần như vậy cô đều cảm thấy mệt mỏi. Người quản lý thở dài ngắn rồi tiếp tục.

"Xe moóc cũng đã chuẩn bị xong, tôi sẽ chụp ảnh nội thất rồi gửi cho anh. Nếu cần gì thêm thì cứ nói với tôi, còn lịch trình hôm nay thì anh biết rồi đúng không? Đội vệ sĩ đang chuẩn bị nên anh hãy chuẩn bị ra ngoài..."

"..."

Đúng lúc đó, Chase lẩm bẩm điều gì đó. Người quản lý khựng lại để nghe. Nhưng hắn không nói gì thêm. Ngập ngừng một lúc, cô thận trọng hỏi:

"Xin lỗi, anh vừa nói gì vậy?"

Mặc dù đã kiên nhẫn chờ đợi nhưng Chase vẫn không có phản ứng. Cô cảm thấy vừa ngại vừa thất vọng nên định bỏ cuộc. Đúng lúc đó Chase lên tiếng:

"...Vệ sĩ."

"À, vâng. Vệ sĩ ạ?"

Cô vội vàng nhắc lại, Chase im lặng một lát rồi nói tiếp:

"Trong số các vệ sĩ, cái người beta ấy..."

"À, vâng. Đội trưởng ạ? Hay là Josh?"

"..."

Chase lại im lặng. Bỗng nhiên cô cảm thấy hắn dường như đang rất khó xử. Mặc dù không thể có chuyện đó.

"Nếu anh không hài lòng về vệ sĩ thì tạm thời cũng không thể thay đổi được..."

"Không phải vậy."

Chase ngay lập tức cắt lời quản lý với vẻ mặt khó chịu. Vẫn nhìn chằm chằm vào một góc vườn.

"Không phải vậy."

"..."

"Không, không có gì."

Hắn ngay lập tức ngậm miệng lại. Cũng không có vẻ gì là sẽ nói thêm. Cô đợi một lát rồi chuyển chủ đề.

"Vậy chúng ta chuẩn bị đi phỏng vấn nhé? Trong lúc anh đi tắm, tôi sẽ chuẩn bị quần áo và những thứ cần thiết cho anh. Trang phục cùng phụ kiện bên đó sẽ lo, chúng ta cứ đơn giản thôi."

Nói xong, người quản lý nhanh chóng rời khỏi phòng rồi đến phòng thay đồ.

Đến lúc đó Chase vẫn không nhúc nhích mà nghiến răng chửi rủa. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào chỗ Josh cùng Emma đứng với nhau. Việc quản lý của Pittman cùng vệ sĩ của hắn làm gì thì Chase không quan tâm. Điều khiến hắn thực sự tức giận là việc mình đã "lên đỉnh" dưới bàn tay điêu luyện của gã đàn ông hỗn tạp kia.

"...Chết tiệt."

Hắn bực bội xoa xoa mắt.

Rốt cuộc thì mình có gì khác với Grayson hay những alpha trội khác chứ?

Hắn cảm thấy ghê tởm đến phát điên. Hắn muốn lao xuống bóp cổ Josh ngay lập tức, nhưng hắn cũng biết rằng điều đó là vô nghĩa. Nếu rơi vào tình huống tương tự, Chase sẽ lại đối mặt với kết quả tương tự mà thôi. Cho dù đó là ai thì cũng không có gì khác biệt cả.

Cuối cùng việc hắn làm là đi vào phòng tắm, lấy một nắm thuốc từ tủ rồi đổ vào miệng. Cơn chóng mặt quen thuộc ập đến, hắn nhắm mắt lại, chỉ khi đó cơn giận mới phần nào dịu bớt.

Những kẻ hỗn tạp kia đều nên chết hết đi. Phía sau ý thức mơ màng, hắn nghĩ. Tất nhiên, trong số đó có cả Josh và chính hắn.

Chương 17

"Chào cậu Miller. Lâu rồi không gặp. Dạo này cậu thế nào?"

Khi Chase xuất hiện ở văn phòng, tổng biên tập đang đợi sẵn liền tiến đến chào hỏi một cách niềm nở. Chase không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ liếc nhìn một cái rồi quay mặt đi. Tình huống này rõ ràng khiến người khác phải bối rối, nhưng tổng biên tập dường như chẳng hề để tâm, thản nhiên chuyển sang chủ đề khác.

"Công tác chuẩn bị cho buổi chụp hình đã hoàn tất. Cậu sẽ cần trang điểm và làm tóc, chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn vài bộ trang phục để cậu thay rồi. Phỏng vấn diễn ra sau khi buổi chụp hình kết thúc. Vị khách mời phỏng vấn chung với cậu cũng sắp đến rồi. Mọi người đang chờ cả đấy, chúng ta mau đi thôi. Anne, cô hãy dẫn cậu Miller đi nhé."

"Vâng, mời đi lối này ạ."

Cô thư ký có vẻ căng thẳng vội vàng dẫn đường. Phía sau Chase, các nhân viên bao gồm cả quản lý, cùng với Seth và Henry cũng bước theo. Josh cùng Mark theo kế hoạch, quay người đi theo hướng ngược lại với Isaac. Nhớ lại lần trước fan hâm mộ tụ tập gây náo loạn, cả đội đều trong trạng thái cảnh giác cao độ.

"Phải làm thật hoàn hảo, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào."

Mark đã nhắc đi nhắc lại câu này không biết bao nhiêu lần. Các thành viên khác cũng hoàn toàn đồng tình nên chỉ im lặng gật đầu. Lộ trình di chuyển đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Cấu trúc tòa nhà, lịch trình cũng được kiểm soát chặt chẽ theo từng khoảng thời gian 30 phút. Công việc này vốn đã quen thuộc, nhưng sự căng thẳng mạnh mẽ hơn bình thường bởi đối tượng bảo vệ lần này là Chase Miller.

Josh liếc mắt nhìn về phía Chase. Từ lúc miễn cưỡng xuất hiện trước giờ khởi hành sau cả ngày dài giam mình trong phòng, hắn chưa từng một lần nhìn về phía Josh, cứ như thể anh là người vô hình vậy.

Chắc là hắn không muốn bắt chuyện thôi.

Josh tự đưa ra một suy đoán hợp lý. Chase luôn phớt lờ mọi người, bao gồm cả anh nên cũng chẳng có gì lạ. Có lẽ vì chuyện tối qua mà anh trở nên nhạy cảm hơn.

Mùi pheromone của Chase hôm nay cũng sắc bén hơn bình thường, có lẽ cũng là vì lý do đó. Josh không để tâm nhiều, cùng Mark tiến về phía studio.

Không lâu sau khi nhóm của Chase khuất bóng, cửa phòng đột ngột mở ra, một người đàn ông bước vào.

"Ôi chà, mọi người đợi lâu rồi nhỉ. Xin lỗi, xin lỗi vì đến muộn!"

Giọng nói ồn ào của người đàn ông vừa bước vào thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Cả nhóm suýt chút nữa đã bật ra tiếng thở dài nhưng cố gắng kìm nén lại.

Người đàn ông tên là Duncan Conrad, một người mẫu kiêm diễn viên đang nổi đình đám, nhưng gần đây đã tuyên bố chuyển hẳn sang sự nghiệp diễn xuất. Đúng với xuất thân người mẫu, Duncan sở hữu chiều cao lý tưởng cùng ngoại hình điển trai, nhưng đáng tiếc là kỹ năng diễn xuất lại không tương xứng.

Mặc dù vậy, cậu ta vẫn tích lũy được một lượng fan hâm mộ ổn định rồi được công ty quản lý hậu thuẫn để xây dựng một sự nghiệp điện ảnh khá tốt. Ai cũng dự đoán rằng nếu cứ tiếp tục như thế này, cậu ta có thể đạt được thành công ở mức độ khá tốt.

Chỉ cần cậu ta biết giữ miệng mình thôi.

"Tôi xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu."

Người quản lý đi theo sau Duncan cười nói xin lỗi, rồi hạ giọng nói thêm:

"Đừng có chọc giận Chase đấy, Duncan."

Quản lý lo lắng nhắc nhở, nhưng Duncan hình như chẳng nghe lọt tai, cứ thế nghênh ngang bước đi. Khát vọng nổi tiếng cháy bỏng khiến Duncan đôi khi hành động quá trớn, đó là lý do quản lý luôn canh cánh trong lòng. Hơn nữa, đối tượng hôm nay lại là Chase Miller. Nhớ đến vài tin đồn không hay về hắn, quản lý không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu Duncan vô tình chọc giận hắn.

Nhưng với Duncan khao khát danh vọng đến điên cuồng này, đây lại là cơ hội ngàn vàng có một. Đối thủ là Chase Miller kia mà! Chỉ cần tên tuổi hai người được đặt cạnh nhau thôi, độ nhận diện của Duncan chắc chắn sẽ tăng lên gấp mười lần hiện tại. Quản lý thừa hiểu Duncan sẽ dùng mọi thủ đoạn để khiêu khích Chase.

Mong là sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Quản lý lo lắng nhăn mặt, vội vã đuổi theo Conrad.

"Miller biết là sẽ chụp hình chung với tôi chứ?"

Conrad cố gắng kìm nén sự phấn khích, hỏi một câu. Quản lý lúng túng đáp lời:

"À, chuyện này thì chắc chắn đã được thông báo rồi... nhưng..."

Duncan thừa hiểu ý nghĩa của cái câu lấp lửng đó. Từ trước đến nay, cả Chase lẫn công chúng đều chẳng hề biết đến sự tồn tại của Duncan Conrad. Điều này luôn khơi dậy lòng tự ti sâu sắc trong lòng cậu ta.

Trong một cuộc phỏng vấn đường phố gần đây, số người nhận ra mặt Duncan chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà phần lớn cũng chỉ dừng lại ở mức "hình như quen quen". Nhưng cùng ngày cuộc phỏng vấn đó lên sóng, tin tức về đám đông người hâm mộ chen lấn xô đẩy vì Chase, gây ra thương tích hàng loạt được lan truyền rộng rãi. Từ ghen tị, Duncan chuyển sang đố kỵ đến phát điên và mất ngủ triền miên. Kể từ ngày đó, Duncan âm thầm nung nấu lòng oán hận đối với Chase.

Lần này nhất định tôi sẽ cho anh biết mặt.

Cậu ta nghiến răng chờ đợi ngày hôm nay. Buổi chụp ảnh tạp chí, buổi phỏng vấn, mọi thứ phải thật hoàn hảo. Chase Miller đúng là đối tượng hoàn hảo để tạo scandal. Hơn nữa, hiện tại Duncan đang ở đỉnh cao sự nghiệp, được giao vai thứ chính trong một bộ phim đang rất được mong chờ. Bộ phim mà Duncan tham gia có lịch quay trùng với phim của Chase, quả là quá hoàn hảo để tạo dựng hình ảnh.

Mọi người sẽ sớm nhìn nhận Duncan như một đối thủ ngang hàng với Chase. Chỉ cần danh tiếng vang xa, thế giới sẽ phải thừa nhận, Chase Miller chẳng là gì so với Duncan Conrad cả.

Rồi đây, bọn họ sẽ phải hối hận vì đã không nhận ra mình sớm hơn.

Duncan hân hoan bước vào studio. Và khi cuối cùng cũng cất lên câu chào hỏi đã chuẩn bị từ trước, cậu ta đã chắc mẩm phần thắng trong tay. Gương mặt căng thẳng của mọi người xung quanh hoàn toàn không lọt vào tầm mắt cậu ta. Việc cố tình đến muộn hơn giờ hẹn cũng nằm trong tính toán của Duncan. Nhờ vậy, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về cậu ta, lòng tự tôn của cậu ta càng thêm ngạo nghễ.

"Duncan đến rồi à, mau chuẩn bị thôi."

Nhân viên hậu cần đang chờ sẵn vội vã tiến đến dẫn Duncan đi. Bước theo sau nhân viên, Duncan đảo mắt nhìn xung quanh.

"Chase Miller đâu rồi?"

Trong lòng cậu ta thoáng chút hoang mang, lẽ nào kế hoạch xuất hiện sau cùng của mình đã bị phá hỏng? Đúng lúc đó, nhân viên lên tiếng:

"À không, anh ấy đến trước và đang chuẩn bị rồi. Buổi chụp ảnh sẽ tách riêng, còn phỏng vấn thì sẽ thực hiện chung sau. Thời gian không còn nhiều, chúng ta nhanh chân lên thôi."

Nghe giọng điệu vội vã của cô nhân viên, Duncan nở một nụ cười tươi rói.

"Được thôi."

Buổi chụp ảnh diễn ra khá suôn sẻ. Không khí trong studio ngột ngạt đến nghẹt thở, chỉ có tiếng của nhiếp ảnh gia cùng tiếng màn trập máy ảnh thỉnh thoảng vang lên, nhưng cho đến lúc này mọi thứ vẫn diễn ra trôi chảy. Điều quan trọng nhất là Chase ngoan ngoãn thay đồ, tạo dáng theo yêu cầu.

Nếu Chase cứ giữ im lặng và không gây ra bất kỳ sự cố nào, buổi chụp hình có lẽ sẽ kết thúc êm đẹp. Tất nhiên, đó là điều mà tất cả mọi người đều mong muốn.

"Tuyệt vời, kết thúc rồi ạ. Thật sự rất ấn tượng, Miller. Quá sức tuyệt vời."

Nhiếp ảnh gia tuyên bố kết thúc buổi chụp, hết lời ca ngợi Chase. Sau cú bấm máy cuối cùng, nhiếp ảnh gia hoàn toàn bị Chase chinh phục. Thật vậy, nếu không gây ra sự cố nào, Chase Miller chính là một đối tượng chụp ảnh hoàn hảo nhất thế gian. Nhiếp ảnh gia không giấu nổi sự phấn khích, vội vàng tiến đến gần Chase rồi tuôn ra một tràng lời khen:

"Đây là những bức ảnh đẹp nhất mà tôi từng chụp được. Thật không ngờ có ngày tôi lại chụp được những tác phẩm như thế này. Miller, không có tấm nào bỏ đi được cả. Mà từ đống ảnh này chỉ được chọn ra bốn tấm thôi sao? Thật lãng phí quá... Hay là tôi chỉnh sửa hết rồi gửi cho anh nhé? Nếu được tôi muốn công khai hết cả bộ, không cho mọi người xem được những bức ảnh này thì thật sự quá đáng tiếc, mà cũng có chút cảm giác tự hào nữa chứ..."

Tuy nhiên, phản ứng của Chase lại vô cùng lạnh lùng. Hắn thậm chí không thèm liếc nhìn người đang sùng bái mình, lặng lẽ rời đi. Thái độ thờ ơ của hắn đáng lẽ ra phải khiến nhiếp ảnh gia cảm thấy xấu hổ, nhưng cô dường như đã lường trước được điều này, vẫn tươi cười rạng rỡ. Cô nhanh chóng đuổi theo Chase, hỏi vọng theo:

"Tôi thật sự mong sẽ có cơ hội hợp tác như thế này lần nữa. Thời gian chụp hình hôm nay ít quá, tôi muốn chụp thêm nữa."

Cô nhìn xuống chiếc máy ảnh với một tiếng thở dài, người thư ký của Chase nhanh chóng dẫn hắn đến một phòng khác, nơi cuộc phỏng vấn dự kiến sẽ diễn ra.

"Cậu Conrad sẽ bắt đầu chụp ảnh từ bây giờ. Trong khi đó, cuộc phỏng vấn của cậu Miller sẽ được tiến hành, khi cuộc phỏng vấn kết thúc, buổi chụp ảnh của Conrad cũng sẽ kết thúc. Sau đó, hai người sẽ cùng nhau trả lời một vài câu hỏi rồi lịch trình sẽ kết thúc."

Duncan sẽ ở lại một mình sau đó để có một cuộc phỏng vấn cá nhân. Người quản lý lo lắng rằng Duncan sẽ nói điều gì đó khiến Chase nổi giận. Là một thủ tục đã định trước, mọi người cũng đều dự đoán điều này, nhưng cuộc phỏng vấn này không thể từ chối được. Đó là bởi vì Duncan cũng được chọn vào bộ phim mà Chase đã ký hợp đồng đóng.

Tất nhiên, cả nhà sản xuất cùng tạp chí đều không thể từ chối sự kết hợp thú vị này. Họ là loại người sẽ không ngần ngại ném một diễn viên vào miệng cá mập nếu nó trở thành chủ đề nóng.

Ngay cả như vậy, nếu Chase nói rằng hắn sẽ không làm điều đó, họ vẫn có thể cố gắng cầm cự bằng cách nào đó, nhưng hắn đã không làm vậy. Tất nhiên, có một mưu đồ nhỏ của người thư ký trong chuyện này. Lợi dụng tính cách của Chase, không quan tâm đến bất kỳ ai khác ngoài bản thân mình, cô đã không cho Chase biết Duncan là người như thế nào.

Mặt khác, điều đó là tự nhiên, Chase thậm chí không biết tên cậu ta mà thông tin lại được truyền đạt ở mức tối thiểu. Hắn sẽ có một cuộc phỏng vấn với một diễn viên đóng chung phim.

Người thư ký lo lắng theo dõi khuôn mặt của Chase đang trả lời phỏng vấn với vẻ mặt vô cảm. Miệng cô khô khốc khi thời gian đến gần. Cô chỉ cầu mong rằng Chase sẽ chỉ phản ứng vừa phải trước sự khiêu khích của Duncan. Vừa đủ để tạo ra sự chú ý mà thôi.

Cuối cùng, Duncan hoàn thành buổi chụp ảnh rồi bước vào studio.

***

Cuối cùng thì mình cũng được thấy cái khuôn mặt tuyệt vời đó.

Duncan chế nhạo trong lòng. Dù có nói là cực alpha hay gì đi nữa, thì cũng chỉ là màu mắt đặc biệt hơn người khác thôi sao? Cũng chỉ là đẹp trai hơn người bình thường một chút thôi mà.

Duncan đã nhìn thấy khuôn mặt của Chase Miller vô số lần trên ảnh, nhưng cậu ta tự tin rằng mình sẽ không thua kém. Cậu ta cũng là một người mẫu hàng đầu đã trang trí phần cuối của nhiều buổi trình diễn thời trang, đã nhận được sự ngưỡng mộ không ngừng cho đến bây giờ.

Nếu anh ta không phải là cực alpha, thì mọi người đã không tôn thờ anh ta đến mức đó.

Duncan chắc chắn. Chase Miller chẳng là gì cả, so với cậu ta.

Với sự tự tin đó, cậu ta mở toang cánh cửa mà không cần gõ.

...Ơ?

Hương thơm ngọt ngào mà cậu ta ngửi thấy lần đầu tiên khiến cậu ta khựng lại trong giây lát. Đó là một mùi hương quyến rũ như thể nó sẽ làm tan chảy não bộ của bạn nếu bạn để mình đắm chìm trong đó. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu ta ngửi thấy một mùi hương khiến tim cậu ta rung động đến vậy. Nếu một nhà sản xuất nước hoa ngửi thấy mùi hương này, họ chắc chắn sẽ cố gắng tìm ra công thức sản xuất ngay cả khi phải đánh đổi cả linh hồn.

Nhưng đó không phải là một loại nước hoa được tạo ra bởi ai đó dồn hết tâm huyết vào. Ngay khi nhìn thấy Chase Miller, Duncan đã nhận ra danh tính của mùi hương đó.

Hắn mặc một bộ đồ màu xám, khoác một chiếc áo khoác màu xám đậm hơn trên vai. Chase ngồi vắt vẻo trên một chiếc ghế tròn không tựa lưng, ngậm điếu thuốc lá chưa đốt giữa các ngón tay rồi nhìn xa xăm với ánh mắt thờ ơ. Khi Duncan nhìn thấy khuôn mặt tiều tụy của Chase, cậu ta nín thở.

Không thể tin được.

Nước bọt khan nuốt xuống cổ họng. Khuôn mặt cậu ta nhìn thấy trên màn hình đều là giả dối. Không ai có thể nắm bắt được bầu không khí độc đáo của Chase, nơi sự hiện diện áp đảo và sự hư vô trái ngược cùng tồn tại một cách kỳ lạ. Mỗi khi Chase chậm rãi chớp mắt, đôi mắt màu tím thoắt ẩn thoắt hiện càng làm nổi bật thêm vẻ hốc hác của hắn.

Đó có phải là Chase Miller không?

Duncan nghĩ một cách vô hồn. Khí thế cùng ham muốn tràn đầy trong cậu ta cho đến nay dường như đã bị mài mòn và biến mất lúc nào không hay. Đầu óc cậu ta trống rỗng, nhưng hương thơm ngọt ngào cứ vương vấn nơi đầu mũi.

Mọi giác quan đều như thể tê liệt, nhưng tim cậu ta lại đập thình thịch một cách kỳ lạ. Cậu ta muốn quay đầu đi nhưng không thể. Bất lực, Duncan chỉ có thể nhìn chằm chằm vào hắn.

Tiếng màn trập máy ảnh vang lên từ đâu đó. Không ai biết liệu là để chụp ảnh trong cuộc phỏng vấn hay nhiếp ảnh gia đã bấm máy theo bản năng mà không có kịch bản nào. Nhưng chắc chắn rằng tất cả mọi người đều nín thở khi Chase dùng tay cầm điếu thuốc tuỳ tiện vuốt mái tóc vàng mềm mại.

Vào thời điểm đó, Duncan nghĩ. Ngay cả khi một cuộc chiến nổ ra để có được người đàn ông này, thì vào lúc này, cậu ta cũng có thể hiểu được.

Đồng thời, cậu ta nhận ra cảm giác thất bại mà cậu ta vừa cảm thấy rồi nghiến răng vì tức giận dâng trào.

***

Không biết bây giờ đã xong chưa?

Josh bước vào studio mà không do dự. Anh vừa đi kiểm tra xem có đồ vật hoặc người nguy hiểm nào trong tòa nhà, bao gồm cả văn phòng theo yêu cầu. Đối với anh, đó là một cơ hội tốt để tránh pheromone của Chase. Anh mở cửa với một chút mong đợi, người phỏng vấn đang chào hỏi.

"...Cảm ơn anh đã có mặt ở đây ngày hôm nay. Anh có điều gì đặc biệt muốn nói với người hâm mộ của mình trước khi kết thúc không?"

Josh cố gắng giữ im lặng hết mức có thể rồi bước dọc theo bức tường. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng để di chuyển ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp.

"Tôi không biết nữa."

Đột nhiên, giọng nói của Chase Miller vang lên bên tai.

"Tôi hy vọng nhiều người sẽ đến xem bộ phim mới nhất của tôi."

"Tất nhiên rồi. Bất cứ bộ phim nào của Chase Miller cũng đều là điều kiện tiên quyết, tôi là người mong chờ nhất đấy."

Không giống như giọng điệu có vẻ khó chịu của Chase, phản ứng của người phỏng vấn rất nhiệt tình. Vậy là xong rồi sao, anh nghĩ, nhưng vẫn còn một bước nữa.

"Có một cuộc phỏng vấn chung."

Người thư ký đang đợi ở một bên thì thầm. Josh gật đầu, à một tiếng. Mình có nên đi loanh quanh một lần nữa không? Anh cố gắng lén lút rời đi, nhưng cánh cửa đã đóng lại. Không còn lựa chọn nào khác, anh đành phải dựa vào tường chờ đến khi cuộc phỏng vấn kết thúc.

"...Vậy thì mỗi người nghĩ gì về vai diễn của người kia..."

Người phỏng vấn thân thiện tiếp tục câu hỏi. Mark đứng gần Chase, sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào nếu cần. Isaac cùng Henry đang canh xe, còn Seth thì phụ trách hành lang. Trong trường hợp khẩn cấp, Seth cũng sẽ tham gia, nhưng hiện tại Mark với Josh gần như là tất cả.

Vẫn đủ nhân lực. Miễn là Chase không nổi cơn thịnh nộ.

Sắp xong rồi, cố gắng thêm chút nữa thôi. Josh nghĩ rồi lấy một viên kẹo ra ngậm vào miệng. Anh từ từ lăn viên kẹo trong miệng, chờ đợi mùi hương của Chase dịu đi, thì Duncan mở miệng.

"...Thực ra, chẳng phải một nhân vật tự hủy hoại bản thân vì cuộc đời quá nhàm chán rồi kết thúc cuộc đời mình là quá phổ biến sao? Đó là một vai diễn mạnh mẽ nhưng chỉ có thể là vai phụ. Tôi không biết anh có còn nhớ không, nhưng anh Miller cũng đã từng đóng một vai tương tự trước đây phải không?"

"Đúng vậy, đó là tác phẩm đầu tay của tôi."

Duncan cười nhạo báng Chase khi người phỏng vấn đồng tình.

"Anh diễn xuất thật tuyệt vời. Nhờ có anh mà lần này tôi đã học hỏi được rất nhiều. Cảm ơn anh."

"Vậy sao? Anh đã học hỏi được điều gì đặc biệt?"

Người phỏng vấn tiếp tục hỏi vì Chase không mở miệng. Nhưng Duncan vẫn tiếp tục nói trong khi mắt vẫn dán chặt vào Chase.

"À, tôi nghĩ rằng mình không nên diễn như thế. Tôi đã nghĩ như vậy."

Khoảnh khắc đó, không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo. Chase vẫn thờ ơ nhìn Duncan như búp bê, không hề thay đổi biểu cảm. Duncan tiếp tục nói:

"Để đóng phim thì phải diễn chứ. Nhưng anh Miller chỉ đơn giản là thể hiện con người thật của mình thôi. Tôi đã nghĩ, đây có phải là camera ẩn của Chase Miller không?"

Phải rồi.

Đúng như dự đoán, Duncan đã khiêu khích Chase không thương tiếc. Đó chính xác là lý do tại sao họ tiến hành cuộc phỏng vấn với Duncan, vì vậy cậu ta đã bí mật vui mừng. Tạp chí cũng muốn sử dụng sự nổi tiếng của Chase Miller để gây ra sự cố, thu hút sự chú ý.

Người phỏng vấn lén nhìn sắc mặt của Chase. Khi tình hình diễn ra như mong đợi, một mặt anh cảm thấy sợ hãi. Anh lo lắng chờ đợi phản ứng, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu xáo trộn cảm xúc nào từ Chase. Hắn chỉ im lặng nhìn Duncan.

Kích thích chưa đủ mạnh sao?

Duncan và người phỏng vấn đồng thời có cùng một suy nghĩ. Duncan cảm thấy bực bội, nỗi sợ hãi của người phỏng vấn giảm đi một chút. Duncan tiếp tục nói.

"Thực ra, tôi cũng nghĩ rằng vai diễn của tôi có lẽ phù hợp với anh Miller hơn. Dù sao thì anh cũng không cần phải diễn, anh chỉ cần đến đây rồi thở thôi là được mà phải không? Chuyện đó chắc hẳn rất dễ dàng đối với anh Miller, ai sẽ nói gì chứ? Anh chỉ đến đây thể hiện cuộc sống hàng ngày của mình thôi mà. À, có một phần trong bộ phim đó mà tôi nghĩ là diễn xuất. Đó là khi anh không cởi quần áo."

"Đúng vậy, tôi nghe nói những cảnh đó đã bị xóa khỏi kịch bản ngay từ đầu."

Người phỏng vấn nói thêm một câu. Duncan gật đầu cười.

"Đáng tiếc là vậy. Nếu là những tân binh khác, họ không thể tưởng tượng được việc chỉnh sửa kịch bản, nhưng đúng là nhà Miller thật tuyệt vời. Hay là vì anh là alpha trội nên mới được như vậy? Hay là vì anh là alpha trội của nhà Miller?"

Cậu ta khéo léo chế nhạo Chase. Cậu ta liên tục ám chỉ rằng vị trí hiện tại của Chase không hoàn toàn do sức lực của hắn mà có được.

Nếu hắn không phải là alpha trội của nhà Miller, hắn sẽ không bao giờ leo lên được vị trí này.

Duncan đang nói điều đó bằng cả cơ thể. Hơn nữa, cậu ta còn nói thêm những lời kiểu như.

"À, tất nhiên đây chỉ là một câu nói đùa thôi. Chẳng lẽ anh Miller chỉ thở thôi mà không có năng lực hay nỗ lực gì, chỉ dựa vào vận may bẩm sinh mà có thể đi đến được ngày hôm nay sao? Không phải vậy à?"

Ha ha ha, cậu ta cười lớn. Ngược lại, khuôn mặt của Josh đang theo dõi cảnh tượng đó, ngày càng tái mét đi.

Mùi hương của Chase trở nên nồng nặc hơn. Mặc dù vẻ mặt không hề thay đổi, nhưng Josh có thể biết rằng Chase đang khó chịu. Anh vội vàng lấy hai viên kẹo ra nhét vào miệng cùng một lúc, nhai rồm rộp.

Ước gì cậu ta dừng lại, Josh nghĩ, nhưng Duncan vẫn tiếp tục kích thích Chase.

"Sao vậy, anh Miller? Chẳng lẽ tôi nói trúng tim đen nên anh á khẩu à? Thôi nào, đừng rụt rè thế chứ. Ai mà chẳng biết tỏng, có gì to tát đâu. Anh Miller đây sinh ra đã ngậm thìa vàng, vận may trời phú, ai bì cho lại? Đã thế, mấy tay alpha trội như anh tiền bạc gái gú chả thiếu gì, phải không? Nghe đâu không 'ăn bánh trả tiền' là pheromone tích tụ sinh bệnh, nghe cũng hợp lý đấy chứ. À mà nhắc mới nhớ, thiên hạ đồn ầm lên anh Miller đây từng 'mây mưa' với cả chó, chắc không phải vì ế ẩm quá nên mới hạ mình đến thế đâu nhỉ? Mà thôi, gu mỗi người mỗi vẻ, tôi đây hiểu cả. Chuyện ấy mà, ai nói trước được, ở Đan Mạch chó còn 'đi khách' được kia kìa? Đến đó chắc thiên đường tại thế mất. À mà thôi, tôi nói đùa cho vui thôi đấy."

Và rồi, cậu ta lại ha hả cười lớn. Cứ như thể tự mình đắm đuối trong cái hài hước mình vừa tạo ra, nhưng khoảnh khắc ấy, tuyệt nhiên chẳng ai buồn cười nổi.

"Anh Conrad."

"Lố bịch quá rồi đấy." Người phỏng vấn thầm nghĩ. Trong lòng bồn chồn, liếc mắt ra hiệu, nhưng Chase nãy giờ chẳng nói chẳng rằng, chỉ im lìm dõi theo Duncan, rồi đột ngột thở hắt ra một tiếng.

Tức thì, mọi người nín thở, dồn ánh mắt về phía hắn. Duncan cũng ngưng bặt tiếng cười, nhưng chẳng hề tỏ ra nao núng. Ngược lại, gò má cậu ta còn ửng hồng lên nhè nhẹ, ánh lên vẻ chờ đợi khi Chase cuối cùng cũng chịu đáp lời cậu ta khơi mào.

Chase chậm rãi đứng lên. Hương pheromone nồng đậm tỏa ra từ cơ thể hắn, phơi bày trần trụi cơn giận dữ. Người phỏng vấn thoáng nghĩ liệu hắn có bỏ ngang buổi phỏng vấn mà rời đi không, nhưng anh đã lầm. Chase bước thẳng về phía chiếc ghế Duncan đang ngồi.

Khoảng cách chẳng quá chục bước chân, nhưng mỗi nhịp bước chân Chase khẽ khàng vang lên, âm thanh như lưỡi dao cứa vào tai mọi người, rợn người đến lạnh sống lưng.

Cuối cùng, khi hắn dừng chân trước mặt Duncan, vẻ căng thẳng mới thoáng hiện lên trên gương mặt cậu ta. Không ai đoán được Chase sẽ làm gì tiếp theo. Josh khẽ liếc nhìn Mark.

"Chắc đánh nhau mất?"

Mark lắc đầu. Nhưng dù sao đi nữa cũng phải sẵn sàng ứng phó với tình huống bất ngờ. Josh lặng lẽ tiến lại gần họ. Mắt không chớp, ánh nhìn anh chỉ ghim chặt vào Chase.

Chase chậm rãi cúi người xuống. Ai đó khẽ bịt miệng, nuốt vội tiếng thở. Khi sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm, một chuyện khó tin đã xảy ra.

Chase hôn Duncan.

"......!"

Không ai thốt nên lời. Tất cả đều kinh hoàng, chỉ biết trân trân nhìn họ.

Duncan cũng không ngoại lệ. Tình huống bất ngờ khiến cậu ta đơ cứng toàn thân, chẳng thể phản ứng nổi. Thậm chí cậu ta còn hoài nghi, liệu những gì đang diễn ra trước mắt có phải là sự thật hay không.

Nhưng đây tuyệt đối không phải là giấc mơ, càng không phải ảo ảnh. Bằng chứng là cảm giác đầu lưỡi len lỏi vào khoang miệng hờ hững hé mở kia, chân thật đến mức trần trụi.

Hương thơm ngọt ngào làm choáng váng cả tâm trí. Duncan thầm than hận vì mình là beta. Nếu cậu ta là omega, có lẽ đã có thể cùng người đàn ông tuyệt mỹ này...

"Rắc."

Một âm thanh trầm đục vang vọng bên tai. Duncan nhất thời ngơ ngác chớp mắt. Chase chậm rãi ngẩng người lên. Duncan ngơ ngẩn ngước nhìn hắn, lòng ngập tràn hoang mang. Khuôn mặt mỹ lệ của Chase giờ đây đã nhuộm đỏ một màu máu tanh nồng.

Chính xác hơn, là từ môi xuống tận cằm.

"Áaaaaaaaaaaaaaaa!"

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Tiếng thét kinh hoàng xé tan bầu không khí tĩnh lặng. Duncan vô thức nhổ ra thứ gì đó tràn ngập trong miệng. Đồng thời, nền nhà vốn trong suốt bỗng chốc nhuộm một màu đỏ sẫm. Đến lúc này Duncan mới chợt bàng hoàng nhận ra.

Lưỡi của cậu ta, đã bị cắt đứt gần một nửa.

Phía trên cậu ta, Chase ghé sát miệng, thì thầm trong khi Duncan đang kinh hãi ôm chặt miệng.

"Sủa tiếp đi, thằng chó chết."

Gương mặt Duncan lần đầu tiên ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ. Giữa tiếng quản lý của cậu ta hớt hải gọi cấp cứu, giữa khung cảnh hỗn loạn tứ bề thì Chase lại bật cười. Tiếng cười sắc lạnh của hắn vang vọng khắp studio. Mọi người kinh hãi nhìn hắn, nhưng hắn cứ cười, cười mãi. Cứ như thể bộ dạng của Duncan buồn cười đến mức không thể kìm nén.

Đôi mắt cong cong thành vầng trăng khuyết, thân hình gập xuống vì cười run rẩy, Josh nhìn theo bóng lưng Chase mà mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm sống lưng, sắc mặt tái mét như tờ giấy.

Không gian chìm trong tĩnh lặng nặng nề. Ngoại trừ Seth phải ở lại phòng điều khiển sau khi trở về, tất cả mọi người đều tập trung tại phòng khách, nhưng đã một lúc lâu trôi qua mà vẫn không có ai mở miệng. Josh đoán rằng tất cả bọn họ đều đang nghĩ chung một điều.

Và đúng như dự đoán, một lúc sau Isaac lên tiếng. Giọng cậu ta trầm hơn bình thường.

"Sợ quá, tôi không làm nổi nữa đâu."

"Ừ."

Hiếm khi Henry đồng tình với Isaac. Hơn nữa, cậu ta còn không chửi thề. Tất nhiên, điều đó chẳng kéo dài được quá một phút.

"Cái thằng khốn điên đó mà định giết tụi mình thì sao? Mẹ ơi, cái cảnh cậu ta được đưa lên xe cứu thương ấy, hú hồn! Miệng cậu ta bị bịt bằng khăn, mà cái khăn đỏ lòm luôn. Trời ơi, mẹ ơi, có ai tin được không chứ? Cắt lưỡi người ta gần nửa luôn đó, mẹ nó! Cái thằng điên đó rồi có ngày sẽ giết người cho coi. Á à, mẹ nó, thiệt tình..."

Cậu ta chửi thề "mẹ nó" liên tục năm lần. Nhưng không ai bảo cậu ta nên kiềm chế hay nói rằng cậu ta đã đi quá xa cả. Tất cả chỉ im lặng đồng tình. Henry ôm đầu gục xuống.

"Ước gì lúc đó mình đừng có nướng sạch tiền vào cái sòng bạc chó chết đó... Khốn kiếp."

Sau tiếng chửi rủa đầy hối hận, cậu ta im bặt. Sự im lặng lại bao trùm toàn bộ căn phòng. Mark nhắm mắt day day giữa trán. Cảnh tượng kinh hoàng ban nãy vẫn ám ảnh tâm trí anh ta, nhưng anh ta không thể để lộ ra vẻ mặt đó được. Dù sao thì anh ta cũng phải an ủi các thành viên và xoa dịu tình hình lúc này. Hắng giọng một lúc, Mark lên tiếng:

"Không còn cách nào khác, nghề của chúng ta là vậy mà. Dù sao thì Chase Miller là người gây ra chuyện cũng còn đỡ hơn là chúng ta không bảo vệ được hắn."

"Anh mà cũng biết an ủi người khác sao..."

Isaac buột miệng đáp trả một cách giận dỗi, nhưng cậu ta nhanh chóng thở dài rồi lắc đầu. Cậu ta cũng biết rằng trong tình huống hiện tại, Mark chẳng có mấy lựa chọn hay lời an ủi nào khác. Tất cả mọi người đều biết. Đó mới chính là vấn đề.

"Chỉ còn cách cầu nguyện cho đội cảnh vệ mau chóng quay lại thôi."

Cũng là điều mà tất cả mọi người đều biết. Chỉ là họ không muốn thừa nhận thực tế này.

Rằng họ không thể rời khỏi nơi này cho đến khi hết hạn hợp đồng.

Mark tiếp tục nói với giọng nghiêm khắc:

"Mọi người đều đã tự nguyện ký hợp đồng rồi mà, bây giờ than vãn thì được ích gì chứ? Đúng là Chase Miller có vẻ tệ hơn so với vài năm trước, nhưng biết làm sao được, bây giờ đã muộn rồi còn đâu."

Những lời cuối của anh ta trở nên gay gắt hơn một chút. Bản thân anh ta cũng không thể kìm nén được sự bực bội đang dâng trào. Khẽ rên rỉ một tiếng, Mark yếu ớt nói thêm:

"Mỗi người cứ làm việc của mình, cố gắng chịu đựng thôi. Chứ còn cách nào khác nữa đâu."

Kết thúc lời tự nhủ, anh ta im bặt. Không còn giải pháp nào khác. Trong bầu không khí u ám, Josh đứng dậy.

"Đi đâu đấy?"

Isaac hỏi. Josh không ngần ngại đáp.

"Tuần tra. Đến lượt tôi rồi."

Tuần tra quanh dinh thự cùng khu vườn vào những giờ nhất định là công việc mà tất cả mọi người đều luân phiên nhau thực hiện. Dù sao thì cũng chẳng còn giải pháp nào khác, cứ ngồi lì ở đây mãi cũng vô nghĩa. Josh nhanh chóng rời khỏi chỗ ngồi, ra khỏi dinh thự.

Phù.

Hít một hơi không khí lạnh lẽo ban đêm, anh cảm thấy lồng ngực như được giải tỏa phần nào. Bất chợt nhớ đến Pete, anh vừa đi vừa lấy điện thoại ra. Dù đã biết trước, anh vẫn kiểm tra thời gian, nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi. Đã quá muộn để gọi điện thoại. Xem video con trai chắc có lẽ là lựa chọn tốt nhất vào lúc này.

Pete có khỏe không nhỉ?

Bất chợt, tim thắt lại, Josh khựng chân.

Một vật thể lạ lọt vào tầm mắt, cách anh chỉ vài bước chân. Giây phút ấy, Josh căng thẳng tột độ, cố gắng xác định thứ quái quỷ kia là gì. Khẩu súng được cấp phép vẫn yên vị bên hông. Anh tự nhủ phải dò xét cẩn thận, hễ thấy động tĩnh đáng ngờ là bóp cò ngay lập tức.

Liệu có kẻ nào to gan đến mức dám nghênh ngang ngủ giữa khu vườn biệt thự Chase Miller thế này không?

Ngay khi nhận ra đó là ai, Josh liền thả lỏng vai.

Chính là Chase Miller.

Ban ngày còn làm loạn một trận long trời lở đất, giờ hắn lại thản nhiên nằm phơi mình trên cỏ hứng gió đêm. Josh suýt chút nữa bật ra tiếng thở hắt đầy châm biếm, nhưng cố gắng nuốt ngược trở lại. Trong lòng thầm nghĩ, đúng là hết thuốc chữa. Cứ thích bày trò giữa nơi thanh thiên bạch nhật như thế, lỡ có chuyện gì thì biết kêu ai? Josh nhíu mày, rồi lại tự mình bác bỏ ý nghĩ vừa lóe lên.

Ừ nhỉ, dù sao thì đây cũng là vườn nhà hắn.

Huống hồ, cả dinh thự còn được bảo vệ nghiêm ngặt bởi vệ sĩ và hệ thống camera giám sát chằng chịt. Chắc chắn sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với hắn được.

Vậy nên hắn mới dám ngang nhiên gây thù chuốc oán với cả thiên hạ như thế.

Dĩ nhiên, khởi nguồn của mọi chuyện là do Duncan gây ra. Ai cũng nghĩ vậy thôi. Nhưng cách đáp trả của Chase lại quá tàn nhẫn. Để rồi từ nay về sau, gã đàn ông kia vĩnh viễn không còn cơ hội chế nhạo Chase được nữa.

Không, phải nói là chẳng còn ai trên đời này dám làm thế mới đúng.

Josh vừa nghĩ vừa chăm chăm quan sát Chase. Hắn dang rộng hai tay, nhắm nghiền mắt, tận hưởng từng cơn gió mơn man lướt qua. Khung cảnh ấy toát lên vẻ bình yên đến lạ. Thoáng chốc, Josh còn ngỡ hắn đã ngủ say. Bằng chứng là lồng ngực hắn gần như bất động, cứ như thể chẳng còn thở nữa. Có lẽ chính nhịp thở đều đặn, nhẹ nhàng đến mức khó nhận ra kia đã tạo nên ảo giác đó.

Josh đứng lặng hồi lâu, dõi theo từng cử động của hắn. Thật kỳ quái. Mới vài tiếng trước thôi, anh còn tận mắt chứng kiến hắn tàn bạo và điên cuồng đến mức nào, vậy mà giờ đây, Chase lại trông thánh thiện mong manh đến nhường này. Chase Miller với khuôn mặt đẫm máu cùng nụ cười man dại rợn người đã biến đâu mất rồi?

Vậy thì Chase Miller thật sự đã trốn chạy về nơi nào?

Josh bất giác tự hỏi. Hương pheromone ngọt ngào của Chase lẫn trong gió đêm, thoang thoảng đưa đến chóp mũi anh. Lẽ ra anh nên lấy kẹo ngậm cho khuây khỏa, nhưng hai chân cứ chôn chặt tại chỗ. Ánh mắt Josh chần chừ dời lên gương mặt Chase. Gò má xanh xao dưới hàng mi dài rậm rạp, tái nhợt đến mức chẳng còn chút huyết sắc. Nếu tuyết rơi, có lẽ anh sẽ chẳng thể nào tìm thấy hắn được nữa.

Khi lồng ngực Josh bất chợt nghẹn ứ lại, Chase đột ngột mở mắt. Josh giật mình khựng lại. Hắn không hề ngủ. Hắn chỉ nằm im thin thít, nín thở mà thôi.

Ánh mắt Chase chậm rãi chuyển hướng, dừng lại trên người Josh. Cả hai cứ thế im lặng nhìn nhau, không ai nói một lời nào. Trong khoảnh khắc bồng bột, Josh suýt chút nữa đã đưa tay về phía hắn. May mắn thay anh kịp thời nhận ra sự đường đột của mình rồi khựng lại giữa chừng, khiến tư thế trở nên vô cùng lúng túng.

Chase vẫn nhìn anh chằm chằm, cứ như thể muốn phân biệt người đứng trước mặt mình là ảo ảnh hay người thật vậy. Cũng có thể hắn vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. Josh hắng giọng, vội vàng phá tan sự im lặng.

"Nếu cậu cứ định nằm ở đây mãi, tôi mang cho cậu tấm chăn mỏng nhé?"

Chase vẫn im lặng không đáp lời. Sự im lặng của hắn, cùng với khoảnh khắc hắn nghiến răng xé toạc lưỡi Duncan chợt ùa về trong tâm trí Josh.

Có lẽ mình đã lỡ lời rồi?

Một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng Josh. Đúng lúc ấy, Chase khẽ chau mày. Hắn dường như đã hoàn toàn ý thức được thực tại.

Nhưng sự im lặng lần này lại khác hẳn trước đó. Josh linh cảm có điều chẳng lành, chỉ muốn ba chân bốn cẳng bỏ chạy cho nhanh. Khi anh khẽ lùi lại một bước, Chase khẽ cất tiếng:

"Không."

Giọng hắn khàn đặc, gần như chỉ là tiếng thở khe khẽ.

"Không cần đâu."

Chỉ vỏn vẹn có thế. Josh thoáng ngạc nhiên vì phản ứng của hắn lại bình lặng đến vậy. Chắc không cần phải nói lời tạm biệt đâu nhỉ? Anh chầm chậm lùi lại, định bụng sẽ lặng lẽ rời đi. Nhưng đúng lúc ấy, Chase lại đột ngột lên tiếng:

"Nếu anh muốn ngắm thì cứ tự nhiên, ngắm bao lâu cũng được."

"Hả?"

Câu nói bất ngờ khiến Josh khựng lại. Thấy vẻ bối rối của anh, Chase nhếch mép cười khẩy. Hắn vẫn giữ nguyên âm điệu trầm thấp, tiếp tục nói với Josh đang ngơ ngác.

"Thật kỳ lạ phải không, cứ tự nhiên mà ngắm nghía. Chắc anh đang nóng lòng muốn đi rêu rao khắp nơi lắm nhỉ? Xem thử một alpha trội rốt cuộc trông quái dị đến cỡ nào."

Josh lúng túng chớp mắt.

"Tôi không có thói quen biến người khác thành trò tiêu khiển. Hơn nữa việc bàn tán về ngoại hình hay đời tư của khách hàng là vi phạm đạo đức nghề nghiệp."

Giọng điệu Josh vô thức trở nên cứng nhắc. Anh khó chịu khi thấy nghề nghiệp mà mình luôn tự hào lại bị hạ thấp một cách rẻ rúng như thế. Chase im lặng quan sát vẻ mặt nghiêm túc của Josh. Đôi mắt tím thăm thẳm, khép hờ sau hàng mi, lững lờ dừng lại trên người anh.

Rõ ràng Josh đã định bụng phản bác hắn, nhưng cuối cùng lại cảm thấy hoàn toàn cạn kiệt năng lượng. Có lẽ những ngư dân từng nghe thấy tiếng hát của Siren cũng có phản ứng tương tự chăng? Cảm giác như thể chỉ cần người đàn ông này khẽ búng tay, bất kỳ ai cũng sẽ ngoan ngoãn làm theo mọi điều hắn sai khiến.

Đúng lúc đó, Chase chìa tay về phía anh. Chỉ là một cái vẫy tay hờ hững, nhẹ bẫng, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã là quá đủ rồi. Chắc chắn chẳng ai trên đời này có thể từ chối cái bắt tay ấy.

Josh mơ hồ không rõ, liệu sự trống rỗng trong đầu óc anh lúc này là do pheromone của hắn, hay do chính gương mặt kia gây ra. Anh chỉ biết chắc chắn một điều, nếu không làm theo ý muốn của hắn, anh nhất định sẽ phải hối hận.

"......"

Khi Josh tiến lại gần, Chase bất ngờ bật dậy, nắm lấy tay anh rồi kéo mạnh. Josh thậm chí còn chưa kịp kêu lên một tiếng đã ngã nhào lên người hắn.

"Cái trò gì đây..."

Josh bối rối ngẩng đầu lên, rồi đột ngột chết lặng. Chase đang nhìn anh, đôi mắt khẽ nheo lại đầy quyến rũ. Mái tóc vốn được chải chuốt hoàn hảo của hắn giờ xõa tung đầy phóng túng, gò má tái nhợt ửng lên một vệt hồng nhạt. Đôi mắt tím biếc ngậm nước, phản chiếu ánh trăng đêm huyền ảo, lấp lánh đến mê hoặc lòng người. Josh bất giác nín thở.

Với gương mặt đẹp đến mức nghẹt thở ấy, Chase nhìn Josh, khẽ nói.

"Muốn hôn tôi sao?"

Khoảnh khắc ấy, tim Josh như rớt thẳng xuống đáy vực. Trước mắt anh là gương mặt tuấn tú của Chase được phóng đại đến mức choáng ngợp. Đôi bàn tay trắng ngần của hắn đặt lên cổ Josh. Bàn tay siết chặt dần, Josh vô thức nghiêng đầu theo sự dẫn dắt của hắn. Ngay khi bờ môi Chase sắp chạm đến, hình ảnh Duncan nôn ra máu chợt hiện về trong tâm trí anh.

Có lẽ mình cũng sẽ bị cắt lưỡi mất.

Nỗi sợ hãi cùng sự kích thích đồng thời trào dâng trong lòng Josh. Trước đó, hắn đã từng hôn Duncan rồi. Sự ghen tuông vô lý cùng cảm giác bối rối đan xen tạo thành một cơn lốc xoáy cảm xúc hỗn loạn. Nhưng ngay cả trong cơn hỗn loạn ấy, Josh vẫn không thể cưỡng lại Chase. Anh cứ thế nghiêng đầu, hoàn toàn thuận theo sự dẫn dắt của hắn.

Hàng mi dài của Chase khẽ hạ xuống, phủ bóng lên tầm nhìn của Josh. Anh nhắm mắt, rồi ngay sau đó, hơi thở ấm áp của hắn phả lên môi anh. Josh khẽ thở hắt ra, một tiếng thở dài gần như vô thức. Đúng lúc ấy Chase đột ngột cất tiếng, giọng nói lạnh lẽo cùng tàn nhẫn.

"Đồ khốn nạn, cứ thấy ai cho không là sà vào hả?"

Josh mở mắt, nhìn xuống hắn. Chase vẫn đang nhìn anh, nhưng gương mặt hắn giờ đây tràn ngập vẻ khinh miệt và chế giễu.

Josh mới muộn màng nhận ra mình vừa bị Chase xỏ mũi một vố đau điếng.

"Ư... ư..."

Anh bật ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, vội vàng bật dậy. Chase chỉ lẳng lặng dõi theo từng cử động của anh.

Josh ngơ ngác đứng đó, lau vội môi, cúi đầu nhìn hắn. Gương mặt anh dần nóng bừng lên, vành mắt cũng cay xè. Gió đêm vẫn lạnh buốt, nhưng cơ thể anh thì vẫn nóng ran như lửa đốt. Anh biết mình nên nói gì đó, nhưng trong đầu lại hoàn toàn trống rỗng. Trái tim đập loạn xạ, anh cũng chẳng thể phân biệt được, liệu đó là do sự nhục nhã hay nỗi thất vọng gây ra. Đến khi cuối cùng cũng bình tĩnh lại được, Josh chỉ còn cảm thấy một sự trống rỗng đến tê tái.

Chase đã sớm khôi phục lại vẻ mặt vô cảm thường ngày như búp bê, đang nhìn Josh chằm chằm. Josh im lặng nhìn lại hắn một hồi, rồi bất chợt nở một nụ cười cay đắng. Chase khẽ khựng lại, chau mày khó chịu.

"...Suýt chút nữa thì mất lưỡi thật rồi."

Giọng Josh bình thản đến lạ, Chase vẫn im lặng, không đáp lời. Hắn chỉ nhìn anh với vẻ hậm hực. Josh không để bụng, thản nhiên nói tiếp:

"Cậu không sao chứ? Không muốn về phòng nghỉ ngơi hả?"

Chase vẫn chăm chăm nhìn anh, rồi đột nhiên nhếch mép cười khẩy, nụ cười đầy khinh miệt. Josh thờ ơ đáp "Vậy thôi", rồi quay lưng bỏ đi. Chase vẫn không nói thêm một lời nào.

Mình phải trốn khỏi đây thôi.

Bước chân Josh ngày càng nhanh hơn. Cảm giác như thể ánh mắt của Chase vẫn đang dán chặt vào lưng anh. Chẳng mấy chốc, anh đã bắt đầu chạy. Anh phải chạy trốn khỏi nơi này. Nếu chẳng may dừng chân lại dù chỉ một giây, anh sẽ bị gã đàn ông kia tóm lấy mất. Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra?

Josh hổn hển lao vào nhà, vội vã đóng sầm cánh cửa sau lưng lại. Không gian xung quanh chợt chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Trong đại sảnh rộng lớn đến quạnh hiu, chỉ còn vọng lại tiếng thở dốc nặng nhọc của một mình anh.

Dĩ nhiên, Chase không đuổi theo anh. Một cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn hụt hẫng trào dâng trong lòng Josh.

"Tỉnh táo lại đi, đồ ngốc này."

Josh cố tình lớn tiếng chửi rủa chính mình. Anh nhét hết chỗ kẹo còn lại trong túi vào miệng, rồi một lần nữa nghiền ngẫm lại mọi chuyện. Tuyệt đối không được để bản thân bị người đàn ông kia mê hoặc.

Tuyệt đối không được phép xiêu lòng trước bất kỳ ai, đặc biệt là Chase Miller.

Chương 18

"Cắt! Dừng máy quay!"

Tiếng hô của đạo diễn vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng bao trùm cả phim trường. Tiếng ồn ào bắt đầu lan tỏa, người người xôn xao thu dọn thiết bị, trò chuyện rôm rả, khung cảnh tĩnh lặng ban đầu phút chốc trở nên náo nhiệt. Đúng lúc ấy đạo diễn gọi Naomi, cô ta rời khỏi vị trí và bước về phía ông. Ngay sau đó Chase cũng đứng dậy.

Josh nãy giờ đứng cách đó không xa, luôn dõi mắt theo Chase cùng những người xung quanh, lập tức bước nhanh tới. Anh phải đi cùng Chase cho đến khi hắn vào khu trailer.

Thư ký Laura cũng từ đâu đó nhanh chóng xuất hiện, thoăn thoắt vượt qua Josh để theo kịp Chase. Cô đưa chai nước cho hắn, Chase nhận lấy uống một ngụm, rồi bất chợt nhăn mặt khó chịu. Tất cả mọi người, bao gồm cả Josh đều giật mình căng thẳng.

Chẳng chút do dự, Chase vứt mạnh chai nước còn hơn một nửa xuống đất. Nước bắn tung tóe khắp nơi khi chai nhựa va chạm với mặt sàn, nhưng không ai dám hé răng phàn nàn. Laura thận trọng lên tiếng hỏi dò:

"Xin lỗi, có điều gì không vừa ý anh sao? Nếu là vấn đề về nhãn hiệu, tôi sẽ chuẩn bị loại nước khác ngay ạ."

Chase cúi xuống nhìn cô thư ký bằng ánh mắt sắc lạnh. Laura giật mình lùi lại, hắn mới lạnh lùng mở miệng:

"Có mùi omega."

"Vâng?"

Laura ngơ ngác chớp mắt, vẻ mặt hoàn toàn khó hiểu. Josh cũng thoáng giật mình, nhưng anh chắc chắn mình không hề động đến chai nước nào, nên vô can. Hơn nữa, kể từ khi bắt đầu quay phim, Chase thường xuyên nổi cáu, khó chịu ra mặt vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này. Hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu Josh, anh vừa cảm thấy nhẹ nhõm, lại vừa không khỏi chột dạ. Trong lúc Josh còn đang im lặng quan sát, Laura đã vội vàng lên tiếng:

"Thật xin lỗi, chuyện này là thế nào... Tôi sẽ cho kiểm tra lại ngay lập tức và đảm bảo chuyện này sẽ không tái diễn. Tôi đã dặn dò kỹ nhân viên là không ai được đụng đến đồ dùng của Chase Miller, thậm chí còn đưa vào điều khoản hợp đồng rồi mà lại..."

Cô thư ký vừa bối rối, vừa có vẻ tức giận, bước chân sải dài hơn bình thường, vội vã đuổi theo Chase đang đi nhanh về phía trước.

"Anh Miller, xin lỗi anh. Nhưng liệu anh có thể kiểm tra lại việc này được không?"

Chase dường như bực bội liếc nhìn Laura, ánh mắt vô tình chạm phải Josh. Theo phản xạ, Josh nở một nụ cười gượng gạo. Nhưng Chase hoàn toàn phớt lờ nụ cười đó, lạnh lùng quay mặt đi.

Trước thái độ lạnh nhạt của Chase, Josh ngượng ngùng gãi đầu. Vừa lúc đó, một nhân viên đoàn phim đi ngang qua, mỉm cười chào hỏi anh, Josh cũng đáp lại bằng một nụ cười. Ngay sau đó, ánh mắt anh lại hướng về phía Chase, nhưng hắn vẫn chỉ cắm cúi bước đi, không hề ngoảnh lại. Kể từ ngày hôm đó, họ không còn nói chuyện với nhau, thậm chí còn chưa từng thực sự chạm mắt.

Josh xem đó là điều đương nhiên. Chuyện xảy ra ở vườn hoa hôm ấy chẳng qua chỉ là trò cười nhạo báng anh, việc anh cảm thấy chua xót trong lòng lúc này cũng là lẽ thường tình.

Đã gần mười ngày trôi qua. Quá trình quay phim đã chính thức bắt đầu, Josh cũng dần quen với mái tóc đen của Chase.

Bộ phim này được chuyển thể từ một cuốn tiểu thuyết đã xuất bản hơn mười năm. Bởi vì có tuổi đời lâu năm, lượng fan của tiểu thuyết cũng vô cùng đông đảo, nên ngay từ khi có tin đồn về việc chuyển thể thành phim, cộng đồng mạng đã được phen xôn xao náo loạn. Nhưng mọi chuyện còn trở nên ồn ào hơn nữa khi có thông báo Chase sẽ đảm nhận vai diễn Dr. Flame.

Dr. Flame không phải là nhân vật chính, nhưng lại đóng vai trò quan trọng không kém, là một phản diện xuyên suốt cả series. Dù đối đầu với nhân vật chính nhưng Dr. Flame vẫn sở hữu sức hút đặc biệt, lượng fan không hề nhỏ, chỉ có điều là những người hâm mộ này lại vô cùng cuồng nhiệt.

Trước khi những bức ảnh Chase nhuộm tóc đen được công khai, họ đã đồng loạt hô hào 'Tuyệt đối không được là Chase Miller!' và cho rằng hắn không hề phù hợp với vai diễn này.

Ngay cả khi những bức ảnh Chase hóa thân thành Dr. Flame được hé lộ, đám đông vẫn không thôi gào thét 'Chase Miller thì không!'. Lần này họ miễn cưỡng thừa nhận tạo hình của hắn có vẻ hợp vai, nhưng nhất quyết không chấp nhận hắn. Muôn vàn lý do được đưa ra, mỗi lúc một khác, nhưng chung quy lại vẫn là một sự bài xích tuyệt đối.

Dẫu sao người đời vốn dĩ luôn tìm được lý do để căm ghét kẻ khác. Fan của Chase đông đảo bao nhiêu thì anti fan cũng hùng hậu bấy nhiêu, những tranh cãi nảy lửa này vốn dĩ đã nằm trong dự tính. Làn sóng công kích lan rộng, không chỉ nhắm vào nhà sản xuất, mà còn cả Keith Pittman, vị đạo diễn đã trao vai diễn cho hắn. Song, Pittman vẫn kiên quyết giữ vững lập trường, chẳng hề nao núng. Và rồi ngày khai máy cũng chính thức bắt đầu.

Josh tin rằng khi bộ phim ra mắt thì mọi tranh cãi ắt sẽ lắng xuống. Dù đất diễn của hắn trong phim không nhiều, nhưng chỉ cần lướt qua màn ảnh thôi, sự hiện diện của Chase cũng đã đủ sức nặng rồi. Hơn nữa mỗi khi hắn cất giọng thoại, đến cả đội ngũ nhân viên cũng phải nín thở lắng nghe. Ai nấy đều phải thừa nhận khoảnh khắc ấy hắn chính là Dr. Flame.

Nhưng ngay khi tiếng "cắt" vang lên, Chase lập tức trở về là Chase Miller. Mọi người đều cố gắng tránh mặt hắn, bản thân hắn cũng xem đó là điều hiển nhiên. Giờ phút này cũng vậy, hắn chỉ cắm cúi bước thẳng rồi biến mất vào khu trailer.

Những ánh mắt nãy giờ còn dán chặt vào bóng lưng Chase phút chốc tản mát mỗi người một nơi. Josh luôn giữ mình trong trạng thái căng thẳng suốt buổi quay, lúc này mới dám thở phào nhẹ nhõm. Dĩ nhiên không chỉ riêng anh mà thôi.

Giờ thì mọi người có thể nghỉ ngơi đôi chút trước cảnh quay tiếp theo. Josh bàn giao ca trực cho Isaac rồi đi lấy cà phê.

"Chào buổi sáng, Josh."

Một nhân viên đoàn phim chủ động bắt chuyện. Cô gái với vóc dáng nhỏ nhắn, chỉ cao đến vai Josh, được biết là thư ký của một diễn viên khác. Josh cố nhớ lại tên cô, may mắn thay cô vẫn còn đeo bảng tên. Anh mỉm cười đáp lời chào:

"Chào buổi sáng, Heather."

Cô khẽ ửng hồng đôi má, tiếp lời:

"Hôm nay lịch quay của anh Miller kết thúc rồi ạ?"

"Chưa đâu, chiều nay còn một cảnh nữa. Diễn viên khác sẽ đến. Tôi chỉ tranh thủ uống nhanh ly cà phê rồi nghỉ thôi."

"Lúc nào cũng phải kè kè bên cạnh bảo vệ chắc cũng vất vả lắm nhỉ? Nghe nói anh Miller còn thường xuyên bị đe dọa nữa."

"Nghề của tôi mà, đành chịu thôi."

Josh nhẹ nhàng đáp, Heather khẽ bật cười. Họ còn trò chuyện thêm vài câu, nhưng khi quay lưng bước đi, Josh chẳng thể nhớ nổi mình đã nghe những gì. Anh tiếp tục đi về hướng khu trailer dành cho đội ngũ bảo vệ, vừa đi vừa xã giao vài ba câu vô nghĩa với những người lướt qua.

Vừa về đến phòng, Josh đã vội vã chui vào buồng tắm lắp ghép tạm bợ, tắm qua loa rồi ngả mình xuống chiếc giường đơn đặt ở góc phòng. Tiếng ngáy của những gã đàn ông khác đã vang lên inh ỏi khắp nơi. Josh trằn trọc một hồi rồi cũng thiếp đi.

***

"Vậy thì tôi sẽ xử lý vụ việc đó theo hướng này. Chúng ta có khoảng hai tiếng đồng hồ rảnh, có cần tôi báo lại cho bên kia khi đến giờ không ạ?"

Giọng nói rành mạch, đầy tính công việc của Laura vang lên, Chase thậm chí chẳng buồn liếc mắt, hờ hững đáp gọn lỏn:

"Không cần."

"Tôi hiểu rồi ạ. Nếu anh cần gì thì cứ gọi tôi nhé."

Cô thư ký nhanh chóng rút lui, rời khỏi trailer. Chase cởi bộ trang phục hóa trang vướng víu, ném bừa lên ghế rồi thả mình xuống giường. Hắn chẳng hề cảm thấy buồn ngủ. Cựa mình qua lại, lọ thuốc đặt trên bàn bất chợt lọt vào tầm mắt. Thư ký đã chuẩn bị sẵn từ trước. Hắn chậm rãi ngồi dậy, vô thức lướt mắt qua những con chữ in trên nhãn thuốc.

Một thôi thúc mạnh mẽ trào dâng, thôi thúc hắn đổ cả lọ thuốc vào miệng, nuốt trọn tất cả. Nhưng bên trong chỉ vỏn vẹn liều lượng thuốc cho một lần uống. Kể từ sau lần hắn uống hết cả lọ thuốc, gây ra một trận náo loạn lớn, Laura luôn cẩn trọng mang đến đúng liều lượng thuốc đã được định sẵn. Dẫu vậy lượng thuốc này vẫn nhiều hơn so với liều dùng thông thường, mà Chase lúc nào cũng uống ở mức tối đa cho phép. Trong quá trình quay phim, chuyện hắn vượt quá liều lượng quy định xảy ra như cơm bữa. Lần này cũng không ngoại lệ.

Chase nghiêng lọ thuốc, đổ một nắm đầy những viên con nhộng ra lòng bàn tay. Hắn lặng lẽ nhìn chúng một hồi, rồi đưa tất cả vào miệng, nuốt khan. Uống cạn chai nước suối, hắn mới tựa lưng vào thành giường, ngồi yên.

Bên ngoài, tiếng cười nói ồn ào của mọi người vẫn vọng lại, mơ hồ, xa xăm. Bên trong trailer lại tĩnh lặng đến chết người. Yên ắng đến mức ngay cả tiếng thở khẽ khàng của chính mình, hắn cũng cảm thấy nặng nề và bức bối.

Ngày quay hôm đó có cảnh cháy nổ, nên từ hôm trước, căng thẳng đã bao trùm cả đoàn làm phim. Cảnh đốt cháy cả một tòa nhà, sai một ly đi một dặm nên hỏng là điều tối kỵ. Quay một đúp ăn ngay vốn đã là áp lực thường trực, huống chi đây lại là cảnh quay nguy hiểm, trách nhiệm lại càng nặng nề hơn.

Trong khi đội ngũ kỹ thuật chuyên nghiệp vẫn đang miệt mài tính toán, kiểm tra lại trọng lượng thuốc nổ hết lần này đến lần khác, Josh vẫn đứng ở vị trí quen thuộc, giữ khoảng cách an toàn để quan sát Chase. Anh đang đứng cùng Naomi bên cạnh đạo diễn, lắng nghe những chỉ dẫn về cảnh quay.

"Vụ nổ sẽ bắt đầu từ chỗ kia, nên hai người phải chạy từ tầm này. An toàn là trên hết, phải cẩn thận đấy nhé. Chúng ta cứ tập thử một lần đã."

Từ việc lắp đặt thiết bị an toàn đến vô vàn những công đoạn khác, công việc ngập đầu nhưng Naomi vẫn tươi cười pha trò như thường lệ.

"Sơ sẩy là thành gà nướng luôn ấy chứ. Mà tôi thì lại thích tái thôi."

Câu nói của cô ta khiến các nhân viên khác bật cười. Một người tiếp lời:

"Hay tối nay chúng ta ăn bít tết nhé?"

"Ôi, nghe mà thèm. Chỉ mong món bít tết trên đĩa không phải là tôi thôi."

Naomi chắp tay giả bộ cầu nguyện, liếc mắt về phía Chase. Cô ta có vẻ muốn hắn hưởng ứng đôi ba câu, nhưng điều đó là không thể. Chase thậm chí chẳng buồn đoái hoài đến sự tồn tại của cô ta. Thái độ thờ ơ ấy khiến Naomi cười nhạt, lắc đầu ngao ngán. Đúng là chẳng trông mong gì ở hắn mà.

Josh bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn chính là từ lúc đó. Anh cảm nhận được một sự gượng gạo khó tả toát ra từ Chase. Vẻ mặt lạnh tanh, đôi môi mím chặt, thái độ ngó lơ người khác, tất cả đều y hệt như mọi ngày, vậy cớ sao anh lại cảm thấy như vậy, chính Josh cũng không tìm được câu trả lời.

"C có vẻ hơi lạ, anh có thấy không?"

Josh khéo léo dò hỏi ý kiến Mark. Mark cũng đang cảnh giác quan sát Chase và khu vực xung quanh như Josh, liếc mắt nhìn anh rồi lại hướng ánh mắt về phía Chase.

"Lạ chỗ nào?"

"Tôi cũng không rõ nữa, nhưng mà..."

Giọng nói của Josh nhỏ dần, thiếu tự tin. Mark hờ hững đáp:

"Vẫn như mọi ngày mà, có gì đâu."

Josh im lặng, không nói gì thêm. Chính anh cũng chẳng có lý lẽ nào để thuyết phục người khác. Trong lúc họ trò chuyện thì công tác chuẩn bị đã hoàn tất.

***

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Sau khi hoàn thành xuất sắc buổi diễn tập, đạo diễn liền hô bắt đầu quay chính thức.

"Nào, tập trung cao độ, quay một lần ăn ngay nhé!"

Vị đạo diễn lừng danh được công nhận rộng rãi về tài năng dàn dựng cốt truyện cùng chỉ đạo hành động, nhưng trong những khoảnh khắc thế này, ông cũng không tránh khỏi căng thẳng. Nhìn gương mặt vốn dĩ luôn tươi cười của đạo diễn giờ đây trở nên cứng đờ, Josh tự nhủ, có lẽ sự bất an mà anh cảm nhận được cũng chỉ là do bầu không khí căng thẳng trên phim trường lan tỏa mà thôi.

Chase cùng Naomi đã vào bên trong tòa nhà. Cảnh quay trong nhà đã hoàn thành từ hôm trước, hôm nay chỉ cần quay cảnh thoát ra là xong.

"Mấy cảnh thế này giờ người ta toàn dùng kỹ xảo vi tính mà nhỉ?"

Mark khẽ thì thầm. Josh cũng nhỏ giọng đáp lời:

"Không phải phim nào cũng vậy đâu."

"Lâu lắm rồi tôi không xem phim. Mà cái này cũng hay đấy chứ."

Nghĩ đến cảnh tượng trở về nhà, kể cho mấy đứa con nghe những câu chuyện phiêu lưu kỳ thú, Mark bất giác nở một nụ cười mãn nguyện. Chờ đến khi buổi quay kết thúc, anh ta sẽ ngỏ lời xin chữ ký rồi chụp ảnh kỷ niệm với vài người, dĩ nhiên là trừ Chase ra.

*Gia phả nhà Miller hầu như ai cũng bị tẩy chay nhỉ, cười chớt kkk

Một nhân viên đoàn phim từ trong tòa nhà chạy ra, báo hiệu mọi thứ đã sẵn sàng, đồng thời dùng hai tay tạo thành vòng tròn lớn. Khi anh ta khuất khỏi khung hình, đạo diễn hít một hơi thật sâu rồi cất giọng:

"Bắt đầu!"

Khoảng 5 giây tĩnh lặng trôi qua, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên từ một góc tòa nhà, kéo theo đó là những cột lửa bùng lên dữ dội. Dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, Josh vẫn không khỏi giật mình sửng sốt trước quy mô của vụ nổ.

Cảm nhận được dư chấn rung lắc nhè nhẹ, Josh cúi đầu nhìn xuống. Loạt vụ nổ liên hoàn chỉ vừa mới bắt đầu. Từ chân tòa nhà, những tiếng nổ kế tiếp nhau vang lên, mỗi vụ nổ cách nhau chỉ vài giây ngắn ngủi.

Mùi thuốc súng nồng nặc xộc thẳng vào mũi, làn khói mù mịt bốc lên nghi ngút khiến mắt cay xè. Josh vội vàng chớp mắt liên tục, nhưng vẫn không rời mắt khỏi tòa nhà.

Những vụ nổ lớn nhỏ nối tiếp nhau. Tình hình có vẻ vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát. Chẳng mấy nữa, Chase và Naomi sẽ lao ra khỏi tòa nhà. Josh liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Vụ nổ đầu tiên đã diễn ra được hơn 5 phút. Bên trong làn khói đen kịt đang bốc lên ngùn ngụt, vẫn không hề có dấu hiệu của con người.

Linh cảm có điều chẳng lành, lần này không chỉ mình Josh cảm thấy như vậy.

"...Hình như hơi lâu rồi thì phải?"

Mark khẽ thì thầm. Josh cũng vừa hay có cùng suy nghĩ. Anh quay đầu sang, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Mark.

Josh nhanh chóng vạch ra một kế hoạch hành động, sẵn sàng lao đến ứng cứu bất cứ lúc nào. Anh nhẩm tính sơ bộ vị trí có thể Chase đang gặp nạn, thời gian di chuyển đến đó, phương án giải cứu hắn ra ngoài... Đến lúc này, Josh mới chợt nhận ra một điều gì đó, anh khẽ kêu lên "Ái chà" trong lòng.

Dường như đoán được ý nghĩ của Josh, Mark đứng bên cạnh lẩm bẩm:

"Bên đó để tôi lo."

"Vâng."

Josh căng thẳng gật đầu. Mark liếc nhìn phản ứng của đạo diễn, nhưng ông vẫn khoát tay trấn an, cố gắng xua tan nỗi bất an.

"Không sao đâu, vẫn còn sớm chán. Đúng không? Phải câu giờ thêm thì hình ảnh mới đẹp được. Tôi đã dặn dò Chase kỹ càng rồi mà phải không?"

"Vâng. Hai diễn viên này có phải lần đầu đóng cảnh cháy nổ đâu chứ."

Nhân viên phụ trách cháy nổ cũng lên tiếng phụ họa, Mark đành phải xuôi theo. Anh ta quay sang nhìn Josh, lắc đầu ra hiệu cứ tiếp tục chờ đợi. Josh bất lực siết chặt nắm tay, hết nắm rồi lại xòe, lòng nóng như lửa đốt nhưng chỉ còn biết thấp thỏm dõi theo tòa nhà đang chìm trong biển lửa. Trong khi đó, các vụ nổ liên hoàn vẫn tiếp diễn, tòa nhà đã sụp đổ gần một nửa.

***

"CHASE!"

Tiếng gào thét của một người phụ nữ lọt thỏm giữa tiếng nổ long trời lở đất, Chase giật mình bừng tỉnh. Hắn ngơ ngác nhìn quanh, Naomi với vẻ mặt hoảng hốt đang ngước lên nhìn hắn.

"Anh có sao không? Anh bị sao vậy? Anh có nghe thấy gì không?"

Chuyện này vốn dĩ vẫn thường xảy ra mỗi khi quay cảnh cháy nổ. Thính giác suy giảm tạm thời, tinh thần choáng váng, tất cả đều là chuyện thường tình.

Mọi thứ vẫn bình thường mà, sao mình lại thế này?

Chase hoang mang nhìn xuống Naomi. Nhưng vẻ mặt cô ta đầy vẻ bất an, rõ ràng là đang lo lắng cho hắn.

"Chúng ta phải ra khỏi đây ngay, vụ nổ tiếp theo sắp..."

Naomi nói, giọng điệu khẩn trương khác hẳn ngày thường. Những điều này hắn đều đã biết rõ. Hắn chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp mà thôi. Nhưng tại sao...

"CHASE!"

Naomi lại gào lên lần nữa. Bất ngờ bị cô ta túm lấy cánh tay lay mạnh, Chase khựng lại.

...Ơ?

Khoảnh khắc ấy, hắn hoàn toàn ngơ ngác. Khung cảnh trước mắt đã hoàn toàn đổi khác so với những gì hắn vừa nhìn thấy trước đó. Chỉ trong vòng một hai giây ngắn ngủi, tòa nhà đã biến mất hơn một nửa. Hắn không tin vào mắt mình, dụi mắt mấy lần.

"Không được rồi, phải đi ngay thôi."

Naomi hối hả giục giã, rồi bất ngờ nắm lấy tay Chase kéo mạnh hắn chạy theo. Nhưng đó lại là một sai lầm. Cơn choáng váng ập đến khiến Chase loạng choạng khuỵu ngã xuống đất.

"CHASE!"

Naomi kinh hãi hét lên. Phía sau lưng họ, tiếng nổ vẫn liên tiếp vang vọng. Làn khói đen ngòm như con quỷ dữ gầm gừ lao tới. Naomi luống cuống xoay sở, ánh mắt hoảng loạn đảo quanh.

Phải làm sao đây? Mình phải tự thoát thân thôi sao? Nhưng họ phải cùng nhau trốn thoát mới đúng. Còn bộ phim thì sao?

Trong thoáng chốc, hình ảnh chú chó nhỏ đang ngoan ngoãn chờ mình ở nhà chợt hiện lên trong tâm trí Naomi. Chồng đã bỏ đi, nhưng chú chó ấy vẫn luôn ở bên cạnh cô ta.

"Mickey...!"

Lời kêu cứu còn chưa kịp thốt ra, Naomi đã vô thức gọi tên chú chó cưng. Đúng lúc ấy, Chase gắng gượng trấn tĩnh, lảo đảo đứng dậy. Làn khói đã đuổi sát gót chân họ. Chỉ cần một vụ nổ nữa thôi, ngọn lửa hung tàn sẽ nuốt chửng tất cả.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Chase bất ngờ vòng tay ôm lấy eo Naomi.

***

Tiếng xôn xao lo lắng bắt đầu lan rộng. Khói bốc lên ngút trời, vụ nổ vẫn tiếp diễn, nhưng thời gian trôi qua vẫn không thấy động tĩnh gì từ bên trong tòa nhà. Bầu không khí dần trở nên bất ổn. Chỉ có đạo diễn và đội ngũ phụ trách cháy nổ là vẫn điềm nhiên đứng nhìn về phía trước. Nhưng có lẽ, chính họ cũng đang lúng túng, không biết nên ra lệnh dừng lại vào thời điểm nào.

"Mark."

Josh không thể chịu đựng thêm được nữa, lớn tiếng gọi tên đội trưởng. Mark cau mày, vẻ mặt bối rối, định mở miệng nhưng rồi lại thôi. Chính anh ta cũng không biết phải quyết định thế nào. Nếu như mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng kế hoạch mà họ xông vào vội vàng như thế, lỡ mà làm hỏng cảnh quay thì ai sẽ chịu trách nhiệm? Tất nhiên Josh cũng có cùng nỗi lo lắng ấy.

Nhưng anh đâu phải là người chưa từng trải qua cảnh cháy nổ. Ngược lại anh đã có kinh nghiệm qua huấn luyện và thực chiến nhiều lần trong suốt những năm qua. Tình huống hiện tại rõ ràng là có vấn đề.

Đến khi một tiếng nổ nữa vang lên, Mark cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Ý nghĩ về khoản tiền bồi thường khổng lồ có thể phải gánh chịu nếu làm hỏng cảnh quay bị anh ta gạt phăng sang một bên. Lúc này cứu người mới là ưu tiên hàng đầu.

"Đi thôi, Josh!"

"Vâng!"

Josh đáp lời ngay lập tức. Anh vừa định lao đi theo hướng đã định sẵn thì bất ngờ có tiếng ai đó kinh hãi kêu lên.

"Ô!"

Cả hai khựng lại, hướng mắt về phía người vừa kêu. Giữa làn khói đen ngòm đang cuộn trào, thoáng hiện bóng người. Có lẽ chỉ là ảo giác. Nhưng họ đã lỡ mất thời cơ. Chưa kịp định thần, tiếng nổ cuối cùng đã vang lên. Trong khoảnh khắc tim như ngừng đập, giữa làn khói và lửa, một bóng người lao ra.

Naomi hét lên khi nhảy xuống. Ngay sau đó Chase cũng xuất hiện.

Tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ khắp nơi. Naomi tiếp đất an toàn trên tấm nệm dày đã được chuẩn bị sẵn. Chase cũng tiếp nối, toàn thân va chạm mạnh xuống nệm. Ngay phía trên họ, ngọn lửa bùng lên dữ dội, kéo theo tiếng nổ kinh thiên động địa, tòa nhà bắt đầu đổ sụp xuống trong chớp mắt.

"Cắt!"

Tiếng hô của đạo diễn vang lên, ngay lập tức đội ngũ nhân viên ùa tới dập lửa, thư ký cùng quản lý của các diễn viên cũng vây quanh chăm sóc họ.

"Naomi, cô không sao chứ?"

"Sao hai người ra chậm thế? Có bị thương ở đâu không?"

"Trời ơi, tôi đã lo lắng đến phát điên lên được. Nhưng mà cảnh quay đẹp tuyệt vời, đúng ý đồ rồi đấy!"

Những lời hỏi han, động viên, an ủi vang lên không ngớt, nhưng Naomi vẫn ngơ ngác, chỉ biết chớp mắt lia lịa. Khuôn mặt xinh đẹp lấm lem tro bụi, mái tóc rối bời, cô ta gắng gượng ngồi dậy, vô thức quay đầu nhìn lại. Chase vẫn đang chậm rãi phủi bụi trên quần áo. Vẻ mặt hắn vẫn vô cảm như thường lệ.

"Naomi?"

Thư ký gọi lại lần nữa khi thấy cô ta vẫn còn ngơ ngác. Naomi giật mình hoàn hồn, chớp mắt.

"Chờ một chút."

Cô ta nói với những người xung quanh rồi vội vã bước nhanh về phía Chase. Chase vừa định rời đi thì bất ngờ bị Naomi chặn lại.

"Tôi muốn nói chuyện với anh một lát, có được không?"

Cô ta cố ý mỉm cười, nhìn quanh. Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Chase. Như thể muốn xem hắn sẽ xử lý thế nào. Chase hờ hững nhìn xuống Naomi rồi khẽ gật đầu. Mọi người xung quanh tự động lùi ra xa vài bước. Naomi hạ giọng, cố gắng nói nhỏ để những người khác không nghe thấy.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh có biết là vừa rồi chúng ta suýt chết không hả?"

Cuối cùng thì cảm xúc cũng trào dâng, Naomi chất vấn hắn bằng giọng điệu gay gắt. Nhưng Chase vẫn không hề phản ứng. Ánh mắt vô cảm của hắn vẫn cứ nhìn chằm chằm vào cô ta khiến cô ta càng thêm tức giận.

"Tôi không biết anh đang để tâm trí ở đâu, nhưng khi quay phim thì làm ơn tập trung vào. Đừng gây phiền phức cho người khác. Nghĩ đến việc tôi suýt bị liên lụy vì anh mà xem..."

Cô ta chợt nhớ lại làn khói đen ngòm đáng sợ vừa rồi, bất giác rùng mình. Dù vậy Chase vẫn không hề có chút dao động nào. Vẻ mặt vô cảm đến chai sạn của hắn khiến Naomi cảm thấy chán ghét.

"Rốt cuộc anh bị làm sao thế hả? Như thể hồn lìa khỏi xác rồi ấy."

Cô ta thở dài ngao ngán, vuốt ngược mái tóc ra sau.

"Lần này thì coi như huề, nhưng nếu lần sau anh còn tái diễn kiểu này nữa thì tôi sẽ không để yên đâu, rõ chưa?"

"......"

"......Hừ."

Naomi tuyệt vọng bỏ cuộc trước. Cô ta chửi hắn là đồ chó chết tiệt rồi quay gót bỏ đi, trong lòng trào dâng lòng căm hờn "Chase, Grayson, lũ nhà Miller chẳng ra gì cả!".

"Anh Miller, anh không sao chứ?"

Đợi Naomi đi khuất, Laura mới vội vã quay lại cất tiếng hỏi han. Cô tò mò muốn biết hai người họ đã nói gì, nhưng cũng chỉ dám hỏi một câu xã giao. Bởi cô thừa hiểu, Chase chẳng bao giờ hé răng nửa lời.

Đúng như dự đoán, hắn chẳng buồn đáp lại. Nhưng khác với mọi lần hắn sẽ thường phớt lờ rồi bỏ đi, nhưng hiện tại Chase vẫn đứng bất động tại chỗ. Laura bất giác lo lắng.

"Anh, anh Miller...?"

Cô dè dặt gọi lại lần nữa. Bỗng Laura nhận ra điều bất thường ở Chase. Gương mặt vốn đã tái mét của hắn nay lại càng thêm nhợt nhạt, trắng bệch đến đáng sợ. Linh tính mách bảo điều chẳng lành, Laura vô thức đưa tay định chạm vào hắn, nhưng rồi lại khựng lại giữa không trung. Cô lúng túng dừng tay, ánh mắt dò xét tình trạng của Chase.

"Anh Miller, anh có khỏe không?"

Vừa lúc Laura cất tiếng hỏi lần thứ ba, hơi thở Chase bỗng trở nên gấp gáp, đồng tử giãn to hết cỡ. Laura kinh hãi trợn tròn mắt, không chỉ cô mà cả Josh cùng những nhân viên khác cũng hoảng hốt nhìn chằm chằm vào hắn.

"Anh Miller, anh ổn chứ?"

"Anh Miller!"

"Mau gọi cấp cứu...!"

Tiếng la hét hốt hoảng vang lên, mọi người nhốn nháo vây quanh Chase. Trong cơn hoảng loạn, hắn ôm chặt ngực, cổ họng phát ra những âm thanh khó chịu, hơi thở nặng nhọc, đứt quãng. Josh chen qua đám đông, vội vã lao tới bên Chase nhưng chưa kịp chạm vào người hắn, hơi thở của Chase đột ngột ngưng bặt. Josh hét lớn:

"Cậu Miller...!"

"Á Á Á!!!"

Tiếng thét kinh hoàng của Laura vang vọng, Josh vội vàng đỡ lấy thân hình Chase đang đổ gục xuống. Cùng lúc đó đầu gối Chase khuỵu xuống, hắn mất ý thức hoàn toàn.

"Chase!"

Josh lay mạnh vai Chase, miệng không ngừng gọi tên hắn. Nhưng đáp lại anh chỉ là gương mặt trắng bệch, vô hồn nghiêng sang một bên, hoàn toàn không có phản ứng gì.

***

"...Vâng, vâng. Tôi hiểu rồi, vâng."

Vừa nghe điện thoại, Laura vừa dõi mắt xuống Chase đang nằm bất động. Đến tận khi được đưa về xe moóc và đặt lên giường, Chase vẫn chưa tỉnh lại. Mark khăng khăng đòi đưa hắn đến bệnh viện ngay lập tức, nhưng Laura một mực phản đối.

"Liên lạc với bác sĩ riêng của anh ấy trước đã. Anh biết mà, nếu chuyện anh Miller dùng thuốc bị lộ ra ngoài thì phiền phức lắm."

Lời cảnh cáo của Laura khiến đám vệ sĩ câm lặng. Bất lực, họ chỉ còn cách làm theo chỉ thị của cô, đặt Chase lên giường rồi chờ đợi cô kết thúc cuộc gọi với bác sĩ. Josh chỉ còn biết lặng lẽ dõi theo gương mặt Chase, hôm nay trông hắn còn xanh xao hơn mọi ngày.

Cuối cùng Laura cũng tắt máy sau vài câu chào hỏi ngắn gọn.

"Bác sĩ nói là do dùng thuốc quá liều."

Josh vô thức cau mày.

"Quá liều ư?"

"Đúng vậy."

Laura gật đầu, lặp lại lời bác sĩ nói.

"Bác sĩ bảo triệu chứng này là do dùng thuốc quá liều gây ra. Tôi cũng đã hỏi Naomi, cô ấy nói lúc quay phim ban nãy anh Miller cũng đã có biểu hiện lạ rồi. Tự dưng ngơ ngẩn mất hồn, suýt chút nữa thì gây ra tai nạn lớn... Tôi chỉ hỏi chung chung là buổi quay có gì bất thường không thôi, nên mọi người nhớ cẩn thận lời ăn tiếng nói đấy."

Laura dặn dò thêm rồi thở dài thườn thượt.

"Lẽ ra tôi phải nhận ra dấu hiệu từ trước mới phải. Bác sĩ Stewart, bác sĩ riêng của anh Miller ấy, đã từng cảnh báo từ trước là anh ấy dùng thuốc quá nhiều rồi, bác sĩ còn bảo đã đoán trước được chuyện này sẽ xảy ra. Anh ta nói trước mắt cứ phải làm xét nghiệm xem sao, rồi sẽ điều chỉnh hoặc đổi loại thuốc khác cho anh ấy. Cũng may Chase là alpha trội, nên mới cầm cự được đến giờ này dù uống thuốc nhiều đến thế, chứ người thường chắc chết đi sống lại cả chục lần rồi ấy chứ."

"...Vậy tác dụng phụ của thuốc có liên quan đến việc kích thích dây thần kinh ngoại biên không? Ý tôi là, hôm nay quay cảnh cháy nổ, chắc chắn Chase sẽ hưng phấn hơn bình thường."

Josh cố gắng lựa lời đưa ra giả thuyết, Laura nghe vậy liền nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

"Chắc không đâu. Vì ngay từ lúc quay phim anh ấy đã mất hồn mất vía rồi. Chỉ là giọt nước tràn ly thôi."

"Vậy cuối cùng chuyện gì đến cũng phải đến thôi."

Laura gật đầu trước kết luận của Josh.

"Vâng, nên anh không cần phải cảm thấy có trách nhiệm gì cả."

Nụ cười trên gương mặt Laura không khiến Josh mảy may vui vẻ. Bối rối, Laura vội vàng liếc nhìn đồng hồ rồi lên tiếng:

"Chuyện này chắc tôi phải bàn lại với quản lý đã, anh thấy sao? Nếu có gì cần, cứ gọi cho tôi nhé. Tôi sẽ đến ngay."

"Được thôi."

"Vậy nhờ cả vào anh."

Laura lại nở một nụ cười gượng gạo rồi rời khỏi xe moóc. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ còn lại Josh và Chase. Josh thở dài, xoay người định rời đi nhưng khi nhìn thấy gương mặt Chase, anh liền khựng lại.

Hơi thở Chase đã bình ổn trở lại, nhưng sắc mặt vẫn trắng bệch như tờ giấy. Thậm chí nếu có ai đó nói đây là một xác chết, chắc hẳn mọi người cũng sẽ tin ngay.

Chẳng mấy chốc nữa bác sĩ sẽ đến. Chỉ cần xác nhận hắn không sao là mọi chuyện sẽ kết thúc. Josh trầm ngâm nhìn Chase rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Anh lặng lẽ quan sát hồi lâu nhưng Chase vẫn không hề có phản ứng gì.

Xung quanh im ắng đến lạ thường. Cảm giác như thể thế giới này chỉ còn lại Josh với Chase, không hề có dấu hiệu của người khác. Josh bất giác nhớ lại lần cuối anh được nhìn ngắm gương mặt Chase một cách bình yên như thế này là khi nào.

Nghĩ đến đây, một nụ cười chua chát khẽ nở trên môi. Hóa ra chỉ khi Chase bất tỉnh nhân sự như thế này, anh mới có thể đường hoàng ngắm nhìn gương mặt người đàn ông kia. Josh lặng lẽ nhìn Chase rồi khẽ lẩm bẩm:

"Sao lúc nào cậu cũng xù lông lên thế?"

Người đàn ông mang danh "chó điên" đôi khi lại giống như một chú mèo con. Một con mèo con xù lông, nhe nanh vuốt sẵn sàng cào cấu bất cứ ai, chỉ có thể đứng từ xa ngắm nhìn vẻ đẹp kiêu kỳ ấy.

Josh khẽ đưa tay về phía Chase. Đầu ngón tay anh chạm vào mái tóc mềm mại, anh khẽ giật mình rồi bật cười.

<Muốn hôn tôi lắm hả?>

Giọng nói thì thầm như từ cõi hư vô bỗng vọng đến bên tai. Nụ cười trên môi Josh tắt ngấm. Anh trầm mặc nhìn xuống Chase. Hắn vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại.

Người đàn ông mà chỉ những lúc thế này anh mới dám nhìn.

Josh khẽ nhíu mày. Anh chậm rãi cúi người xuống. Đầu môi chạm nhẹ lên thái dương Chase, hơi lạnh từ cơ thể hắn phả vào da thịt anh. Ngẩng đầu lên, Chase vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.

"Haizz..."

Josh thở dài, ngồi phịch xuống ghế. Anh xoa xoa vầng trán nhăn nhó, khẽ rên rỉ.

Mình đang làm cái quái gì thế này...

"Haa..."

Anh lại thở dài một tiếng nữa, nhưng sự tĩnh mịch vẫn bao trùm không gian. Rồi Chase tỉnh lại sau đúng một ngày trời.

Không khí trong xe trên đường đến bệnh viện tĩnh lặng đến nghẹt thở. Vốn dĩ lúc nào cũng vậy, nhưng hôm nay sự im lặng ấy càng thêm nặng. Đơn giản vì tâm trạng Chase đang tệ hại hơn bao giờ hết. Mọi người đều nín thở, chỉ dám thốt ra những lời tối thiểu cần thiết, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể hứng chịu cơn thịnh nộ từ nắm đấm hay cú đá của hắn.

Josh biết tin từ Mark vào ngày hôm sau khi anh đến ca trực. Lời của Mark khiến Josh không khỏi kinh ngạc.

<Đi khám bệnh sao?>

Mark gật đầu.

<Ừ, là do tác dụng phụ của thuốc đấy. Thật ra Laura đã định đưa hắn đi ngay lập tức, nhưng quản lý không đồng ý. Ưu tiên hàng đầu vẫn là điều chỉnh lịch trình với đạo diễn. May là mọi chuyện đã ổn thỏa, dù sao thì tình trạng sức khỏe của hắn cũng thế này rồi, không còn cách nào khác... Họ đã dời lịch quay thêm hai ngày nữa. Trong khoảng thời gian đó sẽ đưa hắn đi khám. Đi càng sớm càng tốt cho tất cả mọi người.>

<...Ra vậy.>

Josh đáp lời cụt lủn. Mark giải thích sơ qua về kế hoạch bảo vệ cho ngày hôm sau rồi vỗ vai anh.

<Hôm qua tôi đã nói chuyện với đội trưởng cũ rồi. Họ đang tìm kiếm vệ sĩ mới, phản hồi khá tích cực đấy. Cố gắng thêm chút nữa thôi, họ bảo sẽ quay lại sớm nhất có thể.>

Josh không đáp, chỉ cười trừ. Cuối cùng, buổi sáng hôm ấy, sau khi mọi người tất bật chuẩn bị xong xuôi, họ chờ đợi Chase xuất hiện.

Đến tận lúc đó Josh vẫn mang một nỗi bất an mơ hồ. Sắc mặt trắng bệch của Chase lần cuối anh nhìn thấy cứ ám ảnh mãi trong tâm trí anh. Cả dáng vẻ đôi chân khuỵu xuống vô lực, bờ vai run rẩy nặng nhọc khi hắn cố gắng thở dốc.

Và cả hình ảnh hắn nằm im lìm như một xác chết, không hề mở mắt trong suốt một thời gian dài.

Chẳng lẽ tình cảnh ấy lại tái diễn lần nữa?

Vừa thoáng nghĩ thì cánh cửa xe moóc mở ra, Chase bước xuống. Josh khựng lại, ánh mắt không rời khỏi hắn.

Khác với vẻ ngoài chỉn chu thường thấy, Chase hôm nay khoác lên mình một bộ dạng phóng khoáng, vài cúc áo sơ mi hờ hững buông lơi, bên ngoài khoác vội chiếc jacket. Mái tóc luôn được chải chuốt tỉ mỉ nay cũng xõa xuống rất tùy tiện.

Hôm nay trông hắn thật sự chẳng buồn bận tâm đến vẻ bề ngoài. Nhưng dù vậy, tất cả mọi người đều không thể rời mắt khỏi hắn. Người đàn ông này, dù khoác lên mình bộ quần áo rách rưới cũng vẫn khiến người khác phải ngưỡng mộ. Josh chợt nhận ra điều đó. Hơn nữa, có lẽ do trang phục thoải mái mà trông hắn có vẻ trẻ hơn hẳn thường ngày.

Chỉ cần đừng nhíu mày cau có, đừng mang vẻ mặt mệt mỏi kia, hắn đã là một tác phẩm hoàn mỹ.

"Vì bỏ thuốc nên anh ấy hầu như không ngủ được. Bác sĩ nói sẽ kê đơn thuốc mới, chắc sẽ ổn thôi."

Laura khẽ thì thầm bên cạnh. Vừa lúc Chase đưa tay vuốt tóc, thở dài. Khoảnh khắc ấy, trái tim Josh như bị một bàn tay vô hình siết chặt.

Hàng mi dài khẽ rung động, đổ bóng xuống gò má. Sống mũi cao thẳng tắp cùng đôi môi hé mở, tái nhợt không chút huyết sắc càng làm nổi bật thêm cánh môi đỏ tươi bên trong.

Josh ngẩn ngơ nhìn Chase, bất chợt hắn quay đầu lại. Ánh mắt hai người chạm nhau. Thời gian chỉ vỏn vẹn một, hai giây ngắn ngủi, nhưng Josh vẫn không thể rời mắt.

Anh chỉ biết ngước mắt nhìn Chase trân trân. Đôi mắt Chase khẽ nheo lại. Hắn mấp máy môi như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Đoạn, hắn lướt qua Josh, bước lên xe.

Mãi đến lúc ấy, Josh mới hoàn hồn, vội vã mở cửa ghế lái. Chase khựng lại khi nhận ra anh cũng lên xe, nhưng rồi chẳng nói chẳng rằng, quay mặt đi.

Tiếng Mark vọng đến từ phía sau:

"Nào, mọi người lên xe thôi. Chúng ta phải đi nhanh."

Ngồi vào ghế, Josh khẽ liếc nhìn Chase qua gương chiếu hậu. Bắt gặp ánh mắt hắn, Josh giật mình vội vã quay đi, giả vờ nhìn sang hướng khác.

Ghế phụ lái là Mark, hàng ghế sau có Laura, Isaac, Henry cùng Seth đi xe phía sau hộ tống. Suốt chặng đường, Laura thỉnh thoảng nhắc đến công việc hay lịch trình, nhưng Chase chẳng hề phản ứng. Hắn chỉ im lặng ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ. Cuối cùng Laura cũng im bặt.

Và thế là trong sự tĩnh lặng đến ngột ngạt, ba tiếng đồng hồ trôi qua đoàn xe mới đến được bệnh viện.

***

"Ôi chao, đến rồi à? Trông ai cũng phờ phạc thế kia."

Stewart đang đợi sẵn trong phòng khám nhìn đoàn người rồi cười cười trêu chọc. Nhưng chẳng ai buồn cười theo anh ta.

Phòng khám của anh ta trống trải đến lạ thường. Căn phòng rộng rãi chỉ kê độc một chiếc bàn làm việc lớn cùng chiếc ghế anh ta đang ngồi. Đến ghế dành cho khách cũng chẳng có nổi một chiếc tử tế.

Đây mà là phòng khám sao?

Josh thầm nghi hoặc. Đúng lúc ấy Stewart đứng dậy.

"Vậy chúng ta sang phòng tư vấn thôi. Mọi người vui lòng đợi ở phòng chờ nhé? Ở đây không cần phải cảnh giác quá đâu."

Đúng như lời Stewart nói, khu vực này tập trung nhiều phòng thí nghiệm, khu nghiên cứu, các tòa nhà san sát nhau, hệ thống an ninh dày đặc, cả người lẫn thiết bị tối tân, xem ra việc xâm nhập là điều bất khả thi. Tòa nhà phòng khám của anh ta cũng vậy, ngay cả họ cũng phải trải qua khâu xác minh thân phận khá nghiêm ngặt mới được vào.

Stewart dặn dò nhân viên đưa những người không phận sự đến phòng chờ, rồi quay sang nói thêm:

"Cứ thoải mái đi, ở đây tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì đâu."

Dù Stewart đã trấn an như vậy, Mark cùng những người khác vẫn quyết định đi một vòng quanh tòa nhà, coi như là nhiệm vụ. Isaac được chọn ở lại trước cửa phòng tư vấn để chờ Chase khám xong. Stewart không nói thêm gì, dẫn Chase vào phòng tư vấn, Isaac theo sát phía sau.

"Phù..."

Sau khi chia nhau đi một vòng quanh tòa nhà, tất cả lại tập trung ở phòng chờ. Seth thở phào, ngồi phịch xuống sofa, lên tiếng đầu tiên:

"Rộng hơn tôi tưởng đấy. Chắc không cần phải kiểm tra mấy tòa nhà khác nữa đâu nhỉ?"

Mark vừa rót cà phê vừa gật đầu.

"Tôi đã xem qua hệ thống an ninh tổng thể rồi, cũng khá ổn. Với lại nếu muốn kiểm tra hết mấy tòa nhà này chắc phải mất cả đêm ấy chứ? Đến lúc đó thì C cũng khám xong rồi."

"Chắc chắn rồi."

Josh gật đầu đồng ý. Giờ đây, điều còn lại chỉ là khoảng thời gian chờ đợi nhàm chán kéo dài vô tận mà thôi. Henry tùy tiện ngồi tựa người vào ghế sofa, chẳng mấy chốc đã khẽ ngáy khò khò.

"Cái tên này nữa chứ."

Mark nhìn chằm chằm Henry với vẻ cạn lời, lắc đầu ngao ngán. Josh theo thói quen định lấy kẹo trong túi ra ngậm nhưng rồi khựng lại. Túi áo trống rỗng. Seth thấy vậy liền lấy ra ba viên một lúc đưa cho anh.

"Cảm ơn."

Josh đáp lời, vừa bỏ một viên vào miệng, Mark bỗng dưng lên tiếng.

"Dạo này kẹo biến đâu hết nhiều quá nhỉ. Chẳng lẽ có ai ăn hết cả rồi?"

Ngay khoảnh khắc đó, Henry đang ngủ gà gật giật mình tỉnh giấc, vội vàng ngồi thẳng dậy.

"À, tại ngon quá nên tôi lỡ miệng..."

Josh nháy mắt với Henry. Không phải chỉ có mình tôi ăn nhiều thôi sao?

Như thể để đáp lại câu hỏi thầm lặng ấy, Seth im lặng móc từ trong túi ra cả nắm kẹo. Henry vội vàng nói thêm vào:

"Isaac còn ăn nhiều hơn ấy, cậu ta mồm miệng như chuột hamster vậy, nhét đầy ắp cả mồm ra ấy!"

Henry vừa nói vừa dùng hai tay phồng má, sau đó khoanh tay trước ngực tuyên bố:

"Tôi đây thì dù sao một ngày cũng không ăn quá ba gói."

"Cậu có biết một gói này tận ba mươi viên không hả?"

Seth nghẹn lời hỏi lại, Henry liền nổi cáu, đập mạnh tay xuống bàn.

"Thì cái mùi hương pheromone này nó cứ phảng phất suốt ngày suốt đêm thế này, ai mà nhịn được. Đã thế nó lại còn ngon nữa chứ!"

Trước lời biện hộ đầy hùng hồn ấy, mọi người đều im lặng không nói gì. Cuối cùng Mark thở dài rồi đưa ra giải pháp hòa giải.

"Từ nay về sau mỗi người đóng thêm 10 đô la nữa đi."

Không ai phản đối. Trong lúc đó Seth lặng lẽ tìm kiếm trang web bán kẹo giảm giá rồi đưa cho Mark xem. Mark im lặng nhìn vào màn hình, vừa hay một nhân viên bước vào phòng nghỉ, nhìn thấy đống kẹo chất chồng trên bàn liền lên tiếng.

"Ôi, hình như hết đồ ăn vặt rồi nhỉ. Xin lỗi mọi người, tôi đáng lẽ phải đổ đầy vào sớm hơn mới phải."

Cô ấy nói rồi biến mất ngay trước khi mọi người kịp nói không sao đâu, chẳng mấy chốc đã quay trở lại với hai tay ôm đầy ắp sô cô la. Henry trợn tròn mắt.

"Cái này đắt kinh khủng khiếp đấy. Một viên này tận 2 đô la 99 cent lận đó. Mọi người tin được không? Có tí tẹo bằng móng tay này thôi đấy."

Nữ nhân viên mỉm cười rồi rời đi, ý bảo mọi người cứ tự nhiên dùng. Mark cầm một viên lên săm soi một hồi rồi cau mày.

"Cái này mà đắt đến thế á?"

Anh ta bóc giấy gói rồi bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến, sau đó nghiêng đầu khó hiểu.

"Tôi thấy có gì khác biệt đâu nhỉ."

Seth cũng bỏ sô cô la vào miệng rồi đưa cho Josh một viên. Josh lắc đầu từ chối.

"Kẹo vẫn còn chưa tan hết."

Ngày nào cũng ăn kẹo đến nỗi giờ chỉ cần nghe đến đồ ngọt thôi là anh đã thấy ngán ngẩm. Kẹo thì bất đắc dĩ chứ những thứ khác thì anh chẳng muốn động vào. Seth ngay lập tức nhận ra điều đó, liền đặt viên sô cô la xuống, thay vào đó đẩy gói kẹo về phía anh.

"Anh vẫn thích cái này hơn đúng không?"

Josh cảm kích trước sự quan tâm kín đáo của Seth, cầm lấy gói kẹo còn lại trên bàn bỏ vào túi áo. Henry thấy vậy liền tặc lưỡi một cái rồi vơ lấy một nắm sô cô la.

"Vậy thì tôi ăn thay cho."

Ngay sau đó Henry liền bóc giấy gói sô cô la với một tốc độ kinh hoàng rồi bỏ vào miệng nuốt lấy nuốt để, dáng vẻ như thể muốn chứng minh điều gì đó. Tất cả mọi người đều im lặng không nói gì trước cảnh tượng ấy.

***

Cộp. Cộp. Cộp. Cộp

Tiếng bước chân đều đặn vang lên, lẫn vào nhau một cách hỗn loạn. Isaac đi sau cùng, theo sau Stewart và Chase, nhưng trong lòng lại cảm thấy bất an đến lạ.

Bên trong tòa nhà quá tĩnh lặng. Cứ như thể trong này chỉ có ba người bọn họ vậy.

Chẳng lẽ không có bệnh nhân hay bác sĩ nào khác sao?

Mang theo cảm giác ngờ vực không yên, Isaac liếc nhìn xung quanh, vừa lúc Stewart dừng chân trước một cánh cửa.

"Vậy thì cho đến khi buổi trị liệu kết thúc nhé."

Stewart mỉm cười tươi rói, mở cửa rồi đẩy Chase vào trước. Isaac bất đắc dĩ phải đứng lại ngoài cửa. Stewart bước vào phòng theo Chase, quay người lại. Qua cánh cửa đang khép dần, anh ta vẫn nhoẻn miệng cười với Isaac như muốn trấn an rằng đừng lo lắng gì cả.

Rồi cánh cửa đóng sầm lại.

"Nào, vậy thì chúng ta bắt đầu thôi chứ?"

Stewart lên tiếng hỏi Chase đang đứng giữa phòng tư vấn. Chase liếc mắt nhìn về phía sau, Stewart liền bước tới rồi nói:

"Chắc hẳn cậu cũng đã lờ mờ đoán ra được từ giờ chúng ta sẽ làm gì rồi chứ? Cũng toàn là những việc vẫn luôn làm mà thôi."

"...Tôi biết."

Chase đáp ngắn gọn, không nói gì thêm, bắt đầu xắn tay áo lên. Stewart sải bước đến mở tủ thuốc. Lấy ra những dụng cụ cần thiết cho việc lấy mẫu, Stewart quay người lại, vừa chuẩn bị lấy máu vừa hỏi:

"Grayson bảo Bliss đã đến Anh rồi hả?"

Chase khẽ nhíu mày trong giây lát, nhưng vẫn im lặng chìa tay ra. Như thể muốn bảo Stewart hãy im miệng và tập trung làm việc đi. Stewart buộc garo băng vào bắp tay Chase, chuẩn bị đâm kim vào khuỷu tay trong của hắn, rồi lại tiếp tục lên tiếng:

"Để bảo vệ đứa con út yêu dấu thì cũng đành phải vậy thôi, nếu anh em mà cưỡng hiếp nhau thì đúng là chuyện lớn đấy."

Stewart nói thêm như thể đang độc thoại.

"Đúng là số phận trớ trêu khi sinh ra là một omega trội giữa đám alpha trội, đúng là chuốc khổ vào thân mà."

Stewart buông lời đầy vẻ tiếc nuối.

Nghe vậy Chase siết chặt bàn tay đang đưa cho Stewart, nghiến răng ken két đáp trả:

"Đừng có giả nhân giả nghĩa, trong lòng anh chắc đang mong điều đó lắm ấy nhỉ? Đối với anh, đứa bé đó chẳng qua cũng chỉ là một đối tượng thí nghiệm mà thôi. Tưởng tôi không biết chắc? Nếu có ai trong số chúng tôi cưỡng hiếp nó thì chắc anh vui mừng đến chết đi được, đúng không nào?"

Trước giọng điệu sắc bén như dao găm của Chase, Stewart ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm ngay phải ánh nhìn hung dữ của Chase. Im lặng một hồi, Stewart khẽ cười nhạt rồi lại cúi đầu xuống.

"Cậu nghĩ vậy cũng được thôi."

Híp mắt nhìn chăm chú vào vị trí định đâm kim, Stewart lên tiếng:

"Lòng muốn giúp đỡ hai người, cả cậu và Bliss là thật tâm đấy."

Mũi kim to tướng hạ thấp góc độ, xuyên qua da thịt. Khoảnh khắc ấy Chase nhăn mày đau đớn, Stewart liền ghé sát tai thì thầm:

"Trong lòng nghĩ như vậy nhưng vẫn tìm đến tôi, xem ra cậu cũng chẳng còn lựa chọn nào khác phải không?"

Chase im lặng cắn chặt môi, không đáp lời. Mũi kim cứ loay hoay dò dẫm trong da thịt một hồi lâu, cuối cùng cũng định vị được, máu đỏ tươi trào ra ào ạt.

"Xong rồi."

Stewart nhanh chóng tháo garo băng, mỉm cười hài lòng. Dán một miếng băng cá nhân nhỏ xíu lên vết kim tiêm, anh ta phân loại, đánh dấu mẫu máu rồi quay trở lại chỗ ngồi.

"Chase ghét chim đúng không?"

Nhìn gương mặt nhăn nhó của Chase, Stewart nở một nụ cười tươi rói.

"Grayson kể với tôi đấy. Vừa ghét chó vừa ghét chim. Hay là cậu ghét tất cả các loài động vật thế?"

"...Tôi có cần phải trả lời không?"

"Không cần đâu, chỉ là tôi tò mò thôi ấy mà."

Stewart cười xòa rồi nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Vậy sau đó cậu có bị mất trí nhớ nữa không?"

Chase uống cạn ly thuốc và nước mà Stewart đưa cho rồi lắc đầu.

"Vậy thì tốt quá,"

Stewart nói rồi ngồi xuống đối diện với Chase.

"Như vậy là ổn rồi. Trong thời gian chờ kết quả xét nghiệm, tôi sẽ kê đơn thuốc tạm thời cho cậu. Hôm nay cậu sẽ thấy đầu óc mơ màng hơn bình thường đấy, vì đây là lần đầu cậu uống loại thuốc này, cơ thể chưa kịp thích ứng nên cần khoảng một ngày để làm quen. Có thể sẽ không bị mất trí nhớ, nhưng ý thức sẽ mơ hồ, cậu cũng nên chú ý điểm này."

Stewart nói thêm vào đầy ẩn ý.

"Tránh những sự cố như lần trước lại tái diễn, sẽ rất phiền phức đấy."

Chase vẫn im lặng không nói gì. Nhưng Stewart không hề bỏ lỡ vẻ mặt tái mét khác thường của hắn.

"Vậy nhé."

Stewart mỉm cười rạng rỡ, mở lời:

"Chúng ta bắt đầu buổi tư vấn thôi chứ?"

***

Cạch.

Tiếng cửa mở khiến Isaac giật mình quay đầu lại. Chase bước ra trước tiên, Stewart theo sát phía sau, vừa đi vừa đóng cửa lại. Thoáng nhìn vào bên trong, Isaac thấy căn phòng bên trong có vẻ bày biện nhiều đồ đạc hơn phòng khám lúc nãy. Tất nhiên cậu ta cũng chẳng kịp nhìn rõ thì cửa đã đóng sập lại mất rồi.

"Tôi nghe nói đội ngũ bảo vệ đã được thay đổi, vậy những người đang ở đây hôm nay đều là thành viên mới phải không?"

"Vâng."

Isaac đáp ngắn gọn, Stewart liền tỏ vẻ ngạc nhiên nói tiếp:

"Để tìm được gamma cũng đâu phải dễ dàng gì... hay là alpha? Beta?"

Nghe Stewart hỏi về đặc tính của các thành viên đội bảo vệ, Isaac không chút e dè đáp lời:

"Có cả alpha lẫn beta..."

"Thế còn gamma hay omega thì sao?"

"Không có ai cả."

Lần này Isaac cũng trả lời ngắn gọn, Stewart liền mỉm cười.

"Vậy thì các vị cũng vất vả quá nhỉ."

Không hiểu Stewart đang ám chỉ sự vất vả nào, Isaac thoáng chút tò mò. Nhưng rồi cậu ta cũng không mấy hứng thú muốn hỏi cho ra nhẽ. Điều khiến cậu ta bận tâm hơn cả là việc Chase im lặng nãy giờ không hé răng nửa lời. Bình thường trong tình huống này, hắn đã phải ầm ĩ lên, quát tháo om sòm, hoặc ít nhất cũng phải tỏ vẻ khó chịu mới đúng, đằng này hắn lại cứ im thin thít, chỉ cắm cúi bước đi.

"Là do thuốc đấy."

Như thể đọc được suy nghĩ của Isaac, Stewart lên tiếng giải thích.

"Chúng tôi đã đổi sang loại thuốc khác, nên trong vòng một ngày tới, thể trạng của Chase sẽ không được tốt lắm. Đầu óc sẽ mơ màng, phản ứng cũng chậm chạp, trông như thể đang buồn ngủ vậy... Cũng có thể đây là một điều may mắn, Chase sẽ không thể đánh hay gây rối loạn cho người khác được. À, trí nhớ thì không bị ảnh hưởng đâu. Nếu gặp phải chuyện kinh hoàng gì đó, tuy không thể cử động được cơ thể, nhưng những ký ức kinh hoàng thì vẫn sẽ khắc sâu trong tâm trí đấy."

"Chuyện đó là thật sao?"

Isaac giật mình kinh hãi hỏi lại. Ý thức vẫn còn tỉnh táo nhưng cơ thể lại không thể cử động, chỉ nghĩ đến thôi cũng đã rợn tóc gáy. Thấy Isaac có vẻ nửa tin nửa ngờ, Stewart liền ghé sát lại, thì thầm nhỏ nhẹ như thể đang truyền đạt một bí mật quan trọng.

"Họ nói rằng cảm giác đó cứ như thể đang mơ ác mộng khi mắt vẫn còn mở trừng trừng ấy."

Ánh mắt Stewart dừng trên gương mặt cứng đờ của Isaac, cười nhếch mép.

"Bộ não của đám alpha trội thật thú vị."

Isaac hoàn toàn không biết mình nên phản ứng thế nào. Tại sao lại nói với cậu ta những lời này? Bỏ lại Isaac vẫn còn đang ngơ ngác chưa kịp định thần, Stewart đẩy cửa phòng nghỉ bước vào.

"Xin mời vào, xin giới thiệu Chase Miller vừa được tái sinh."

Mọi người ngơ ngác đứng dậy khỏi ghế. Stewart tiếp tục, giọng điệu vẫn mang theo ý cười.

"Đùa thôi mà, chỉ là đổi thuốc thôi, hôm nay có lẽ tình trạng của cậu ấy không được tốt lắm... "

Những lời dặn dò mà Stewart đã nói với Isaac, giờ đây anh ta lặp lại trôi chảy trước mặt mọi người. Nhìn Stewart thao thao bất tuyệt, Isaac cảm thấy một sự bất an mơ hồ dâng lên, nhưng cũng không biết phải nói gì. Khi ra khỏi tòa nhà, Stewart hỏi:

"Các cậu đến đây mất bao lâu? Đi đường 24 đúng không?"

Mark gật đầu.

"Ừm, khoảng ba tiếng."

"Ra vậy. Nghe nói trên đường đó dạo này nhiều chó sói đồng cỏ lắm, phải cẩn thận vào."

"À... Dạo này chúng sinh sôi nhiều thật. Nghe nói còn tấn công cả người nữa. Nhưng chắc cũng không có chuyện gì đâu."

"Đúng vậy."

Stewart mỉm cười.

"Chắc không có chuyện gì đâu nhỉ?"

Rồi từng người lên xe. Stewart đứng tại chỗ nhìn theo, cất tiếng:

"Vậy nhé. Chúc các cậu thượng lộ bình an."

"Vất vả rồi, Stewart. Chúng tôi sẽ liên lạc lại sau."

Stewart đáp lại lời Laura nói bằng một nụ cười cùng cái bắt tay nhẹ nhàng. Trên đường về, Josh, Mark và Seth ngồi chung một xe, còn Laura sẽ đi xe phía sau do Henry lái, cùng với Isaac. Khi Laura chuẩn bị lên xe sau, Josh định kéo cửa sổ ghế lái lên, chợt Stewart huýt sáo.

♪♪...

Một tiếng huýt sáo ngắn, bắt chước tiếng chim hót, khiến Chase từ nãy đến giờ vẫn im lặng đột nhiên khựng lại. Josh nhìn qua gương chiếu hậu, thoáng thấy hành động đó nên vô thức ngẩng đầu lên, nhưng không thể nhìn rõ mặt Stewart đang đứng bên ngoài cửa xe.

Cửa sổ xe đóng hoàn toàn, rồi chiếc xe lăn bánh đi.

***

Trên con đường quốc lộ vắng vẻ hầu như không có xe cộ qua lại. Thứ duy nhất lọt vào tầm mắt là một vài chiếc xe tải đậu lưa thưa bên lề đường. Josh tận hưởng cảm giác tốc độ, phóng nhanh hết mức có thể. Một trong những điều tuyệt vời khi làm vệ sĩ là được tự do lái những chiếc xe đắt tiền như thế này.

Anh miết tay lên vô lăng bọc da mềm mại, lướt đi trên con đường dài vô tận. Phía xa xa, một cột khói đen bốc lên. Nhìn thấy nó, Josh lẩm bẩm:

"Lại cháy rừng nữa rồi."

"Có ngày nào mà không cháy đâu?"

Seth đáp lại với vẻ hờ hững. Josh ậm ừ cho qua rồi lại im lặng.

Trời sắp tối. Nhận ra thời gian đã muộn, Josh áng chừng thời gian đến nơi.

Chắc đến nơi mọi người cũng ăn tối xong cả rồi.

Cũng có thể bảo họ chuẩn bị riêng, nhưng Josh không muốn phiền đến vậy. Đồ ăn thì thiếu gì, chắc nướng chút thịt ba chỉ hay xúc xích đơn giản là được rồi.

Nếu rủ Chase cùng ăn tối thì hắn sẽ phản ứng thế nào nhỉ.

Vừa nghĩ đến đó, bất chợt phía trước xuất hiện một bóng hình kỳ lạ. Josh vô thức nhíu mày rồi nhanh chóng nhận ra tình hình.

"Mark."

Anh báo cáo với đội trưởng đang ngồi ở ghế sau.

"Có vẻ như có tai nạn. Có người đang đứng ở đó."

"Cứ mặc kệ đi, gọi 911 là được."

"Tôi cũng muốn làm vậy nhưng hình như không được."

Josh bình tĩnh giải thích.

"Đường một làn bị xe chắn, làn còn lại bị người chặn rồi. Trừ khi tông thẳng, chứ không né được đâu."

Đến lúc này thì Mark mới chịu nhoài người lên nhìn thẳng về phía trước, miệng khẽ rên hừ một tiếng.

"Thôi đành vậy. Dừng xe lại, ra ngoài giải quyết xem sao. Chúng ta cứ chờ trong, đường thông thì đi tiếp... Xe sau giờ còn chưa tới, đúng là phiền phức mà."

"Rõ rồi."

Josh giảm tốc độ xe từ từ. Trong lúc đó Mark liên lạc với thành viên đội xe sau, thông báo tình hình.

Khung cảnh hoàng hôn nhuộm đỏ cả chân trời vừa rực rỡ chói mắt đó, thoắt cái đã bị bóng tối nuốt chửng. Hoàng hôn buông xuống, cảnh vật mờ ảo bỗng trở nên hiu quạnh đến lạ. Josh dừng xe cách chỗ kia một đoạn, vẫn nổ máy chờ sẵn.

Seth là người được giao nhiệm vụ xuống xe xem xét tình hình. Ngồi ở ghế phụ lái, cậu ta không chút do dự bước ra, bước nhanh về phía đôi nam nữ đang đứng chắn giữa đường.

"Có chuyện gì vậy?"

Người phụ nữ đáp lời ngay như thể đã chờ sẵn.

"Xe tự dưng lăn ra hỏng máy rồi. Điện thoại thì tín hiệu không ổn định, chẳng gọi được ai, cứ lo liệu có phải ngủ ngoài đường không ấy chứ. Đúng là đi đâu rồi cũng có quý nhân phù trợ mà. Cảm ơn anh nhé."

Cô ta chắp tay vái lia lịa, miệng nói lời cảm tạ. Seth liếc nhìn ả từ trên xuống dưới, rồi chuyển ánh mắt sang gã đàn ông đứng bên cạnh.

"Chúng tôi đang bận nên không tiện sửa xe giúp cho nhưng gọi hộ bảo hiểm thì được thôi."

"À, cũng không có gì to tát đâu, chắc là tại hết ắc quy thôi ấy mà, anh giúp tôi kích bình ắc quy được không? Chắc chỉ mất năm phút thôi... Chuyện nhỏ vậy mà gọi bảo hiểm thì hơi..."

Gã đàn ông nọ ra vẻ khó xử trình bày. Người phụ nữ đứng cạnh cũng chớp mắt nhìn Seth đầy đáng thương. Seth muốn từ chối lắm, nhưng nghĩ bụng nếu không giúp thì chắc chắn bọn này sẽ lì ra đó mà không chịu nhường đường. Bực dọc gạt mái tóc ra sau, Seth bèn quay người trở về xe Josh đang chờ.

Cộp cộp.

Tiếng gõ cửa kính khiến Josh hạ kính xuống một chút, Seth liền nói ngay:

"Bọn này nhất định không chịu tránh đường nếu tôi không ra xem xe. Cứ giả bộ giúp bọn nó, rồi tìm cách bảo chúng tránh ra khỏi đường, thừa cơ lách xe vượt lên trước đi. Gọi bảo hiểm hay gì đó rồi tôi theo sau cho."

"Để tôi xuống xem cho."

Josh định mở cửa xe bước ra nhưng Seth đã xua tay ngăn lại.

"Nghe bảo là hết ắc quy, chắc xong nhanh thôi. Dù sao thì anh cứ chuẩn bị sẵn sàng để còn phóng xe đi tiếp đi."

Nói xong, cậu ta quay người bước về phía chiếc xe của hai người kia đang chờ. Josh lại kéo kính xe lên, dõi mắt theo bóng Seth đang khuất dần.

Seth ngồi vào ghế lái chiếc xe lạ, bắt đầu xem xét máy móc. Nếu không có gì nghiêm trọng, chắc mọi chuyện sẽ sớm ổn cả thôi.

Josh vừa tính toán lại thời gian đến nơi, vừa vô thức gõ ngón tay lên vô lăng, bỗng một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng anh. Đã có lần anh cảm thấy thế này rồi thì phải. Mà là khi nào nhỉ?

Khung cảnh trước mắt thật bình thường làm sao. Seth đang loay hoay xem xét chiếc xe, còn ả đàn bà kia thì lảng vảng gần đó, chắn đường không cho xe của bọn họ đi... Giống hệt lần đó. Ký ức chợt ùa về, sống lưng Josh bỗng lạnh toát. Josh vội vàng hét lớn.

"Seth, nguy hiểm!"

Anh suýt chút nữa đã lao ra khỏi xe, nhưng muộn mất rồi. Nghe tiếng hét, Seth khựng lại. Và ngay khoảnh khắc đó, gã đàn ông đứng bên cạnh rút súng, bắn thẳng vào người cậu ta.

Chương 19

Trong khoảnh khắc bàng hoàng, tất cả mọi người đều sững sờ, không ai kịp định thần chuyện gì vừa xảy ra. Ngay khi Mark vội vã rút súng ra, Josh đã kịp rồ máy xe. Liên tiếp sau đó, người phụ nữ cũng rút súng từ trong áo khoác. Nòng súng chĩa thẳng về phía họ, một sự đe dọa rõ ràng không thể chối cãi. Mark vội vàng hạ cửa kính xe, định bụng bắn trả, nhưng Josh lập tức đánh tay lái cản trở anh ta.

"Á!"

"Ôi mẹ kiếp...! Thằng chó chết này, anh muốn chết hả...?"

Chase ngồi ở ghế sau khẽ rủa xả. Mark vội quay đầu nhìn lại, nhưng Chase vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Hắn nhăn nhó xoa trán, nghiến răng ken két trông có vẻ đau đầu. Đúng lúc ấy chiếc xe lại một lần nữa rung lắc dữ dội.

"Cậu làm cái quái gì vậy, Josh!"

Mark mất đà suýt va vào cửa xe cũng gào lên. Josh không ngoảnh đầu lại, vội vàng đáp lời:

"Không được hạ cửa kính. Chắc chắn có phục kích."

"Cái gì cơ?"

"Đây là kế hoạch đã được tính toán trước. Sao có thể mắc bẫy sơ đẳng như vậy được chứ."

Josh nghiến răng, vội vã lùi xe. Tình huống bất ngờ khiến chiếc xe phía sau cũng trở nên bối rối.

"Cái gã kia bị điên à?"

Henry ngồi ở ghế lái kinh ngạc hét lên. Nhưng chưa kịp phản ứng gì, Josh đã lùi xe một mạch, vượt qua xe của họ và bỏ lại phía sau một khoảng cách xa vời vợi.

"Chết tiệt, chuyện quái quỷ gì thế này?"

Cậu ta chửi rủa, vội vàng đảo mắt nhìn trước nhìn sau, nhưng không còn kịp làm gì nữa. Ngay lập tức một vài bóng người nấp mình bên lề đường đồng loạt lộ diện. Henry kinh ngạc trợn tròn mắt.

"Chuyện này là sao...."

Ngay sau đó bọn chúng giương súng trường, xả đạn liên hồi. Vô số viên đạn găm vào thân xe, tiếng đạn rít chói tai vang vọng khắp nơi.

"Á Á Á!"

Tiếng la hét thất thanh của Laura vang vọng trong xe. Isaac vội vàng hạ cửa kính, gào lên:

"Seth!"

Nhưng không còn thời gian để cứu viện. Henry vội vàng quay đầu nhìn lại, không khỏi buông ra một tràng chửi rủa. Josh đã lùi xe đi xa tít tắp, không thấy bóng dáng đâu nữa.

"Mở cửa sổ trời ra."

Isaac nhanh giọng ra lệnh. Henry ấn nút, lập tức lùi xe. Isaac giữ thăng bằng, thận trọng thò đầu ra khỏi cửa sổ trời. Trong tầm mắt cậu ta hiện ra những gã đàn ông đang điên cuồng xả đạn. Tiếp theo đó, tiếng súng nổ inh tai nhức óc vang lên từ cả phía trước lẫn phía sau, hỗn loạn vô cùng.

***

"Ư... ái!"

"A! Josh, thằng khốn! Á!"

Tiếng kêu la thảm thiết liên tiếp vang lên từ khắp các hàng ghế.

"Thằng... khốn kiếp, anh... lái xe... kiểu... quái... gì... vậy hả?"

Chase nghiến răng nghiến lợi gằn giọng, nhưng giọng điệu vẫn còn ngọng nghịu. Josh hoàn toàn không để tâm đến phản ứng của hắn, điên cuồng vặn vô lăng, lùi xe theo kiểu zig-zag. Nhờ vậy mà tránh được những viên đạn bay tới từ tứ phía, nhưng không thể cứ mãi chạy trốn kiểu này được.

May mắn thay Henry và Isaac bắt đầu nổ súng yểm trợ, Josh mới có thể tranh thủ được chút thời gian. Anh vừa định giảm tốc độ xe thì đột nhiên một bóng đen lao tới từ phía sau.

"Josh!"

Mark kinh hoàng hét lên. Đó là chiếc xe tải đậu bên vệ đường mà lúc nãy họ đã vượt qua. Không cần suy nghĩ nhiều, bọn chúng là đồng bọn. Khoảnh khắc chiếc xe tải khổng lồ lọt vào tầm mắt, Josh đạp phanh, đồng thời vặn hết cỡ tay lái.

"......"

Tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ vang lên cùng với tiếng la hét. Thân xe quay cuồng như điên dại, vạch lên mặt đường những vệt lốp cháy khét lẹt. Dù đã thắt dây an toàn, thân thể vẫn bị quăng quật mạnh bạo vào thành xe.

Đầu óc quay cuồng, hoàn toàn mất phương hướng. Nhưng Josh vẫn nghiến răng, điên cuồng vặn tay lái, liên tục đạp ga rồi lại nhả phanh. Chiếc xe chao đảo giữ được thăng bằng trong giây lát rồi khựng lại, đột ngột đổi hướng lao đi.

"Chết tiệt, thằng khốn đó điên rồi!"

Henry hét lên khi thấy chiếc xe lao thẳng về phía mình. Nhưng giờ thì chẳng còn cách nào khác. Chứng kiến chiếc xe lao tới với tốc độ kinh hoàng, Henry đạp phanh, dừng lùi xe. Chiếc xe tải khổng lồ nhanh chóng hiện ra trước mắt. Cậu ta vội gài số, cho xe tiến lên. Isaac vứt hộp tiếp đạn rỗng ra ngoài, lắp hộp đạn mới, gào lên:

"Đi thẳng đi!"

"Biết rồi, đồ chó chết!"

Isaac liên tục bóp cò. Một gã đàn ông đang nổ súng gào lên rồi ngã gục. Liên tiếp hai tên nữa đổ gục xuống, ba tên còn lại cũng chùn bước, lùi lại. Nhưng bọn chúng vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục xả đạn về phía họ. Henry nghiến răng, tăng tốc.

"Tao sẽ nghiền nát hết lũ chó chết chúng mày. Báo thù cho Seth!"

Tiếng gào thét của Henry vọng lên, Isaac từ trên cao đáp lời:

"Seth còn chưa chết."

"Bất cứ thằng chó nào dám động đến bọn mình, tôi sẽ giết chết hết, lũ ngu xuẩn."

Henry nghiến răng gầm gừ. Isaac liếc mắt nhìn xuống ghế lái nơi cậu ta đang ngồi, rồi lại quay đầu nhìn về phía trước.

Seth đang né tránh làn đạn, dựa người vào thành xe. Nhân lúc hỗn loạn, cậu ta đã đánh ngất cặp đôi đóng vai mồi nhử, nhưng xem ra mọi chuyện đã vượt quá sức chịu đựng. Phải nhanh chóng kết thúc tình huống này. Xử lý nốt ba tên còn lại, rồi sau đó...

Đến đây, một tiếng còi xe kinh hoàng đột ngột vang lên. Chiếc xe tải đuổi theo từ phía sau đang bấm còi inh ỏi.

"Á, mẹ kiếp!"

Henry chửi rủa, vô tình trượt chân khỏi chân ga. Laura cũng hét lên, bịt tai, thu mình lại. Tốc độ xe giảm xuống nhanh chóng, Isaac mất đà ngã nhào xuống ghế.

Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Đột nhiên trước mắt Henry trở nên sáng rực như thể đèn pha vừa bật lên.

"Henry?"

Isaac hoảng hốt gọi tên cậu ta. Nhưng Henry dường như đã hoàn toàn mất kiểm soát. Dù vẫn nắm chặt vô lăng, nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Kinh hãi trước thân xe nghiêng ngả chao đảo, Isaac vội vàng định bò sang ghế trước. Đúng lúc đó Henry đột ngột quay ngoắt đầu lại, bất ngờ bóp cổ Isaac. Laura nhìn thấy cảnh tượng đó, hét lên thất thanh.

***

"......"

Tình hình bên xe của Josh còn tồi tệ hơn. Tiếng động kinh hoàng vang vọng ngay phía sau dội thẳng vào não khiến đầu óc anh ong ong nhức nhối.

Mark nín thở, kinh hoàng bịt chặt hai tai. Bàn tay Josh vẫn đang bận ghì chặt vô lăng, đành bất lực hứng chịu toàn bộ âm thanh chói tai, suýt chút nữa thì đạp nhầm chân phanh.

May mắn thay anh vẫn kịp giữ chân trên chân ga, nhưng có vẻ như Henry đã bị ảnh hưởng. Chiếc xe phía trước đột ngột giảm tốc độ, suýt chút nữa thì gây ra va chạm. Josh vội vàng đánh tay lái, may mắn tránh được tai nạn trong gang tấc, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc cản trước xe quệt vào nhau tóe lửa.

"......chẳng...... cái... thứ......"

Giọng nói của Mark văng vẳng bên tai, lạc điệu và rời rạc. Tiếng còi xe lại inh ỏi vang lên, lần này kéo dài đến vô tận. Chiếc xe mồi nhử xuất hiện ngay trước mắt. Nếu cứ tiếp tục thế này, chắc chắn sẽ đâm sầm vào nhau mất. Nhưng muốn đổi làn đường cũng không được, vì xe của Henry đang chắn ngay bên cạnh.

"Cái lũ khốn kiếp này định giở trò gì vậy?"

Mark chửi rủa khi thấy chiếc xe chao đảo liên hồi. Anh ta nhíu chặt mày, cố gắng quan sát tình hình bên trong xe thì đột nhiên điện thoại của Laura gọi đến.

[Mark, nguy to rồi! Henry có vẻ không ổn, giờ cậu ấy với Isaac đang, á á á!]

Tiếng thét thất thanh vang lên, sau đó là âm thanh điện thoại rơi xuống. Tiếp theo là tiếng gào rú cùng những âm thanh va chạm hỗn loạn. Mark giận tím mặt, nhưng giờ không phải lúc để nổi nóng. Chiếc xe tải vẫn đang bám sát phía sau.

Josh nghiến răng, vội vã đánh tay lái. Chiếc xe của Henry giảm tốc độ rõ rệt, lùi lại phía sau, tạo ra một khoảng trống nhỏ. Josh không bỏ lỡ cơ hội, lập tức lách xe vào. Vừa kịp tránh khỏi chiếc xe mồi nhử đang đỗ chắn đường, anh thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp để bản thân thư giãn thì...

"Ôi, mẹ kiếp...!"

Mark lại chửi thề. Một chiếc xe khổng lồ khác, có kích thước tương đương chiếc xe tải đang đuổi theo sau, lao vun vút đến từ phía đối diện. Tình thế này chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, hoặc tệ hơn là bị nghiền nát giữa hai chiếc xe tải khổng lồ.

Mark vội vàng định báo động tình hình, nhưng tai Josh vẫn còn ù đặc nên không nghe thấy gì. Mark sốt ruột, khoa tay múa chân, gào thét trong tuyệt vọng. Khi chiếc xe đối diện đã ở ngay trước mắt, Josh hét lớn:

"Tất cả bám chặt vào!"

Đồng thời anh vặn hết lái sang một bên. Chiếc xe xoay tròn, lao lên không trung trong tích tắc. Mark ôm chặt lấy Chase, thu mình lại. Josh nắm chặt vô lăng, đạp chân ga hết cỡ.

Bánh xe quay cuồng trong không trung, đẩy thân xe nặng nề lao về phía trước. Vài giây bay lơ lửng dường như dài vô tận. Rồi sau đó chiếc xe tiếp đất với một tiếng động nặng nề.

Bụi đất tung mù mịt tứ phía. Josh không chần chừ lao thẳng xe vào con đường đất gồ ghề. Chiếc xe tải vẫn lạch cạch đuổi theo sau.

Thân xe xóc nảy, đầu óc Mark quay cuồng chóng mặt. Josh nghiến răng, liên tục sang số, nhấn ga. Bằng mọi giá phải cắt đuôi bọn chúng.

Làm thế nào?

Ngay lúc đó cửa xe tải phía sau bật mở, một gã đàn ông thò nửa người ra ngoài từ ghế phụ lái. Josh vừa định lên tiếng cảnh báo khi nhìn thấy khẩu súng máy trên tay gã thì gã đã bắt đầu xả đạn.

Tiếng súng nổ vang trời, chiếc xe chống đạn rung lắc dữ dội. Josh vội vàng đánh tay lái, nhưng trên con đường đất gồ ghề, việc đổi hướng không dễ dàng như trên đường nhựa, hiệu quả chẳng đáng là bao.

"Phải nghĩ cách, phải nghĩ cách mới được."

Josh tự nhủ với bản thân như thể đang tự quất roi vào mình. Thời gian không còn nhiều. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chắc chắn sẽ bị đuổi kịp rồi tông thẳng vào đuôi xe mất. Nếu chuyện đó xảy ra thì...

"Josh, C có vẻ không ổn!"

Mark hét lên từ phía sau. Âm thanh truyền đến tai Josh vẫn còn văng vẳng tiếng ù, có chút chậm trễ. Ngay sau đó Josh đưa ra quyết định, hét lớn:

"Cúi đầu xuống!"

Anh rút súng, không chút do dự bắn thẳng vào cửa kính phía sau. Liên tiếp những viên đạn găm vào kính, khiến lớp kính vỡ vụn trút xuống đầu Mark và Chase đang thu người xuống. Josh lập tức vặn tay lái ngược lại. Chiếc xe lảo đảo vẽ một vòng cung lớn, những loạt đạn bắn tới tạm thời sượt qua. Josh lại hét lớn:

"Mark!"

"Biết rồi!"

Anh ta bật dậy, nòng súng đã giương cao. Chiếc xe truy đuổi cũng chao đảo khi đổi hướng, chớp lấy cơ hội, Mark ngắm bắn chuẩn xác vào bánh sau chiếc xe tải. Sáu phát súng liên tiếp nổ vang, chẳng ai biết viên nào trúng đích, chỉ biết rằng bánh xe nổ tung, tạo ra âm thanh chói tai chẳng kém tiếng súng là mấy.

Gã đàn ông vừa thò nửa thân người ra ngoài xả súng bị hất văng. Tài xế vội vàng xoay vô lăng hết cỡ nhưng vô vọng. Chiếc xe tải lật nhào, ầm ĩ đổ xuống, Josh nhấn ga, phóng xe khỏi hiện trường với tốc độ tối đa.

"Chết tiệt, khốn kiếp!"

Vừa thở phào nhẹ nhõm vì thoát khỏi nguy hiểm, Josh đột ngột đấm mạnh tay xuống vô lăng, chửi rủa. Hành động bất thường khiến Mark giật mình nhìn sang.

"Bị rò xăng rồi. Không trụ được lâu đâu."

Hệ thống định vị cũng ngưng hoạt động. Chiếc xe có thể lăn bánh được đến giờ phút này đã là may mắn, nhưng e rằng cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Chẳng mấy chốc, tiếng cảnh báo nhiên liệu cạn kiệt vang lên, và quả nhiên, chiếc xe khựng lại, chết máy.

***

Vùng đất hoang cằn cỗi lơ thơ vài cụm cỏ dại, rải rác đó đây những lùm cây nhỏ, chẳng đủ gọi là rừng. Mấy năm nay hạn hán kéo dài, cháy rừng xảy ra như cơm bữa, trực thăng cứu hỏa bay lượn trên trời chẳng còn là chuyện hiếm.

Nhưng hôm nay thì không.

"Cái địt mẹ!"

Josh giận dữ đá mạnh vào lốp xe, trút giận lên đồ vật vô tri vô giác. Tất nhiên mọi chuyện chẳng thể thay đổi. Xung quanh vắng lặng, không một bóng người.

"Khốn kiếp..."

"Này, bình tĩnh đi."

Mark vừa lên tiếng an ủi Josh đang lẩm bẩm chửi thề thì Chase loạng choạng mở cửa xe bước ra, vịn vào thành xe đứng. Khuôn mặt tái mét của hắn khiến người khác không khỏi lo lắng. Rồi Chase đột ngột gập người nôn thốc nôn tháo.

"Ọe, ọc ọc."

Tiếng rên rỉ đau đớn liên tục phát ra, nhưng chẳng có gì ngoài dịch vị đắng ngắt lẫn nước bọt trào ra khỏi miệng. Josh ái ngại nhìn Chase quằn quại.

Một lúc lâu sau Chase mới có vẻ ổn định hơn, nhưng rồi cơn chóng mặt ập đến, hắn vẫn vịn vào cửa xe, nhắm nghiền mắt đứng bất động. Josh thoáng chút áy náy. Anh im lặng mở cửa tủ lạnh mini trong xe lấy ra một chai nước suối, không nói lời xin lỗi hay an ủi gì.

Anh mạnh tay vặn nắp chai, đưa cho Chase. Lúc này Chase vẫn còn thở dốc, hé mắt nhìn lên. Khuôn mặt mệt mỏi, xanh xao nhìn lên anh, dù đang đau đớn nhưng vẫn đẹp đến nao lòng. Đôi mắt ướt át, long lanh như ngấn lệ càng khiến Josh cảm thấy tội lỗi hơn.

Josh im lặng đưa chai nước đến gần. Thường ngày Chase đã sớm nổi đóa, chửi bới ầm ĩ, nhưng giờ đây hắn chỉ im lặng nhìn chai nước, có lẽ đến sức lực để cáu giận cũng không còn. Hắn khẽ thở dài rồi đưa tay đón lấy chai nước. Đó là minh chứng cho tất cả.

Josh lặng lẽ quan sát Chase ngửa cổ tu ừng ực hết cả chai nước. Đến khi chai nước cạn đáy, Chase mới thở phào, buông chai khỏi miệng.

Hắn dùng mu bàn tay lau đi vệt nước còn đọng lại trên môi, tự nhiên đưa chai không cho Josh. Josh đón lấy, tiện tay vứt vào xe. Đến lúc này Chase dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút. Josh cảm thấy vừa tiếc nuối vừa nhẹ nhõm, một cảm xúc kỳ lạ. Đúng lúc đó Mark lên tiếng:

"Chúng ta không đi được nữa rồi."

"Tôi có mù đâu mà không thấy hả, đồ ngu."

Chase đã thực sự trở lại là chính mình. Câu chửi rủa quen thuộc nghiến răng nghiến lợi của hắn khiến cảm giác tội lỗi của Josh tan biến ngay tức thì. Mark bình tĩnh tiếp lời:

"Ý tôi là giờ chỉ còn hai lựa chọn. Một là ở lại đây chờ cứu viện, hai là tìm đường ra quốc lộ."

Mark liếc nhìn Josh. Josh đáp lời, giọng điệu khô khan:

"Nước chỉ đủ dùng trong một ngày thôi."

Anh định bụng sẽ đề nghị nghỉ đêm trên xe, sáng mai rồi tính tiếp. Nhưng đó là khi Chase chọn cách đi bộ tìm đường. Tất nhiên lựa chọn của hắn chỉ có một.

"Giờ bảo tôi đi bộ mò mẫm trong khi đến đường đi nước bước còn không biết hả? Mẹ kiếp, đồ điên!"

Mark và Josh đồng thời im lặng. Chase lại chửi rủa, vẻ mặt khổ sở rồi đưa tay dụi mắt.

Trong lúc cả hai im lặng quan sát, Chase khẽ rên rỉ, rút từ trong túi áo khoác ra một bao thuốc lá đen. Hắn bước ra xa vài bước, châm thuốc hút. Cả hai lặng lẽ nhìn theo bóng lưng cô độc của hắn. Xung quanh vẫn vắng lặng, chẳng có dấu hiệu nào của sự sống. Mark thở dài.

"Thế này thì làm sao đây?"

Josh ngạc nhiên nhìn Mark khi thấy anh ta nhíu mày. Mark giơ tay trấn an, ý nói mình không sao.

"Chắc là say nắng thôi. Lâu lắm rồi mới bị lại."

Anh ta nhún vai, cười gượng gạo rồi lại nghiêm túc nói tiếp:

"Dù sao thì cũng không thể cứ ngồi đây mãi được, trước mắt phải tìm đường ra quốc lộ đã."

"Nhưng đi bộ sẽ rất xa đấy."

"Biết làm sao được, phải có người đi gọi cứu viện chứ."

Josh cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể dặn dò:

"Anh cẩn thận nhé."

Mark gật đầu, mở lời:

"Chắc giờ này quản lý của C đã phát hiện chúng ta mất liên lạc và đang tìm cách ứng phó rồi. Có khi họ đã phái đội tìm kiếm cũng nên... Cậu cứ ở lại đây trông chừng C nhé. Thuốc chắc vẫn còn tác dụng... Cậu ổn chứ?"

Mark ái ngại nhìn Chase. Hắn vẫn đứng một mình hút thuốc. Josh ấp úng:

"Tôi... tôi không chắc."

Mark nhún vai.

"Không ổn cũng phải chịu thôi."

Sau khi bàn bạc nhanh về hướng quốc lộ cùng thời gian dự kiến di chuyển, Mark mở tủ lạnh lấy nước và đồ ăn nhẹ. Tất nhiên anh ta cũng không quên phần của Josh với Chase.

"Vậy nhé, cậu cũng cẩn thận đấy."

"Vâng, anh cũng vậy."

Sau khi chúc nhau thượng lộ bình an, Mark quay người bước đi. Chỉ còn lại hai người.

Nhìn theo bóng Mark khuất dần, Josh không chút do dự leo lên ghế lái. Giọng Chase bất ngờ vọng đến từ phía sau:

"Anh làm cái quái gì thế? Xe hỏng rồi còn gì."

Hóa ra hắn đã đứng ngay bên cạnh. Josh liếc nhìn Chase rồi trả lời:

"Ừm, nhưng tôi nghĩ có lẽ vẫn còn thứ gì đó hoạt động. Mấy hệ thống cầu cứu khẩn cấp có lẽ vẫn dùng được."

Anh vừa nói vừa táy máy bấm hết nút này đến nút khác để kiểm tra tình hình. Anh thử chạm nhẹ vào màn hình, may mắn thay nó nhấp nháy rồi sáng lên. Tuy không hoàn hảo nhưng có vẻ vẫn còn hữu dụng.

Josh kiên nhẫn điều khiển màn hình chập chờn. Cố gắng thiết lập tín hiệu ngắt quãng yếu ớt không ổn định, anh ngẩng đầu lên thì thấy Chase đang cau có nhìn xuống mình. Josh lên tiếng:

"Tôi đã gửi tín hiệu rồi. Nếu có ai dò được, họ sẽ đến cứu chúng ta thôi."

"Ai cơ chứ?"

"..."

Josh định giải thích về mấy hệ thống khẩn cấp nhưng rồi lại thôi. Anh cũng thấy mệt mỏi, chẳng còn hơi sức đâu mà nói.

"Ai đó sẽ đến thôi."

"..."

Câu trả lời hời hợt làm Chase im lặng một thoáng, rồi bất ngờ nổi cơn thịnh nộ, đá mạnh liên hồi vào thân xe. Dù sao chiếc xe cũng đã thành đống sắt vụn, mà cũng chẳng phải xe của anh nên Josh kệ cho Chase trút giận đến khi mệt lử mới thôi.

Trong lòng Josh bỗng thấy nhớ Pete da diết.

Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, gió lạnh tràn về, nhiệt độ hạ nhanh chóng. Josh mở cốp xe tìm chăn. Dù đã kỳ vọng nhưng bên trong chỉ có vài món đồ nghề lặt vặt, chẳng có gì đáng giá cả. May mắn thay vẫn còn một chiếc chăn.

Josh vô thức rùng mình nắm lấy mép chăn, tung mạnh một cái, choàng lên vai rồi bước về phía Chase.

Mở cửa xe phía Chase đang ngồi, Josh cúi người nhìn vào bên trong, liền chạm phải ánh mắt dò xét của hắn. Josh đưa chăn ra, lên tiếng:

"Đắp đi, lạnh lắm đấy."

Đúng như anh nói, vùng đồng bằng hoang vu lưa thưa vài cụm cây cối này, mặt trời vừa khuất núi là gió lạnh đã ùa về. Cứ để vậy chắc chắn sẽ bị hạ thân nhiệt, nhưng cách duy nhất bây giờ chỉ là đắp chăn, thu mình trong xe mà thôi. Dẫu vậy kính chắn gió phía sau xe đã vỡ tan, gió lùa vào buốt giá.

Nhưng Chase chỉ liếc nhìn chiếc chăn một cái rồi lại quay mặt đi. Josh im lặng nhìn hắn một hồi rồi quay lưng lại, mạnh tay giũ chiếc chăn cho bung ra. Anh cảm nhận được ánh mắt Chase đang dõi theo. Anh làm như không thấy, tự choàng chăn lên vai mình.

"Hừ."

Từ phía sau Chase khẽ bật ra một tiếng cảm thán đầy vẻ châm biếm. Josh phớt lờ, tận hưởng sự ấm áp ít ỏi mà lớp vải mỏng manh mang lại.

"Ha."

Anh khẽ thở ra, làn hơi trắng xóa tan nhanh trong không khí. Bỗng Josh khựng lại, nhíu mày, một âm thanh kỳ lạ vọng đến từ phía sau. Anh khẽ lắng tai nghe rồi liếc mắt nhìn lại. Chase chỉ khoác độc chiếc áo khoác mỏng manh bên ngoài lớp sơ mi, hắn đang run cầm cập trong cơn gió lạnh buốt, hàm răng va vào nhau lập cập.

"Chết tiệt."

Hắn khẽ chửi rủa, bực dọc vuốt ngược mái tóc lên. Những ngón tay dài trắng bệch run rẩy yếu ớt. Chase cắn môi, quay mặt đi, rồi vô tình chạm mắt Josh.

"...."

"...."

Hai người im lặng nhìn nhau một lúc. Josh chỉ lặng lẽ quan sát sắc mặt Chase tái nhợt vì lạnh dần ửng hồng trở lại. Chase đưa tay che miệng, rồi cả khuôn mặt bỗng dưng đỏ bừng.

Một cơn gió vô tình lướt qua gương mặt ửng hồng của người đàn ông. Mái tóc vàng óng lòa xòa trên vầng trán thanh tú, khiến đôi gò má dưới mắt hắn lại càng thêm ửng đỏ. Đôi mắt tím hoang mang dường như khựng lại, rồi hàng mi dài khẽ run rẩy.

Josh dõi theo từng đường nét thanh tú từ sống mũi xuống đôi môi của Chase. Khi thấy đôi môi hé mở rồi một tiếng thở run rẩy thoát ra, Josh không thể không cởi chiếc chăn đang khoác trên vai, đưa cho hắn.

Người đàn ông này chỉ với khuôn mặt thôi cũng đủ sống sung túc cả đời. Tính cách quái quỷ có đáng gì chứ. Josh thành thật nghĩ vậy. Ngay cả bản thân anh chẳng phải cũng đã không do dự trao đi hơi ấm duy nhất đang sưởi ấm vai mình sao?

Lần này Chase không từ chối. Nhưng cũng không vội vàng đón lấy. Hắn cứ làm lơ nhìn đi chỗ khác, Josh lặng lẽ choàng chiếc chăn lên vai hắn. Không quên vòng tay qua cổ hắn, quấn chặt chiếc chăn nửa vòng dưới gáy, như vẫn thường làm với Pete.

Lúc đó sắc mặt Chase mới hơi ấm lên, cũng bớt run hơn. Hắn ung dung tận hưởng tấm chăn mà không cần chút nỗ lực nào, thoải mái tựa lưng vào ghế. Nhìn cảnh tượng ấy, Josh chợt khựng lại.

Khoan đã, chẳng lẽ mình bị gài rồi sao?

Nhận ra thì đã muộn. Chase gác đôi chân dài lên tựa lưng ghế phụ, cứ như thể cố tình khoe khoang, rồi nhắm mắt lại. Trước vẻ mặt ngơ ngác của Josh, hắn còn bồi thêm một câu:

"Đóng cửa vào, đồ vô dụng."

"......"

Josh im lặng làm theo lời hắn. Cơn gió lạnh lùa sau lưng càng thêm buốt giá.

Một cơn lạnh bất chợt ập đến toàn thân đánh thức Josh khỏi giấc ngủ chập chờn trên ghế lái. Anh dụi mắt, liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Ánh mắt anh chuyển sang màn hình tín hiệu cứu hộ, nhận ra nó nhấp nháy yếu ớt hơn lúc nãy.

Tín hiệu chớp tắt như đom đóm rồi lịm đi, khá lâu sau mới xuất hiện trở lại.

"Haa"

Josh thở dài. Lén quay đầu nhìn ra sau, Chase vẫn đang nhắm mắt, vùi mình sâu trong ghế.

Ngủ rồi sao?

Thà rằng hắn ngủ đi thì hơn. Josh suýt chút nữa đã đưa tay vuốt lọn tóc mái đang rũ xuống vầng trán tái nhợt của Chase, nhưng anh đã kịp thời ngăn mình lại. Từ hàng mi dài đổ bóng xuống, ánh mắt anh dừng lại nơi đôi môi khẽ hé mở. Josh ngắm nhìn sườn mặt hắn một lúc rồi lặng lẽ mở cửa xe bước ra ngoài.

"......!"

Gió lạnh buốt táp thẳng vào người. Trong xe tuy đã khá lạnh vì kính vỡ, nhưng vẫn chưa thấm vào đâu so với việc trần mình hứng chịu gió đêm. Nhờ vậy Josh tỉnh táo hơn hẳn. Bây giờ không phải lúc ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của Chase.

Josh rùng mình một cái, vội vàng giậm chân tại chỗ. Phải làm thế nào đó để tăng nhiệt độ cơ thể lên. Anh lập tức dùng đến cách đơn giản và quen thuộc nhất. Ngay tức khắc, anh chống tay xuống đất, bắt đầu hít đất.

"......99, 100."

Điên cuồng vận động cánh tay, anh nhanh chóng đếm đến con số cuối cùng rồi bật dậy như lò xo. Lưng nóng ran, toàn thân nóng bừng lên. Cuối cùng cũng cảm thấy cái lạnh dịu đi phần nào. Josh vung vẩy đầu cho mái tóc rối bù bay ra sau rồi lại tiếp tục giậm chân tại chỗ.

Anh vừa cố gắng duy trì thân nhiệt vừa tiếp tục vận động, chợt cảm thấy có gì đó là lạ. Quay đầu lại, anh bắt gặp ánh mắt Chase đang mở to nhìn mình.

"......."

Bước chân Josh chậm dần rồi khựng lại. Gió lạnh buốt rít qua tai.

"......."

"......."

Hai người im lặng nhìn nhau, không ai nói lời nào. Ánh mắt Chase nhìn anh như thể đang chế giễu, khiến Josh bỗng thấy xấu hổ. Anh ngượng ngùng gãi đầu rồi cười gượng. Thấy vậy, Chase nhíu mày. Josh vội vàng thu lại nụ cười nhưng... đã muộn.

"Có gì buồn cười đâu, đồ điên."

Josh chán ngán việc phải xin lỗi nên anh ngậm miệng lại. Anh quay mặt đi, tiếp tục vận động để giữ ấm cơ thể, nhưng Chase vẫn nhìn anh chằm chằm, rồi đột nhiên cất tiếng hỏi:

"Anh đang làm cái trò gì đấy?"

"Nhìn không hiểu sao? Lạnh quá nên tôi chạy bộ cho ấm người lên chứ sao."

Giọng điệu Josh bất giác trở nên cộc cằn, nhưng anh cũng chẳng buồn sửa lại làm gì.

Điều kỳ lạ là phản ứng của Chase. Dù chỉ thoáng qua, nhưng hắn đã khựng lại. Cứ như thể hắn đang bối rối vậy. Làm gì có chuyện đó chứ, Josh thầm nghĩ. Cái tên đó mà cũng biết bối rối sao.

Josh phớt lờ Chase, tiếp tục tập luyện. Điều đó khiến Chase vô cùng khó chịu.

"Này."

"......"

"Thằng chó chết kia, anh điếc hả?"

Cuối cùng Chase mở cửa xe, ném mạnh chai nước suối rỗng lăn lóc dưới sàn xe xuống đất. Josh bất đắc dĩ dừng lại, quay đầu nhìn hắn.

"Gì chứ?"

Josh chẳng buồn giấu giếm vẻ mặt khó chịu. Chase há miệng định nói nhưng lại chẳng biết phải nói gì. Thực ra lý do khiến hắn bực mình chỉ đơn giản là Josh dám trắng trợn phớt lờ hắn. Sự thật ấy khiến lòng tự tôn của hắn bị tổn thương.

Thấy Chase ngập ngừng như thể chẳng có gì để nói, Josh khẽ nhíu mày. Phản ứng ấy của Josh không lọt khỏi mắt Chase.

"Ngược lại thì có, là anh có gì muốn nói với tôi phải không?"

Bị Chase mặt dày mày dạn vặn ngược lại, Josh suýt chút nữa đã buột miệng mắng thẳng vào mặt hắn. Nhưng rốt cuộc lời thốt ra lại hoàn toàn khác.

"Sao cậu nhớ ra tôi?"

"Hả?"

Lần này đến lượt Chase nhíu mày. Josh lúc này mới nhận ra mình vừa lỡ lời. Chase chỉ im lặng nhìn anh. Có lẽ hắn lại định lảng tránh câu trả lời. Hoặc cũng có thể, lý do thực sự chẳng có gì to tát, nên hắn chỉ đơn giản là bỏ qua mà thôi.

Trong đầu Josh thoáng qua vô vàn suy đoán hợp lý, nhưng anh vẫn mong Chase sẽ đích thân xác nhận hơn. Đáp lại mong đợi của anh, Chase vẫn chỉ im lặng nhìn anh, không nói một lời nào.

Nếu nói rằng hắn nhớ ra anh là do một giấc mơ, chắc chắn anh sẽ trợn mắt nhìn hắn như một thằng điên cho xem.

Chase nheo mắt nhìn khuôn mặt Josh đang kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Từ trước đến nay, hắn đã quá quen với những ánh mắt dò xét như thế này. Lần này chắc cũng chẳng khác gì.

Dù nghĩ vậy Chase vẫn không muốn giải thích, càng không có ý định giải đáp thắc mắc cho Josh. Nếu hắn nói ra, chắc chắn sẽ phải nhắc đến giấc mơ kia. Tại sao hắn phải tốt bụng đến mức đó chứ?

Chỉ vì một giấc mơ về một kẻ thậm chí còn chẳng nhớ rõ mặt mũi.

Chase cắn môi, nheo mắt lại. Ký ức vẫn cứ mơ hồ. Cả lúc đó, cả bây giờ, hắn đều chẳng thể nào chắc chắn được điều gì. Hơn nữa chuyện đã xảy ra từ mấy năm trước rồi, sao bây giờ bỗng dưng hắn lại mơ thấy giấc mơ vớ vẩn đó chứ?

Chase bực bội vuốt ngược mái tóc ra sau.

Chỉ là mơ vớ vẩn thôi mà.

Đang tự nhủ như vậy thì bất chợt một tiếng hú dài vọng lại từ phía xa. Sắc mặt Chase cứng đờ, Josh theo phản xạ quay phắt người lại, quan sát xung quanh. Có một sự tồn tại khác ngoài họ ở đây. Sát khí rợn người lan tỏa khắp cơ thể, Josh căng thẳng dò xét động tĩnh xung quanh.

Cần một chút thời gian để Josh xác định được danh tính của những kẻ vừa xuất hiện. Trong bóng tối, mười mấy đôi mắt sáng rực đang chăm chú dõi theo họ, cơ thể căng thẳng ẩn mình trong màn đêm. Chẳng bao lâu sau, chân tướng của chúng lộ diện.

Là một đàn chó sói đồng cỏ.

Chương 20

Josh từ từ vươn vai, duỗi thẳng cơ thể. Loài chó sói đồng cỏ vốn có bản năng phân biệt kẻ yếu thế và kẻ mạnh hơn. Cách tốt nhất để tránh bị tấn công là phải thị uy, khiến chúng thấy rõ ràng rằng mình là đối thủ vượt trội. Quả nhiên đám chó sói đồng cỏ chần chừ, không dám xông lên mà lùi lại, ngước nhìn Josh. Có lẽ thân hình cao lớn của anh vượt xa dự đoán của chúng.

Nhờ thế lũ chó sói có vẻ dè dặt hơn, không dám vươn cổ lao vào ngay, nhưng chúng vẫn chưa từ bỏ ý định. Con đầu đàn to lớn nhất trong bầy bước lên một bước, nhe răng gầm gừ đầy đe dọa. Xem ra nó quyết không để con mồi ngon lành trước mắt này thoát thân.

Vừa ghìm chặt ánh mắt vào con đầu đàn, Josh vội vã lục tìm trong đầu những vũ khí có thể sử dụng. Đối đầu tay không với một đàn thú hoang là hành động điên rồ mà đến kẻ ngốc cũng không dám làm. Thứ đầu tiên anh nghĩ tới dĩ nhiên là khẩu súng, nhưng tiếc thay anh đã dùng hết đạn từ trước. Josh đứng im, không hề nao núng, nhìn thẳng vào con chó sói đang nhe răng, trong lòng chợt dấy lên một ý nghĩ kỳ lạ: liệu con vật này có linh cảm được rằng anh không còn súng hay vũ khí nào trong tay hay không? Mặc dù điều đó là vô lý.

Không rời mắt khỏi con đầu đàn, Josh liếc nhanh xung quanh. Cửa sau xe vẫn còn mở. Anh chợt nhớ đến chiếc mỏ lết trong cốp xe, rồi nhanh chóng vạch ra kế hoạch tác chiến.

Vấn đề nằm ở Chase. Trong xe có vẻ an toàn, nhưng vẫn còn một điểm yếu chết người, đó là cửa kính sau xe đã vỡ tan tành. Khoảng trống hoác đó đủ để một con thú có thể nhảy vào. Josh căng thẳng lên tiếng, giọng trầm thấp:

"Cậu Miller."

Anh gọi Chase, mắt vẫn không rời con chó sói đầu đàn.

"Nghe này, khi tôi ra hiệu, cậu hãy nhanh chóng bò sang ghế trước, thu mình xuống thấp nhất có thể. Mọi việc còn lại cứ để tôi lo. Rõ chưa?"

"......"

"Cậu Miller!"

Lần này Josh gọi tên hắn dứt khoát hơn, nhưng Chase vẫn im lặng như tờ. Không còn cách nào khác, Josh đành phải vội vàng liếc xuống nhìn hắn. Và rồi anh khựng lại, kinh ngạc.

Chase tái mét mặt mày, đôi mắt mở trừng trừng như người mất hồn. Hắn dường như chẳng nghe thấy tiếng Josh gọi, chỉ dán mắt vào lũ chó sói, mắt không chớp lấy một cái. Josh thậm chí còn hoài nghi liệu Chase có còn thở nữa hay không.

Quá bất ngờ trước phản ứng của Chase, Josh bối rối, vội vàng đảo mắt giữa Chase cùng lũ chó sói, miệng lẩm bẩm:

"Cậu Miller, cậu sao vậy? Tỉnh lại đi!"

"......"

"Cậu Miller!"

Bất chợt Josh nhớ ra Chase mắc chứng sợ chó. Hình ảnh hắn mặt mày tái mét, khóc lóc van xin năm xưa hiện về rõ mồn một.

Hay là mình nói với hắn rằng đây không phải chó, mà là chó sói đồng cỏ? Nhưng dù sao thì chúng cũng là chó mà... Hay là mình bảo là cáo nhỉ? Trông chúng cũng hao hao giống cáo... Nhưng cáo cũng thuộc họ chó thôi...

Vô vàn ý nghĩ thoáng qua trong đầu Josh, tất cả chỉ diễn ra trong vỏn vẹn hai, ba giây ngắn ngủi. Nhưng giờ không phải lúc để dỗ dành hắn.

Thời cơ chỉ đến trong khoảnh khắc. Mắt vẫn ghim chặt vào con đầu đàn, Josh chậm rãi bước ngang, từng bước một tiến về phía cửa xe đang mở toang. Anh khẽ khàng thò tay xuống dưới cánh cửa, cảm nhận được cái lạnh lẽo quen thuộc của mỏ lết chạm vào đầu ngón tay. Anh nắm chặt nó trong tay.

Con đầu đàn lập tức nhận ra sự khác thường. Vừa lúc nó định lao lên, Josh gầm lên một tiếng kinh thiên động địa:

"Cậu Miller, mau bò lên phía trước ngay! Nhanh lên!"

Đám chó sói đồng loạt hú vang, điên cuồng lao về phía Josh. Đúng lúc đó, Chase hét lên một tiếng xé tai, ôm chặt đầu.

"Á á á á á á á á á!"

"Cậu Miller!"

Josh vừa đá, vừa vung mỏ lết quật vào đám thú dữ đang lao tới, miệng không ngừng gào thét.

"Cậu Miller, tỉnh lại đi! Mẹ kiếp, đừng có đứng đực ra đấy nữa, mau di chuyển đi!"

"Á, á á, á á á á!"

"CHASE MILLER!"

Dù Josh đã gào thét khản cả giọng, Chase vẫn chỉ gào rú trong cơn hoảng loạn, hoàn toàn không nghe lọt tai bất cứ lời nào. Cuối cùng Josh không thể kiềm chế được nữa, buột miệng chửi thề:

"Chết tiệt!"

Bịch! Một âm thanh nặng nề vang lên, con chó sói vừa lao vào Josh bị đánh văng ra xa, nằm vật ra đất. Ngay lập tức, Josh vội vàng đóng sầm cửa sau xe lại. Giá mà mọi chuyện dừng lại ở đây thì tốt biết mấy, nhưng khốn nỗi, cửa kính phía sau đã vỡ tan hoang rồi.

"Cái thằng ngốc này! Điếc hết cả tai rồi à? Còn không mau tỉnh táo lên cho tôi?"

Vừa dứt lời, con đầu đàn đã lao tới từ phía sau lưng. Josh né người trong gang tấc, tránh được cú đớp chí mạng vào vai, đồng thời vung mỏ lết hết sức bình sinh quật thẳng vào đầu nó. Keng! Một tiếng động chói tai vang lên, con đầu đàn bay lộn nhào ra xa. Ngay lập tức một con khác lại lao tới, nhắm vào chân anh mà cắn. Josh vung chân đá mạnh, hất văng nó ra, khiến cả đàn chó sói khựng lại một giây.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Một luồng khí lạnh lẽo đột ngột ập đến từ phía sau, Josh giật mình quay đầu lại, vừa kịp trông thấy một con chó sói khác đang nhảy xổ vào mình. Anh lập tức tung người lên không trung.

Vừa nhảy lên, Josh vừa dùng một tay giữ chặt cánh cửa cốp xe đang mở, chân còn lại đạp thẳng vào mặt con chó sói đang nhe răng chực đớp tới. Bịch! Một tiếng động nữa vang lên, con chó sói bị đạp văng xuống đất, lăn lông lốc. Ngay sau đó, lại có con khác lao vào. Chase vẫn hét lên, run rẩy co ro ở ghế sau, hoàn toàn không nhúc nhích.

Chết tiệt!

Josh nghiến răng, buộc phải thay đổi chiến thuật thôi. Xem ra cách duy nhất bây giờ là phải đuổi lũ chó sói này đi. Vừa phải bảo vệ Chase vừa phải đối phó với cả đàn thú dữ, đây quả là một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng với tình trạng của Chase hiện giờ, anh chẳng còn lựa chọn nào khác.

Tiếng hú, tiếng tru của đàn chó sói vang vọng khắp nơi. Mục đích của chúng rất rõ ràng: chúng muốn chờ cho Josh kiệt sức. Con đầu đàn dường như đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nó không hề nao núng, vẫn kiên trì rình rập chờ đợi thời cơ. Rồi cuối cùng, nó đã tìm ra "thời cơ" đó.

Một con chó sói khác phóng tới, gầm gừ hung dữ, từ phía sau lưng con đầu đàn đang uy hiếp. Josh vừa xoay người định đối phó với nó, thì con đầu đàn đã chớp thời cơ lao thẳng về phía Chase.

Chết rồi!

Josh thét lên, giọng đầy kinh hãi:

"CHASE!"

Khoảnh khắc ấy, Chase khựng lại. Mọi thứ sau đó dường như trôi chậm lại, tựa như thời gian ngưng đọng. Chase ngước mắt lên, quay đầu lại, trông thấy con chó sói nhe răng gớm ghiếc đang chồm về phía mình. Hàm răng sắc nhọn như dao găm ánh lên dưới ánh trăng, sẵn sàng cướp đi mạng sống của hắn bất cứ lúc nào.

Dù đã tận mắt chứng kiến tất cả, Chase vẫn chết lặng, không thể nhúc nhích. Ánh mắt mở to vô hồn của hắn chỉ còn in đậm hình ảnh cái mõm chó sói há rộng đầy ghê rợn kia.

Trong đầu Chase bỗng trở nên trống rỗng. Thôi thì cứ để mặc cho nó cắn xé cổ họng, kết thúc mọi chuyện tại đây có lẽ lại hay...

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Bịch! Một âm thanh trầm đục vang lên ngay trước mắt Chase. Nhưng hắn chẳng cảm thấy đau đớn chút nào.

"...?"

Chase ngơ ngác hé mắt, chậm rãi mở to tầm nhìn. Gần sát mặt hắn, đôi mắt vàng dã thú của con chó sói hiện lên, hung hăng và đầy vẻ thèm thuồng. Nó nhe răng, gầm gừ, nước dãi nhỏ tong tong, ánh mắt dữ tợn vẫn ghim chặt vào Chase.

Nhưng thứ mà nó đang cắn không phải là Chase. Chase bàng hoàng nhận ra Josh đã kịp thời dùng cánh tay chắn giữa hai người. Con đầu đàn đáng tiếc thay đã cắn trúng cánh tay Josh thay vì cổ họng hắn.

Thời gian cho sự kinh hoàng không kéo dài. Josh đang nằm ngửa trên nắp cốp xe, cố gắng dùng tay còn lại gạt con chó sói ra, rồi vung chiếc mỏ lết giáng mạnh vào đầu nó. Dù bị đánh đau, con vật vẫn ngoan cố không chịu buông tha. Ngay sau đó, những con khác lại tiếp tục lao vào. Josh gồng mình đá, đạp, hất văng những con chó sói đang bám riết lấy mình.

Hơi thở của Josh đã trở nên gấp gáp, đứt quãng. Anh vừa gỡ được con đầu đàn ra khỏi tay, nhưng vết cắn khá sâu, máu tươi rỉ ra từng giọt. Đôi mắt Chase mở lớn hơn khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Khi một con chó sói khác lại xông tới, Josh không chút do dự vung mỏ lết đánh gục nó, rồi gồng mình thở dốc, vai run lên bần bật.

"Ha..."

Josh cố gắng điều hòa nhịp thở, nuốt khan một ngụm nước bọt rồi gượng dậy. Chase vẫn chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn anh.

Hình ảnh đôi mắt vàng hung dữ của con đầu đàn khi nãy lại hiện về trong tâm trí Chase. Lồng ngực hắn nghẹn ứ, khó thở vô cùng. Bên tai vẫn văng vẳng tiếng chó tru, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung ra, trước mắt tối sầm lại.

Phải giúp anh.

Ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu Chase, nhưng thân thể hắn hoàn toàn tê liệt, không tài nào cử động nổi. Dù mạnh mẽ đến đâu, Josh cũng không thể một mình chống lại cả đàn thú. Hơn nữa anh đã bị thương, máu me be bét rồi...

Nhìn kìa, anh đã mệt lắm rồi.

Chase vô vọng nhìn theo bóng lưng Josh đang thở dốc. Anh đang đứng chắn trước mặt Chase, dùng tấm thân gầy guộc che chở cho hắn khỏi đàn chó sói hung hãn. Còn Chase vẫn chỉ đứng như trời trồng, chẳng thể làm được gì.

Ý thức được điều đó, Chase càng cảm thấy bất lực hơn. Ngay cả việc giữ cho tinh thần mình tỉnh táo ngay lúc này cũng đã là một nỗ lực quá sức đối với hắn.

Trong đáy mắt vô hồn của Chase, bóng lưng Josh hiện lên ngày càng rõ nét. Rồi hắn thấy Josh cởi phăng chiếc áo khoác rách tả tơi, ném xuống đất. Sau lớp áo khoác, chiếc sơ mi trắng tinh khôi hiện ra trước mắt. Mắt Chase chợt cay xè.

Ha... ha... ha... ha...

Tiếng thở dồn dập vẫn không ngừng vang lên trong lồng ngực. Bàn tay run rẩy nắm chặt lấy ngực, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang loạn xạ nhưng vô ích. Cuối cùng khi ba con chó sói cùng lúc lao vào tấn công Josh từ nhiều phía, Chase hoàn toàn mất đi ý thức, chìm vào bóng tối vô tận.

"Ư... hức... hu... hu..."

Từ đâu đó vọng lại tiếng nức nở nghẹn ngào. Cậu bé dùng nắm tay dụi mạnh, cố lau đi dòng lệ không ngừng tuôn rơi, khóc nấc lên từng hồi. Đứa trẻ tóc vàng hoe, mặc chiếc quần soóc và áo yếm tinh nghịch, giờ đây khuôn mặt đã lấm lem, nhòe nhoẹt nước mắt nước mũi, trông thật thảm thương. Dù cậu bé có đau lòng khóc đến tan nát cõi lòng, vẫn chẳng một ai đến bên an ủi hay vỗ về.

"Chase thật kỳ cục mà."

Grayson nhăn nhó buông lời, đó là chút ít ỏi sự quan tâm mà hắn nhận được. Nathaniel thì dửng dưng hút thuốc, mắt lơ đãng dán vào màn hình điện thoại vô vị, còn Stacy cũng chẳng khá hơn, thờ ơ như không. Hai đứa em út thì còn quá nhỏ để hiểu chuyện.

Nhưng hắn chẳng thể phân biệt được điều gì tệ hơn. Thiếu sự thấu hiểu còn giày vò chẳng kém sự vô tâm là bao.

Ngày hôm ấy, từ sáng sớm, chim không hót một lời. Nó không uống nước, cũng chẳng buồn mổ thức ăn. Lo lắng cho chú chim hoàng yến bé nhỏ yêu quý, Chase chẳng thể nào tập trung vào bài học suốt cả ngày. Vội vã trở về nhà, hắn bàng hoàng thấy chim nằm bất động dưới đáy lồng lạnh lẽo.

Chase kinh hãi thét lên một tiếng, mặt cắt không còn một giọt máu. Grayson thấy vậy liền mở cửa lồng. Trong đôi mắt Chase, lệ đã chực trào dâng.

"Chim của em... bị bệnh rồi, Grayson."

Giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng. Grayson cầm con chim lên, đặt vào lòng bàn tay, khẽ chọc nó vài cái rồi lạnh lùng lên tiếng:

"Nó chết rồi chứ không phải bị bệnh."

"Chết...?"

"Ừ."

Rồi Grayson thản nhiên nói:

"Vứt nó đi thôi."

Chưa kịp hoàn hồn, Grayson đã quay người bước đi Con chim hoàng yến bé nhỏ bị bỏ lại, rơi thẳng vào thùng rác.

Chase kinh hoàng hét lên một tiếng, âm thanh xé tan bầu không khí tĩnh lặng.

Phản ứng dữ dội của em trai khiến Grayson không khỏi ngỡ ngàng. Anh ta chỉ biết trân trân nhìn Chase, vẻ mặt khó hiểu. Chase vội vàng nhặt con chim của mình từ thùng rác lên. Nó nằm im lìm, chẳng còn chút động đậy. Dù hắn có vuốt ve, có gào khóc đến khản cả giọng, mọi thứ vẫn chẳng hề thay đổi. Cậu bé khóc suốt mấy tiếng đồng hồ, nhưng thứ nhận lại cũng chỉ là những ánh nhìn lạnh lẽo, vô cảm.

"Nó chết rồi mà, Chase."

Grayson thản nhiên nhắc nhở, giọng điệu nhẹ bẫng như không.

"Chết rồi thì phải vứt đi chứ."

Nhưng Chase vẫn không thể chấp nhận được sự thật ấy. Thấy em trai vẫn nức nở không thôi, Grayson nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó xử. Anh ta quay sang nhìn Nathaniel như tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng người anh cũng chỉ thờ ơ buông một câu:

"Thằng Chase vốn dĩ kỳ quặc mà, kệ nó đi."

Câu nói ấy khiến Chase khựng lại, tiếng khóc nghẹn ngào chợt ngưng bặt. Hắn ngơ ngác chớp mắt nhìn lên, Grayson cũng dửng dưng nhún vai. Chase đứng chôn chân tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Grayson đang khuất dần trên cầu thang, Nathaniel hờ hững bỏ đi, Stacy lắc đầu ngao ngán nhìn hắn.

Tất cả bọn họ đều chế nhạo hắn.

Về sau, hắn cũng chẳng thể nào phân biệt được mình khóc vì con chim, hay vì một lý do nào khác. Hắn chỉ biết khóc, khóc, khóc mãi không thôi.

Đến tận chiều muộn, Papa hắn trở về nhà liền sững người khi thấy đứa con trai bé nhỏ mặt mày tèm lem nước mắt. Chase gắng gượng ngước mắt nhìn ông, ánh mắt chứa đựng tia hy vọng cuối cùng.

"Chim của con chết rồi, Papa."

Chase nức nở kể lể, giọng nói nghẹn ứ trong cổ họng. Papa hắn vẫn đứng đó, nhìn xuống con trai mình bằng ánh mắt vô cảm và trống rỗng. Chase không kìm nén được nỗi tủi hờn, oà khóc nức nở.

"Grayson... Grayson đã vứt chim của con vào thùng rác... còn nói con kỳ cục nữa, Stacy cũng vậy, Nathaniel cũng vậy, tất cả mọi người... đều nói con sai. Con... con kỳ cục lắm sao?"

Chase lại bật khóc nấc lên. Nhưng Papa hắn vẫn chỉ im lặng nhìn hắn, ánh mắt khô khốc. Nhìn đứa con trai khóc đến long trời lở đất, đến khi hơi thở hắn đứt quãng, ông mới chậm rãi cất giọng, âm thanh khô khan lạnh lẽo.

"Chim cỏ chẳng có tích sự gì."

"..."

Đầu óc Chase trở nên mơ hồ, trống rỗng vì tiếng khóc nức nở. Hắn ngơ ngác ngước mắt nhìn ông mình, chỉ thấy một gương mặt lạnh lùng vô cảm, chẳng khác gì giọng nói kia. Gương mặt ấy giống hệt Nathaniel, Grayson cùng những người anh em khác, lạnh lẽo và xa cách đến thế.

Một lần nữa nước mắt lại chực trào dâng, Chase run rẩy mở miệng, giọng nói nghẹn đắng, lạc đi:

"...Nhưng nó... nó đẹp lắm... nó còn biết hót nữa mà."

Lời phản kháng yếu ớt, nghẹn ngào là tất cả những gì hắn có thể thốt ra. Nhưng câu trả lời nhận lại vẫn chẳng hề khác biệt.

"Vậy thì sao?"

Papa hắn cau mày hỏi lại, vẻ mặt hoàn toàn không hiểu, hệt như những người anh khác. Khoảnh khắc ấy, Chase bỗng mất hết can đảm cũng như ý chí để nói thêm bất cứ điều gì. Trước ánh mắt ngơ ngác của đứa con trai, ông vẫn giữ vẻ mặt vô cảm rồi lạnh lùng nói:

"Để ta mua cho con một con chim khác."

Chỉ vỏn vẹn có vậy. Ông vuốt nhẹ lên đầu Chase như thể mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, rồi quay lưng bỏ lên phòng. Chase lại một lần nữa bị bỏ lại một mình.

Vài tiếng sau Daddy hắn trở về, nhưng Chase không còn nhắc đến con chim nữa. Daddy đã nghe Papa kể lại chuyện chú chim của Chase chết, ông tỏ ra tiếc nuối, nhưng thấy con trai không có phản ứng gì đặc biệt, ông cũng bỏ qua chuyện đó.

Đến tận đêm khuya, khi nằm một mình trên giường, Chase mới thực sự cảm nhận được vết thương lòng đang rỉ máu trong trái tim mình. Hắn nhận ra sâu thẳm trong lòng, hắn đã âm thầm mong chờ ai đó sẽ nhận ra nỗi đau khổ này. Nhưng điều đó không xảy ra. Lúc ấy hắn mới hiểu ra một điều.

Trong gia đình này, hắn mãi mãi chỉ là một kẻ lạc loài.

Những giọt nước mắt tưởng chừng đã cạn khô lại trào dâng. Hắn cắn chặt môi, cố gắng kìm nén nhưng nước mắt vẫn cứ tuôn rơi không thể kiểm soát.

Thế giới này ở đâu cũng vậy. Cuối cùng tất cả đều nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ. Không ai hiểu hắn, họ bối rối, khó xử, rồi bật cười cho qua. Thời gian cứ thế trôi đi chẳng chờ đợi ai. Giờ đây hắn đã quá mệt mỏi với sự thiếu thấu hiểu này, hắn chẳng còn mong muốn gì nữa. Chỉ mong người ta để yên cho hắn mà thôi.

Rồi một ngày nào đó, tất cả sẽ kết thúc.

***

Khi mở mắt ra, Chase nhất thời không định hình được tình cảnh hiện tại của mình. Hắn chỉ lặng lẽ chớp mắt, cố gắng ghi nhớ phong cảnh lọt vào tầm mắt.

Hắn vẫn tựa người vào ghế sau xe, như lần cuối cùng mất đi ý thức. Xung quanh tĩnh lặng đến khó tin. Những âm thanh hỗn loạn, đau thương mà hắn từng nghe, giờ đây ngỡ như chỉ là ảo giác. Trong sự im lặng bao trùm, tựa như cả thế giới đã biến mất, thứ duy nhất lọt vào tai chỉ còn là tiếng thở khẽ khàng của Chase.

Trước cả khi lý trí kịp hoạt động, cơ thể hắn đã phản ứng. Da gà nổi lên khắp người, đôi mắt từ từ mở lớn.

Gã đàn ông đó... anh ta đâu rồi?

Chưa kịp nhận ra mình đã nín thở, Chase giật mình ngồi bật dậy.

Đột nhiên một luồng gió lạnh lẽo cùng mùi khét lẹt xộc vào từ ô kính chắn gió phía sau xe đã vỡ toang. Ai đó đang hút thuốc.

Chẳng lẽ nào...

Chase chậm rãi quay đầu nhìn lại. Qua cánh cửa xe, thân hình người đàn ông chỉ lộ ra một phần. Hắn ngập ngừng rồi tiến đến cửa xe, ghé sát mặt lại gần. Kính đã vỡ vụn, gió lạnh tràn vào không chút cản trở. Nhờ vậy cảnh vật bên ngoài hiện ra rõ ràng trong tầm mắt Chase.

Người đàn ông vẫn đứng đó, quay lưng về phía hắn như trước, cách chiếc xe vài bước chân. Làn khói mờ ảo bao quanh gương mặt đủ để Chase nhận ra Josh đang hút thuốc. Hắn sững người, lặng lẽ ngắm nhìn bóng lưng ấy.

Chiếc áo sơ mi trắng đã nhàu nhĩ, lấm bẩn, tả tơi. Nhưng dù vậy lớp vải mỏng manh vẫn không thể che giấu được những thớ cơ lưng săn chắc cuồn cuộn. Chỉ một động tác nhỏ khi anh đưa điếu thuốc lên môi rồi lại nhả ra, chiếc áo sơ mi khẽ bị kéo căng, phô bày những đường nét cơ thể vừa rắn rỏi, vừa thanh lịch.

Chầm chậm dời mắt xuống, vòng eo thon gọn hiện ra trước mắt. Rồi ánh mắt hắn vô thức dừng lại ở cặp mông rắn chắc phía dưới, trước khi lại tiếp tục lướt xuống thấp hơn nữa.

Chase khẽ nhíu mày. Chân của gã đàn ông này, quả thực rất dài. Nhớ lại cảnh anh dùng đôi chân ấy đá văng con chó sói đồng cỏ, hắn bất giác rùng mình. Cú đá của anh thật sự rất tuyệt vời.

Nghĩ kỹ lại thì gã đàn ông này khi đánh hắn cũng không hề tàn nhẫn như khi đá con chó sói đồng cỏ đó.

Nhận ra điều mà trước giờ mình chưa từng nghĩ đến, Chase khựng lại. Chẳng lẽ... anh ta đã nương tay với mình sao?

Đúng lúc ấy Josh gạt tàn thuốc, vô tình ánh mắt hai người chạm nhau. Anh khẽ ngạc nhiên, mắt mở to trong giây lát rồi nhanh chóng nở một nụ cười quen thuộc như mọi khi.

"Cậu ngủ ngon chứ?"

Nhìn khóe miệng cong lên đầy thư thái cùng ánh mắt dịu dàng của anh, Chase thoáng bối rối. Không phải lúc này đáng lẽ anh phải nổi giận, hay tỏ ra cáu kỉnh sao? Sao anh lại cười?

Mặc kệ những suy nghĩ rối bời trong đầu Chase, Josh ung dung bước đến gần. Bộ dạng của anh lúc này có thể nói là thảm hại.

Quần áo rách rưới tả tơi, khắp người dính đầy máu khô, vết cắn của chó sói đồng cỏ trên cánh tay vẫn còn hằn rõ, lộ ra cả lớp da thịt đỏ hỏn bên trong. Đến gần mới thấy, trên người anh hầu như chẳng còn chỗ nào lành lặn. Khuôn mặt đẹp trai lấm lem bùn đất cùng máu me, thêm cả vết thương cào xước một bên má làm Chase không khỏi sững người.

Hiểu lầm ánh mắt của Chase, Josh khẽ nhả điếu thuốc khỏi môi, phả ra một làn khói trắng. Thấy Chase vẫn im lặng nhìn mình, anh liếc mắt về phía điếu thuốc, lên tiếng:

"Tôi mượn tạm một điếu. Xin lỗi cậu."

Nụ cười nhếch mép đó chẳng hề mang ý xin lỗi. Nhưng nó cũng chẳng hề mỉa mai hay chế giễu.

"Cũng thật là vô tư"

Chase thầm nghĩ.

"Chẳng phải anh nói anh bỏ thuốc rồi sao?"

Nghe câu hỏi của hắn, Josh lại híp mắt cười. Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt anh lại vô tình thu hút ánh mắt Chase. Hắn cứ thế ngẩn ngơ ngắm nhìn, Josh mới lên tiếng đáp lời:

"Vì tôi bị chảy máu mà. Thuốc lá thì đúng là trăm hại vô ích, nhưng nó lại có tác dụng co mạch máu."

Nói rồi Josh cố tình hít một hơi thuốc thật sâu, nhả ra một làn khói dài. Làn khói thuốc xé toạc không khí, tan ra thành từng mảnh vụn trong hư không. Chase lặng lẽ dõi theo làn khói ấy.

"...Mặt... mặt anh bị thương rồi kìa."

Mãi đến khi thốt ra thành lời, hắn mới nhận ra mình đã vô thức buột miệng. Nhưng phản ứng của Josh lại hờ hững đến lạ thường.

"Thật sao?"

Anh hỏi, rồi thản nhiên đưa điếu thuốc lên miệng. Phản ứng chỉ có vậy. Thậm chí Chase còn cảm thấy ngớ ngẩn, ngơ ngác chớp mắt.

"...Chỉ vậy thôi sao?"

Nghe câu hỏi đầy vẻ khó tin của hắn, Josh nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu. Anh thực sự chân thành như vậy. Gương mặt này có thể sẽ để lại sẹo, nhưng anh dường như chẳng mảy may bận tâm. Thậm chí anh còn nói thêm:

"Làm việc này thì kiểu gì cũng dễ bị thương thôi mà."

Đầu óc Chase trở nên trống rỗng. Có lẽ vẻ mặt hắn đã thể hiện rõ điều đó, Josh bỗng bật cười ha hả. Nụ cười tươi rói của anh làm Chase lại lần nữa ngẩn ngơ.

Sao anh lại cười? Chuyện này có gì đáng cười sao?

Hắn hoàn toàn không hiểu nổi lý do, nhưng nụ cười của anh lại đẹp đến lạ lùng. Đẹp đến mức hắn nghĩ rằng mình có thể ngắm nhìn nó cả đời mà không thấy chán.

Josh đưa điếu thuốc lên miệng. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên rồi lụi tàn, chuyển sang màu xám tro. Phả ra một làn khói ngắn, Josh cúi người xuống.

Anh chống tay cầm thuốc lên nóc xe, cúi người xuống, đối diện tầm mắt với Chase. Hai người mặt đối mặt ở khoảng cách vô cùng gần. Chase không hề né tránh ánh mắt anh, cũng chẳng cau mày khó chịu, càng không hề tức giận. Josh lặng lẽ nhìn Chase, rồi mới khẽ mở lời:

"Cậu Miller."

Giọng nói trầm ấm tan chảy bên tai Chase rồi tan biến vào không khí. Một luồng điện chạy dọc sống lưng hắn nhưng đó không phải là cảm giác lạnh lẽo. Trước ánh mắt lặng im của Chase, Josh khẽ mỉm cười hỏi:

"Tôi hôn cậu được chứ?"

Chương 21

Chase chỉ lặng lẽ nhìn anh mà không nói lời nào. Josh chống tay lên nóc xe, đưa điếu thuốc lên miệng ngậm. Làn khói thuốc mờ ảo phả ra làm nhòe đi một phần gương mặt anh rồi nhanh chóng tan biến đi.

Chase vẫn chỉ dõi theo anh. Nếu mình từ chối, người đàn ông này sẽ phản ứng thế nào? Liệu anh ta có nổi giận, trách móc kiểu "Tôi đã cứu cậu mà cậu chỉ thế này cũng không làm được sao?" Hay chỉ bối rối gãi đầu rồi lùi bước? Hoặc có lẽ... không phải vậy.

Thật nực cười khi mình lại phải bận tâm về những chuyện như thế này. Chẳng phải mình nên quát thẳng vào mặt anh ta, bảo anh ta đừng có nói những lời điên rồ đó sao? Chẳng phải mình nên nổi giận, hỏi thẳng cái gã khốn kiếp này vừa dám nói cái quái gì vậy?

Dù trong lòng nghĩ vậy nhưng Chase vẫn không rời mắt khỏi Josh khi anh nghiêng đầu lại gần. Cứ thế này thì môi họ sẽ chạm nhau mất. Ý đồ của anh đã quá rõ ràng. Nhưng chỉ cần hắn ngồi im, khẽ né tránh thôi là mọi chuyện sẽ kết thúc. Nỗ lực của Josh sẽ thất bại, Chase cũng có thể cười nhạo anh như ý muốn.

Nhưng dù biết rõ tất cả, Chase vẫn không hề nhúc nhích. Hắn không hề lùi lại, không quay mặt đi, thậm chí không đẩy Josh ra rồi nổi giận với anh. Tất cả những gì Chase làm chỉ là chờ đợi. Chờ đợi Josh hôn mình.

Làm sao hắn có thể từ chối người đàn ông đã đổ máu vì mình như thế này chứ?

Hàng mi dài của anh từ từ khép lại ngay trước mắt Chase. Chỉ đến khi Josh nhắm mắt lại, Chase mới miễn cưỡng nhắm mắt theo. Thế rồi môi họ chạm nhau.

"A..." Chase khẽ thở hắt ra trong vô thức. Đến lúc này hắn mới miễn cưỡng thừa nhận. Dù cho người đàn ông này không mạo hiểm cả mạng sống vì hắn, hắn vẫn sẽ đón nhận nụ hôn này.

Chase vươn tay ôm lấy đầu Josh, kéo anh lại gần hơn. Hắn muốn nụ hôn sâu hơn nữa, muốn nếm trải sâu hơn nữa.

Khi Chase hé mở môi đưa lưỡi ra, lưỡi của Josh lập tức quấn lấy lưỡi hắn như thể đã chờ đợi từ lâu. Lưỡi Josh điêu luyện mơn trớn lưỡi Chase. Chất dịch mềm mại giữa hai người hòa quyện, lưỡi anh liếm mút, vuốt ve, rồi lại quấn chặt lấy lưỡi hắn.

Chase khẽ rên rỉ giữa nụ hôn.

Anh ta hôn rất giỏi.

Josh khẽ rời ra rồi lại đổi hướng hôn Chase. Như để trả đũa cho việc anh dám ngừng nụ hôn dù chỉ trong giây lát, Chase khẽ dùng răng cắn vào môi dưới của Josh. Hắn cảm nhận được anh đang cười.

Khi Chase hé miệng, đôi môi vừa dứt ra lại nhanh chóng tìm đến nhau. Lưỡi Josh mạnh mẽ tiến vào khoang miệng hắn, khẽ liếm răng dưới rồi lại rút lui đầy trêu ngươi. Đôi môi vừa hé mở lại ngậm chặt lấy nhau, lần này đến lượt Josh chiếm thế thượng phong, càn quét toàn bộ khoang miệng Chase.

Nước bọt sánh lại, tràn ra khóe môi. Chiếc lưỡi dày dặn rời khỏi miệng Chase, men theo cằm hắn rồi lại vòng lên liếm quanh vành môi trước khi khiêu khích tiến vào lần nữa.

Tay Josh đặt lên gáy Chase. Những ngón tay rắn rỏi vuốt ve sau gáy hắn dịu dàng đến lạ thường. Chase giật mình khẽ rụt vai lại trong vô thức.

Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Những ngón tay vừa vuốt ve chậm rãi, nhẹ nhàng ấy bắt đầu vòng qua cổ hắn, dễ dàng cởi phăng chiếc nơ cổ áo. Ngay sau đó, những ngón tay vừa mân mê cổ áo sơ mi chật chội lại khẽ khàng mở nút áo, và rồi bàn tay Josh không chút do dự luồn vào bên trong lớp áo sơ mi hé mở.

"Ư... ưm..."

Khi Josh nghiêng đầu ngậm lấy cổ Chase, hắn không kìm được mà bật ra một tiếng rên khẽ. Cùng lúc đó tay Josh đã tìm được nơi ẩn náu bí mật bên trong lớp áo hắn. Khi đầu ngón tay anh khẽ lướt qua đầu vú đang cương cứng vì hưng phấn, Chase gần như nín thở.

"Cậu Miller."

Môi Josh rời khỏi cổ Chase, trở về bên tai hắn, khẽ gặm vành tai hắn rồi thì thầm hỏi với giọng trầm khàn.

"Tôi làm tiếp có được không?"

Chase đã không còn trẻ con đến mức phải hỏi lại 'Làm gì cơ?'. Hắn miễn cưỡng mở mắt, nhìn thẳng vào gương mặt anh. Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, nụ cười trên môi Josh vẫn rạng rỡ như lúc ban đầu.

Chase hoàn toàn không thể đoán được người đàn ông này đang nghĩ gì. Liệu đây chỉ là một câu hỏi vu vơ hay là lời thật lòng, liệu anh đang hồi hộp chờ đợi câu trả lời hay chỉ đơn thuần là trêu đùa hắn mà thôi.

Như thể không muốn chờ đợi câu trả lời, Josh lại cúi xuống. Chase biết môi anh sắp sửa chạm vào môi mình. Họ sẽ lại hôn nhau, lại quấn lấy nhau bằng những nụ hôn nồng nhiệt. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là bàn tay Josh giờ đây đã đường hoàng ở bên trong áo hắn, vuốt ve làn da trần trụi của hắn.

Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn thì sẽ ra sao?

Như để trả lời câu hỏi ấy, tay Josh rời khỏi hàng nút áo thứ hai, hướng đến chiếc nút thứ ba. Cùng lúc đó, hơi thở của họ hòa lẫn vào nhau, ngay trước khi môi chạm môi, Chase khẽ thì thầm, giọng run run.

"Tránh ra, đồ chó chết."

Tay Josh khựng lại trong giây lát. Có lẽ anh sẽ phớt lờ lời hắn nói mà ngoan cố cởi nút áo tiếp, có lẽ anh sẽ cứ thế luồn tay vào trong áo hắn, vuốt ve da thịt hắn thêm nữa. Không, chắc chắn anh sẽ làm như vậy. Dù chỉ là một hai giây ngắn ngủi, Chase vẫn có thể chắc chắn điều đó.

Vậy nên khi Josh ngẩng đầu lên với một nụ cười gượng gạo, hắn đã ngơ ngác, nhất thời không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt.

"Tiếc thật."

Chỉ vậy thôi. Trong tầm mắt Chase, Josh đưa tay tới. Bàn tay tự nhiên ấy không chút khách khí luồn vào bên trong áo khoác hắn. Hơi ấm từ bàn tay anh sượt qua lớp áo sơ mi, Chase khẽ nín thở.

Lần này đây, hắn nghĩ. Vẫn không thể quyết định được mình sẽ chế nhạo hay gạt phăng người đàn ông này ra.

Nhưng sự mong đợi ấy nhanh chóng tan thành mây khói. Josh thản nhiên rút tay ra, mang theo bao thuốc lá từ túi áo khoác. Chỉ có vậy. Như thể chẳng hề bận tâm đến làn da trần đang phơi bày trước mắt Chase, anh dứt khoát rút tay về.

Chase sững sờ nhìn Josh vứt điếu thuốc tàn, rồi lại thản nhiên rút một điếu mới ngậm vào miệng.

Khoan đã, tại sao mình lại thấy sững sờ chứ?

Trong khoảnh khắc bối rối, hắn chợt nhận ra. Chính vì cái gã điên khùng này đã không hề van xin hắn "hãy ngủ với tôi đi". Nhận ra điều đó, Chase càng thêm bực bội. Nếu định rút lui một cách nhẹ nhàng như thế, vậy thì ngay từ đầu anh còn nói "tiếp tục nhé" để làm gì chứ? Chase nghiến răng ken két.

Vẻ mặt dữ dằn của hắn lại một lần nữa khiến Josh hiểu lầm.

"À, xin lỗi."

Josh nói lời xin lỗi vô nghĩa, châm thuốc, rít một hơi sâu rồi đột ngột đưa điếu thuốc lên môi Chase. Chase sững người, nhưng Josh chẳng bận tâm, anh tự nhiên đứng dậy rút thêm một điếu khác từ bao thuốc và ngậm vào miệng mình.

Chase chỉ còn biết ngây người nhìn Josh thoải mái rít thuốc, nhả ra làn khói trắng sau khi châm điếu thuốc mới.

Cái gã này đúng là... quái quỷ.

Trong thoáng chốc, Chase thậm chí còn cảm thấy như mình vừa bị trêu đùa. Nhưng cơn giận sôi sục trong lòng hắn nhanh chóng dịu xuống khi vết máu khô trên má Josh lọt vào tầm mắt hắn.

Anh trông thật sự mệt mỏi. Cũng phải thôi, anh đã một mình chiến đấu với cả đàn chó sói đồng cỏ, lại còn phải bảo vệ cả Chase nữa. Người đàn ông kia đã tàn tạ đến thế, còn đáng kinh ngạc hơn là Chase lại chẳng hề hấn gì, đến một vết xước cũng không có.

Thật ra mà nói, nếu có ai mang thuốc lá đến cho Josh hút thì có chất đầy xe tải cũng chẳng đủ. Ý nghĩ rằng trong khi Josh tơi tả thế này, mình lại chẳng làm được gì chợt lóe lên trong đầu Chase. Và rồi những cảm xúc đang sôi trào trong hắn lắng xuống, dần trở nên lạnh lẽo.

"Sao vậy?"

Josh vô tình quay đầu lại, bắt gặp vẻ mặt của Chase, anh nghi hoặc hỏi. Mái tóc rối bù cùng thân thể lấm lem máu cũng như bụi bẩn, ngay cả gương mặt đẹp trai với những vết thương kia, tất cả đều khiến Chase chướng mắt. Hắn muốn tuôn ra những lời chửi rủa thậm tệ, nhưng tất cả những gì hắn làm chỉ là bực bội hất ngược mái tóc ra sau.

Josh vẫn đang hút thuốc. Chase chỉ lặng lẽ nhìn anh, nhìn anh khẽ nheo mắt, chậm rãi hít vào rồi nhả ra làn khói trắng. Khi hắn bất lực ngất đi, người đàn ông này đã ở đó bảo vệ hắn. Nghĩ đến đây, cảm giác tự trách cùng một thứ cảm xúc khó gọi tên trào dâng trong lòng Chase.

"Cậu Miller?"

Anh lại gọi tên Chase. Đến lúc này Chase mới giật mình hoàn hồn, Josh lại nở nụ cười. Một nụ cười tươi tắn mà ai nhìn vào cũng không thể không có thiện cảm. Nhìn nụ cười ấy, Chase lại vô thức định lên tiếng nhưng rồi hắn chợt nhận ra, điếu thuốc vẫn còn đang ngậm trên môi, dù lòng hắn chẳng hề muốn hút.

Chase thoáng nhìn người đàn ông đã đưa nó cho mình. Josh vẫn đang chờ đợi câu trả lời từ hắn. Trước khi lên tiếng, hắn đưa điếu thuốc ra khỏi miệng.

"...Vết thương, ừm, ổn chứ?"

Giọng nói khản đặc đến vô lý khiến hắn phải vội vàng hắng giọng. Josh không hề chế giễu Chase mà đáp lời.

"Trông thì ghê gớm vậy thôi chứ không bị thương nặng đâu."

"Nhưng dù sao thì anh cũng bị cắn mà."

Giọng Chase khẽ run lên. Josh im lặng ngậm điếu thuốc vào miệng. Chase bực dọc vuốt ngược mái tóc ra sau. Anh lặng lẽ quan sát sự xao động cực độ đó của hắn, sau khi nhả ra một làn khói dài mới mở miệng.

"Bảo vệ cậu là công việc của tôi."

Chase chậm rãi xoay đầu. Đối diện với ánh mắt tràn đầy vẻ không tin tưởng kia, Josh khẽ cười.

"Tôi chỉ làm việc của mình thôi nên cậu đừng bận tâm."

"Ai bận tâm chứ."

Chase nghiến răng. Josh lần này cũng chẳng để ý mà nói.

"Không bận tâm thì tốt."

"...."

Sau một hồi trừng mắt nhìn anh, Chase mới lên tiếng.

"Bảo anh làm gì cũng làm hả?"

"Nếu là việc có thể làm?"

Josh bắt chước giọng điệu của Chase mà trả lời. Hắn muốn làm sao phá tan được cái vẻ mặt ung dung tươi cười đó của anh. Chase nheo mắt hỏi.

"Giết người anh cũng làm sao?"

Lần đầu tiên nụ cười biến mất khỏi gương mặt Josh. Chính xác hơn là với gương mặt vẫn đang cười hề hề, anh dán chặt mắt vào Chase. Đôi mắt không chút ý cười đó khiến Chase vô cùng vừa lòng.

"Tôi không thể trở thành tội phạm được đâu."

Một câu trả lời cứng rắn khác hẳn với trước đây. Chase cười khẩy.

"Tôi biết ngay mà."

Josh im lặng nhìn hắn. Ngậm điếu thuốc đã cháy dở vào miệng, anh hít một hơi thật sâu rồi mở miệng sau khi nhả ra làn khói thứ hai.

"Cậu muốn giết ai sao?"

Vẻ mặt Josh nghiêm túc. Chase nheo mắt hỏi.

"Anh sẽ làm chứ?"

"Không."

Sự từ chối dứt khoát ngay lập tức khiến Chase bật cười. Nhưng còn quá sớm để khẳng định chiến thắng. Nụ cười từng trải lại xuất hiện trên gương mặt Josh.

"Nếu cậu hôn tôi để trả công thì tôi sẽ cân nhắc."

*Dụ quài ba =)))

Khoảnh khắc đó Chase không khỏi ngớ người, vô thức nhăn nhó mặt mày.

"Rẻ mạt quá đấy?"

Chắc chắn là trò đùa thôi. Người đàn ông này từ đầu đến cuối có bao giờ nghiêm túc đâu chứ. Nghĩ vậy nên Chase lại cảm thấy khó chịu. Nhưng Josh vẫn cứ thản nhiên. Anh kẹp điếu thuốc giữa các ngón tay, vừa cười vừa nói.

"Tôi nghĩ nụ hôn của cậu đáng giá hơn thế nhiều."

"Im miệng đi...!"

Trước lời Chase nghiến răng nghiến lợi phun ra, Josh ngạc nhiên chớp mắt, rồi nhanh chóng nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Nếu cậu thấy không đủ thì cậu sẽ cho tôi thêm gì?"

Giọng điệu của anh khéo léo thay đổi. Khoảnh khắc đó, trong mắt Chase, Josh trông như một tay chơi lọc lõi. Bằng chứng là Josh khẽ híp mắt, hạ thấp giọng xuống thì thầm như cám dỗ.

"Ngủ nhé?"

"...."

Chase lập tức không trả lời được. Đáng lẽ hắn phải lập tức chửi rủa hoặc nổi giận, mãi về sau hắn mới thấy hối hận vì điều đó. Nhưng vào thời điểm đó, Chase không những không nổi giận mà còn cảm thấy một sự cám dỗ mãnh liệt muốn chấp nhận lời đề nghị ấy. Có lẽ bất cứ ai cũng sẽ nghĩ như vậy. Chase có thể chắc chắn điều đó.

Tim hắn đập thình thịch nặng nề. Có nên gật đầu không? Có nên đồng ý không?

Hay nên tuyên bố rằng không cần phải làm vậy thì tôi cũng sẽ ngủ với anh thôi?

Chase thấy Josh nghiêng đầu. Hắn nghĩ rằng Josh sẽ hôn mình, nhưng không phải. Anh đưa điếu thuốc đang cầm trên tay lên môi, rồi đưa bàn tay không còn gì về phía Chase. Ngón tay nhẹ nhàng vẽ theo đường má, rồi di chuyển lên tai hắn.

Cảm giác lạnh lẽo, cứng rắn của ngón tay lướt nhẹ qua khiến Chase rùng mình. Hắn muốn nói là do lạnh, nhưng chính Chase cũng biết rằng thực chất không phải vậy. Mắt Josh híp lại, bàn tay chậm rãi vuốt ve vành tai, dái tai của hắn mang một ý nghĩa sâu xa nào đó.

Người đàn ông này là beta.

Chase nghĩ. Không thể để lại dấu ấn được. Cả hắn và người đàn ông này đều không thể, đó là điều không thể đối với cả hai người.

Vậy mà, Chase lại vô thức hình dung cảnh người đàn ông này khắc dấu ấn lên người mình.

Khoảnh khắc đó, trước mắt hắn tối sầm lại, tim bắt đầu đập loạn xạ.

Khi Josh cúi xuống rồi môi anh tiến đến gần, Chase đã nghĩ rằng hắn sẽ bị đánh dấu. Cuối cùng thì hắn sẽ có thể sở hữu người đàn ông này.

"Ưm."

Khi Chase khép mắt lại, Josh đột nhiên bật ra một tiếng kêu khẽ đầy ngạc nhiên. Giật mình mở mắt, Chase thấy Josh đã vội vàng tách ra, đang ngước nhìn lên trời. Cùng lúc đó, Chase nghe thấy tiếng trực thăng ồn ào.

"Tôi cứ tưởng phải đến trưa mai mới có, vận may của cậu tốt thật đấy."

Josh nói vậy với một nụ cười rạng rỡ chân thành. Chase ngơ ngác nhìn anh, nhưng Josh dường như không hề bận tâm, quay người đi rồi vội vã di chuyển.

"Ở đây, ở đây này!"

Josh lấy đèn pin từ cốp xe vẫy lên trời. Chiếc trực thăng đang bay chậm rãi trên cánh đồng dừng lại ngay trên đầu họ. Một chiếc thang dây thả xuống từ trực thăng, Josh nhanh chóng túm lấy, cố định nó rồi quay lại nhìn hắn.

"Cậu lên trước đi."

Josh đã nhanh chóng trở lại vẻ thường ngày. Chase không khỏi cảm thấy hụt hẫng nhưng vẫn cố lờ đi. Chậm rãi bước ra khỏi xe, hắn ngước nhìn chiếc trực thăng đang lơ lửng trên đầu, gầm rú ầm ĩ. Đó là chiếc trực thăng của riêng hắn, luôn bị bỏ xó vô ích trong khu vườn phía sau dinh thự.

Josh giữ thang dây từ phía dưới để giúp hắn leo lên dễ dàng hơn. Cánh tay Chase tê rần vì độ rung của chiếc thang dây đang lắc lư dữ dội, nhưng Josh không hề để lộ vẻ khó chịu.

Sau khi xác nhận Chase đã leo được khoảng hai phần ba quãng đường, Josh bắt đầu leo lên thang.

"...Ây da."

Một cơn đau nhức lan tỏa khắp cánh tay khiến Josh khẽ rên rỉ rồi nhăn mặt. Chắc chắn người anh đang nóng lên. Trong lúc đó, Chase dường như đã gần lên đến nơi.

Thoăn thoắt leo lên thang, Josh giữ thăng bằng rồi hít một hơi thật sâu. Ngay sau đó, anh bắt đầu leo lên với tốc độ nhanh hơn bao giờ hết, như thể phát điên.

"Thằng điên này, anh có phải con người không vậy? Sao nhanh thế!"

Henry từ trên cao quan sát, lè lưỡi kinh ngạc. Isaac ngồi trong buồng lái chỉ im lặng chờ đợi mà không hề lên tiếng. Mark đang căng thẳng chờ đợi để kéo Josh lên ngay khi anh tới, cũng trợn tròn mắt kinh ngạc như Henry khi thấy Josh đến gần trong nháy mắt.

"Josh, lại đây...."

Khi Mark vội vàng đưa tay ra, một người nào đó đã nhanh hơn, túm lấy cánh tay Josh, kéo anh lên. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột khiến Mark không kịp ngăn cản. Mark kinh ngạc nhìn thân thể Josh gần như bay lên, lao thẳng vào bên trong trực thăng. Hơn nữa, Josh tiếp đất ngay trong vòng tay của Chase.

Không chỉ Mark ngạc nhiên. Henry, Isaac, thậm chí cả Laura cũng trợn tròn mắt nhìn họ. Nhưng Chase hoàn toàn không để ý, ngược lại còn ôm chặt lấy Josh. Như thể không muốn giao anh cho bất cứ ai khác.

Chưa hết, hắn còn ném một cái nhìn dữ tợn về phía những người xung quanh, nghiến răng nói.

"Thằng chó nào dám động vào người tôi vậy hả?"

"...."

Mọi người đều bối rối, câm lặng không nói được lời nào. Chẳng ai hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng chẳng ai biết vấn đề nằm ở đâu. Người kỳ lạ bây giờ chỉ có mỗi Chase.

Chúng ta đã làm gì sai chứ?

Mark hoang mang nhìn quanh, Henry và Laura đồng thời lắc đầu. Như thể muốn nói rằng tôi không biết. Người biết lý do chỉ có Josh. Tất nhiên, Josh không ngờ rằng Chase sẽ phản ứng thái quá đến vậy, nhưng dù sao thì cũng cần phải xoa dịu tình hình trước đã.

"A, cảm ơn, cậu Miller. Bây giờ tôi ổn rồi."

Josh lúng túng lên tiếng, đẩy Chase ra. Vẻ mặt Chase cứng đờ lại, nhưng Josh giả vờ như không thấy rồi hướng ánh mắt về phía Mark.

"Lâu hơn dự kiến nhỉ, nhưng may mắn là mọi người đều bình an. Seth sao rồi?"

"Đang được chữa trị. May mắn là viên đạn chỉ sượt qua thôi....... Chi tiết thì về đến nơi... Josh?"

Đột nhiên Mark gọi tên anh với vẻ mặt hoảng hốt. Josh ngơ ngác chớp mắt.

Sao lại thế này?

Không chỉ Mark, mà Henry cùng cả Laura cũng đang hốt hoảng nói gì đó. Vấn đề là không một lời nào trong số đó lọt vào tai anh. Ngay cả tiếng ồn của trực thăng anh cũng không thể nghe thấy.

Nhưng trong số đó, người biến sắc nhất chính là Chase. Nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của hắn là điều cuối cùng Josh nhớ được trước khi mất ý thức.

Chương 22

Khi mở mắt ra, Josh thấy mình đang ở trong bệnh viện. Một bên cánh tay băng bó dày cộm, tay kia vẫn đang cắm kim truyền dịch.

"Thể lực của cậu đúng là phi thường mà."

Mark vừa đúng lúc tới thăm, tặc lưỡi thán phục. Anh ta thao thao bất tuyệt kể về tình trạng của Josh khi mới nhập viện, quá trình điều trị, những mũi tiêm đã chích... Josh chỉ lờ mờ nghe được rằng mình đã "tiêm rất nhiều thuốc rồi được chữa trị".

Josh hờ hững nghe Mark thuyết minh, tay lật đống đồ đạc cá nhân ít ỏi mà Mark mang tới, vớ ngay chiếc điện thoại mở tin nhắn ra xem, có tin nhắn từ Emma.

[Gọi lại cho em nhé. Em có chuyện muốn hỏi.]

Câu nhắn ngắn gọn, không có vẻ gì là khẩn cấp lắm.

Để sau cũng được.

Josh nghĩ bụng, lơ đãng xem tiếp những tin nhắn khác. Bên cạnh đó, giọng Mark vẫn đều đều rót vào tai anh những thông tin cuối cùng.

"Tiêm phòng dại, uốn ván đầy đủ cả rồi. May mà không có xương nào bị gãy."

Mark thở phào nhẹ nhõm, kết thúc một tràng dài dòng của mình. Anh ta cười khẩy, buông lời trêu chọc.

"Sao cậu lại nghĩ ra cái trò đánh nhau với bầy chó sói đồng cỏ thế hả? Chắc chắn là đã C phát điên khi nhìn thấy cảnh đó. Lúc cậu ngã xuống, mặt mày hắn tái mét luôn đó. Laura còn bảo, đây là lần đầu tiên cô ấy thấy hắn cuống quýt đến vậy đấy."

Nghe nói Chase vì mình mà hoảng hốt như thế, Josh thấy lòng mình có chút rung động. Không biết phải đáp lại thế nào cho phải, anh chỉ cười trừ cho qua chuyện rồi vội vàng chuyển đề tài.

"Vậy khi nào thì tôi có thể quay lại làm việc?"

"Ôi dào, ôi dào. Từ từ thôi, cậu vội cái gì chứ."

Mark giơ tay ngăn Josh lại, trấn an anh.

"Cứ theo dõi thêm một ngày nữa rồi tính, chắc ngày mai là xuất viện được thôi. Nhân dịp này cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi đã, làm xong thủ tục xuất viện rồi thong thả về cũng được. Gọi điện thoại cho con cậu đi, chắc nhớ con lắm rồi nhỉ?"

"Ừm, đúng là nhớ con thật."

Trong đầu Josh lập tức hiện lên hình ảnh Pete. Nhưng lần này, hình ảnh ấy lại kỳ lạ chồng lấp lên khuôn mặt của Chase, khiến hai gương mặt như hòa làm một. Josh vội vàng đánh trống lảng.

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Anh có quá nhiều điều muốn hỏi. Mark thở dài một hơi sâu rồi bắt đầu kể lại mọi chuyện.

"Khởi nguồn của vấn đề là từ bệnh viện này đấy."

Quả nhiên là vậy, Josh thầm nghĩ. Mark tiếp tục.

"Trong chocolate chúng ta ăn có bỏ thuốc mê. May mà đó không phải loại thuốc có tác dụng phụ nghiêm trọng. Khoảng nửa ngày sau thì mọi người đều ổn cả rồi. Henry là người ăn nhiều nhất, nên ảo giác cũng nặng nhất. Tỉnh lại cũng mất gấp đôi thời gian... Còn như tôi với Seth thì chỉ cảm thấy hơi mệt mỏi một chút thôi. Dù sao thì tôi cũng đã dặn cậu ta một trận, đừng có thấy đồ miễn phí là táy máy tay chân nữa. Cũng may là Isaac không ăn miếng nào. Mà cũng nhờ có Henry lấy về tận hai nắm chocolate, nên việc xét nghiệm thành phần mới dễ dàng như vậy."

Mark lắc đầu ngao ngán. Nhưng sự chú ý của Josh lại đặt vào một vấn đề khác.

"Vậy hung thủ là ai? Kẻ chủ mưu gây ra chuyện này là ai vậy?"

Đương nhiên trong đầu Josh hiện lên ngay cái tên Stewart. Nhưng những lời tiếp theo của Mark lại nằm ngoài dự đoán của anh.

"Chính là nhân viên đã lấy chocolate ra cho chúng ta đấy."

"Cái gì cơ?"

Josh không kìm được mà bật ra một tiếng kêu kinh ngạc. Mark gật đầu khẳng định.

"Cậu biết đấy, đám xã hội đen chuyên khủng bố alpha trội. Nghe đâu tên đó là người của chúng. Bệnh viện này ngoài việc chữa trị còn kiêm cả viện nghiên cứu về alpha trội nữa mà, chắc là tên đó đã trà trộn vào để tuồn thông tin bệnh nhân hay mấy thứ cần thiết ra ngoài. Ai ngờ xui xẻo thế nào mà chúng ta lại trở thành mục tiêu của chúng."

"Nhưng đâu phải chỉ có một mình C là alpha trội đến đây khám bệnh đâu."

Josh chỉ ra điểm mâu thuẫn, Mark cũng thừa nhận.

"Đương nhiên là không phải. Chắc là chúng cũng nhắm đến nhiều mục tiêu khác nữa. Nhưng nếu được thì chúng vẫn muốn chọn mục tiêu nào đó 'hoành tráng' hơn chứ. Dù sao thì cũng phải có thành tích mà. Một vụ thành công thôi cũng đủ gây chú ý lắm rồi. Đằng này lại còn là C nữa, nếu thành công thì có khi cả thế giới đảo lộn ấy chứ."

Trong đầu Josh hiện lên khuôn mặt tái nhợt của Chase cùng với hình ảnh hắn nằm bất động trong cỗ quan tài, sống lưng anh chợt run lên vì ớn lạnh.

"Chỉ có một mình tên đó thôi sao? Không có đồng phạm à? Chắc chắn phải có chủ mưu đứng sau chứ?"

"Không có. Nghe đâu tên đó đợi C đến khám bệnh rồi mới liên lạc với đồng bọn. Chuẩn bị cũng kỹ càng lắm đấy. Haizz, cả súng ống, xe tải các kiểu nữa. Chắc là chúng tiếc hùi hụi vì thất bại đấy nhỉ."

Mark vừa nói vừa nở một nụ cười hả hê. Nhưng Josh vẫn chưa thể chấp nhận được lời giải thích này.

"Vậy còn bác sĩ thì sao?"

"Bác sĩ nào cơ?"

"Ý tôi là, bác sĩ chủ trị của C ấy. Tên là Stewart thì phải. Người đó không bị điều tra sao?"

"À, cái cậu bác sĩ đó à."

Hình như đến lúc này Mark mới nhớ ra, anh ta đáp lời:

"Điều tra rồi. Kết quả là vô tội."

"Cái gì cơ?"

Giọng Josh lại the thé lên. Vô lý, chắc chắn là có liên quan, nhất định là đồng bọn của nhau mới phải. Mark thờ ơ nói tiếp:

"Không chỉ riêng cậu bác sĩ đó mà toàn bộ nhân viên bệnh viện đều bị điều tra cả rồi. Nhưng tất cả đều được kết luận là không liên quan, vụ này là đơn thương độc mã thôi."

"Sao lại thế được chứ..."

Thấy vẻ mặt Josh không được bình thường, Mark cau mày.

"Sao vậy? Cậu phát hiện ra gì à?"

"Không, không hẳn là vậy, nhưng..."

Josh đáp lại, giọng điệu không mấy chắc chắn.

"Người duy nhất biết chúng ta đi đường nào chẳng phải là tên bác sĩ đó sao? Tôi cứ thấy có gì đó không ổn."

Anh ta hẳn phải nắm rõ tác dụng của loại thuốc đó, lại còn nghe hết mọi chuyện về Chase qua các buổi tư vấn, việc anh ta tung ra một mồi nhử đơn giản như vậy chẳng phải quá dễ dàng sao?

Josh trầm ngâm, bỏ lửng câu nói, Mark có vẻ khó xử đáp lời:

"Ừm, Isaac cũng nói y như cậu."

"Isaac sao?"

"Phải. Nghe đâu cậu bác sĩ đó đã nói mấy câu kỳ lạ. Cậu ta hỏi han về các thành viên, rồi còn nhắc đến tác dụng phụ của thuốc, thái độ có vẻ thù địch với alpha trội thì phải."

Josh thầm căng thẳng, nhưng Mark chỉ nhún vai cho qua.

"Nhưng mà biết làm sao được chứ? Cảnh sát đã kết luận là vô tội rồi còn gì. Còn chuyện con đường, nghe nói là nhân viên bệnh viện hỏi thăm nên cậu ta mới nói. Họ bảo là đã xin lỗi rồi, cũng không phải là thông tin cá nhân gì của bệnh nhân, nên cậu ta cũng không nghĩ nhiều mà nói ra thôi."

"Nhưng mà bỏ qua ý kiến của Isaac thì..."

Josh vẫn cố vớt vát thêm một câu, nhưng đáp lại anh chỉ là thái độ hờ hững của Mark.

"Có khi chỉ là do cậu ta thấy không ưa cậu bác sĩ đó thôi cũng nên."

"......"

"Chúng ta làm việc cũng đâu phải lúc nào cũng thích khách hàng của mình đâu."

Josh không còn lời nào để đáp lại, đành im lặng. Mark liếc nhìn anh một cái, rồi mở miệng:

"Việc điều tra cứ để cảnh sát lo, trước mắt chúng ta cứ tập trung vào công việc của mình đã. Được chứ? Cậu còn cần gì không?"

"C thế nào rồi? Vết thương của hắn..."

"Ổn cả, cậu bị thương đến mức này mà hắn không sao mới là lạ đấy."

Nói đến đó, Mark bỗng nghiêng đầu, nhíu mày nói:

"Có điều hơi lạ là lúc cậu ngã xuống, hắn định lao đến bệnh viện theo cậu thì phải, mọi người phải can ngăn mãi mới được. Bình thường cái tên đó, xung quanh có ai chết hay sống cũng chẳng thèm chớp mắt chứ nói gì đến chuyện lo lắng cho người khác? Mà lúc đó trông hắn như phát điên thật ấy, đúng là đồ điên có khác. Ai cũng thấy lạ. Mọi người phải thuyết phục mãi, bảo lỡ như chuyện cậu ở đây bị lộ ra, đám fan kéo đến như ong vỡ tổ thì sao, rồi mới dụ được hắn về biệt thự. Hắn còn bảo, đợi cậu điều trị xong sẽ quay lại nói chuyện, nhưng mọi người bảo với hắn là làm thế chẳng giúp ích gì cho cậu cả, lúc đó hắn mới chịu nghe lời."

Mark tò mò hỏi, giọng điệu trêu chọc:

"Sao thế hả? Không ngờ hắn lại lo lắng cho cậu đến vậy. Hai người ở chung với nhau có mấy hôm mà thân thiết lên thế cơ à?"

"Có khi là do thuốc vẫn còn tác dụng, tôi bị ảo giác cũng nên."

Josh lảng tránh, Mark lại nghiêng đầu sang phía ngược lại.

"Thật sao?"

"Chứ còn gì nữa? C làm gì có chuyện để ý đến một tên vệ sĩ quèn như tôi chứ."

Josh nhún vai, Mark cũng lẩm bẩm "Ừm, cũng phải." Anh ta vẫn xoa cằm, chìm trong suy nghĩ, Josh khẽ chuyển chủ đề.

"Vậy ngày mai buổi tối tôi quay lại làm việc được chứ? Hay là buổi trưa?"

"Lịch trình của cậu ngày kia mới bắt đầu, cứ nghỉ ngơi cho khỏe rồi thong thả quay lại. Vì chuyện cảnh sát điều tra với cả cậu cũng bị thương nên lịch quay của C bị hoãn rồi. Họ bảo sẽ quay mấy cảnh khác trước, cũng tốt thôi, giờ C đang nghỉ ở biệt thự, sau khi xuất viện cậu cứ đến đó trước đi."

Nghe Mark nói vậy, Josh đáp lời "Cảm ơn anh." Bỗng dưng anh cảm thấy nhớ Pete da diết.

"Mark này, hay là hôm nay tôi xuất viện, mai quay lại đây nghe kết quả có được không?"

"Hả? Cậu nói gì cơ?"

Mark ngơ ngác chớp mắt. Josh ngượng ngùng gãi đầu, nói:

"Tôi nhớ con quá. Dù sao hôm nay tôi cũng chỉ ngủ thôi mà? Hay là mai tôi đến nghe kết quả rồi về luôn cũng được."

Lời Josh nói không có gì sai. Nhưng Mark vẫn chưa thể quyết định ngay được. Quan trọng nhất vẫn là phải có sự đồng ý của bác sĩ.

"Để tôi hỏi thử xem sao."

"Cảm ơn anh. Làm ơn giúp tôi với. Mấy ngày rồi tôi chưa gọi về được. Chắc con tôi đang đợi tôi...."

"Ôi trời, không được làm Pete khóc. Được rồi, tôi đi ngay đây."

Mark vội vã đứng dậy rời khỏi phòng bệnh. Khoảng hơn một tiếng sau, anh ta quay lại với một tin tốt.

***

"Daddy!"

Vừa thấy Josh, Pete đã òa khóc chạy đến. Cậu bé ôm chầm lấy anh, nước mắt nước mũi tèm lem ướt đẫm cả vai anh, nhưng Josh cứ để mặc như vậy.

"Sao con không gọi về, mẹ biết là con bận mà."

Mẹ anh khẽ trách móc. Nhìn thấy thân thể đầy thương tích của Josh, bà không thể không nói thêm một câu.

"Con cũng phải nghĩ cho bản thân mình nữa chứ, lần nào về cũng ra cái thể thống gì vậy."

"Nhìn thì ghê gớm vậy thôi chứ không sao đâu mẹ."

Vết thương do chó sói đồng cỏ cắn không nghiêm trọng như mọi người nghĩ. Dù đã phải khâu mấy mũi rồi băng bó cẩn thận, nhưng ngoài ra cũng chỉ toàn những vết trầy xước hoặc cào cấu thông thường.

"Mấy vết thương thế này ở quân đội đầy ra ấy chứ."

Bà liếc nhìn anh một cái rồi im lặng. Lúc này Pete mới nín khóc hẳn. Josh vỗ về lưng đứa con trai vẫn còn đang sụt sịt rồi quay đầu lại. Pete ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn anh.

Sao mà giống nhau đến thế cơ chứ.

Josh cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ, vừa kinh ngạc lại vừa rợn người. Anh hôn nhẹ lên má Pete. Bỗng nhiên, gương mặt của Chase hiện lên trong tâm trí anh. Người đàn ông đó giờ này đang làm gì nhỉ?

Có phải lại đang run rẩy trong cơn ảo thanh nữa không?

Josh giật mình tỉnh lại khi Pete bất ngờ dùng hai bàn tay nhỏ bé xoa lên mặt anh. Anh mỉm cười hỏi:

"Tối nay con ngủ với daddy nhé?"

Nghe câu hỏi của Josh, mắt Pete sáng rỡ hẳn lên, cậu bé phấn khích nhún nhảy trên cánh tay anh.

"Ngày mai khi nào thì con đi vậy?"

Josh vừa nói vừa đỡ Pete đang trèo lên cổ mình

"Phải ghé bệnh viện nên chắc chiều mai mới đi được."

"Tối nay con ăn tối cùng mẹ được không? Cả Emma nữa."

"Nếu sớm một chút thì được ạ."

Lúc này, Pete đã ngồi vững trên vai Josh, bàn tay nhỏ bé che kín mắt anh.

"Xuất phát! Daddy, xuất phát!"

Dù tay che mắt nhưng các ngón tay vẫn để hở, Pete phấn khích ra lệnh. Josh giả vờ loạng choạng bước đi.

"Daddy, bên phải! Bên phải!"

"Ô ồ, cái gì thế này?"

"Khà khà khà."

Josh vừa di chuyển quanh nhà theo tiếng cười giòn tan của con, vừa trải nghiệm một cảm xúc kỳ lạ, vừa tràn đầy cũng vừa trống rỗng.

Chase giờ này đang làm gì nhỉ.

***

Trong bầu không khí im lặng đến lạnh người, Mark bối rối không dám mở lời. Chase thậm chí không thèm liếc nhìn đến bữa ăn mà anh ta mang đến, chỉ nghiến răng nghiến lợi với vẻ mặt hung dữ.

"Nghỉ phép? Nghỉ phép là sao?"

Giọng nói trầm thấp chất chứa đầy phẫn nộ. Mark khó xử giải thích:

"Dù sao thì cậu ấy cũng phải ở lại bệnh viện thêm một ngày nữa. Thay vì thế thì cứ về nhà một chuyến... Mẹ cậu ấy sống ở gần đây mà."

Dù đã đề cập đến cả chuyện riêng tư không cần thiết của Josh, nhưng tâm trạng của Chase vẫn không hề tốt hơn. Hắn nắm chặt tay thành quyền, run rẩy rồi mở ra, sau đó lại nắm chặt. Chase chửi thề rồi bật dậy khỏi giường, đi đi lại lại trong phòng.

Vốn dĩ, việc sắp xếp lịch trình cho các thành viên trong đội là quyền hạn của Mark. Cho dù anh ta có cho Josh nghỉ phép thì Chase cũng không có lý do gì để nổi giận như vậy. Dù sao thì chỉ cần không gây ảnh hưởng đến công tác bảo vệ là được mà phải không?

Mark vội vàng xoa dịu đôi mày đang nhíu chặt của mình.

Hay là trong lúc ở riêng với nhau, Josh đã làm gì đó khiến Chase khó chịu?

Anh ta cố gắng suy đoán nhưng vẫn không thể hiểu nổi. Cho dù thế nào đi nữa, Josh cũng đã liều mạng bảo vệ Chase. Dù người đàn ông này có nổi tiếng là chó điên thì cũng không đến nỗi vô ơn như vậy chứ.

Nếu nói đó là công việc của chúng ta thì cũng chẳng còn gì để nói.

Mark thở dài nghĩ ngợi, nhìn Chase vẫn đang đi đi lại lại trong phòng, anh ta lên tiếng:

"Cậu ấy sẽ quay lại ngay sau khi điều trị xong. Nếu cậu có việc riêng gì cần Josh giải quyết thì tôi sẽ báo cáo ngay khi cậu ấy trở về."

Chase đột ngột dừng bước. Hắn im lặng một lúc rồi nheo mắt nhìn Mark.

"Chắc chắn chứ?"

Mark không hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Nếu là xác nhận xem anh ta có đưa Josh trở về trước mặt hắn ngay khi anh về không thì câu trả lời là 'có'.

"Vâng."

Thấy Mark gật đầu, vẻ mặt của Chase cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Hắn day day mi tâm một cách bực bội rồi thở dài một tiếng khó chịu.

"...Nếu nói dối thì tôi sẽ giết anh."

Nuốt xuống lời phản bác rằng tại sao tôi lại phải nói dối vô nghĩa như vậy, Mark một lần nữa đáp lời:

"Vâng."

"...Chết tiệt!"

Lại một tiếng chửi rủa vang lên, Chase đổ phịch xuống ghế, ánh mắt tóe lửa nhìn chằm chằm vào chiếc xe đẩy thức ăn mà Mark mang đến. Hắn hậm hực mở nắp đĩa, nhăn nhó nhét miếng đồ ăn nguội ngắt vào miệng. Chứng kiến cảnh tượng đó, Mark vội vã chuồn khỏi phòng như chạy trốn.

"Bọn mình đến cả nghỉ phép cũng không được sao hả, cái quái gì vậy chứ?"

Tiếng oán thán chỉ dám bật ra khi Mark đã bước ra ngoài hành lang, hoàn toàn không lọt đến tai Chase.

***

Sáng sớm tinh mơ, Josh đã bế Pete đến bệnh viện. Lòng anh tràn ngập một niềm vui hiếm có. Vết thương vẫn còn đau nhức, nhưng so với một ngày được ở bên con trai thì chẳng đáng là gì. Nghĩ đến việc sẽ nhanh chóng hoàn tất thủ tục điều trị để có thể dành thời gian trọn vẹn cho Pete, Josh bất giác ngân nga theo điệu nhạc phát ra từ radio trên xe.

Buổi khám bệnh diễn ra khá nhanh chóng. Anh chỉ cần thay băng, nghe bác sĩ giải thích kết quả kiểm tra mà thôi.

"Tốt nhất là nên đến đây điều trị định kỳ. Vết khâu khá nhiều đấy... Sẹo chắc chắn sẽ để lại, nhưng bị chó sói đồng cỏ cắn mà vết thương chỉ đến mức này thì đúng là cậu may mắn thật đấy."

Bác sĩ nói bằng giọng điệu khách sáo rồi hẹn ngày tái khám cho anh. Josh cảm ơn rồi tranh thủ cho con trai tiêm phòng luôn. Định bụng bế Pete về nhà ngay, nhưng Josh chợt khựng lại. Phía xa xa, một công viên xanh mát hiện ra trước mắt anh. Anh ngẫm nghĩ một lát rồi quyết định đổi hướng, rẽ vào công viên.

"Pete, con muốn ăn kem không?"

"Dạ có ạ!"

Cậu bé hớn hở reo lên. Pete lon ton chạy về phía quầy kem tươi cách đó không xa, quay đầu lại nhìn Josh. Anh mỉm cười, bước nhanh đuổi theo cậu bé.

"Con muốn ăn vị gì nào?"

Cậu bé chọn vị sô cô la. Josh nhận cây kem ốc quế đưa cho con, lập tức gương mặt Pete rạng rỡ hẳn lên, nở một nụ cười hạnh phúc.

"Ôi trời, bé con đáng yêu quá đi mất."

Cô nhân viên bán kem nhìn Pete và Josh, không khỏi thốt lên lời cảm thán.

"Giống bố như đúc ấy."

"Cảm ơn chị."

Josh cười đáp, thanh toán tiền kem, không quên để lại chút tiền boa.

Khi Pete ăn gần hết cây kem, Josh bắt đầu cảm thấy thấm mệt. Anh ngồi xuống băng ghế, ngắm nhìn Pete chạy nhảy nô đùa trên bãi cỏ.

Chính lúc đó, anh trông thấy người đàn ông kia. Ngồi một mình trên chiếc ghế đá cách đó không xa, dáng người gầy gò, tay đang cầm hộp pudding.

Một người đàn ông trưởng thành ngồi một mình trên ghế đá ăn pudding, nghĩ thôi cũng đủ thấy buồn cười, nhưng nhìn vẻ mặt của người kia, Josh chẳng còn tâm trạng nào để cười nữa. Gương mặt đờ đẫn nhìn vô định, không chút sắc khí. Dường như vừa trải qua một cú sốc tinh thần lớn, cậu ta cứ ngồi bất động như pho tượng, xúc từng thìa pudding đưa lên miệng.

Josh lặng lẽ quan sát một hồi. Đến khi thấy người đàn ông đánh rơi hộp pudding xuống chân mà vẫn ngơ ngác không hề nhúc nhích, anh không thể khoanh tay đứng nhìn được nữa. Josh liếc mắt nhìn Pete đang ngồi bệt trên bãi cỏ, say sưa nhổ cỏ ba lá, rồi đứng dậy khỏi băng ghế.

"Này cậu, cậu có ổn không? Cậu không khỏe à?"

Josh tiến lại gần, cất tiếng hỏi. Người đàn ông giật mình run lên, chớp mắt liên tục. May mắn thay, cậu ta vẫn còn phản ứng. Josh thở phào nhẹ nhõm rồi nói tiếp:

"Cậu có thấy khó chịu ở đâu không? Tôi gọi cấp cứu 911 nhé?"

"À, không... Tôi không sao."

Người đàn ông run giọng từ chối. Bỗng Josh cảm thấy gương mặt này có chút quen thuộc.

"Hình như chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu rồi thì phải?"

Người đàn ông nhận ra Josh trước cả anh. Đôi mắt cậu ta mở to, ngạc nhiên nói:

"Anh là vệ sĩ... Joshua, Josh đúng không?"

Ký ức của Josh lập tức ùa về. Anh nhớ ra đây là Yeon Woo, người đàn ông mà anh đã gặp ở bữa tiệc của Pittman. Josh vui vẻ chào hỏi rồi ngồi xuống cạnh Yeon Woo. Lần trước gặp mặt, Yeon Woo cũng trông rất mệt mỏi và tiều tụy như thế này.

Nhưng điều bất ngờ không dừng lại ở đó. Yeon Woo nhận ra Pete, rồi thú nhận rằng cậu ta làm việc cùng công ty với Emma. Josh còn chưa kịp hết ngạc nhiên về sự trùng hợp này thì Yeon Woo đã nói thêm.

"Emma có kể với tôi rằng, anh cũng đã có con rồi...."

Josh chợt nhớ đến tin nhắn mà em gái đã gửi cho mình.

Chuyện em ấy muốn kể là cái này sao?

Josh thầm cảm thấy may mắn vì đó không phải chuyện của Emma. Anh lên tiếng:

"Tôi cũng không ngờ lại trùng hợp như vậy... Dù sao thì kết quả cũng tốt đẹp cả rồi."

Emma đã cố tình liên lạc, lại thêm việc cả hai đã gặp nhau đến hai lần, Josh không thể giả vờ như không quen biết được. Anh chia sẻ những lời khuyên chân thành nhất có thể với tư cách là một Omega đồng loại, rồi im lặng. Anh muốn cho Yeon Woo thời gian suy nghĩ. Josh chợt nhớ ra một điều gì đó.

Đúng rồi.

"Cậu nói cậu làm cùng công ty với Emma phải không? Tôi có thể hỏi cậu một vài chuyện được không?"

Yeon Woo gật đầu đồng ý. Josh không chút do dự hỏi:

"Ở văn phòng của cậu, có bao nhiêu người đàn ông?"

Yeon Woo chớp mắt, không hiểu ý nghĩa câu hỏi của Josh, cậu ta ngơ ngác đáp:

"Ở phòng thư ký chỉ có mình tôi là nam, trưởng nhóm. Còn lại đều là nữ, có ba người, bao gồm cả Emma."

Gương mặt Josh cứng đờ như đá. Trong đầu anh, hàng loạt những gã đàn ông tồi tệ mà Emma từng hẹn hò lũ lượt kéo nhau về, lướt qua tâm trí anh. Và giờ đây, bóng hình người đàn ông trước mắt chính là mảnh ghép cuối cùng khép lại hồi ức ê chề ấy.

***

"Rốt cuộc là mắt em mù hay sao vậy hả!"

Josh nghiến răng ken két khi chiếc xe lao vun vút trên con đường cao tốc vắng lặng. Trong tất cả những mối tình mà anh từng biết, Emma chưa từng một lần nếm trải thế nào là yêu đương tử tế. Nguyên nhân thì chỉ có một. Em gái anh đúng là không có mắt nhìn người. Ngay từ lúc Emma huênh hoang khoe khoang rằng lần này "đúng người" rồi, rằng bầu không khí giữa cả hai "tuyệt vời" lắm là anh đã sớm linh cảm thấy điềm chẳng lành.

Nghĩ lại mới thấy, vẻ ngoài của Yeon Woo gần như hoàn hảo, tựa như được nhào nặn theo đúng khuôn mẫu gu thẩm mỹ của Emma. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cậu ta, điều đầu tiên Josh nghĩ đến chính là Emma. Vậy nên việc em gái anh say nắng cậu ta quả thực cũng chẳng có gì khó hiểu.

Vấn đề nằm ở Yeon Woo. Gương mặt vô tội đến mức ngây ngốc của cậu ta hiện lên trong tâm trí Josh, khiến cơn giận trong lòng anh lại một lần nữa bùng nổ.

Đến nước này rồi mà em ấy còn có thể đổ gục trước một tên đần độn như vậy sao?

Đã thế, đường đường là kẻ bị đá, Yeon Woo còn mặt dày mày dạn nhắn tin cho anh, ngỏ ý muốn "giúp đỡ". Ý nghĩ đó khiến cơn thịnh nộ trong Josh trào dâng đến cực điểm, suýt chút nữa anh đã vung tay đánh thẳng vào gã đàn ông yếu đuối kia. Nếu không phải Yeon Woo lỡ miệng nói rằng mình có thai, có lẽ cú đấm trời giáng đó đã thực sự giáng xuống rồi.

"Chết tiệt!"

Josh gầm lên một tiếng, giáng mạnh nắm đấm xuống vô lăng. Pete đang ngủ gật trong chiếc ghế sau lưng giật mình ngẩng đầu dậy. Cậu bé ngơ ngác chớp mắt nhìn anh, rồi lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Bất chợt, Josh cảm thấy lòng mình hẫng đi. Suy cho cùng, gã đàn ông kia có tội tình gì đâu chứ. Tất cả là do Emma không có mắt nhìn người mà thôi. Nghĩ đến đó, cơn giận trong lòng anh lại sục sôi trào dâng.

Rốt cuộc em ấy còn thiếu cái gì chứ, mà hết lần này đến lần khác cứ phải chọn trúng mấy loại người quái quỷ đó vậy hả trời!

Josh hận không thể đập mạnh đầu vào vô lăng cho hả giận, nhưng anh đã cố gắng kiềm chế, thay vào đó nhấn mạnh chân ga, đẩy chiếc xe lao đi với tốc độ xé gió.

***

Cơn giận của Josh vẫn không hề nguôi ngoai ngay cả khi anh đã trở về nơi làm việc. Anh định bụng sẽ ăn tối cùng Emma rồi nói cho cô một trận, nhưng rốt cuộc cô lại chẳng hề xuất hiện.

〈Con bé bảo dạo này bận việc.〉

Mẹ anh buồn rầu nói vậy, nhưng Josh đang ôm một bụng căm hờn chẳng biết trút vào đâu, đành phải mang cục tức này theo mình đến tận đây. Anh phóng xe như bay, chẳng mấy chốc đã ru được Pete vào giấc ngủ, rồi lại tiếp tục nhấn ga hết cỡ, nhưng khi đến được dinh thự Chase thì trời đã sập tối từ lâu.

Đỗ xe đúng vị trí quy định, anh lập tức đi tìm Mark. Vừa nhìn thấy Josh, Mark đã mừng rỡ chào đón anh.

"Vết thương của cậu sao rồi? Đã có thể đi làm lại được rồi à?"

"Mấy vết thương này có đáng gì đâu, tôi ổn cả rồi."

Câu trả lời đầy tự tin của Josh khiến Mark thở phào nhẹ nhõm. Thực lòng mà nói, anh ta muốn cho Josh nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa, nhưng nhân lực công ty đang eo hẹp, việc duyệt đơn xin nghỉ phép vào thời điểm này quả thực không hề dễ dàng. Josh tất nhiên cũng hiểu rõ điều đó, nên anh đã vui vẻ chấp nhận trở lại làm việc. Thú thực, mấy vết thương kiểu này đối với anh mà nói đúng là chẳng đáng vào đâu.

"Còn Seth thì sao rồi? Cậu ấy đã quay lại chưa?"

"Rồi, thằng nhóc đó cũng về hôm nay đấy. Cậu ta còn hỏi thăm cậu nữa kìa. Để tôi báo cho cậu ta biết là cậu cũng đã trở lại nhé... Lịch trình của cậu là vào buổi chiều ngày mai, nên hôm nay cứ về nghỉ ngơi đi."

Nói đến đây, Mark chợt "à" lên một tiếng, rồi đưa tay lên xoa trán. Thấy Josh tỏ vẻ khó hiểu, anh ta thở dài một hơi, tiếp tục nói:

"Trước khi về phòng thì ghé qua chỗ C một chút đi."

"Gặp Miller sao? Để làm gì chứ?"

Giật mình hoảng hốt, Josh vô thức hỏi lại, Mark day day mi tâm với vẻ đau đầu, lên tiếng:

"Chuyện là, hắn nổi trận lôi đình lên vì tôi tự ý cho cậu nghỉ phép mà không thèm hỏi ý kiến hắn trước. Trời ạ, cái việc sắp xếp lịch trình vốn dĩ là thẩm quyền của tôi cơ mà. Lẽ nào đến việc này cũng phải báo cáo lên hắn hay sao chứ. Thôi được rồi, dù sao thì cậu cứ đến trình diện một cái cho xong chuyện đi. Đúng là cái gã C này, càng ngày càng lắm trò, đúng là đồ khó chiều mà."

Nghe Mark vừa lẩm bẩm chửi rủa, vừa cố gắng nuốt cơn giận xuống bụng, Josh chỉ còn biết vâng dạ cho qua chuyện. Anh chào tạm biệt Mark rồi quay về căn phòng mình ở chung với Seth. Anh định bụng sẽ mang hành lý về phòng cất tạm, rồi tiện thể hỏi thăm Seth trước khi đi tìm Chase. Có lẽ anh chỉ là vô thức muốn trì hoãn khoảnh khắc phải đối mặt với hắn mà thôi, nhưng Josh đã nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ vớ vẩn đó ra khỏi đầu.

"Seth, cậu thấy trong người thế nào rồi..."

Josh vừa đẩy cửa bước vào vừa lên tiếng hỏi, nhưng căn phòng lại trống rỗng không một bóng người. Anh ngẩn ngơ đứng giữa phòng nhìn quanh quất một lượt, rồi mới lẳng lặng đặt hành lý xuống. Cẩn thận tránh để vết thương bị dính nước, Josh vội vàng tắm qua loa trong phòng tắm, rồi bước ra ngoài đúng lúc cánh cửa phòng bật mở, Seth bước vào.

"Seth."

"Josh."

Cả hai cùng bất ngờ thốt lên tên nhau, rồi nhanh chóng tay bắt mặt mừng, trao nhau một cái ôm nồng nhiệt.

"Sao lại thế này, vết thương của anh đã ổn hơn chưa?"

Nghe Seth hỏi han, Josh cười đáp:

"Mấy chuyện cỏn con này nhằm nhò gì, cậu mới là người phải cẩn thận đấy, vết thương do trúng đạn của cậu sao rồi?"

"Mấy chuyện cỏn con này nhằm nhò gì."

Seth nhại lại y hệt câu nói của Josh, rồi nhanh chóng đưa mắt lướt nhìn anh từ trên xuống dưới. Nhìn thấy Josh chỉ quấn độc một chiếc khăn tắm hờ hững nơi hông, ánh mắt Seth lại quay về gương mặt anh.

"Anh chắc là không sao thật chứ? Anh đã ở riêng một mình với một alpha trội đấy."

À, Josh lúc này mới chợt vỡ lẽ ra mọi chuyện. Gương mặt Seth đang nghiêm túc nhìn anh chằm chằm, trên đó hiếm thấy lộ rõ vẻ lo lắng. Josh cố tình đáp:

"Cảm ơn cậu đã lo lắng cho tôi, tôi không sao thật mà. Mấy con chó sói đồng cỏ còn gây phiền phức hơn nhiều ấy chứ."

Thấy Josh cố tình đùa cợt cho qua chuyện, Seth càng thêm phần lo lắng, săm soi nhìn anh không rời mắt.

"Tôi nghe nói anh bị chó cắn phải không? Anh đã tiêm phòng dại chưa đấy?"

Josh gật đầu rồi nói thêm:

"Vết thương cũng không sâu lắm đâu. Mà thôi bỏ qua chuyện đó đi, vết thương do trúng đạn của cậu mới đáng lo đấy, cậu thấy thế nào rồi?"

"Tôi chỉ bị thương nhẹ thôi mà. Tại cái thứ thuốc quái quỷ kia mà tôi suýt nữa thì mất mạng... Đến khi tỉnh lại thì đã thấy mình nằm trong bệnh viện rồi. Cũng may có Isaac một mình gánh hết."

Những lời Mark nói ban nãy chợt vang vọng bên tai Josh, rằng chỉ có mỗi Isaac là còn tỉnh táo. Không cần tận mắt chứng kiến, Josh cũng có thể mường tượng ra cảnh tượng hỗn loạn lúc đó. Anh cười khổ.

"Tôi lại nợ Isaac một ân tình nữa rồi."

Seth cũng lắc đầu cười theo.

"Tôi cứ tưởng người cần giúp đỡ phải là anh mới đúng chứ."

"Cũng may có Isaac ở đây. Chắc phải hỏi kỹ lại sau mới được."

Seth phụ họa lời Josh, rồi chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi:

"Thuốc ức chế pheromone anh uống chưa?"

"Chưa, bình thường tôi cũng ít khi uống lắm mà..."

Nghĩ lại thì đúng là từ sau lần Chase đi khám bệnh đến giờ, anh chưa uống lại. Anh vô thức đưa tay lên cổ tay ngửi thử, Seth liền "Chờ đã," rồi nghiêng người về phía Josh.

"Nhột quá."

"Ráng chút đi."

Bị hơi thở phả vào gáy làm Josh rụt người lại, Seth bực dọc nói, vừa dụi mũi ngửi ngửi.

"Mùi của anh đúng là nhẹ thật."

Vừa nói với vẻ kỳ lạ, cậu ta vừa hết ngửi chỗ này đến chỗ khác. Josh nhún vai hỏi:

"Không thấy mùi hả?"

Seth gật đầu.

"Ừm, tầm này thì thôi rồi. Không phải là không có mùi, nhưng bình thường ai lại dí sát vào ngửi thế này bao giờ. Chắc mùi nước giặt át hết rồi ấy chứ..."

"Hai người đang làm cái gì vậy hả?"

Một giọng nói bất ngờ vang lên khiến cả hai đồng loạt quay đầu lại. Isaac đứng ngay ngoài cửa, cánh cửa đang mở toang. Sau lưng cậu ta còn có cả Henry nữa. Dù không hề nói xấu gì Isaac cả, nhưng Josh chợt nhớ ra vừa nãy mình còn nhắc đến cậu ta, bèn ngượng ngùng cười trừ.

"À, không có gì..."

Thường ngày nếu là Isaac, chắc chắn cậu ta sẽ bỏ qua chuyện này không thèm để ý, nhưng lần này thì khác. Ánh mắt cậu ta hướng về phía Seth rồi lại nhanh chóng quay về phía Josh.

"...Hai người vừa làm gì vậy? Sao hai người lại ở đây?"

Giọng nói trầm thấp mang theo một bầu không khí kỳ lạ. Nghe như thể cậu ta đang run rẩy. Josh nghi hoặc đáp lời:

"Chỉ là tụi tôi có chút chuyện muốn nói thôi mà... Còn cậu thì sao, có chuyện gì à..."

"Tôi hỏi hai người ở chỗ thế này mà lại chỉ có hai người làm cái gì đó hả. Chẳng lẽ hai người đang..."

"Đang, đang gì chứ?"

Seth chen vào. Isaac trừng mắt nhìn cậu ta đầy hung dữ. Đây là lần đầu tiên Josh thấy cậu ta có biểu hiện như vậy. Người con trai luôn tươi cười hiền lành ấy lại có thể có biểu cảm đáng sợ đến thế. Không chỉ Josh bàng hoàng, Henry cũng chớp mắt liên tục nhìn qua nhìn lại hai người.

"Này, cậu làm sao thế hả?"

Henry lên tiếng can ngăn, nhưng Isaac hoàn toàn không có ý định kiềm chế sự thù địch của mình với Seth. Thậm chí cậu ta còn thô bạo hất tay Henry ra khi cậu ta đưa tay định chạm vào mình, ánh mắt vẫn không rời khỏi Seth. Trước phản ứng đó của cậu ta, Seth thở dài một tiếng rồi hỏi:

"Rốt cuộc cậu đang nghĩ cái gì trong đầu vậy hả? Tôi và Josh không phải loại quan hệ đó."

"Vậy vừa nãy tôi thấy cái gì hả? Cậu hôn lên cổ Josh còn gì! Giờ còn chối hả? Cậu coi tôi là thằng ngu chắc?"

Isaac gào lên đầy giận dữ. Josh định lên tiếng giải thích là hiểu lầm, nhưng nếu bị hỏi vừa nãy đang làm gì thì anh lại chẳng biết trả lời sao. Huống hồ đây là lần đầu tiên anh thấy Isaac nổi giận lôi đình đến vậy. Quá bàng hoàng nên Josh đành câm nín, trái lại Seth vẫn thản nhiên lên tiếng như mọi ngày.

"Nên tôi mới nói là hiểu lầm, tôi và Josh làm gì là chuyện của chúng tôi. Chúng tôi không có nghĩa vụ phải báo cáo với cậu đúng không?"

"Cái thằng chó chết này!"

"Cậu thích Josh đâu có nghĩa là ai cũng giống cậu đâu."

"...?"

Một quả bom nổ tung quá đỗi bình thản khiến tất cả đều nhất thời chưa kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Mãi đến vài giây sau, họ mới thực sự hiểu được lời Seth vừa nói.

"Cậu vừa, vừa nói gì cơ?"

Josh ngơ ngác hỏi lại, Seth vẫn bình thản đáp:

"Isaac thích anh đó. Nên giờ cậu ta mới nổi điên lên thế này, tưởng tôi cướp anh mất rồi."

"Hả?"

"Cái gì?"

"Này!"

Josh, Henry và Isaac đồng thanh kêu lên. Cả ba người nhìn nhau đầy bối rối. Ai nấy đều hoang mang tột độ. Duy chỉ có Seth là vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh như mọi khi. Mặt Isaac đỏ bừng, nghiến răng ken két.

"Cái thằng khốn này, sao cậu, sao cậu dám..."

Nhìn cậu ta run rẩy giận dữ, Seth vẫn thản nhiên đáp lời:

"Tại cậu vô cớ chụp mũ tôi trước mà. Tôi cũng phải giải thích cho rõ ràng chứ biết làm sao bây giờ."

Dù vậy Isaac vẫn không thể kiềm chế được cơn giận, hơi thở nặng nề, cuống cuồng không biết làm gì. Josh chưa từng thấy Isaac nổi giận đến thế bao giờ. Vừa lạ lẫm vừa bối rối, đủ mọi cảm xúc ngổn ngang làm lòng anh trở nên rối bời thì đúng lúc đó Henry đột ngột xen vào.

"Thật sao?"

Josh chưa bao giờ nghe thấy giọng Henry cao đến vậy. Isaac quay phắt lại nhìn cậu ta, khựng lại một chút. Giọng the thé, cao hơn bình thường vài quãng, Henry tái mét mặt gào lên:

"Thật sao, cái thằng khốn nạn này! Cậu thật sự thích Josh đó hả? Thật lòng hả?"

Isaac không đáp lời. Chỉ thấy mặt cậu ta đỏ bừng lên, điều đó càng khiến Henry sôi máu.

"Henry!"

Chưa kịp ngăn cản, Henry đã vung nắm đấm giáng mạnh vào má Isaac. 'Bốp' một tiếng kinh hoàng vang lên, Isaac loạng choạng lùi về sau.

Âm thanh chấn động đến mức Josh nghĩ rằng xương hàm cậu ta có lẽ đã vỡ tan. Nhưng cơn giận của Henry vẫn chưa nguôi ngoai. Cậu ta đuổi theo túm lấy cổ áo Isaac, nhưng đáng tiếc là chỉ đến đó thôi. Nắm đấm run rẩy trong không trung không thể giáng xuống, cuối cùng cậu ta buông ra một tiếng chửi tục ngắn ngủi rồi đẩy mạnh Isaac ra, quay người bỏ chạy như điên.

Chuyện quái quỷ gì thế này...?

Josh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết ngơ ngác chớp mắt, hoảng hốt nhìn theo bóng lưng Henry đang dần khuất dạng. Seth thờ ơ lên tiếng, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

"Anh không biết à? Cậu ta thích Isaac đấy. Lộ liễu lắm luôn mà."

"Cái gì cơ?"

Josh không tự chủ được kêu lên, nhưng phản ứng của Isaac lại thờ ơ đến lạ. Thấy vậy, Josh bỗng lóe lên một ý nghĩ mơ hồ, đúng lúc đó Seth nói thêm:

"Không ngờ là cậu đã biết rồi, ngoài dự đoán của tôi. Cứ tưởng chỉ có mình cậu là mãi mãi không biết thôi chứ."

Isaac bối rối tránh ánh mắt của Josh, lẩm bẩm:

"... Thì là... cậu ta tỏ tình rồi."

"Henry tỏ tình á?"

Josh kinh ngạc lặp lại lời Seth, Isaac vẫn nhìn đi đâu đó, khẽ đáp:

"Trong bữa tiệc của Pittman... Cậu ta gọi tôi ra nói là có chuyện muốn nói, rồi thành ra như vậy."

Đến lúc này Josh mới hiểu ra, tại sao hai người họ cùng biến mất, sau đó lại tỏa ra bầu không khí khác thường đến vậy. Josh câm nín, đầu óc anh trở nên trống rỗng, Seth bên cạnh anh thì đang lẩm bẩm một mình.

"Ra là loạn cả lên rồi."

Josh không nói được lời nào nữa, Isaac cũng mím chặt môi, gắng sức che giấu vẻ bối rối tột độ trên khuôn mặt đỏ bừng.

"...Tôi về trước đây."

Isaac lẩm bẩm lời chào gượng gạo, rồi quay lưng bỏ đi. Josh vẫn còn ngơ ngác chớp mắt, quay sang hỏi Seth:

"Sao cậu biết vậy?"

"Sao anh lại không biết chứ? Hai tên đó lộ liễu đến thế mà anh còn không nhận ra hả."

Seth đáp trả bằng giọng điệu chán ghét. Josh cũng không còn gì để nói nữa.

***

Biệt thự chìm trong tĩnh lặng như tờ. Josh nằm trên giường, ngơ ngẩn nhìn lên trần nhà.

Đã gần một tiếng đồng hồ trôi qua mà anh vẫn không thể nào ngủ được. Hôm nay Seth là người trực ca đêm, nên Josh được rảnh rỗi, thoải mái nghỉ ngơi. Anh hết trở mình lại lật người, nghe nhạc, rồi lại vô thức cầm điện thoại lên nghịch ngợm, nhưng thời gian cứ trôi đi mà tinh thần anh thì càng thêm tỉnh táo.

"Chết tiệt."

Cuối cùng Josh bật dậy ngồi hẳn lên, miệng lẩm bẩm chửi thề. Anh vào nhà vệ sinh rồi bước ra ngoài, đột nhiên một ký ức bị lãng quên bỗng ùa về. Anh đã quên mất việc phải đi tìm Chase.

"Chết rồi."

Josh thốt lên một tiếng kinh ngạc, rồi lại thở dài não nề khi bước ra khỏi phòng. Sao anh lại có thể quên được chứ, Mark đã dặn dò anh kỹ đến thế cơ mà.

Dù chuyện của Isaac và Henry có sốc đến đâu đi chăng nữa, việc anh cố tình trì hoãn rồi quên béng mất vẫn là lỗi của anh. Dù Chase có đấm thẳng vào mặt anh thì anh cũng không còn lời nào để biện minh cả.

Giờ này chắc hắn ngủ rồi nhỉ?

Anh vừa bước đi trên hành lang dài vừa nghĩ ngợi. Nhưng nếu để đến sáng mai mới đi thì chắc chắn anh lại bị Mark cằn nhằn cho mà xem. Dù sao thì đây cũng là việc của mình, mình phải tự giải quyết thôi. Josh tự nhủ, cố gắng bước nhanh hơn, xua tan sự uể oải đang níu chân anh lại.

Leo lên cầu thang, đi qua hành lang, vượt qua thêm vài cánh cửa, cuối cùng anh cũng dừng chân trước phòng của Chase.

"E hèm."

Nhìn cánh cửa đóng kín trước mặt, Josh vội hắng giọng để xua tan sự căng thẳng. Anh đưa tay lên rồi nhưng lại cần thêm chút can đảm để gõ cửa. Mình trở nên nhát gan thế này từ bao giờ vậy? Josh tự hỏi bản thân, rồi lại đưa tay lên gõ cửa.

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang tĩnh mịch. Không có tiếng đáp lời, nhưng chuyện này vốn dĩ vẫn thường xảy ra nên Josh kiên nhẫn chờ đợi một lát mới đưa tay nắm lấy tay nắm cửa. Anh thấy rõ bàn tay mình đang run nhè nhẹ. Anh hít sâu một hơi, dùng sức đẩy cửa.

Kéttttttt...

Cánh cửa nặng nề khẽ khàng lùi lại, phát ra những âm thanh rùng rợn. Josh nuốt khan một tiếng, rón rén bước vào phòng.

"Chào cậu Miller, tôi nghe nói cậu đã tìm tôi... Tôi xin lỗi vì đã đến muộn..."

Anh cẩn trọng lên tiếng gọi, nhưng đáp lại anh chỉ là sự im lặng. Anh rời mắt khỏi chiếc giường đơn được dọn dẹp gọn gàng, trống trải, đảo mắt nhìn khắp căn phòng vắng lặng một lượt. Hoàn toàn không thấy bóng dáng Chase đâu.

Chuyện gì thế này?

Anh hoảng hốt chớp mắt, rồi chậm rãi bước tới. Phòng tắm nối liền cũng hoàn toàn vắng lặng, không một bóng người. Josh đứng giữa căn phòng rộng lớn, không có chỗ nào để trốn, xác nhận rằng Chase không có ở đây.

"Rốt cuộc là...?"

Anh ngơ ngác vuốt ngược mái tóc. Bỗng dưng bên tai anh văng vẳng tiếng sóng biển rì rào.

À phải rồi.

Nghĩ đến điều bất chợt nhớ ra, Josh bước về phía cuối phòng. Cánh cửa đóng im ỉm mở ra, hiện ngay lối cầu thang xoắn ốc rộng rãi, thoải dần xuống bờ biển. Đó như một lối tắt được thiết kế để Chase có thể hòa mình vào biển cả bất cứ lúc nào hắn muốn, nhưng thực tế, Josh chưa từng thấy hắn bơi lội ở đây lần nào. Tất nhiên không chỉ Josh mà cả những thành viên khác trong đội cũng vậy. Bãi biển riêng tư này, vậy mà chẳng bao giờ thấy bóng dáng người lai vãng, cứ như thể nó chỉ tồn tại trên danh nghĩa vậy.

Cho đến khoảnh khắc hiện tại.

Rốt cuộc, người đó là ai...?

Josh ngơ ngẩn đứng trên bậc thang, dõi mắt theo bóng hình thấp thoáng phía xa xăm. Giữa những con sóng lúc ẩn lúc hiện rồi lại trồi lên, không thể nghi ngờ, đó chính là dáng vẻ của một con người.

Paparazzi ư? Hay lại là một thành viên của cái giáo phái chết tiệt kia? Còn ai nữa nhỉ, đối tượng đang đe dọa họ ấy? Lẽ nào là fan cuồng?

Josh vội vã lục lọi trong ký ức, cố gắng xác định danh tính kẻ kia, nhưng chợt như có một luồng điện xẹt qua, anh bừng tỉnh.

Ngay từ đầu, bãi biển riêng tư này vốn chỉ dành cho thành viên của đội hoặc chủ nhân nơi đây. Và trong số đó, người có thể tự do bơi lội vào giờ này đường hoàng như thế chỉ có thể là một người duy nhất.

Không ai khác ngoài Chase Miller.

Tiếng sóng biển lại vỗ về bên tai. Josh đứng bất động hồi lâu, lặng lẽ ngắm nhìn bóng dáng người đàn ông chập chờn giữa làn nước.

Sự do dự chỉ thoáng qua. Như bị dẫn dụ bởi thanh âm đều đặn của sóng biển, phá tan sự tĩnh lặng tuyệt đối, anh bước xuống cầu thang.

***

Bãi cát mênh mông chỉ ướt đẫm một khoảng diện tích nhất định. Ấy là bởi những con sóng biển cứ đều đặn dội vào bờ, hết đợt này đến đợt khác. Trật tự luôn khiến con người ta cảm thấy an tâm, nhưng khi chứng kiến dòng nước cứ lặp đi lặp lại hành động xâm chiếm rồi rút lui trên một phạm vi cát cố định, tự dưng trong lòng Josh lại nảy sinh một khát khao phá vỡ cái trật tự ấy.

Josh lúc này chính là như vậy. Anh chợt nghĩ mình muốn đuổi theo những con sóng đang rút đi, nắm lấy nắm cát vừa bị nước biển cuốn trôi, xáo trộn sự cân bằng vốn có của nó. Đúng lúc ấy hắn lọt vào tầm mắt anh.

"...!"

Josh sững sờ nhìn về phía biển khơi. Người đàn ông đổi hướng, bắt đầu bơi về phía bờ biển nơi Josh đang đứng. Bất chợt Josh nhớ đến quảng cáo của Chase. Hình ảnh hắn bước ra từ biển cả, thân thể ướt đẫm. Đôi mắt màu tím nhìn thẳng vào ống kính, mái tóc vàng rối bời, làn da tái nhợt vì lạnh cùng đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở.

Giờ đây hình ảnh ấy đang hiện hữu trước mắt anh như thể vừa bước ra từ màn ảnh. Chase trồi lên khỏi mặt nước, từng bước rẽ sóng tiến về phía bờ. Josh chỉ biết lặng lẽ dõi theo bóng hình hắn mỗi lúc một gần hơn.

Thân thể ướt sũng, Chase ngẩng đầu lên. Hắn đưa tay hất mái tóc ướt nhẹp ra sau, động tác có chút mệt mỏi, hắn khựng lại. Ánh mắt hắn dừng lại nơi Josh rồi không rời đi nữa. Josh hoàn toàn bị hớp hồn, cũng không thể rời mắt khỏi hắn.

Những giọt nước biển từ mái tóc hắn nhỏ xuống, men theo gương mặt, chiếc cổ dài, xương quai xanh, rồi đến lồng ngực, đọng lại nơi đầu vú, tạo thành những giọt nước long lanh. Chẳng mấy chốc chúng lại tiếp tục hành trình, vẽ nên một đường thẳng tắp trên vùng bụng săn chắc. Ánh mắt Josh vô thức dõi theo những giọt nước rồi dừng lại nơi hông cùng cơ bắp cuồn cuộn ở bắp đùi dài, anh khẽ khựng lại như nín thở.

Chase hoàn toàn trần trụi.

Chương 23

Trong giây lát, bên tai Josh chỉ còn văng vẳng tiếng sóng biển rì rào, tĩnh lặng. Chase và Josh đều im lặng, chỉ khẽ trao nhau một ánh nhìn.

Nhưng sâu thẳm trong tâm trí Josh, anh đang phải trải qua một cơn bão của âm thanh. Tim anh đập loạn xạ, dữ dội đến mức mọi suy nghĩ đều tan biến đi. Đây là lần đầu tiên anh cảm nhận được nhịp tim của mình lại ồn ào đến mức này.

Dẫu vậy, ánh mắt anh vẫn cứ vô thức hướng xuống dưới. Anh tự cảm thấy xấu hổ vì sự bướng bỉnh của đôi mắt mình, vành tai anh dần nóng bừng lên.

Khó khăn lắm mới dời mắt lên được, Josh lại nghẹt thở. Ngay trước mặt anh là một gương mặt đẹp đến chết tiệt đang nhìn xuống anh.

"......"

"......"

Giữa hai người chìm trong im lặng. Tiếng sóng vỗ bờ dường như cũng trở nên vô nghĩa, thậm chí tiếng thở dốc của chính anh còn ồn ào hơn bất cứ thứ gì khác. Josh ngượng ngùng hắng giọng, cố gắng phá tan bầu không khí gượng gạo lúc này.

"Xin lỗi vì đã đến muộn. Tôi nghe qua báo cáo rồi......"

Bất chợt, Josh nhớ lại chuyện người đàn ông này đã từng cố ý dìm chết mình dưới biển. Sao lại vào lúc này chứ, tại sao lại là hắn? Dù đã tự hỏi lòng mình, Josh vẫn không thể tìm được câu trả lời. Điều an ủi duy nhất là nỗi kinh hoàng ập đến tức thì đã làm nguội lạnh trái tim đang bấn loạn của anh.

"Nếu không còn việc gì, tôi xin phép......"

Đừng bơi một mình ra biển, đừng tự ý đi dạo vào đêm khuya, vừa mới trải qua vụ khủng bố mà vẫn chưa tỉnh táo... Hàng vạn lời lẽ trách móc chất chứa trong lòng nhưng Josh không thốt ra một lời nào. Anh định bụng sẽ báo cáo lại với Mark rồi nhờ anh ta nhắc nhở Chase sau. Lúc này anh chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này, trong đầu không còn chứa nổi bất kỳ suy nghĩ nào khác. Nhưng Chase không để Josh dễ dàng lảng tránh như vậy.

Chase đột ngột nắm lấy vai anh. Josh khựng lại ngay khi vừa bước được một bước. Anh nín thở, chậm rãi xoay người thì thấy Chase đang tiến lại gần mình. Tiếng cát mềm mại dưới chân hắn nghe sột soạt nhẹ nhàng. Josh chỉ biết đứng im lặng nhìn người kia ngày càng đến gần.

Bỗng dưng Josh cảm thấy như mình đã không gặp Chase từ rất lâu rồi. Dù thực tế chỉ mới ba, bốn ngày trôi qua.

Giữa cảm giác vừa thân quen vừa xa lạ, Chase đã đứng ngay trước mặt anh. Josh im lặng chờ đợi hắn lên tiếng. Đúng hơn là anh muốn thế, nếu như không phải liên tục đỏ mặt dù đã cố gắng né tránh ánh mắt hắn.

Chase cúi xuống nhìn anh, rồi bất chợt nheo mắt lại.

......Ơ?

Josh ngạc nhiên chớp mắt trước vẻ mặt khác thường của Chase. Anh còn chưa kịp hiểu ý nghĩa của nó thì bàn tay đang đặt trên vai anh đã trượt xuống, nắm chặt lấy cánh tay anh. Những ngón tay dài siết chặt, lực tay truyền qua lớp băng gạc khiến Josh không khỏi nhăn mặt.

"Đau."

Josh khẽ kêu lên, Chase lập tức dời mắt xuống. Đôi mắt trầm ngâm của hắn liếc nhìn cánh tay Josh. Khuôn mặt góc cạnh trong bóng tối trở nên khó đoán hơn, Josh hoàn toàn không thể biết hắn đang nghĩ gì. Liệu có ngày nào mình có thể đọc được suy nghĩ của người đàn ông này không?

Ý nghĩ thoáng qua trong đầu Josh nhanh chóng bị anh gạt bỏ. Điều anh muốn biết hơn là tại sao Chase lại nắm lấy tay mình, và đến bao giờ hắn mới buông ra. Dù không siết chặt đến mức đó, nhưng cơn đau âm ỉ đã lan ra khắp cánh tay anh.

Josh chờ đợi vì Chase dường như sắp nói gì đó. Nhưng hắn lại im lặng. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào cánh tay Josh. Cuối cùng, khi đã hết kiên nhẫn, Chase mới lên tiếng:

"......Đau à?"

"Đương nhiên là đau rồi."

Josh không ngần ngại đáp lời ngay lập tức. Trong giọng nói của anh ẩn chứa ý muốn hắn buông tay ra, nhưng Chase không hề có ý định đó, ngược lại hắn còn siết tay chặt hơn. Josh vội vàng giật tay ra khỏi tay hắn, nhưng ngay lúc ấy, Chase đã chuyển ánh mắt nhìn thẳng vào mặt anh. Ánh mắt chăm chú của hắn khiến Josh phải khựng lại.

Tiếng sóng vỗ bờ đều đều làm ù cả tai. Nhìn Josh đang khẽ thở dốc, Chase giơ tay lên.

Những ngón tay lạnh lẽo vì ngấm nước của hắn chạm vào má anh. Josh rụt vai lại theo phản xạ làm Chase khẽ khựng lại. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, hắn lại đưa tay ra. Những ngón tay hắn phảng phất trên má Josh rồi nhẹ nhàng vuốt ngược mái tóc anh, tự nhiên kéo gáy anh lại gần mình.

"......!"

Trong khoảnh khắc đó, Josh loạng choạng ngã vào lòng hắn. Cơ thể ướt sũng của Chase áp sát vào người anh, chiếc áo sơ mi mỏng manh dần thấm nước. Josh ngập ngừng ngẩng đầu lên. Chase hạ tay xuống ôm chặt lấy eo anh. Hai cơ thể dán chặt vào nhau không một khe hở.

Bụng dưới Josh nóng ran ngay lập tức. Nhịp tim anh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, âm thanh dường như có thể vang vọng khắp cả thế gian.

Khi môi họ chạm nhau, Josh nhất thời không thể định thần được chuyện gì đang xảy ra. Anh chỉ ngơ ngác mở to mắt, mặc cho đối phương muốn làm gì thì làm.

Lưỡi Chase luồn vào trong khoang miệng Josh khi anh còn đang bất ngờ. Chỉ qua một nụ hôn ngắn ngủi, hơi ấm và hương vị quen thuộc của hắn đã lấp đầy miệng anh.

Haa, haa.

Hơi thở Josh dần trở nên gấp gáp, trước mắt anh mờ đi không chỉ vì pheromone của Chase. Cơ thể ướt đẫm của hắn dán chặt vào người Josh, hai chiếc lưỡi quấn lấy nhau ướt át, nồng nàn. Josh lúng túng không biết phải đặt hai tay mình ở đâu, anh khẽ ngập ngừng.

Môi họ rời nhau trong giây lát rồi hai người lại trao nhau ánh mắt. Hơi thở gấp gáp của cả hai phả vào môi nhau. Chase khẽ cúi xuống nhìn Josh rồi thì thầm:

"Anh không nói sao tôi biết được anh có đau hay không?"

"......"

"Nói đi, có đúng không?"

Josh miễn cưỡng đáp lời:

"Đúng vậy."

"Ai sai?"

Chase vẫn hỏi bằng giọng trầm thấp. Lực tay hắn càng siết chặt hơn. Josh không kìm được vẻ mặt đau đớn, khó khăn đáp lời:

"......Là tôi sai sao?"

Anh cố tình nâng giọng ở cuối câu, đó là sự phản kháng yếu ớt cuối cùng của anh. Chase nhận ra điều đó, hắn nhướng mày nhưng Josh không sửa lại câu trả lời.

Chase im lặng nhìn Josh một lúc rồi mới mở miệng:

"Joshua."

Josh giật mình, trong khoảnh khắc đó anh quên cả cơn đau. Đây là lần đầu tiên hắn gọi tên anh. Hơn nữa lại là "Joshua" chứ không phải tên thân mật. Nhìn Josh ngơ ngác chớp mắt, Chase nở một nụ cười thích thú.

"Ngủ nhé?"

Josh không hiểu ý hắn là gì. Anh ngơ ngác chớp mắt nhìn hắn, Chase chỉ khẽ nhếch môi cười, một nụ cười đầy ẩn ý. Josh chợt nhớ ra mình đã từng nhìn thấy nụ cười này ở đâu đó, rồi anh nhận ra chính là nụ cười mà anh đã từng trao cho Chase.

Khoảnh khắc tiếp theo, môi họ lại tìm đến nhau, lưỡi hắn lại xâm chiếm khoang miệng anh. Hương thơm ngọt ngào của Chase theo hơi thở anh hít vào, tràn ngập khoang miệng Josh.

Hương pheromone nồng đậm, lan tỏa khát khao dục vọng mãnh liệt.