Trại tị nạn là một tập hợp của những căn lều tạm bợ, cũ nát. Chúng đã dần phai sờn và trở nên rách rưới do nắng gió. Chúng được bán với giá rẻ mạt cho nước Cộng Hòa, là của bố thí từ những doanh trại nước Đồng Minh. Đơn giản mà nói, những công trình thô sơ ấy nhằm mục đích tạo ra những nơi trú ẩn trên chiến trường.

      Những người tị nạn được đối xử không khác nào loài thú vật, bị buộc phải sống ở vùng rìa của chiến trường, và không khi nào được cung cấp đồ ăn, thức uống hay nhu yếu phẩm sinh hoạt vốn là một lẽ thường. Để đổi lấy sự viện trợ nhỏ nhoi từ nước Đồng Minh, họ bị bắt phải làm việc để tái kiến trúc và huấn luyện chiến đấu bắt buộc.

      Nước Cộng Hòa San Magnolia đã từng có một chính phủ lâm thời, nhưng trên thực tế, là dưới sự thống trị của nước Đồng Minh. Những con chó của Đế quốc đã từ bỏ sự trị vì đơn thuần trên danh nghĩa mà đi rêu rao khắp nước Cộng Hòa, là một nơi coi trọng sự hòa bình và bình đẳng, mang lớp vỏ bọc giả dối của sự bảo hộ.

      Cảnh tượng những thiếu niên, gồm cả nam lẫn nữ đi lang thang thơ thẩn với nét mặt bơ phờ như một lưỡi dao cứa vào tim. Đáng lẽ ở tuổi ấy, lũ trẻ phải được an toàn dưới sự quan tâm chăm sóc của cha mẹ và xã hội, đến trường, thảo luận về thời trang và sở thích, giao lưu cùng bạn bè. Nhưng thay vì vậy...

      Giữa đống đổ nát của nơi đã từng là một cung điện tráng lệ từng là trụ sở quân đội giờ đây là một doanh trại mới xây để phục vụ cho đơn vị sắp được phái đến vào mùa xuân này. Biệt Đội 86, đơn vị được tạo nên từ những 86 đáng ghê tởm. Lại một lần nữa, những tạo vật dơ dáy đó lại muốn trơ trẽn nhuốm bẩn quốc gia xinh đẹp này với những sắc màu bẩn thỉu ấy.

      Nhưng chúng đã nhầm lẫn hết cả rồi. Bởi đây là đất nước đáng tự hào của tộc Alba chúng ta.

***

     "Đại tá Vladilena Milizé và Đại úy Shinei Nouzen. Như một phần của chiến dịch giành lại khu vực hành chính phía Bắc nước Cộng Hòa của chúng ta, tôi sẽ giao cho hai người một nhiệm vụ cấp tuyệt mật."

     Họ đang ở trong căn cứ tổng bộ, trong phòng thủ trưởng, vì lí do nào đó mà ko một ngọn đèn nào được bật. Ngồi quay lưng về phía cửa sổ đầy ánh sáng, nắng phủ lên gương mặt ông mờ ảo, vị chỉ huy trưởng, Willem, hơi ngả người về phía trước, hai khủy tay đặt lên mặt bàn khi ông vừa nói vừa che miệng.

     Câu hỏi mà Lena đang trao đổi với Shin thông qua ánh mắt đã quá đỗi rõ ràng.

    Đúng là kỳ lạ. Đây là cách họ ra chỉ thị trong quân đội Đồng Minh sao?

     Nhưng không may thay, Shin vẫn giữ nguyên vẻ lãnh cảm, có nghĩa cậu chẳng hề bận tâm về nó, như thể đây là một điều hiển nhiên. Hoặc cũng có thể cậu chỉ đơn giản là quá kinh ngạc để nói được gì. Lena không đọc được ẩn ý qua vẻ mặt ấy.

    Nhưng cũng đúng lúc những suy nghĩ ấy vừa thoáng qua đầu Lena, Willem ngồi thẳng lên như một cử chỉ cho thấy sự buồn chán, thất vọng.

    "...Chuyện gì thế này, các ngài không cảm thấy hứng thú ư? Tôi cứ tưởng lũ trẻ tầm tuổi này sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng khi được tham gia vào một phi vụ tuyệt mật chứ."

    "Chính xác thì nhiệm vụ này là về điều gì vậy?"

    Vị chỉ huy trưởng chế giễu cách Shin cố tình lơ đi câu đùa của mình bằng một câu trả lời lãnh cảm.

    "Ngài đúng là một kẻ nhàm chán đấy, Đại úy Nouzen. Tôi sẽ gửi cho ngài vài cuốn băng hoạt hình đã từng rất nổi hồi ngài mới tập đi, nên là cứ cố mà tận hưởng mấy trò giải trí trẻ con đó đi, dù ngài cũng hơi quá tuổi rồi... Bây giờ, cứ vậy đã..."

    Một sĩ quan phụ tá tiến vào trong phòng và bật điện lên trước khi kích hoạt màn hình ba chiều và sắp xếp lại một chồng đồ dùng lặt vặt gồm bìa vụn và cuộn phim trên bàn chỉ huy.

    "...hãy tiếp tục nào. Tôi có một nhiệm vụ cho các vị đây, thưa những sĩ quan đáng mến. Như một phần của chiến dịch giành lại những khu vực phía bắc nước Cộng Hòa mà chúng ta đang tiến hành, Biệt Đội 86 sẽ được cử đi trong chiến dịch đoạt lại thủ đô phụ phía Bắc của nước Cộng Hòa, ở trạm cuối đường hầm tàu điện ngầm trung tâm.

    Lena trở nên căng thẳng. Cuối cùng thời khắc ấy cũng tới.

    "Hãy bắt đầu bằng việc giải thích một chút về tình hình quân ta hiện giờ. Đang có một lượng lớn Legion đóng quân ở phía bắc của Khu Vực 1, ở thủ đô nước Cộng Hòa Liberté et Égalité. Kể từ tháng 12 năm ngoái, lực lượng kiểm soát đã được cho là không đủ để chiếm lại Khu vực và bị buộc phải từ bỏ việc tiến quân xa hơn ­­– dù cho tôi tin rằng không cần phải giải thích điều này với Đại úy Nouzen, người có thể lần ra được mọi cử động của kẻ thù."

     Vị chỉ huy trưởng cười nhạt với Lena, người sau đó nhìn lại ông.

     "Quân đội Đồng Minh ý thức được năng lực của đại úy trong việc theo dấu kẻ địch và tận dụng nó để theo kịp mọi hoạt động của chúng trong một khu vực diện rộng. Không như quốc gia của ngài, nơi chỉ chăm chăm bám lấy cái ảo tưởng tầm thường, nước Đồng Minh không dư dả tới mức ném một thiết bị cảnh báo quý giá như cậu ta ra chiến trường."

    "Tôi không nghĩ rằng mọi chuyện vẫn sẽ diễn ra tốt đẹp nếu nước Cộng Hòa ý thức được rằng tôi là một loại thiết bị cảnh báo."

     Ở nước Cộng Hòa, những 86 được coi như giống loài sinh vật cấp thấp không có quyền phát ngôn. Dẫu cho họ có nhận ra được rằng cậu là một công cụ đầy hứa hẹn, rất có thể cậu sẽ bị phân ra thành nhiều mảnh để bảo quản trong dung dịch... Trong quá khứ, khi Đồng Bộ Đa Giác Quan vẫn đang được phát triển, vô số đứa trẻ đã bị đưa đi từ nhà giam và bị giết trong những thí nghiệm trên con người.

     Lena nhớ đến người bạn đã dằn vặt bản thân trong thầm lặng suốt nhiều năm bởi ý niệm rằng mình đã để một người bạn thời thơ ấu rơi vào số phận nghiệt ngã như vậy. Thiếu tá Henrietta Penrose, người phụ trách nghiên cứu về công nghệ Đồng Bộ Đa Giác Quan. Shin chính là người bạn thuở thơ ấu đã bị lãng quên ấy.

     "Phải, chắc chắn rồi... Ga trung tâm tàu điện ngầm Charité mà các ngài sẽ đối mặt là một cơ sở sản xuất quy mô lớn của lũ Legion. Theo như đội trinh sát báo cáo, tầng bốn được cho là nơi chứa một con loại Auto Reproduction (Tự Động Tái Thiết) – một Weisel – và tầng năm chứa một con loại Power Plant (Cây Năng Lượng) – một Admiral – thuộc đơn vị điều khiển."

    Chỉ huy trưởng vung tay, một màn hình 3D hiện ra trước mặt họ, hiển thị một bản minh họa 3D về nhà ga ngầm. Nó gồm mười bốn tuyến đường và hai mươi lăm sân ga và đường ngầm, cũng như một một cơ sở thương mại quy mô lớn gắn liền với nó, trải dài qua bảy tầng ngầm. Nó có một kiến trúc rất xoắn và tỉ mỉ với một số cơ sở đã mở rộng ra tới những trạm bên cạnh.

     Thậm chí khi chỉ mới nhìn vào bản minh họa 3D từ bên trên đã rất dễ khiến người khác bị lạc, đúng như cái danh xưng đầy tai tiếng của Mê Cung Ga Tàu Điện Ngầm Charité.

     Shin phải nheo mắt lại ngay khi cậu cố lùng sục mô hình. Một lúc sau đó Lena chợt hiểu ra lí do.

     Bởi nó khá hẹp.

     Những đường ngầm nhỏ nhất cũng tầm khoảng bốn mét tính cả chiều dài và chiều rộng. Đơn vị được tạo thành từ những lực lượng nòng cốt của quân đội Đồng Minh, Vánagandr, hoàn toàn không đủ khả năng để di chuyển bên trong chúng, và chỉ một nước đi sai lầm cũng có thể khiến một Reginleif bị kẹt lại. Địa thế ấy không cho phép lũ Legion dàn trận cho lực lượng chính, lũ Löwe và Dinosauria, nhưng bởi chúng ở phe phòng ngự, chúng có thể đào xới sàn nhà và hỗ trợ để tăng sức công phá. Ở chiến trường này, chúng có thể giấu đi những điểm yếu trên vỏ hoặc làm gì đó để khiến cho đầu chúng khó bị nhắm trúng, có thể sẽ là rắc rối lớn nhất cho Reginleif và những khẩu hỏa lực tầm thấp của nó.

(Con này là Löwe)

(Còn con này là Dinosauria, trông cũng cuti phết nhờ :)))

     "Mục tiêu là tiêu diệt hai cỗ Legion đó. Thêm vào đó, chúng tôi mong rằng mọi người có thể hoàn thành với ít thương tổn nhất có thể cho chúng. Chúng tôi có rất ít dữ liệu quan sát của hai loại đó. Chúng tôi muốn tìm hiểu thêm về chúng, nếu có thể... Nhưng đừng biến nó trở thành ưu tiên. Nếu làm vậy có thể kéo đến nhiều tổn thất, mọi người có thể lờ đi cái mục tiêu này cũng được."

     Có khá ít dữ liệu hình ảnh của Admiral và Weisel lẩn trốn sâu trong lãnh thổ của lũ Legion. Thậm chí cả nước Cộng Hòa cũng chỉ mới chạm trán chúng vài lần, khi chiến tranh mới nổ ra. May mắn thay, vẫn còn một số quân nhân sống sót từ lực lượng mặt đất trên chiến trận lúc ấy, nên họ có thể đưa ra những bản báo cáo khá chi tiết về những gì đã chứng kiến. Với ý nghĩ ấy trong đầu, Lena giơ tay.

     "Tôi có thể đặt một câu hỏi được chứ, thưa ngài?"

     Vị chỉ huy trưởng cười hiền từ.

     "Tất nhiên rồi, Đại Tá Milizé... Thật thư thái khi được nghe chút tôn trọng với một sĩ quan cấp trên, không như một vị đại úy u ám nào đó tôi không tiện nhắc tên."

     Lena đưa mắt nhìn Shin với một cái liếc, và cậu giả vờ không để ý tới nó.

     "Admiral là một loại Legion tạo ra những gói năng lượng từ việc chuyển đổi năng lượng mặt trời thành điện năng. Vậy chúng làm cách nào để tạo ra năng lượng ở dưới lòng đất, khi không thể tiếp xúc với ánh nắng mặt trời?"

     Theo như những báo cáo, Admiral là một Legion có hình dạng giống một chú bướm khổng lồ với hai cánh là những tấm pin năng lượng mặt trời, thêm vào đó là những đàn Edelfalter chỉ lớn bằng bàn tay: loại Generator Extension. Nó không thể dang rộng đôi cánh to lớn dưới lòng đất và không có ánh nắng để tạo ra năng lượng để làm gì. 

     "Chính xác thì, đặc trưng của chúng dựa trên việc tạo ra năng lượng mặt trời. Dựa trên một báo cáo chúng ta nhận được từ Anh quốc, trong tất thảy những Legion họ đã chạm trán, có một Admiral sử dụng năng lượng địa nhiệt để tạo ra điện. Khả năng thích ứng với môi trường của chúng là một đặc trưng phổ biến của lũ Legion, tiêu biểu cho khả năng học hỏi cao.... Hơn hết, theo dự đoán của ta, lpại Admiral này đang sử dụng sự tổng hợp hạt nhân để tạo ra dòng điện."

    "Tổng hợp hạt nhân sao...? Nhưng cái đó..."

    "Công nghệ này mới đang trong giai đoạn thử nghiệm tại nước Đồng Minh, có nghĩa rằng điều đó là hoàn toàn có thể đối với lũ Legion. Sau cùng thì phần lớn những công nghệ làm cho Đế quốc hãnh diện đều được thừa hưởng từ lũ Legion... Đây là một nguyên do khác cho việc lũ Morpho đang tiến về phía nước Cộng hòa kể từ các cuộc tấn công diện rộng năm ngoái. Càng nhiều điện được cung cấp cho khẩu điện từ thì hỏa lực càng lớn. Nếu nó không chỉ nằm lại trong phạm vi những bức tường mà còn có thể tiếp cận với nguồn cung cấp năng lượng vô hạn của máy tổng hợp hạt nhân... dù chỉ là thiệt hại nhỏ nhất cũng khiến cho nước Đồng Minh của chúng ta, cùng với những quốc gia lân cận, rất có thể sẽ hóa thành cát bụi."

   "..."

   Shin tiếp lời.

   "Phó Đề Đốc."

   "Sao thế, thưa đại úy u ám của tôi?"

   "Sĩ quan chỉ huy phụ trách Đội 86 không phải Đại tá Milizé, mà là Đại tá Wenzel. Tại sao Đại tá Wenzel không có mặt ở đây?"

   Vị chỉ huy trưởng cười nhạt rồi nhún vai.

   "Tại sao ư, không phải đã quá rõ ràng rồi sao? Nhiệm vụ kiểu này không yêu cầu sự chỉ dẫn, và thường thì chúng tôi sẽ chỉ gửi các cậu các tệp dữ liệu thôi. Đơn giản là có một thứ khác tôi muốn cho mọi người thấy ngoài các chỉ thị cho nhiệm vụ này."

   ""...""

   Người này không tin tưởng được rồi, Lena thầm nghĩ. Shin, đang đứng cạnh cô, có vẻ cũng có suy nghĩ tương tự.

Vị chỉ huy trưởng đứng dậy, đề nghị hộ tống họ như một cách để giãn gân cốt sau khi phải vật lộn với đống công việc bàn giấy. Lena theo ông tới hành lang trực thuộc căn cứ của sở chỉ huy tổng hợp, cô chợt nhận ra điều gì đó và nhìn xung quanh. Họ đang không đi theo lối mà họ đến. Cô hướng cái nhìn chằm chằm của mình sang Shin, người đang xem xét xung quanh với đôi mắt nheo lại.

   "Thưa ngài..."

    Vị chỉ huy trưởng, Willem, không mảy may ném cho cô một cái nhìn mà tiến thẳng tới cánh cửa nằm ở cuối hành lang. Khóa bảo mật ở cánh cửa bị vô hiệu hóa, và ông đẩy cửa vào. Ông nhìn về phía hai người họ, vẫn còn đang đứng như trời trồng, ra hiệu cho họ tiến tới.

   Đó là một căn phòng với trần nhà cao tới mức có thể cho rằng tầng trên đã được dỡ bỏ để hoàn thiện nó, và họ đang đứng trên tầng hai của nó. Bên dưới lan can là những văn phòng lấp đầy bởi những người lính mang băng tay của đội xử lý thông tin, đang làm việc. Vài người trong số họ đang nhìn lên màn hình ba chiều về khoảng không - có vẻ là đối tượng nghiên cứu của họ.

   Màn chiếu ba chiều cho thấy một số kiểu phòng họp được tạo ra với kiểu kiến trúc đầy ngột ngạt từ năm xưa của Đế quốc. Giọng của Ernst vang ra từ trong phòng, nhưng không thấy bóng dáng ông. Có vẻ ông đang ở ngoài tầm nhìn của camera.

   "—Lại là một phàn nàn khác về cách xử lý đối với các 86 phải không, Đại diện Primevére?"

   Tông giọng của ông nghe có vẻ đặc biệt lạnh lùng và cứng nhắc. Trên màn hình, người phụ nữ tên Primevére nở nụ cười trang nhã. Cô ta có mái tóc và đôi mắt màu bạc của một Alba và khoác trên mình biểu tượng của lá cờ ngũ sắc được thiết kế riêng cho cô như một đại diện trực thuộc chính phủ Cộng hòa lâm thời. 

   "Vâng... Bởi chúng tôi đã nhắc tới vài mốc thời gian, những 86 mà đất nước các ngài lấy từ của chúng tôi đều là những công cụ thuộc quyền sở hữu của nước Cộng hòa San Magnolia. Họ là những tài sản hợp pháp của quốc gia chúng tôi. Chúng tôi yêu cầu ngài phải trả họ cho chúng tôi ngay lập tức."

   "Gì chứ...?!"

   Lena không ý thức được mình vừa la lớn, vị chỉ huy trưởng giơ một tay lên ra hiệu cho cô giữ yên lặng. Nhìn về phía ông, cô thấy dưới vành nón quân phục hiện ra một nụ cười tự mãn. Lena cuối cùng cũng hiểu ra sự thật đằng sau nụ cười quỷ quyệt ấy. Lý do thực sự mà ông gọi họ tới đây ngày hôm nay...

   ...là để cho họ thấy điều này... 

Người phụ nữ trên màn hình — người được gọi là Primevére — tiếp tục những yêu cầu đơn phương của mình:

   86 là giống loài sinh vật thấp kém - là lũ gia súc trong hình hài con người. Nước Đồng Minh không có quyền bắt giữ chúng. Trước hết, nước Đồng Minh không có cơ sở nào để đóng quân trên lãnh thổ của nước Cộng hòa. Do đó họ cần phải trả lại những 86, ra lệnh cho quân đội rút quân và trả lại chủ quyền của nước Cộng hòa về tay các Alba.

   Ernst tỏ vẻ chế giễu.

   "Chúng tôi đã và đang lên kế hoạch để giao phó các biện pháp quân sự cho quân đội của ngài ngay khi lấy lại được những Khu vực phía bắc. Nhưng ngài dự định sẽ thực sự giao phó việc giữ chân lũ Legion bằng những biện pháp mà, ngoài việc tỏ ra hung bạo, đã khiến các ngài thất bại thảm hại sáu tháng trước sao?"

   "Tất nhiên. Chúng tôi các Alba đã tạo ra một khuôn mẫu chính phủ tân tiến nhất trong lịch sử loài người: một hệ thống nơi giống loài thượng đẳng đứng trên tất cả những chủng loài khác trong đại lục. Chúng tôi sẽ không bao giờ để thua lũ Legion, bởi chúng là tạo vật của giống loài thấp kém."

   Cặp mắt cô ả cho thấy rằng cô ta đang thật sự nghiêm túc.

   Kể cả nước Đồng Minh, với lãnh thổ rộng lớn và quân lực mạnh nhất lục địa, cũng cần phải thay đổi các chiến thuật để chiến đấu với lũ Legion, nhưng cô ả gần như đã tuyên bố chiến thắng chắc chắn. Cô ta vô cùng tự tin vào sức mạnh áp đảo của dân tộc Alba hơn mọi chủng tộc trong tất cả các lĩnh vực.

   Người này — ...kẻ cuồng tín đó — thực sự đã thốt ra những lời đó.

   "Sự rút lui của chúng tôi vào sáu tháng trước có thể quy cho sự kém cỏi của đám 86. Chúng tôi đã giao cho chúng những thứ vũ khí tân tiến nhất, tốt hơn nhiều so với thứ mà lũ gia súc đó có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, vậy mà chúng vẫn thất bại thảm hại trong việc giành lấy chiến thắng trong cả thế kỷ. Và từ sự xét duyệt của chúng tôi, sự sụp đổ của Gran Mur trong lúc xảy ra vụ Legion tấn công đáng tiếc là do một số khiếm khuyết về mặt thiết kế kiến trúc. Đó là do sự phá hoại của lũ 86 đã xây chúng. Những kẻ trì độn, lười biếng vô năng đó... Lần này, chúng tôi sẽ bắt chúng phải chiến đấu dưới quyền kiểm soát cao cấp, hiệu quả của mình."

Cuộc gọi kết thúc. Lena nhìn chăm chăm vào màn hình đã tối đen, cắn môi. 

   Lại nữa.

   Những kẻ vẫn giữ loại suy nghĩ này lại đang nắm quyền ở nước Cộng Hòa lần nữa.

   "Vậy là họ muốn có lại các 86 để phục vụ cho hệ thống phòng thủ của nước Cộng Hòa sau khi quân đội nước Đồng Minh rời đi. Việc họ không hiểu chút gì về tình cảnh chiến trận và sự lệch lạc trong quan điểm về công lý của họ đúng là khó chữa mà."

   Tiếng cười mang đầy vẻ chế giễu, khinh miệt từ vị chỉ huy trưởng mang đến cho cô cảm giác xa cách. Cô còn không thể nhìn vào mắt Shin, người đang đứng cạnh cô ngay lúc này... Không, chỉ là cô không muốn nhìn cậu. Chắc hẳn cậu cũng đang nhìn vào Lena với ánh nhìn sắc lạnh mà cậu sẵn sàng nhắm vào những Alba khác.

   Shin nói một cách thẳng thừng:

   "...Vậy nếu chúng tôi không hữu dụng, ngài dự định sẽ nghe theo đề nghị của họ?"

   "Sau khi lòng thương hại nhỏ nhặt của các thường dân nguội dần, và nếu chúng tôi không còn mục đích để sử dụng các vị, điều đó cũng là một khả năng."

   Vị chỉ huy trưởng không tìm cách tránh né ánh nhìn lạnh lùng của Shin.

   "Không có lý do gì để tỏ vẻ cáu kỉnh trong thời điểm này, các 86. Chẳng phải việc các vị đang sống đã cho thấy dù sao đây mới là kết cục của mọi người hay sao?"

   Shin khẽ thở dài.

   "...Phải."

   "Dù sao đi nữa, người phụ nữ đó đang từ từ tập hợp sự ủng hộ từ những cựu cư dân của nước Cộng Hòa và xây dựng vị trí của mình trong chính phủ lâm thời. Cô ta là thủ lĩnh của Trật tự Thánh Magnolia của Máu thuần chủng (Holy Magnolia Order of Pureblood), Thuần-Trắng (Pure-White), Những kỵ sĩ ái quốc (Patriotic Knights), về những yêu cầu từ phía họ, chà, mọi người cũng nghe rồi đó."

   "...Đó có phải là một loại bí danh trong quân đội Đồng Minh không?"

   "Tôi hiếm khi gọi họ bằng những cái tên mà họ tự xưng."

   "....."

   Shin cho ra một tràng thở dài đầy nặng nhọc, chán ghét.

   "Vậy bằng cách nào mà họ...những kỵ sĩ liên hệ tới nhiệm vụ của chúng ta?"

   Cậu rút ngắn tên gọi của họ.

   "Ngài có thể xem đây là một lời cảnh báo không hơn không kém... Hãy xem rằng tất cả những thứ này không đáng để ta lo sợ, được chứ?"

                                                                                       ***

Nhưng lời đề nghị của Những Kỵ sĩ Ái quốc vẫn cứa vào trái tim Lena như gai nhọn. Với những tệp tài liệu nhân sự của 139 Processor mới được bổ nhiệm được chiếu trước khoảng không trước mặt, Lena chìm đắm trong dòng suy nghĩ.

   Các 86 đã được sinh ra và lớn lên tại nước Cộng Hòa, nhưng nơi đó cũng chính là nơi xa lạ nhất với định nghĩa nhà đối với họ. Và rồi, một ngày nào đó, họ sẽ khao khát được trở về với đất mẹ. Nhưng nếu đây là cách nước Cộng Hòa đối xử với họ khi thời khắc ấy tới...có vẻ họ sẽ không bao giờ trở về.

   Sao nước Cộng Hòa có thể...? Nơi quê nhà, kể cả khi không thể lấy làm tự hào với nó nữa...

   Chú mèo mun TP thả ra một tiếng meo như khao khát sự chú ý.

   "Đại... Đại tá Milizé."

   "Á!"

   Cô nhìn lên phía Grethe.

   "Thật xin lỗi. Có chuyện gì sao, Đại tá Wenzel?"

   ""Chuyện gì sao,' ngài đã nhờ tôi mà. Thiếu tá Penrose và Trung úy đệ nhị Jaeger sẽ tới trong ngày hôm nay, đây cũng là thời gian bắt đầu công tác của tổ đội Processor đầu tiên. Thiếu tá và Trung úy đệ nhị sẽ tới bất cứ lúc nào."

   Sau khi kiểm tra qua cuốn lịch và đồng hồ 3D trên bàn làm việc, cô nhanh chóng đứng dậy.

   "T—tôi phải tới đón họ."

   Lena đã định tự mình tới gặp họ nhưng bị lại ngập đầu trong đống công việc giấy tờ đến mức quên béng mất. Grethe nhoẻn cười, dùng một tay ngăn cô lại.

   "Tôi đã gửi một người tới đón họ rồi. Họ sẽ được dẫn đi tham quan các phòng, ngài nên dùng thời gian đó để sửa soạn bản thân... Dù sao Thiếu tá Penrose cũng là một cô gái. Chúng ta không thể để cô ấy xuất hiện mà chưa có cơ hội rửa trôi mệt mỏi sau chuyến đi."

   "Tôi xin lỗi... Cảm ơn ngài."

   "Không cần cảm ơn đâu. Đây cũng là một phần công việc của tôi."

   Vừa đúng lúc Lena ngồi xuống lại, cô bất chợt nhận ra điều gì đó và cứng đờ người. 

   "Ngài đã gửi ai đi vậy...?"

   Grethe nghiêng đầu đầy vẻ hiếu kỳ.

   "Đại úy Nouzen, vì ngài ấy tình cờ rảnh... Sao ngài lại hỏi vậy?"

"Shin...?!"

   Shin nhìn vị sĩ quan kĩ thuật nước Cộng Hòa với vẻ nghi hoặc khi cô đứng đờ người trên đường băng, tên cậu thốt lên từ miệng cô với một tiếng nức nở đầy khổ tâm. Bernholdt, người đang xách hành lí giúp cô, cũng mang một vẻ mặt đầy bối rối. Vị sĩ quan kĩ thuật — Thiếu tá Penrose — trở nên tái nhợt trong sửng sốt và bối rối, nhợt nhạt hơn tất cả những người mà cậu từng gặp. Khi cô từ từ hồi phục khỏi sự ngỡ ngàng, cô nói bằng giọng run run, "...Đại úy Nouzen, có vài thứ tôi cần phải xác nhận."

   Giọng cô nghe như thể nó đè nén dưới một mớ cảm xúc.

   "Là Đại tá Milizé đã gửi ngài tới để đón tôi sao...?"

   "Không phải, thưa Thiếu tá Penrose, là theo lệnh của Đại tá Wenzel, chỉ huy đơn vị."

   Cậu trả lời câu hỏi của cô, tự hỏi những lời ấy có mục đích gì. Sự khác biệt trong cấp bậc giữa một thiếu tá và đại úy là tuyệt đối, và mặc dù bản thân Shin chẳng để tâm đến luật lệ, cậu tuân thủ chúng để Lena không phải mất mặt trước những hành động của cậu. Cậu nghĩ rằng cậu có thể nhận ra lí do cho thái độ của cô. Người dân của nước Cộng Hòa xem những 86 chẳng khác gì lũ lợn đội lốt con người. 

   "Nếu ngài cảm thấy được chào đón bởi một 86 có chút không thoải mái, vậy cho tôi xin lỗi... Bởi vì ngài sẽ được bổ nhiệm vào phòng thí nghiệm, tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ không phải gặp mặt sau lần này." 

   "Nếu điều đó làm tôi phiền lòng, thì tôi đã không tình nguyện tới đây từ đầu."

   Thiếu tá Penrose bật ra câu trả lời như thể vừa bị đâm một nhát.

   "...Bên cạnh đó, tôi cũng là một chuyên gia kĩ thuật trong lĩnh vực Đồng Bộ Đa Giác Quan. Tôi dù gì cũng sẽ phải tiếp xúc với Processor các cậu..."

   "Annette!"

   Một giọng nói hốt hoảng vọng lại từ bên kia đường băng. Chuyển hướng ánh mắt của mình, họ bắt gặp Lena đang lao tới chỗ mình. Cô hẳn đã chạy hết tốc lực suốt đoạn đường, bởi khi cô bắt kịp họ, cô tựa hai tay lên đầu gối và thở hổn hển một cách khó nhọc. Thấy cô không đội nón quân phục hay huy hiệu, chắc hẳn cô đã tới không để lãng phí một giây nào.

   "Đại úy Nouzen, tôi sẽ đảm nhận phần hướng dẫn cho Thiếu tá Penrose. Trung sĩ trưởng Bernholdt, làm ơn hãy chăm sóc cho hành lí của ngài ấy."

   "Vâng, thưa ngài."

   "Đi nào."

   Shin nhìn chằm chằm Lena với vẻ nghi hoặc trong khi cô rời đi. Như thể cô đang cố gắng tách ra khỏi nơi này —khỏi cậu. Trong lúc họ rời đi, Bernholdt đưa tay tới, như thể đang cần điều gì đó, Shin đưa cho anh chiếc nón quân phục của mình. Raiden, người vừa tình cờ đi qua, nhìn họ rời đi và đánh tiếng, "...Cái đó là sao thế?"

   "Tớ chịu."

   Shin cũng không hiểu vấn đề ở đây là gì. Cậu chào hỏi để đáp lại Raiden, "Bên cậu thế nào rồi?"

   "Tớ tới để gặp vài đứa lính mới. Có một nhóc con bị bỏ lại..."

   Cậu hất cằm về phía một cậu bé tộc Celena (chủng tộc cao quý thuộc Alba) đang nhìn thơ thẩn xung quanh, rõ ràng đã để lỡ mất cơ hội rời đi cùng với đội của mình. 

   "...và tên ở đằng đó."

   Raiden sau đó chuyển hướng ánh nhìn về phía cửa hậu của chiếc máy bay vận chuyển thứ hai vừa mới mở ra. Một cậu bé 86 nhỏ nhắn đang nhanh chóng làm việc chợt dừng tay khi nhận ra Shin và Raiden. Cằm cậu mở to tới mức suýt chạm đất trước khi lẩm bẩm:

   "Hở? Đ-đội trưởng Nouzen?! Phó đội trưởng Shuga!"

   Cậu ta hành xử cứ như thể mới vừa chứng kiến hai người chết sống dậy, nhưng đứng từ góc độ của cậu, có vẻ điều ấy cũng không xa rời thực tế lắm. Cậu bé này, Rito, đã là cấp dưới của Shin và Raiden trong đơn vị mà họ phục vụ từ trước khi tham gia vào chiến đội Spearhead vào hai năm trước. Từ tất cả thông tin mình biết được, Shin và Raiden đã tử trận. Shin cũng bất ngờ khi gặp được một người quen từ hai năm trước vẫn còn sống, nhưng bởi thế mà Rito đáp lại:

   "Ồ, Đội trưởng, đừng bảo em rằng anh thực sự đã chết và chuyển nghề thành tử thần thật nhé?! Mà bọn mình đã đi bán muối hết thật đấy à?!"

   Raiden bật cười lớn trước ý tưởng lố bịch ấy trong khi Shin thốt ra một tiếng thở dài.

Sau sự sụp đổ của Gran Mur, đã có những người dân nước Cộng Hòa, cho dù khá ít, họ nhập ngũ và lái các cỗ Juggernaut. Đặc biệt có một người đã lựa chọn bỏ việc bảo vệ trực tiếp cho quê nhà và tình nguyện tham gia vào Đội Đặc biệt. Một sĩ quan duy nhất.

    "Trung úy đệ nhị Dustin Jaeger. Tôi sẽ dưới quyền ngài trong hôm nay. Quả là một vinh hạnh được gặp ngài."

   Trong khi cậu bé người Celena chào hỏi một cách vụng về, khoác trên mình bộ quân phục màu xanh đậm của nước Cộng Hòa, một bầu không khí không mấy dễ chịu len lỏi trong nhóm của Shin gồm năm người. Họ đã được nghe kể về cậu ta trước đó, nhưng kể cả vậy... Một công dân nước Cộng Hòa. Họ không thể nén lại cảm giác muốn kháng cự. Cảm nhận được bầu không khí u ám trên người các đồng đội, Shin hỏi, "Ngài không xuất thân từ quân đội—tại sao lại phải tình nguyện? Ngài có thể bỏ qua các quy tắc—ở đây chúng tôi và ngài đều bình đẳng."

   Và tại đó đã tồn tại sự khác biệt giữa đối xử với ai đó như một con người hay đối xử với họ như vật vô năng. 

   "Đã rõ, thưa ngài... A, xin lỗi! Vâng, tôi đã từng là một học sinh trước khi cuộc tấn công diện rộng nổ ra."

   Đầy vẻ bối rối, Dustin cố gắng diễn đạt lại câu trả lời của mình khi cậu thấy đôi mắt đỏ thẫm của Shin khẽ nheo lại. Như những gì được yêu cầu, cậu trình bày trước mặt các 86 khi bỏ qua các lễ nghi thông thường.

   "...Như mọi người thấy đó, rất nhiều các bạn hữu của tôi là những 86 đã bỏ mạng trong những trận chiến với Legion. Và tất cả những gì tôi có thể làm được là đứng nhìn. Nên tôi đã nghĩ rằng lẽ dĩ nhiên tôi cần phải gánh vác những lỗi lầm đáng xấu hổ ấy. Nhưng tôi không muốn con cháu mình phải gánh chịu trách nhiệm ấy. Cho nên để phá vỡ vòng xoay, tôi... Những người dân Cộng Hòa cần phải chiến đấu."

   "Tất cả những gì xảy ra trên chiến trường sau khi ngài chết sẽ không khiến ngài phải bận lòng nữa. Ngài vẫn chắc chắn về điều ấy sao?"

   Dustin mím chặt môi.

   "Kể cả khi tôi có chết đi, những dư âm từ hành động của tôi vẫn sẽ còn. Và điều đó sẽ ảnh hưởng tới tương lai. Vậy nên điều đó không hề làm tôi lo lắng... Nếu ngài chấp nhận tôi, tôi nhất định sẽ làm được."