Ngày 12 tháng 11

Ngày trôi qua trong làn ánh sáng nhàn nhạt của đầu đông và những câu chuyện rôm rả không rõ mục đích. Ginny đã nhìn đồng hồ đến lần thứ mười trong vòng một giờ vừa qua. Bữa trưa đã kết thúc, và dù cô đã chuẩn bị thêm khoai tây nghiền và một chiếc bánh tart hành tây ấm nóng để đón khách, Aurora Vale vẫn chưa xuất hiện.

Sân sau rộn ràng với hoạt động. Ron và Harry lại cãi nhau về chuyện gì đó thật ngớ ngẩn — có thể liên quan đến Quidditch — trong khi Hermione cuộn tròn trên một chiếc ghế dài ngoài trời với quyển sách và tách trà. George đã dùng một phép nhỏ để giữ ấm cho sân thượng bất chấp gió lạnh, và cả nhóm trao đổi nhau những chiếc cốc bơ bia và hạt dẻ nướng.

Ngay khi mặt trời bắt đầu lặng lẽ lặn xuống trên bầu trời, có tiếng gõ cửa — dứt khoát nhưng cũng đầy do dự.

Fred đang ở trong bếp, đang lấy một khay cốc thì đầu anh quay lại một cách phản xạ khi nghe tiếng gõ cửa.

"Tớ ra mở," anh nói, đặt khay xuống và bước về phía cửa mà không biết rằng tiếng gõ này sẽ làm thay đổi hoàn toàn không khí của cả ngày hôm đó.

Khi anh mở cửa, tim anh như ngừng đập một nhịp.

Aurora đứng ngoài cửa, khoác chiếc áo khoác đen dài, những lọn tóc xoăn rủ xuống vai, mềm mại bất chấp gió tháng Mười Một. Một chiếc vali đặt bên cạnh mắt cá chân cô. Cô ngước lên nhìn anh, hơi thở như nghẹn lại vì bất ngờ.

"Fred," cô nói, chớp mắt. "Em... không biết anh ở đây—"

"Aurora," anh ngắt lời, giọng hơi sắc bén. "Tôi có thể giúp gì không?"

Có một khoảng lặng giữa họ. Căng thẳng. Bối rối. Một chút ngỡ ngàng.

Rồi đột nhiên—

"AURORA!" Giọng Ginny vang lên như pháo hoa từ phía sau anh, và chỉ trong vài giây, cô lao tới, ôm chầm lấy người bạn trong vòng tay siết chặt đầy trìu mến.

"Ôi trời ơi, Ginny!" Aurora thở hổn hển kèm tiếng cười, ôm lại bạn mình. "Mình nhớ cậu nhiều lắm!"

Fred dựa vào khung cửa với vẻ cau mày, khoanh tay nhìn họ. "Thế ai giải thích chuyện gì đang xảy ra ở đây được không?"

Ginny rút tay ra, má ửng hồng vì phấn khích. "Aurora sẽ chuyển đến sống. Tạm thời thôi."

Chân mày anh nhướn lên. " Thật à?"

Aurora nhìn qua lại giữa họ, vẻ mặt giờ rõ ràng là do dự. "Chờ đã, chuyển đến sống với... ai vậy?"

"Tất cả bọn mình!" Ginny vui vẻ trả lời, chỉ tay về phía sân sau. "Harry, Hermione, Ron, cặp sinh đôi — cả tớ nữa. Và giờ là cậu!"

Biểu cảm của Aurora đóng băng. Cô siết chặt tay vào quai vali. Không ai nhắc đến Fred cả. Không ai nói cô sẽ sống chung nhà với cậu.

Ginny, có vẻ không để ý hoặc giả vờ không để ý, nhẹ nhàng thúc cô. "Đừng đứng đó nữa. Vào đi!"

Khi Aurora bước qua cửa, Fred thậm chí còn không thèm nhích sang bên. Vai cô chạm nhẹ vào ngực anh khi đi qua, một cảm giác lạnh nhẹ khiến cô phải dừng lại lâu hơn bình thường.

Họ đến sân thượng, nơi tiếng cười dần tắt khi Hermione nhận ra cô.

"Rory?!" Hermione thốt lên ngạc nhiên, bỏ quyển sách xuống và chạy đến ôm cô. "Chuyện gì thế này? Cậu có ổn không?"

"Ừ, ừ, mình ổn mà," Aurora đảm bảo, dù giọng cô run run vì cảm xúc. "Chỉ là cần thay đổi chút thôi. Một nơi để mình lấy lại bình tĩnh."

"Chà, cậu chọn đúng nơi điên rồ nhất rồi đấy," Hermione cười nhẹ. "Cậu ở lại chứ?"

"Nếu không phiền... mình không muốn làm phiền mọi người đâu."

"Chuyện vớ vẩn," Hermione đáp nồng hậu. "Cậu luôn được chào đón. Cậu thuộc về nơi này."

George, đang nằm dài gần đó với nụ cười tự mãn, đứng dậy và lén lút vòng tay ra phía sau Aurora, nhấc cô lên khỏi mặt đất một chút.

"Đúng là bất ngờ tuyệt vời," anh cười tươi. "Nghe em nói chuyện với Hermione đấy. Giờ thì em bị kẹt với tụi này rồi."

Aurora cười không thở nổi. "Anh nghe lén à?"

"Rõ rồi," George trả lời không ngượng ngùng. "Và nếu Fred làm phiền em, nói với anh nhé. Anh sẽ nguyền rủa thằng đó đến tận tuần sau."

Fred, người vừa xuất hiện lại ở mép sân thượng, lầm bầm gì đó khẽ và lắc đầu.

Ron và Harry tiến lại gần, trao cho Aurora những cái ôm ngắn gọn như anh em.

"Vui vì cậu đã đến đây," Harry nói với nụ cười.

"Ừ, có người chung phe để trả đũa Malfoy vì mấy chuyện cậu ta gây ra cho tụi mình cũng vui đấy," Ron trêu đùa.

"À, những ngày xưa cũ thật vui," Aurora cười, căng thẳng giảm bớt chút ít.

Ginny vỗ tay.

"Được rồi, để cô ấy có chút thời gian làm quen đã. Mình sẽ chỉ cho cô ấy phòng."

Trước khi đi, Aurora quay lại và nói với mọi người. "Cảm ơn mọi người. Đừng lo, mình sẽ góp tiền thuê nhà, mua đồ, làm việc nhà, bất cứ việc gì cần."

"Dĩ nhiên rồi," Fred nói lạnh lùng từ phía sau, đủ to để mọi người nghe thấy trước khi biến mất vào hành lang và đóng sầm cửa phòng.

Một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm.

Aurora cắn má trong, cố gắng kìm nén vết thương xưa của sự nhục nhã. Cô nghĩ mình đã không còn quan tâm đến những lời mỉa mai của anh ta nữa, nhưng dường như chúng luôn chạm vào điểm yếu. Đặc biệt bây giờ khi cô chỉ cố gắng tìm một chỗ an toàn để sống.

Ginny thở dài và nhẹ nhàng chạm vào khuỷu tay cô. "Bỏ qua anh ấy đi. Anh ấy chỉ là đồ ngốc thôi. Đi nào."

Căn phòng mà Ginny dẫn Aurora đến nhỏ nhưng ấm cúng. Một cửa sổ lớn nhìn ra sân, chiếc giường phủ chăn len mềm mại, và vài cây nến đã được thắp trên bàn trang điểm.

"Cậu có mọi thứ cần thiết rồi đấy," Ginny nói nhẹ nhàng. "Nếu thiếu gì thì bảo tớ, tớ sẽ sửa cho."

"Hoàn hảo rồi," Aurora thì thầm. "Thật sự cảm ơn cậu, Ginny. Vì tất cả những điều này."

"Không có gì đâu. Ở đây cũng cần thêm một tia sáng mới mà."

Ginny mỉm cười, hôn lên má cô và để cô nghỉ ngơi.

Nhưng Aurora không nghỉ được lâu. Sau khi đóng cửa phòng Aurora, Ginny lao thẳng xuống cầu thang và vào phòng Fred mà không gõ cửa.

"Anh bị làm sao vậy?" cô cáu kỉnh hỏi.

Fred hầu như không ngẩng lên khỏi quả bóng anh đang ném lên không trung và bắt đi bắt lại. "Thật sự phải làm chuyện này à?"

"Phải," Ginny nói sắc bén. "Cậu đúng là đồ ngốc. Cô ấy còn chưa ở đây được năm phút mà."

Fred thở dài, bắt quả bóng rồi ngồi dậy. "Anh còn không biết cô ấy sẽ đến. Em có thể thông báo trước với anh mà."

"Em không nghĩ mình phải làm thế. Anh có vấn đề gì với cô ấy vậy? Anh không còn là cậu nhóc mười lăm tuổi nữa đâu."

"Cô ấy đã làm anh tổn thương," anh lầm bầm, giọng nhỏ hơn.

Ginny chớp mắt. "Cụ thể là thế nào?"

Fred quay đi chỗ khác. "Lớp hai, anh từng thích Katie Bell, còn nhớ không?"

Ginny gật đầu chậm rãi.

"Ừm... có người lan truyền tin đồn rằng anh định cho cô ấy tình dược. Anh bị chửi mắng cả tuần liền. Không ai tin khi anh nói không phải vậy, và Katie cũng không thèm nói chuyện với anh nữa."

"Thật khủng khiếp," Ginny nói nhẹ nhàng. "Nhưng chuyện đó liên quan gì đến Aurora?"

"Pansy nói với anh là cô ấy đã lan truyền tin đồn đó."

Mắt Ginny mở to. "Chờ đã. Pansy nói với anh chuyện đó?"

Fred gật đầu.

"Anh tin lời Pansy Parkinson hơn Aurora Vale sao? "

Fred cau mặt.

"Đồ đại ngốc," Ginny rít lên. "Anh có nghe em nói không đấy?"

"Cô ấy luôn cư xử kỳ lạ với anh — như thể đang giấu điều gì đó."

"Ừ, có lẽ vì anh nhìn cô ấy như thể cô ấy đã đạp vào chú chó con của anh mỗi lần cô ấy đi qua."

Ginny quay người đi ra, kiên nhẫn đã cạn kiệt.

Ra ngoài, nhóm đã quay lại nhâm nhi trà và đùa vui, nhưng khuôn mặt Ginny vẫn nặng nề như sấm sét.

"Fred đúng là đồ ngốc," cô tuyên bố khi ngồi xuống ghế cạnh Harry.

Hermione chớp mắt. "Chuyện gì nữa?"

"Anh ấy giận Aurora vì một tin đồn từ lớp hai. Anh ấy nghĩ cô ấy lan truyền tin đó vì Pansy nói vậy."

George bật cười phá lên. "Vậy ra đó là lý do tên ngốc đó cư xử như thế với cô ấy?"

"Rõ rồi,"– Ginny. "Và anh ấy vừa buộc tội cô ấy lần nữa."

George lắc đầu thở dài. "Cho tên ngốc đó thời gian. Hắn sẽ hiểu ra thôi. Chậm chạp, nhưng không ngu."

Hermione đặt tay lên cánh tay Ginny. "Chúng ta hãy tập trung làm cho Aurora cảm thấy tự nhiên như ở nhà đã. Còn chuyện với Fred thì để sau."

Mọi người đều đồng ý. Rất to.

Vài giờ trôi qua. Đến 7 giờ tối, bầu trời chuyển sang màu oải hương và cam khi mặt trời lặn sau tán cây. Căn nhà trở nên yên tĩnh hơn khi mọi người rút về phòng hoặc thiếp đi trên ghế sofa.

Aurora bước ra khỏi phòng trong bộ đồ ngủ mềm mại, tóc còn rối do giấc ngủ trưa, đi về phía bếp lấy nước.

Fred đang ở đó, đang ghi chú trong một cuốn sổ, với các sơ đồ và bản phác thảo trải ra trước mặt.

Cô lặng lẽ lấy một cốc, rót nước tại bồn rồi định đi thì giọng anh phá vỡ sự yên lặng.

"Tại sao cô lại ở đây?"

Cô dừng lại. "Em cần chỗ để ở."

"Tại sao?" anh hỏi lần nữa, giọng thấp hơn, nặng nề hơn.

Cô quay lưng lại với anh. "Có quan trọng không?"

Rõ ràng là quan trọng, vì sự im lặng sau đó nặng nề đến khó thở.

"Này," cô nói, đặt cốc xuống, "em không biết tớ đã làm gì với cậu để phải chịu như thế này. Nhưng nếu anh cứ tiếp tục đối xử với em như thể em đã phá hủy cuộc đời anh, thì ít nhất hãy có can đảm nói cho em biết tại sao."

Anh ngước lên, giật mình trước sắc thái trong giọng cô. Đây là lần đầu tiên cô thực sự nhìn thẳng vào anh, và điều đó đã làm rung chuyển điều gì đó trong anh.

"Cô thật sự không nhớ sao?"

"Không," cô đáp. "Nhưng nếu em đã làm gì sai, em muốn sửa chữa."

Fred chạy tay qua mái tóc. "Lớp hai. Katie Bell. Cô đã lan truyền tin đồn tôi định cho cô ấy tình dược."

Khuôn mặt cô nhăn lại vì không tin nổi. "Cái gì?"

"Đó là những gì tôi nghe được. Từ Pansy."

"Pansy Parkinson à?" cô lặp lại, không thể tin nổi.

"Ừ."

Aurora nhìn anh, môi hé mở. "Fred, tớ chưa từng nói gì như thế. Tớ còn không biết cậu thích Katie nữa mà."

Bụng anh như thắt lại.

"Em lúng túng khi ở cạnh cậu vì... anh luôn to tiếng. Và thô lỗ với em. Và em đã cố hết sức để tránh mọi lời nói thô lỗ," cô lắc đầu.

Fred chớp mắt.

Cô quay đi, xấu hổ. "Nhưng em chưa từng nói gì cả. Và nếu Pansy nói với anh vậy, thì... cô ấy đã nói dối. Như cô ấy vẫn làm."

Anh ngồi yên một lúc, tiếp nhận trọng lượng của lời cô nói.

Aurora bước ra khỏi quầy. "Chúc ngủ ngon."

Anh nhìn cô rời đi, chỉ biết lẩm bẩm dưới hơi thở, "Chết tiệt thật"