Giấy tờ lật mở khẽ nghe sột soạt, cứ chốc chốc lại bị chen ngang bởi tiếng thở dài nom đầy ảo não. Sagittarius đẩy gọng kính, day day thái dương, tròng mắt dán vào mấy con số rồi bảng biểu nhì nhằng trên tập tài liệu; anh cố giữ cho bản thân thật tỉnh táo trong khi đang phải đối chọi với cơn mệt mỏi sau chuyến bay bốn tiếng rưỡi và còi xe inh ỏi rú lên bên ngoài.

Mới đây thôi, điện thoại anh còn rung bần bật vì hàng chục cuộc gọi, tin nhắn từ cô em gái, liên tục nhắc nhở về việc các quan chức từ Hội đồng thành phố sẽ có mặt trong vòng mười lăm phút nữa. Đồng hồ chỉ gần ba giờ chiều; thông báo với ả rằng mình trễ họp khoảng vài phút bằng mấy từ cụt lủn, anh lại tập trung vào bản báo cáo trên tay. Quỷ tha ma bắt, đã vậy, anh còn là người chịu trách nhiệm trình bày đầu tiên; và nếu không vì bị hoãn giờ khởi hành một cách vô lý, thì anh chẳng cần phải vội vã thế này rồi.

"Còn bao xa nữa thế?"

"Tầm gần bốn dặm (hơn 6km), thưa sếp. Tôi đang cố chọn đường vướng ít đèn đỏ nhất rồi."

"Ừ, không cần phải vội."

Màn hình định vị một lần nữa chuyển hướng, dẫn chiếc xe hơi vào ngã rẽ lắt léo gần đó để tránh ngã tư trên trục đường chính. Ngả người vào đệm mút mềm mại phía sau, đằng nào thì cũng đã muộn; anh cũng không muốn chỉ vì vài ba giây mà mạo hiểm tính mạng. Hàng dài tòa nhà cao tầng vùn vụt lướt qua kính chắn gió, đôi đồng tử hồ đào ung dung liếc nhìn những công trình ấy.

Harrow & Co. Holdings đã đàm phán với Los Angeles để tái phát triển khu vực ven biển vốn đang trong tình trạng xuống cấp — Playa del Rey — trở thành tổ hợp dịch vụ cao cấp, bao gồm chung cư, khách sạn, trung tâm thương mại và mạng lưới giao thông bền vững.

Dự án dần bước sang giai đoạn thứ năm (năm thứ tám), và sớm thôi, sẽ được chính thức ra mắt công chúng; thiết kế cơ bản cũng như cơ cấu tài chính gần như đã được hoàn tất. Mục đích chính của cuộc họp chiều nay là nhằm hoàn thiện các mốc quan trọng trong kế hoạch, thêm vào đó là nêu ra tiến trình dự kiến, điều khoản thực hiện các đầu mục công việc kế tiếp.

Một món đầu tư dài hơi, tính đến nay đã đi được bốn phần năm chặng đường. Nói không ngoa đó là bản hợp đồng lớn nhất, khó khăn nhất mà Sagittarius từng đảm nhiệm kể từ khi ngồi lên chiếc ghế này (người ta gọi nó là đặc quyền con trưởng; còn anh cảm thấy nó giống như gánh nặng trách nhiệm nhiều hơn) — dĩ nhiên, vẫn dưới sự chỉ đạo của cha anh. Đợi cho đến lúc gặt hái quả ngọt, có lẽ anh sẽ cảm thấy dễ thở hơn đôi chút; mà, anh tự hỏi, rằng liệu thứ gì có thể bóp nghẹt tâm trí anh hơn là những chuyện liên quan đến việc làm ăn trong gia đình?

Chiếc BMW 7-Series đỗ xịch lại trong bãi đỗ xe Tòa thị chính Los Angeles, chẳng đợi cho gã tài xế làm nốt công việc của mình; anh đẩy cửa bước ra, cài lại mấy khuy áo ngoài trên bộ suit tối màu cho ngay ngắn.

"Chào buổi chiều, anh Reichmann. Tôi đã được thông báo về sự thay đổi đột xuất trong lịch trình của anh; hi vọng điều đó không làm ảnh hưởng quá nhiều tới anh."

Đáp lại cái bắt tay đầy nhiệt thành của người nhân viên thuộc mảng Quy hoạch Đô thị mà anh vừa mới nhận ra từ bảng tên cài trên ve áo vest xanh navy, Sagittarius trưng ra vẻ niềm nở trên khuôn mặt; cứ như thể, anh chưa từng thầm nguyền rủa hãng hàng không ấy trong suốt cả tiếng vật vờ ngồi đợi ở phòng chờ sân bây.

"Tất nhiên. Thật ngại quá, mọi người đều đã có mặt rồi đúng không?"

"Vâng. Tôi sẽ đưa anh lên đó ngay bây giờ."

Rảo bước theo sau người đàn ông tới khu vực phía Đông, rồi dọc qua sảnh Rotunda với những cột đá cẩm thạch dựng sừng sững và tranh sơn tường mang đậm dấu ấn lịch sử — nơi gây ấn tượng nhất với các vị khách ghé thăm. Sagittarius cũng không ngoại lệ, dù đã tới đây vài lần, anh vẫn phải xuýt xoa mỗi khi chiêm ngưỡng kiến trúc này.

Cánh cửa thang máy lập tức mở ra khi tấm thẻ từ trượt vào đầu đọc gần đó, con số 9 sáng lên giữa hàng nút bấm — tầng làm việc của Ban Phát triển Đô thị. Chất giọng đều đều của cậu ta chèn vào sự tĩnh lặng vốn chỉ có tiếng ù ù từ máy móc vận hành.

"Nghị viên Ruiz bắt đầu điểm danh mấy phút trước. Bài phát biểu của ngài Phó Thị trưởng Hernandez về việc minh bạch tài chính cũng gần xong xuôi. Tôi nghĩ là anh vừa kịp lúc đấy."

Cậu tóm tắt ngắn gọn phần đầu tiên của cuộc họp, chủ yếu là dành cho mấy việc hình thức là chính, cũng không quan trọng gì; chẳng qua, người ta luôn dựa vào cái tác phong và thái độ để đánh giá. Mà về việc ấy, thì hẳn Sagittarius sẽ phải gửi lời xin lỗi tới các viên chức cấp cao của thành phố sau giờ họp.

Lướt qua mấy dòng ghi chép lần cuối, anh hắng giọng, chỉnh lại cà vạt. Chuông thang máy khẽ reo, cậu dẫn anh tới căn phòng tít cuối hàng lang, với bức tường kính nhìn thẳng ra Trung tâm Hành chính.

"Giám đốc vận hành Harrow & Co. Holdings đã tới."

Sagittarius lẳng lặng bước vào sau câu thông báo khẽ khàng của cậu nhân viên, gật nhẹ đầu thay cho lời chào tới phái đoàn thành phố, những người đã yên vị ở một bên của chiếc bàn bầu dục. Đúng là vừa như in khoảnh khắc ông Hernandez dứt lời.

"Thất lễ rồi."

Anh cười trừ, bỏ qua chỗ ngồi của mình mà khẩn trương bước tới bục thuyết trình. Màn hình máy chiếu ở hai đầu phòng họp hiển thị loạt hình chiếu minh họa đơn giản, chẳng có gì nhiều ngoài bản vẽ mô phỏng, số liệu và một vài hình ảnh trực quan.

"Trước hết, xin cảm ơn mọi người đã có mặt hôm nay. Về phần chúng tôi, tôi xin phép trình bày tổng quan tiến độ dự án tính tới Quý 3 năm nay. Cụ thể, cải tạo khu vực hoàn thành tới 96%, bao gồm khử nhiễm đất và gia cố kè chắn sóng; hiện đại hóa tiện ích đạt 88%; khung lưới điện thông minh đã được lắp đặt cho 11 trên 14 lô đất thuộc diện quy hoạch."

Như thường lệ, mọi thứ vẫn luôn thật gọn ghẽ và chuyên nghiệp, đúng như cái cách ngoài người mong đợi từ anh — từ kẻ rồi sẽ bước lên cái ghế mà cha mình đang đương nhiệm. Hết mục hiện trạng cơ sở hạ tầng cho tới vắn tắt ngân sách làm cơ sở cho phần trình bày kế tiếp của cậu em trai; chẳng có gì nhiều để bàn tán — quá sạch sẽ, quá bài bản, chênh lệch so với bản báo cáo dự kiến được gửi tới vào đầu quý trước là không đáng kể.

Không có lý do gì để đại diện thành phố phải bất mãn với Sagittarius, và dường như họ cũng quên phéng đi anh ta vừa mới tới trễ cuộc hẹn cực kỳ quan trọng. Ơn Chúa, anh sẽ chẳng biết phải làm thế nào nếu chỉ vì cái vấn đề bất khả kháng mà đánh mất thiện cảm của họ. Nhoẻn miệng cười với người anh trai, Taurus hơi nghiêng đầu, thấp giọng chỉ vừa đủ cho anh nghe được.

"May cho anh."

"Biết vậy anh đã đi từ tối qua."

Thớ cơ (và dường như cả tâm trí) nãy giờ vẫn căng cứng của anh, nửa do lo lắng chuyện ảnh hưởng tới thể diện tập đoàn, nửa đến từ việc diễn thuyết trước thành phần tai to mặt lớn, được chiếc ghế da êm ái kéo mềm ra hẳn. Chiếc máy tính bảng trước mặt anh chuyển tới nội dung mà Virgo đã chuẩn bị sẵn.

"Tôi là Virgo Reichmann, người phụ trách mảng tài chính và đầu tư của dự án."

Chất giọng chắc nịch, âm vang trầm trầm khiến anh cảm thấy như thể cả căn phòng đang bị cuốn vào buổi tọa đàm của riêng hắn. Virgo rất có tố chất lãnh đạo, Sagittarius không phủ nhận điều ấy; xét từ ngoại hình, năng lực cho tới cách hắn thể hiện mọi thứ ra bên ngoài, đều muốn khẳng định rằng nếu không phải hắn, thì sẽ chẳng là ai cả.

Đôi đồng tử xanh lam chăm chú dõi theo các con số được đưa ra trên màn hình, nguồn tiền huy động nội bộ từ Harrow & Co. Holdings vẫn đang chiếm non nửa cơ cấu vốn chủ sở hữu. Mấy slide tiếp theo cũng y hệt những gì Taurus đã nghiên cứu; thế nhưng, nét khó hiểu chợt phảng phất trên gương mặt ả ngay giây sau đó.

"Chỉ số khả năng trả nợ ¹ là 1.37 lần. Doanh thu thuế dự kiến cho Los Angeles là 240 triệu đô la Mỹ mỗi năm sau khi dự án đi vào hoạt động."

Không phải.

Đó không giống thứ ả nhận được từ phòng ban dưới trướng hắn mấy tuần trước; hiển nhiên, nó cũng chẳng liên lụy gì nhiều, sở dĩ bởi vì đây chỉ là ước tính sơ bộ, còn giai đoạn năm thực sự sẽ bắt đầu sau vài ngày nữa. Song, dù biết tính hắn, ả không khỏi tò mò Virgo đào đâu ra cái sự tự tin đến mức đưa ra kết quả cao hơn nhiều so với ngưỡng an toàn thực tế.

Và thêm nữa, Taurus chẳng mảy may hay biết về chuyện này. Đánh mắt sang bên cạnh, biểu cảm Sagittarius không thay đổi nhiều; anh trầm ngâm nhịp nhịp đầu ngón trỏ xuống mặt bàn. Cô ả muốn biết đến chết đi được, rằng hai anh em họ ủ mưu chơi xỏ sau lưng Taurus; hay là, anh ta cũng hoàn toàn mờ tịt như ả.

Không cần quan sát kỹ thì hắn cũng biết cái ánh mắt sáng rực và nụ cười thỏa mãn của ngài Phó Thị trưởng từ đâu mà nên. Quả là chẳng khổ công hắn bắt nhân viên của mình tăng ca suốt mấy ngày đầu tuần trước, chỉ để nghiền ngẫm, khai thác mọi ngóc ngách để tối đa hóa lợi nhuận, cho ra đống số liệu kia. Virgo thề, thứ đọng lại trong đầu bọn họ sau buổi họp sẽ là món hời ấn tượng này.

Nhanh chóng lấy lại tinh thần, Taurus tiếp nối với phương án đề xuất của mình về khu nghỉ dưỡng sang trọng mang tên Marisol del Rey; trước khi các đại diện còn lại phía họ công bố đề các mục Tuân thủ chính sách công và Truyền thông.

Dễ dàng lấy được cái gật đầu từ Hội đồng thành phố, với vài điều kiện sửa đổi nhỏ liên quan tới nửa sau buổi thuyết trình; cuộc họp chính thức kết thúc. Biên bản chi tiết được ghi chép cẩn thận bởi người nhân viên cạnh cửa kính cũng dừng lại.

"Mọi người vất vả rồi, chúng tôi tin rằng giai đoạn này sẽ diễn ra suôn sẻ."

Ngài Phó Thị trưởng mở lời, đại diện thuộc phái đoàn Los Angeles không hề nhúc nhích, chờ đợi thành viên chủ chốt phía tập đoàn tiến tới cho cái bắt tay xã giao. Cậu nhân viên ban nãy đã lảng vảng sẵn gần cửa ra vào, sẵn sàng hộ tống họ trở lại sảnh thang máy.

"Cảm ơn các vị đã dành thời gian. Chúng tôi sẽ cập nhật báo cáo theo ý kiến đóng góp của các vị. Tài liệu về việc Tuân thủ chính sách công sẽ được chuyển lên bàn làm việc của ngài vào thứ Hai tuần tới." - Sagittarius cúi người, từng con chữ trôi chảy trượt ra khỏi cổ họng anh, tựa như anh đã tập dượt mấy câu nói này cả chục lần. Sống lưng anh thẳng lại, đứng đối diện với người kỹ sư trưởng. - "Cảm ơn anh vì tài liệu về vấn đề hành lang tiện ích. Chúng tôi rất mong được phối hợp với Sở Điện Nước Los Angeles ² trước buổi thực địa tiếp theo."

"Xin chúc mừng, không phải dự án nào cũng vượt qua quá trình đánh giá thuận lợi như vậy." - Ông ta đáp lại, chất giọng đầy vẻ dí dỏm. - "Cứ tiếp tục giữ phong độ như vậy, Hội đồng đánh giá cao sự minh bạch của Harrow & Co. Holdings."

"Chúng tôi hiểu. Một lần nữa cảm ơn các vị."

Nụ cười lịch thiệp treo trên môi anh, vài phần máy móc. Cửa thang máy đóng lại sau khi cái cúi đầu của cậu ta; chỉ còn lại người trong tập đoàn với nhau, ngoài ba cô cậu thuộc nhà Reichmann thì có thêm hai nhân sự dẫn dắt mảng Truyền thông và Quy hoạch.

Tiếng chuông điện thoại đổ dồn vang lên ngay sau khi Taurus bật thông báo; ả ngửi được điềm chẳng lành khi trông thấy tên người trợ lý hiện lên màn hình. Ngay trước đó, một tin nhắn nhắc hắn rằng ả sẽ rời Tòa thị chính đúng khoảng thời gian định sẵn trong lịch trình, và cô ả cần thấy hắn đợi sẵn dưới hầm để xe.

"Không. Tôi cần về khách sạn ngay bây giờ."

Taurus đanh giọng, hàng lông mày hơi chau lại, không để cho hắn nói nốt câu, mà đúng hơn, là ả không quan tâm tới lý do lý trấu gì. Chẳng cần ngoái lại thì hai cậu anh trai cũng biết ả lại đang gặp vài rắc rối; thú thực thì ả không phải kiểu khó tính hay đanh đá gì, nhưng ả chúa ghét mấy loại ẩu tả hoặc làm ảnh hưởng tới lịch trình của mình. Cúp máy cái rụp một cách gọi là bất lịch sự, Taurus thở hắt ra một hơi.

"Sao? Lại việc gì?"

Thuận miệng hỏi cho có lệ, cũng một phần là muốn không khí bớt đi chút nặng nề, Virgo liếc ả qua khóe mắt.

"Conrad quên không xác nhận phòng lưu trú nhiều ngày. Bây giờ phải ở lại xử lý cái vali của em đang bị tống vào kho lưu trữ tạm thời." - Taurus nhàn nhạt đáp lại; đoạn, ả tiếp lời. - "Anh về luôn tối nay đấy à?"

"Ờ. Chín giờ."

Ả ậm ừ qua chuyện. Chuyến công tác của ả và Sagittarius sẽ còn kéo dài thêm vài ngày, cốt là vì việc thực địa và nghiệm thu trực tiếp công trình; Virgo thì khác, phần trách nhiệm trong kế hoạch không nhất thiết bắt hắn phải có mặt tại dự án. Thế nên, hắn quyết định sẽ bay về Chicago ngay trong đêm, xử lý nốt vài mục liên quan tới tiền quỹ còn dang dở.

"Bận rộn quá nhỉ?" - Trào phúng thốt ra câu đùa cợt, cô ả cố tình nhấn nhá cả đoạn phía sau. - "Đến mức chỉnh sửa số liệu mà chẳng báo trước gì cho đồng nghiệp."

"Em nói năng càng ngày càng giống thằng Lib đấy."

Hắn cười híp mắt. Tiếng ròng rọc dừng lại khi chiếc thang đưa họ tới điểm dừng. Hai gã tài xế vội vã bước ra từ sảnh chờ VIP gần dốc ngầm khi nhác thấy bóng dáng cấp trên.

"Chúng tôi xin phép đi trước. Hẹn gặp cô cậu vào ngày mai."

"Vâng, các anh đi cẩn thận." - Taurus thay mặt cả ba đáp lại người đồng nghiệp trước khi bọn họ khuất dạng trên chiếc xe hơi bóng loáng. Ả quay sang Virgo, tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy. - "Đừng gộp chung em với anh ấy. Mà, xe của anh đâu?"

"Anh định về với Sagitt. Đằng nào cũng chung đường, đâu cần phiền người ta thêm làm gì?"

Nếu là người khác thì ả sẽ coi nó như một câu trả lời rất đỗi bình thường; thế nhưng, vì điều ấy được thốt ra từ cái miệng Virgo Reichmann nên nó lại mang hàm ý khác hẳn. Ả ta cá tám trên mười phần, rằng hắn đang muốn xỉa xói ả vì đẻ việc cho trợ lý (Taurus thề với Chúa là ả không hề suy diễn, ấy gọi là quá hiểu tính nết anh trai mà thôi).

"Em cũng đi cùng luôn đi."

Ngồi vào hàng ghế sau, giọng Sagittarius vọng ra. Thông thường, ngoại trừ các chuyến đi cùng gia đình hay trong trường hợp bất đắc dĩ, Taurus mới ngồi chung xe với các anh của mình. Có lẽ anh biết lý do đằng sau việc giữ khoảng cách ấy, âu cũng là xuất phát từ bọn anh; song, dù gì con bé cũng đã lớn, và không thể mãi cứng nhắc như vậy được.

Anh em nhà Reichmann không thân thiết như hình ảnh phô ra trước truyền thông; nhất là khi, cân nhắc tới sự khác biệt giữa cô em út và ba đứa con đầu.

"Vậy em xin phép."

Taurus lưỡng lự bước lên ghế phụ. Mất bảy phút để chiếc xe luồn lách qua những giao lộ đông đúc để rồi dừng lại trên sảnh chính của khách sạn The Ritz-Carlton. Cô ả lập tức xuống xe, vồn vã chạy vào lo liệu đống hành lý của mình. Cả tối đó, ba người bọn họ không thực sự chạm mặt (nếu có thì cũng chỉ rất ngắn ngủi lúc Virgo ghé qua phòng Sagittarius, nói rằng hắn sẽ ra sân bay ngay bây giờ).

Vừa đúng tám giờ sáng hôm sau, hai chiếc SUV đen bóng đã có mặt trước văn phòng tạm thời dựng lên từ mấy vỏ container rỗng xếp liền kề nhau. Nhận lấy mũ cứng và áo gile bảo hộ từ tay chuyên viên liên lạc quen mặt phụ trách dự án này, Sagittarius bước lên trước.

"Chào buổi sáng. Chúng tôi vừa sắp xếp một buổi họp ngắn với đội thi công, những gì quan trọng đều đã được ghi vào đây. Anh có thể nghía qua trước khi chúng ta tham quan các lô từ C tới F." - Cậu đưa anh tập A4 mỏng; đa số là bản thiết kế công trình được cắt ra theo chiều ngang hoặc chiều dọc, bên cạnh là vết bút vẽ đè lên và mấy dòng nhận xét. - "Sáng nay trời đẹp, mọi người có thể xem được tiến độ xây dựng kè chắn sóng. Hiện tại đã đi được nửa chặng."

Tiếng máy ảnh cắt qua, flash chớp nháy, vừa kịp để bắt được khoảnh khắc hợp tác đôi bên. Điểm mặt qua từng người, cũng như lần trước, ngoài cậu nhân viên này, anh còn nhận ra vị đại diện phía cảng Los Angeles, chuyên gia Tư vấn Môi trường và Quản lý dự án của nhà thầu chính.

"Hi vọng sang quý tiếp theo, phía các anh vẫn đảm bảo được tốc độ này."

"Dĩ nhiên là chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Cậu ta cười xuề xòa, dẫn đầu đoàn người dọc theo mép bờ kè, trình bày ngắn gọn về hệ thống thoát nước quanh đó. Đầu ngón tay kéo to thu nhỏ màn hình cảm ứng hiển thị mô hình 3D tổng quan, phía công ty xây dựng điểm qua chi tiết các giao lộ chính, diện tích cho thuê và kinh doanh, cũng như khu lắp đặt tiện ích chung. Con đường mòn tạm bợ xiên ngang qua bãi đất trống, thẳng tới lô E, nơi khu nghỉ dưỡng đang ở bước đào móng.

"Lưu lượng tàu thuyền sẽ được chuyển xuống hai bến phía sau một khi dự án tiến vào giai đoạn sáu."

"Ồ, tôi cũng đang định hỏi. Dù sao thì mặt tiền khách sạn cũng không nên bị chắn bởi cần cẩu hay container." - Taurus đáp lời người phụ trách bến cảng.

Nhân viên Quy hoạch của tập đoàn nhận lấy xấp tài liệu từ Sagittarius, chú thích thêm vào đó vài con số về sức chứa dự kiến, số lượng việc làm tạo ra và tiến độ hoàn thành cơ sở hạ tầng thiết yếu.

"Xem nào... Vẫn dưới trần ngân sách..."

Ả lẩm bẩm, mệt mỏi tháo mũ áo. Việc lang thang cả ngày trời trên công trường thực sự đã bào mòn thể lực Taurus. Những lúc như vậy, ả ta chỉ ước mình có cái đầu thông minh như Virgo để mà lúc nào cũng được quanh quẩn trong phòng điều hòa mát rượi, có việc gì chỉ cần tới một cuộc điện thoại là xong. Cô ả chắp tay sau lưng, bước đi bên cạnh anh.

"Anh Sagittarius này, anh không tính làm gì à?"

"Làm gì là làm gì?" - Anh nhíu mày, thuận tay phủi đi lớp đất cát bám vào gấu áo ngoài.

"Ý em là vụ anh Virgo ấy. Anh ấy cũng không báo trước với anh phải không?"

Tròng mắt Taurus dừng lại trên biểu cảm lạnh như tiền của anh; trong số những người trong gia đình, cậu anh cả vẫn là kẻ làm khó ả nhất nếu muốn đoán mò cảm xúc thông qua đường nét khuôn mặt. Đôi chân Sagittarius vẫn sải từng bước dài, thoạt trông có vẻ chẳng nghĩ ngợi gì; thế nhưng, tâm trí anh xao động.

Hẳn anh hiểu điều gì là động lực đằng sau cách hành xử của Virgo, khi hắn đã tự mình quyết định thay đổi số liệu mà không thông qua người đứng đầu dự án, chính là anh; rồi lấp liếm nó với cái cớ gấp gáp, không đủ thời gian một cách vô trách nhiệm. Hắn chẳng muốn gì ngoài gây ấn tượng trước các sếp lớn bằng mọi giá.

"Kệ nó đi. Còn việc kia anh sẽ chấn chỉnh nó sau."

Ngoài miệng thì hờ hững gạt đi như thế; song, chính Sagittarius Reichmann là kẻ thấm thía cái tình cảnh nước sôi lửa bỏng hơn ai hết.

◇

¹ Tỷ số khả năng trả nợ (DSCR - Debt-Service Coverage Ratio): Chỉ số đo lường dòng tiền khả dụng của một công ty để trả cho các khoản nợ hiện tại, tầm 1.25 là mốc lý tưởng.

² Sở Điện Nước Los Angeles: Los Angeles Department of Water and Power - LADWP.