Qua ánh hoàng hôn màu chàm, qua sự mục nát của thảm thực vật và con đường rải đầy đá, Jack kéo cô trở lại ngôi nhà. Móng vuốt của hắn ta-cô không thể coi chúng là ngón tay-cắm vào cánh tay trên của cô, và khi cô vấp ngã trên bậc thang, hắn ta giật mạnh đến nỗi cô sợ vai mình có thể lại bung ra.

"Khoan đã," cô thở hổn hển. "Khoan đã."

Hắn không chờ đợi, không chậm lại. Không quay lại cười khẩy nhìn khuôn mặt cô, nhăn nhó vì đau đớn khi cô bất lực chạy bên cạnh hắn.

Tâm trí của Hermione thậm chí còn chậm chạp hơn cả đôi chân của cô khi họ bước vào dinh thự.

Cô cần một cây đũa phép-không, không phải vũ khí, mà là một kế hoạch, vì cô đã đâm con dao vào cổ không còn máu của hắn ta mà không có kết quả. Hắn không thể chết, hắn đã là cái chết rồi. Nhưng có vẻ như hắn ta cũng không thể giết cô ta miễn là họ bị trói buộc với nhau bởi câu thần chú vụng về của Lucius.

Nhưng sống không có nghĩa là tự do.

Trong hành lang, cô bắt gặp một tia sáng bạc trong bóng tối-Bà Morrison, áp chặt vào tường, khuôn mặt nhợt nhạt dõi theo Jack khi hắn ta dẫn tù nhân của mình trở lại ngục tối. Hermione bắt gặp ánh mắt của bà ta khi cô đi qua. Giúp, cô lẩm bẩm, nhưng người quản gia chỉ lắc đầu-một cái giật mình xin lỗi, như thể muốn nói rằng bà ta không cố ý để mọi chuyện như thế này. Có lẽ bà ta không cố ý. Có lẽ bà ta đã tin vào kế hoạch vô lý của Narcissa. Có lẽ bà ta đã không hỏi bất kỳ câu hỏi nào cả khi cuộc sống héo mòn xung quanh bà ta, khi Hermione hiện diện như một lễ vật trên ngưỡng cửa, khi sự điên cuồng quấn tay quanh dinh thự và siết chặt.

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn xuống chân Hermione khi cô bị kéo đi qua.

Ở tầng dưới, bóng tối bị phá vỡ bởi chính cây đũa phép của cô, giơ cao trên cơ thể vẫn bất động của Draco.

"Ngươi đã làm gì với nó?" Narcissa rít lên, hướng ánh sáng về phía họ. Nó run lên trong bàn tay run rẩy của bà, tạo ra những đợt bóng tối trên sàn nhà, nhưng giọng nói của bà vẫn bình tĩnh mặc dù đang tức giận. "Đây không phải là điều chúng ta đã thỏa thuận! Đánh thức thằng bé dậy!"

Cái nắm lạnh lẽo của Jack biến mất khỏi cánh tay Hermione khi cô bị đẩy xuống đất.

"Và ta sẽ làm vậy."

Sự thù địch sáng chói, lấp lánh trong giọng nói của hắn, giờ đây gần như không thể coi là con người, dường như xé toạc tấm màn dũng cảm khỏi đôi vai của Narcissa. Bà cứng người, quỳ gối đứng dậy bên cạnh Draco, và trong ánh sáng bạc Hermione thấy cơn thịnh nộ tan biến thành hoảng loạn.

"Incarcerous!" Narcissa cố gắng. "Stupefy!"

Ngực Hermione thắt lại, nhưng cây đũa phép chỉ nổ lách tách. Cây đũa phép của cô, không được làm để vừa với bàn tay yếu ớt của Narcissa. Hermione kìm tiếng thét khi Jack lao về phía vũ khí, nghĩ rằng hắn ta chắc chắn sẽ bẻ gãy nó làm đôi, nhưng thay vào đó, hắn ta lại với tới Narcissa.

Với sức mạnh bị đánh cắp, hắn nâng bà lên. Lên, lên, hắn đứng thẳng người, cho đến khi hăns cao đến mức không thể tin được. Cho đến khi Narcissa lủng lẳng, một con búp bê vải trong tay hắn. Và khi Jack vươn ra khỏi giới hạn của cơ thể mình, Narcissa héo úa như một trong những bông hồng chết của bà. Giống như Addy héo úa trong đất.

Jack hút hết ma thuật của bà cho đến khi hắn phát sáng.

Khi hắn ta làm xong, cơ thể yếu ớt, rã rời của Narcissa rơi xuống đất thành một đống nhàu nát.

Cây đũa phép lăn đến điểm dừng cách Hermione khom người vài feet, và khi cô lao tới, Jack thậm chí không quay lại. Tại sao hắn ta phải làm thế? Cô không thể độn thổ, không thể chiến đấu. Cô cũng có thể ôm chặt một cành cây vào ngực khi cô quan sát chuyển động của ngực Narcissa.

Một lọn tóc trắng trên cằm Narcissa rung động như một tấm rèm trước cửa sổ mở, và Hermione không chắc liệu đó có phải là cảm giác nhẹ nhõm mà cô cảm thấy hay không. Một thứ nhựa đắng đọng lại trên lưỡi cô và giữ lại một suy nghĩ chua chát. Cô không xứng đáng để sống sót sau chuyện này.

Có lẽ không ai trong số họ làm vậy, kể cả Hermione.

"Cái thiện không thể tồn tại ở nơi này," Draco nói với cô, và nó đã không tồn tại. Sinh vật vô tội cuối cùng đã chết bên cánh cổng vào sáng hôm đó, chỉ để lại sự thối rữa lan rộng như một bệnh dịch. Sự tan rã của tâm hồn, của đạo đức, cho đến khi chúng trở thành những lớp vỏ vụn vỡ che giấu một nội tâm khô cằn.

Narcissa sẽ làm bất cứ điều gì để cứu con trai mình. Và Hermione biết, khi cô nhìn Jack cúi xuống ấn móng vuốt vào trán Draco, rằng cô cũng sẽ làm như vậy.

"Ngươi đang làm gì với anh ấy?" cô hỏi, giọng cô mỏng và khô như củi.

"Ta đã kiên nhẫn," hắn trả lời. "Nhưng có vẻ như cô cần phải thuyết phục thêm. Nhấc con dao đó lên, ngừng trái tim ngươi và thả ta ra, nếu không nó sẽ ép cô."

"Anh ấy sẽ không làm hại ta. Anh ấy sẽ không làm hại ta."

Tiếng cười vang khắp phòng như sấm. "Chúng ta sẽ xem."

Đằng sau cô, một cuộc vật lộn nhẹ nhàng trên sàn cứng kéo sự chú ý của cô đi, và trong ánh sáng mờ nhạt, cô quay lại nhìn thấy bà Morrison, người đã lẻn vào mà không ai để ý để quỳ xuống bên đầu Narcissa. Bà ta nhìn lên, nỗi sợ hãi của bà ta là tấm gương phản chiếu hoàn hảo của Hermione, nhưng trong bàn tay dang ra của bà ta đặt một bó vải nhỏ.

"Đưa bà ấy đi," người quản gia lẩm bẩm, rồi vội vã nhấc bó đồ về phía cô.

Hermione không hiểu. Cô lắc đầu, nhưng đã quá muộn, bởi vì ngay cả khi cơn hoảng loạn chia đôi từng giây, Draco vẫn đứng ở bên kia phòng.

Anh quay mặt về phía cô, và không một chút nhân tính nào hiện lên trong đôi đồng tử trắng sữa của anh.

"Draco." Giọng cô gần như không lọt vào tai cô. "Draco, dừng lại."

Anh tiến tới, và dáng đi giật giật của anh khiến Hermione nghĩ đến một thây ma-một thứ gì đó đã chết, được hồi sinh để tấn công-nhưng anh không chết. Anh không chết, anh không chết!

Anh đang chống lại nó.

Cô nhận ra điều đó ngay cả khi cô lùi lại, tránh xa Draco. Tránh xa bà Morrison, người đang thì thầm giận dữ bằng giọng mà Hermione không thể nghe thấy giữa tiếng trống của trái tim và giọng nói của chính cô lặp đi lặp lại, "Draco, không, không, không..."

Toàn thân Draco co giật vì cố gắng ngăn cản, nhưng anh bước thêm một bước, rồi một bước nữa. Tiếng cười của Jack vang lên sau đó, dường như đang tận hưởng buổi biểu diễn trước khi cô cầm con dao trên tay và kết thúc nó bằng cách này hay cách khác.

Một bàn tay khép lại trên cổ tay cô và cô vặn mình như một con cáo trong bẫy, sự phẫn nộ và nỗi kinh hoàng tăng lên khi nghĩ đến việc bị bà Morrison kéo về phía trước và bị cho ăn như một vật hiến tế cho một vị thần ngoại giáo. Nhưng người phụ nữ kéo cô lại gần cho đến khi cô ở bên trong vòng cung hoang dã của con dao của Hermione và thì thầm đủ lớn để cắt đứt sự hoảng loạn của cô:

"Đưa bà ấy đi cùng."

Sau đó, bà ta ấn thứ gì đó-không phải vào tay Hermione, vẫn đang cầm vũ khí vô dụng, mà vào túi sau quần jean của cô. Những ngón tay gầy guộc trượt vào và ra, để lại một gói nhỏ.

Một viên bi thủy tinh được bọc trong một mảnh vải cotton. Khóa cảng.

Hermione dừng cuộc đấu tranh và nhìn chằm chằm vào cô, không hiểu. Tại sao lại đưa ra cách duy nhất để trốn thoát? Tại sao không đưa Narcissa đi và tự mình đi? Sự xấu hổ chảy dài trên khuôn mặt người phụ nữ như nước mắt, một sự hối tiếc cay đắng đến mức không phù hợp Hermione nghĩ đó là trò đùa của ánh sáng mờ ảo, nhưng không có thời gian để thắc mắc vì Draco đã ở đó.

Khuôn mặt anh lạnh lẽo và giòn như sứ khi những ngón tay anh siết chặt lấy cổ họng cô.

Cô cố thở hổn hển, nhưng không thể, và phản xạ kích hoạt xóa sạch suy nghĩ của cô như một con sóng ngoài biển. Hermione nghĩ rằng cô sợ trước đó nhưng không có gì trong chuyện này-một bàn tay đẩy đũa phép của cô ra, đốt ngón tay siết chặt thanh quản của cô, cơ thể anh kéo cô lùi lại, lùi lại, cho đến khi cô va vào một bức tường đủ mạnh để đẩy không khí ra khỏi cổ họng đang khép chặt của cô. Và trong mắt anh, không có gì cả.

Bà Morrison đang ở đó, bên vai anh, kéo và hét lên điều gì đó, nhưng anh đã đánh bà ngã xuống đất, vượt qua tầm mắt đang co rúm của Hermione.

Hermione đã vượt qua được sự tuyệt vọng. Cô chiến đấu. Cô kẹp con dao giữa họ, đốt ngón tay cô ấn chặt vào bụng anh. Cô giật mạnh tay cầm đũa phép ra để lấy khóa cảng, lăn bề mặt trần trụi của nó vào lòng bàn tay cô. Nhưng Draco bị xiềng xích ở nơi này, và trong vòng tay anh, cô cũng vậy.

"Draco." Môi cô gần như không thể phát ra âm tiết. "Anh sẽ không làm hại em đâu."

Điều đó hoàn toàn không đúng. Có lẽ nếu cô có thể nói chuyện với anh, cô có thể tìm ra cách vượt qua sự ép buộc. Tìm cách nhắc nhở anh về con người anh. Nhưng cô đang mờ dần, và cô thậm chí không thể nghiêng con dao giữa họ, không phải với máu của cô dừng lại trên đường đến các cơ bắp bị co giật của cô.

Các ngón tay của anh thả lỏng.

"Đủ rồi." Giọng nói của Jack, ngắt quãng vì chán nản, cắt ngang tiếng thở hổn hển điên cuồng của cô và tiếng huýt sáo của luồng khí chạy xuống khí quản bị tổn thương. Cô nghĩ rằng chính Draco đã giải thoát cho cô-Draco của cô-nhưng đồng tử của anh vẫn còn phủ đầy mạng nhện và anh chỉ để cô đi để chiếm hữu cổ tay cô và con dao cô đang cầm.

Anh không thể giết cô. Cô phải làm điều đó. Nhưng có vẻ như anh có thể dẫn dắt cô.

"Anh sẽ không làm em đau đâu," cô khàn giọng. Những lời nói có vị đồng. Anh sẽ không làm em đau đâu anh sẽ không làm em đau đâu anh sẽ không làm em đau đâu-

Từng tấc da thịt của anh đều run rẩy.

"Làm đi!" Giọng nói của Jack vang lên như sấm.

Con dao tuân lệnh, nhô lên trong khoảng không hẹp giữa hai cơ thể. Cô không thể nghĩ ra một điều gì để làm hoặc nói để sửa chữa điều này, để gỡ nút thắt này theo cách không dẫn đến cái chết của anh hoặc của cô. Hy vọng đã bỏ trốn và mang theo bất kỳ ý tưởng nào, và cô không thể làm gì ngoài việc lẩm bẩm "làm ơn, làm ơn, làm ơn" liên tục như một điệp khúc khi anh nghiêng con dao về phía bụng cô.

Mũi dao trượt vào. Một centimet, rồi một centimet nữa. Hermione đưa tay còn lại quanh cổ anh và bước vào con dao, thu hẹp khoảng cách giữa hai cơ thể để áp môi cô vào môi anh. Anh lạnh lùng và không chịu khuất phục, và trong khoảnh khắc, chuyển động duy nhất là cơn rùng mình đau đớn của cô khi cô bám chặt vào anh để không ngã.

Cảm giác tích tụ không được chú ý ở ngoại vi của cô. Một quả cầu thủy tinh chặt giữa các ngón tay của cô. Sự bám dính nhớt nóng của chiếc áo sơ mi của cô vào bụng đang rỉ nước của cô. Narcissa đang héo úa trong bụi bẩn ở đâu đó gần đó.

Rồi Draco giật mình tỉnh dậy như thể đang mơ thấy mình bị rơi xuống.

"Hermione," anh thở hổn hển bên miệng cô.

Con dao rơi khỏi những ngón tay không chống cự của họ và rơi xuống với một tiếng kêu, lạnh lẽo và vang vọng trên nền đá cổ.

Jack-con quái vật-hú lên. Một tia sáng chuyển động, nhợt nhạt trên nền bóng tối quanh co, thu hút sự chú ý của Hermione qua đường cong của vai Draco. Đó là người quản gia trong hành động phục vụ cuối cùng của bà ta cho gia đình Malfoy. Không ai để ý, một squib bị bỏ qua và lãng quên bởi phép thuật của Malfoy, bà ta đã đi qua phòng đến chỗ Jack. Hermione thấy bà ta lao về phía hình dáng cao lớn của hắn. Cô thấy Jack loạng choạng lùi lại. Cô thấy khoảnh khắc mất tập trung của hắn đã phải trả giá bằng mạng sống của bà Morrison.

Nhưng đôi mắt của Draco là màu xám của biển lặng. Chúng bắt lấy cô và kéo cô vào một cách gọn gàng như trọng lực, và trong suốt thời gian đó, chúng không hề có cú ngã nào theo sau cô. Trong một khoảnh khắc lơ lửng, một tấm màn che phủ quanh họ để chặn phần còn lại, và Hermione có thể thấy sự bình yên khủng khiếp tràn vào không gian giữa họ.

Không có lựa chọn.

Draco, trong ba thập kỷ ngắn ngủi của cuộc đời, thậm chí còn có ít lựa chọn hơn cô. Nhiệm vụ và bổn phận đã in dấu tương lai của anh trước khi anh đủ lớn để đọc nó, và lòng tham thiển cận của cha anh đã xóa sạch phần còn lại. Giờ đây, bị treo lơ lửng trong vùng nước xám tĩnh lặng của anh, Hermione hiểu điều gì đã khiến khuôn mặt anh kinh hoàng như vậy vào ngày đầu tiên cô đến. Cơn thịnh nộ ban đầu đó trông khác đi dưới ánh sáng mới này, và kiến ​​thức không hướng đến cô, mà hướng đến sự bất công khi chứng kiến ​​những lựa chọn còn lại của anh bị thu hẹp lại thành một kết cục không thể tránh khỏi duy nhất: mạng sống của anh hoặc của cô.

Anh đã làm được rồi, và tự do. Cô có thể thấy điều đó qua cách anh nhấc vai lên mà không còn gánh nặng.

"Hermione." Giọng nói khàn khàn của anh khắc sâu âm thanh vào tâm hồn cô. "Chỉ cần-sống."

Cô đã thất bại.

Cô không thể giải thoát cho anh, và anh sẽ chết trong ngục tối này, giống như cha anh.

Điều tốt nhất cô có thể làm trong những giây phút ngắn ngủi này là tôn vinh sự lựa chọn khủng khiếp và đẹp đẽ của sự hy sinh của anh. Để cứu lấy chính mình như anh đã yêu cầu từ đầu. Và tìm cách sống với nó sau đó.

Hermione đẩy tay vào ngực anh và duỗi ngón tay ra khỏi tay cầm bằng gỗ nho. Trong tiếng nổ lách tách của một luồng sáng yếu dần, cô thấy tay anh giơ lên ​​để bắt lấy nó. Cảm thấy cơ thể Narcissa thúc vào mắt cá chân cô khi cô ném mình sang một bên.

Cô cảm thấy bóng tối dâng lên như một con sóng, hét lên giận dữ vì sự phản bội.

Và ở đó, tại rìa xa của khoảnh khắc trước khi chiếc khóa cảng cuốn cô ra khỏi một cõi tồn tại và đến một cõi khác, sự bình yên trên khuôn mặt Draco-sự chắc chắn-niềm vui-tạo chỗ cho sự thỏa mãn dữ dội và dữ dội khi anh quay lại giơ đũa phép của cô lên chống lại cái bóng.

Nhưng chiếc ly đã nguội lạnh trong lòng bàn tay cô, và cô đã biến mất.

_____

Sàn nhà dâng lên quá nhanh nên không thể dừng lại được.

Hermione đáp xuống như một bao cát, tiếng xương và khớp kêu răng rắc làm bật ra thứ gì đó trong tâm trí cô, khiến cô đắm mình trong làn sương mù dày đặc của sự hồi phục trong vài giây. Nhưng cơn đau len lỏi vào, và cùng với nó, là nhận thức.

Tiếng hét trong tai Hermione đã đuổi theo cô cho đến tận phòng khách của Harry.

Không thể là giọng nói của chính cô đang vang vọng qua màng nhĩ, cô nghĩ, khi cô há hốc miệng trên tấm thảm, bởi vì không có không khí trong phổi cô để hét lên. Không đủ oxy để xử lý, để hiểu. Hộp sọ của cô là một khoảng chân không đẩy ra suy nghĩ.

Rồi cổ cô quay như những cánh hoa về phía mặt trời, và cô chớp mắt để nhìn thấy Ginny cách đó vài feet, khuôn mặt đỏ bừng vì sốc.

"Có chuyện gì vậy?" em ấy cố hỏi, nhưng chỉ là tiếng ho làm máu bắn tung tóe khắp mảng da xanh nhạt bên dưới má cô.

Sau tất cả những điều đó, để chảy máu trên một tấm thảm khác trong một ngôi nhà khác. Đó là sự trớ trêu xuyên qua sương mù của cô, và cô lăn ra sau để áp một tay vào hông mình.

Ginny hét vào ngọn lửa xanh. "Harry! Harry!"

Hermione quay đầu lại và thấy hình dạng búp bê vải của Narcissa trong một đống xương gần đó. "Bà ấy còn sống không?" Mỗi từ đều thở một hơi ngắn, và cô không chắc Ginny có nghe thấy không.

"Em không-" Ginny rụt đầu lại, rõ ràng là bối rối và bắt đầu run rẩy. "Khoan đã, Hermione, đợi đã, sẽ có người..."

Mái tóc bạc tung bay trên đôi môi hé mở của Narcissa. Hermione đếm ba hơi thở trước khi nỗi đau vì nước mắt trở nên quá dữ dội và cô buộc phải nhắm mắt lại.

Đáng lẽ phải là bà, cô nghĩ một cách dữ dội. Bà phải sống để tôi có thể nói thẳng vào mặt bà rằng đáng lẽ phải là bà. Draco không đáng phải chết ở đó.

"Harry hiện đang ở thái ấp Malfoy," Ginny nói. "Họ đã cố gắng tiếp cận chị. Pansy nói rằng-"

Pansy? Hermione không thể theo kịp dòng thông tin, và chẳng mấy chốc những từ ngữ vỡ vụn và tan biến, theo sau là hình bóng của Ginny. Một sự hiện diện nhợt nhạt mềm mại là tất cả những gì Hermione có thể nhận ra, đáp xuống một cách lo lắng như một con chuồn chuồn bên cạnh cô.

Cô mong muốn Cho, bình tĩnh dưới áp lực thậm chí lên đến cổ tay cô trong bụng ai đó. Cho và sự thực tế ấm áp của cô ấy. Quyết tâm vững vàng của cô ấy để giữ máu bên trong cơ thể, để giữ cho trái tim hoạt động bất kể chủ nhân bất cẩn của nó đã làm gì.

Cho, người-

Cô giật mình đứng dậy và gần như hét lên khi có thứ gì đó dịch chuyển và xé rách bên hông cô. "Ginny!" cô thở hổn hển, thị lực sáng lên. "Chúng ta phải đến St Mungo."

"Em biết, em biết," Ginny xoa dịu. "Em sợ phải độn thổ với chị, nhưng sự giúp đỡ đang đến-"

"Không! Không phải với chị. Bà ấy không thể chết. Em hiểu chứ? Bà ấy không thể-bảo họ đánh thức bà ấy dậy, chị không quan tâm bằng cách nào-em phải hứa với chị, hứa với chị..."

Ánh mắt bối rối của Ginny dõi theo ánh mắt cô tới Narcissa, và khi tấm màn buông xuống trên ý thức đang suy yếu của cô, cô nghe thấy lời hứa. Nó nhuốm màu bối rối và chỉ được đưa ra để xoa dịu cô, nhưng đó là lời hứa mà cô phải tin tưởng.

Mặt đất lại lao tới, lao tới để đỡ cô. Lần này, cô trượt xuống bên dưới nó.

_____

Hermione mở mắt và nhìn thấy ánh sáng quen thuộc.

Kính tiện dụng, được thiết kế để mang lại tính thực tế, được ốp trên một mảng trần nhà màu trắng, có tông màu mát mẻ và được vệ sinh sạch sẽ.

Đó sẽ là đế giày của Mavis trên nền gạch cứng, mang theo hiệu suất bận rộn trong các vòng của cô ấy. Nếu Hermione quay đầu lại, cô sẽ thấy một dãy giường đầy những người ngủ há hốc mồm, bị mắc kẹt bởi thuốc độc và những bức tường hẹp của tâm trí họ.

Hermione giờ là một trong số họ. Tâm trí của cô hướng qua những hành lang tối tăm đến người đàn ông mà cô đã bỏ lại phía sau.

"Mình không điên", cô thì thầm, và ước gì cô có thể tin vào điều đó.

"Hermione?"

Hiểu biết làm sáng tỏ suy nghĩ của cô như một vết thương. Chiếc khóa cảng-con dao-cây đũa phép cô để lại cho Draco-vẻ mặt của anh khi cô rời đi, ngọn lửa nhảy múa trên lưỡi anh... Hermione bật dậy, thở hổn hển vì sốc khi đột nhiên nhận ra và một cơn đau nhói sâu trong bụng. Những ngón tay cô lướt dọc theo bên hông nhưng chỉ có một đường sẹo mỏng, vô hình bên dưới chiếc áo choàng bệnh viện của cô.

"Hermione?" Ginny lặp lại. "Em có nên gọi ai đó không?"

"Chị nghĩ rằng..." Cô nhìn quanh căn phòng nhỏ-một trong những phòng hồi sức riêng ở tầng một-và cố nén một luồng cảm giác nhẹ nhõm khiến cổ họng cô thắt lại. "Trong một khoảnh khắc, chị nghĩ rằng mình có thể đang ở Janus Thickey."

Ginny cau mày sâu hơn. "Làm việc? Không, chị bị thương. Chị không nhớ sao?"

"Narcissa đâu rồi?" cô hỏi, nhìn quanh tìm quần áo. "Bad ấy đã tỉnh chưa? Cho có ở đây không? Chúng ta đã ở đây bao lâu rồi?"

"Chúng ta vừa mới đến. Em không biết về Narcissa, nhưng Cho đã khâu vết thương cho chị trong khoảng ba giây. Chị ấy sẽ quay lại, chị ấy đã đi-khoan đã, Hermione, chị không thể đứng dậy được. Các Thần Sáng muốn nói chuyện với chị-"

Hermione đẩy cánh tay hạ xuống để xoa dịu và xoa dịu. Cô có một kế hoạch, mặc dù là một kế hoạch thảm hại, tuyệt vọng. Ngay cả một kế hoạch tồi tệ cũng có thể được thực hiện nếu chia nhỏ thành nhiều phần. Cô cần quần áo, cô cần đũa phép, cô cần Narcissa và Cho. Và cô cần phải nhanh lên.

"Chị phải đi, Gin. Harry và các Thần Sáng-họ sẽ không thể vào được, cho đến khi toàn bộ nơi này cháy rụi. Có lẽ ngay cả khi đó cũng không. Chị không chắc nó có thể chết, không phải khi chị còn sống. Chuyện này vẫn chưa kết thúc."

Ginny cắn môi dưới, chăm chú nhìn Hermione như thể đang tìm kiếm một đứa trẻ bị đánh tráo.

"Em không hiểu," em ấy nói khẽ. "Chuyện gì đã xảy ra với chị ở đó vậy?"

Cô nghĩ rằng đầu gối Ginny nảy lên và móng tay cắn đến tận thịt có thể không chỉ là biểu hiện của sự lo lắng của em ấy dành cho Hermione. Harry đang chiến đấu với một mối nguy hiểm chưa biết tại một ngôi nhà đã biến Hermione thành một người lạ với vết thương do dao đâm. Nếu em ấy là một người bạn, em ấy sẽ gọi các Thần Sáng đến và nói với họ những gì em ấy biết. Nếu em ấy là một người bạn, em ấy sẽ hối hận về những gì em ấy đã làm và những gì em ấy sắp làm.

Cô ngả người ra sau gối. "Chị không còn là chính mình nữa. Chị xin lỗi. Đầu chị đau quá. Chị có thể mượn đũa phép của em không?"

Ginny liếc về phía cửa. "Những người chữa bệnh sẽ quay lại ngay thôi."

"Làm ơn, Ginny." Cô đưa ngón tay dọc theo sống mũi sau tai và nhăn mặt. "Chị sẽ không mất một giây để tự làm đâu. Chị nghĩ có một vết bầm tím ở đây."

Có một sự do dự kéo dài khác trong khi cô không cho phép ngón tay mình giật giật hoặc mắt mình nhìn xuống cây đũa phép đang run rẩy không chắc chắn bên cạnh Ginny. Sau đó, với một tiếng thở dài, Ginny xoay cây đũa phép của mình để đưa nó ra, tay cầm duỗi ra.

"Nhanh lên. Có lẽ chị không nên tự hành nghề y."

"Chị sẽ nhanh thôi."

Và cô đúng là như vậy. Ginny thậm chí còn không nhìn thấy tia sáng đỏ.

Hermione ra khỏi giường ngay lập tức, đẩy Ginny bay lên chỗ của cô. Cô tìm thấy quần jeans của mình, rách rưới và bẩn thỉu, và giày thể thao của cô dưới một chiếc ghế ở góc phòng. Họ đã phải cắt áo của cô ra, vì vậy cô lột áo của Ginny ra khỏi đầu và kéo nó vào. Có một đường màu đỏ giận dữ bên dưới xương sườn dưới của cô, và mặc dù nó đã khép lại nhưng da cô cảm thấy gần như bị rách khi cô giơ cánh tay lên trên đầu.

Xét cho cùng thì điều đó không quan trọng. Cô sẽ sớm không còn cảm thấy gì nữa thôi.

"Hermione -?" Cho đứng sững ở ngưỡng cửa khi Hermione quay lại phía cô, đũa phép lại giơ lên.

Cô biết mình phải trông như thế nào. Máu nhuộm đỏ lòng bàn tay, vết bầm tím hôn lên da. Mái tóc nửa hoang dã tung bay quanh trán. Đôi mắt đờ đẫn vì chiến tranh. Giống như một thập kỷ chưa trôi qua, và cô vẫn là cô thiếu nữ nhảy nhót loanh quanh với những tia sáng xanh trên chiến trường. Cô gái không biết mình đã bị diệt vong.

"Mình cần sự giúp đỡ của cậu."

Lông mày Cho hạ xuống. "Cậu cần phải quay lại giường và đặt đũa phép xuống. Có nửa tá Thần Sáng đang chờ nói chuyện với cậu."

Một cảm giác buồn cười đen tối làm cổ họng cô ngứa ngáy. Cô sẽ nói gì với một Thần Sáng? Rằng Hermione Granger, anh hùng chiến tranh, đã chết ở thái ấp Malfoy khi mới mười tám tuổi và mọi người chẳng hề để ý?

Hãy để tôi đặt xác tôi vào đúng nơi nó thuộc về.

"Hoặc là cậu sẽ giúp mình một cách tự nguyện hoặc dưới sự chỉ huy của một vị thần. Quyết định nhanh lên."

Cho không phí hơi thở vào những từ như "cậu sẽ không", không chắc chắn làm không khí xung quanh họ bùng nổ. Cô ấy nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Hermione như thể đang kiểm tra xem đồng tử của cô có dấu hiệu bị thương không, rồi lắc đầu. "Tất cả những điều này", cô ấy nói chậm rãi, "vì Draco Malfoy sao? Cậu sẽ vứt bỏ cả cuộc đời mình vì người đàn ông đó sao?"

"Mình không có cuộc sống để vứt bỏ. Một sự tồn tại, không gì hơn. Và Cho, nếu mình cân nhắc nó-nếu mình loại bỏ từng giây trong thập kỷ qua mà mình thực sự cảm thấy mình còn sống, và mình đặt nó lên bàn cân so với tháng cuối cùng này-nếu cậu có thể thấy nó cân bằng như thế nào, cậu sẽ hiểu."

Nỗi đau trong mắt Cho là dành cho cả hai. "Mình không hiểu. Mình sẽ không bao giờ hiểu được việc làm bạn của cậu choáng váng và đe dọa người khác. Chúng mình chỉ muốn giúp đỡ."

"Tốt. Bởi vì cậu sẽ giúp mình cứu mạng anh ấy và mình. Nhưng cậu sẽ không thích điều đó đâu."

Sau đó, Cho có thể kể cho các Thần Sáng, nếu cô ấy thích, về việc Hermione đã giữ cô ấy ở đầu đũa phép và ra lệnh cho cô ấy giúp cô hiến tế bản thân cho một con quái vật. Cô ấy có thể kể cho họ nghe về việc cô ấy đã nhìn vào đôi mắt từng quen thuộc và không thấy gì cả về cô gái Hermione đã từng là, về việc sự tuyệt vọng đã thiêu rụi mọi thứ khác và để lại cho cô làn da và vết thương nhưng với một lõi quyết tâm nóng chảy. Về việc cây đũa phép không hề dao động khi cô nói, "Mình không sợ chết, Cho. Đó là cơ hội duy nhất mình có để sống."

Sau này sẽ có thời gian để thương tiếc cái chết của cô.

"Đưa mình đến chỗ Narcissa," Hermione nói.

"Bà ấy có một nửa DLME ở đó. Mình thậm chí còn không phải là người chữa bệnh cho bà ấy!"

Hermione giơ đũa phép lên trong tay. "Quyết định."

Cuối cùng, đó là một điều đơn giản, giữa thẩm quyền được trao tặng bởi phù hiệu của Cho và một số bùa mê gây nhầm lẫn được ban ra từ bên dưới một câu thần chú vỡ mộng, để xóa tan những đôi tai tò mò bên giường bệnh của Narcissa. Các bài kiểm tra, Cho nói, với một thẩm quyền mà ngay cả cơ quan thực thi pháp luật cũng không thể bác bỏ. Những bài kiểm tra riêng tư. Các Thần Sáng lê bước khỏi phòng của Narcissa, và khi đôi chân đi giày của họ tụ tập bên ngoài căn phòng bị niêm phong, lớp ngụy trang của Hermione biến mất.

"Bà ấy bị sao vậy?" Cho lẩm bẩm. "Cậu có bao giờ hiểu ra không?"

"Đúng vậy. Một ma cà rồng, như cậu đã nói. Ngoại trừ việc thứ này ăn ma thuật."

Mắt Cho mở to khi thấy xương và da nhăn nheo trên giường giữa họ. Mọi tiến triển mà Hermione đã đạt được trong việc phục hồi sức khỏe của bà đã bị phá hủy chỉ trong vài giây để nuôi dưỡng khoảng trống bên dưới dinh thự. Cô đã nuôi dưỡng nó, Hermione nhận ra khi nỗi sợ hãi dâng trào trong cô. Quá tận tụy với việc hồi phục của Narcissa, cô đã không để ý ai là người hưởng lợi từ tất cả sức sống mới đó. Thuốc này đến thuốc khác được đổ vào cái bụng đói meo của ngôi nhà thông qua Narcissa, cho đến khi nó đủ mạnh. Cho đến khi nó sẵn sàng.

"Đó là..." Cho nói nhỏ dần, chớp mắt để quên đi câu nói không thể. "Còn quá sớm để nói, nhưng thành thật mà nói, mình không đánh giá khả năng hồi phục của bà ấy. Bà ấy quá yếu."

"Mình không cần bà ấy hồi phục," Hermione nói một cách nghiêm túc. "Mình cần bà ấy tỉnh lại."

Sau đó, cô nắm chặt vai Narcissa bằng một tay, kéo tay kia lại và tát mạnh vào mặt bà. Cho cố gắng không hét lên vì sợ hãi, nhưng chỉ vừa đủ, vì cú tát lại tăng gấp đôi trên bề mặt vô trùng lạnh lẽo của căn phòng.

Nó có tác dụng, hoặc gần như vậy. Những ngón tay của Hermione ấn vào đôi vai gầy trong khi mí mắt bà rung lên.

"Con trai của bà vẫn còn sống", cô nói, ngay khi cô thấy Narcissa nâng cằm lên vì hoảng loạn. "Không phải là bà xứng đáng được biết đâu, đồ khốn."

Cho lắp bắp điều gì đó, năng lượng lo lắng của cô ấy khuấy động không khí sau lưng Hermione. Nhưng Narcissa hiểu. Không có gì trong số này quan trọng, không phải khi anh ở đó. Không phải khi anh bị mắc kẹt bên trong với một cây đũa phép và không có gì để sống.

"Tôi cần biết Lucius đã làm gì. Sự hy sinh của ông ta để hóa giải câu thần chú ban đầu. Có lời nào không-một câu thần chú nào đó?"

Narcissa tập trung đôi mắt mờ đục của mình với nỗ lực rõ ràng. "Nó không hiệu quả. Tôi không biết tại sao. Draco không bao giờ có thể giải quyết được. Nó đã cố gắng. Nó đã cố gắng..."

"Nó không hiệu quả vì Lucius không cẩn thận," Hermione quát. "Ông ta đã cho nó một chỗ đứng, một giọt máu của tôi trong một đại dương máu của ông ta. Ông ta nên sử dụng một con dao khác."

Sự hiểu biết mang theo nỗi kinh hoàng. Cả hai lăn qua khuôn mặt Narcissa như một cơn bão, tụ lại trong đôi môi run rẩy và ánh sáng trong mắt bà.

"Nó gắn liền với cô", bà nói, giọng nói gần như không phát ra âm thanh.

"Đúng vậy. Và nó nghĩ rằng cái chết của tôi sẽ giải thoát nó."

"Giải thoát cho nó..." Ánh mắt Narcissa nhìn đi hướng khác, tập trung vào cơn ác mộng về những khả năng có thể xảy ra.

Hermione cố kìm cơn rùng mình. "Không, tôi cũng không muốn tìm hiểu. Nhưng về Lucius-"

"Lúc đó thì chẳng có gì cả. Ông ấy chết chẳng có gì cả, và giờ Draco sẽ-"

"Nó không thể giết chết anh ấy. Anh ấy là người thừa kế, bất chấp nỗ lực của bà. Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian-anh ấy sẽ thiêu rụi tất cả. Tôi biết anh ấy sẽ làm vậy."

Một cơn đau nhói ở tay khiến cô chú ý đến tấm chăn của Narcissa, nắm chặt trong một nắm đấm trắng. Cô nới lỏng một ngón tay, rồi một ngón tay khác. Cảm giác như một ký ức xa xôi, đêm đó, bàn tay cô ấn vào các lớp axit trong khi Harry đấu tranh để vượt qua ở phía bên kia. Cô hầu như không thể nhớ mình là người như thế nào trước đó.

"Nó sẽ tự giết mình mất," Narcissa thì thầm.

"Tôi nghĩ đó là vấn đề chính," Hermione nói nhanh, ép mình trở về hiện tại. Sự thông cảm là điều không thể, và cô không đào sâu tìm kiếm nó. "Bà muốn anh ấy trở thành một con quái vật. Nhưng bà không biết con trai mình. Anh ấy không thể sống với điều đó. Nếu anh ấy làm vậy, và bỏ lại tôi phía sau trong khi anh ấy trốn thoát... Tôi nghĩ dù thế nào đi nữa thì bà cũng sẽ mất anh ấy mãi mãi."

Ánh sáng pha lê bất ngờ trong mắt Narcissa cho thấy bà ấy có thể đang ở bờ vực của một lời xin lỗi. Một lời thú nhận trên giường bệnh, một nỗ lực để được tha thứ. Một lời biện minh khác mà Hermione không thể chịu đựng được khi nghe.

"Tôi nghĩ mình có thể làm cả hai", cô nói trước khi Narcissa kịp lấy lại giọng để cầu xin. "Tôi có thể giải thoát nó và lặp lại lệnh trục xuất để lần này nó sẽ có hiệu quả. Nó bị xích vào tôi và vào dinh thự, và tôi có thể phá vỡ cả hai chỉ trong một lần."

"Cô không thể," Narcissa nói, với sự hối tiếc mà bà thậm chí không cố gắng che giấu. "Cô phải là một Malfoy để lệnh trục xuất có hiệu lực. Đó là một sự hy sinh máu. Tôi sẽ làm điều đó-tôi đã làm, tôi muốn, nhưng..."

"Nhưng bà không còn là Malfoy nữa," Hermione kết thúc. "Lucius đã ly dị bà nên bà không thể cố gắng trong trường hợp ông ta thất bại. Ông ta không muốn bà tự tử và bỏ lại Draco ở đó một mình."

"Không." Bà lắc đầu yếu ớt. "Ông ấy nghĩ rằng ít nhất tôi cũng nên thoát khỏi chuyện này. Ông ấy muốn tôi chạy trốn. Nhưng tôi không thể. Tôi không thể bỏ mặc nó ở đó."

"Mặc dù bà biết bà đang khiến nó mạnh hơn. Nó ăn từ bà, và bà để mặc nó. Bà không bao giờ dừng lại để nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu nó quyết định rằng nó có thể trở thành chủ nhân tốt hơn của ngôi nhà này so với Draco sao?" Không có câu trả lời nào được đưa ra, nhưng không cần thiết phải có. "Tại sao bà lại làm thế? Bà chưa bao giờ phải chịu hậu quả cho hành động của mình. Bà muốn, và vì vậy bà đã lấy. Không quan tâm đến ý nghĩa của nó đối với mọi người khác. Không quan tâm đến ý nghĩa của nó đối với con trai bà."

Trái tim cô co thắt vì chàng trai đã từng cô đơn, vì người đàn ông vẫn còn cô đơn. Vì cuộc chiến mà anh phải đối mặt ngay cả khi cô phải cứu anh. Cuộc chiến chống lại sự nuôi dưỡng, chống lại bản chất. Chống lại hình dạng méo mó mà anh buộc phải lớn lên thay vì trở thành con người mà anh có thể trở thành.

Cô hít vào thật sâu và thấy giọng mình bình thản. "Phép thuật ràng buộc chỉ là một vài từ, đúng không? Nó thậm chí không cần sự tham gia tự nguyện của anh ấy."

Môi Narcissa hé mở không nói nên lời, biểu lộ sự ngạc nhiên.

"Bà có thể dạy chúng cho tôi không?"

Trong sự im lặng-Cho đã ngừng thở hoàn toàn-Narcissa nghiên cứu cô như một con thiêu thân bị ghim vào một tấm bìa chỉ mục. Nhìn này, Hermione muốn bà ấy. Thấy rằng tôi không phải là người mà mọi người nghĩ.

"Cô thực sự sẽ làm thế," Narcissa kết luận, giọng nói đều đều và đầy tin tưởng.

"Đúng. Nhưng tôi có một điều kiện."

Narcissa không cười khẩy. Bà không đưa ra lời nhận xét gay gắt về đạo đức tương đối, nhất là khi mạng sống của con trai bà nằm gọn trong tay Hermione. Bà từ từ nghiêng đầu, từng inch đều là người mẹ của Malfoy trong thời thơ ấu của Hermione.

"Bà sẽ không bao giờ gặp lại anh ấy nữa", Hermione nói. "Tôi không quan tâm bà biến mất đến Pháp hay chết trên giường này. Bà có thể thấy đó là lựa chọn thuận lợi, vì phép thuật của bà có thể không bao giờ phục hồi. Nhưng bà đã xong việc đóng vai trò là người điều khiển rối với cuộc sống của tôi và anh ấy. Bà đã xong việc trói anh ấy vào xác chết của quá khứ của anh ấy".

Bất kỳ lời đề nghị tầm thường nào mà Narcissa đã dự đoán-và nó có liên quan đến một két tiền của Gringotts, rất có thể-thì không phải thế này. Bà ấy trông gần giống với sự cuồng loạn hơn qua từng lời nói.

"Cô-không! Nó là con trai tôi. Nó sẽ tìm tôi, tôi không thể biến mất-"

"Bà nói đúng," Hermione trầm ngâm. "Có lẽ một sự chia tay rõ ràng sẽ tốt hơn. Ít gây tổn hại hơn, cuối cùng."

Trên một chiếc xe đẩy ở bên kia căn phòng hẹp, một khay lọ màu hổ phách lấp lánh dưới ánh đèn quá sáng. Hermione vẩy đũa phép của Ginny và một chiếc đũa bay tới thúc nhẹ vào tay Narcissa đang nằm bất động trên giường.

"Tất cả những điều đó sẽ có tác dụng. Tuy nhiên, hãy đợi cho đến khi các Thần Sáng nhìn thấy bà lần nữa, để nghi ngờ không rơi vào Cho. Bà sẽ phải giữ bí mật, điều đó không phải là vấn đề đối với bà."

Tay Cho co giật như thể đang cân nhắc giật lấy liều thuốc của cái chết ra khỏi tầm với một cách an toàn. "Không! Cậu không thể. Đó là-đó là giết người."

"Đó là lựa chọn của bà ấy." Giọng nói của Hermione cắt ngang tai cô ấy như một con dao mổ. "Nhưng mình nghĩ bà ấy sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Không có điều gì bà ấy không làm vì anh ấy. Không có gì cả. Không một ranh giới nào mà bà ấy không vượt qua."

"Từ đây," Narcissa nói, đôi mắt lấp lánh nheo lại một cách khôn ngoan, "trông cô vẫn thế thôi."

"Đúng vậy," Hermione đồng ý. "Tôi không phải là người tốt. Nhưng tôi tự hỏi liệu đó có phải là điều xảy ra khi bà đưa một đứa trẻ không hiểu chính mình không. Bà đưa cô ấy đến một thế giới ghét cô ấy, đặt vũ khí vào tay cô ấy và bảo cô ấy chĩa nó vào một mối đe dọa vô hình mà cô ấy không thể đánh bại. Bà vắt kiệt từng tấc hữu ích từ cơ thể và tâm trí của cô ấy, và khi cô ấy đã cho mọi thứ, bà nói với cô ấy rằng điều đó vẫn chưa đủ, cô ấy thực sự đã được dự đoán sẽ chết và đã bị số phận bỏ qua. Một lỗi tính toán. Bà đã đẩy tôi đến bờ vực của sự tỉnh táo, và còn xa hơn nữa. Có gì đáng ngạc nhiên khi tôi bị hỏng không?"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ. Các đốt ngón tay của Cho nắm chặt mép tạp dề.

"Nó sẽ ghét cô vì chuyện này," Narcissa thì thầm.

"Tôi biết. Hoặc có lẽ anh ấy sẽ cân nhắc đến chúng tôi, sau những gì anh ấy gần như cho phép xảy ra với tôi. Nhưng tôi không quan tâm lựa chọn của ai đã đưa tôi đến đây với một cây đũa phép bị đánh cắp, và bà với một lọ thuốc ngủ quá liều. Bà không thể hoàn tác những gì đã xảy ra với tôi, nhưng bà có cơ hội mang lại cho con trai bà cuộc sống mà anh ấy đáng được hưởng. Nếu tôi làm điều này, nếu tôi cắt đứt những sợi dây ràng buộc anh ấy, tôi sẽ cắt đứt tất cả. Tôi sẽ không cho anh ấy một cuộc sống mới chỉ để anh ấy dành nó để chuộc lại tội lỗi của bà. Bà có hiểu không? Anh ấy được tự do sau chuyện này. Anh ấy được tự do."

Nước mắt thấm đẫm tấm ga trải giường bằng vải cotton trắng khi Narcissa gật đầu.

"Vậy thì tốt nhất là bà nên dạy tôi nghi lễ kết hôn."

"Cô sẽ chết. Cô có hiểu không? Cô đang nói về một cuộc hiến tế máu. Tất cả mọi thứ."

Hermione liếc nhìn Cho, môi mím chặt và mặt trắng bệch. "Nếu tôi chết, ít nhất chúng ta sẽ không phải lo lắng về vụ ly hôn."

Cô kiềm chế tiếng đập của trái tim đủ để lắng nghe Narcissa giải thích những lời sẽ biến cô thành Malfoy. Một nghi lễ ngắn gọn, tao nhã được thiết kế vì sự tiện lợi hơn là tình yêu. Phù hợp, cô nghĩ, vì anh sẽ không yêu cô khi anh phát hiện ra những gì cô đã làm. Với tất cả những lời cô nói về việc cắt đứt quan hệ, cô đang xích anh lại bằng những mối quan hệ mới, và những mối quan hệ này sẽ làm anh khó chịu.

"Còn phép trục xuất thì sao?"

"Có một cuốn sách. Nó sẽ ở trong phòng làm việc của Draco."

Một thứ đen tối vĩ đại, đổ ma thuật cay nồng lên bàn làm việc của Draco. Cô có thể nhìn thấy nó qua vai anh khi anh đứng ở ngưỡng cửa mở, ánh sáng ban ngày bao phủ một vầng hào quang trên mái tóc mượt mà. Trong ký ức của cô, anh mỉm cười với bàn tay đau nhói của cô với một chút sợ hãi mà cô chưa từng nhận ra trước đây, khi anh bảo cô ngừng chạm vào những thứ cô không nên chạm vào, ngừng tìm kiếm câu trả lời mà cô sẽ không thích, ngừng theo đuổi những thứ cô không có việc gì phải mong muốn.

Lời cảnh báo đã đến quá muộn, ngay cả khi đó. Cô đã nhìn anh vào buổi chiều khi cô đến và không thể rời mắt.

"Tôi đã nhìn thấy nó rồi," cô nói với Narcissa. "Tuy nhiên, tôi không biết nó ở đâu. Tôi đã cố tìm nó, nhưng-"

"Sau mọi chuyện, cô có thể triệu hồi nó. Nó sẽ tuân lệnh cô."

Sau mọi chuyện.

Sau đám cưới, mặc dù nó chỉ giống một chút với đám cưới đó. Sau khi cô được tái sinh thành con gái của gia tộc Malfoy để cứu đứa con trai cuối cùng của gia tộc.

Để cứu cả chính tôi nữa.

Với những ngón tay gầy gò khép chặt quanh liều thuốc của cái chết, Narcissa nhìn Hermione chăm chú. Dưới cái nhìn xanh băng giá đó, cô đấu tranh với sự thôi thúc muốn che đậy bản thân. Narcissa, người chỉ từng nghĩ đến việc Hermione có thể hữu ích như thế nào. Người chỉ từng coi cô như một công cụ để sử dụng. Bà tìm kiếm khuôn mặt Hermione như thể bà chưa từng nhìn thấy cô trước đây.

"Tôi không hiểu tại sao cô lại đưa ra lời đề nghị này."

"Tôi đã tìm thấy thứ mà tôi muốn đến mức phải chiến đấu vì nó." Câu này cũng dành cho Cho, người dừng lại giữa hành động đột kích xe tiếp tế để lắng nghe. "Anh ấy, nhưng cũng là tôi. Tôi đã quá sợ hãi đến nỗi nó đã đầu độc tôi từ bên trong. Và đó là những phần của tôi mà tôi sẽ giết. Đó là những phần mà tôi sẽ để lại trong ngục tối đó khi tôi tỉnh lại. Còn về Draco, có lẽ nó sẽ không bao giờ có ý nghĩa. Không phải với bất kỳ ai. Nhưng có lẽ một số thứ không nhất thiết phải như vậy."

Một giọt nước mắt nữa lại rơi xuống và Narcissa lau nó đi.

"Vậy thì tôi cảm ơn cô."

"Tôi không quan tâm đến bà hay lời cảm ơn của bà."

Narcissa thở dài và chậm rãi khi thân hình mảnh khảnh của bà lún xuống gối.

"Tôi vẫn xin lỗi. Có lẽ, nếu mọi chuyện khác đi-"

"Tôi là người làm mọi thứ khác đi. Tôi là người xây dựng một thế giới mới từ thế giới mà bà đã phá hủy."

Hermione liếc nhìn Cho, người đang nhét đầy băng gạc và thuốc vô trùng vào túi bằng đôi tay run rẩy, rồi lại nhìn Narcissa.

"Tạm biệt. Tôi sẽ không gặp lại bà nữa."

Khi cô theo Cho ra khỏi phòng với một luồng ma thuật vỡ mộng nhỏ giọt lạnh buốt sau gáy, cô để nỗi buồn thấm ra ngoài. Buồn cho cô gái từng là Hermione, được nhổ lên như những chồi non vào đầu mùa xuân. Buồn cho Draco, người sẽ không bao giờ nhìn cô nữa sau khi biết được những gì cô đã làm. Và cho Narcissa, người không thể sống để thấy con trai mình sẽ trở thành người như thế nào, bởi vì anh sẽ không bao giờ trở thành người như vậy chừng nào bà còn sống.

Cô kéo Cho dừng lại ở một góc phố.

"Tốt lắm. Mình sẽ dịch chuyển chúng ta đến cổng."

Cho nhìn chằm chằm vào khoảng không với đôi mắt tràn đầy nước mắt. "Mình không nghĩ mình biết cậu là ai nữa, Hermione."

"Không." Cô nuốt một ngụm nước bọt hối hận. Lời xin lỗi sẽ để sau nếu cô còn sống để nói. "Mình cũng vậy. Nhưng mình sẽ tìm hiểu."

Cô nắm lấy cổ tay Cho và kéo cô ấy vào màn đêm hoang dã.