Ánh hoàng hôn vàng óng trải lười biếng trên hiên nhà khi Hermione, Ron, Aurora và Fred nhập bọn với những người còn lại, những kẻ vừa ngồi phơi mình trên khăn sau một trận bơi dài. Làn da họ còn ánh lên hơi nước, tiếng ly va nhau leng keng khi tất cả trở về chỗ, tiếng cười từ trước đó vẫn còn vương lại.

— "Nàyyy, cuối cùng hai người cũng đến rồi," Harry nhoẻn cười, nâng ly lười biếng khi trông thấy Hermione và Ron nắm tay nhau tiến lại gần.

— "Ồ, câm đi, ," Ron càu nhàu giả vờ, đưa tay vuốt mái tóc ướt rượt. "Merlin mới biết tớ đã phải nghe cậu làm tình với em gái tớ bao nhiêu lần rồi. Quỷ thật."

Cả nhóm cười rộ lên.

— "Thôi nào, Ron, đừng xị mặt thế," Fred nhếch mép ranh mãnh, thả người xuống ghế cạnh Aurora. "Mày cứ quên bùa hoài, nên anh mày đây đã hy sinh, niệm hộ cho cả nhóm. Tất nhiên, hoàn toàn vì lịch sự."

— "Nếu có ai thành thục bùa đó nhất thì chắc chắn là anh," Hermione vặn lại, nhướng mày đầy ẩn ý, rồi trao ánh nhìn đồng lõa với Aurora, khiến cô suýt sặc rượu.

Fred liếc sang Aurora, khẽ huých vai cô, ánh lo lắng thoáng hiện. — "Thôi đi, đừng làm cô ấy khó xử."

Aurora lắc đầu, mỉm cười nhẹ. — "Không sao," giọng cô lấp lánh thách thức. "Cứ trêu đi. Em chịu được."

Ginny nghiêng người tới, nụ cười ranh mãnh trên môi, mái tóc đỏ xõa xuống vai. — "Cá là cậu thích bị trêu lắm."

Mặt Aurora đỏ bừng, Fred bật cười khẽ, ghé sang thì thầm trêu chọc: — "Cô ấy thích đấy."

— "Được rồi, đủ rồi," Aurora bật cười ngượng ngập, vén lọn tóc ra sau tai, cố kéo sự chú ý đi chỗ khác. "Chuyển chủ đề trước khi em chui xuống đất mất."

— "Chơi trò đi," Antonio đề nghị, xoay xoay ly rượu trong tay. Giọng anh ta thản nhiên, nhưng ánh mắt lại ánh lên tia tinh quái.

— "Trò gì cơ?" Hermione hỏi, kéo vạt váy lên và ngồi xếp bằng.

— "Hỏi hoặc uống," Harry chen vào. "Mỗi người đặt câu hỏi. Ai không muốn trả lời thì... uống hoặc chịu phạt."

— "Nghe vui đấy," George cười khẩy. "Được rồi, thêm chút gia vị nào."

Harry ngả lưng ra sau, rồi chỉ tay qua vòng tròn. — "Tớ bắt đầu nhé," cậu nói, rồi quay sang George. "George... anh từng thầm thích ai đó đã có người yêu chưa? Nếu có... thì là ai?"

George không nói gì, chỉ thản nhiên nâng ly, uống một hơi dài.

Cả nhóm huýt sáo, cười ầm.

— "Đến lượt tôi," George đặt ly xuống, cười nhếch. "Antonio—cậu từng thích ai trong nhóm này chưa?"

Cổ họng Antonio khẽ nghẹn, nhưng nụ cười không tắt. — "Chưa," anh ta đáp gọn, dù sự thật đè nặng trong ngực. Ánh mắt anh ta lướt qua George chỉ một khoảnh khắc—nhưng George bắt được.

Khóe môi George cong lên thành nụ cười bí hiểm. — "Đồ nói dối," anh lẩm bẩm.

Antonio lờ đi, quay sang Hermione với cái nhếch mép tinh quái. — "Hermione, chuyện 'mạnh bạo' nhất mà em và Ron từng làm là gì?"

Hermione chớp mắt, mặt trống rỗng trong thoáng chốc, rồi nhún vai thản nhiên. — "Chắc là lúc Ron muốn trói mình vào giường."

— "Thế thôi á?" Harry ngạc nhiên.

— "Ồ, được lắm, ông thầy đạo đức," Hermione bật lại, nhưng môi nở nụ cười. "Thế cậu thì sao, Harry? Chuyện táo bạo nhất với Ginny là gì?"

Harry không chớp mắt. — "Khi cô ấy hóa trang làm hầu gái Pháp. Đêm đó tuyệt lắm."

Ginny đảo mắt nhưng vẫn mỉm cười, nhấp rượu đầy thú vị.

— "Rồi, Aurora," Antonio lên tiếng, ánh nhìn xoáy vào cô. "Điều gì khiến Fred hứng nhất?"

Không khí đột ngột lắng xuống. Aurora nghẹn lại, rồi lặng lẽ nhấp ngụm rượu, né tránh ánh mắt Fred.

Fred cúi gần lại, nụ cười nghiêng đầy trêu ghẹo. — "Không sao đâu. Anh chẳng ngại nếu em kể."

Má Aurora càng đỏ, cô liếc nhanh sang anh rồi quay đi. — "Em... cũng đâu biết rõ," cô lẩm bẩm.

— "Được rồi, Ginny," Hermione chen ngang, giải thoát. "Người em thích nhất hồi còn học là ai?"

Ginny nhếch môi. — "Tất nhiên là Harry. Có thể Zabini từng lọt vào mắt em đôi lần, nhưng Harry luôn là người em muốn."

Hermione cười. — "Lượt của em ,Gin."

— "Hmm..." Ginny nheo mắt tinh quái nhìn Hermione. "Điều Ron thích nhất khi chị làm cho anh ấy là gì?"

Hermione ngẩng đầu, đáp không chút do dự. — "Cậu ấy thích nhất là khi mình trêu chọc, khiến cậu ấy khao khát."

Fred huýt sáo thấp giọng. — "Nghe quen lắm nhỉ, Aurora?"

Aurora rên khẽ, lườm anh. — "Em thề, thêm một lời nữa thì—"

— "Rồi em làm gì?" Fred cắt ngang, lại dí sát với nụ cười đáng ghét ấy.

— "Đi kiếm phòng đi, hai người!" Ron hét, ném gối về phía họ. Cả nhóm cười nghiêng ngả.

Aurora bật dậy, mặt đỏ rần, ly rượu gần cạn. — "Được rồi, được rồi, thế là đủ cho tối nay. Em đi ngủ đây. Chúc ngủ ngon."

Cả nhóm đồng loạt chúc lại khi cô bước vào trong, bước chân hơi loạng choạng vì men rượu và cái nóng âm ỉ trong ngực.

Căn phòng mát và tối khi cô chui vào chăn. Tim vẫn còn dồn dập vì những lời trêu chọc, nhưng gối êm và tiếng sóng xa dần ru cô vào giấc ngủ.

Cho đến khi, hai tiếng sau, tiếng gõ cửa kéo cô dậy khỏi giấc mơ.

— "Ừm... gì đấy?" cô lầm bầm, giọng ngái ngủ.

— "Anh đây. Mở cửa đi," giọng Fred vang lên.

Mắt cô bật mở. — "Không. Biến đi. Em ngủ rồi," cô úp mặt vào gối.

Một tiếng *cách* vang khẽ.

— "Đừng bảo là anh—" cô lẩm bẩm khi cửa kêu cọt kẹt.

Fred đứng đó, đũa phép trên tay, vẻ mặt đắc thắng.

— "Anh mở rồi," anh nói tỉnh bơ, đóng cửa sau lưng. "Em không cần dậy đâu. Anh tự vào."

Trước khi cô kịp phản đối, anh đã bước tới, ngã xuống giường cạnh cô, vòng tay ôm eo, hôn cô say đắm như thể dồn nén cả tiếng đồng hồ.

— "Fred..." cô thì thầm, khẽ đẩy ngực anh. "Không phải đêm nay. Em cần thời gian."

Anh lập tức dừng lại, gật đầu, vén lọn tóc vương trên trán cô.

— "Đừng lo," anh thì thầm. "Anh chỉ muốn hôn em thôi."

Anh nằm lại bên cạnh, vẫn vòng tay ôm, hơi ấm bao bọc lấy cô. Hơi thở anh đều đặn trên xương quai xanh cô, chậm rãi lắng xuống.

— "Anh làm gì thế?" cô hỏi khẽ, nhíu mày nhìn cái đầu đang tựa trên vai mình. "Sao lại ở đây?"

Anh không mở mắt. — "Anh chỉ... cần hôn em một lần. Sau tất cả, anh muốn ngủ cạnh em. Trước đây, anh phải rời đi sớm để không ai nghi ngờ. Nhưng giờ... giờ họ biết rồi. Anh có thể ở lại. Có thể ngủ bên em, công chúa."

Anh siết chặt hơn, vùi mặt vào hõm cổ cô, hơi thở nặng dần, sâu dần.

Aurora nhìn trần nhà rất lâu, bàn tay đặt trên ngực anh.

*Merlin ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy?* cô nghĩ. *Một tuần trước, mình ghét anh ta. Không chịu nổi anh ta. Vậy mà giờ... lại thế này. Chia sẻ bí mật, tiếng cười... và giờ là chiếc giường?*

Ngón tay anh khẽ co trên hông cô khi chìm dần vào giấc ngủ. Và giữa cơn lốc hỗn loạn trong đầu, sự bình yên len lỏi đến.

Hơi thở anh như khúc ru êm dịu—đều đặn, vững vàng.

Và chậm rãi, lặng lẽ, cô cũng thiếp đi.

---

---

Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua rèm cửa, phủ lên căn phòng một lớp vàng dịu nhẹ. Fred là người tỉnh trước tiên. Anh chớp mắt lười biếng, để mắt quen dần với ánh sáng ban mai, rồi quay sang bên cạnh. Aurora vẫn còn say ngủ, gương mặt an yên, vùi vào gối. Trong giây lát, anh chỉ nằm đó, ngắm nhìn nhịp thở đều đặn của cô, khắc ghi khoảnh khắc bình yên này vào tâm trí.

Nhưng khi anh xoay người duỗi tay, cánh tay vòng quanh eo cô khẽ dịch chuyển, vô tình làm cô tỉnh giấc.

"Mmm... chào buổi sáng," cô lẩm bẩm, giọng khàn đặc vì mới ngủ dậy.

"Chào buổi sáng," anh mỉm cười dịu dàng, gạt một lọn tóc ra khỏi gương mặt cô. "Chúng ta ngủ nướng rồi. Gần mười giờ rồi đấy."

Cô chớp mắt nhìn anh, rồi gật khẽ. "Chắc phải dậy thôi."

Anh cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cô trước khi trượt khỏi giường.

"Anh đi đánh răng đây. Gặp em ở dưới nhà nhé."

---

Fred bước ra khỏi phòng, vẫn chân trần, và thấy cả nhóm đã tụ lại ở phòng khách. Mùi cà phê và bánh ngọt—có lẽ là donut—lan tỏa trong không khí.

"Oi, anh ngủ trong phòng của cô ấy đấy à?" Ginny hỏi, nụ cười ranh mãnh nở rộng.

Fred chẳng thèm giấu giếm nữa. "Ừ. Trước kia anh chỉ tránh để tụi em nghi ngờ thôi. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi... chẳng còn gì cản trở nữa."

Anh nháy mắt tự mãn trước khi rẽ về phòng mình, rõ ràng rất tự hào vì đã được nằm cạnh Aurora cả đêm.

"Anh ta đúng là hết thuốc chữa," Harry lắc đầu cười.

"Đúng thế," Ginny đồng tình, giọng pha chút trìu mến.

---

Vài phút sau, Aurora cũng xuất hiện, vẫn còn ngái ngủ, mái tóc rối bời, ánh mắt mơ màng. Cô bước vào bếp, tìm đến hương vị cà phê quen thuộc.

"Chào buổi sáng, Rory," Antonio mỉm cười nhẹ nhàng.

"Chào buổi sáng!" cô đáp rạng rỡ. "Mọi người thế nào rồi?"

"Ổn cả. Ngủ ngon—chủ yếu là vì ai đó cuối cùng cũng chịu học cách niệm bùa cách âm cho tử tế," George chọc Ron ngay lập tức.

"Oi, anh làm đấy chứ!" Ron cãi, miệng vẫn nhồi đầy bánh donut.

Hermione lườm anh, rồi thêm vào, "Em còn phải niệm lại lần nữa cho chắc."

Tiếng cười vang khắp căn bếp.

George hất cằm về phía Aurora, ánh mắt tinh quái. "Thế còn hai người thì sao hả, Rory? Cũng dùng bùa đó chứ?"

Aurora hơi khựng lại, nhưng bình thản đáp: "Thật ra... không, bọn em chỉ ngủ thôi. Không có gì khác cả."

George nheo mắt. "Hắn không giở trò gì à?"

Aurora lắc đầu. "Anh ấy chỉ hôn chúc ngủ ngon. Thế thôi."

George nghiêng đầu, vẻ hứng thú hiện rõ. "Vậy thì chắc hắn thật sự thích em rồi. Bình thường Fred mà thích ai thì không bao giờ mất thời gian thế đâu. Nhớ dạ hội mùa đông không? Hắn mất nửa buổi kẹt trong tủ chổi với một cô, làm như ngày tận thế đến nơi vậy." Anh nhăn mặt. "Hắn kể cho anh nhiều thứ quá rồi."

Aurora đáp lạnh nhạt: "Tốt thôi. Đêm đó em cũng ở với Theodore."

Khoảnh khắc im lặng nặng nề tràn xuống.

"Thế cuối cùng chuyện giữa em với Theodore thế nào?" George hỏi, giọng có vẻ vô tình nhưng ánh mắt vẫn tò mò.

Aurora hơi tròn mắt. "K-không có gì. Chúng em... chia tay. Ai đi đường nấy."

Cô bật cười gượng gạo, mỏng manh.

George nhận ra sự thay đổi trong sắc mặt cô, liền lùi lại. "Rõ rồi. Anh hiểu mà."

---

Đúng lúc ấy, Fred quay lại sau khi tắm xong, mái tóc ướt dính bết vào trán. Anh mặc chiếc áo ba lỗ trắng rộng rãi, nụ cười quen thuộc lại xuất hiện khi anh rót cà phê rồi ngồi xuống cạnh Aurora.

"Có kế hoạch gì cho hôm nay không?" cô hỏi, mừng vì được đổi chủ đề.

"Ginny, Ron và mình phải ghé Bộ Pháp Thuật một chút," Hermione đáp, nhấp trà. "Không lâu đâu."

"Tớ với George có hẹn sau," Antonio nói, nụ cười đơn giản.

"Tớ định ở nhà," Harry nhún vai.

"Tớ cũng thế. Có ít giấy tờ cần xử lý," Fred thêm vào.

"Chắc tớ sẽ dọn dẹp đôi chút, rồi nghỉ ngơi," Aurora nói.

"Nghe hợp lý," Harry gật gù. Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ lại trở nên yên bình.

Cho đến khi điện thoại reo.

"Để tớ nghe," Antonio đứng dậy. "Không sao chứ?"

"Làm ơn đi," Ginny thở dài, nhấp thêm ngụm cà phê.

Antonio nhấc máy, áp ống nghe lên tai, giọng thản nhiên: "Alo?"

Nhưng chỉ vài giây sau, máu rút sạch khỏi gương mặt anh.

Tay anh run rẩy.

Anh đặt ống nghe xuống thật chậm rãi, rồi quay người lại.

"Antonio?" Aurora hỏi. "Có chuyện gì thế?"

Anh không đáp, chỉ tiến thẳng đến, nắm lấy tay cô và kéo ra ngoài.

"Có chuyện gì vậy?" Aurora bắt đầu hoảng. "Chuyện gì xảy ra?"

Giọng Antonio khàn đặc: "Theodore gọi."

Thế giới quanh cô chợt dừng lại.

Cô chớp mắt. "C-cái gì?"

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, đau đớn khắc sâu trong ánh nhìn. "Theodore. Theodore Nott. Chính hắn gọi."

Và ngay lập tức, toàn thân cô như mất hết sức lực. Đầu gối gục xuống, tầm nhìn nhòe đi, và thứ cuối cùng cô nghe thấy là tiếng Antonio kêu tên mình khi bóng tối bao trùm.

"AURORA!"

Fred lao vào đầu tiên, tim thắt lại khi thấy cô ngất trong vòng tay Antonio. Anh quỳ sụp xuống, ôm lấy cô.

"Khốn kiếp—Aurora!"

"Harry, khăn, nước—NHANH!" Ginny hét, giọng căng thẳng đến run rẩy khi quỳ bên cạnh.

Fred giữ chặt cô, vỗ nhẹ vào má, thì thầm khẩn khoản: "Dậy đi, xin em... tỉnh lại đi."

Harry vội quay lại với khăn và nước, Ginny nhúng khăn áp lên trán Aurora. Mọi người quạt, Fred không rời tay khỏi cô một giây.

Sau bốn phút dài như cả thế kỷ, Aurora hít một hơi gấp gáp, mắt mở to, hét lên trong hoảng loạn.

"Ổn rồi," Fred thì thầm, ôm cô sát vào lòng. "Em chỉ ngất thôi, nhưng em an toàn. Anh ở đây rồi, em an toàn."

Cô vỡ òa, bám chặt lấy áo anh, khóc nức nở.

Antonio vuốt nhẹ tóc cô, rồi đứng dậy ra hiệu cho mọi người ra ngoài. "Để họ yên một chút."

---

Ngoài phòng, cả nhóm tụ lại với Antonio. Không khí căng thẳng, ngập tràn bối rối và hoảng loạn.

"Có chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" George hỏi, mặt tái mét.

Antonio nuốt khan. "Aurora đã nói dối. Em ấy không chỉ 'chia tay' với Theodore. Em ấy chạy trốn. Nửa năm trước, em ấy thoát khỏi hắn. Hắn lừa dối, làm tổn thương, thậm chí dùng Lời Nguyền Tra Tấn với cô ấy..."

Cả nhóm chết lặng.

"Chúng tôi giúp em ấy biến mất. Có căn hộ mới, bắt đầu lại. Nhưng... tuần trước, em ấy về thì thấy nhà bị lục tung. Trên giường có tờ giấy. Ghi rằng hắn hy vọng em ấy nhớ hắn nhiều như hắn nhớ em ấy."

Ginny đưa tay che miệng, bàng hoàng. "Đó là lý do cậu ấy tìm đến em. Cậu ấy không nói với ai, chỉ đơn giản là... xuất hiện."

"Em ấy không còn thấy an toàn ở đâu nữa," Antonio thì thầm. "Và giờ... hắn đã biết em ấy ở đây."

Nắm tay Ron siết chặt. "Tên điên khốn kiếp đó."

" Cậu ấy không đơn độc," Hermione nói chắc nịch, giọng run rẩy. "Cậu ấy cần biết điều đó. Chúng ta sẽ không để hắn chạm vào cậu ấy. Cậu ấy là một phần của chúng ta."

"Cô ấy an toàn ở đây," George thêm, giọng dịu lại. "Cô ấy có Fred."

---