Trẫm Mang Thai Con Của Phản Tướng Kiếp Trước 朕怀了前世叛将的崽
Tác giả: Chỉ Ninh 止宁
Nguồn Raw+QT: Kho Tàng Đam Mỹ - dithanbangdanilam.wordpress[.]com
Số chương: 117 chương + 4 phiên ngoại
Văn án
Là đứa trẻ ở Lãnh cung, bỗng chốc bị chính tay người mình yêu đẩy đến vị trí chí tôn, cả đời làm một Hoàng đế bù nhìn, cho đến tận lúc chết, Lý Nguyên Mẫn mới hiểu, cuộc đời ngắn ngủi của y, chẳng qua chỉ là con cờ thí cho quyền lực và tham vọng của kẻ khác.
Trong khoảnh khắc công thành, y hủy hoại gương mặt đào hoa đã khiến y khổ sở suốt đời, sau nhiều năm giam cầm, y dùng một dải lụa trắng, kết thúc một đời bi ai.
Bỗng chốc trở về niên thiếu, khi nhìn thấy đứa trẻ mồ côi bị đám con cháu vương tôn quý tộc chà đạp trong Dịch U Đình, y nhớ đến gã kiêu hùng - kẻ đầy người là máu công phá cửa thành của đời trước.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, lặng lẽ dắt đứa trẻ với gương mặt sưng vù, xanh xao vào cung điện chăm sóc, chỉ mong có thể tẩy bớt lệ khí trên người hắn, để nhân gian bớt tiếng oán than.
***
Nhiều năm sau, Đại tướng quân từ biên cương trở về triều, chuyện đầu tiên không phải là trở về Phủ, mà là lập tức bước vào Nội cung, tự tay cởi giày, hầu hạ bệ hạ rửa chân.
"Thần đã hết lòng vì giang sơn xã tắc của người, mà bỏ lỡ chung thân."
Vị tướng quân cao to, uy vũ hơi cụp mắt, loáng thoáng một ánh nhìn sắc bén, nóng bỏng.
"Bệ hạ nên trả thần một mối nhân duyên."
Vai chính: Lý Nguyên Mẫn, Nghê Liệt ┃ vai phụ: ┃ Khác:
Tag: Sinh tử, cung đình hầu tước, thiên chi kiêu tử, song trùng sinh, cổ trang, cẩu huyết, ngược, song khiết, HE
Lôi: Thụ song tính.
[Edit vì tui rảnh và Yêu Cẩu Huyết :3 ]
Chương 1
Giao thừa năm Ký Hòa thứ ba, kinh thành đón nhận một đợt tuyết lớn trăm năm khó gặp. Tuyết đọng ép gãy mái ngói của ngôi chùa Khai Nguyên nước Bắc An, nơi khoé mắt bức tượng Phật cổ trong điện chính của ngôi chùa chảy xuống hai hàng lệ đỏ như máu.
Đó đã định là một niên đại không yên bình.
Sau mùa xuân, Loạn Bát vương bắt đầu, Phiên vương các nơi khởi nghĩa vũ trang, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, tứ phương bất ổn, dân chúng lầm than. Không đến ba năm, quân đảo chính công phá kinh thành, Vương triều Bắc An kéo dài suốt mấy trăm năm chớp mắt đi vào điểm cuối.
Tiếng chém giết đã gần kết thúc, ánh tà dương đỏ quạch như máu, trong một cung điện vắng vẻ phía bên trái hoàng thành, cửa lớn bị đá văng, mảnh vụn xen lẫn tro bụi bay phơ phất trong ráng chiều đỏ rực, không khí tràn ngập mùi máu tanh.
Trên xà nhà chính ở chủ điện treo một bóng người màu vàng đang đong đưa, chân để trần, máu chảy xuôi theo mũi chân rũ xuống.
Hai tên binh sĩ của quân đảo chính mừng như điên: "Tìm được Hoàng đế rồi!"
Một tiếng chém sắc bén vang lên, tiếp theo đó là tiếng vật nặng rơi xuống, cái bóng màu vàng ngã vặn vẹo trên mặt đất, giống như một túi vải dính đầy máu. Chẳng bao lâu sau, máu từ đó chảy ra, thấm ướt thành một vũng đỏ sậm trên sàn nhà.
"Chết rồi."
Một binh sĩ lấy chân đá nhẹ, sau đó thuận chân đạp một cái lên tử thi, một cảm giác kỳ diệu lạ lùng dâng lên trong lòng gã —— Ai mà tưởng tượng được, ba năm trước gã chỉ là một kẻ đói khát ăn bữa hôm lo bữa mai, vậy mà nay lại có thể thoải mái mà đạp thi thể Thiên tử dưới chân.
"Thiên tử" dưới chân gã không nhúc nhích, tóc dài che mặt, binh sĩ nọ quan sát một lúc, bỗng nhiên nhớ lại mấy lời đồn đại sắc tình trên phố, gương mặt gã hiện lên vài phần rạo rực:
"Nghe nói Triều Nguyên đế có dung mạo hơn người, tuy được cái danh là Thiên tử, nhưng thật ra là luyến sủng của trọng thần Tư Mã gia. Nếu không nhờ đó, thì con của một ả tiện cơ sao có thể ngồi lên Ngai vàng? Khà khà, ông đây cảm thấy tò mò đấy."
Gã phấn khởi cầm kiếm nâng lên một lọn tóc trên mặt thi thể, bỗng giật mình nhảy ra đằng sau —— Trên gương mặt kia chi chít vết thương do dao cắt, ngang dọc đầy mặt, sâu đến tận xương, máu thịt be bét, cực kỳ đáng sợ.
"Tên hoàng đế khốn kiếp, chết rồi còn ghê người như vậy!"
Binh sĩ mắng một tiếng, rồi vội vã rút kiếm ra, càng nghĩ càng tức, bèn hùng hổ đạp thêm một cái.
Tử thi xiêu vẹo mà lăn sang một bên.
Gã binh sĩ còn lại cũng sợ hết hồn, bỗng thấy vạt áo dính đầy máu của thi thể lơi ra, lộ ra một vùng da thịt trắng ngần, hồng hào như cánh sen, mịn màng như ngọc quý. Gã ồ lên một tiếng, dùng mũi kiếm cắt đi nút dây buộc áo.
Hai người này nhìn đến ngẩn ngơ, sau một lúc, một gã cười khan, nói: "Tên hoàng đến khốn kiếp này, cũng trắng thật..."
Hai tên này theo đoàn quân Xích Hổ đánh nam dẹp bắc, tắm trong đao thương mưa kiếm suốt mấy năm trời, cái đầu lúc nào cũng treo ở trên thắt lưng, đâu đã từng chạm qua đàn bà con gái, giờ đây chứng kiến bá chủ lật đổ thiên hạ, máu nóng trong người sôi lên sùng sục, tròng mắt lóe sáng, lẩm bẩm: "Nghe nói tên Hoàng đế này là người song tính, không biết có thật không..."
Hai người nuốt nước miếng, liếc mắt nhìn nhau, đều thấy được dục vọng xấu xí trong mắt đối phương.
"Chỗ này hẻo lánh..." Một kẻ trong đó có vẻ như đã hạ quyết tâm: "Hừ, tên hoàng đế này ngu ngốc vô đạo, khiến dân chúng lầm than, hôm nay tao đây thay trời hành đạo! Dù gì một kẻ bình dân như ta, nay được chơi Hoàng đế một lần cũng đáng giá."
Dứt lời, gã nổi lòng ác độc, cắt một mảnh áo bào dính máu che lại gương mặt máu thịt lẫn lộn kia, vừa định cởi ra phần y phục còn lại, bỗng nghe thấy bên ngoài cửa vang lên tiếng động lớn. Tào Cương, phó soái của Xích Hổ quân dẫn một đám người rầm rộ tiến lại gần, hai người này vội vã đứng lên, vô cùng hoảng loạn.
Hơn mười người tràn vào, bao vây đại điện, che khuất ánh nắng bên ngoài, trong điện lập tức tối sầm đi, vị tướng soái cao to, cả người mặc khải giáp đen huyền chầm chậm bước vào, mọi người lập tức nghiêm mặt, thở nhẹ, bầu không khí phút chốc trở nên nghiêm túc.
Kẻ vừa bước vào chính là chủ soái của Xích Hổ quân - Nghê Liệt, hắn có đôi mắt sâu, mũi cao, ánh mắt tàn nhẫn, hình như La Sát, có một vết sẹo to từ chân mày kéo xuống tận cằm, trên mặt còn vương mảng máu đã khô cạn, nhìn cực kỳ âm u khủng bố.
Hai gã binh sĩ kia vốn đã nghe danh Xích Hổ vương trị quân vô cùng tàn khốc thô bạo, cả người hoảng hốt, không dám thở mạnh. Tuy Xích Hổ quân bị người đời mắng là loạn thần tặc tử, nhưng kỷ luật trong quân đội lại cực kỳ nghiêm minh, quyết không dung thứ bọn chúng hành động như vậy.
Hai tên vừa định mở miệng xin tha, nhưng không còn kịp rồi, chỉ thấy ánh sáng lóe lên, hai gã trừng lớn hai mắt, sau đó đồng thời ngã ầm xuống, máu từ gáy phun tung tóe, bắn đầy đất.
Cả điện lặng thinh, những người còn lại như nín thở, không ai nói một lời. Xích Hổ vương cầm thanh kiếm nhuốm đầy máu tươi đi lên mấy bước, nhẹ nhàng ra lệnh:
"Kéo đi."
"Vâng!"
Tào Cương cúi đầu, lặng lẽ thở dài, y đã sớm biết chủ soái của bọn họ không những có lòng dạ ác độc, mà còn thủ đoạn cứng rắn, nhất định sẽ không dễ dàng tha thứ. Thế nhưng, y xuất thân là kẻ đọc sách, vốn dĩ có phần mềm lòng. Tuy rằng hai người kia khó thoát quân pháp, nhưng tội chưa đến mức đáng chết, y định mở miệng thay chúng xin tha, lại cũng không ngờ Nghê Liệt ra tay tàn nhẫn, quyết liệt như thế.
Với người chủ soái Nghê Liệt, y vừa kính phục vừa sợ hãi. Nghê Liệt là hãn tướng thiên cổ khó gặp, dũng mãnh vô cùng, giết người như ngóe. Hắn còn chưa đến trại địch, nhưng tiếng tăm đã khiến quân thù sợ mất mật. Đương lúc Loạn Bát vương càng lúc càng kịch liệt, Xích Hổ quân phía biên cương lợi dụng ý chỉ của triều đình, liên tục bình định phản loạn, đến khi chiến sự không còn, bọn họ bất ngờ bao vây kinh đô và vùng lân cận, lộ rõ ý làm phản —— Đại tướng Xích Hổ quân Nghê Liệt đánh tiếng "Thanh quân trắc", dẫn quân công phá kinh thành.
Nghê - chỉ loài hung thú, là dòng họ nô lệ ở Dịch U Đình. Ai có thể tưởng tượng được, chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, thiên hạ Bắc An lại bị một gã nô lệ lật đổ.
Tào Cương nuốt nước miếng, dặn dò quân lính dọn dẹp thi thể hai gã binh lính, sau đó đi lên kiểm tra tử thi trên đất, sau một chốc, y đứng lên, hành lễ nói: "Chủ soái, người này đã chết."
"Có phải là Triều Nguyên đế?"
"Tuy là người này mặc quần áo của Hoàng đế, nhưng gương mặt đã bị hủy hoại, sợ là có trá."
Nghê Liệt thong thả đi vài bước, nói: "Mang Tư Mã Dục vào đây."
Hàng thần Tư Mã Dục nhanh chóng bị áp giải vào, cả người hắn uể oải, chẳng còn phong thái ung dung tự phụ của quý tộc khi trước.
Tư Mã Dục vừa nhìn thấy tử thi kia, lập tức mặt cắt không còn giọt máu, hắn duỗi cánh tay bị xích đẩy ra mớ tóc đen dính máu rũ rượi trên gương mặt kẻ đã chết, dường như sợ sệt, lại như thể còn chưa tin vào mắt mình.
Khi đã nhìn thấy rõ khuôn mặt kia, đôi mắt hắn hồng lên. Dường như chưa hết hy vọng, lại tìm kiếm thêm đặc điểm trên thi thể, cho đến khi một vết bớt màu hồng đập vào mắt, hắn mới nghẹn ngào rên rỉ, cả người co quắp lại, ngã ngồi trên mặt đất.
"Thưa Xích Hổ vương, là Triều Nguyên đế."
Hắn run rẩy không ngừng, "Triều Nguyên đế mang thân song tính, trên người có một vết bớt màu hồng... Nếu Xích Hổ vương không tin, có thể tìm nội thị trong cung làm chứng."
Chẳng bao lâu sau, có tướng sĩ đè mấy vị nội thị trong cung đến, mang từng người vào phân biệt.
Nghê Liệt thu đao vào vỏ. Đối với hắn mà nói, việc cái xác này có phải của Triều Nguyên đế hay không đã chẳng còn quan trọng. Nếu hoàng đế giả chết chạy trốn, như vậy thân phận cũng chẳng còn, chỉ là một kẻ tầm thường vô vi, không thể làm nên trò trống gì nữa —— toàn bộ thế cuộc trong kinh thành đã trở thành vật trong tay hắn, có gia tộc Tư Mã, trận phản loạn này có thể dùng danh hào "Thanh quân trắc" để kết thúc.
Hắn đứng trên cao, bễ nghễ mà nhìn xuống khối tử thi quần áo xốc xếch dưới đất, khóe miệng cong lên đầy chế giễu.
Năm xưa khi Minh Đức đế còn tại vị, phụ thân của Tư Mã Dục, khi đó là Trấn Bắc vương Tư Mã Kỵ đã dâng một người phụ nữ vào cung, mỹ cơ này có dung mạo vô cùng đẹp đẽ, cả vương triều Bắc An chẳng ai sánh được với nàng, đã vậy thân thể còn mang theo hương thơm lạ thường, quả thật là một vưu vật nơi giường chiếu. Như một lẽ dĩ nhiên, Minh Đức đế vô cùng sủng ái người con gái này, lưu luyến ngày đêm, chẳng bao lâu sau nàng ta có thai, thế nhưng không ngờ lại sinh ra thứ quái vật nam chẳng ra nam nữ chẳng ra nữ. Vị mỹ cơ kia cũng qua đời vì rong huyết.
Yêu vật sinh, họa triều cương, Thiên tướng đại loạn, tất có dị tượng.
Khi tiền triều bại vong, từng xuất hiện câu nói như vậy. Minh Đức đế giận dữ vô cùng, ngay hôm đó bèn lệnh cung nhân mang thứ kia ném xuống giếng cho chết. May mắn thay, yêu vật kia chưa đến số tận, lúc chuẩn bị rơi xuống giếng thì gặp Không Viễn đại sư - bấy giờ là trụ trì của Khai Nguyên tự - vào cung làm phép. Trụ trì lập tức ngăn cản, lại dùng kệ ngữ khuyên răn. Vương triều Bắc An tôn sùng Phật giáo, kể cả Hoàng đế cũng mang lòng kính trọng. Nhờ có cơ duyên này, yêu vật bị nhốt vào lãnh cung gần Khai Nguyên tự, được bố thí một miếng cơm, đi theo tu hành cùng Không Viễn đại sư.
Song, qua mấy năm, yêu vật lại được khôi phục thân phận Hoàng tử, trở thành con trai dưới gối của Tư Mã hoàng hậu. Sau này, y vượt qua hai vị Hoàng tử chính thống đã thành niên, đoạt được ngôi vị Hoàng đế, trở thành Triều Nguyên đế ô danh sử sách. Quá trình này không thể thiếu sự tiếp tay, mưu tính nhiều năm của gia tộc trọng thần Tư Mã với tham vọng rành rành. Nếu không cũng chẳng có cơ hội cho phiên vương các nơi đánh tiếng "Thanh quân trắc" để tạo phản.
Nhớ đến chuyện xảy ra vài ngày trước, ý tứ giễu cợt trên khóe miệng Nghê Liệt lại càng sâu.
Xích Hổ quân trùng trùng điệp điệp áp thành, Tư Mã Dục vội vã mang theo thánh chỉ tiến vào đại doanh, trên thánh chỉ viết Triều Nguyên đế nguyện dùng thân thể song tính nghênh đón Xích Hổ vương làm hoàng phu, nếu sinh ra long tử, lập tức trở thành thiên hạ chi chủ. Nghê Liệt thật sự không tưởng tượng được Triều Nguyên đế có thể nghĩ ra trò hoang đường đến như vậy, hắn ngồi tại chỗ, ngửa mặt lên trời cười to, sau đó vò nát thánh chỉ, hạ lệnh công thành — -- -- Chỉ là một kẻ luyến sủng trong phòng ngủ của họ Tư Mã, sao có thể xứng đáng cùng hắn cộng hưởng non sông!
Thiên hạ đại loạn, cuối cùng Xích Hổ vi vương.
Những khuất nhục thời niên thiếu nay đã bị gió thổi tan tành, thiên hạ này cuối cùng là của hắn rồi.
Nghê Liệt rời khỏi đại điện, nhìn tà dương đỏ như màu máu loang lổ cả bầu trời, tạo nên một cảnh sắc rực rỡ hiếm có. Nghê Liệt nhắm mắt, bỗng dưng quay đầu lại:
"Tào Cương, tìm cho ta một người."
***
Đương nhiên, những kẻ dưới quyền không thể hiểu được nguyên nhân vì sao chủ soái của bọn họ lại chấp nhất tìm kiếm một cung nữ đến vậy, nhưng Tào Cương lại hiểu rõ. Sau khi Nghê Liệt bị liên lụy chịu tội, phụ thân bị giết hại, hắn trở thành nô lệ trong Dịch U Đình dù chưa đến ba tuổi, bị đối xử vô cùng tàn khốc, khổ sở đủ đường. Nghe nói, nhờ có cô bé cung nữ nọ giúp đỡ nên mới sống được.
Trong lần công thành này, kẻ mang danh lạnh lẽo khát máu, giết người không chớp mắt như Xích Hổ vương đã hạ ba quân lệnh, bắt tướng sĩ không được làm nhục nữ tử, nếu ai vi phạm lập tức giết ngay, không xét xử.
Tào Cương không dám chậm trễ, lập tức truyền lời xuống.
Thi thể Triều Nguyên đế đã được đưa vào một chiếc quan tài thô sơ, đợi đến khi tình hình ổn định, tội danh hành thích vua của gia tộc Tư Mã sẽ được chiêu cáo thiên hạ. Loạn Bát vương kết thúc, huyết thống hoàng tộc cũng chẳng còn, thiên hạ này nhất định phải đổi chủ.
Tào Cương nhìn Triều Nguyên đế nằm trong quan tài, cả người còn vương vãi vết máu, trong lòng thổn thức không thôi.
Y đã từng dạy học cho vị Thiên tử này. Trong ấn tượng của y, Triều Nguyên đế mang thân thể song tính, nên vô duyên vô cớ bị tiên đế căm ghét, cả mấy hoàng tử khác cũng thường bắt nạt nó. Giữa hoàng cung đầy tranh đấu, đứa trẻ này lại ngoan ngoãn ngồi trong góc tối của học viện, thậm chí không dám thở mạnh.
Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng Tào Cương lại cảm thấy có chút thương xót.
Thế sự vô thường, vị học sĩ ngày xưa từng giảng dạy trong học viện, vì không được trọng dụng, âu sầu thất bại mà chuyển sang góp sức cho quân doanh, nay đi theo bá chủ cùng lật đổ thiên hạ; còn đứa trẻ rụt rè ngồi trong góc học viện năm nào lại bị nịnh thần nâng lên đế vị, cuối cùng nhận lấy kết cục chết trong ô danh.
Nghĩ đến đây, Tào Cương bỗng không thể không cảm khái, là tạo hóa trêu ngươi.
Bên trong quan tài, Triều Nguyên đế lẳng lặng nằm đó. Trên người y đã được đổi một bộ đế hoàng điện phục, người ta dùng một mảnh ngọc để che lại gương mặt be bét, tác thành cho thể diện cuối cùng của y. Những phân tranh của thế gian giờ đây chẳng còn liên quan đến y nữa. Cả một đời hoang đường vô đạo của y đã bị khắc lên dấu ấn sỉ nhục từ lâu. Tên tuổi y đời đời kiếp kiếp viết lên sử sách như một kẻ phản diện, bị thế nhân phỉ nhổ muôn đời.
Nhưng y đã chẳng quan tâm đến những điều này nữa. Cả một đời y, chưa từng có một khoảnh khắc nào bình tĩnh an yên như thế, nhưng may mắn thay, đến thời khắc chết đi, y rốt cuộc có được.
Mặc dù sự an yên này là do tử vong mang lại, y cũng vui vẻ hưởng thụ.
Ầm một tiếng, một gáo nước đá hắt lên mặt, cóng đến tận xương.
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy đau đầu như búa bổ, hoảng hốt mở to mắt.
Y đang bị hai gã nội thị đè xuống, trước mặt là hai thiếu niên người mặc hoa phục, đầu buộc phát quan, trông vô cùng cao quý sang trọng. Đứa cao hơn trong số đó đang dòm y mà cười khẽ, tựa như rắn rết, đứa còn lại thì tức giận vô cùng:
"Tất cả là tại thằng ti tiện này! Hại ta thua hoàng huynh!"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, từ khi y trở thành Hoàng đế, đã nhiều năm rồi không chật vật như vậy, y nhổ nước lạnh trong miệng ra, bắt đầu mê man.
Kẻ đang nói chuyện chính là Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc, một vị khác... là Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng.
Nhưng hai người này đã chết trong loạn quân từ lâu rồi cơ mà? Sao lại còn đứng đây, đã thế còn trẻ măng như vậy?
Còn mình nữa... Mình còn sống ư?
Nhìn khung cảnh vừa quen thuộc vừa xa lạ xung quanh, Lý Nguyên Mẫn một lần nữa cảm thấy đau đầu vô cùng. Một ý nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện, khiến y lạnh cả sống lưng.
Lý Nguyên Húc thấy y dại ra, mãi không nói lời nào thì lại càng tức giận, liên tục vung gáo, giội nước khiến cả người y ướt đẫm.
Nguyên nhân là hôm nay hắn cùng đại hoàng huynh Lý Nguyên Càn so tài bắn cung. Để mua vui cho các hoàng tử, quan nội vụ đi Dịch U Đình lôi một đám nô lệ đến. Mục tiêu sống đương nhiên thú vị hơn một đám bia bắn chán ngắt nhiều. Hai người hứng chí hơn hẳn, người truy ta đuổi, số lượng nô lệ bị bắn chết không phân cao thấp. Đến cuối cùng, cả bãi săn chỉ còn một tiện nô nhỏ tuổi nhưng linh hoạt đang chạy thục mạng, làm thế nào cũng bắn không trúng. Lý Nguyên Càn trước nay ưa khoe khoang, ra lệnh tùy tùng thu cung vào lều nghỉ ngơi. Nhưng trước đó, gã ra lời thách thức Lý Nguyên Húc rằng, nếu như trong thời gian ba nén nhang, hắn có thể bắn chết thằng nô lệ kia thì coi như hắn thắng, khối hồng ngọc san hô do Chính sử Điền Tây Bố dâng tặng đang đặt trong phủ của gã sẽ thuộc về hắn.
Hồng ngọc san hô là vật trăm năm khó gặp, nếu không có được thì tiếc nuối biết bao. Lại nhân dịp sắp tới sinh nhật phụ hoàng, nên nhất định phải giành lấy. Lựa lúc ăn chiều, Lý Nguyên Húc bèn lặng lẽ sai khiến Lý Nguyên Mẫn cho đứa nô lệ uống Nhuyễn Cân Tán.
Nhưng mà có ai ngờ, thằng nô lệ ngày thường câm như hến kia vậy mà lại không trúng kế, cố tình làm đổ thuốc. Hắn đuổi bắn hơn nửa canh giờ, mệt bở hơi tai, nô lệ kia không những không đuối sức, mà càng chạy càng nhanh. Đừng nói bắn trúng, đến một mũi tên cũng không tiếp cận được.
Lần này không lấy được hồng ngọc san hô đã đành, Lý Nguyên Càn còn trào phúng cười cợt hắn, hắn làm sao nuốt giận cho được, cho nên ngay khi về cung đã lập tức sai người trói Lý Nguyên Mẫn lại hòng dạy dỗ một trận.
Mặt mũi Lý Nguyên Húc hầm hầm, liếc mắt nhìn nội thị một cái.
Lý Nguyên Mẫn bị lôi đến, Lý Nguyên Húc nâng cằm y, vung tay, chợt vang lên hai tiếng vang trầm, hai má nhợt nhạt ướt nhẹp của y nháy mắt sưng lên.
Nhưng Lý Nguyên Mẫn không những không tỏ ra đau đớn, mà còn bật cười, cười đến thở không ra hơi, giống như phát điên rồi.
"Ngươi... Ngươi cười cái gì?"
Lý Nguyên Húc thấy y khùng điên vậy thì rợn cả người, ngay cả Lý Nguyên Lãng đứng ngay sau đó cũng nhìn y đầy ngờ vực.
Nhưng y vẫn cười, cười đến ứa nước mắt, cười đến nỗi cả người run rẩy, gương mặt vặn vẹo.
Lý Nguyên Húc kinh hãi, thầm nghĩ kẻ này chẳng lẽ điên rồi?
Thật ra, nếu như đối phương sinh tật gì, hắn cũng không sợ phụ hoàng tức giận. Phụ hoàng căm ghét đứa con hoang này không thua gì hắn, hắn chỉ e đám quan văn trước triều hơi một tí là dâng sớ dâng thư, lời buộc tội như bông tuyết rơi xuống, làm cho phụ hoàng phiền lòng, đành phải phạt hắn một chút để vừa lòng đám quan lại.
Vì một đứa ti tiện như thế mà làm phụ hoàng mất mặt...
Thấy đứa kia càng cười càng điên cuồng, Lý Nguyên Húc đành lui một bước, hung hăng đẩy y một cái:
"Đưa nó về Tây Điện, đừng làm cho người ta nhìn thấy."
***
Mặt trời như ẩn như hiện giữa tầng mây dày nặng.
Trong một rừng cây rậm rạp nằm ở mé Khai Nguyên Tự và Tây Điện, có một tòa tượng Phật cao hơn mười trượng sừng sững ở đó, vô cùng đồ sộ.
Trên mặt Lý Nguyên Mẫn sưng tấy, đầy mảng xanh tím, y dựa vào phiến chân Phật. Chân của bức tượng lớn vô cùng, khiến y trông như thể đang nằm trên một con thuyền con. Quần áo của y vừa dơ vừa ướt, nhưng y dường như không để ý cho lắm. Y giơ tay lên, cánh tay của y ở tuổi này vừa khẳng khiu vừa nhợt nhạt, xuyên qua kẽ tay, y ngắm nhìn dương quang lấp lánh.
Một đêm mất ngủ, cộng với một ngày phơi nắng, khiến cho cơ thể suy nhược lâu năm của y càng thêm mệt mỏi, y thở hổn hển một lúc rồi mới ngồi dậy. Trên vũng nước đọng phản chiếu một khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu vì thiếu dinh dưỡng. Cơ thể này mới mười ba tuổi, chưa nảy nở thành dáng vẻ sau này.
Trở về với năm mười ba tuổi cô quạnh, héo hon, không có gì khác trước.
Trong cổ họng Lý Nguyên Mẫn phát ra một tiếng nghẹn ngào, như như khóc như than.
Tượng Phật vẫn trang nghiêm, đôi mắt người rũ xuống, quan sát chúng sinh bằng ánh nhìn đầy từ bi. Lý Nguyên Mẫn ngơ ngác nhìn bức tượng một hồi lâu, cuối cùng nhắm hai mắt lại, đi bộ về Tây Điện.
Liên tiếp mấy ngày sau đó, y chỉ nằm trong tẩm điện của mình, không muốn đi đâu cả.
Tây Điện của y quạnh quẽ, ngày thường ít có người tới, trừ y ra, chỉ còn hai cung nữ, hai người này một người chất phác nhưng tay chân vụng về, không làm gì nên hồn; kẻ còn lại ỷ y rằng Lý Nguyên Mẫn còn nhỏ lại không có gia thế, nên cũng chẳng quan tâm. Ngay cả vì sao cơm đưa đến lại không động đũa cũng không hỏi một câu. Cô ả thấy y trốn trong phòng cả ngày thì mừng lắm, vội vã đi nơi khác la cà.
Lý Nguyên Mẫn vốn suy nhược, cứ nhiều ngày không ăn không uống như vậy, lại càng thêm gầy gò hống hác, nom chỉ còn còn da bọc xương.
Mấy ngày nay, y bồi hồi giằng co giữa lằn ranh sinh tử, cuối cùng, y không muốn chết.
Lý Nguyên Mẫn chưa từng nghĩ tới trời cao sẽ hậu đãi chính mình, nhưng chuyện trùng sinh như thế này quá mức hoang đường, viển vông đến nỗi khiến y bắt đầu nhen nhóm hy vọng.
Lần này, y không muốn sống như trước kia, y muốn sống một cuộc đời khác.
Y sẽ không để bản thân rơi vào lưới tình, có lẽ đến tuổi mười bốn, y còn có thể mưu cầu một mảnh đất phong nho nhỏ. Tuy rằng phụ hoàng căm ghét y, nhưng cũng không thể làm trái tổ huấn. Hoàng tử của Bắc An khi tròn mười bốn tuổi là có thể dời ra ngoài lập phủ riêng, y có thể nhân cơ hội này rời khỏi lao tù. Cả đời y chưa từng thấy thế giới bên ngoài hoàng cung, y rất muốn nhìn thấy một thế giới khác.
Nếu như vẫn không được...
Khóe miệng Lý Nguyên Mẫn nhếch lên, cười đầy chua chát.
Cùng lắm lại chết thêm một lần, có gì đâu.
Dù sao, trong cuộc đời ngắn ngủi, nực cười, lại chẳng có gì nổi bật của y, cái chết tựa như một món quà.
Sau khi đã suy nghĩ thấu đáo, Lý Nguyên Mẫn cảm thấy xót bụng, y nhắm mắt, lảo đảo đi đến hộp cơm, trệu trạo nhai nuốt thứ đồ ăn đã nguội lạnh từ lâu.
Mặt trời ngã về Tây, bóng hình cô độc của y bị kéo ra rất dài, hòa vào màu gạch xanh xám xịt trên mặt đất.
Khi sắc đỏ cuối cùng của buổi chiều tà hoàn toàn biến mất, y bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã, như có ai đang chạy về phía này. Tiếng động ấy phá tan không gian vốn dĩ yên ắng đến hoang tàn của Tây Điện. Lý Nguyên Mẫn xa xăm thở dài, mở mắt ra.
Một cung nữ có gương mặt xinh đẹp tuyệt trần bước vào cửa, nhưng vừa thấy y thì mặt mày đanh lại, toái ra sự phiền chán:
"Sao Tam điện hạ còn nằm ở trên giường, hôm nay mười lăm, theo lệ phải đến tiền điện dập đầu lạy tạ ân."
Cung nữ này tên là Thu Thiền, nàng ta vốn là cung nữ chưởng sự của Dung Hoa Cung, vì bị Đại cung nữ của Tư Mã hoàng hậu ganh ghét nên bị đưa đến Tây Điện hầu hạ Tam hoàng tử. Trong bụng nàng vốn đã uất ức không phục, lại thấy "chủ nhân" gầy gò ốm yếu, không hề có một chút phong thái hoàng gia. Mỗi lần nghĩ đến tương lai vô vọng, nàng ta vừa hối tiếc vừa xem thường Lý Nguyên Mẫn. Cô nàng lạnh lùng thúc giục:
"Nhanh lên cái, muộn quá lại bị mắng cho."
Lý Nguyên Mẫn không quan tâm đến thái độ của cô ả, y cực kỳ bình tĩnh, chỉ hơi phủi phủi vạt áo.
"Được, ta thay đổi y phục."
Thu Thiền hơi sững lại, tuy rằng giọng nói người này vẫn nhàn nhạt, dáng dấp vẫn sống dở chết dở như xưa, nhưng không biết vì sao, ả cảm thấy Lý Nguyên Mẫn có hơi khang khác.
Đến cùng, cô ả vẫn còn chút kiêng kỵ tôn ti, mới dịu giọng:
"Để nô tỳ đi lấy cung trang cho người."
***
Chiều hôm sắp tàn, bầu trời càng lúc càng tối.
Lý Nguyên Mẫn lẻ loi đi đến Đạo Càn Điện, quả nhiên, mọi sự vẫn y như trong kiếp trước, y không được phép vào điện dập đầu lạy, chỉ có thể quỳ bên ngoài.
Trong điện, tiếng đàn ca văng vẳng hòa vào tiếng cười nói yến oanh, nghe ra thật náo nhiệt, kiếp trước y còn thương tâm thật nhiều, bây giờ chỉ cảm thấy mỉa mai.
Lòng còn mang hy vọng, mới có thể thương tâm, y của hôm nay, đâu còn khát khao gì nữa.
—— Tuy y là hoàng tử, nhưng thân phận tầm thường, mẹ đẻ của y chỉ là một cơ nữ trong của điện Hoàng hậu.
Cơ nữ không giống cung nữ, không được quản lý cung vụ, nhiệm vụ duy nhất là khi thân thể phi tần không tiện thì thay chủ nhân hầu hạ Hoàng đế. Nếu cơ nữ mang long thai, đứa con sẽ được ghi vào danh nghĩa của chủ nhân cung ấy. Các Hoàng hậu phi tần thường nuôi rất nhiều cơ nữ trong cung để duy trì sủng ái. Ngay cả Tư Mã Hoàng hậu ở Dung Hoa Cung cũng không phải là ngoại lệ.
Năm xưa, Tư Mã Hoàng hậu từng mang thai, nhưng không may bị sẩy rồi để lại mầm bệnh. Nàng ta đau ốm liệt giường suốt hai năm, vì níu kéo ân sủng, bèn nhờ cậy huynh trưởng là Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ chiêu nạp mỹ cơ vào cung. Từ xưa đến nay, các đại gia tộc, vương hầu có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục, thân là tộc trưởng Tư Mã gia, Trấn Bắc Hầu cực kỳ lưu ý chuyện này. Sau bao phen nhọc lòng tìm kiếm, rốt cuộc tìm được một mỹ cơ, mỹ cơ này cũng chẳng hề thua chị kém em, mấy năm đó, Minh Đức đế gần như dành một nửa thời gian qua đêm ở Dung Hoa Cung. Không bao lâu, mỹ cơ mang thai, lại không ngờ sinh ra thứ bất nam bất nữ như y.
Ngày y sinh ra, mẹ đẻ chết thảm, hoàng hậu thất sủng, quả thật chính là yêu quái hại người. May nhờ Không Viễn đại sư vào cung làm phép, vô tình cứu giúp, nuôi dưỡng trong Khai Nguyên Tự, nếu không thì y đã chẳng sống được đến giờ.
Thế nhưng, sống sót thì đã sao, chẳng qua rồi cũng trở thành con cờ để người khác theo đuổi quyền lực thôi.
Quỳ hơn nửa giờ, đầu gối của Lý Nguyên Mẫn đã đau nhức đến tê dại. May thay, nhờ có người hầu nhắc nhở, Minh Đức đế rốt cuộc nhớ ra có đứa con trai còn quỳ bên ngoài. Lão nghe vậy thì cau có bực dọc lắm, bèn sai người truyền lời, lệnh y không cần đi vào, quỳ tại chỗ dập đầu lạy tạ ân rồi về đi.
Lý Nguyên Mẫn chậm chạp đứng lên, trên khóe miệng y còn mấy vệt bầm xanh tím do ngày đó bị làm nhục. Y hơi mím môi, đăm đăm nhìn cửa cung một lúc rồi cụp mắt rời đi.
Trên đường trở về, trời bắt đầu mưa, ban đầu chỉ là vài giọt khoan thai tí tách, nhưng chốc lát sau mưa đã tuôn sầm sập. Lý Nguyên Mẫn ướt như chuột lột, nhưng y không quan tâm, chỉ lơ đãng nện bước. Bất giác, bước chân y dừng lại trước cửa Dịch U Đình.
Y nhìn thấy đứa trẻ kia.
Không, nó không phải đứa trẻ bình thường.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thịch.
Đứa bé kia chỉ tầm mười tuổi, ngồi co ro trong lồng sắt nhỏ hẹp. Cả người nó dơ dáy, tóc tai rối tung, không ra người ngợm. Đã mấy ngày nay chưa được cho ăn cơm, nên nó đã đói lắm rồi, bấy giờ đang nắm chặt song sắt, lè lưỡi tiếp nước mưa, giống như một con chó con.
Mấy ngày trước, đứa trẻ này bị người khác vây giết như con mồi, là y đã cứu nó. Sau lại, trong kiếp trước, y thậm chí còn nghĩ trăm phương ngàn kế giúp nó trốn khỏi hoàng cung, ai ngờ đến, hành động của y lại làm hại Bắc An để sổng một con hung thú hùng mạnh đến nỗi có thể lật đổ càn khôn.
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên nhớ lại ngày công thành ấy.
Ngày ấy, mưa rơi xối xả, tiếng hô "Giết" rung trời, máu nhuộm đỏ tường thành, theo nước mưa chảy tuôn như suối.
Y đứng trên điện đài của Tuyên Võ Môn, nhìn loạn quân công phá cửa thành. Kẻ đầu lĩnh phản loạn mặc hắc giáp, dáng người kiêu dũng hùng mạnh, máu tươi tưới lên người hắn như La Sát, tiếng bước chân của hắn nặng nề, ánh mắt hằn tơ máu - Sát khí quanh thân ngút trời, ngay cả thần linh cũng sợ hãi, thậm chí giờ đây nhớ lại, trái tim y vẫn cảm thấy kinh hoàng.
Một ánh chớp bổ xuống, chiếu sáng nhân gian, đứa trẻ bị nhốt trong lồng sắt cũng nhìn thấy y, có điều y đứng đằng xa, lại thêm mưa tầm tã không nhìn rõ mặt mũi, nên nó cho là y cũng là hoàng thân quý tộc nào đó muốn hành hạ nó, bèn núp vào một góc của lồng sắt, nhìn y đầy cảnh giác.
Trong màn mưa như trút nước, Lý Nguyên Mẫn cứ ngơ ngẩn nhìn nó mãi.
Cũng trong ngày hôm ấy, người yêu vốn luôn thanh nhã như hoa lan của y tự tay chặt đầu tướng sĩ thủ thành, quỳ xuống nghênh đón loạn tặc vào thành.
Sau khi quỳ mọp dưới chân người khác, điều thứ nhất kẻ đó làm là giết hại toàn bộ đồng liêu không quy hàng cùng gã, điều thứ hai, gã van cầu y.
"Tên phản tặc kia tạm thời nghỉ chân ở vùng ngoại ô, chúng ta vẫn còn cơ hội vươn mình!"
"Ngươi là Hoàng đế Bắc An, thân thể ngươi là quan trọng nhất. Cách đây ít lâu, Hầu phụ đã cho thái y kiểm tra, cơ thể ngươi có thể sinh nở được, chỉ cần ngươi mang thai con của hắn, thì lo gì không giữ được ngôi vị?"
"Chờ thời cơ chín muồi, chúng ta..."
"Yên tâm, sinh con chỉ là để cho hắn yên tâm, chờ đến khi hắn buông lỏng cảnh giác, đó chính là ngày chết của tên phản tặc này!"
"Sau khi xong chuyện, chỉ cần giết đứa con hoang của tên tặc nhân ấy là xong, sau này, chúng ta sẽ có con của riêng mình. Con cái chúng ta sẽ là chủ nhân của non sông Bắc An!"
"... Ngươi nhìn ta như vậy làm gì? Chúng ta không còn lựa chọn nào khác!"
Lý Nguyên Mẫn nhìn đôi mắt rừng rực tham vọng kia, bỗng nhiên bật cười, y loáng thoáng nghe thấy mình lẩm bẩm đáp lại:
"Được thôi."
Tư Mã Dục phấn khởi rời đi.
Nhưng gã sai rồi, y vẫn còn một lựa chọn khác.
Trong đêm đó, y bình thản lựa chọn tử vong, cũng lựa chọn chặt đứt đường lui của Tư Mã Dục.
Một tiếng ầm vang lên, kéo Lý Nguyên Mẫn từ ác mộng quá khứ trở về với hiện thực, cả người y lảo đảo, thất hồn lạc phách, y không nhìn đứa trẻ trong lồng nữa, mà loạng choạng rời đi.
—— Đã sống lại một đời, chuyện thứ nhất nên làm là vứt bỏ lòng thông cảm rẻ tiền, vô dụng ấy đi.
Vì trận mưa này mà Lý Nguyên Mẫn bệnh nặng một hồi.
Dù sao y cũng là hoàng tử danh nghĩa của Tư Mã hoàng hậu, Thu Thiền lo lắng nếu y đi đời nhà ma thì sẽ liên lụy đến cô ta, mới bảo Đông Nguyệt đi Dung Hoa Cung báo lại một tiếng.
Đúng như Thu Thiền dự đoán, tuy rằng Tư Mã hoàng hậu không thích đứa con nuôi này, nhưng y vẫn là người thuộc cung bà ta, Hoàng hậu lo ngại rằng nếu y mất mạng thì mình sẽ chịu gièm pha, bèn sai Thái y viện sang thăm khám.
Lý Nguyên Mẫn đã bệnh đến mơ màng, vừa mở mắt liền thấy một gương mặt quen thuộc. Y trợn mắt, ngồi bật dậy, nắm chặt tay người kia, dường như còn chưa tin vào mắt mình:
"Tri Hạc huynh, sao lại là huynh? Huynh còn sống ư?"
Lý Nguyên Mẫn nghẹn ngào, thất thanh gọi: "Huynh còn sống ư!"
Thu Thiền sốt sắng, thấy Lý Nguyên Mẫn cố sống cố chết níu kéo vị thái y trẻ kia, bèn đè y lại, sau đó tỏ vẻ xin lỗi:
"Hạ thái y, Tam điện hạ bệnh nặng, bắt đầu mê sảng rồi, nên mới nói lung tung."
"Không sao... Cô buông người ra đi."
Hạ Vân Dật xoa cẳng tay đã bị nắm đến đỏ bừng, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, Tri Hạc là biệt hiệu của hắn, nhưng ít người biết. Tuy rằng nhà họ Hạ vốn là thế gia danh y, nhưng từ khi vào Thái y viện đến nay, đây là lần đầu tiên hắn đi xem bệnh. Làm sao vị Tam hoàng tử này biết hắn được... Lại còn nói những lời thất lễ như vậy?
Hạ Vân Dật nhíu mày, tuy hơi phật lòng, song thiếu niên trước mắt thoạt nhìn vô cùng thương tâm, một đứa trẻ mười ba tuổi lẽ ra không nên có vẻ mặt đau đớn khổ sở như thế. Hắn thoáng trầm ngâm, rồi không suy nghĩ sâu xa nữa, chỉ nhấc tay giúp y châm cứu.
Vừa cởi áo lót ra, Hạ Vân Dật giật mình hít sâu một hơi —— quá gầy! Đây nào phải thân thể của một hoàng tử sống trong nhung lụa! Trên làn da nhợt nhạt như ngọc còn thưa thớt vết trầy, vết bầm ứ, có cũ có mới, nhìn là biết có người cố ý tổn thương.
Hạ Vân Dật nhớ đến những lời đồn nghe được trong Thái y viện, thầm hoảng sợ, hắn không ngờ vị hoàng tử thất sủng này lại bị giày xéo như thế. Dù sao cũng là tấm lòng thầy thuốc, Hạ Vân dật thấy vậy thì lấy làm thương xót, dù ngoài mặt hắn vẫn bình tĩnh. Hắn chỉ mới mười bảy tuổi, nhưng thân là trưởng tôn danh gia, đã học quen thói khéo léo đưa đẩy của bậc cha chú, nên dù phát hiện sự khác thường cũng làm như không biết, tiếp tục châm cứu cho y.
Một lúc sau, người trước mắt tỉnh dậy, ngơ ngác nhìn hắn. Bấy giờ Hạ Vân Dật mới phát hiện vị Tam hoàng tử gầy trơ cả xương này có một đôi mắt phượng cực kỳ đẹp đẽ, con ngươi đen láy, trong trẻo như nước, phảng phất nét thê lương âu sầu. Hạ Vân Dật sững sờ một hồi, nhưng người kia rất khắc chế, đôi mắt như tranh thủy mặc của y rũ xuống, nói lời cảm ơn hắn.
Hạ Vân Dật quan sát y một lúc, rồi gật đầu, đứng lên.
Thu Thiền cầm hòm thuốc đưa cho hắn, cử chỉ hết sức ân cần, khóe môi mỉm cười rực rỡ, "Hạ thái y còn trẻ như vậy mà có thể nhậm chức y quan, Thu Thiền bội phục vô cùng."
Thu Thiền có dung mạo xinh đẹp tuyệt vời, kể cả khi còn ở cung Hoàng hậu cũng cực kỳ nổi bật, người ta nói dung nhan của nàng ta rất giống một vị cơ nữ từng được sủng ái vô cùng năm xưa, cũng vì duyên cớ này, nàng bị Đại cung nữ Thanh Hà của Dung Hoa Cung đố kỵ, bị đuổi ra làm người hầu ở Tây Điện quanh năm không ánh mặt trời. Nàng tự biết nhan sắc của bản thân không tầm thường, thành ra cũng nhiều tham vọng hơn người khác.
Nàng suy tính rất rõ ràng, kỳ ngộ thăng chức trong cung của nàng hiếm hoi, chi bằng cân nhắc cho hôn phối sau này.
Sự huy hoàng phú quý chốn hoàng cung từ lâu đã khiến nàng lóa mắt. Sang năm nàng vừa mười chín, nàng không muốn sau này rời cung rồi, bị ép lấy một gã đàn ông nông thôn tầm thường.
Nhưng nàng còn đủ khôn ngoan để biết người biết ta, hiểu rằng chớ nên mơ ước vương hầu quý tộc, dây dưa với những người ấy, ngoại trừ mất đi trong trắng thì chẳng được gì, nhưng lùi một bước có khi lại trời cao biển rộng —— ví dụ như những vị y quan trong Thái y viện, bọn họ có bổng lộc hoàng gia, tuy không sánh bằng quý tộc, nhưng hơn hẳn tầng lớp bình thường trong dân gian, có thể xem là mối duyên lành.
Huống chi, tướng mạo của vị Hạ thái y này...
Nghĩ đến đây, sóng mắt nàng lưu chuyển, dịu dàng cúi người,
"Làm phiền Hạ thái y."
"Không sao."
Hạ Vân Dật nhàn nhạt nói, hắn yên lặng liếc mắt nhìn vào buồng trong. Đằng sau tấm rèm, người nọ cúi đầu, cái trán dựa vào đầu gối, bóng dáng lờ mờ của y mang lại cảm giác cô đơn khó tả.
Hạ Vân Dật nhìn một chốc, cầm lấy hòm thuốc trên tay Thu Thiền, lễ phép nói lời từ biệt rồi quay đầu rời đi.
Thu Thiền lưu luyến nhìn hình bóng cao ngất kia một lúc lâu, còn chưa hoàn hồn, chợt nghe người trong buồng gọi nàng lại. Thu Thiền đương lúc mơ màng, tưởng rằng Lý Nguyên Mẫn muốn sai bảo mình thì bực lắm, bèn chép miệng một tiếng, vén rèm đi vào.
"Điện hạ có chuyện gì?"
Thái độ không đến nỗi thất lễ, nhưng chắc chắn chẳng hề cung kính.
Lý Nguyên Mẫn vén rèm ngồi dậy, chậm rãi mở mắt nhìn nàng ta, nói thẳng một câu:
"Chớ có mơ tưởng Hạ thái y."
Thu Thiền bị đâm trúng chỗ đau, vừa thẹn vừa giận.
"Điện hạ hẳn là bệnh đến mê sảng rồi! Nô tì không biết người đang nói gì —— "
Lý Nguyên Mẫn chỉ lạnh lùng nhìn nàng, ánh mắt của y làm Thu Thiền sợ đến mức ngậm miệng, nàng ta vừa xấu hổ buồn bực, vừa hết sức ngạc nhiên.
Bầu không khí bên trong phòng ngủ bỗng chốc trở nên kỳ lạ.
Một lát sau, giọng nói của Lý Nguyên Mẫn vang lên, không nghe ra vui giận: "Mặc dù bản hoàng tử không quyền thế gì, nhưng trục xuất một ả cung nữ thì vẫn được."
Ngữ điệu của y nhẹ nhàng, chậm rãi, nhưng từng câu từng chữ lại tựa như một hòn đá ném thẳng vào mặt hồ, khiến thâm tâm Thu Thiền hốt hoảng, chưa kể, giọng điệu này của y không hề giống của một thiếu niên mười ba tuổi, cứ như thể Tam điện hạ... đã biến thành một người khác rồi.
Trước đây, Tam điện hạ trầm lặng ít lời, cho dù người hầu có vô lễ, nhưng chỉ cần không quá đáng, y đều yên lặng bỏ qua. Những năm gần đây, Thu Thiền hầu như chưa bao giờ đếm xỉa gì đến y. Nàng ta dường như đã quên, thân phận của đứa trẻ trước mắt này là hoàng tử. Nàng bị giáng từ Dung Hoa Cung đến Tây Điện, vốn đã chẳng còn đường lui, nếu ngay cả Tây Điện cũng không dung nàng...
Thu Thiền lạnh cả sống lưng, lập tức quỳ xuống nhận lỗi,
"Nô tỳ một lòng hầu hạ điện hạ, sao dám mơ tưởng chuyện khác!"
Nàng ngẩng đầu, trộm liếc Lý Nguyên Mẫn, rồi lại cuống quít cúi đầu,
"Cầu điện hạ chớ hoài nghi lòng trung thành của nô tỳ..."
Lý Nguyên Mẫn nhìn chằm chằm nàng một lúc, rồi mới nói: "Lui ra đi."
"... Vâng. "
Thu Thiền vẫn còn sợ hãi, lại liếc nhìn Lý Nguyên Mẫn, thấy y đã khép mắt lại, nom rất mệt mỏi. Nàng ta nuốt nước miếng, cẩn thận lui ra.
Lý Nguyên Mẫn khẽ thở dài.
Kiếp trước, Thu Thiền bày mưu để Hạ Vân Dật cưới nàng, tuy giữa Hạ Vân Dật và nàng không có tình nghĩa phu thê, nhưng chưa bao giờ đối xử tệ bạc với nàng. Vậy mà Thu Thiền lại oán giận hắn, câu kết với Tư Mã Dục đầu độc chết Hạ Vân Dật... Y đã thua thiệt Hạ Vân Dật quá nhiều. Cái chết của hắn, xét đến cùng là bởi vì y, nên kiếp này y phải bảo vệ hắn.
Cả đời y làm một hoàng đế bù nhìn, đã sớm thấu tỏ lòng người. Hôm nay, y không còn là thiếu niên mười ba tuổi nhát gan, yếu đuối, không nơi nương tựa nữa.
Vừa rồi, y cũng không nói hết. Y có cách để trục xuất Thu Thiền, nhưng với tình hình hiện giờ, cái giá phải trả quá lớn, cũng may là y còn có thời gian. Thu Thiền chỉ là kẻ tiểu nhân, tuy có dã tâm lại không đầu óc, cứ dùng danh nghĩa chủ nhân hù dọa một chút là được.
Đã quyết định tiếp tục sống, thì dù đời này khó khăn trăm bề, cũng phải từ từ suy tính, hoá giải.
Y xoa lông mày, cảm thấy mệt mỏi.
***
Sau khi nghỉ ngơi năm ngày, Lý Nguyên Mẫn đã không còn suy nhược như trước, ban đêm cũng ít mơ thấy ác mộng, có điều, gương mặt trong gương đồng vẫn tái nhợt như cũ, tóc dài rối tung, trông như một du hồn.
Kể ra thì như vậy cũng phù hợp với thân phận xấu hổ, ai nhắc đến cũng tái mặt của y.
Lý Nguyên Mẫn cong môi, tràn đầy giễu cợt.
Thu Thiền bưng nước vào phòng, lại trộm ghé mắt quan sát tỉ mỉ thần thái trên mặt Lý Nguyên Mẫn.
"Điện hạ, nên rửa mặt ."
Nàng đặt chậu nước xuống, ân cần chải đầu cho y, ra chiều thân thiết:
"Thân thể người đã khoẻ lại, hôm nay người... có muốn đi Thái Học Viện không?"
Thu Thiền tưởng rằng Lý Nguyên Mẫn vì bị bắt nạt nên mới không muốn đi Thái Học Viện, nàng ta không bao giờ đoán được nguyên nhân thực sự vì sao y lần lữa mãi, không muốn đến nơi ấy.
Lần đầu tiên Lý Nguyên Mẫn gặp gỡ Tư Mã Dục, là tại Thái Học Viện.
Từ thuở thái tổ lập quốc đến nay, Bắc An đã xây dựng hai tòa "Thái Học Viện" và "Quốc Tử Học". Thái Học Viện tọa lạc ở Bắc Điện, là nơi giảng dạy cho các hoàng tử, bên cạnh Thái Học Viện là Quốc Tử Học, là nơi học tập của con cháu quan thần. Đến khi trong số các hoàng tử, có một người vừa tròn mười sáu, sẽ có lễ "Thu Tuyển", tức là hoàng tử sẽ được phép lựa chọn một thư đồng trong số các con cháu ưu tú của thế gia, mặt ngoài là Hồng ân, nhưng thực chất là để xây dựng phe cánh cho sau này. Những vị đệ tử thế gia đó hầu như đều trở thành trợ thủ đắc lực của các hoàng tử, và rồi cũng là cánh tay phải của Thiên tử trong tương lai. Đối với cả hai bên mà nói, Thu Tuyển có ý nghĩa cực kỳ quan trọng.
Minh Đức đế ít con cháu, dưới gối lão chỉ có bốn hoàng tử, hai công chúa. Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn do Triệu Thục phi sinh ra. Tả tướng Triệu gia là nguyên lão tam triều, môn sinh dưới trướng trải rộng triều chính, hình thành một đảng phái lớn mạnh. Vì vậy, tuy rằng Triệu Thục phi không được sủng ái, nhưng địa vị của Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn là không thể khinh thường, người duy nhất đối chọi được với gã chỉ có Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc do vị sủng phi Vương Quý phi sinh ra. Hai vị hoàng tử còn lại, Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng và Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn đều là con của cơ nữ, ngay từ ban đầu đã vô duyên với ngôi vị hoàng đế.
Nhất là Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn, vì thân thể kỳ lạ, y bị Minh Đức đế ghét bỏ đủ đường, từ lâu đã không có bất kỳ ảo tưởng gì, con em quý tộc tránh y còn không kịp, sợ bị bị y chọn làm thư đồng. Không ngờ rằng, người được mấy vị hoàng tử khác chào mời như Thế tử Trấn Bắc Hầu Tư Mã Dục lại chọn y.
Năm ấy, khi y giãy giụa sinh tồn trong vũng bùn của những tranh đấu chốn thâm cung, vị thế tử quý tộc có phong thái như hoa lan ấy đã đột ngột vươn tay về phía y. Lúc ấy, trong mắt y, hắn chẳng khác chi một vị thần, khiến trái tim y bồi hồi rung động.
Nhưng cũng chỉ là chuyện của năm đó.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, che đi ánh nhìn lạnh lùng. Lý Nguyên Càn năm nay vừa mười sáu, tháng sau sẽ "Thu Tuyển".
Thu Thiền thấy y hơi cau mày, trong lòng cười nhạo, trên mặt lại ra vẻ ân cần:
"Nô tỳ cảm thấy, hay là điện hạ cứ đi đi, nếu bệ hạ thấy điện hạ chăm chỉ như thế, nhất định sẽ rất hài lòng."
Nghe thấy hai chữ "hài lòng", Lý Nguyên Mẫn cười khẽ một tiếng, nhạt nhẽo liếc nhìn nàng ta, Thu Thiền thấy vậy thì căng thẳng, lại cười càng thêm khiêm tốn:
"Nô tỳ nhiều lời rồi, vậy nô tỳ đến Thái Học Viện thay người xin nghỉ."
"Không cần." Lý Nguyên Mẫn ngắt lời, "Ta sẽ đi."
Thu Thiền rủa thầm trong bụng, lại dặn dò một vị cung nữ chất phác đang đứng chờ bên cạnh:
"Đông Nguyệt, chuẩn bị vật dụng cho điện hạ."
***
Thái Học Viện nằm ở Bắc Điện, đó là một tòa nhà đứng sừng sững giữa non xanh, dưới những tán cây lay động cùng tiếng chim réo rắt, mang nét yên tĩnh thanh bình. Thế nhưng hôm nay, cả Bắc Điện lại cực kỳ huyên náo.
Chưa kịp đến cửa lớn, Lý Nguyên Mẫn đã nghe được tiếng nói cười của Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc:
"Hôm nay học sĩ không đến, ta cho các ngươi nhìn một trò hay!"
Là hôm nay ư?
Tâm trạng Lý Nguyên Mẫn căng thẳng, nắm chặt góc áo, tim đập thình thịch, y đương nhiên biết "trò hay" của Tứ hoàng tử là trò gì. Nghĩ đến cảnh tượng khốc liệt đời trước, Lý Nguyên Mẫn dừng chân, không muốn bước vào.
Giữa lúc tâm tình bề bộn, Lý Nguyên Mẫn bị người đẩy một cái, y lảo đảo, quay đầu lại thì bắt gặp gương mặt âm u của Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng.
"Ồ, Tam đệ, mấy ngày rồi không gặp, hoàng huynh rất nhớ ngươi đó."
Lý Nguyên Lãng và Lý Nguyên Mẫn có thân phận giống nhau, mẹ ruột gã là cơ nữ trong cung của Vương Quý phi, nên từ khi còn nhỏ, gã đã luôn vâng lời và nhường nhịn Tứ hoàng tử, cũng khéo đưa đẩy luồn cúi. Vì vậy, Vương Quý phi đối xử với gã cũng ra dáng mẹ con.
Song, Lý Nguyên Lãng nào phải kẻ tình nguyện đứng sau lưng hầu hạ người khác cả đời, gã rất giỏi kế mượn dao giết người. Kiếp trước, chính gã đã giật dây xúi giục Lý Nguyên Húc khởi binh ép vua thoái vị, sau này binh bại, gã lại đẩy Lý Nguyên Húc vào trong loạn quân, cuối cùng bị Nghê Liệt chém chết.
Nghĩ đến chuyện trước đây, Lý Nguyên Mẫn nghẹn lại cảm giác ghê tởm trong bụng, gật đầu như bình thường, "Nhị hoàng huynh."
Đối phương cong môi, nở nụ cười, lại vỗ vai y,
"Đi vào thôi."
Lý Nguyên Mẫn đành phải nhắm mắt, cắn răng bước vào.
Cửa vừa mở ra, tiếng ồn ào càng lớn, tiếng thú hoang gào thét xen lẫn tiếng reo hò khen hay dồn dập vang lên.
Một đám người vây quanh Vân đài, ngoại trừ Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn bị nhiễm phong hàn, đang nghỉ ngơi ở Dung Hoa Cung, các hoàng tử khác đều có mặt. Bên phải Vân đài có một hàng ghế. Lúc này Phượng Minh công chúa Lý Tự - con gái duy nhất của Tư Mã hoàng hậu cũng ngồi ở đây, nàng trốn trong lòng của ma ma, vừa sợ vừa tò mò nhìn lồng sắt trên đài.
Một thân hình thiếu niên dính máu thịt be bét đang quỳ trong lồng, đối diện nó là một con chó ngao to lớn đang ngửa đầu gào rú. Bộ lông con chó đen bóng, tiếng rú của nó khiến chim chóc trên cây hoảng sợ, kêu la ríu rít, hốt hoảng bay tứ tán.
Tuy biết rõ trên đài sắp sửa xảy ra chuyện gì, nhưng Lý Nguyên Mẫn vẫn sợ đến mức mặt mũi trắng bệch, y hệt như kiếp trước.
Y biết rõ đứa bé kia là ai, cũng nhận ra được hung thú trong lồng -- nó là sủng vật của Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc, tên là "Khiếu Thiên". Kiếp trước, không ít lần y bị Lý Nguyên Húc xua chó ra hù dọa. Khiếu Thiên vốn là loài hoang dã độc ác, bình thường đều được cho ăn thịt sống để nuôi dưỡng hung tính, thậm chí còn có lời đồn rằng ở Chung Túy Cung, nếu có cung nhân nào làm phật lòng Vương Quý phi cũng sẽ bị ném vào lồng cho nó ăn luôn.
Một con thú hoang khát máu như thế, đương nhiên không phải chỉ để ở đây cho người ta ngắm.
Hình ảnh trong lồng tre vô cùng ghê rợn, đứa trẻ kia trở tay níu lấy khung sắt, cảnh giác mà nhìn chằm chằm phía trước, cả người nó bị giội máu trâu, vai, lưng, đùi bị cào ra vài vết thương rất sâu, da thịt chỗ ấy nát bét. Cảnh tượng huyết tinh này kích thích hung tính của Khiếu Thiên, nước dãi chảy xuống từ mõm nó, cổ họng nó vang lên âm thanh cắn nuốt ừng ực, nó đứng im một lúc rồi đột ngột nhào lên.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn run rẩy, y quay đầu đi chỗ khác, không đành lòng xem tiếp.
Mắt thấy Khiếu Thiên sắp xé nát đứa tiện nô kia, ánh mắt của mọi người càng thêm hưng phấn. Không ngờ rằng, đứa nô lệ oắt con ấy vừa kịp lăn một vòng, sau đó bật người lên, thoắt cái đã ngồi lên lưng Khiếu Thiên. Khiếu Thiên khó chịu mà xoay người, còn nô lệ xòe cả mười ngón tay dùng sức bấu sâu vào phần cổ nó. Khiếu Thiên lại càng điên cuồng, bắt đầu chạy loạn cả lên.
Lý Nguyên Húc hào hứng quát lên: "Nghiệt súc! Cắn chết nó!"
Hắn vung roi đánh lên lồng sắt, phát ra một tiếng động rầm rầm. Con mắt của Khiếu Thiên đỏ ngầu, nó liên tục va người vào thành lồng. Vết thương trên người nô lệ bị lan can sắt đụng đến, bọt máu phun tứ tung, nó bị đau, buông tay rơi xuống đất.
Mọi người nín thở, hưng phấn chờ đợi Khiếu Thiên biểu diễn đòn trí mạng cuối cùng.
Song, bất ngờ thay, nô lệ kia bỗng nhanh nhẹn bật người, lần nữa ôm lấy cổ Khiếu Thiên, hai chân vòng lấy bụng con vật, há miệng cắn chặt cổ nó.
Trong nháy mắt, máu phun tung tóe.
Chó ngao điên cuồng chạy loạn, nó gào rú dữ dội, cố gắng ném người trên lưng xuống, nô lệ nổi gân xanh, bỗng dưng răng nanh lóe lên, hàm răng sinh lực, cắn xé giằng co một lúc, cuối cùng xé rách động mạch trên cổ Khiếu Thiên, máu đỏ tươi phun ra từ vết thương ào ạt như suối. Con chó ngao tru lên, cả người lung lay, cuối cùng ngã oành trên mặt đất, tứ chi co giật.
Cả khán đài hoàn toàn tĩnh lặng, nô lệ kia chầm chậm đứng lên, cả người đầy máu.
Lý Nguyên Mẫn đứng trong góc, trên lưng đẫm mồ hôi.
Không ai có thể tin được, một đứa nô lệ mới mười tuổi lại có thể dùng tay không giết chết thú hoang của Lý Nguyên Húc.
Nhưng Lý Nguyên Húc không tức giận chút nào, ngược lại, trong mắt hắn càng thêm hưng phấn,
"Thằng này là con lai giữa người và thú, quả nhiên đúng là thứ quái vật. Khà khà, ta đúng là tìm được bảo bối!"
Một âm thanh mềm mại, ngây ngô vang lên: "Hoàng huynh, lai giữa người và thú nghĩa là sao?"
Người đang nói chuyện là Phượng Minh công chúa Lý Tự, nàng đã hơn mười tuổi, thừa hưởng gương mặt trái xoan trắng nõn từ Tư Mã hoàng hậu, tuy còn nhỏ tuổi, nhưng đã trổ mã rực rỡ yêu kiều. Minh Đức đế vô cùng yêu thích đứa con gái này, cho nên dù nàng mang thân phận là công chúa, nhưng vẫn được đặc cách vào học ở Thái Học Viện.
Lý Nguyên Húc vừa định giải thích, chợt nghe Lý Nguyên Lãng hắng giọng một tiếng, hắn cũng nhận ra không tiện, mới cười xòa, "Lục muội còn nhỏ, không nên nghe những chuyện nhơ nhuốc như thế, lúc nãy bị dọa sợ hả?"
Lý Tự thấy Lý Nguyên Húc có ý lấp liếm, bèn chau mày, bảo, "Tứ ca chớ có ngắt lời, có gì ta không nên nghe chứ, nếu tứ ca không chịu nói, ta lập tức đi gặp phụ hoàng, nói tứ ca bắt nạt ta."
Lý Nguyên Húc cười to, kêu oan quá chừng,
"Hoàng muội của ta, tứ ca làm sao dám bắt nạt em."
Hắn vuốt ve sóng mũi xinh đẹp của Lý Tự, lựa lời kể cho nàng,
"Cha của nô lệ này chính là vị tướng năm đó làm mất mười sáu châu Nam Đài, tên là Nghê Diễm. Nghe nói khi Nghê Diễm còn trẻ, có lần đi lạc vào rừng sâu, được một con hổ mẹ cứu, sau này còn không biết xấu hổ mà ăn ở với con hổ đó, thai nghén một đứa con trai, là đứa tiện nô này. Chà chà, gã Nghê Diễm này xuất thân hàn vi, nếu không nhờ có chút bản lĩnh cầm quân thì phụ hoàng đời nào lại giao đại doanh Giang Bắc cho gã. Đáng tiếc, phụ hoàng anh minh là vậy nhưng cũng có lúc nhìn nhầm người, tiện dân chính là tiện dân, sao có thể bì được dòng giống quý tộc cao quý. Gã còn tằng tịu với súc sinh mẹ rồi sinh ra súc sinh con, còn hung dữ hơn cả Khiếu Thiên nữa."
"Người và thú ư..."
Lý Tự trợn tròn mắt, tỏ ra không thể tin nổi; nàng cau mày nhìn lại, thấy nô lệ kia tập tễnh lại gần, sau đó nằm nhoài trên thân thể còn đang co giật của Khiếu Thiên, rồi há miệng nuốt ừng ực máu tươi đang chảy trên cổ nó. Ban đầu nàng còn mang lòng thông cảm, nhưng giờ đã biết được gốc gác của đứa trẻ kia, rồi thấy nó uống máu con thú khác, nom chẳng khác gì tuồng súc sinh hoang dại, thì trong lòng chán ghét vô cùng.
"A, tứ ca, mau sai người đuổi thằng nô lệ ăn sống uống tươi này đi đi, thật là quái dị."
Lý Nguyên Húc đứng dậy, vừa thích thú nhìn vết máu trong lồng, vừa xoa đầu Phượng Minh công chúa,
"Lục muội không biết thôi, nô lệ này đã không ăn uống gì hai ngày nay, bây giờ có ném phân cho nó, nó cũng sẽ ăn ngon lành."
Hắn tiện tay cầm ít điểm tâm ném vào lồng sắt.
"Tiện nô này tên gì?"
Hầu dịch ở Dịch U Đình hùa theo, nói: "Chủ nhân, nó tên là Nghê Liệt, theo thông lệ của Dịch U Đình, phải đổi họ, Nghê ý chỉ hung thú, Liệt trong liệt hỏa."
"Được lắm, Nghê Liệt."
Lý Nguyên Húc ngồi xuống nhìn thiếu niên trong lồng.
"Chó ngao của ta chết rồi, giờ ngươi thế chỗ nó đi."
"Chuyện này..." Hầu dịch cười theo, "Điện hạ, theo quy chế, cung nhân của Dịch U Đình không được ở lại trong cung. Vả lại, nô lệ này do mẫu thú sinh ra, tính tình hung ác tàn nhẫn, chỉ sợ đụng phải quý nhân."
Lý Nguyên Húc sao có thể không nghe ra ý thoái thác trong lời gã, nhưng hắn còn chưa kịp nổi khùng lên thì Lý Nguyên Lãng vốn đang kính cẩn đứng bên cạnh bỗng mở miệng quát:
"Tứ điện hạ nói gì thì là đó, người của Dịch U Đình giết chết chó ngao của chúng ta, rồi sao, chẳng lẽ không nên bồi thường? Hơn nữa, cậu ruột của Tứ điện hạ là Đô đốc Tuần phòng doanh bảo vệ cung cấm, cho dù tra ra thì cũng đâu có tai vạ gì đến ngươi?"
Hầu dịch đang muốn nói thêm vài câu, lại bắt gặp ánh mắt hung tàn của Lý Nguyên Lãng, gã đành nghẹn lại, đoạn nói:
"Được Tứ điện hạ xem trọng... xem như là phúc phận của nô lệ này."
Lý Nguyên Húc hài lòng cười một tiếng, thích thú vuốt ve chiếc nhẫn trên tay. Đằng sau hắn, nhân lúc không ai để ý, Lý Nguyên Lãng cũng nở nụ cười lạnh lùng.
***
Đêm hôm ấy, Lý Nguyên Mẫn lại bắt đầu mơ thấy ác mộng.
Trong mộng, y trở lại ngày mưa năm ấy.
Một đứa trẻ nắm chặt vạt áo của y,
"Cung nữ tỷ tỷ... Người đừng quên A Liệt..."
Bộ đồ cung nữ trên người Lý Nguyên Mẫn đã ướt đẫm, y vuốt ve gương mặt dính đầy nước mưa của đứa trẻ, nhẹ nhàng an ủi:
"Được, A Liệt, ta sẽ không quên em, em uống thuốc này, rồi ba ngày sau, em sẽ được tự do... Ta không che chở em được nữa, em sống một mình ngoài kia... Phải biết tự chăm sóc cho mình."
Trong giấc mơ ấy, mưa như trút nước, tiếng sấm vang trời, kinh thiên động địa.
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên ngồi bật dậy, thở hổn hển.
Lớp giấy dán trên khung cửa sổ bị gió đêm thổi rách, ánh trăng từ bên ngoài chiếu vào, tạo thành một vầng bàng bạc rơi trên đất.
Lý Nguyên Mẫn lẳng lặng rũ mắt, chậm rãi co chân lại, y gục đầu, hai tay ôm chặt đầu gối.
Gió thổi vào phòng, y cảm thấy gáy mình mát lạnh.
Mấy ngày sau đó, Lý Nguyên Mẫn vẫn đến Thái Học Viện như thường. Mọi thứ dường như trở lại như ban đầu, y vẫn là một sự tồn tại thấp kém nơi đây, chỉ là, không giống như kiếp trước, y không còn tìm cách cứu vớt đứa bé kia nữa, tối đến cũng không cải trang rồi mang đồ ăn thức uống, thuốc trị thương cho nó, hay kể cho nó nghe những câu chuyện trong sách. Trong lòng y đã không còn kinh hoảng lẫn thương hại, chỉ còn sự hoang vu. Nhưng có đôi khi, y lại bất giác nhớ đến chuyện cũ.
Đứa trẻ kia, thật sự đã nỗ lực rất nhiều.
Những tưởng rằng từ đó về sau, duyên phận của cả hai đã hết, y sống vật vờ trong cung như một con rối, còn hắn giãy giụa chìm nổi trong kiếp người chốn nhân gian, không ngờ rằng hai người họ còn có cơ hội gặp lại nhau.
Khi ấy là năm Ngân Châu đại thắng, là chủ soái, hắn được vào kinh gặp vua để thụ phong.
Lý Nguyên Mẫn đội mũ miện hoàng đế dày nặng, xuyên qua tầng tầng rèm che, y dõi mắt trông theo đứa trẻ mà mình đã từng cứu vớt năm nào.
Hắn đã trưởng thành, cao lớn lực lưỡng, thậm chí còn khôi ngô tuấn tú hơn bất kỳ võ tướng nào trong Đại điện. Lý Nguyên Mẫn vô cùng vui mừng, y muốn vời hắn ở lại để cùng hàn huyên. Có lẽ hắn còn nhớ rõ dáng vẻ của y, hoặc có lẽ không còn nhớ được, có lẽ y sẽ lựa lời hỏi thăm, rằng hắn có còn nhớ vị "tỷ tỷ" năm xưa? Có lẽ khi hỏi, y sẽ đỏ mặt, hoặc có thể cả hai sẽ nhìn nhau rồi cùng bật cười, chuyện cũ như gió thoảng qua.
Nhưng y không thể làm vậy, y thậm chí còn không có quyền triệu kiến hắn -- Tư Mã gia đã khống chế hết thảy mọi thứ của y.
Nhưng lần thụ phong năm ấy, người nhận tước vị cũng không phải chủ soái Nghê Liệt kiêu dũng, quân công hiển hách, mà là một thân tín của Tư Mã Dục, Đốc quân Lỗ Túc.
"Một gã nô lệ ở Dịch U Đình, sao có thể xứng đáng với tước vị? Bệ hạ không cần quan tâm những sự vụ đó."
Hai người họ, một người là Hoàng đế, một người là chủ tướng một phương, nhưng vĩnh viễn chỉ là hạt bụi nhỏ nhoi giữa trung tâm quyền lực.
Lý Nguyên Mẫn nhìn bóng hình cao lớn mà cô đơn trong điện, y đã che chở đứa bé này nhiều năm, y hiểu được nỗi cô đơn của hắn, hiểu đến nỗi chính trái tim y cũng bắt đầu đau đớn. Trong lòng y có một ý nghĩ, chờ đến lúc hạ triều, y sẽ đi cầu xin Trấn Bắc Hầu ban thưởng cho đứa bé kia, cho dù đó chỉ là một danh hiệu hữu danh vô thực cũng tốt.
Thế nhưng, sau này, rõ ràng đã từng biết nhau, mà như người dưng xa lạ.
"Tứ đệ, tên nô lệ trong điện của ngươi đã thuần hóa xong chưa?"
Lời nói của Đại hoàng tử khiến Lý Nguyên Mẫn sực tỉnh, y nghe thấy Lý Nguyên Húc cười khẽ, đáp:
"Dĩ nhiên, mà kể ra, thằng nô lệ ấy cũng khá là cứng cựa, toàn bộ người hầu trong cung của ta, không một ai làm gì được nó. May là Nhị ca nghĩ ra một cách, cuối cùng nó mới nghe lời."
"Tứ đệ đã nhờ vả, đương nhiên ta phải cố hết sức rồi."
Lý Nguyên Lãng đứng đằng sau hắn, nghe thế mới cười nói: "Đứa tiện nô này còn khó thuần phục hơn Khiếu Thiên trước đây nữa. Ta thuần hóa cả nửa tháng, nó vẫn hung dữ khó thuần. May nhờ ta có cho người đi tra xét một chút, hoá ra nó còn có một đứa em gái đang sống ở Giáo Phường Tư. Ta cho người chặt một ngón tay út của con bé rồi ném cho nó. Lúc đó đôi mắt nó đỏ au, sau đấy rồi mới ngoan hẳn ra."
Dứt lời, gã tỏ ra rất hứng thú, hỏi, "Nhân lúc học sĩ không có mặt, hay là Tứ đệ mang thằng nô lệ đấy đến cho đại ca xem một chút đi? Lần trước đại ca còn chưa được thấy nó xé xác Khiếu Thiên đâu."
"Ồ?" Lý Nguyên Càn có nghe qua chuyện này, cảm thấy rất tò mò, "Ta cũng muốn xem nô lệ này hung bạo như thế nào."
Mỗi lần đối mặt với Lý Nguyên Càn, Lý Nguyên Húc hiếm khi được đắc thế, nay thấy mình hơn gã một bậc thì ưng cái bụng lắm, bắt đầu khoe khoang, "Không phải ta mạnh miệng, nhưng thứ quái vật hùng mạnh hung dữ như đứa nô lệ này, kể cả người đọc rộng hiểu nhiều như hoàng huynh có khi cũng chưa gặp bao giờ đâu."
Dứt lời, hắn lại quay sang người hầu bên cạnh, liếc mắt ra hiệu, "Đi đi, mang người tới đây!"
Người hầu vâng lệnh rời đi.
Lý Nguyên Lãng tinh mắt, thấy Lý Nguyên Mẫn đang định rời chỗ, bèn vươn tay kéo lại, "Ngươi làm sao đấy? Thế nào, không muốn nhìn thú cưng của Tứ điện hạ?"
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, "... Hôm nay ta không khỏe, không tiện ngồi thêm."
Lý Nguyên Húc lập tức không vui, hắn khó khăn lắm mới thuần hóa được tiện nô này, đương nhiên muốn khoe khoang một trận, không ngờ lại có kẻ làm mất hứng như thế, nhưng đại hoàng huynh còn đứng đây, nên dù hắn có bực bội thế nào cũng không tiện thể hiện ra. Hắn nhìn Lý Nguyên Mẫn một lúc, rồi cười khẩy:
"Đúng là đứa không biết điều, mau cút đi, mất công bản điện hạ thấy ngươi lại mất hứng."
Lý Nguyên Mẫn không đáp, dường như đã quen với những nhục mạ này từ lâu, chỉ lặng lẽ vái chào rồi rời đi.
Tuy Lý Nguyên Mẫn đã ráng chạy thật nhanh, nhưng y vẫn nghe được tiếng leng keng lanh lảnh từ nơi khúc quanh truyền đến. Nhịp thở của y thoáng chững lại, thấy một tên nội thị của Chung Túy Cung đang lại gần, tay gã cầm một sợi xích sắt, phía sau dẫn theo một 'người'.
Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy đầu kia của sợi xích đang tròng vào cổ 'người' đó. Con người khốn khổ ấy quỳ bò, tứ chi chấm đất, bị tay nội thị lôi đi như loài súc sinh. Đầu gối và cùi chỏ của nó đã trầy xước te tua, rớm máu hết cả, nhưng nó không để ý, chỉ biết ngơ ngác bò theo người ta, ánh mắt nó trống rỗng, đờ đẫn.
Cổ họng Lý Nguyên Mẫn nghẹn đắng, y nắm chặt tay, vượt qua hai người họ.
Nội thị kia cũng thấy Lý Nguyên Mẫn đứng đó, nhưng ai trong cung mà chả biết y là đứa xui xẻo bất tường, thành ra gã chẳng thèm chào hỏi, cứ thế đi lướt qua y như thường lệ.
Không lâu sau, từ cửa cung phía xa vang lên tiếng ầm ầm, hai lồng sắt khác được đẩy vào, bên trong đó là hai con hổ báo to lớn đang gầm gừ lẫn nhau.
Đứa bé kia cúi đầu, rũ mắt, cầm lấy thứ đồ ăn bẩn thỉu mà nội thị vừa vứt dưới đất lên nhai nuốt, giống như một con thú thật sự.
Lý Nguyên Mẫn ngẩn ngơ trở về Tây Điện, trong đêm ấy mơ thấy ác mộng, sau nửa đêm, y đột ngột sốt cao. Y cảm thấy bản thân đang ở trong một ác mộng mãi mãi không thể trốn thoát, trong mộng có một chiếc lồng sắt màu đỏ tươi.
Khi Thu Thiền đi tiểu đêm thì phát hiện Lý Nguyên Mẫn đã bắt đầu nói mê sảng. Ả khinh bỉ xì một tiếng, đang định xoay người giả vờ như không thấy, thì bỗng nhiên nhanh trí nghĩ đến một chuyện, đoạn, ả lập tức về phòng, thay một bộ cung trang vàng nhạt mà ả thích nhất, sau đó vội vã chạy đến Thái Y Viện.
"Thái y!" Thu Thiền vừa chạy vào cửa đã bắt đầu nỉ non khóc lóc, ra vẻ nũng nịu, "Thái y! Mau cứu chủ nhân nhà ta!"
Người trực đêm hôm ấy là một thái y trung niên xa lạ, tuy lão hãy còn đang nhập nhèm, nhưng vẫn đứng lên dịu giọng hỏi:
"Là vị chủ nhân cung nào?"
Thu Thiền cho rằng Hạ thái y trẻ trung như thế, lẽ ra phải thường xuyên trực đêm, không ngờ rằng hôm nay vồ hụt. Ả rất thất vọng, bực bội trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn lễ phép cúi người đáp, "Nô tỳ là người của Tây Điện, điện hạ của nô tỳ đang yên đang lành bỗng dưng phát sốt, chúng nô tỳ cũng không biết làm sao."
Thái y nghe vậy thì hơi chần chờ, Thu Thiền biết tỏng là vì sao, trong hoàng cung này, ai mà muốn dính líu đến cái ngữ xúi quẩy trong Tây Điện chứ. Nếu không có quý nhân khác nhờ vả, làm gì có thái y nào muốn đi? Ả thầm oán số phận mình hẩm hiu, phải làm người hầu ở Tây Điện; đương khi ả muốn tìm cớ thoái thác, phòng trong có tiếng rèm vén lên, một người bước ra, khuôn mặt người ấy đoan chính như ngọc, dáng vẻ kiên cường. Thu Thiền thấy hắn thì khấp khởi mừng thầm, đây chẳng phải là Hạ thái y đó ư?
Mặt mày hắn vẫn tỏ ra bình tĩnh như thường, nhưng động tác lại có vẻ vội vàng. Hắn tiện tay khoác một tấm áo khoác, sau đó ôm hòm thuốc, khom người chào lão thái y, "Phụ thân, để con đi cho."
Lão thái y nhíu mày, nhưng không ngăn cản, "Cũng được, con xử lý cho ổn thoả, đi nhanh về nhanh."
"Vâng."
Trái tim Thu Thiền đập loạn, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra vẻ sầu khổ, viền mắt hồng hồng, trông vừa xinh đẹp vừa tội nghiệp.
"Hạ thái y, vất vả cho ngài rồi."
Hạ Vân Dật khoát tay: "Không sao."
Dứt lời, hắn nhanh nhẹn đi ra cửa, Thu Thiền vội vã chạy theo.
Vừa vào Tây Điện, Hạ Vân Dật đã cảm thấy trong điện thật lạnh, trên bếp lò đốt than sưởi ấm chỉ có một lớp tro bụi dày, lạnh cắt da cắt thịt.
"Sao không đốt than?"
Thu Thiền sững sờ, chỉ đành cắn môi, bắt đầu kể khổ, trông đến là thương: "Điện hạ của chúng ta vốn không được thánh sủng, bấy nhiêu đây than là phần than vụn còn thừa lại, các cung khác đã giành giật bóc lột cả rồi. Tuy chỉ là mớ than vụn, nhưng khi về đến điện của chúng ta cũng chỉ còn lại một, hai phần mười thôi. Nô tỳ vun vén thì còn có thể đốt hai ngày một lần... Mỗi khi vào đông, ngón tay của nô tỳ đều phồng rộp lên, cứ đụng đến nước là rát..."
Thu Thiền cẩn thận quan sát Hạ Vân Dật, thấy trên mặt hắn tỏ vẻ thương tiếc thì mừng thầm, đương lúc ả định kể lể thêm vài câu, Hạ Vân Dật đã bước vào cửa.
Không ngờ rằng bên trong phòng lại càng lạnh thấu xương, Tây Điện quanh năm âm u thiếu ánh sáng mặt trời, ban đêm lại càng thêm lạnh lẽo.
Người nằm trên giường đắp kín chăn, gương mặt đỏ bừng, lông mày cau chặt, đang vô thức nói gì đó.
Hạ Vân Dật vừa đặt hòm thuốc xuống, người nọ đã bất chợt cầm lấy cổ tay hắn, hắn chỉ nghe đối phương cắn răng, đau khổ thì thào,
"Cứu em ấy... Mau cứu em ấy..."
Hạn Vân Dật định gỡ tay y ra, nhưng người kia dùng hết sức bình sinh níu chặt hắn, hắn do dự một lát, sau đó không giãy giụa nữa, chỉ dùng một tay bốc thuốc.
Sau khi châm cứu xong, Lý Nguyên Mẫn cuối cùng cũng bình tĩnh lại, chân mày giãn ra. Hạ Vân Dật quan sát một lúc, gỡ bàn tay y nhét vào trong chăn, rồi ra ngoài phòng gọi Thu Thiền lại.
"Phiền cô sớm mai đến Thái Y Viện lấy thuốc." Hạ Vân Dật nghĩ đến hoàn cảnh bây giờ của Tây Điện, mới nhẹ giọng nói thêm, "Yên tâm, ta sẽ dặn trước, sẽ không có ai làm khó cô."
Thu Thiền thấy hắn quan tâm mình như vậy, hai má ửng đỏ, trái tim vui khôn xiết: "Đa tạ thái y."
Hạ Vân Dật lại suy ngẫm một chút, đoạn lấy một cái hộp ngọc từ trong ngực ra, "Đây là thuốc bồi bổ thân thể, cô hãy cho điện hạ uống mỗi ngày."
Hắn đang muốn dặn thêm mấy câu, thì chợt nghe bên trong phòng có tiếng gọi khàn khàn, "Hạ thái y."
Hạ Vân Dật ngừng lời, đưa thuốc viên cho Thu Thiền rồi vén rèm đi vào.
Một cánh tay gầy gò trắng nõn vén màn lên, gương mặt người kia trông còn nhợt nhạt hơn ngày trước, nhưng con ngươi vẫn như làn thu thủy, sóng mắt mơ màng như sương khói xa xăm, khiến người nhìn không thấu.
Hạ Vân Dật không rõ cảm giác xa lạ trong lòng mình là gì, hắn ho nhẹ một cái, hỏi,
"Điện hạ gọi ta có chuyện gì?"
"Ngươi... có thể tiện tay cho ta một ít thuốc trị thương?"
Hạ Vân Dật sững sờ: "Điện hạ bị thương ở đâu ư?"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, hàng mi khẽ rung động: "Không có, nhưng mà..."
Y ngừng một chặp: "Để an tâm mà thôi, không biết có tiện không?"
Tuy đây không phải việc lớn, nhưng Tây Điện là nơi người người xa lánh, nếu bị cha biết được, cha nhất định sẽ mắng hắn vài câu.
Nhưng Hạ Vân Dật chỉ thoáng suy tư một chút, liền đồng ý.
"Ngày mai, sau giờ Ngọ thần tan ca, sẽ mang thuốc phối sẵn qua cho điện hạ."
Lý Nguyên Mẫn nhìn Hạ Vân Dật. Con người này từng là bạn tri kỷ của y trong kiếp trước. Đời này, tuy hai người họ chỉ mới có duyên gặp mặt đôi lần, chưa quen biết là bao, nhưng người ấy vẫn giúp đỡ y mà không cầu đáp lại. Nhớ đến kết cục của Hạ Vân Dật trong kiếp trước, Lý Nguyên Mẫn đau xót, âm thầm nắm chặt tay,
"Đa tạ Hạ thái y."
Tri Hạc, đời này, ta sẽ dốc toàn lực để ngươi không chết thảm, chỉ mong người được thanh thản, an yên suốt đời.
***
Thu Tuyển gần kề, các hoàng tử bắt đầu bận túi bụi, nào là đưa thiếp mời, nào là tìm phụ tá, nào là đi chào hỏi xoay sở khắp nơi để chuẩn bị cho con đường phía trước.
Nhất là Vương Quý phi, Tứ Hoàng tử con của ả không có người cậu ruột là Nguyên lão tam triều, môn sinh khắp nơi như Đại hoàng tử, thành thử ả càng thêm lưu tâm. Ả được sủng ái suốt mười mấy năm, cũng nuôi được một ít tai mắt trong triều đình. Chỉ hai tháng nữa là đến Thu Tuyển, hầu hết đám con cháu của quan lại, quý tộc trong triều đã bày tỏ thái độ, chỉ có Thế tử Trấn Bắc Hầu Tư Mã Dục còn ba phải không rõ. Trấn Bắc Hầu thậm chí còn cáo ốm đóng cửa, không tiếp bất kỳ ai.
Điều này làm cho Vương Quý phi hết sức nóng lòng —— Một nửa binh quyền của vương triều Bắc An này đang nằm trong tay của Trấn Bắc Hầu! Nếu được gia tộc này ủng hộ, vậy thì phần thắng sẽ vô cùng lớn. Thế nhưng bái thiếp của Tứ hoàng tử đã đưa đi bảy, tám lần, đều bị người ta lấy đủ loại lý do để khước từ. Vương Quý phi rất sốt ruột, nhưng nghe nói tình hình của Đại hoàng tử cũng tương tự thì mới an tâm một chút. Ả vừa cho tay chân theo dõi động tĩnh của phủ Trấn Bắc Hầu, vừa dành thời gian cấu kết bè phái.
Tóm lại là bận sức đầu mẻ trán.
Ở Tây Điện, Lý Nguyên Mẫn nhìn Đông Nguyệt đang quỳ trên mặt đất, khóe miệng thoáng ý cười lạnh lùng. Không ai ngờ được, nàng cung nữ nhìn như hiền lành ngu dại này chính là quân cờ mà Tư Mã gia sắp đặt bên cạnh y. Lúc này, trong tay nàng cầm một phong thư, Lý Nguyên Mẫn không cần mở tra cũng biết bên trong viết nội dung gì.
Kiếp trước, chính vì những hứa hẹn trong bức thư này, y mới vướng phải mối nghiệt duyên với Tư Mã Dục.
Mà giờ đây, y đã chẳng còn những hoang mang và vui mừng như lúc trước, chỉ cảm thấy rét lạnh.
Đông Nguyệt thấy ánh mắt y sâu thẳm, tưởng rằng lòng y còn sầu lo, mới dịu dàng an ủi:
"Điện hạ xin chớ lo, hãy giao tất cả mọi chuyện cho thế tử, người chỉ cần chờ đến lúc Thu Tuyển."
Sau khi đưa thư cho Lý Nguyên Mẫn, Đông Nguyệt cúi người lui ra, biểu cảm trên gương mặt nàng thay đổi, nàng lại trở thành cô cung nữ chất phác, khờ khạo của Tây Điện.
—— "Thế gian hỗn loạn, chỉ do lòng người, có những thứ không cần nói rõ."
Mãi đến sau này, Lý Nguyên Mẫn đã từng hỏi nguyên do vì sao, nhưng người đó chỉ nhẹ giọng đáp lại một câu như vậy, trong đôi mắt gã tràn ngập dịu dàng.
Từ nhỏ đến lớn, y bị người đời coi là kẻ bất tường, ngay cả tạp dịch trong cung cũng không muốn đến gần, sợ vô tình dây dưa với y. Y cô độc côi cút đến năm mười ba tuổi, sinh mệnh vốn dĩ thiếu thốn nghèo nàn của y đã tăm tối đến cực hạn, bỗng dưng lại nhận được ánh sáng, dù y biết phía trước là thiêu thân lao đầu vào lửa, nhưng vẫn không thể quay đầu.
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ, chậm rãi khép mắt.
Lá thư đó, Lý Nguyên Mẫn chẳng hề mở ra, y không do dự mà đưa nó lại gần ngọn nến; chốc sau, một làn khói lam đục bay lên, tan vào không gian lạnh lẽo của Tây Điện.
***
Cuối năm, kinh thành đón nhận trận tuyết rơi đầu tiên, trên bờ tường của cung điện nhuộm một tầng sắc trắng. Gió bắc thổi ào ạt, cái lạnh thấm vào xương. Các cung nhân rảo bước đi đi lại lại, chẳng ai muốn đứng lâu ngoài trời dù chỉ một khắc.
Khác với khung cảnh trời lạnh đất đông bên ngoài, trong Chung Túy Cung là một bức hoạ xa hoa tráng lệ. Lò sưởi âm dưới nền đất ấm áp cả ngày, khói trắng tỏa ra từ lư hương chạm đầu thú bằng vàng ròng, mang hương thơm rất dễ chịu.
Trong điện, các cung nữ hầu hạ đều khép nép, thở nhẹ, không dám gây ra một tiếng động nào.
Vương Quý phi nghiêng người dựa vào tháp, ả vừa qua tuổi nhi lập không lâu, gương mặt được bảo dưỡng tỉ mỉ muôn phần xinh đẹp, ăn vận cung trang hoa mỹ tinh xảo, phong tư cao quý không tả xiết. Ả cầm trên tay một chiếc lò sưởi cầm tay bằng gấm thêu chỉ bạc, lạnh lùng nhìn Lý Nguyên Lãng đang quỳ trên mặt đất.
"Cái đồ vô dụng!"
Ả ném lò sưởi trong tay, tiếng động nặng nề vang lên, lò sưởi đụng trúng trán của Lý Nguyên Lãng. Cú va đập không hề nhẹ, nước nóng giội đầy mặt, nhưng gã nào dám tránh né, lập tức cúi đầu.
"Mẫu phi bớt giận!"
"Bớt giận? Làm sao bản cung có thể không giận? Hậu cung này sắp không còn vị trí cho bản cung nữa rồi. Bản cung nuôi mày nhiều năm như vậy, còn không bằng nuôi một con chó!"
Đáy mắt Lý Nguyên Lãng chợt lóe một tia oán giận, nhưng thái độ ngoài mặt càng thêm khiêm nhường,
"Hài nhi vô năng, làm mẫu phi thất vọng, mẫu phi muốn đánh muốn phạt gì chỉ cần nói một câu. Nhưng mong mẫu phi chớ vì hài nhi mà giận quá, kẻo ảnh hưởng thân thể. Chỉ cần mẫu phi khoẻ mạnh, hài nhi chết cũng cam lòng."
Nhìn gã khúm núm như vậy, lửa giận của Vương Quý phi nguôi đi không ít. Ả hít sâu một hơi, quát lên:
"Chưa đến hai tháng nữa là tới Thu Tuyển rồi, nếu như bị Lý Nguyên Càn hớt tay trên, thuyết phục được phủ Trấn Bắc Hầu, lúc ấy mày cũng đừng gọi bản cung là mẫu phi nữa."
"Hài nhi nhớ kỹ!"
Lý Nguyên Lãng nuốt nước miếng, lấy ống tay áo lau đi vệt nước trên trán, đoạn cười nói: "Vài ngày trước, Tổng đốc Giang Nam có dâng lên một phần huyết yến, hài nhi nhớ rằng mấy ngày nay mẫu phi thường hay mệt mỏi, cần phải bồi bổ, nên hôm qua có đi qua Phủ Nội Vụ dặn dò giữ lại một phần bổ dưỡng nhất cho mẫu phi. Bây giờ đang lệnh cho Nguyệt Hương hầm, hay là mẫu phi nếm thử?"
Vương Quý phi cười khẩy: "Xem như nhà mày còn chút lương tâm, đứng lên đi."
Lý Nguyên Lãng thưa vâng một tiếng, kính cẩn đứng lên, gã khoanh tay đi ra phía sau lưng Vương Quý phi, giúp ả xoa ấn huyệt thái dương, làm như thể cuộc trò chuyện gay gắt vừa rồi không tồn tại.
Từ nhỏ, gã đã biết học cách lấy lòng Vương Triều Loan, biết ả xưa nay có bệnh đau đầu, bèn dốc lòng học lấy phương pháp xoa đầu. Từ năm này qua tháng nọ, gã cũng học ra một đôi tay điêu luyện. Quả nhiên, chỉ trong giây lát ngắn ngủi, Vương Quý phi đã khép hờ mắt, khoé miệng vốn đanh lại cũng giãn ra.
"May nhờ đứa oắt nhà mày còn biết điều, ít nhiều được việc, nếu không thì mày làm gì được như hôm nay? Nhìn thằng nhãi ở Tây Cung thì biết, bản cung đối xử với chú mày không tồi chút nào."
Lý Nguyên Lãng cũng cười theo, càng ra vẻ dịu ngoan: "Mẫu phi trước giờ đều đối xử với hài nhi như ruột thịt, e là ngay cả mẹ đẻ của con cũng không sánh bằng.  n đức của người to lớn như vậy, hài nhi đương nhiên ghi lòng tạc dạ."
Vương Quý phi cười, liếc xéo gã một cái: "Hôm nay mày chớ có trách Bổn cung nặng lời. Tứ đệ của mày bình thường vốn vô tâm vô phế, Bổn cung đành phải thay nó trông trước ngó sau. Mày là phận làm anh, thì cũng phải giúp đỡ nó một chút. Nếu như cái gì cũng không làm được, thì bổn cung giữ lại hạng người vô dụng ấy làm gì?"
"Nhi tử nhớ rồi."
Lực xoa bóp trên trán rất vừa phải, Vương Triều Loan hừ một tiếng, cảm thấy rất dễ chịu, khen rằng, "Tay nghề càng lúc càng tiến bộ."
Ánh mắt ả rơi trên tấm gương đồng chạm hoa văn chim cỏ, trông thấy bóng hình người đàn bà trong gương, tuy đã qua tuổi xuân thì, nhưng nhờ được yêu chiều sủng ái nên trên gương mặt ả gần như không hằn dấu vết tháng năm, dung nhan này quả thật xứng danh "đệ nhất mỹ nhân Giang Nam" năm đó. Vương Triều Loan ả trước đây chẳng qua chỉ là con gái của một tên quan thông phán Hồ Châu. Kinh đô này có vô số tiểu thư quý nữ, nếu không nhờ tâm kế và dung sắc, làm sao ả có thể đi đến vị trí hôm nay?
Ả luôn tự tin tuyệt đối vào nhan sắc của mình. Trên phương diện sắc đẹp, ả gần như chưa bao giờ gặp được đối thủ... Vương Triều Loan vừa nghĩ tới đây, bỗng dưng một khuôn mặt xa xôi, mông lung chợt hiện lên trong đầu ả, ánh mắt ả trở nên lạnh lẽo, móng tay bấu vào lòng bàn tay.
Một lúc sau, ả chậm rãi thả lỏng, cong môi cười khẩy.
—— Vậy thì đã sao, ả cơ nữ ti tiện kia có mệnh cách hèn hạ, dù cho năm ấy được bệ hạ độc sủng, nhưng cuối cùng cũng rong huyết mà chết, còn sinh ra cái thứ bất nam bất nữ làm ô uế huyết thống hoàng gia. Có khi bây giờ mỗi lần bệ hạ nhớ tới ả ta đều cảm thấy ghê tởm chết đi được.
Mụ đàn bà Tư Mã Ngạc kia còn muốn lợi dụng thứ tiện tì đó để tranh sủng, thật là nực cười! Dù cho mụ ta xuất thân từ phủ Trấn Bắc Hầu lẫy lừng thì đã sao? Cũng không đẻ ra được đứa con trai nào! Tuy bây giờ Tư Mã gia nắm quyền cao chức trọng là thế, nhưng cũng chỉ có nước chọn lựa giữa Đại hoàng tử và con trai Tứ hoàng tử của ả. Chẳng qua ả Vương Triều Loan không có nhà ngoại một tay che trời, nếu không thì ả đã chẳng thèm nịnh nọt Tư Mã gia, cũng chẳng phải chịu đựng Tư Mã Ngạc chèn ép ả, không cho ả ngồi lên ngôi vị hoàng hậu. Cứ nghĩ tới việc ngày nào cũng phải tới Dung Hoa Cung giả lả lấy lòng, Vương Triều Loan uất ức muốn nghẹt thở.
Không vội nhất thời.
Đương lúc ả dựa vào gối thiu thiu ngủ, người hầu bên ngoài rón rén vào báo tin, "Nương nương, Tam hoàng tử tới thỉnh an."
"Ai cơ?" Vương Triều Loan nhất thời không rõ.
Người hầu bẩm: "Là cái người bên Tây Điện..."
Vương Triều Loan cau mày, từ năm năm trước, khi ả cầm ấn tỷ chưởng quản hậu cung đã miễn cho thứ xúi quẩy này tới thỉnh an, sao hôm nay nó lại đến đây.
Trong nháy mắt đó, thoáng nhớ đến khuôn mặt thanh lệ tuyệt luân năm xưa, Vương Triều Loan bỗng cảm thấy có phần hứng thú, ả đăm chiêu một chốc, rồi giơ tay lên,
"Cho nó vào đi."
Lý Nguyên Mẫn hơi cong lưng, rũ mắt, vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu hành lễ. Trong làn khói hương nghi ngút, Vương Triều Loan híp mắt quan sát con người trước mắt này.
Lần gần nhất ả thấy nó là năm năm trước, không biết con lừa trọc ở chùa Khai Nguyên đã nói gì với bệ hạ, mà sau đó, thằng nhãi này được triệu vào trong cung. Ả còn nhớ, khi ấy giữa Đạo Càn Điện rộng lớn, oắt này chỉ là một đứa nhút nhát rụt rè, mặt mày sợ sệt được nội thị nắm tay dẫn vào.
Có lẽ do mấy năm nay thiếu thốn khổ cực, nên thằng nhỏ trông không giống như đã mười ba tuổi. Quần áo nó mặc rộng thùng thình, nom như chỉ đang khoác hờ trên người. Trang phục cũ kỹ nhàu nhĩ, thậm chí nơi cổ tay và cổ áo đã bạc màu, đường thêu có chỗ đã bung chỉ. Có điều, gương mặt kia... Vương Triều Loan nheo mắt, gương mặt nó bợt bạt, đôi môi nhạt nhẽo chẳng có chút hồng hào. Tuy vậy, ả vẫn thấy được thằng này là một cái mầm tốt, chỉ là chưa kịp nẩy nở, lại thêm mặt mày xanh xao, khiến người ta cảm thấy quá ư là gầy yếu bệnh trạng.
Thật là... không có một chút phong thái nào của con cháu hoàng tộc.
Vương Triều Loan bật cười một tiếng, ra vẻ chế nhạo, thậm chí còn chẳng buồn ra vẻ khách sáo: "Hình như bản cung đã từng nói với ngươi rồi, không có chuyện gì thì chớ có đến Chung Túy Cung."
Lý Nguyên Mẫn chắp tay: "Nguyên Mẫn được nương nương chăm sóc đã nhiều năm. Tuy nương nương thương tiếc Nguyên Mẫn, miễn cho phải sớm tối thưa hầu, nhưng bấy nay lúc nào tấm lòng Nguyên Mẫn cũng bất an. Hôm nay đến đây một là vì thăm hỏi nương nương, thỏa mãn tâm nguyện nhiều năm nay của Nguyên Mẫn, hai là... mấy ngày nay Nguyên Mẫn nằm mơ thấy một chuyện, hình ảnh trong mộng thật sự làm Nguyên Mẫn kinh sợ."
"Ồ?" Vương Triều Loan cười cợt, "Giấc mộng gì?"
"Mơ thấy nương nương gặp đại nạn, nên Nguyên Mẫn phải đến đây để giúp cho người."
Lời này quả thật nằm ngoài dự đoán của mọi người, Vương Triều Loan còn chưa kịp quát mắng, Lý Nguyên Lãng đứng bên cạnh ả đã làm ầm lên:
"Được lắm, đồ rác rưởi! Ai cho mày cả gan nguyền rủa mẫu phi! Mày cho rằng mình có chín cái mạng chém hoài không chết hả!"
Lý Nguyên Mẫn chẳng hề tỏ ra sợ hãi, chỉ bình tĩnh nói tiếp: "Nguyên Mẫn biết những lời này vô cùng bất kính, nhưng Nguyên Mẫn đã mơ thấy giấc mơ này ba lần, mỗi lần đều y hệt nhau. Hẳn là thần phật đã báo mộng. May mắn thay, ngày nhỏ Nguyên Mẫn sống ở Khai Nguyên Tự, học được một vài pháp thuật đuổi tà, cho nên không dám chần chờ, mới đến Chung Túy Cung giúp nương nương."
Vương Triều Loan giận đến nỗi bật cười: "Được, vậy ngươi hãy kể ra là ngươi nhìn thấy gì trong mộng, rồi làm sao có thể giúp đỡ bản cung. Bản cung cũng có thể nhân lúc này nghĩ xem làm sao để trừng phạt bọn người ăn nói linh tinh, mượn chuyện mê tín để nguyền rủa ta!"
Lý Nguyên Mẫn cúi đầu sâu hơn, lông mi đen nhánh rũ xuống rung động trước mắt, y khẽ mím môi, sau đó hé miệng thưa,
"Nguyên Mẫn mơ thấy có trăm vạn u hồn chết đói từ Chiết Tây tràn vào hoàng thành..."
Chỉ một câu nói nhẹ nhàng như vậy, đã khiến mặt mũi Vương Triều Loan phút chốc biến sắc, chỉ còn lại sự hãi hùng, ả đập mạnh tay trên án thư bên cạnh.
Tình hình thay đổi bất ngờ làm cho toàn bộ cung nhân trong điện cùng nhau quỳ xuống, Lý Nguyên Lãng không rõ tại sao, nhưng cũng chỉ có thể cùng quỳ, ngoài miệng thì nói mẫu phi bớt giận, nhưng con mắt vẫn quan sát Vương Triều Loan thật kỹ. Gã chưa từng thấy Vương Quý phi thất thố đến vậy bao giờ, cho rằng ả tin lời của đứa ti tiện này, mới vội vàng khuyên can:
"Mẫu phi, những chuyện quỷ thần này thật hoang đường. Kẻ này mang tâm tư khó lường, cố ý bịa đặt để dọa nạt mẫu phi, mẫu phi đừng nghe nó."
"Mày câm miệng!" Vương Triều Loan giận dữ phất tay áo, mắng.
Lý Nguyên Lãng vô duyên vô cớ bị ăn một cái bạt tai, ánh mắt gã lập tức u ám, nhưng chỉ đành cúi đầu, không dám hó hé thêm nữa.
Cả cung điện im phăng phắc.
Lồng ngực Vương Triều Loan liên tục phập phồng, ả nhìn chằm chặp thằng oắt con trước mặt, ánh mắt hết sức dữ tợn.
Ả không phải hạng mù quáng mê tín, đi tin ba cái chuyện quỷ thần, nếu đây chỉ là lời vu vơ ngớ ngẩn thì cũng thôi, nhưng đối phương lại chỉ thẳng ra chuyện "quỷ đói ở Chiết Tây". Điều này làm ả giật thót cả mình.
Chiết Tây... Làm sao có người biết được.
Mặc dù ả là sủng phi cao quý, nhưng nhà mẹ đẻ không quyền không thế, cho nên thứ gì cũng phải tự tay giành lấy. Vây cánh thân tín, tai mắt trong triều, chuyện gì cũng cần vàng ròng bạc trắng để giải quyết. Cung bổng nhỏ nhoi của ả không cách nào lấp đầy cái động không đáy này, cho nên ả rắp tâm nhũng nhiễu lương thực tiền của cứu tế nạn dân. Những tưởng đâu rằng việc cha mình cấu kết với Tri phủ Chiết Tây là chuyện thần quỷ không hay, ai dè có một ngày bị người khác nói toạc ra như thế, làm sao ả không kinh hồn bạt vía cho được!
Vương Triều Loan hít sâu một hơi, tạm thời bình tĩnh lại, đáy mắt ả rét lạnh, đoạn trỏ tay về phía Lý Nguyên Mẫn, nghiến răng nghiến lợi:
"Trừ nó ra, toàn bộ các người đều đi ra ngoài!"
"Vâng!"
Lý Nguyên Lãng hung hăng trừng Lý Nguyên Mẫn một cái rồi mới chắp tay đi theo mọi người lùi ra.
Cung điện lần nữa lặng ngắt như tờ.
Vương Triều Loan nhìn chằm chằm đứa trẻ kia một lúc lâu, sau đó từ từ bước đến gần. Ả chìm nổi trong hậu cung này đã mười mấy năm, sớm học được cách thao túng lòng người, cho nên ả không vội chất vấn. Trong sự im lặng ngột ngạt này, nếu như có kẻ đứng trước mặt ả giở trò quỷ thì nhất định sẽ lòi đuôi.
Song, lần này đối phương chỉ ngây ngốc mà đứng trơ ra đó như một hòn đá, cái gì cũng không biết.
Vương Triều Loan cau mày, nghĩ bụng: "Huynh trưởng ta chưởng quản toàn bộ cung cấm này. Chuyện gì trong cung cũng đều nằm trong mắt ta, đứa con hoang này làm gì có bản lĩnh thông thiên mà biết được đầu đuôi cớ sự, có lẽ là ta lo xa rồi. Có thể là do mấy năm nay đứa ti tiện này sống cực khổ quá, mới bày ra chuyện giật gân hòng tìm cách sống tốt hơn thôi."
Nghĩ đến đây, trong lòng ả an tâm trở lại, cười khẩy một tiếng: "Chốn kinh kỳ vốn là nơi rồng ngự, làm gì có chuyện những thứ nhơ bẩn như thế bay được vào hoàng thành? Hôm nay nếu oắt con nhà ngươi không nói rõ đầu đuôi ngọn ngành cho bản cung, thì bản cung thiết nghĩ ngươi không cần về Tây Điện nữa —— Lâu nay sủng vật trong Thú phòng của bản cung không có dịp nếm thử đồ tươi rồi!"
Lý Nguyên Mẫn thở dài một hơi: "Nguyên Mẫn không hề vọng ngôn, thuở nhỏ Nguyên Mẫn sống ở Khai Nguyên Tự, hầu hạ dưới chân thần phật, cho nên hiểu biết về tà pháp hơn người ta đôi chút. Vốn dĩ Nguyên Mẫn không muốn quấy rầy nương nương, nhưng kiếp nạn lần này quả thật rất hung hiểm, nên cho dù có khó khăn đến đâu, Nguyên Mẫn cũng muốn thử một lần."
Lại nói: "Vừa rồi Nguyên Mẫn đã bày trận bên ngoài Chung Túy Cung, hôm nay khi mặt trời lặn, sẽ có tường vân màu tím mang theo Tiên hạc Bồng Lai đến để xua tan quỷ đói, từ đây nương nương sẽ vạn sự hanh thông. Nếu nương nương không tin, vậy người hãy chờ đợi thần tích xuất hiện là được. Nếu Nguyên Mẫn nói sai, vậy ngay sáng mai sẽ đến nhận tội, đến lúc đó, nương nương muốn đánh giết hay muốn lăng trì con đều được."
"Tường vân màu tím, tiên hạc..."
Vương Triều Loan đời nào lại tin tưởng những lời y nói, ả cười thầm trong bụng, đoán chừng là oắt con này sống không tốt lắm, cho nên mới bịa đặt ra chuyện hoang đường này để lừa gạt Chung Túy Cung, thật là quá sức nực cười!
Ả có phần hối hận lúc nãy mình phản ứng thái quá, nhất thời không vội xử lý Lý Nguyên Mẫn ngay tại chỗ, mà muốn xem ngày mai y còn có thể giở trò gì —— trong lòng ả đã toan tính không dưới mười phương pháp tra tấn cho người khác sống dở chết dở đây!
"Được! Bản cung sẽ tha cho ngươi đến ngày mai, ta muốn xem đám mây tím tiên hạc gì đó có kịp tới cứu ngươi một mạng hay không!"
Ả hít sâu một hơi,
"Cút!"
Lý Nguyên Mẫn lặng lẽ thở ra một hơi, y chào một tiếng rồi chắp tay lui ra ngoài.
***
Bên ngoài Chung Túy Cung là một dãy hành lang quanh co, Lý Nguyên Mẫn chậm rãi dạo bước trên đó.
Phải đến tận ba năm sau, vụ việc tham nhũng lương thực cứu tế ở Chiết Tây mới vỡ lở, chỉ có điều khi đó Minh Đức đế đã gần hấp hối, sự kiện này trở thành vũ khí để các đảng phái công kích lẫn nhau, cuối cùng cũng chẳng có ai đứng ra chịu trách nhiệm. Sau này, khi y được Tư Mã gia đẩy lên ngôi vị hoàng đế, Chiết Tây xảy ra bạo loạn, lưu dân khởi nghĩa khắp nơi, trở thành mầm mống cho sự diệt vong của cả vương triều Bắc An.
Thế nhưng hiện tại, trừ y ra, không một ai biết được mối nguy mất nước đã gần kề, e rằng bây giờ đám quan lại quý tộc của Bắc An hãy còn đắm chìm trong cảnh sênh ca thái bình giả tạo trước mắt.
Bao nhiêu chuyện xưa tích cũ hiện lên trong lòng, trùng điệp như núi non, Lý Nguyên Mẫn không khỏi thở dài, y cũng không biết với sức lực nhỏ bé của bản thân, liệu có thể thay đổi số phận.
Đương lúc thẫn thờ, một bóng người đột nhiên ập đến trước mặt y. Lý Nguyên Mẫn còn chưa kịp định thần lại, khuôn mặt đã hứng phải một cái tát như trời giáng, tiếng vang trầm đục vang lên, y lảo đảo, ngã vào bên lan can hành lang.
Tầm mắt y hóa thành màu đen, ruột gan lộn tùng phèo hết cả lên, nơi cổ họng dâng lên vị máu tanh, nhưng y cố gắng nghẹn lại. Bất chợt, một giọng nói nanh ác vang lên bên tai:
"Đừng tưởng thứ tiện nhân như mày có thể ba hoa vài câu là trèo lên được Chung Túy Cung! Mày mà cũng xứng!"
Lý Nguyên Mẫn không cần liếc nhìn cũng có thể hình dung ra dáng vẻ oán độc của Lý Nguyên Lãng, y ngồi tại chỗ thở dốc một chặp, mãi đến khi đầu óc từ từ tỉnh táo lại thì mới lặng lẽ đứng lên.
Lý Nguyên Lãng là kẻ giỏi về ẩn nhẫn, gã đã khom lưng uốn gối trước Chung Túy Cung nhiều năm như vậy, nhưng chưa bao giờ tỏ ra mất khống chế trước mặt người khác, chỉ ngoại trừ Lý Nguyên Mẫn.
Trải qua hai đời, Lý Nguyên Mẫn đã hiểu rõ vì sao.
— Một con người đã phải nhịn nhục đến tận cùng, ắt hẳn là cần một con đường để phát tiết, mà Lý Nguyên Mẫn y chính là lựa chọn tốt nhất.
Không quyền không thế, khổ sở mấy cũng phải chịu, không có bất kỳ ai đứng ra bênh vực, cho dù bị bắt nạt thảm thương cũng đành nuốt giận vào bụng, có khác gì gã đâu. Quan trọng nhất là —— thân phận y còn ti tiện thấp hèn hơn cả gã.
Lý Nguyên Lãng loáng thoáng nghe được một tiếng cười, gã lập tức sầm mặt, bóp cằm đối phương, buộc kẻ đó phải nhìn thẳng vào mình. Thế nhưng, đôi mắt to tròn này đã chẳng còn những sợ hãi hay mềm yếu, thậm chí ngay cả một tia cảm xúc cũng không có, chỉ dửng dưng mà nhìn gã.
"Tất cả những gì mà mày sợ hãi... rồi sẽ đến, sớm thôi." Lý Nguyên Mẫn thở hắt ra, nhẹ giọng nỉ non.
"... Cái gì?"
Nhưng Lý Nguyên Mẫn không nói gì nữa, khóe miệng hãy còn vương tơ máu của y khẽ cong lên, lộ ra một cái cười rất nhạt, nhưng lại rực rỡ kỳ lạ.
Lý Nguyên Lãng chưa từng thấy y cười bao giờ, chẳng biết vì sao, nụ cười này như kim đâm vào mắt gã, làm trái tim gã đập loạn lên, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Gã vô thức nới lỏng tay, cả người đứng sững ở đó.
Y là ai? Gã không quen biết người này! Y rốt cuộc là ai?
Trái tim Lý Nguyên Lãng đập thình thịch như trống chầu, cứ bán tín bán nghi một lúc. Mãi đến khi gã định thần lại thì người nọ đã biến mất ở chỗ cuối hành lang. Bóng dáng y phảng phất mơ hồ, dường như chưa từng xuất hiện.
Mặt mày Lý Nguyên Lãng lập tức sa sầm.
Hôm ấy, Lý Nguyên Mẫn cũng không vội trở về Tây Điện, mà lặng lẽ trốn vào Thú phòng của Chung Túy Cung.
Thu Tuyển đã gần kề, bấy giờ Vương Quý phi đang ép buộc Lý Nguyên Húc ở lại trong cung ôn tập, sợ gã đi ra ngoài sinh sự, vì vậy Thú phòng vốn luôn náo nhiệt bỗng chốc trở nên vắng lặng.
Vì đây là địa bàn của Vương Quý phi nên thủ vệ của Chung Túy Cung cũng đông đúc hơn so với các nơi khác. May mắn thay, Thú phòng cách chính cung khá xa, lại không phải nơi quan trọng, bên trong toàn là thú dữ, các cung nhân khác tránh còn không kịp, chẳng ai muốn bén mảng lại gần, thành thử ra đám thị vệ cũng lơ là, nhân lúc trực ban còn tụ tập uống rượu đánh bài, không buồn kiểm tra bọn cung nhân tạp dịch ra vào.
Bóng tà đã khuất núi Tây, lúc ấy là giờ ăn tối, nhóm thủ vệ chỉ còn lại một người. Lý Nguyên Mẫn đã quan sát chỗ này nhiều ngày, cho nên y biết rõ rằng chỉ một lúc sau, tên thị vệ này cũng sẽ lĩnh hộp cơm rồi trốn vào phòng xép bên ngoài mà lười biếng.
Lý Nguyên Mẫn nấp đằng sau một hòn non bộ, lấy mu bàn tay ấn vào nơi khóe miệng còn bầm dập, sau đó liếc mắt nhìn vết máu trên tay, sụt sịt mũi, tỏ ra không quan tâm lắm. Đoạn moi một bao quần áo từ trong chỗ khuất của hòn non bộ, lấy ra một bộ xiêm y cung nữ đã nhàu cũ. Dung mạo y vốn non nớt mềm mại, lại thêm vóc người nhỏ nhắn, thay quần áo xong thì trông không khác gì một nàng cung nữ nhỏ tuổi. Y chờ cho đến khi tiếng bước chân của thị vệ dần dần xa, mới nhanh chân lẻn vào Thú phòng.
Một mùi hôi thối tanh tưởi xộc thẳng vào mũi.
Bên trong Thú phòng là tầng tầng lớp lớp hàng rào ngăn thành các khu vực, giam giữ nào là sư tử, hổ, báo và nhiều loài thú khác. Trong tiếng gầm gừ của đám thú hoang, Lý Nguyên Mẫn cau mày, nín thở, co cẳng chạy thẳng vào chỗ trong cùng.
Một bóng người đang nằm co ro trên mặt đất.
Ruồi nhặng bay lảng vảng khắp nơi, thỉnh thoảng lại bâu lại trên người nó, nếu không phải thân thể này lâu lâu lại cựa quậy, thì trông không khác gì một cái xác cả.
Giờ khắc này, "cái xác" chậm rãi mở to mắt, trông thấy vị khách mới đến thì phiền chán quay đầu đi, tiếp tục nhắm mắt lại.
Lý Nguyên Mẫn làm như không để ý, chậm rãi đến bên hàng rào, thò tay túm lấy đám cỏ khô dưới thân thằng bé, dùng sức kéo về phía mình.
Khoảng cách cả hai vừa gần hơn một chút, y lại nhẹ nhàng cởi ra phần cổ áo đen sì của nó, thấy những miệng vết thương dữ tợn trên lồng ngực nhóc này đã bắt đầu đóng vảy, không còn thối rữa, đầy giòi bọ như trước nữa.
Mấy ngày trước, Lý Nguyên Mẫn đã dùng ngân châm gắp từng con giòi từ chỗ những vết thương ấy ra.
Những khi Tứ hoàng tử ham vui nhất, cứ chừng hai ngày là đứa bé này lại có một trận ác đấu, sẹo cũ chưa lành thì thương mới đã chồng lên. Nhưng đừng nói là thuốc thang chạy chữa, ngay cả đồ ăn cho nó cũng qua quýt, lại thêm Thú phòng vốn là nơi dơ bẩn ẩm ướt, thành ra vết thương bắt đầu thối rữa, sinh giòi. Trong hoàn cảnh như vậy, dù cho đứa nhóc vốn thể lực hơn người, thiên phú dị bẩm, nhưng cũng bị giày vò đến thoi thóp. Bấy giờ Lý Nguyên Húc đương vội vàng chuẩn bị cho Thu Tuyển, không còn ghé qua đây, bọn nội thị nơi Thú phòng cũng vì thế mà không màng nó sống hay chết.
Sát thần kiêu dũng vô địch, giết người không ghê tay, khiến kẻ thù mới nghe tên đã sợ mất mật trong kiếp trước, bây giờ lại chẳng khác gì thứ bụi trấu nhỏ nhoi, nào ai để ý đến, đang chết dần chết mòn trong Thú phòng hôi thối dơ bẩn.
May mắn thay, thuốc trị thương của Hạ Vân Dật rất tốt, hôm nay xem ra, thương thế của nó đã bắt đầu lành lại.
Lý Nguyên Mẫn toan cởi luôn quần áo thằng bé, chợt một giọng nói khàn đục, khô khốc như ngói vỡ vang lên, nghe rất là hung dữ: "Làm gì!"
Lý Nguyên Mẫn chững lại một chút, "Cho ta xem những vết thương khác nữa."
Nhưng mà Nghê Liệt cứ bấu chặt đai quần nó, không chịu buông tay, Lý Nguyên Mẫn cau mày, ánh mắt y nhìn về phía đôi con mắt đỏ sậm đang trốn tránh của đối phương.
"Cút!"
Thiếu niên thở hổn hển, tỏ ra hung hăng, nó nghiến răng nghiến lợi, tựa như một con thú hoang nhất, quyết không cho bất cứ ai xâm phạm vào lãnh địa của mình.
Nhiều vết thương trên người nó đã mưng mủ rồi, nhưng nó cứ chống cự gay gắt như vậy, mồ hôi tuôn ra, thấm vào chỗ thương ấy, đau nhức vô cùng. Thế nhưng, tuy đau đến phát run, nó vẫn cứ khăng khăng giữ chặt đai quần.
"Ngươi..."
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên vỡ lẽ, gương mặt hơi đỏ lên, ho nhẹ một tiếng,
"Không sao hết... Ta cũng không phải..."
Y định nói là mình cũng không phải con gái, nhưng mà ngẫm ra, cũng đâu có ai coi y là đứa con trai thực thụ, giải thích làm gì, thế là đành phải khe khẽ thở dài, thò tay nắm lấy bàn tay bướng bỉnh của thằng bé. Y không định giằng co với nó, chỉ dịu dàng bảo,
"Đừng sợ, ta sẽ giúp ngươi..."
Y mím môi, lại nói: "Ta không để ý đâu."
Đôi mắt Nghê Liệt vằn đỏ tơ máu, nó đã bị vắt kiệt sức suốt nhiều ngày liền, cho dù khỏe đến mấy thì cũng chỉ là đứa trẻ mười tuổi. Nó rên lên một tiếng đầy bất lực, rồi ngã uỵch xuống cỏ khô.
Lý Nguyên Mẫn ngần ngừ một chút, rồi cởi đai lưng quần của nó.
Một mùi hôi thối tanh tưởi khủng khiếp lập tức phả vào mặt, trông thấy giữa hai chân nó đầy thứ dơ bẩn đen vàng lẫn lộn, Lý Nguyên Mẫn bất giác cau mày.
Nghê Liệt nghiêng đầu, hàm răng nghiến chặt, tay siết thành quyền, cả người nó đanh lại, ngắc ngứ nằm ở đó, hiển nhiên là vô cùng xấu hổ.
—— Khóe mắt nhắm chặt đã hơi hơi ẩm ướt.
Lý Nguyên Mẫn nhủ thầm, cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi.
Y không chần chờ thêm nữa, chạy vội đến chỗ rãnh nước uống dành cho thú, tìm cái vại múc nước. Đầu tiên, y rửa trôi đi những thứ dơ bẩn trên quần áo thằng bé, sau đó xé một mảnh vải, thấm nước, rồi lau chùi cho nó.
Màn đêm buông xuống, không gian chung quanh như bao phủ một tầng sương đen mông lung.
Trán Lý Nguyên Mẫn đầy mồ hôi, nhưng trông thấy người thiếu niên nằm trên đống cỏ khô nay đã sạch sẽ tươm tất hơn trước nhiều thì trong lòng nhẹ nhõm lắm.
Y đứng dậy, nhưng có lẽ là do thay đổi tư thế quá nhanh, đầu óc chếch choáng, cả người bủn rủn, lập tức ngồi xuống bên cạnh hàng rào nôn thốc nôn tháo.
Trông thấy nhỏ cung nữ ngồi sụp xuống, nôn ra đủ thứ mật xanh mật vàng, vành mắt Nghê Liệt hồng lên, trong bụng bắt đầu giận dỗi, nghĩ thầm, có vậy đã không chịu được... giả vờ giả vịt làm gì!
Tất cả mọi người trên đời này đều là hạng giả nhân giả nghĩa, nàng cũng như vậy thôi!
Lý Nguyên Mẫn thở hào hển, lấy tay áo lau miệng, lại tựa trán vào hàng rào nghỉ ngơi một lúc. Trong khoảnh khắc, ánh mắt của y bất chợt chạm vào đôi mắt sâu đen như mực của người thiếu niên. Y thoáng giật mình, tưởng như vừa gặp lại đứa bé đã từng gọi mình là 'tỷ tỷ' trong kiếp trước, nghĩ vậy, ánh mắt bỗng chốc mềm mại.
Nghê Liệt thấy y như vậy thì ngẩn ra, hầm hừ một tiếng rồi quay ngoắt đi.
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ một tiếng, rồi chậm rãi ngồi bệt xuống, y tựa lưng vào hàng rào, ngẩng đầu, phóng tầm mắt ra xa xa.
Bên trên Thú phòng là một vùng trời nhỏ hẹp, giờ phút này bao phủ một tầng nhung đen, trông như một bức tranh thủy mặc u ám, tối nghĩa.
Y nghĩ thầm, bản thân mình đã cố hết sức, nhưng vẫn không cách nào thản nhiên mặc kệ đứa trẻ này, có lẽ y vĩnh viễn là kẻ bao đồng và yếu đuối như vậy.
Kiếp này... Kiếp này lại cứ như vậy, đi được đến đâu hay đến đó thôi.
Lý Nguyên Mẫn cứ làu bàu than thở mãi.
Nghê Liệt không khỏi quay đầu lại, tò mò nhìn nhỏ cung nữ này.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt, chung quanh y tràn ngập mùi tanh tưởi nồng nặc, chúng quyện vào nhau, cực kỳ gay mũi. Thế nhưng, ở ngay cái chốn dơ dáy bẩn thỉu như thế, y lại cảm thấy lòng mình bình yên đến lạ.
Bỗng nhiên, từ nơi nào đó xa xa vang lên có tiếng người ồn ào huyên náo, thậm chí có cung nhân kích động gào to:
"Nhìn lên trời kìa!"
"Thần tích! Là thần tích!"
Lý Nguyên Mẫn mở mắt nhìn lên thiên không, thấy bầu trời hãy còn u ám ban nãy đột nhiên bừng lên một vầng sáng ngời ngời, trong cõi ánh hồng mây tía ấy, thấp thoáng bóng Tiên hạc chao nghiêng, thỉnh thoảng sa xuống cõi người rồi vút lên không trung, nào khác chi chốn Bồng Lai tiên cảnh.
Khung cảnh diệu kỳ đến khắc cốt ghi tâm của đời trước lại tái hiện, khóe mắt Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng.
Trong không gian mịt mù như vậy, thú hoang trong phòng thi nhau rú lên, nhưng sau đó, chúng lại ngồi xuống, lặng lẽ ngước nhìn bầu trời, dường như cũng bị cảnh tượng nhiệm màu trước mắt cảm hóa.
Thế gian dường như lặng đi trong khoảnh khắc.
Vào một ngày đông của năm Sơ Võ thứ hai mươi mốt, trên bầu trời Chung Túy Cung xuất hiện dải tường vân màu tía, tiên hạc lượn trong mây, Minh Đức đế vô cùng vui mừng, xem là điềm lành, bèn ra lệnh Bộ Lễ tường trình, rồi làm lễ chiêu cáo thiên hạ ở Thái Miếu, sau đó đại phong hậu cung.
***
Nhân chuyện điềm lành, trong cung náo nhiệt vài ngày.
Nhưng tất cả những rộn ràng ấy đều không liên quan gì tới Tây Điện.
Ngoài trời lất phất mưa tuyết, rơi xuống rồi tan thành những vệt ướt nhẹp trên đất. Cỏ dại ở Tây Điện đã khô vàng, chúng lay lắt xào xạc trong cơn gió Tây vừa thoáng qua, hết sức tiêu điều hoang vu.
Lý Nguyên Mẫn sửng sốt nhìn khoảnh sân đầy tuyết trước điện, trong lòng lo âu.
"Điện hạ đang lo lắng điều gì ư?"
Lý Nguyên Mẫn hoàn hồn lại, cười gượng, "Hôm qua hãy còn nắng ấm, hôm nay tuyết lại rơi rồi, không biết... bao nhiêu người phải chịu rét đây."
"Trời đã vào đông, khí hậu thay đổi là chuyện thường."
Hạ Vân Dật lặng lẽ quan sát y, thấy sắc mặt y gần đây có khá hơn một chút, nhưng cơ thể vẫn gầy yếu, làm hắn không khỏi lo lắng.
Hôm nay y mặt một thân quần áo màu lông chuột bằng lụa, thắt lưng bằng gấm, tuy không phải vải vóc quý báu gì, nhưng đã tốt hơn nhiều so với trước đây. Nghe nói là Vương Quý phi thương tình y côi cút, mới ra lệnh cho hầu quan Phủ Nội vụ mang ít đồ dùng cho mùa đông lại đây.
Ngay cả lư đồng trong điện cũng được thêm không ít than mới.
Hạ Vân Dật mừng thay cho y: "May nhờ Quý phi nương nương giúp đỡ, từ giờ người cũng đỡ vất vả hơn rồi."
Lý Nguyên Mẫn chỉ cười không đáp.
"Nếu đã tới đây, ta lại bắt mạch cho người đi."
Hạ Vân Dật không chờ người nọ đáp lại, đã bắt lấy cổ tay y, hai ngón tay đặt lên động mạch, một lúc sau thì nhoẻn cười, nói:
"May là thuốc này tác dụng không tệ, mạch của người ổn định hơn trước nhiều rồi."
Mặt mày Lý Nguyên Mẫn hơi động, hỏi: "Thuốc bổ ấy... có tác dụng cho người bị thương không?"
"Đương nhiên, cố bổn bồi nguyên, có tác dụng điều dưỡng, bồi bổ cơ thể cực kỳ tốt." Chẳng mấy lúc Hạ Vân Dật tỏ ra tự hào như vậy, "Ấy là thuốc quý của dòng họ Hạ gia chúng ta, các phương thuốc bình dân khác không sánh được đâu."
Lý Nguyên Mẫn mân mê hộp thuốc chạm hoa văn trên tay, dường như đang suy tư gì đó.
Hạ Vân Dật biết tính y cẩn thận, lại nhạy cảm, không muốn mắc nợ ai, bèn trấn an rằng: "Nguyên liệu giống thuốc bổ bình thường thôi, nhưng điều chế hơi phức tạp, không phải thứ quý giá gì đâu, người cứ an tâm dùng đi."
Hắn lại lấy thêm mấy hộp từ trong rương, đưa cho Lý Nguyên Mẫn. "Mấy hộp này là thuốc mới điều chế, ta đã bỏ thêm ít mật ong để dễ uống hơn."
Lần này Lý Nguyên Mẫn không từ chối nữa, y nhoẻn cười nhận lấy, vừa định nói thêm điều gì thì bên ngoài chợt có tiếng thông báo. Sau đó, một cung nữ mặt như trăng rằm, người vận cung trang phi lan xuất hiện.
"Tam điện hạ, Quý phi có lời mời người đến Chung Túy Cung nếm thử trà thơm vừa tiến cống."
Nàng ấy là Đại cung nữ Thanh Hà của Chung Túy Cung, có câu chủ sao tớ vậy, thời gian này Vương Quý phi đối xử khách sáo với Lý Nguyên Mẫn, nên nàng ta cũng tỏ thái độ cung kính với người này.
Lý Nguyên Mẫn lặng lẽ thở dài, đứng lên.
"May được nương nương thương nhớ, thế nhưng bệnh ho của ta chưa lành, sợ là sẽ lây cho nương nương, hôm nay không đi được."
"Chuyện này..." Thanh Hà lộ vẻ do dự.
Lý Nguyên Mẫn khom người, "Phiền cô cô bẩm với nương nương một tiếng, đợi bệnh khỏi hẳn, Nguyên Mẫn nhất định sẽ đến cung thỉnh tội."
Thanh Hà biết chuyến đi này vô dụng rồi, đành phải nhún người làm lễ, nói vài lời cát tường khách sáo rồi rời đi.
"Bệnh ho của người chưa lành ư?" Hạ Vân Dật vội hỏi.
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Tìm cớ để không phải sang đó mà thôi."
Hạ Vân Dật ngụp lặn chốn cung đình đã lâu, thấy y như vậy thì mới khuyên: "Biết tính điện hạ trước giờ không ưa việc xu nịnh, nhưng Vương Quý phi là người chủ quản hậu cung, sau này e là... không từ chối được mãi."
Lý Nguyên Mẫn không giải thích nhiều với hắn, chỉ cười đáp: "Ta nhớ rồi."
Hôm nay là Hạ Vân Dật tìm cớ đến đây, nhác thấy mình ngồi lại lâu rồi, sợ phụ thân nghi ngờ, đành phải ôm hòm thuốc đứng dậy, nhỏ giọng nói:
"Không còn sớm rồi, ta phải về Thái y viện."
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, cũng cùng đứng lên, y chần chờ một lúc, mới làm như lơ đãng nói: "Bây giờ tình trạng của ta đã ổn nhiều rồi, sau này... Hạ thái y đừng đến đây giúp ta bắt mạch nữa. Tây Điện này...."
Y ngừng một chút: "Về sau, nếu như có gì không khỏe, ta sẽ chủ động đi mời."
Hạ Vân Dật nghe vậy thì rất đau xót, nghĩ bụng, y có thể mời được ai? Có thái y nào lại muốn đến đây thăm khám? Chỉ e rằng suốt mười mấy năm nay, lần nào đau ốm cũng chỉ đành chịu đựng. Hắn biết rõ tình trạng của Lý Nguyên Mẫn, vốn đã yếu ớt từ lúc mới sinh, những năm này lại cũng không được chăm sóc cẩn thận, nếu sau này không giữ gìn, chỉ e không sống thọ được.
"Không phải là cố tình đến đây, chỉ là tiện đường ghé qua mà thôi."
Nhìn thấy ánh mắt trong trẻo êm dịu của Lý Nguyên Mẫn, Hạ Vân Dật lại càng thêm chua chát. Hắn biết Lý Nguyên Mẫn sợ mình bị liên lụy, nhưng hắn không nói toạc ra, chỉ cười đáp như vậy.
Hắn đi được mấy bước, lại quay đầu, lấy ra một miếng ngọc bội nhét vào tay y: "Về sau, nếu như có chuyện quan trọng, hãy đưa cái này cho tiểu quan phòng thuốc, ta sẽ lập tức tới đây, điện hạ nhất định không được gắng gượng một mình."
"Ừm."
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, trân trọng cất vật ấy vào ngực, cười khẽ: "Ta nhớ rồi."
Hạ Vân Dật rất không nỡ, nhưng đành phải rời đi.
***
Chung Túy Cung là chốn cung các xa hoa bậc nhất, bên trong hương tỏa khắp gian nhà.
Vương Triều Loan tựa vào giường quý phi, mắt đẹp khép hờ, Lý Nguyên Lãng đứng bên cạnh, ngoan ngoãn vò xoa huyệt thái dương cho ả.
"Sau này đối xử với đứa ở Tây Điện đàng hoàng chút." Ả lười biếng mà thuận miệng một câu.
"... Vâng."
Lý Nguyên Lãng ngoài mặt thì cung kính nhận lệnh, nhưng trong lòng như sóng cuộn biển gào. Gã không cách nào hiểu được, mới qua có mấy ngày mà thái độ của Vương Triều Loan với Tây Điện đã một trời một vực. Ngẫm lại lời của Lý Nguyên Mẫn tại hành lang hôm ấy, gã đâm ra sợ sệt, bèn nuốt nước bọt, nói: "Mẫu phi yên tâm, trước đây hài nhi không hiểu chuyện, mấy hôm nay đã tự xét lại nhiều lần, sau này sẽ cùng Tam đệ anh em thuận hòa, để mẫu phi bớt phiền lòng."
"Anh em thuận hòa..." Vương Triều Loan cười nhạo một tiếng.
Từ dạo tường vân tiên hạc xuất hiện, đứa ti tiện đó liền viện đủ mọi cớ để không đến đây nữa, quả thật là làm kiêu. Chỉ giận một điều rằng nó đúng là có chút bản lĩnh trừ tà dọa ma, thành ra bây giờ không thể tùy tiện nắn bóp, chỉ đành nghĩ cách vời nó đến gặp.
Mấy hôm nay, ả phái không ít mật thám đi điều tra hành tung của Lý Nguyên Mẫn trong những năm gần đây, nhưng không phát hiện có điều gì khả nghi.
Nhớ lại chạng vạng hôm ấy, đầy trời mây tía tiên hạc, thế nhân xem là điềm lành, chỉ có mình ả sợ đến cả người phát run phát lạnh.
Mọi thứ đều ứng như lời thằng oắt kia nói, suy ra, chuyện quỷ đói ở Chiết Tây... Ả không tin không được.
Đương lúc ả buồn bực suy tư, Thanh Hà bước vào điện. Nhác thấy mặt mày Thanh Hà có phần hổ thẹn, cặp mắt Vương Triều Loan lóe lên vẻ tàn độc, ả ném vỡ ly ngọc trong tay.
"Lần này nó lại viện cớ gì nữa?!"
Thanh Hà không dám giấu diếm, vội thưa lại tất cả mọi việc. Vương Triều Loan nghe xong thì giận đến tái cả mặt.
Sau một hồi lâu, ả bật cười, nụ cười này của ả tuy đẹp, nhưng cực kỳ dữ tợn.
"Được, dù gì bản cung cũng coi như là mẫu phi của nó, con trai bị bệnh, làm mẹ phải đến thăm. Người đâu! Chuẩn bị kiệu đến Tây Điện!"
Nghe thấy tiếng bước chân rộn ràng vang lên từ bên ngoài. Lý Nguyên Mẫn xoa ấn đường, thầm nghĩ, mới chỉ ba ngày thôi mà bà ta đã đứng ngồi không yên rồi.
Y thở nhẹ một hơi rồi đứng lên, còn chưa kịp ra cửa nghênh tiếp thì đã thấy nghi trượng của Vương Quý phi hấp tấp đi đến cửa điện, theo sau là một đám đông quan hầu cung nữ.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, xốc vạt áo, chắp tay lạy rồi nói: "Cung nghênh nương nương."
"Không cần đa lễ!" Trên mặt Vương Triều Loan mang theo nụ cười hòa nhã, ả bước xuống bậc, làm dáng đỡ lấy y, "Không phải người ngoài, không cần quan tâm mấy lễ nghi phiền phức ấy."
Ả nâng cánh tay Lý Nguyên Mẫn, ra vẻ thân thiết mà quan sát từ đầu đến chân y, "Cho người sang mấy lần nhưng vẫn không mời con được, làm bản cung lo lắng không thôi, may là nay xem sắc mặt con cũng không tệ lắm."
Lý Nguyên Mẫn lộ vẻ cảm kích, đáp, "Đa tạ nương nương quan tâm, Nguyên Mẫn đã khỏe nhiều rồi..."
Lời còn chưa dứt, Vương Triều Loan lập tức ra chiều trách cứ: "Thằng bé này, nếu đã khỏe lại, sao bản cung gọi con ba bốn lần đều không qua. Nếu không phải vì bản cung nhớ đến con, lại thấy trà Tuyết Phong Ngọc mới tiến cống kia có hương vị rất tốt, mới cố tình giữ lại cho con. Vậy mà lại còn phải chạy sang đây mời con nữa. Con hỏi người ta đi, ngay cả Nguyên Lãng còn không được vậy đâu."
Lý Nguyên Lãng đang cúi người phía sau, nghe vậy gượng gạo cười.
Thấy trên mặt Lý Nguyên Mẫn tỏ vẻ vừa mừng vừa sợ, Vương Triều Loan rất hài lòng, khóe miệng ả cong lên, nhẹ nhàng kéo tay y,
"Đi thôi, nhân lúc còn sớm."
Lý Nguyên Mẫn vẫn chưa tiến lên, y rũ đầu, ấp úng, dường như muốn nói lại thôi, Vương Triều Loan còn chưa kịp hỏi, y đã quỳ mạnh xuống,
"Nương nương! Nguyên Mẫn có tội!"
Vương Triều Loan còn chưa diễn xong vở kịch mẹ con thân thiết, lại bị hành động này của y làm kinh động,
"Con có tội gì?"
Lý Nguyên Mẫn lẻ loi quỳ ở đó, cúi đầu thật thấp: "Nguyên Mẫn che giấu nương nương, xin nương nương cứ trách phạt!"
Vương Triều Loan thấy giọng y run rẩy, trong lòng nghi hoặc không thôi, ả nhịn xuống ham muốn chửi ầm lên, tiến lên đỡ y,
"Sao bản cung lại trách phạt con, con đã giúp bản cung một chuyện lớn."
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, khó khăn đáp lại: "... Con lại nằm mơ."
"Cái gì?!" Vương Triều Loan biến sắc, nhớ đến chuyện quỷ đói Chiết Tây, ả không cách nào bình tĩnh nổi nữa, "Ngươi nói mau, nói thật rõ ràng cho ta!"
May là ả vẫn còn vài phần lý trí, dừng một chút, ả quét mắt, tàn nhẫn nhìn đám hầu cận phía sau, "Tất cả các ngươi lui ra!"
"Vâng!" Lý Nguyên Lãng nhìn chằm chằm vào người trước mắt, trong mắt gã dâng lên sóng ngầm cuồn cuộn, gã khoát tay về phía sau, mọi người từ từ nối đuôi lùi ra.
Tây Điện hoang vu chỉ còn lại hai người, Vương Triều Loan đè nén cõi lòng dậy sóng, hít sâu một hơi: "Nói."
Lý Nguyên Mẫn lúng túng: "Thật ra nạn quỷ đói của nương nương vẫn chưa hết..."
"Ngươi nói gì?!" Giọng nói của Vương Triều Loan đột nhiên cao vút, ả lảo đảo lui về phía sau, mồ hôi lạnh sau lưng tuôn ra như tắm, đoạn lập tức nắm lấy cổ tay y, móng tay bấu thật sâu vào da thịt.
"Không phải ngươi nói mấy thứ mây tía tiên hạc linh tinh đó có tác dụng trừ tà, hóa giải kiếp nạn của bản cung?!"
Cổ tay bị đâm đau nhói làm Lý Nguyên Mẫn không nhịn được mà cau mày, y hít sâu một hơi: "Là Nguyên Mẫn đáng chết, không nên bất cẩn!"
"Nói bậy!"  m thanh Vương Triều Loan bén nhọn, "Thần tích đã hiện, sao lại không hóa giải được quỷ đói!"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, đáp: "Nếu chỉ là mấy chục quỷ đói, đương nhiên có thể đánh lại, song, lần này số lượng quỷ lên đến hàng ngàn hàng vạn, chúng cuồn cuộn không dứt mà bay từ Chiết Tây đến đây, cho dù tiên hạc Bồng Lai cũng không chống lại được vạn ngàn lệ khí... Nương nương, là Nguyên Mẫn vô năng!"
Vương Triều Loan rốt cuộc không giữ nổi dáng vẻ cao ngạo tự phụ khi trước, sắc mặt ả tái nhợt, cả người run cầm cập, ả chỉ tay vào Lý Nguyên Mẫn, nghiến lợi nói: "Ngươi dám to gan ba hoa khoác lác! Ngươi thật to gan! Nếu bản cung gặp chuyện, nhất định sẽ kéo ngươi chôn cùng!"
Lý Nguyên Mẫn trầm mặc, cái trán áp sát trên mặt đất, một lúc sau, lại lầm bầm tự hỏi: "Vạn sự đều có nhân quả, nhưng Nguyên Mẫn không hiểu tại sao lại có nhiều quỷ đói từ Chiết Tây đến như vậy, lẽ ra, Chiết Tây là nơi phồn hoa đô hội, sao lại để cho quỷ mị hoành hành... Nguyên Mẫn quả thật không rõ nhân quả trong đó..."
Lời nói này như sấm sét giữa trời quang, khiến Vương Triều Loan tỉnh cả người: "Đúng vậy, thằng con hoang này sống trong lãnh cung, không có tai mắt, làm sao biết được hồi đầu năm Chiết Tây bị lũ lụt tàn phá, dân chúng lưu lạc tứ xứ. Nó đương nhiên không biết quỷ đói từ đâu ra —— may là hôm nay ta đến đây một chuyến."
Đôi mắt sắc bén của ả đảo một cái, thầm nghĩ: "Phụ thân vốn xuất thân là một gã tú tài nghèo, tầm mắt hạn hẹp, hành sự bất cẩn, đã nói với ông ấy rồi, lương bổng cứu giúp nạn dân này mình không nuốt hết được, thế mà không nghe, để bây giờ nó báo ứng xuống đầu bản cung!"
Đủ loại suy đoán lướt qua óc ả, lập tức có dự định, ả hít một hơi sâu, nhắm mắt lại, khi mở mắt ra lần nữa, đã hoàn toàn tỉnh táo.
"Việc này không trách con được, nghỉ đi."
Khóe miệng ả vương nụ cười hòa nhã: "Vừa rồi là do bản cung quá lo lắng mà thất thố, con nhất định đừng nên giận bản cung."
Lý Nguyên Mẫn khiêm tốn: "Nhi thần không dám, vốn là do Nguyên Mẫn vô năng, nương nương trách phạt là đúng."
"Thôi, bỏ qua chuyện này." Ả quan sát bốn phía, rồi ghé sát vào người Lý Nguyên Mẫn, cẩn thận nói: "Cảnh trong mơ này, con biết ta biết, không được nói cho kẻ thứ ba, nhất định phải nhớ cho kỹ."
"Nguyên Mẫn ghi nhớ."
Gương mặt Vương Triều Loan giãn ra, vỗ vỗ vai y: "Được rồi, hôm nay trời lạnh, đừng đứng đây lâu kẻo lại trúng gió, con trở về đi thôi."
Dứt lởi, ả không ở lại lâu nữa mà mau chóng đi ra ngoài, chân ả còn chưa kịp đạp lên thềm của Chung Túy Cung, đã lập tức sai người cho vời Quốc trượng, lệnh ông ta vào cung để thương nghị chuyện quan trọng.
Tuyết rơi càng lớn.
Lý Nguyên Mẫn vẫn đứng thẳng ở đó, nhìn ả vội vã rời đi, khóe miệng y khẽ cong lên.
Y tiện tay phủi sạch hoa tuyết còn vương trên áo rồi quay về.
***
Chỉ còn hai ngày nữa là đến Thu Tuyển, kinh thành mặt ngoài yên tĩnh, nhưng sóng ngầm bên trong càng mạnh mẽ.
Ngày hôm ấy lại có tuyết rơi, tuy chỉ vừa vào đông, nhưng đây đã là trận tuyết thứ năm rồi.
Trong bóng đêm, cả đất trời như bị chôn vùi trong một mảng trắng xóa mênh mông, lạnh giá và yên tĩnh. Bên ngoài Thú phòng, có hai tên thị vệ co đầu rụt cổ, ghé đầu vào nhau, vừa uống rượu vừa tán gẫu cho qua đêm dài.
Bên trong những hàng rào ướt lạnh tối tăm, đám thú hoang hầu hết đều ngủ rồi, một số ít còn thức cũng chỉ nhàm chán vẫy đuôi, tuy thấy có người vụt qua, nhưng chúng đã quen hơi, nên không còn cảnh giác như lúc đầu nữa.
Lý Nguyên Mẫn mặc vào một bộ trang phục cung nữ, đang kéo đống cỏ khô sạch sẽ đặt tại chính giữa lồng, chỉ mới kéo qua kéo lại mấy chuyến, trên trán y đã đổ mồ hôi. Thời gian có hạn, y không dám chậm trễ, chỉ có thể thở hồng hộc, ném đi cỏ khô dưới thân Nghê Liệt rồi đổi thành cỏ mới.
Thiếu niên trong lồng có sức lực khỏe mạnh phi thường, chỉ qua vài ngày, thương thế nó đã rất tốt, có thể thoải mái đứng ngồi, song nó lại chẳng nói chẳng rằng, cứ ngồi quay lưng ra đó.
Quần quật ước chừng một nén nhang, rốt cuộc đã đổi xong cỏ khô trong lồng, Lý Nguyên Mẫn mới lau mồ hôi rồi vòng đến bên cạnh nó, dựa vào hàng rào ngồi xuống.
Quần áo trên người Nghê Liệt đơn bạc, nhưng không có vẻ co ro, đứa trẻ này chẳng hề sợ lạnh, làm Lý Nguyên Mẫn yên tâm một chút.
"Không phải ta thất hứa, mà là gặp phải một số chuyện nên đến trễ."
Bây giờ y đã là khách quý của Chung Túy Cung, Vương Triều Loan như chim sợ cành cong, thỉnh thoảng lại vời y vào hỏi han, chỉ sợ y lại nằm mơ thấy điềm gì. Y vốn định buổi trưa đến đây, nhưng mới bước ra cửa đã gặp phải Thanh Hà. Sau đó lại bị mời lại dùng bữa tối, đến khi được cho về thì trời đã tối đen rồi.
Y nhìn phục trang cũ nát trên người, thở dài, ai bảo ở Tây Điện của y chỉ có hai cung nữ là Thu Thiền và Đông Nguyệt chứ, giá như y có một đứa sai vặt nữa thì đã tốt, y cũng không cần phải mặc đồ cung nữ buồn cười như thế này.
Nghê Liệt không thèm để ý đến y, thần sắc hờ hững, chỉ ngồi xếp bằng, nó cầm một nhánh cỏ khô, vô thức dùng ngón tay vò nát.
Lý Nguyên Mẫn biết nó đang hờn dỗi, nhưng lại không thể giải thích nguyên do mình lỡ hẹn, chỉ đành bắt chước lại hành động của mình trong kiếp trước, vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt vuốt lưng nó, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.
Nghê Liệt đột nhiên nín thở, trong mắt dâng lên vài phần xấu hổ, bỗng dưng ánh mắt nó biến đổi, cảnh giác nhìn về phía sau, sau đó kéo Lý Nguyên Mẫn một cái, đẩy vào đống cỏ khô bên cạnh. Lý Nguyên Mẫn lập tức hiểu ra có người đang đi về phía này, y co người lại, vùi vào cỏ khô, trốn kỹ trong đó.
Người đi vào là tạp dịch Thú phòng, gã nhấc theo vại nước, đổ đầy rãnh nước uống cho thú rồi lại ra ngoài.
Đến khi tiếng bước chân xa dần, Lý Nguyên Mẫn mới vội vàng bò dậy, sức khỏe y không quá tốt, vừa đứng lên đã choáng váng đầu óc, thiếu chút ngã đập vào hàng rào, may nhờ Nghê Liệt nhanh tay kéo y một cái.
Cẳng tay nhỏ gầy lạnh ngắt, không giống tay của người sống.
Ánh mắt Nghê Liệt sâu thẳm, nhìn gương mặt tái nhợt mệt mỏi của "nàng", nghĩ đến dáng dấp nàng ban nãy vừa kéo cỏ khô vừa thở phì phò, một gò cỏ kia chỉ nặng không quá một, hai thạch, nàng lại mệt mỏi như vậy, có lẽ sức khỏe cũng không tốt. Trang phục nàng mặc là của cung nữ hạ đẳng tạp dịch, trong chốn hoàng cung ăn thịt người này, hẳn là cũng giống như nó, nhận hết uất ức khi nhục.
Trong mắt loé lên một tia tối tăm, mới buông tay nàng.
Lý Nguyên Mẫn không để ý lắm, vỗ vỗ bụi đất trên người, đột nhiên nhớ ra một chuyện, đoạn lấy ra một hộp thuốc từ trong tay áo, nhón lấy một viên thuốc đặt lên môi của Nghê Liệt.
Nghê Liệt cảm nhận được đầu ngón tay nàng lạnh như băng, tay áo còn vương mùi thơm thoang thoảng.
Nó vô thức há miệng, nuốt xuống viên thuốc đắng ngắt kia.
Lý Nguyên Mẫn có thể cảm giác được cậu thiếu niên trầm mặc lạnh lùng này đã hơi thỏa hiệp, y nở nụ cười nhẹ rồi cất hộp thuốc đi.
Trước mắt y nhoáng một cái, thấy người kia bới từ đống cỏ khô ra một bao giấy dầu, đưa cho y, ra vẻ cứng rắn nói,
"Cầm."
Lý Nguyên Mẫn sững sờ, Nghê Liệt đưa cho y một phần thức ăn.
Ai cũng nói Nghê Liệt là quái vật do súc sinh sinh ra, cho nên bọn người tạp dịch ở Thú phòng cũng như đùa cợt mà cho nó ăn thức ăn của của thú vật, thậm chí còn lẫn vào rác rưởi hoặc nước vo gạo linh tinh, chưa bao giờ đối xử với nó như một con người. Lý Nguyên Mẫn thấy đứa trẻ này cắn xé thịt tươi mà lòng chua xót, mới lặng lẽ mang ít lương khô đưa cho nó.
"Những thứ này..."
Những thứ này đều làm từ bột củ, dù hương vị không ngon nhưng chắc bụng, y chỉ có thể đến đây mấy ngày một lần, thành ra chỉ có thể cầm theo những thức ăn như vậy. Lý Nguyên Mẫn còn tưởng nó không ưng, đang định giải thích thì đột nhiên hiểu ra điều gì, trái tim đau xót, chỉ đành gượng cười nói: "Ta ăn no rồi, mấy cái này là để lại cho ngươi."
Y ngồi xổm xuống, lại cầm lấy bao giấy dầu giấu lại vào trong đống cỏ, càng nghĩ càng đau lòng, một đứa trẻ như vậy, sao lại biến thành Ma vương lãnh khốc, giết người như ngóe kia?
Y đương vùi cỏ khô, đột nhiên mở miệng:
"Nếu như..."
Nghê Liệt ngẩng đầu nhìn y, con ngươi đen kịt.
Lý Nguyên Mẫn cong môi: "Không có gì."
Y lại sửa sang đống cỏ khô ngổn ngang trên đất, rồi nói: "Ta phải đi rồi."
Kỳ thực câu hỏi này không còn quan trọng nữa, y cũng không thể thả nó rời cung một mình như đời trước, để rồi làm hại nhân gian. Trước mắt chỉ còn lại một con đường. Lý Nguyên Mẫn rũ đôi mi đen như lông quạ, che giấu nội tâm gợn sóng.
Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đến Thu Tuyển.
Ánh trăng lay lắt, một áng mây đen tập kích mặt trăng, gió đêm đột nhiên nổi lên, luồn qua lớp giấy dán cửa sổ tàn tạ, vang lên tiếng xao xác.
Bỗng dưng, gió lạnh đập cửa sổ mà vào, khiến rèm giường xưa cũ lay động phất phơ. Trên giường, Lý Nguyên Mẫn mê man mà nắm chặt đệm chăn, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Trong cơn hoảng hốt, Lý Nguyên Mẫn rơi vào một mảnh núi thây biển máu.
Đập vào mắt y là huyết tinh đỏ sậm, là đầu lâu xương trắng, tứ chi bị cụt chất thành một ngọn núi nhỏ, máu sền sệt chảy xuống như một dòng sông, thấm vào đế giày.
Trong không khí là mùi tanh hôi dày đặc, làm người buồn nôn.
Ở xa xa, một con cự thú to lớn như cột chống trời đang gào thét, nó giơ cao chi trước, trong nháy mắt đạp bẹp đám người đang vây công, ầm một tiếng, máu phun thành cột, cao đến nửa người.
Mảnh đất dưới chân truyền đến tiếng rung động, đất trời ngả nghiêng, cự thú tiến từng bước về phía y.
Những kẻ vây công như sóng biển, người trước ngã xuống người sau tiến lên, thề sống thề chết hòng tiêu diệt cự thú, thế nhưng sức mạnh của hai bên quá chênh lệch, trước mặt cự thú, con người chẳng khác gì giun dế, trong khoảnh khắc bị giẫm thành thịt nát.
"Không..." Lý Nguyên Mẫn chỉ có thể kêu lên yếu ớt.
Y không nhúc nhích được, chỉ có thể trơ mắt nhìn cự thú càng lúc càng gần, mùi máu tanh trên người nó như muốn cắn nuốt y.
Y cơ hồ muốn khuỵu xuống, khó khăn lắm mới ngẩng đầu nhìn lên, bỗng nhận ra trên người con thú này cắm đầy tên, lít nha lít nhít, hóa ra những vùng tối trên người nó đều là mũi tên, tầng tầng lớp lớp, như những cơn sóng cuồn cuộn không dứt.
Cự thú nôn nóng ngửa mặt lên trời gào thét, đạp tóe người dưới chân thành từng sóng máu.
Chém giết vô cùng vô tận.
"Không..." Y gào khóc.
Cuối cùng, cự thú đứng trước mặt y, nhìn chằm chằm y, thân thể như núi cao ngã về phía y, nhưng kỳ lạ thay, Lý Nguyên Mẫn lại không cảm thấy sợ hãi, y rất thương tâm, thương tâm đến nỗi không thể hiểu được.
Một sức mạnh khổng lồ mang y đi, đưa y đến một vùng trời yên bình ấm áp. Cự thú nghẹn ngào, máu tươi tuôn ra từ miệng nó, con ngươi u ám xa xăm.
Lý Nguyên Mẫn đến gần, trán dựa vào chóp mũi ướt nhẹp của nó, lệ rơi đầy mặt.
"Không sợ." Lý Nguyên Mẫn cọ cọ, nghẹn ngào, "... Không sợ."
Tiếng giết chóc dần tan đi, mùi máu tanh như sương mù dày đột nhiên biến mất, trong khung cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông ấy, Lý Nguyên Mẫn và cự thú đang thoi thóp nương tựa vào nhau.
"Không sợ."
Lý Nguyên Mẫn lẩm bẩm.
Ngay cả trong mộng, y vẫn cảm nhận được nhiệt độ trên người nó.
Gió đêm ngừng thổi, trăng ló dạng từ mây đen, ánh bạc trút xuống đại địa, cả Tây Điện lặng thinh.
Gương mặt Lý Nguyên Mẫn từ từ giãn ra, một giọt nước từ đuôi mắt rơi xuống, từ từ khô cạn giữa làn tóc đen huyền.
***
Ngày Thu Tuyển ấy là một ngày nắng đẹp, đợt tuyết lớn rơi suốt ba ngày trước đã ngừng lại, phía trên hoàng thành là một vùng xanh lam, vạn dặm không mây, bao la như một mặt biển phẳng lặng.
Rất nhiều năm sau, Lý Nguyên Mẫn vẫn nhớ như in ngày hôm ấy.
Đó là khoảnh khắc vận mệnh y thay đổi, là khi y làm ra một quyết định hoàn toàn tương phản với kiếp trước. Từ đây, vận mệnh y đã nghịch chuyển, chỉ là khi ấy, y cũng không biết bản thân sẽ đi đâu về đâu, y chỉ có thể kinh hoảng mà kiên trì tiến tới.
Y giống như một kẻ mù lòa loay hoay giữa lầy lội, đang tiến lên từng bước, phía trước quá xa xăm, nhưng đường lui chẳng có, phía sau y là vực sâu đang nhìn chăm chú, như thể có thể nuốt trọn y bất cứ lúc nào, chỉ có tiến lên, y mới có thể thoát khỏi tầm mắt của nó.
Bên trong Chung Túy Cung, Vương Quý phi dậy muộn, đang ngồi trong phòng trang điểm, còn ba vị hoàng tử đứng bên ngoài chờ đợi.
Lý Nguyên Lãng, Lý Nguyên Mẫn ngồi ở hai hàng ghế thấp, vị trí chính giữa là dành cho vị hoàng tử đã hơn một tháng chưa từng lộ diện - Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc, hắn vận một bộ mãng bào long trọng, lúc này đang nghiêng người dựa vào gối mà gật gà, thỉnh thoảng lại bốc mấy viên đậu rang bỏ vào miệng, thái độ hết sức ngán ngẩm buồn bực.
Cả tháng nay, hắn bị nhốt ở Thiên điện học tập Ngũ kinh, sớm đã bực bội đến mất kiên nhẫn, mãi tới chạng vạng ngày hôm qua Vương Quý phi mới cho hắn ra ngoài, thế nhưng hôm nay lại còn một trận quyết chiến, nên không thể hồ đồ được. Nghĩ đến đây, gân xanh trên trán hắn nhảy thình thịch.
Đã vào giờ Mão, Thanh Hà mới dẫn các cung nữ tiến vào đổi trà lần thứ ba.
"Mẫu phi còn chưa chuẩn bị xong sao?" Lý Nguyên Húc ra chiều không kiên nhẫn.
Thanh Hà cúi người, bẩm rằng: "Mấy hôm nay, nương nương khó ngủ, lại thêm lo lắng suy nghĩ về Thu Tuyển, cho nên người mệt mỏi, hôm nay mới dậy muộn."
Lý Nguyên Lãng vừa nghe xong, bèn ra vẻ cảm khái không thôi: "Mẫu phi quả thật vất vả rồi."
Lý Nguyên Húc khoát tay, dửng dưng như không: "Cũng tại mẫu phi nghỉ nhiều thôi, cậu ta đã nói, con cáo già Tư Mã Kỵ kia đã bất hòa với Tả tướng đại nhân từ lâu, sao có thể để con trai trưởng làm thư đồng thị lang của đại hoàng huynh chứ? Đã như vậy, bản điện hạ chính là lựa chọn tốt nhất của bọn họ, không đúng à?"
Lý Nguyên Lãng cười nói phải.
Gã hơi liếc về phía Lý Nguyên Mẫn đang ngồi bên cạnh, người kia vẫn mang dáng vẻ mờ nhạt đần độn như trước, tay y buông xuống bên người, đầu cúi thấp, ra vẻ cam chịu —— đáng ra y đúng là như vậy, y lẽ ra phải nên như vậy, nhưng Lý Nguyên Lãng lại biết rõ, bên dưới lớp da vô hại này, y là một con người khác.
Những chuyện xảy ra ở hành lang ngày ấy đã trở thành bệnh trầm kha trong tâm lý gã, làm cho gã mỗi lần nhớ đến đều cảm thấy bất an.
Nhưng gã lại không hiểu, rốt cuộc là chỗ nào không đúng rồi.
Điều càng làm gã kiêng kỵ hơn, là chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, y đã đạt được sự tín nhiệm của Vương Quý phi - ả đàn bà từng xem y không bằng chó lợn. Mấy ngày nay, y nghiễm nhiên trở thành khách quý của Chung Túy Cung, thậm chí địa vị của y ở đây còn mơ hồ trên cơ gã. Ra cớ sự như vậy, làm sao gã có thể yên ổn an giấc? Vậy nhưng, gã vẫn không hiểu tại sao tất cả những điều này lại xảy ra, quan trọng hơn nữa —— mục đích của thằng con hoang này là gì.
Hắc ám dâng lên trong đáy mắt gã, gã im lặng quan sát Lý Nguyên Mẫn một hồi lâu, nhưng người kia lại chẳng mảy may quan tâm, giống như một con rối gỗ đang lẳng lặng ngồi trên ghế tựa.
Lý Nguyên Lãng nheo lại con ngươi, trong bụng tính kế một phen, sau đó quay đầu lại, nhìn về phía Lý Nguyên Húc nhẹ giọng cười:
"Mấy nay không gặp tứ đệ, người gầy đi nhiều đó, hẳn là học được nhiều cái bổ ích."
Lý Nguyên Lãng chưa kịp dứt lời, Lý Nguyên Húc lại chậc lưỡi một cái, ra vẻ vô cùng phiền ác.
"Chẳng lẽ nhị ca còn không rõ, trước giờ ta không ưa mấy thứ "chi, hồ, giả, dã" ngớ ngẩn đó, bổ ích hay không còn chưa biết, nhưng làm khổ bản điện hạ quá chừng." Dường như nhớ lại ký ức không vui nào đó, ánh mắt Lý Nguyên Húc trầm lại, mang theo vài phần oán độc, "Lão thất phu Tào Cương kia đúng là cổ hủ cố chấp, thiếu điều muốn lột da ta, quả thực đáng giận, ta lại không làm gì được lão —— thù này không báo được thì không phải quân tử vậy, sau này ta nhất định phải làm cho lão biết đắc tội bản hoàng tử sẽ có kết cục gì!"
Chỉ cần thấu hiểu Lý Nguyên Húc một chút, là biết lời ấy của hắn không phải nói suông.
Lý Nguyên Mẫn trong nháy mắt giật mình, y ổn định lại tâm thần, tóm chặt lấy tay vịn.
Quân sư Tào Cương của Xích Hổ quân, lúc này chẳng qua chỉ là một học sĩ âu sầu thất bại. Vì tính cách cương liệt, ông ta đắc tội tứ hoàng tử, bị biếm thành tội phạm lưu đày, sau nghe lời hiện triệu của Nghê Liệt, sẵn sàng góp sức cho quân doanh, hai người họ, một kẻ dũng mãnh vô song, một người đa mưu túc trí, quả thực là phong vân tụ hội. Bấy giờ, Xích Hổ quân chẳng qua chỉ là một nhánh quân nhỏ bảo vệ thành quách nơi biên thùy, thế nhưng chỉ sau vài năm, đã phát triển thành một thanh Phách Thiên kiếm lật đổ càn khôn.
Nguyên lai, tất cả đều là nhân quả báo ứng.
Lý Nguyên Lãng đã đi theo Lý Nguyên Húc từ nhỏ, hiểu rõ tính nết hắn, nên cũng thuận lời chêm vào:
"Lòng mẹ thương con, chỉ muốn điều tốt cho con cái, tấm lòng của mẫu phi với con mình chắc chắn là chân thành, thấy gã Tào học sĩ kia là tài tử nổi danh mới mời lão đến dạy học, ai mà biết được tính tình lão lại thối tha cổ hủ như thế, làm khổ tứ đệ."
"Mẫu phi lo xa nhiều quá, chỉ khổ thân ta." Lý Nguyên Húc khịt mũi coi thường: "Ai cũng biết phụ hoàng luôn ưu ái Chung Túy Cung chúng ta hơn tất cả các cung khác. Chẳng qua đại hoàng huynh có một ông cậu quyền thế thôi, những thứ khác thì bản điện hạ ăn đứt. Làm người ai cũng có mắt, ai mà chẳng nhìn ra về sau thiên hạ này..."
Hắn ngừng lời, tuy tính tình ngông cuồng nông cạn, nhưng hắn cũng hiểu hiện tại có mấy lời không nên thốt ra khỏi miệng, chỉ đành hừ nhẹ một tiếng, tràn đầy tự tin nói: "Cũng may, qua hôm nay, mẫu phi liền yên tâm rồi."
"Đúng vậy." Ánh mắt Lý Nguyên Lãng sâu thẳm: "Cuối cùng cũng xem như yên tâm rồi."
Gã nghiêng mặt, nhìn Lý Nguyên Mẫn, khóe miệng như cười như không: "Ngươi nói có phải không?"
Lý Nguyên Mẫn khẽ gật đầu: "Vâng."
"Ồ?" Lý Nguyên Húc nhìn người đang ngồi trên ghế, ngó nghiêng ngó dọc toàn thân y, đoạn hỏi: "Từ bao giờ mà vị này cũng được ra vào Chung Túy Cung thế nhỉ?"
Lý Nguyên Mẫn không đáp.
Nhưng Lý Nguyên Lãng lại tiếp lời: "Mấy nay nhờ có Tam điện hạ hầu hạ, giúp mẫu phi vơi bớt không ít nhớ nhung cực nhọc."
Lý Nguyên Húc lập tức cảm thấy không vui, lại thêm hôm qua Lý Nguyên Lãng đã nhân cơ hội mà thêm mắm dăm muối vào tai hắn không ít chuyện, trong lòng hắn đã không thoải mái rồi, những kẻ khác lấy lòng Chung Túy Cung thì cũng thôi, nhưng thằng con hoang này thì không được. Đừng nói thân phận thấp hèn, chỉ riêng cái thân thể dị tật bất thường kia nhìn là thấy xúi quẩy, chẳng hiểu nổi mẫu phi nghĩ gì. Nghĩ vậy, hắn thô lỗ mở miệng:
"Tam điện hạ? Chẳng qua là thứ quái vật xui xẻo bất nam bất nữ do một con đàn bà thấp hèn sinh ra, cũng xứng với hai từ 'điện hạ'?"
Những lời này, cho dù nói sau lưng người ta cũng đã vô cùng cay nghiệt, huống chi là ngay trước mặt, lời nói độc ác không khác gì giết người vô hình. Lý Nguyên Lãng không tiếp lời, chỉ lộ ra một nụ cười khẩy rất nhẹ, miệt thị mà nhìn người kia.
Song, đối phương lại không hề tức giận, chỉ ngơ ngẩn ngồi đó, giống như một hòn đá.
Lý Nguyên Lãng ghét nhất dáng vẻ này của y, trước đây thì thôi, bây giờ y càng không phản ứng, gã lại càng muốn xé rách cái mặt nạ giả vờ giả vịt này. Đương lúc gã nghĩ kế kích thích Lý Nguyên Húc một phen nữa, trong điện bỗng có động tĩnh, bức rèm che hất lên, tiếng ngọc leng keng, Vương Triều Loan vận một thân trang phục xa hoa, khoan thai bước ra ngoài.
"Không được vô lễ!"
Vương Triều Loan tức giận quát khẽ, người ả nhắm đến lại là đứa con trai ruột của mình, Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc.
Lý Nguyên Húc lần đầu tiên thấy mẫu phi che chở người khác như thế, huống chi kẻ kia chỉ là một đứa ti tiện hạ đẳng, hắn cảm thấy vô cùng mất mặt, đang định cự nự lại vài câu, nhưng nhìn thấy gương mặt mẫu phi nghiêm khắc mà mệt mỏi, dường như có tâm sự nặng nề, thành ra lại không dám cãi lại sợ làm mẫu phi tức giận, đành phải nuốt giận, cay nghiệt mà trừng mắt nhìn Lý Nguyên Mẫn.
Vương Triều Loan hít sâu một hơi, ghé mắt quan sát từ đầu đến chân Lý Nguyên Lãng, như cười như không: "Nhị điện hạ thật có bản lĩnh châm ngòi thổi gió đấy."
Lý Nguyên Lãng sợ hãi, vội chắp tay bẩm: "Nguyên Lãng không dám."
Trong lòng gã hối hận không thôi, lẽ ra nên làm cho kín đáo, như vậy thằng đần Lý Nguyên Húc kia sẽ chẳng khác gì con cờ cho mình bố trí, nhưng trước mặt kẻ đã sinh tồn trong hậu cung mười mấy năm như Vương Triều Loan, những mưu tính của gã nào có thể qua mặt được bà ta.
Vốn dĩ gã rất giỏi về nhẫn nhịn, nhưng trước mặt thứ ti tiện kia lại thất thố hết lần này đến lần khác. Không biết Vương Triều Loan có bỏ qua chuyện này không, nếu là không...
Hơi thở gã trở nên nặng nề, đương lúc lựa lời đáp cho qua chuyện, Vương Triều Loan đã xoay người rời đi, khiến gã không kịp lấp liếp, trong lòng càng thêm bất an, chỉ đành khoanh tay đứng sang một bên.
Hôm nay, Vương Triều Loan điểm trang vô cùng long trọng, từ y phục đến trang dung đều muôn phần tinh xảo, có điều, mấy nay ả vất vả cả ngày, ban đêm lại mất ngủ nên trong người mệt nhọc, mặc dù đã tỉ mỉ trang sức bằng đủ loại phấn mặt phấn hương, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra vết thâm quầng. Tuy Thanh Hà khéo tay, nhưng vẫn không che được hết vẻ mỏi mệt trên gương mặt ả ta, đôi mày ả chau lại, vì thiếu ngủ mà có phần buồn bực.
Không phải ả lo sợ vu vơ, suốt mấy ngày nay, vì tìm cách hoàn lại tiền bạc lương thực cứu tế Chiết Tây mà ả đã sứt đầu mẻ trán, lại thêm dịp Thu Tuyển này, như muốn vắt kiệt tâm huyết ả.
Đáng giận thay, phủ Trấn Bắc Hầu vẫn kín như bưng, không có một tiếng gió, không chỉ bọn họ, phe phái của Đại hoàng tử cũng bị từ chối từ ngoài cửa, như thể dịp Thu Tuyển mà mọi hậu duệ quý tộc đều quan tâm này chẳng hề liên quan đến Tư Mã gia nhà lão.
Trong chớp mắt, hai hoàng tử đều đã trưởng thành, có một số việc...... không thể không đẩy nhanh tiến độ. Đối với việc lôi kéo phe cánh của Trấn Bắc Hầu, tuy Đại hoàng tử cũng không chiếm được tiên cơ, nhưng ai bảo người ta có một ông cậu ruột quyền thế, môn sinh dưới trướng của Tả tướng Triệu gia Triệu Cấu vô cùng đông đảo, cho dù chưa thể mượn sức phủ Trấn Bắc Hầu, nhưng ông ta vẫn có thể khống chế một nửa thế lực trong triều, thế cục thế này, làm sao ả sống yên ổn được đây?
Con cáo già Tư Mã Kỵ này rốt cuộc đang tính toán điều gì?
Đương nhiên, ả không tin là Tư Mã Kỵ thật lòng muốn làm một lão thanh quan, cho dù lão ta có ý nghĩ như thế, cả phủ Trấn Bắc Hầu sau lưng lão cũng sẽ không để lão như nguyện —— giữa phân tranh quyền lực, làm gì có đại gia tộc nào có thể bo bo giữ mình? Các đời hoàng đế qua đi, thế lực trong triều khi thì nghiêng về bên này, khi lại nghiêng về bên khác, nếu ông ta không tranh thì đồng nghĩa bị kẻ khác đè đầu cưỡi cổ, thế gia trăm năm, sao có thể đứng ngoài cuộc.
Chỉ là, đến lúc này, mọi phỏng đoán đều là vô nghĩa, qua buổi trưa hôm nay, thế cuộc sẽ hình thành, cũng may từ xưa đến nay Tư Mã Kỵ và Triệu Tả tướng đã có hiềm khích, cơ hội thắng của mẹ con ả vẫn khả quan, nhưng chưa đến lúc ngả bài thì vẫn chưa yên tâm được. Nhiều năm sinh hoạt tại chốn hoàng cung này đã làm ả minh bạch sâu sắc một điều —— chưa đỗ ông nghè thì chớ đe hàng tổng.
Trong lòng lo lắng sầu muộn không thôi, lại thấy đứa con trai ruột của mình ngu dốt như vậy, mới hai ba câu mà đã mắc mưu Lý Nguyên Lãng, đần độn mà trở thành đao kiếm cho người ta, vậy mà còn kiêu căng tự mãn không biết gì cả, thật là bực mình. Thằng Lý Nguyên Lãng này... dù sao cũng đã trưởng thành, đuôi cũng dài ra rồi.
Trong lòng ả nổi lên kiêng kỵ, có điều bây giờ ả sẽ không làm khó nó, đợi đến hôm nay xong việc, ả phải dạy dỗ thằng oắt này một phen, nhắc cho nó nhớ vị trí của mình ở đâu!
Hết chuyện này đến chuyện khác liên tục xảy ra khiến lòng ả như lửa đốt, nhưng Vương Triều Loan nào phải người phụ nữ bình thường, ả dằn xuống uất giận trong lòng, cầm tay nói với Lý Nguyên Mẫn đôi câu an ủi, lại quở trách Lý Nguyên Húc một trận.
Ả không hoàn toàn tin tưởng "phép thuật" của Lý Nguyên Mẫn, nhưng giờ bảo ả chớ nên dè chừng, cứ đày đọa y như trước thì ả cũng không dám. Nếu ả có gan làm vậy, thì ả đã chẳng mất ăn mất ngủ mà vơ vét vay mượn để đắp vào khoản thiếu hụt ở Chiết Tây, cũng chẳng hao tâm tổn sức mà mời mọc nhờ vả Lý Nguyên Mẫn.
Hôm qua, ả đã dạy Lý Nguyên Húc rằng về sau không nên bắt nạt Lý Nguyên Mẫn như trước đây nữa, dù ả không giải thích nguyên nhân với nó, nhưng với thái độ thận trọng của ả, ả cứ nghĩ rằng thằng bé sẽ hiểu được tầm quan trọng của việc này, thế mà —— đứa con này, nó còn muốn ả gánh vác che trời cho nó đến khi nào nữa?
Vốn chỉ định giả vờ trách phạt mấy câu, nhưng cứ nghĩ đến những chuyện phiền lòng kia, lại không kiềm được mà bắt đầu nặng lời, Lý Nguyên Húc đã bực bội trong lòng, lại bị quở trách trước mặt nhiều người như vậy thì càng ghét hận. Cũng may hắn còn xem như hiếu thảo, không dám cãi lời mẹ, nhưng vẻ mặt xanh mét, nghiến răng nghiến lợi, trong lòng hắn âm thầm tính mối nhục này lên đầu Lý Nguyên Mẫn.
Sau khi làm dáng mà mắng Lý Nguyên Húc một trận, Vương Quý phi lại ra vẻ hiền từ mà an ủi Lý Nguyên Mẫn đôi câu.
Lý Nguyên Mẫn đương nhiên là vô cùng xúc động, cứ như vậy, chút phong ba bão táp ban sáng, giữa muôn vàn tâm tư, đã lặng lẽ trôi đi.
***
Hôm nay, khung cảnh Thái Học Viện trang nghiêm khác thường.
Vương triều Bắc An từ thuở lập quốc, đã noi theo tiền triều, thiết lập Tam tỉnh lục bộ. Tư Lễ Giám thuộc Lễ Bộ đã dành riêng ra một ban để tổ chức kỳ Thu Tuyển này, có thể thấy là vô cùng long trọng.
Tiếng chuông trống vừa vang lên ba lần, Minh Đức đế dẫn theo toàn bộ hậu cung, cùng với các quan lại làm lễ bái Khổng thánh, bắt đầu lễ tế thiên.
Sau một lúc lâu, tiếng trống ngừng lại, Minh Đức đế ngồi vào vị trí chính giữa, phía sau màn gấm rủ, Tư Mã hoàng hậu và chúng phi tần dựa theo phi vị mà ngồi vào chỗ.
Trên đài cao, Minh Đức đế nâng tay, hướng về phía các quan lại đang quỳ, nói rằng: "Chúng ái khanh bình thân."
Tiếng hô vạn tuế vang vọng như núi.
Tả tướng đại nhân Triệu Cấu đã luống tuổi, mấy năm nay tai nghe không còn tốt nữa, hoàng đế ban cho đặc ân được ngồi dưới tòa, các quan lại còn lại thì dựa theo quan giai phẩm vị mà sắp xếp. Những ai ngồi gần nhất đương nhiên đều là trọng thần của thiên tử, hoặc là hoàng thân quốc thích. Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ ngồi ở bên tay trái, cùng với con trưởng Tư Mã Dục năm nay cũng vừa mười sáu. Hai cha con nghiêm nghị ngồi đó, dung mạo và khí độ đều không tầm thường. Tư Mã Kỵ vốn là quan lại nhà binh, trong tang thương lại mang khí khái oai hùng, khiến người ta kính nể.
Thu Tuyển mang nhiều ý nghĩa, một là ân sủng của Thiên gia, hai là dịp để các hoàng tử lựa chọn cận thần. Đến khi các quan thần đều nhập tòa, Lễ quan của Tư Lễ Giám mới bắt đầu đọc chiếu văn, từ ca tụng ân đức hoàng gia cho đến chiêu cáo thiên địa, sau đó Minh Đức đế sẽ theo lệ mà răn dạy đôi lời. Nghi lễ cứ thế mà cử hành đến giờ Thìn.
Bốn vị hoàng tử đi vào từ cửa phía Nam, đi đầu là Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn, sau đó là Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc, hai vị hoàng tử còn lại, Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng, Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn có mẹ ruột là cơ nữ nên đi ở phía sau.
Rồng sinh chín con, mỗi con một vẻ, có điều vị đứng cuối cùng kia... quá gầy yếu, không giống con cháu hoàng gia.
Quan viên ở đây ai cũng nghĩ như thế.
Lý Nguyên Càn nhanh nhẹn bước đến chỗ ngồi, tháng trước, gã vừa tròn mười sáu, đã cao lớn như một người trưởng thành, dung mạo gã đoan chính mà uy nghi, rất giống Minh Đức đế. Tuy Minh Đức đế yêu thương Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc hơn tất cả, nhưng cũng không hề bạc đãi Đại hoàng tử, sớm đã ân chuẩn cho đứa con này khai nha kiến phủ, ban tặng phủ đệ cho thân vương. Vương phủ của gã được Nội Vụ Phủ nhận lệnh đốc thúc, quy mô vô cùng xa hoa long trọng.
Ở phía xa, Tả tướng đại nhân ghé mắt nhìn đứa cháu trai oai hùng phấn chấn của mình, ông ta vuốt râu, ánh mắt nhìn gã vừa yêu quý vừa tán thưởng.
Vương Quý phi ngồi đằng sau bức rèm che, thấy Lý Nguyên Càn cao hơn con trai mình cả cái đầu, phong thái thản nhiên bình tĩnh thì ghen ghét không thôi, lại thấy Lý Nguyên Húc trốn tránh phía sau ngáp ngắn ngáp dài, thì càng bừng bừng lửa giận.
Tư Mã hoàng hậu đương nhiên cũng phát hiện điều ấy, bà ta cười nhẹ, Chử quý nhân phía sau thấy vậy thì hiểu ý, chau mày cười nói: "Xem ra Tứ điện hạ mấy nay khắc khổ vô cùng, vất vả cho Quý Phi nương nương của chúng ta."
Vương Triều Loan biết thứ chó săn này của hoàng hậu đang ngầm chế giễu ả ta, mới cười khẩy mà đáp lại: "Thằng bé này ngu dốt, bổn cung là mẹ nó, đành phải chịu cực một chút, cái khổ này làm sao muội muội hiểu được, Hoàng Hậu nương nương, người nói xem có phải như vậy không?"
Ý tứ của ả rất rõ ràng —— hai người các người làm gì có tư cách để được "khổ" như thế.
Sắc mặt Chử quý nhân đanh lại, hừ nhẹ một tiếng rồi quay lưng đi, Tư Mã hoàng hậu lại không tỏ vẻ gì, chỉ mắng: "Đương lúc làm lễ, chớ ồn ào."
Chúng phi tần còn lại sắc mặt mỗi người một vẻ, có giễu cợt, có tiếc nuối, có ẩn nhẫn, có đố kỵ... Chỉ có Triệu Thục phi, mẹ ruột của Đại hoàng tử là không hề để ý đến những giao tranh này, gương mặt cô ta hoảng hốt thẫn thờ, ánh mắt si ngốc mà nhìn một hình bóng nào đó dưới đài.
Bên trong rèm trướng là chiến trường không đao, bên ngoài cũng vậy.
Thu Tuyển sẽ khảo hạch các đề mục gồm: thơ, phú, văn bát cổ, luận, tuy trên nguyên tắc là đề thi được bảo mật đến tận ngày ấy mới công bố, nhưng ai cũng biết những phe phái lớn mạnh như vây cánh của Tứ hoàng tử đã dùng đủ loại thủ đoạn để lấy trước đề thi từ Hàn Lâm viện, sau đó nhờ vả môn khách viết trước mấy bài văn mẫu, rồi lại tỉ mỉ chỉnh sửa thêm, quả nhiên mấy bài ấy trở thành những áng văn chương cực kỳ nổi bật.
Mặt trời dần dần chếch, đến giờ Tỵ canh ba, Lễ quan Tư Lễ Giám rung chuông, các hoàng tử đều buông bút. Để tránh cho có người nhận ra nét chữ, các vị thái giám đã thu toàn bộ bài thi đưa ra sau rèm rồi chép lại, sau đó đặt vào hộp kín rồi trình lên hoàng đế.
Minh Đức đế ngẫu nhiên mở ra một hộp, cầm xem hai quyển, trên mặt hiện lên ý cười, liên tục khen hay, rồi lệnh cho Lễ quan mang quyển trục bày lên bảng gỗ trên đài để cho quần thần bình luận. Bài thi được phân thành bốn đẳng cấp, xếp từ ưu đến khuyết mà chia thành các màu ngọc giản: Đỏ như son, Lam ngọc bích, Vàng nhạt và Đen tuyền.
Nhưng trọng điểm của hôm nay hiển nhiên không phải ở chỗ các hoàng tử làm bài xuất sắc ra sao, mà là các thế gia quan lại lựa chọn như thế nào, đương nhiên, phần lớn trong số đó đã chia phe kết cánh rõ ràng, biến số lớn nhất chỉ có Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ.
Tất cả mọi người làm bộ thưởng thức đánh giá văn tài, nhưng ánh mắt lại như có như không mà đổ dồn về phía Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ, thế nhưng ông ta dường như không hề để tâm, khoan thai mà đi đi lại lại, tay cầm ngọc giản, chuyện trò thật vui với Lâm biên soạn của Hàn Lâm Viện, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ mấy bài văn chương thi phú trên bảng gỗ.
Vương Triều Loan ngồi sau rèm đang nôn nóng vô cùng, ả đợi mãi cũng chưa thấy Tư Mã Kỵ đặt ngọc giản lên bài thi của ai, trái tim ả như nghẹn trong cổ họng, ả thầm mắng lão cáo già này làm bộ làm tịch, không để cho người ta thống khoái.
Trên Vân đài là những cơn sóng ngầm lưu động, ai cũng đang chú ý màu sắc và số lượng ngọc giản trên quyển thi, chỉ riêng Lý Nguyên Mẫn không để tâm đến điều này, y rũ mắt, thẫn thờ mà nhìn chằm chằm vào mặt bàn trước mặt. Trên mặt bàn màu nâu nhạt có một giọt mực lơ đãng rơi trên đó, chậm rãi lan ra xung quanh, làm cho mặt bàn nhuộm phải một vệt đen không cách nào xóa được.
Nhìn vết mực đen kia, trái tim y bình tĩnh lạ thường.
Một lần nữa tương phùng, y cứ tưởng rằng bản thân sẽ kích động đến nỗi không cầm được cán bút.
Từ lúc bước vào Vân đài, y đã cảm nhận được một ánh mắt thủy chung dừng lại trên người mình.
Y chậm rãi ngẩng đầu, đối mặt với một đôi mắt dịu dàng tao nhã.
Kiếp trước, trong sóng mắt ấy, y từng bước từng bước mà tiến về vực sâu.
Đối phương mỉm cười hoà nhã, khẽ gật đầu chào y, người ấy là công tử thế gia, thanh nhã lịch thiệp, ưu tú như lan, không khác gì lần đầu tiên y gặp trong kiếp trước.
Trong giây phút lướt qua, Lý Nguyên Mẫn đột nhiên nhớ lại một đôi chuyện trước đây giữa y và hắn.
Từ nhỏ, Lý Nguyên Mẫn đã bị lạnh nhạt khắt khe. Y còn chưa kịp lớn lên đã nếm trải hết những ấm lạnh của tình người. Cuộc gặp gỡ đời trước, không chỉ là kinh diễm, mà còn là sự cứu rỗi trong những năm tháng hắc ám.
Một đứa trẻ bị lạnh nhạt từ nhỏ, sao có thể thoát được cái bẫy của người thợ săn như ánh mặt trời nóng bỏng chiếu sáng cuộc đời nó. Y vừa mừng vừa sợ mà nhận lấy món quà quý báu mà ông trời ban tặng, nghĩ rằng vận mệnh đã bù đắp cho y. Thế nhưng, khi hai người bắt đầu sớm chiều chung đụng, Lý Nguyên Mẫn đã nhạy cảm phát hiện ra có gì đó không đúng. Ánh mắt người ấy nhìn y tuy ôn hoà, nhưng thấp thoáng nhẫn nại, hay thậm chí là chán ghét, nhưng hắn che giấu vô cùng tốt, tốt đến nỗi Lý Nguyên Mẫn tưởng đâu y nhìn nhầm rồi.
Sau này, y mới biết được, hắn đã có người ý hợp tâm đầu, đó là một nàng tiểu thư khuê các, hai người trai tài gái sắc, tình trong như đã, là một đôi do trời đất tạo nên. Y không rõ Hầu phụ Tư Mã Kỵ đã làm cách nào để thuyết phục hắn, khiến cho hắn nén giận, "hy sinh" thân mình mà lừa gạt y, dụ dỗ y sa vào địa ngục.
Lý Nguyên Mẫn kiềm lại mong muốn đáp trả hắn bằng một nụ cười khinh bỉ lạnh lùng, y chỉ khẽ gật đầu, thoáng liếc mắt nhìn hắn một cái rồi quay mặt đi.
Trên đài, các ngọc giản đủ màu sắc đã được đặt đúng vị trí của nó, tuy quyển thi của bốn vị hoàng tử đều không đề tên tuổi gì nhưng nội dung bài thi đã được truyền tai nhau từ trước, quần thần quý tộc ở đây hầu như ai cũng nhận ra thi phú này là của vị nào.
Sau một nén nhang, hầu hết những thanh ngọc giản đỏ thắm tượng trưng cho "Ưu" đều được đặt bên dưới quyển thi của Đại hoàng tử và Tứ hoàng tử. Hai quyển còn lại, một quyển ít ra cũng nhận được các loại ngọc giản đủ màu sắc khác, thậm chí còn có một, hai mảnh ngọc giản màu son, còn bên dưới quyển thi của Lý Nguyên Mẫn thì đều là một loạt ngọc giản đen huyền tượng trưng cho "khuyết".
Lý Nguyên Mẫn vào Thái Học Viện chậm hơn các hoàng tử khác, nhưng y rất nghiêm túc chăm chỉ. Tuy học sĩ ở Thái Học Viện vì e ngại mặt mũi của những hoàng tử khác mà bên ngoài tỏ vẻ không hề quan tâm, nhưng vẫn âm thầm khích lệ rất nhiều. Kiếp trước, vì đợt Thu Tuyển, y thức khuya dậy sớm ôn tập đủ Tứ thư Ngũ kinh, nhưng cuối cùng lại nhận được kết quả như thế. Năm ấy y mới chỉ là một đứa trẻ mười ba tuổi, làm sao hiểu được những khúc chiết chốn quan trường, nên y tổn thương vô cùng, tự ti nghĩ mình không được ai công nhận. Trong thời khắc nản lòng tuyệt vọng ấy, Tư Mã Dục xuất hiện như một vị Bồ Tát, cầm lấy thẻ ngọc màu đỏ đặt trước bài thi của y.
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại, khóe miệng cong lên thành một nụ cười châm biếm.
Thấy tất cả quần thần đều đã đặt ngọc giản, chỉ còn riêng Tư Mã Kỵ vẫn đang bồi hồi, Minh Đức đế mới cười hỏi:
"Này Trấn Bắc Hầu, sao khanh còn chưa quyết định?"
Tư Mã Kỵ lắc đầu, ra chiều khổ não mà than thở:
"Thưa Bệ hạ, cái này làm khó lão thần quá, nói về chuyện hành quân đánh trận, lão thần rất lành nghề, nhưng mấy thứ thơ từ văn nhã này, dù không làm gì vẫn khiến thần đau đầu. Thần xem ra, đây rõ ràng còn khó hơn cả đánh trận nữa."
Có mấy vị quan lại nghe vậy thì bật cười, Minh Đức đế cũng vui vẻ nói: "Thôi, xem như trẫm làm khó khanh, chúng ta quân thần nhiều năm, trẫm há lại không hiểu tâm tư của khanh ư? Hôm nay khanh cùng Nguyên Nhược đến đây, chắc chắn là tìm cứu viện rồi. Tốt thôi, trẫm cũng muốn biết bản thân Nguyên Nhược muốn làm thị lang của ai!"
Tư Mã Kỵ cảm kích vái một cái: "Bệ hạ thánh minh."
Minh Đức đế vuốt râu nở nụ cười, bấy giờ mới ngoắc ngoắc tay: "Nguyên Nhược, còn không mau đến giúp phụ thân ngươi?"
Tư Mã Dục khẽ mỉm cười, đứng lên hành lễ với Minh Đức đế. Hắn vừa đứng dậy, phía sau màn trướng bỗng dưng ồn ào.
Chử quý nhân hé miệng khen một câu: "Không hổ danh là 'người ngọc trong Kinh' như lời mọi người đồn đại. Cháu trai của Hoàng hậu nương nương quả thật khôi ngô tuấn tú, phong độ nhẹ nhàng, hơn hẳn các con em thế gia quý tộc khác, không biết sau này là quý nữ nhà ai may mắn đây."
Hoàng hậu cười cười: "Thời gian trôi nhanh thật, mới ngày nào Dục Nhi chỉ là đứa trẻ sơ sinh trong tã lót, mà nay đã mười sáu, quả thật đến lúc cân nhắc hôn sự cho nó rồi."
Có thể nhìn ra được hoàng hậu vô cùng yêu thích đứa cháu trai này, nếu không phải vì huynh trưởng không đồng ý thì bà ta đã sớm xin hoàng thượng chỉ hôn cho Phượng Minh công chúa làm phò mã.
Trong lòng không khỏi nuối tiếc.
Một bên khác, Vương Triều Loan cũng đang chăm chú nhìn Tư Mã Dục, từ lúc hắn nhận lấy bốn thanh ngọc giản trên tay Tư Mã Kỵ, trái tim ả đập thình thịch một cách điên cuồng.
Chỉ chờ có thời khắc này thôi.
Toàn bộ sự chú ý của ả đều tập trung cho Tư Mã Dục, thành ra chẳng còn lưu tâm đến bất kỳ điều gì khác, mãi đến khi Chử quý nhân ngồi bên cạnh hoảng hốt hét toáng lên một tiếng, ả mới hoàn hồn lại, đến khi thấy rõ tình cảnh trước mắt, ả cũng không nhịn được, kêu lên sợ hãi!
Vân đài sụp xuống, mọi người hốt hoảng chạy trốn tán loạn.
Một con hổ to tướng không biết từ đâu nhảy vọt lên đài, nháy mắt đạp vỡ sàn gỗ, bụi bay mù mịt. Con hổ đương lúc nóng nảy cuống quýt, chạy loạn không ngừng, thỉnh thoảng lại ngửa đầu lên trời gào thét.
Vương Triều Loan tái mặt.
Thú nuôi trong Thú phòng của ả sao lại chạy đến đây?
Không chờ ả suy nghĩ rõ ràng, trước điện đã loạn lạc quá chừng.
"Hộ giá! Hộ giá!" Đám quan hầu cận biến sắc, cao giọng quát tháo ầm ĩ.
Phút chốc, mãnh hổ nhảy lên bậc thềm, Minh Đức đế hoảng loạn đến nỗi té rớt khỏi long ỷ. Ngự tiền thị vệ phản ứng rất nhanh, chỉ trong thời gian ngắn đã vây một vòng quanh Minh Đức đế.
Mãnh hổ vô cùng nóng nảy, chạy vòng khắp Vân đài.
Đại hoàng tử và Tứ hoàng tử có hộ vệ che chắn, lùi về phía sau, Lý Nguyên Lãng cũng khá nhạy bén, nhanh chóng nhảy khỏi đài, lúc này trên đài chỉ còn một mình Lý Nguyên Mẫn.
Trái tim của y đập thình thịch, nhưng thật ra y cũng không kinh hoảng cho lắm, trong mắt y dâng lên vài phần cuồng nhiệt.
"Đi theo ta!" Cổ tay y bị một bàn tay thon dài nắm chặt, Lý Nguyên Mẫn quay đầu nhìn lại, là Tư Mã Dục, hắn không chờ y đáp lại đã nhanh chóng ôm lấy eo y rồi nhảy xuống khỏi Vân đài.
Mấy người thị vệ lập tức chạy đến vây quanh, che chở bọn họ đến nơi an toàn.
Thân vệ Ngự lâm quân nhanh chóng dàn trận vây chặt Vân đài, ngay khi thủ lĩnh vừa vung tay lên, tên lập tức lắp vào chỗ.
"Bắn!" Một tiếng hô vang lên.
Một cơn mưa tên đổ xuống, mãnh hổ rít gào thê thảm, trong phút chốc bị bắn thành một con nhím. Nó ngã ầm ầm xuống đất, máu tươi chảy thành vũng lớn.
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt, không nhìn vũng máu kia.
"Không sao chứ?" Tư Mã Dục hiển nhiên cũng vô cùng giật mình, nhưng vẫn dịu dàng hỏi y.
Lý Nguyên Mẫn thở phì phò, không đáp lời hắn, nhẹ nhàng rút tay khỏi bàn tay đang nắm chặt của hắn.
Thế cuộc đã ổn định lại, Minh Đức đế sợ hãi không thôi, lại nghe được đằng sau có người vội vàng hô hoán.
"Nương nương! Nương nương!"
Hóa ra có một vị phi tần nhút nhát là Anh mỹ nhân đã ngất xỉu.
"Truyền thái y!" Minh Đức đế phất tay áo.
Chỉ trong khoảnh khắc, một đám thái y lật đật chạy tới Thái Học viện.
Khi Hạ Vân Dật vội vàng bước vào Thái Học viện, đập vào mắt hắn là khung cảnh Vân đài tan hoang đổ vỡ, một con hổ to lớn lực lưỡng bị cắm đầy tên, đã tắt thở từ lâu.
Tiếng rên rỉ vang vọng khắp nơi, có cung nhân trong lúc rối ren mà té ngã, bị thương, cũng có quan chức bị dọa cho bất tỉnh, mọi thứ hỗn loạn tưng bừng.
Hạ Vân Dật rất hoang mang, dáo dác nhìn quanh, mãi đến khi thấy Lý Nguyên Mẫn còn bình yên vô sự mà đứng dưới đài mới an tâm hơn một chút. Người kia cũng nhìn thấy hắn, nhưng trên mặt y có vẻ không thoải mái, vậy mà lại quay mặt đi chỗ khác.
Tình huống khẩn cấp, Hạ Vân Dật không kịp nghĩ nhiều, hắn và các thái y khác cùng khiêng người bị thương lên ghế, khi đi ngang qua thi thể của thú hoang, hắn bỗng ngửi thấy một mùi hương cây cỏ rất nhẹ.
Bước chân hắn khựng lại, con ngươi co rụt, nghi ngờ mà nhìn xác con vật.
"Hạ thái y?"
Hạ Vân Dật hoàn hồn, hắn nuốt nước bọt, sắc mặt bỗng nhiên tái nhợt.
"Ở đây có ta, ngươi ra đằng sau xem Anh mỹ nhân một chút đi."
Hạ Vân Dật gật đầu, khiêng người bị thương đặt lên ghế đệm rồi mới ôm hộp thuốc đi ra phía sau mành.
Dưới sự chỉ huy của Trấn Bắc Hầu, trật tự trên Vân đài dần khôi phục, Minh Đức đế ngồi trên long ỷ, sắc mặt tái nhợt. Trong một dịp trọng đại như Thu Tuyển, lão lại mất mặt như vậy trước quần thần, thật là đáng giận biết bao.
Chúng quan lại hầu tước đứng phía dưới đều cúi đầu khép tay, không ai dám thở mạnh.
Rất nhanh, vài tên ngự tiền thị vệ áp giải một gã nội thị tiến lên.
Thị vệ dẫn đầu nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần đã tìm được kẻ thả hung thú ra, chính là nội thị Trần Hỉ của Chung Túy Cung."
Minh Đức đế lập tức vỗ mạnh lên tay vịn đầu rồng, quay đầu vào rèm trướng quát lớn: "Ngay trong hoàng cung, dưới chân Thiên tử, vậy mà lại để một con hung thú trà trộn vào. Vương Quý phi, tên này là người trong cung của khanh, khanh giải thích thế nào đây!"
Phía sau rèm, Vương Quý phi đã sợ đến hồn xiêu phách lạc, ả lập tức vén rèm, nhào đến quỳ trước mặt Minh Đức đế, khóc rằng: "Bệ hạ, tuy là người trong cung của thần thiếp, nhưng chắc chắn không phải do thần thiếp gây nên, đây chắc hẳn phải có nguyên do nào đó."
Đôi mắt hạnh của ả liếc một cái, quay người về phía nội thị kia, quát: "Ngươi nghe ai xúi giục mà hãm hại Chung Túy Cung."
Hai chân gã nội thị run rẩy, gương mặt tái mét, gã lật đật quỳ xuống: "Tiểu nhân... Tiểu nhân không biết đã xảy ra chuyện gì."
Vương Triều Loan lập tức quyết tâm, ả cố gắng bình tĩnh lại, hiểu rằng sự việc hôm nay không dễ gì lấp liếm cho qua. Ai cũng biết ở Chung Túy Cung có một Thú phòng, có điều trước đây Thú phòng này chỉ nuôi một số ít kỳ trân dị thú, để người thưởng thức, mấy năm gần đây mới bắt đầu nuôi thú dữ. Vì huynh trưởng ả là Đô đốc Tuần phong doanh, chưởng quản việc bảo vệ và tuần tra cung cấm nên những chuyện này chẳng mấy ai hay, thế nhưng giờ lại xảy ra cớ sự, ả có chạy đằng trời cũng không thoát khỏi khiển trách. Trong đầu ả đã có kế sách, nghĩ thầm trước tiên làm dịu tình hình đã, sau đó quan sát tình huống rồi mưu tính thêm.
Ả lại mềm giọng mà rằng: "Bệ hạ, chuyện này ảnh hưởng vô cùng lớn, nhất định phải điều tra cẩn thận. Thần thiếp thấy gã nội thị này đã sợ đến mất hồn, bây giờ cũng không thẩm vấn được gì, không bằng trước tiên hãy động viên chữa trị cho những người bị thương, còn nô tài này thì giam cầm ở Đại lý tự, sẽ điều tra sau."
Lời còn chưa dứt, giọng nói mỉa mai của Chử quý nhân vang lên:
"Bởi vì chuyện này ảnh hưởng nghiêm trọng, mới phải tra xét ngay tại chỗ, chớ nên để cho các quan lại đại thần ở đây nghi ngờ bệ hạ đang bao che ai đó."
Bức rèm che hất lên, Chử quý nhân dìu Tư Mã hoàng hậu bước ra ngoài. Hai người liếc mắt nhìn Vương Triều Loan đang quỳ trên mặt đất, sau đó cùng hướng về phía Minh Đức đế mà cúi người hành lễ.
Vương Triều Loan nghiến răng nói: "Chuyện còn chưa rõ, kẻ độc phụ như cô lại cứ luôn mồm nói người khác bao che, cô có ý gì!"
"Sao lại không biết lựa lời như thế." Tư Mã hoàng hậu quay sang nhắc Chử quý nhân một câu, đoạn vươn tay đỡ Vương Triều Loan dậy, "Muội muội xưa nay đều kính cẩn tuân thủ cung quy, sao có thể làm ra việc coi trời bằng vung như thế, nhất định là có hiểu lầm gì đó."
"Thế nhưng..." Hoàng hậu nói tiếp: "Chử quý nhân nói cũng phải, việc này rất nghiêm trọng, e là hôm nay phải điều tra cho rõ ngọn ngành, bổn cung tin rằng việc này không phải do quý phi gây ra, mà chính bởi vì như thế, nên lại càng phải làm sáng tỏ trước mặt mọi người, để trả lại thuần khiết cho quý phi vậy."
Vương Triều Loan nhìn nụ cười dịu dàng của Tư Mã hoàng hậu, giận đến muốn cắn nát hàm răng, ả đang định cãi lại vài câu, Minh Đức đế đã nhợt nhạt lên tiếng:
"Mang đứa nô tài kia đến đây, thẩm vấn vài câu!"
Rất nhanh, nội thị kia bị bắt quỳ trước ngự tiền, nước mắt gã chảy xuống như mưa, liên tục rập đầu lạy rằng: "Nô tài không biết một cái gì hết, hoàn toàn không biết gì hết cả bệ hạ ơi! Quý phi nương nương, ngài mau cứu nô tài! Mau cứu nô tài!"
"Ngậm miệng!" Minh Đức đế nén nhịn lửa giận, "Ngươi nói xem! Đang yên đang lành, tại sao lại dẫn theo con thú dữ này đến Thái Học viện?"
Nội thị khóc ròng đáp rằng: "Do Tam điện hạ! Là do Tam điện hạ dặn dò thần!"
Lời này vừa nói ra, mọi người ồ lên, những ai còn ở trên đài đều ngoái đầu lại nhìn vị Tam hoàng tử gầy yếu kia.
"Súc sinh!"
Minh Đức đế vốn đã căm ghét đứa con bất nam bất nữ này. Năm xưa, nếu không nhờ Không Viễn đại sư của Khai Nguyên tự lựa lời khuyên bảo, lão đã không để nó sống tới hôm nay.
Lão nổi cơn tam bành, phất tay áo giận dữ: "Người đâu, mang đứa nghiệp chướng này xuống đánh một trăm gậy!"
Hình phạt này quá tàn khốc, ngay cả một người đàn ông khỏe mạnh cũng chưa chắc đã chịu được một trăm gậy, chứ đừng nói đến vị Tam hoàng tử gầy nhỏ đến nỗi một tấm áo choàng cũng có thể trùm kín người y.
Tư Mã Dục nhíu mày thật sâu.
Lúc này Hạ Vân Dật đang ngồi sau màn bắt mạch cho Anh mỹ nhân, hắn nghe thấy câu này thì lập tức lòng như lửa đốt, lại nghe giọng nói của Hoàng hậu nương nương vang lên:
"Bệ hạ bớt giận, việc này nhất định phải điều tra thật rõ và nghiêm trị, nhưng có một điều thần thiếp còn băn khoăn, cung nhân của Chung Túy Cung do một tay Vương Quý phi quản lý, sao lại nghe lời Tam hoàng tử?"
"Oan cho thần thiếp!" Vương Triều Loan lập tức kêu oan: "Dạo gần đây, thần thiếp thấy Tam hoàng tử sống một mình ở Tây Điện, thương nó côi cút nên mới giúp đỡ một ít. Nhờ có việc này nên Tam hoàng tử có thể tự do ra vào Chung Túy Cung, chắn chắn là cung nhân thấy vậy nên mới nghe nó sai bảo, không ngờ lại trúng kế!"
Đôi mắt ả trợn tròn, chỉ vào Tư Mã hoàng hậu khóc lóc nói rằng: "Hoàng hậu nương nương, Tam điện hạ là hoàng tử trên danh nghĩa của ngài! Thần thiếp đã làm gì nên tội, mà ngài rắp tâm như thế!"
"Ngươi —— "
Tư Mã hoàng hậu tái mặt, không ngờ rằng đối phương có thể cãi chày cãi cối như vậy, trong phút chốc dẫn lửa đốt tới người bà ta.
Minh Đức đế bị tiếng khóc lóc cãi cọ làm cho hoa mắt nhức đầu, lão xoa trán, cuối cùng cũng tỉnh táo lại, bèn thong thả đứng lên, đi về phía trước, ra lệnh cho kẻ hầu:
"Lôi thằng nhãi đó lên đây tra hỏi!"
Lý Nguyên Mẫn hít sâu một hơi, bước ra từ sau lưng thị vệ. Tư Mã Dục suy tư, ra hiệu muốn thay y bào chữa mấy câu, nhưng người kia dường như không hiểu ám chỉ của hắn, chỉ khẽ mím môi đi về phía ngự tiền.
Y hất lên vạt áo, quỳ xuống.
Minh Đức đế quan sát thân người nhỏ gầy mong manh của y, trong lòng lại càng thêm ghét bỏ, lão trầm mặt nói: "Mấy ngày nay ngươi làm gì, mau khai ra, nếu có nửa câu nói dối, trẫm nhất định không tha cho ngươi!"
Đối với vị phụ thân này, trong kiếp trước, ngoại trừ sợ hãi, trong nội tâm Lý Nguyên Mẫn vẫn còn đôi chút khấp khởi mong chờ, y nghĩ, nếu không nhờ ân đấng sinh thành thì sao y có thể giáng sinh. Thế nhưng, cả đời ấy của y cũng vẫn không cha không mẹ như vậy, những thứ như tình thương của cha mẹ, cái gì gọi là liếm nghé tình thâm, y hoàn toàn không hiểu.
Đã nhiều năm trôi qua, gã đàn ông mà y gọi là "Phụ hoàng" ấy vẫn đối xử với y như một con chó. Y đã không còn mơ tưởng gì, nhưng trong lòng vẫn sinh ra một cảm giác thẫn thờ. Y trôi nổi giữa thế gian này, giống như cánh bèo trôi, đất trời rộng lớn, nhưng không biết nơi đâu mới là nhà.
Minh Đức đế thấy y ngơ ngẩn, phẫn nộ quát lên: "Còn không mau nói!"
Lý Nguyên Mẫn run rẩy, sợ hãi nhìn Minh Đức đế.
Ánh sáng trong mắt y dập tắt, y quỳ xuống, như thể bị sợ hãi quá chừng, ngập ngừng thưa: "Là vì nhị ca... Nguyên Mẫn chỉ truyền lời của nhị ca cho nội thị kia, bảo nó đến giờ Thìn thì dẫn con hổ ấy lại đây..."
"Mày nói bậy!"
Lý Nguyên Lãng khập khễnh vọt tới. Mắt cá chân gã không may bị trẹo trong lúc hoảng loạn nhảy xuống Vân đài ban nãy. Nhưng dù dưới chân đau nhói, cũng không đáng sợ bằng tình cảnh trước mắt. Gã chỉ vào mặt Lý Nguyên Mẫn chửi ầm lên:
"Được lắm, Lý Nguyên Mẫn, mày dám ngậm máu phun người!"
Lý Nguyên Mẫn bỗng nhiên ngẩng đầu, ra vẻ vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ nhìn gã.
Đôi môi y run rẩy, đáy mắt chứa đầy khủng hoảng, cuối cùng mới lắp bắp mở miệng,
"Bẩm phụ hoàng, tất cả những chuyện này là do một mình Nguyên Mẫn làm, không liên quan đến nhị ca."
Mọi người ở đây đều biết tình cảnh của y trong hậu cung, nếu y một mực chối cãi thì người khác còn hơi băn khoăn, nhưng khi y nhận tội nhanh như vậy, người ta lại bắt đầu nghi ngờ Lý Nguyên Lãng.
Lý Nguyên Lãng bỗng lạnh cả người, gã hốt hoảng nhìn lên. Quả nhiên, đôi mắt hạnh của Vương Triều Loan đang nhìn gã chòng chọc, trong mắt ả là vạn ngàn giá rét.
Một thị vệ tiến lên, trình lên một chiếc khóa đồng,
"Khởi bẩm bệ hạ, đây là ổ khóa lồng sắt giam giữ mãnh thú, ty chức đã kiểm tra, tuy nhìn qua thì ổ khóa vẫn còn nguyên vẹn, nhưng lõi đã bị người ta phá hỏng, chỉ cần đụng nhẹ là sẽ rớt xuống, cho nên hung thú mới dễ dàng thoát ra như vậy."
Minh Đức đế đen mặt, "Được, được lắm, vậy mà có kẻ dám mưu hại trẫm!"
Thân vệ do dự: "Ty chức cũng đã sai người đến Thú phòng của Chung Túy Cung..."
Minh Đức đế liếc mắt nhìn Vương Quý phi lúc này đã đầu bù tóc rối, nhìn gương mặt tràn đầy hoảng loạn của ả, lão cũng đoán ra rằng sự việc không hề đơn giản, bèn phẫn nộ quát:
"Nói! Ở đó còn bao nhiêu con hung thú!"
"Có sư tử và hổ, tổng cộng ba con, hai con gấu lớn, năm con báo hoa..."
Trong hậu cung lại chứa chấp nhiều thú dữ như vậy! Theo lời thân vệ trình ra, không chỉ các quan lại, phi tần mà ngay cả Minh Đức đế cũng hãi hùng khiếp vía, lão đổ mồ hôi lạnh khắp người.
"Ngoài những động vật này ra..." Thân vệ lén nhìn sắc mặt Minh Đức đế, lại nói: "Trong đó còn nhốt một người."
Minh Đức đế suýt nữa hoài nghi mình bị ù tai: "Người?"
"Là một nô lệ ở Dịch U Đình."
Trong chốn ăn ở của hậu phi lại dám che giấu một nô lệ, các quan lại hai mặt nhìn nhau, không ai dám nói một câu nào. Minh Đức đế giận đến nỗi hai mắt nổ đom đóm, lão nghiêng ngả lùi về sau, trợn mắt nhìn Vương Quý phi một lúc lâu, rồi mới nói:
"Dẫn người tới đây."
Vương Triều Loan nào biết trong Thú phòng của mình còn nuôi một thằng nô lệ, ả quay đầu, vừa kinh ngạc vừa ngờ vực mà nhìn Lý Nguyên Húc còn đứng dưới đài. Thấy thằng bé này cũng đần người ra, trong lòng ả tuyệt vọng, ngồi sụp xuống đất, chỉ có thể giận bản thân mình trước nay quá nuông chiều nó.
Ngự lâm quân nhanh chóng khiêng lồng giam Nghê Liệt đặt trước ngự tiền, còn dẫn theo một tay nội lệnh ở Dịch U Đình.
Ánh mắt Nghê Liệt u tối, tay nó tóm chặt lấy khung sắt, cảnh giác quan sát xung quanh. Vừa rồi bỗng nhiên có một đám quan binh vây quanh Thú phòng rồi kéo cả người cả lồng đến nơi này. Tuy nó không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng đoán chừng không phải chuyện tốt.
Nghê Liệt rất quen thuộc Vân đài này. Nó đã từng cùng vô số thú hoang tranh đấu giết chóc lẫn nhau ở ngay đây. Vốn tưởng rằng sắp tới sẽ lại có một trận huyết chiến, nhưng thấy tình hình trước mắt, hẳn nhiên không phải như vậy.
Ánh mắt nó lại lướt qua một bóng lưng đang quỳ trên mặt đất, nó nhíu mày, cảm thấy rất quen thuộc.
Minh Đức đế quan sát Nghê Liệt nửa ngày, lão biết rõ nô lệ trong Dịch U Đình đều là gia quyến của khâm phạm triều đình, nhưng nhìn Nghê Liệt tóc tai rối bù, mặt mũi đen đúa, trong phút chốc không nhận ra nó là con cái nhà ai.
"Người trong lồng là ai?"
Lúc trước, khi Tứ hoàng tử đòi lấy tiện nô này, quan nội lệnh đã biết sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện, nhưng gã lại chẳng thể tưởng tượng được hậu quả lại nghiêm trọng như vậy. Mồ hôi của gã tuôn ra như tắm, gã run giọng thưa: "Đây là Nghê Liệt, con trai của phản tướng Nghê Diễm."
Trên sân lập tức ồn ào.
Phản tướng Nghê Diễm, xuất thân hàn vi, nhờ vào chiến công hiển hách mà trở thành chủ soái Đại doanh Giang Bắc. Năm Sơ Võ thứ mười, sau ba năm chiến đấu gian khổ, đại quân Giang Bắc cuối cùng đã thu phục được Mạc Bắc, biên giới Bắc An từ đó kéo dài đến Tây Vực, đây đã trở thành chiến công hiển hách muôn đời. Nhưng năm năm trước, người này tư thông với địch bán nước. Chỉ trong mấy ngày, Bắc An đánh mất mười sáu châu Nam Đài. Tin tức gửi về, Minh Đức đế giận dữ vô cùng, ra lệnh hành quyết tại chỗ. Gia quyến của Nghê Diễm, nếu là nam từ mười sáu tuổi trở lên cũng bị chém đầu, dưới mười sáu tuổi thì giam vào Dịch U Đình làm quan nô, nếu là nữ thì sung vào Giáo Phường Tư làm hầu kỹ.
Nội lệnh của Dịch U Đình biết chuyện đã rồi, chỉ đành thành thật khai báo mười mươi, kể hết mọi sự —— từ việc Tứ hoàng tử đòi mang Nghê Liệt khỏi Dịch U Đình như thế nào, rồi nuôi nó như một con thú, bắt nó đánh nhau cùng mãnh thú ra sao.
Ở đây có không ít võ tướng từng là chiến hữu của Nghê Diễm, rất nhiều người vẫn còn canh cánh lòng nghi ngờ về vụ án năm đó, giờ khắc này, họ nhìn thấy con trai độc nhất của Nghê Diễm chỉ mới chừng ấy tuổi đã bị dằn vặt đến không ra hình người, trong lòng sục sôi căm phẫn.
Một vị lão tướng nén giận tiến lên, đứng cách hàng rào mà nhìn Nghê Liệt, sau đó vươn tay cởi bỏ quần áo dơ bẩn rách nát trên người nó, một thân thể bị thương tàn tạ lộ ra trước mắt mọi người.
Trên người nó có đủ loại vết thương cả mới lẫn cũ do thú hoang cắn xé. Có những thương tổn vẫn còn nhiễm trùng, cũng có những vết thương đã kết vảy, thương tổn ngang dọc khắp người nó, không một chỗ nào là lành lặn.
Ánh mắt Nghê Liệt đỏ như máu, đang định vươn tay tấn công yết hầu của ông già kia, nhưng khóe mắt nó kịp bắt được một bóng dáng, người đang quỳ kia nhìn về phía nó, nhân lúc không ai để ý mà khe khẽ lắc đầu.
Nghê Liệt giật mình, buông thõng tay xuống.
Đương lúc nó muốn nhìn kỹ lại thì người kia đã quay đầu đi, làm như hoàn toàn không quen biết.
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng, nó bỗng nhớ lại trong lần gặp cuối cùng, người kia đã nói: Sau này có gặp chuyện gì đi nữa, cũng phải làm bộ như không quen biết lẫn nhau, phải nhớ cho kỹ.
Là nàng? Hay là y?
Tại sao người ấy lại mặc quần áo của hoàng tử, tại sao lại quỳ trên mặt đất? Nghê Liệt siết chặt nắm tay.
Người vừa mới cởi bỏ quần áo Nghê Liệt là lão tướng Lý Mậu của quân doanh Bắc Cương. Năm xưa ông rất kính phục Nghê Diễm, đã từng vì Nghê Diễm cầu xin mà bị giáng chức quan tướng hàng nhị phẩm xuống hàng tứ phẩm. Thấy con trai của cố nhân bị hành hạ như vậy, ông không nén nổi tức giận, hai mắt rưng rưng, lập tức quỳ xuống: "Bệ hạ, tuy năm đó Nghê Diễm phạm vào tội nghiệt không thể tha thứ, song đã chịu thiên uy nghiêm trị, người chết đền tội, họ tộc không còn. Mong bệ hạ niệm tình hắn vẫn có công lớn, nghĩ đến lãnh thổ Mạc Bắc mà đừng quá khắt khe với đứa trẻ này."
Sắc mặt Minh Đức đế lúc đỏ lúc trắng, lão đâu có biết được trong chuyện này lại sinh ra cái cớ sự như thế. Lão biết việc này không thể qua loa cho xong, nhất thời hối hận lúc nãy không nghe lời Vương Quý phi mà lại làm to chuyện, để rồi bây giờ rơi vào thế cuộc như vậy.
Mọi sự bỗng nhiên rối như tơ vò. Tuy Nghê Diễm tư thông với địch, tội đáng chết vô cùng, nhưng công lao chinh phục Mạc Bắc cũng không thể không công nhận. Nền chính trị Bắc An vốn lấy Nhân làm gốc, công tội cân bằng. Cho đến nay, vụ án động trời năm đó vẫn là một cây gai trong lòng các võ tướng, hiện nay con trai của Nghê Diễm lại bị con cháu hoàng thất hành hạ, nếu như không xoa dịu bọn họ, để chẳng may bị kẻ có tâm lợi dụng việc này đi bêu rếu khắp nơi, sẽ dễ dàng khiến nhân sĩ trong thiên hạ bất mãn.
Nghĩ như vậy, Minh Đức đế lạnh lùng nói: "Mang Tứ hoàng tử vào đây!"
Tuy ỷ vào Minh Đức đế sủng ái mà làm càn nhiều năm, nhưng lần này Lý Nguyên Húc cũng biết mình gây ra họa lớn rồi. Hắn lảo đảo quỳ mọp dưới chân Minh Đức đế, khóc lóc rằng: "Hài nhi nhất thời ham chơi mà thôi, là do hài nhi nhất thời ham chơi, phụ hoàng, hài nhi không dám nữa!"
Minh Đức đế chỉ tiếc mài sắt không nên kim, hất chân đá văng hắn: "Đúng là hồ đồ! Tại ngươi cho nên mới có tai họa ngày hôm nay, nếu hôm nay không phạt cho nhớ thì sau này có khi ngươi cả gan lật cả trời! Người đâu! Kéo thằng nhỏ này xuống, phạt đánh hai mươi gậy!"
Vương Triều Loan nghe vậy thì mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng chạy tới ôm lấy chân của Minh Đức đế, khóc lóc van nài: "Bệ hạ, Nguyên Húc vẫn còn nhỏ, sao có thể chịu được hai mươi gậy này. Tất cả là tại thần thiếp không biết dạy con, mới để nó phạm phải lỗi lầm lớn, để thần thiếp thay nó gánh chịu đi bệ hạ!"
"Phụ hoàng! Nhi thần sai rồi! Nhi thần thật sự biết sai rồi!" Lúc này Lý Nguyên Húc mới thật sự sợ hãi, hắn nhào vào lòng Vương Triều Loan, nước mắt giàn giụa.
Hai mẹ con ôm chặt nhau, thi nhau khóc lóc.
Minh Đức đế thở hồng hộc, nhìn đứa con cưng của mình gào khóc xin tha, trên ngực nó còn có vết chân của lão. Ban nãy, trong lúc nóng giận, lão đã đạp rất mạnh, không biết nó có bị thương hay không. Trong lòng lão vừa giận vừa thương, lại thấy đầu tóc quý phi rối bù, nước mắt như mưa, lão lại cảm thấy không đành lòng.
Lý Nguyên Lãng biết hôm nay gã khó thoát trách phạt, thay vì chờ người khác làm khó dễ, chi bằng trước tiên nhận tội, may ra còn tìm được đường sống trong chỗ chết. Gã khẽ cắn răng, xông lên quỳ rạp xuống đất: "Phụ hoàng, Nguyên Lãng xin thề với trời đất rằng hài nhi chưa từng sai bảo gì Tam đệ, cũng không biết mãnh hổ từ đâu chạy ra, nhưng hôm nay, tất cả những chuyện này đều là lỗi của hài nhi!"
Minh Đức đế cười khẩy: "Ngươi nói ngươi không biết tất cả những chuyện này, vậy thì sao lại bảo là lỗi do ngươi!"
Lý Nguyên Lãng nghẹn ngào: "Nguyên Lãng thân là huynh trưởng, lẽ ra phải thường xuyên nhắc nhở các em, tứ đệ vẫn còn nhỏ, đương tuổi ham chơi, không phân biệt được đúng sai phải trái. Nhi thần làm anh lại không biết khuyên can em, mới dẫn đến sự tình ngày hôm nay. Nhi thần khẩn cầu phụ hoàng để thần thay tứ đệ nhận hai mươi roi này!"
Minh Đức đế híp mắt: "Ngươi nói thật lòng?"
"Nhi thần rất thật lòng." Lý Nguyên Lãng quỳ rạp, ra vẻ cam tâm tình nguyện: "Khẩn cầu phụ hoàng cho phép nhi thần thay tứ đệ chịu phạt!"
Minh Đức đế gật đầu, trầm giọng nói:
"Được! Ngươi đã có giác ngộ này, trẫm cho phép! Nhưng ngươi nhớ cho kỹ, hai mươi gậy ngày hôm nay không chỉ là ngươi gánh thay tứ đệ. Sự việc thả hổ này, trẫm sẽ cho người điều tra, trước khi có kết quả sẽ tạm thời tha cho ngươi, nhưng những kẻ bên cạnh ngươi thì không trốn được. Hôm nay ngươi chịu hai mươi gậy này, mai sau ghi nhớ cho kỹ!"
Trán Lý Nguyên Lãng áp sát trên nền đất, hàm răng gã nghiến chặt: "Nhi thần ghi nhớ."
Minh Đức đế khẽ gật đầu, sau đó tức giận nhìn Lý Nguyên Húc: "Cũng không thể tha cho đứa bất hiếu nhà ngươi được, kể từ hôm nay, trẫm phạt ngươi cấm túc tại Thiên viện trong một tháng, nếu không được trẫm cho phép thì không cho ra khỏi phòng dù chỉ một bước!"
"Thần thiếp tuân chỉ."
"Nhi thần tuân chỉ."
Vương Triều Loan khóc rưng rức, buông Lý Nguyên Húc ra, hai mẹ con cùng quỳ tạ ân.
"Bệ hạ..." Chử quý nhân tiến lên một bước, lại bị Minh Đức đế giơ tay ngăn lại, lão quát lên:
"Ngươi còn muốn gây chuyện thêm hay sao!"
Sắc mặt Chử quý nhân căng thẳng, đành lui về phía sau Tư Mã hoàng hậu, cô ta oán hận mà trừng mắt nhìn hai mẹ con Vương Quý phi đang quỳ trên đất. Tư Mã hoàng hậu không tỏ thái độ gì, chỉ âm thầm hít sâu một hơi.
Sau khi xử lý xong mọi chuyện, Minh Đức đế mới rảo bước đến trước mặt Lý Nguyên Mẫn, sắc mặt phiền ác: "Thứ ngu dốt đần độn như ngươi, cho dù hôm nay ngươi có bị người sai khiến hay không, thì mọi sự đều do ngươi châm ngòi. Nếu không nghiêm khắc, chỉ sợ thứ khốn nạn như ngươi không nhớ dai được. Kéo thằng oắt này xuống đánh ba mươi gậy. Cung nhân Tây Điện không làm tròn trách nhiệm, phạt ba tháng bổng lộc, đánh mười gậy!"
Vừa dứt lời, quần thần ở đây đều sửng sốt.
Ai cũng biết Minh Đức đế chán ghét Tam hoàng tử, nhưng đầu sỏ của sự vụ hôm nay lại chỉ bị cấm túc một tháng, còn Tam hoàng tử vốn cẩn thận nhút nhát, sao có thể gây ra chuyện này, y hẳn là bị người khác lợi dụng, nhưng lại chịu trừng phạt nghiêm khắc nhất. Trong lòng mọi người thổn thức không thôi.
Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn đứng một bên khẽ mím môi, càng nghĩ càng sợ, tứ đệ xưa nay tự cao tự đại, ưa khoe khoang khoác lác. Gã đã sớm biết việc Thú phòng của Chung Túy Cung có nuôi dưỡng dã thú, vốn định lợi dùng điều đó mà uy hiếp phe cánh của Tứ hoàng tử, nhưng lại bị Tả tướng ngăn lại. Nhìn tình cảnh như bây giờ, gã mới thấy khâm phục tầm mắt nhìn xa trông rộng của ông cậu. Hai người nhìn nhau, trong mắt gã lộ ra cảm kích.
"Nhi thần tuân chỉ..." Lý Nguyên Mẫn dường như sợ hãi, hai vai y co lại, mang theo vẻ mặt lấy lòng, nói, "Nhi thần còn có việc thỉnh cầu."
"Nói!" Minh Đức đế ra vẻ không kiên nhẫn.
Lý Nguyên Mẫn nuốt nước miếng: "Tại vì nhi thần ngu muội nên mới xảy ra tai họa ngày hôm nay, nhi thần nguyện noi theo Nhị ca, vì phụ hoàng và tứ đệ mà chịu phạt. Ngoài ba mươi gậy này, nhi thần kính xin phụ hoàng ban ân, để nô lệ Dịch U Đình này trở thành thư đồng thị lang của thần."
Lời này vừa nói ra, các đại thần bắt đầu nghị luận sôi nổi.
Dựa theo thông lệ của Thu Tuyển, mỗi hoàng tử đều phải chọn một người làm thái học thị lang, mấy hoàng tử khác còn dễ bàn, nhưng riêng vị Tam hoàng tử xui xẻo bị Minh Đức đế ghét bỏ này... khá là khó nói. Đám hầu tước quý tộc chẳng ai muốn con em gia tộc mình liên quan đến y, cho nên tránh xa chừng nào hay chừng ấy. Trước dịp Thu Tuyển, Minh Đức đế còn đang buồn rầu không biết lựa chọn con cái nhà ai mới phù hợp, nay nghe Lý Nguyên Mẫn nói thế, trong lòng lão bắt đầu dao động.
Đây cũng là... một ý kiến hay, một là đỡ cho lão phải nghĩ sắp xếp ai làm thị lang của Tây Điện, hai là, trên danh nghĩa thì thằng oắt này cũng là một hoàng tử, để con cái của một tội nhân, thân mang nô tịch, trở thành thái học thị lang, đây cũng xem như ban ân rồi, có thể động viên xoa dịu nỗi bất bình của đám võ tướng.
Lão vuốt râu ra chiều suy tư một lúc, rồi hắng giọng, giả vờ giả vịt mà dò hỏi: "Chúng ái khanh thấy thế nào?"
Các vị đại thần tinh ý ở đây ai mà chẳng đoán ra ý tứ hoàng đế như thế nào, lập tức đồng thanh tán thưởng, ca ngợi bệ hạ nhân từ.
Minh Đức đế vô cùng vui vẻ, lập tức sai thái giám tiến lên mài mực, chấp bút viết thánh chỉ.
Bên dưới đài, sắc tối trong ánh mắt Tư Mã Dục dao động. Hôm nay hai cha con hắn vốn dĩ có dự định khác, lại bất ngờ bị mãnh hổ xông vào phá vỡ kế hoạch, bây giờ chỉ có thể tạm thời hoãn lại, ngày sau lại mưu tính. Hắn đứng ngồi không yên mà liếc nhìn Hầu phụ đang đứng cách đó không xa, phụ thân hắn vẫn hào sảng vui vẻ như gió xuân, trò chuyện giao hảo với các quan chức khác.
Hắn tự thấy bản thân còn non xanh lắm, tu vi không bằng phụ thân.
Tư Mã Dục hít sâu một hơi, gạt đi những mất mát trong lòng, ánh mắt nhìn về một phương nọ, thấy người kia đã bị thị vệ dẫn đi chịu hình phạt.
Nhìn bóng lưng gầy gò kia, không hiểu sao trong lòng hắn bỗng cảm thấy bất an, vị Tam hoàng tử này dường như không giống với những gì hắn tưởng tượng. Nhưng khác nhau chỗ nào thì lại không diễn tả được - một cảm giác mông lung khó hiểu tràn vào đầu óc vốn dĩ rất đa nghi của hắn.
Một kẻ khác cũng đang vô cùng để ý Lý Nguyên Mẫn là Nghê Liệt, nó thở dồn dập, mười ngón tay bấm sâu vào trong thịt. Từ khoảnh khắc nhìn nhau ban nãy, nó dường như đã bị nhấn chìm trong một sự nôn nóng không tên. Nỗi hoang mang nôn nóng này đạt đến đỉnh điểm khi nó nghe thấy hoàng đế muốn phạt người kia ba mươi gậy.
Nó muốn người ấy quay lại nhìn nó một lần, thế nhưng mãi đến khi bị thị vệ kéo đi, người đó cũng chưa từng ngoái đầu lại.
Gương mặt y bình tĩnh, thản nhiên, thái độ không giống như sắp đi chịu hình.
Tại sao.
Nghê Liệt cắn chặt răng, nhắm hai mắt lại.
***
Bên ngoài Thái Học viện, tiếng đòn roi vang lên liên tiếp. Cây gậy có đường kính to bằng cánh tay trẻ con, khi đập vào da thịt thì vang lên tiếng trầm nặng nề. Lý Nguyên Mẫn cắn chặt răng, bấu chặt ghế dài dưới thân, mồ hôi thấm ướt vạt áo y, đau nhức như kéo dài vô cùng vô tận.
Bên cạnh y, Lý Nguyên Lãng gào khóc: "Thứ con hoang nhà mày! Tao quyết không tha cho mày!"
"Tiện chủng! Tiện chủng!"
Lý Nguyên Mẫn không để ý đến gã, đầu óc y đã bị đau đớn làm cho mơ hồ.
Đau quá, quá đau.
Ánh dương bên ngoài đã biến thành lưỡi dao, đâm thẳng vào trong mắt, đôi mắt y đã mờ mịt đến nỗi không nhìn thấy bất kỳ điều gì phía trước.
Hai mươi gậy của Lý Nguyên Lãng đã xong, đôi môi gã đã bị cắn nghiến đến bầm xước, rớm máu, đôi mắt gã ngập tràn cừu hận, trông như đôi mắt của một con quỷ đang nhìn chòng chọc vào Lý Nguyên Mẫn:
"Tao nhất định sẽ giết mày!"
"Giết mày!"
Giọng nói dữ tợn khàn khàn của gã vang lên, giống như một lời nguyền rủa.
Tiếng gậy gộc cuối cùng cũng dừng lại, Lý Nguyên Mẫn đã chấp hành xong ba mươi roi. Cung nhân thu gậy rồi đi vào viện bẩm báo.
Lý Nguyên Mẫn nằm nhoài trên băng ghế, thở những tiếng khò khè đầy nặng nhọc:
"Yên tâm... Ngươi không giết được ta..." Kèm theo đó là một tiếng ho mạnh, Lý Nguyên Mẫn nôn ra một búng máu, nhưng y dường như không để ý mà chỉ cười đầy mỉa mai,
"Vương Triều Loan sẽ không còn tin tưởng ngươi nữa... Hai mươi gậy này... vô ích rồi."
Sự việc hổ xổng chuồng ngày hôm nay, trừ hai người họ, không còn ai có thể khám phá ra chân tướng nữa. Thông qua chuyện này, Lý Nguyên Mẫn đã tạo ra một vết nứt sâu sắc giữa gã và Vương Triều Loan.
Lý Nguyên Lãng trừng mắt thật lớn, gào to một tiếng định nhào tới, nhưng đau đớn trên lưng làm gã té lăn quay xuống đất.
"Lý Nguyên Mẫn!" Gã dùng hết sức bình sinh gào thét, đột nhiên, mặt gã đanh lại, cả người không gượng dậy nổi, hai mắt trắng dã mà ngất đi.
Lý Nguyên Mẫn lại ho khan, quang ảnh trước mắt y lung lay, y thấy Lý Nguyên Lãng bất tỉnh nằm xoài trên mặt đất thì cười khẩy một tiếng, không biết là cười gã hay là tự cười chính mình.
Mệt mỏi quá, Lý Nguyên Mẫn nghĩ, vừa mệt vừa đau.
Mi mắt y càng lúc càng nặng, cả thế giới trong mắt bỗng bị kéo thành một sợi dây dài. Trong nháy mắt, y cũng ngã vào trong bóng tối.
***
Lý Nguyên Mẫn hôn mê ba ngày.
Đến khi tỉnh lại, điều đầu tiên y thấy là đôi mắt như thú hoang của Nghê Liệt. Con ngươi đen huyền, sắc thái lạnh lẽo, giống như hai viên ngọc trai đen giữa đêm đông. Lý Nguyên Mẫn mơ màng duỗi tay sờ nó một cái.
Khi ngón tay vừa chạm đến da dẻ, y mới ý thức được đây không phải là giấc mộng.
Khóe miệng y cong lên, đôi môi nhợt nhạt hé ra một nụ cười.
Y nghĩ, cuối cùng y đã cứu được đứa bé này.
"A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn cười, cười đến nỗi nước mắt tuôn rơi, "A Liệt."
Vốn dĩ Nghê Liệt có một bụng câu hỏi muốn chất vấn y —— vì sao lại lừa nó, vì sao lại cứu nó, vì sao, tại sao. Nhưng trong tiếng gọi 'A Liệt' tha thiết này, những nỗi hờn dỗi, buồn tủi trong nội tâm nó bỗng nhiên tan biến.
Nó im lặng, mím môi, mặc cho đầu ngón tay của người kia nhẹ nhàng vuốt ve mặt mày, hai má của nó, dường như đang phác họa một bóng hình.
Sau giờ Ngọ, Thánh chỉ ban xuống, sắc phong Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn là Quảng An vương, ban cho đất phong ở vùng Lĩnh Nam, sau khi Tam hoàng tử khỏi bệnh thì lập tức xuất phát.
Lĩnh Nam là một vùng đất cằn cỗi cách xa kinh thành, người dân ở đây mạnh mẽ phóng khoáng, lãnh địa này xưa nay có tiếng là bất trắc, kham khổ. Từ khoảnh khắc tiếp chỉ, trái tim Lý Nguyên Mẫn đã không kiềm được mà đập loạn liên hồi.
—— Kiếp này, rốt cuộc y đã có cơ hội rời xa hoàng thành.
Y có thể đoán được tại sao thánh chỉ lại ban xuống vội vàng như thế. Thân phận Nghê Liệt rất đặc thù, lại lúng túng, không thể ở lâu trong cung, nên Minh Đức đế phải tìm cách sắp xếp một nơi cho hai người họ.
Đây là kết quả tốt nhất mà y có thể đạt được.
Ban đầu Nghê Liệt tam thời ở lại Dịch U Đình, sáng sớm hôm ấy mới được đưa đến Tây Điện, đi cùng nó là hai mươi thị vệ xếp thành hàng, canh gác xung quanh Tây Điện.
Ai cũng hiểu rõ, tuy rằng Minh Đức đế có ý muốn làm yên lòng chúng quan lại, nhưng dù sao Nghê Liệt cũng là hậu duệ của tội thần, lại là thân nam nhi, thành ra lão cũng sợ có lời ra tiếng vào. Trước ngày Quảng An vương rời kinh đến Lĩnh Nam thụ phong, nhất định phải cho người canh gác nó kỹ lưỡng.
Bên ngoài Tây Điện lính lác đông đúc, nhưng bên trong lại quạnh quẽ hiu hắt. Vì bị Lý Nguyên Mẫn liên lụy nên hai cung nữ Thu Thiền và Đông Nguyệt cũng bị phạt đòn roi, lúc này đều đang dưỡng thương ở sân sau của Tây Điện, thức ăn hằng ngày đều do nội thị phòng ăn đưa đến đây.
Lý Nguyên Mẫn vốn không phải hoàng tử được nuông chiều, thiếu người hầu kẻ hạ thì không sống nổi, nhưng hôm nay thương thế trên mông y chưa lành, đành phải vất vả một phen.
Tây Điện không còn cung nhân hầu hạ, ngoại trừ Lý Nguyên Mẫn còn nằm trên giường, trong điện chỉ có Nghê Liệt đi đi lại lại. Nó đã đi quan sát toàn bộ Tây Điện, phát hiện điện này không nguy nga tráng lệ như các cung điện khác, thậm chí còn quá mức đơn sơ. Cỏ dại trong viện mọc um tùm, đã cao hơn đầu gối, vì mưa tuyết đọng lại mà xiêu vẹo ngả nghiêng trên mặt đất. Rường cột trong điện đã tróc sơn, loang lổ những vết nâu cũ kỹ, đi đến đâu cũng chỉ nhìn đến cảnh vật hoang vu tiêu điều.
Tuy Nghê Liệt lớn lên ở Dịch U Đình, nhưng y cũng biết đây không phải đãi ngộ phù hợp với thân phận hoàng tử.
Nhớ đến ngày Thu Tuyển hôm ấy, Nghê Liệt giương mắt nhìn con người gầy yếu đang nghỉ ngơi trên giường.
Từ khi nó đến Tây Điện, người kia vẫn luôn mê man, như thể vô cùng mệt mỏi, y ngủ rất nhiều, hiếm khi tỉnh lại, nhưng tâm trạng y nhìn qua rất vui vẻ, tuy là ít nói chuyện, nhưng mỗi lần nhìn nó đều mỉm cười.
Nghê Liệt chưa từng học qua cung quy, tuy nó được ban cho cái chức thái học thị lang, nhưng thực ra nó chỉ là một đứa trẻ mang dã tính khó thuần, không hề biết phép tắc quy củ.
Lý Nguyên Mẫn đang định lệnh cho nó tự ra Thiên điện tìm đỡ một gian phòng làm nơi ngả lưng, nhưng Nghê Liệt lại tự ý khiêng một tấm tràng kỷ đến trước giường Lý Nguyên Mẫn, sau đó không biết tìm đâu ra được một tấm đệm giường rồi trải trên đó.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, trong lòng biết rằng hiện tại đứa trẻ này vẫn chưa được uốn nắn dạy dỗ, đành phải chiều theo nó thôi.
Đêm khuya, Lý Nguyên Mẫn bởi vì cảm giác buồn tiểu mà tỉnh giấc, y loạng choạng ngồi dậy, định đứng lên đi đến tịnh phòng trong sân, nhưng vì quá hấp tấp mà đụng đến vết thương, đau đến ngã xuống.
Có người lập tức xốc màn nhìn vào.
Là Nghê Liệt.
Nó không nói gì, Lý Nguyên Mẫn lại nhìn nó, mộc chốc sau, y vẫy tay, ra hiệu Nghê Liệt đến gần.
"... Ta muốn đi giải."
Nghê Liệt lại không vươn tay đỡ y mà quay đầu tìm kiếm một lúc, đoạn lấy ra một cái bô đưa cho y. Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập loạn, y đỏ mặt, lại vươn tay về phía nó.
"Ngươi dìu ta đến tịnh phòng đi."
Nghê Liệt nhíu mày, không hiểu vì sao y lại không muốn dùng bô, mà dù bị đau cũng phải nhất quyết chạy đến tịnh phòng, nhưng nó không hỏi nhiều, chỉ biết vâng lời mà dìu y; thấy sắc mặt y trắng bệch, hai chân run rẩy, bèn lập tức cúi người ôm lấy y, còn cẩn thận mà tránh đụng phải những chỗ bị thương.
Tuy dáng vóc Lý Nguyên Mẫn gầy nhỏ, nhưng dù gì y cũng lớn hơn nó ba tuổi. Bây giờ Nghê Liệt chẳng qua chỉ là đứa trẻ lên mười, vậy mà có thể bế y lên dễ dàng, điều này khiến y bỗng nhớ đến vị hãn tướng dũng mãnh hơn người, có sức lực dời non lấp bể, thiên cổ hiếm gặp trong kiếp trước.
Nhưng lúc này, hắn mới chỉ là đứa trẻ mới được cứu thoát khỏi Dịch U Đình, là đứa con của một tội tướng, là đứa bé trầm lặng ít lời mà thôi.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn ngổn ngang trăm mối, trong lòng mông lung, y nhẹ nhàng quàng tay vào cổ nó, ho nhẹ mà nói một câu:
"Ngươi không cần làm như vậy."
"Này, dễ."
Có lẽ là do đã rất lâu không nói chuyện cùng ai, tiếng nói của thiếu niên khàn khàn mà chậm rãi.
Nghê Liệt ôm y đến trước tịnh phòng rồi thả xuống, đương lúc nó định giúp y tháo đai lưng, Lý Nguyên Mẫn đã vội vàng ngăn lại, vành tai y ửng hồng.
"Ngươi chờ bên ngoài là được rồi."
Thấy Nghê Liệt vẫn đứng đấy không chịu đi, y đành giương mắt nhìn nó, lại đỏ mặt nói: "Đi đi."
Đôi mắt đen nhánh của Nghê Liệt nhìn y một lúc, sau đó nó tiện tay buông mành xuống rồi lui ra, qua một lúc, bên trong vang lên tiếng nước tí tách rất khẽ.
Nghê Liệt không hiểu vì sao y lại phải ngồi xuống đi giải, nhưng nó cũng không nghĩ nhiều, chỉ tưởng rằng ấy là quy củ trong cung.
Chờ đến khi người bên trong khẽ khàng lên tiếng "Được rồi." Nghê Liệt mới vén mành đi vào, gương mặt của người kia nhìn qua còn đỏ hơn so với ban nãy, trên trán lấm tấm mồ hôi, không biết là vì mệt hay vì đau.
"Ngươi không cần..."
Nghê Liệt định nói, khi nó bị thương nặng, không khống chế được mà bài tiết, chính y đã giúp nó lau rửa, dọn dẹp những thứ ô uế kia; bây giờ nó báo đáp lại, cũng chưa sánh được với những gì y đã làm khi ấy. Nhưng Nghê Liệt là đứa trẻ ăn nói vụng về, nó thấy người kia xấu hổ đến đỏ cả vành tai thì im lặng.
Một lúc sau, Lý Nguyên Mẫn chạm tay lên vai nó, "Ôm ta trở về đi."
Nghê Liệt lại lần nữa ôm ngang y, vừa đi được mấy bước, nó bỗng nghe tiếng Lý Nguyên Mẫn lí nhí nói,
"Ta là..."
Nghê Liệt cúi đầu nhìn y, thấy con ngươi y chớp động, dưới ánh trăng, đôi hàng mi dài của y run rẩy, muôn phần yếu đuối. Đôi môi nhợt nhạt của y mím lại, nhẹ giọng nói: "Ta là một song nhi."
Nghê Liệt hơi khựng lại, bỗng nhiên nhớ đến sắc mặt ửng đỏ của y ban nãy, nhớ đến tiếng tí tách bí ẩn kia, một cảm xúc khó hiểu đột ngột tràn ngập trái tim nó, cảm giác ấy không khó chịu, nhưng căng tràn, ê ẩm, khiến nó không biết làm sao.
Nhưng nó chỉ khựng lại trong chốc lát rồi lại tiếp tục ôm chặt Lý Nguyên Mẫn, nhẹ nhàng ừ một tiếng, sau đó rảo bước quay về tẩm cung.
***
Lẽ ra khi Lý Nguyên Mẫn được phong làm Quảng An vương, các cung khác nhất định phải chuẩn bị lễ vật đưa tới Tây Điện, hoặc đích thân đến Tây Điện để tiễn đưa mới phải.
Nhưng cả hậu cung lại không hẹn mà cùng im lặng.
Tây Điện vẫn tĩnh lặng tiêu điều như xưa.
Lý Nguyên Mẫn lại rất hài lòng với tình hình như vậy. Nhờ có khoảng thời gian thanh tịnh này mà thương thế của y đã chuyển biến tốt. Sau chưa đến hai ngày, y đã có thể đứng lên đi lại, nhưng vẫn còn chậm chạp, muốn đi từ trong phòng ngủ ra đến cửa điện phải tốn thời gian một nén nhang. Tâm trạng y cũng ngày một vui sướng thanh thản, ngày y rời kinh thành đã gần kề, cũng không có hạng người đáng ghét nào đến quấy rầy, quả thật thích ý vô cùng. Suốt cả hai kiếp người, những giây phút bình yên, khoan khoái như thế này không nhiều lắm, những ngày yên ả này đã đủ để khiến y thầm cảm tạ trời xanh.
Ngoài dự đoán của y, Tư Mã hoàng hậu tìm tới cửa.
Song, mục đích của bà ta khi đến nơi này lại không phải là vì y. Đoàn người đông đúc của cung hoàng hậu tiến vào Tây Điện, nhưng chỉ qua loa hỏi thăm y vài câu, rồi lại nhanh chóng vòng ra sau điện —— Ấy là nơi các cung nữ của Tây Điện trú ngụ.
Đến khi Tư Mã hoàng hậu quay lại, những lễ vật quý giá mà Đại cung nữ của bà ta mang theo đã không còn thấy tăm hơi.
Lý Nguyên Mẫn cung kính đứng chào ở cửa điện, dõi mắt nhìn Tư Mã hoàng hậu rời đi, đợi đến khi bóng cung nhân theo phượng liễn biến mất ở cuối đường, y mới quay đầu lại, liếc nhìn phía sau điện mà trầm ngâm.
Sau khi dùng bữa tối, Lý Nguyên Mẫn cho gọi Thu Thiền và Đông Nguyệt đến.
Tuy rằng vết thương của cả hai đã khỏi hẳn, nhưng do mấy ngày liền nằm trên giường nên sắc mặt có chút xanh xao.
Đông Nguyệt vẫn chất phác như xưa, nhưng Thu Thiền thì khác, trên búi tóc ả cắm một cây trâm cài tóc mới có hoa văn chim vàng ngậm ngọc quý giá, gương mặt ả không còn nét sầu oán thường ngày, mà khấp khởi ý mừng. Ả đứng tại chỗ, dáng dấp yêu kiều, xinh đẹp vô song. Lý Nguyên Mẫn liếc nhìn ả như vậy, cũng đoán ra được là vì sao.
Y đưa nắm tay lên môi, ho nhẹ một tiếng.
"Lần này là do ta liên luỵ các ngươi."
Trong lòng hai người kia ẩn chứa tâm tư khác nhau, nhưng ngoài miệng đều nói không dám.
Lý Nguyên Mẫn cười nhạt, "Các ngươi cũng biết, bệ hạ đã phong ta làm Quảng An vương, đất phong ở Lĩnh Nam. Hôm nay thương thế của ta đã khỏi hẳn, ngày mai sẽ rời đi, cho nên chiều nay ta gọi các ngươi đến, là để nghe ý các ngươi thế nào."
Y nhìn về phía Đông Nguyệt, "Ngươi thì không cần phải nói, từ đâu đến thì nay lại về đó, có đúng không?"
Thần thái ngờ nghệch trên gương mặt Đông Nguyệt rốt cuộc thay đổi, nàng hiểu được hàm ý của Lý Nguyên Mẫn. Người này biết mình là người của phủ Trấn Bắc Hầu, nếu y có ý định hợp tác với phủ Trấn Bắc Hầu, tất sẽ dẫn nàng cùng đi, nhưng bây giờ đối phương nói như vậy, hẳn nhiên là có ý định khác.
Nàng ngẫm nghĩ một lúc, rồi quỳ lạy, "Nô tỳ tuân mệnh."
Vừa dứt lời, nàng không chờ Lý Nguyên Mẫn ra lệnh mà tự mình lui ra ngoài, có lẽ là đi tìm cách thông báo.
Thu Thiền nghe hai người đối thoại qua loa mờ mịt như vậy thì bất mãn lắm, ả đương nhiên không hiểu được là giữa họ xảy ra chuyện gì, nhưng bây giờ ả cũng chẳng cần để bụng đến những điều ấy, ả chỉ quan tâm đến một chuyện khác.
Sau vài lần thăm dò, ả biết Hạ thái y không có tình cảm với mình thì u buồn suốt cả ngày, lại thêm mấy hôm trước bị kẻ xui xẻo này liên lụy mà ăn một trận đòn roi, thế mà lại không ngờ rằng lần này ông trời lại ưu ái ả, ả nghĩ đến những lời của Tư Mã hoàng hậu ngày hôm qua, trái tim lại đập rộn lên vì vui mừng.
Lý Nguyên Mẫn lên tiếng, làm ngắt quãng nhịp suy nghĩ của ả:
"Thu Thiền, ngươi có đồng ý theo ta đến Lĩnh Nam?"
Thu Thiền bỗng nhiên ngẩng đầu, ánh mắt ả u oán, rồi lại cúi đầu, dường như hạ quyết tâm mà quỳ bịch xuống một cái.
"Xin điện hạ thứ tội!"
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, dường như đã đoán trước được đáp án của ả ta, y chỉ nhạt nhẽo hỏi: "Lĩnh Nam quá xa, nếu ngươi không muốn đi, ta có thể hiểu được, ta chỉ hỏi lại ngươi một câu, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"
Thu Thiền cảm thấy lời nói của y có ẩn ý gì đó, nhưng ả chẳng thèm nghĩ sâu xa, cắn môi đáp lại: "Nô tỳ đã quyết định rồi, nô tỳ sẽ ở lại trong cung hầu hạ bệ hạ."
Ả ngừng một chút, làm như sợ Lý Nguyên Mẫn sẽ làm khó dễ, lại cướp lời: "Đây là ý của hoàng hậu nương nương."
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ, vươn tay, tay áo y run lên.
"Ta biết rồi, ngươi đi đi."
Thu Thiền không dám chậm trễ, vội vã dập đầu rồi nhanh chóng rời đi, như thể đang lo có ai lăm le cướp lấy cơ hội đổi đời của ả vậy.
Lý Nguyên Mẫn thở dài một hơi.
Hóa ra là vậy.
Dung mạo Thu Thiền xinh đẹp tuyệt trần. Có lẽ là trong ngày phạt đánh ở Thái Học viện ấy đã lọt vào mắt xanh của Tư Mã hoàng hậu. Thu Thiền, sau cùng, vẫn giống hệt như trong kiếp trước, không hề thay đổi chút nào.
Y vốn dự định mang Thu Thiền rời khỏi kinh thành, không muốn để ả lại đây rồi tính kế Hạ Vân Dật, nhưng hôm nay ả đã tự chọn con đường cho chính mình là trở thành cơ nữ trong cung hoàng hậu, như vậy, cả đời này, ả và Hạ Vân Dật đã vô duyên.
Mặc kệ ả đi thôi.
Lý Nguyên Mẫn tựa lưng vào ghế ngồi, nhìn ra khoảng sân tiêu điều trước mắt, y lại khẽ thở dài lần nữa.
Tri Hạc, đã lâu rồi chưa đến.
Trước lúc xuất phát, y rất muốn gặp lại người bạn tri kỷ từ kiếp trước này. Lần này đường xá xa xôi, không hẹn ngày về, không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau.
Trong lòng y không kìm được mà dâng lên cảm giác não nề.
Nhưng y chưa kịp tìm cách đưa ngọc bội đến kho thuốc thì Hạ Vân Dật đã tới.
Hoàng hôn sắp tàn, bóng đêm buông xuống, mông lung như một tầng sa, Lý Nguyên Mẫn nhìn không rõ ai đang đứng trước mặt, đành phải đánh tiếng một câu: "Hạ thái y đấy ư?"
Đến khi gương mặt quen thuộc kia dần rõ ràng, Lý Nguyên Mẫn không kìm được vui mừng, hô lên: "Tri Hạc!"
Nghĩ đến mấy nay hiếm khi gặp mặt, Lý Nguyên Mẫn vui mừng đến nỗi không biết như thế nào cho phải, y vội vàng đứng dậy tiến lên nghênh đón, nhưng do đột ngột vận động mạnh, đụng phải vết thương, bèn đau đớn kêu rên một tiếng; Lý Nguyên Mẫn lập tức cảm thấy mất mặt, nhưng vẫn khập khiễng đi về phía hắn.
Trong lòng y tràn đầy vui mừng, nhưng vừa nhìn rõ thần sắc trên mặt đối phương, bước chân y ngừng lại, nụ cười đông cứng trên mặt.
Ánh mắt người kia xa lạ, cứ nhìn chằm chằm vào y như vậy.
Lý Nguyên Mẫn không rõ vì sao: "Tri Hạc?"
Hạ Vân Dật cười đầy mỉa mai: "Khổ địa đinh và cốt toái thảo đều có tính hàn, thanh nhiệt giải độc, tiêu sưng, giúp lưu thông máu và giảm đau, giúp vết thương mau lành, hai loại thảo dược này điều chế với nhau sẽ trở thành phương thuốc bôi trị thương cực kỳ hữu hiệu."
Những lời này, người ngoài nghe qua thì không hiểu ra sao, nhưng lại khiến Lý Nguyên Mẫn chấn động, sắc mặt y trắng bệch: "Tri Hạc..."
Nhưng Hạ Vân Dật dường như không quan tâm đến phản ứng của y, chỉ lầm lũi nói tiếp: "Nhưng nếu uống vào bụng, sẽ khiến người ta đau nhức xương cốt, nóng nảy bất an... Động vật cũng vậy."
Hạ Vân Dật nhìn Lý Nguyên Mẫn đăm đăm, trong ánh mắt hắn như có một hồ nước rất sâu: "Ta còn nhớ, ta đã từng dặn đi dặn lại Tam điện hạ, muốn dùng thuốc này thì phải thật cẩn thận, sau khi đụng vào nhất định phải rửa tay, không được uống bừa bãi. Không ngờ rằng, trong lòng Tam điện hạ đã có mưu tính khác, đâu cần kẻ hèn này nhắc nhở."
Hắn xuất thân từ thái y thế gia, khứu giác người họ Hạ nhạy bén hơn người thường. Cho dù những người xung quanh không để ý, nhưng ngày hôm ấy, hắn ngửi được mùi của hai loại thảo dược này trên xác con vật kia.
Trong sách "Dược kinh" có ghi lại tác dụng này, có lần nhân lúc nói chuyện, đối phương làm như vô tình dẫn dắt, làm hắn thuận miệng kể ra. Ngay từ đầu, hắn đã rơi vào cái bẫy mà người kia sắp đặt.
"Tri Hạc..." Một thứ cảm giác tuyệt vọng bủn rủn dâng lên trong lòng, Lý Nguyên Mẫn há miệng, lắp bắp: "Ngươi hãy nghe ta nói..."
Thân thể y lảo đảo, trái tim như chìm vào vực sâu, trong đầu mê man ngơ ngẩn, y rất muốn giải thích, nhưng lại không biết nên nói như thế nào —— y quả thật đã lợi dụng hắn.
Nhưng y không còn cách nào khác, dù sống lại một đời, nhưng lợi thế trong tay y quá ít, ít đến nỗi làm y nửa bước khó đi, mà chỉ có thể loay hoay mãi trong vũng bùn này, giãy giụa đến kiệt sức, để rồi lặp lại ác mộng đời trước. Nhưng y muốn chạy trốn khỏi đây, y khao khát tự do vô cùng.
Từ ngày Hạ Vân Dật mang thuốc đến rồi dặn dò tỉ mỉ, y bèn nảy ra kế hoạch này. Để tránh cho phạm sai lầm, y... quả thật đã giả vờ hỏi hắn một ít kiến thức về dược liệu.
"Tri Hạc..." Cổ họng Lý Nguyên Mẫn chua chát, nỗi cay đắng vô tận như muốn nhấn chìm y, nhưng y lại chẳng thể bày tỏ với ai dù chỉ nửa phần.
Phải nói từ đâu đây? Phải nói như thế nào?
Nghe y gọi hai chữ Tri Hạc, Hạ Vân Dật lảo đảo, khóe môi hắn cong lên nụ cười mỉa mai.
Lần đầu gặp nhau, hai người vốn không quen biết, nhưng y lại nửa tỉnh nửa mê mà tha thiết gọi hắn 'Tri Hạc'. Vì tiếng gọi 'Tri Hạc' này mà lần đầu tiên trong đời, hắn lại cảm thấy tiếc thương một người xa lạ, để rồi mới dẫn đến mối giao tình sau đó của cả hai.
Kẻ trong cuộc thì mê, bây giờ nghĩ lại, khi đó hắn mới gia nhập Thái y viện không lâu, chỉ là một tên thái y nhỏ tuổi không ai hay biết, một hoàng tử sống côi cút ở Lãnh cung sao có thể biết cái tên chữ 'Tri Hạc' mà hắn chưa bao giờ tự xưng với ai —— có lẽ ngay từ lần gặp đầu tiên, hắn đã rơi vào bẫy rồi.
Một con người có đôi mắt sáng rọi trong veo như vậy, ai mà ngờ lại có tâm tư lại thâm trầm như thế!
Biết bao ăn ý từ thuở mới quen, biết bao những tâm tình tri kỷ, bao nhiêu lo lắng nặng lòng vì thân thể y... bây giờ giống như một câu chuyện cười.
Phụ thân luôn tự hào về hắn, rất ít khi mắng mỏ trừng phạt, thế nhưng tối hôm Thu Tuyển ấy lại nhốt hắn vào từ đường mà quát mắng thật lâu.
"Đứa con của một cơ nữ, sống trong Lãnh cung từ nhỏ, khổ sở nhục nhã mọi bề, sao có thể mềm yếu lương thiện như con tưởng, người ta chắc gì đã cần một thái y quèn như con tới giúp đỡ cho y!"
"Ai là kẻ chủ mưu sự việc thả hổ này, có thể lừa gạt người khác, nhưng không gạt được ta!"
"Cho dù bệ hạ thánh minh cũng bị kẻ này tính kế lừa gạt, con nghĩ con là ai hả? Con cũng chỉ là công cụ trong tay người ta thôi!"
"Nếu như con còn nhớ mình là con cháu Hạ gia, kể từ hôm nay, con tuyệt đối không được qua lại với y nữa! Trừ khi con muốn tận mắt nhìn Hạ gia diệt tộc!"
"Tri Hạc! Con lạc đường rồi, quay đầu lại đi!"
Những câu chữ như sét đánh vào tai, làm cho lòng người bần thần.
Hạ Vân Dật cười vài tiếng, như thể hồn bay phách lạc, hắn loạng choạng lùi về sau vài bước, cuối cùng đứng vững; hắn không cười nữa, mà lấy một hộp thuốc trong lồng ngực ra, chua chát nói: "Nhất định là ta điên rồi, mới tìm mọi cách để đến gặp người hôm nay."
"Nhưng Hạ mỗ xưa nay không thẹn với lòng, hôm nay đành đến gặp điện hạ để chào tạm biệt."
Hắn bình tĩnh mân mê hộp thuốc trên tay.
"Đây là thuốc trị thương làm từ khổ địa đinh và cốt toái thảo, là phương thuốc bôi trên người, có tác dụng trị thương tốt nhất..."
Giọng nói của hắn thản nhiên nhạt nhẽo. Hạ Vân Dật che giấu đi mọi tâm tình dù tốt dù không, hắn chỉ nhẹ giọng nói: "Chỉ mong lần này điện hạ chớ dùng sai cách."
Vừa dứt lời, hắn bèn đặt hộp thuốc lên bàn bên cạnh, tiếng va chạm nặng nề vang lên.
Lý Nguyên Mẫn run rẩy, y biết mình sắp sửa mất đi một điều rất quan trọng, lập tức cầm tay hắn, cố gắng kìm nén hoảng loạn mà rằng: "Tri Hạc, ngươi chờ một chút, ngươi chờ một chút thôi có được không, ngươi để ta suy nghĩ một chút."
Để y nghĩ xem nên nói như thế nào, nên kể ra toàn bộ mọi chuyện ra sao; căn nguyên của mọi chuyện thật hết sức hoang đường, hoang đường đến nỗi có đôi khi nửa đêm giật mình tỉnh dậy, y cứ tưởng tất cả chỉ là một giấc mộng Trang Chu.
Nhưng y rất muốn giữ lại hắn, y không muốn mất đi Tri Hạc - người bạn tâm giao duy nhất suốt hai đời của y.
Từ lúc trùng sinh tới nay, đây là lần đầu tiên y hoảng hốt như vậy, hai tay run rẩy, đôi môi mấp máy. Y cố gắng nghĩ ra nên bắt đầu nói từ đâu, nhưng thực tế, y chỉ có thể luống cuống mà thốt ra những lời nhợt nhạt:
"Tri Hạc... Ta có nỗi khổ..."
Y ngẩng đầu, thấy vẻ châm biếm trên mặt người kia, trong đôi mắt hắn đã không còn những dịu dàng khi trước, mà tràn đầy thờ ơ.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đau xót, y buông tay hắn, trong phút chốc đỏ cả vành mắt.
Không quay về được.
Y bỗng hiểu ra, tất cả đều không thể trở về như trước kia được nữa, y đã hoàn toàn mất đi người bạn tri kỷ này. Trong suốt cả hai kiếp người, những thứ y nắm giữ không nhiều lắm, chỉ có người bạn này, nhưng giờ đây y đã đánh mất hắn rồi.
Tất cả đều là nhân quả báo ứng.
Trong nháy mắt đó, y bỗng nhớ đến Lý Nguyên Húc, khi hắn ta hả hê giày xéo, làm nhục Nghê Liệt, hay như lúc hắn nghĩ trăm phương ngàn kế để trả thù Tào Cương, nào có ngờ đâu rằng những việc tưởng như nhỏ nhặt, không đáng kể ấy sau này sẽ trở thành lá bùa đòi mạng hắn, thậm chí thiêu rụi cả vương triều.
Y cảm thấy vận mệnh rất công bằng.
Kiếp trước, tuy y nhu nhược, nhưng lại đối đãi Hạ Vân Dật hết lòng hết dạ, chưa từng lợi dụng lừa gạt nửa phần. Người như vậy mới xứng đáng có được sự tiếp đãi chân thành của Hạ Vân Dật. Còn kiếp này, vì muốn chạy trốn mà y nỡ lợi dụng dối gạt người ta, cho dù bất đắc dĩ đến đâu đi nữa, nhưng rốt cuộc, y đã làm vấy bẩn tấm chân tình này.
Sống ở trên đời, dù là ai đi nữa, cũng phải chịu trách nhiệm cho hành động của bản thân.
Hạ Vân Dật đã đi xa, từ nay về sau, đã chẳng còn những ngày tháng tương giao chân thành như trước. Đau đớn đến tan nát cõi lòng, bi ai không sao kể xiết, ngay cả nỗi đau xác thịt cũng không sánh được những xót xa cay đắng trong lòng y lúc này.
Vì lựa chọn này, y đã mất đi Hạ Vân Dật, mất đi mối duyên tri kỷ quý giá.
Lý Nguyên Mẫn cầm lấy hộp thuốc kia rồi chậm rãi ngồi xuống, từng giọt từng giọt nước mắt từ khóe mắt tuôn rơi.
Trước sự xoay vần của con tạo, y chẳng qua chỉ là con sâu cái kiến mà thôi.
***
Ngày khởi hành hôm ấy, sắc trời không tốt, âm u vần vũ.
Không có nghi thức triệu thiên tế điển long trọng, chỉ có một đội cận vệ năm mươi sáu người do Phủ Nội vụ sắp xếp theo quy chế.
Người đưa tiễn chỉ có ông tướng già Lý Mậu, là người đã bênh vực Nghê Liệt trong ngày Thu Tuyển hôm ấy. Đi cùng ông là hai người thanh niên cao lớn.
Lý Mậu đã là cụ già râu tóc bạc phơ, gương mặt ông hằn sâu những tang thương của năm tháng, tướng quân sát phạt trên sa trường năm xưa, nay đã chẳng khác gì một ông già bình thường. Ông vỗ vai Nghê Liệt: "Con ngoan, lần này ra đi, phải tự biết chăm sóc chính mình."
Ông ngắm nhìn gương mặt trước mắt còn thấp thoáng bóng dáng cố nhân, làm gợi nhớ đến những kề vai sát cánh nơi chiến trường thuở trước, khóe mắt ông cay cay, bèn quay về phía Lý Nguyên Mẫn mà vái một cái thật sâu: "Đa tạ Tam điện hạ."
Ông không hề nói ra là cảm ơn vì điều gì. Lý Nguyên Mẫn vội đỡ ông dậy, Lý Mậu bèn gọi hai người thanh niên sau lưng lại đây.
"Đây là hai kẻ tùy tùng trong quân của thần, tên là Trương Long, Chu Đại Võ, tuy thô kệch lỗ mãng, nhưng trung thành tuyệt đối, nay giao lại cho Tam điện hạ sai bảo."
Viền mắt Lý Nguyên Mẫn nóng lên, tuy lão tướng quân trước mắt này là người nhà binh, nhưng thông thái sâu sắc, ông nhìn thấu được tình cảnh eo hẹp không người tâm phúc của y.
Lập tức không từ chối nữa, chỉ trịnh trọng mà cúi đầu: "Đa tạ Lý lão tướng quân."
Y lại chần chờ một chốc: "Tướng quân, Nguyên Mẫn còn một việc muốn nhờ ngài."
"Ồ? Tam điện hạ cứ nói, đừng ngại."
Chuyện này quả thực làm khó Lý lão tướng quân, nhưng Lý Nguyên Mẫn không còn cách nào khác, nghĩ đến sự hung hãn bạo ngược của Nghê Liệt sau này, y nhất định phải thử một phen: "Nếu có thể, kính xin Lý lão tướng quân tìm cách cứu giúp Nghê Anh, con gái ruột của Nghê tướng quân, em ấy năm nay tám tuổi, đang bị nhốt ở Giáo Phường Tư..."
Y ngừng lời, lộ vẻ xấu hổ: "Ta... Ta không quyền không thế, lời nói chẳng ai nghe, mấy hôm trước có nhờ dâng thư tấu trình nhưng vẫn không có tin tức gì, có lẽ chưa kịp đưa đến ngự tiền đã không thấy tăm hơi. Ta thực sự không còn cách nào khác, mong rằng Lý lão tướng quân niệm tình xưa mà cố gắng giúp một lần."
Cả người Nghê Liệt chấn động, nó nhìn người trước mắt đương nhờ vả van nài. Nó đương nhiên hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của y, nên không dám mở miệng yêu cầu y điều gì, chỉ đành phải dằn chuyện của Nghê Anh xuống đáy lòng, hằng đêm trằn trọc bất an, nhưng nó không ngờ rằng y lại nhớ kỹ điều này đến vậy.
Nhưng Lý Mậu lại không hề tỏ ra khó xử, chỉ kính phục mà rằng: "Tam điện hạ yên tâm, tuy hôm nay chỉ có một mình lão hủ đến đây, nhưng rất nhiều võ tướng trong triều là hạng người ngay thẳng. Lão hủ nhất định sẽ bàn bạc với họ, tìm cách cứu giúp, cho dù hiện tại không giúp tiểu thư thoát thân được, nhưng ít ra cũng có thể âm thầm chăm sóc. Xin hãy yên tâm."
Ánh mắt Nghê Liệt đen huyền, nó không nói lời nào mà lập tức quỳ xuống trước mặt Lý lão tướng quân, dập đầu ba cái thật sâu.
"Con ngoan, không cần phải như vậy." Ông lão đỡ Nghê Liệt đứng lên, "Ta và cha con cùng chung chí hướng, lão phu tin rằng ông ấy không phải hạng thất phu phản quốc. Những ẩn khuất năm xưa, lão phu vẫn đang cho người điều tra. Bây giờ con nhất định phải bảo trọng, sau này lớn lên trở thành người như Nghê tướng quân, làm một nam nhi đỉnh thiên lập địa, không thẹn với muôn dân!"
Nghê Liệt nắm chặt hai tay, gật đầu.
Binh lính chạy đến giục lên đường, bọn họ không tiện nhiều lời nữa, chỉ trân trọng mà bái biệt.
Tầng tầng lớp lớp cửa thành mở ra, xe ngựa màu trắng rời khỏi thành, mang theo một nhóm binh mã hộ tống.
Lý Nguyên Mẫn xốc màn xe, nhìn cổng thành nguy nga hùng vĩ dần lùi xa, nhìn thấy Lý lão tướng quân vẫn đứng đó mà dõi theo bọn họ, trái tim y lại không hề kích động như dự đoán, mà ngược lại, dâng lên một nỗi cô đơn êm dịu.
Đội ngũ hành tẩu giữa thiên địa mênh mông.
Đi được nửa canh giờ, Lý Nguyên Mẫn cầm lấy hộp thuốc trong tay, sau đó mở miệng:
"Dừng lại!"
Thủ lĩnh đội cận vệ phất tay, ra hiệu dừng lại, Nghê Liệt xốc màn trướng, dìu y xuống xe.
Lý Nguyên Mẫn ho nhẹ một tiếng, "Các ngươi đợi ở đây một lát."
Y một thân một mình đi đến chỗ ngọn đồi nhỏ gần đó, ở nơi ấy có một cái cây đứng lẻ loi.
Y dừng lại, móc từ trong ngực ra một khối ngọc bội, rũ mắt ngắm nhìn tỉ mỉ, phảng phất thông qua khối ngọc bội long lanh này, y có thể nhìn đến gương mặt ấm áp kia. Chớp mắt thất thần, ảo giác tan biến.
Y thở dài, tìm một cây gậy gỗ rồi đào một cái lỗ sâu trên mặt đất, sau đó vùi cả ngọc bội lẫn hộp thuốc vào đó rồi lặng thinh nhìn trong phút chốc, sau đó lấp đất lên.
Y đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn kinh thành phía xa xa đang chìm giữa làn khói biếc, trái tim thẫn thờ.
Tri Hạc, tạm biệt.
Gió mạnh phất qua, y khẽ thở dài, vừa quay đầu lại đã thấy Nghê Liệt đứng phía sau, không biết đã ở đó nhìn y bao lâu.
Nhìn cậu thiếu niên kiên cường trước mặt, không biết vì sao mà nỗi mất mát trong lòng y nguôi ngoai không ít, y khẽ mỉm cười, bước đến gần nó.
Gió bắt đầu mạnh, cờ xí bay phần phật, một bóng chim ưng xẹt qua giữa trời đất thênh thang, bóng chim xoay vòng giữa thiên không, trong đợt gió mạnh này, Lý Nguyên Mẫn cầm lấy tay Nghê Liệt.
"A Liệt, chúng ta đi thôi."
Lĩnh Nam đang vào lúc giao mùa.
Sắc xuân phai, hè vừa chớm.
Sao Hôm vừa lặn không lâu, sắc trời tờ mờ sáng. Đến giờ Thìn, mặt trời đã neo cao, hơi nóng hầm hập lan tỏa khắp mặt đường, cây cối ven đường rủ bóng, xanh um tươi tốt, nắng gắt làm màu đọt lá non sớm chuyển thành xanh ngắt. Trong chuồng ngựa, mấy thớt tuấn mã cũng đang phì phì mũi, tranh nhau uống nước trong máng, dường như chúng cũng cảm nhận được cái oi bức lúc hè sang.
Nơi biên thùy Tây Nam này vốn có cấu trúc dạng bồn địa, khí hậu quanh năm ẩm ướt, lại thêm ánh mặt trời chói chang làm cho nơi đây không khác gì cái lồng hấp khổng lồ, nóng nực vô cùng, khiến người ta phiền muộn.
Chu Đại Võ nhảy khỏi lưng ngựa, tiện tay ném dây cương cho mã phu, hắn quẹt tay lau đi mồ hôi trên mặt, khó chịu mà thở hắt ra.
Cái thời tiết quỷ quái này!
Hắn thấp giọng mắng một tiếng. Bấm đốt ngón tay mà tính, hắn đã rời kinh thành đến Lĩnh Nam ngót nghét có hơn bảy năm. Từ đó đến nay, hắn đã cưới vợ rồi đẻ ra hai đứa nhóc kháu khỉnh, nhưng vẫn không sao thích ứng được cái khí hậu ẩm ướt đến phát ngợp nơi đây, không biết sau này còn cơ hội về lại kinh thành hay không.
Hắn vừa lắc đầu thở dài, vừa nhanh nhẹn cầm túi công văn treo trên lưng ngựa, chạy về hướng Quảng An Vương phủ.
Quẹo vào một con đường, Cổng Vương phủ liền hiện lên trước mắt.
Đây là một toà vương phủ không quá hùng vĩ hoa lệ, cổng ngoài có kiến trúc độc đáo, mang phong cách dị vực đặc trưng của vùng Lĩnh Nam, không hề giống với phủ trạch của các quý tộc trong kinh đô. Điểm giống nhau duy nhất nằm ở hai con sư tử bằng đá bên ngoài, chúng nhe răng, tướng ngồi trang nghiêm, đằng sau là hai người phủ binh đang nghiêm mặt đứng gác.
Chu Đại Võ vội vã bước vào phủ, mới vào đến cửa thì bắt gặp Trương Long đang đi ra ngoài.
" y, cuối cùng ông đã về rồi, nếu mà chậm thêm nửa khắc, coi chừng vị tiểu gia kia lột da ông luôn!"
"Thì tôi đang chạy vội đây này." Chu Đại Võ lau mặt, lại hỏi: "Cậu ta đang ở đâu?"
Trương Long bĩu môi: "Thì còn ở đâu được nữa? Đang chờ ông trong sân luyện võ đấy."
Chu Đại Võ rụt cổ, trong lòng hồi hộp, tuy là hắn lớn hơn người ta bảy, tám tuổi, nhưng trước mặt vị tiểu gia kia vẫn không có chút ưu thế nào —— ai bảo tài nghệ hắn không bằng người ta, cuối cùng mất chức Tổng chưởng Phủ binh vào tay đối phương.
Tuy Chu Đại Võ hắn không phải cao thủ tuyệt thế, nhưng cũng không phải hạng người dễ chọc, vậy mà không ngờ rằng chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, cậu thanh niên mười bảy tuổi kia đã vượt xa hắn nhiều như vậy, nhớ đến lần đầu bị đánh cho rớt xuống ngựa, hắn lắc đầu thở dài, nắm chặt túi công văn, vội vàng chạy đến sân tập võ phía sau vương phủ.
Chưa kịp đến cửa, đã nghe thấy phía bên trong bùng nổ một trận hoan hô nhiệt liệt.
Hắn nhanh chân chạy thêm vài bước, liền nhìn thấy gò má lạnh lùng mà cương nghị như đao khắc của Nghê Liệt, dáng người cậu ta cao to, lúc này đang hờ hững kéo một cây cung lớn, con ngươi nheo lại, mũi tên đột ngột bắn ra, sau đó cậu ta lại lập tức cài tên, giương cung, kéo dây, rồi bắn tên, động tác liền mạch không dứt, tiếng cung rời dây vang lên xoạch xoạch xoạch, mũi này tiếp mũi khác, trong phút chốc đã bắn ra ba mũi tên, từng mũi từng mũi lao vào đúng hồng tâm, bổ đôi mũi trước. Chỉ trong khoảnh khắc một hơi thở, mấy mũi tên cắm trên bia đã bị bắn cho nát hết cả, riêng mũi tên cuối cùng cắm vào chính giữa hồng tâm, xuyên thủng cả bia ngắm dày ba tấc. Bia ngắm nghiêng ngả rung lên bần bật.
Các binh sĩ đang đứng vòng quanh sân lần nữa bùng lên tiếng reo hò khen ngợi, còn to hơn cả ban nãy.
Chu Đại Võ thấy vậy thì xuýt xoa quá chừng, dù hắn đã gặp không ít cao thủ trong kinh, nhưng chưa từng thấy kẻ mang thần lực trời sinh như vậy.
Nhân lúc ầm ĩ, hắn vội vàng tiến lên, mang túi công văn trình cho Nghê Liệt, Nghê Liệt thuận tay đưa cung cho hắn, sau đó lật xem, một lúc sau, khóe miệng hiện lên nụ cười lạnh lùng. Nghê Liệt cất công văn vào ngực, rồi chẳng nói chẳng rằng mà đi vào viện.
Chu Đại Võ vươn tay nhận lấy chiếc cung, thân nó ánh lên ánh sáng lạnh lẽo. Cách đây ít lâu, trước khi cáo quan về hưu, tri phủ Lĩnh Nam tiền nhiệm có tặng cho Quảng An vương cây cung này, sau y lại tặng cho Nghê Liệt. Nghe nói cung được làm từ gỗ của thần mộc tử đàn, còn cứng hơn cả huyền thiết.
Chu Đại Võ áng chừng một chút, khá là nặng nề, hắn thấy bóng dáng Nghê Liệt biến mất ở cửa thì ngứa tay muốn thử một lần, bèn ưỡn ngực, ra sức kéo cung.
Nhưng mà dây cung lại chẳng nhúc nhích mảy may, Chu Đại Võ không tin tà, dù sao hắn cũng là một trong ba kẻ ưu tú mà Lý lão tướng quân chọn ra từ hơn một nghìn đứa trẻ, sao có thể thua kém nhường ấy. Hắn lại cắn răng, vì dồn toàn bộ sức lực mà khuôn mặt đỏ lên, trán nổi gân xanh, nhưng chỉ có thể kéo được một nửa.
Kiên trì trong chốc lát, hắn xì hơi, thở hồng hộc, mồ hôi tuôn như tắm.
Nhớ tới dáng dấp kéo cung nhanh nhẹn thoải mái ban nãy của Nghê Liệt, hắn lại lần nữa bi ai mà hiểu được một đạo lý, giữa người với người, đôi khi khác biệt đến bất công như vậy đấy.
Hắn lập tức ủ rũ cúi đầu, sau đó dùng vải mềm thấm dầu trẩu lau chùi cho cung, mãi đến khi thanh cung sáng bóng như mới, mới đem treo trong phòng ngủ của Nghê Liệt.
Nghê Liệt vòng qua hành lang đi tới hậu viện. Đương lúc muốn bước nhanh vào chủ thất, lại thấy trên người mình toàn bụi bặm mồ hôi, hắn thoáng suy nghĩ một lát, sau đó quay về thiên viện, gọi người hầu mang nước đến tắm.
Sau khi tắm xong, Nghê Liệt lại thay một bộ thường phục, rồi mới đi đến hậu viện.
Vừa đặt chân đến cửa viện, hắn liền thấy một thiếu nữ bưng bát không đi ra. Cô bé kia ước chừng mười bốn, mười lăm tuổi, có nhiều nét tương tự Nghê Liệt. Khuôn mặt nàng sáng sủa cương nghị, lại có nét ngây thơ đặc trưng của người thiếu nữ. Nàng thấy Nghê Liệt vừa tới, đôi mắt lập tức sáng lên:
"A huynh!"
Thiếu nữ này là em gái ruột của Nghê Liệt, tên là Nghê Anh.
Sáu năm trước, nhờ có Lý Mậu và các tướng sĩ dốc lòng cứu giúp, nàng may mắn thoái khỏi Giáo Phường Tư. Đáng mừng thay, khi ấy nàng còn nhỏ tuổi, chưa bị vấy bẩn, chỉ làm chút việc tạp dịch quét tước. Nhưng Giáo Phường Tư nào phải cửa Phật, Nghê Anh cũng bị hoạch họe ấm ức đủ đường, lúc vừa đến Lĩnh Nam, cô bé này gầy gò đến nỗi chỉ còn da bọc xương.
Mấy năm nay, nhờ có Quảng An Vương phủ bảo bọc, nuôi dưỡng nên mới lớn lên bình an, khỏe mạnh.
Nhìn em gái tươi cười chạy về phía mình, khuôn mặt lãnh đạm của Nghê Liệt dần hòa hoãn, hắn nhìn chút bã thuốc còn đọng ở đáy bát, trong ánh mắt thoáng qua một vệt sầu lo.
"Điện hạ sao rồi?"
Nghê Anh nói: "Người vừa uống thuốc nghỉ ngơi rồi, a huynh sau giờ Ngọ hãy tới."
"Không sao." Nghê Liệt không hỏi thêm, chỉ căn dặn nàng vài câu, sau đó đi thẳng vào chủ thất.
Mới vừa đẩy cửa vào, một mùi hương thanh thoát nhàn nhạt xông vào mũi.
Vú già đang đứng bên ngoài thay chậu nước mới, màn lụa trong phòng rủ xuống, lờ mờ che khuất cảnh vật đằng sau nó.
Vú già thấy có người đến thì vội vàng đứng lên, Nghê Liệt ra hiệu im lặng, đoạn phất tay ý bảo bà lui ra.
Vú già cúi người, rón rén bước ra ngoài.
Nghê Liệt vén màn lụa, đi vào phòng trong.
Mùi hương thảo dược nhàn nhạt phả vào mặt hắn, vì rủ màn che đi ánh sáng bên ngoài nên trong phòng có phần u ám lạnh lẽo hơn. Những oi bức ngoài trời nháy mắt biến mất vô tung.
Người nằm trên giường đã ngủ rồi, lông mi đen dày của y rũ xuống, tạo thành bóng mờ trên đôi má, da thịt trắng ngần như ngọc tuyết, trong bóng đêm ánh lên ánh sáng dịu dàng, mái tóc đen huyền rơi tán loạn trên gối đệm, làm nổi bật một gương mặt đẹp đẽ vô ngần.
Nghĩ đến những năm nay, càng lúc càng nhiều những ánh mắt hoặc trắng trợn, hoặc âm thầm mà ve vãn y, con ngươi của Nghê Liệt sâu thẳm, như có sóng ngầm lưu chuyển.
Hắn chậm rãi tiến lên, ngồi lại bên mạn giường, nhẹ nhàng cầm lấy cổ tay y.
Mùa hè của Lĩnh Nam nóng nực oi bức như vậy, song khi chạm vào da thịt người kia vẫn cảm thấy mát mẻ, không có một chút mồ hôi. Nhiều năm khổ sở nơi cung đình rốt cuộc đã làm thân thể y suy sút, bảy năm ở đây cũng khó khăn đủ đường, cuối cùng bệnh nặng một hồi. Nghê Liệt lo lắng vô cùng, khẽ vuốt ve cổ tay trắng trẻo như ngọc kia một lúc rồi mới đặt vào trong chăn mỏng.
Hắn ngồi một chỗ như vậy mà nhìn y, cũng không ngại tẻ nhạt, cứ ngồi như vậy suốt gần một canh giờ.
Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, thấp thoáng tiếng người lao xao bên ngoài, Lý Nguyên Mẫn mới tỉnh dậy, đôi hàng mi rung động, chậm rãi mở mắt ra, vừa thấy rõ người ngồi trước mặt thì hé miệng cười:
"A Liệt..."
Y chống tay ngồi dậy, Nghê Liệt vươn tay dìu y, một lọn tóc đen phất qua mặt hắn, mùi thơm nhạt chui vào mũi, hầu kết Nghê Liệt hơi động, làm như không có việc gì mà đỡ y tựa vào gối.
"Ngươi đến lúc nào, sao không gọi ta dậy?"
"Không lâu." Nghê Liệt nhìn y, "Người còn mệt mỏi không?"
"Đỡ hơn nhiều rồi."
Lý Nguyên Mẫn nhìn chàng trai lặng lẽ ít nói này, trong chớp mắt, hắn đã tròn mười bảy tuổi. Nhớ đến lúc mới được cứu, hắn chỉ là đứa bé tội nghiệp bị người ta hà hiếp chà đạp, nhưng nay đã lớn lên thành một thanh niên cao to tuấn lãng. Mình đứng bên cạnh hắn, chỉ có thể cao gần đến cằm... Quả thật là bóng câu qua khe cửa.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn tràn đầy vui mừng, tuy về tình riêng, y có phần thiên vị hắn, nhưng chưa bao giờ một mực bao che. Vị trí Tổng chưởng Phủ binh này rốt cuộc là do hắn tự mình đoạt lấy. Tuy Nghê Liệt còn chưa nhược quán, nhưng trong phủ này, dù là lão tướng hay lính mới đều tâm phục khẩu phục hắn, tuyệt không hai lòng —— những năm này, được như hôm nay, cũng nhờ có hắn.
Nhớ đến những kham khổ vất vả của những ngày đầu đến Lĩnh Nam, tâm trạng y lại thổn thức một lúc.
Lý Nguyên Mẫn nghĩ rằng, một đứa trẻ như vậy, chỉ là do sống trong tuyệt vọng đấu đá quá lâu mới có thể đi lạc lối, nào phải thiên tính độc ác, từ khi sinh ra đã là ma đầu khát máu giết người không chớp mắt đâu?
Thật may, y đã đưa hắn đến đây rồi.
Trái tim y mềm mại, "Dùng cơm trưa chưa?"
"Chưa." Thấy đôi mắt long lanh như nước hồ xuân kia đang dịu dàng nhìn mình, trái tim Nghê Liệt ấm áp, nhưng trên mặt hắn vẫn ra vẻ bình tĩnh như thường: "Điện hạ đói bụng sao?"
Lý Nguyên Mẫn vốn chưa muốn ăn, nhưng lại thấy đôi mắt đen như mực kia lộ ra một tia chờ mong thì bật cười, đáp: "Được, cho người mang thức ăn đến, ngươi cũng ăn một ít đi."
Nghê Liệt lập tức đứng dậy đi ra ngoài căn dặn hạ nhân.
Khẩu phần cơm trưa trước nay luôn đơn giản, gồm cơm gạo tẻ, một phần thịt gà xào sợi, một phần thịt muối, một đĩa rau non xào tỏi, lại thêm một bát canh gà ác hầm sâm, ngoài ra không còn gì khác.
Hai người ngồi đối diện dùng bữa.
Nếu cân nhắc cẩn thận thì Nghê Liệt chỉ là thuộc hạ, sao có thể ngồi cùng mâm dùng cơm với chủ nhân, nhưng mà Lý Nguyên Mẫn trước nay rất thương chiều hắn, cho dù trước mặt người ngoài y còn giữ kẽ, nhưng trong nhà lại chưa bao giờ ràng buộc hắn.
Sau khi uống hết ngụm canh cuối cùng, trên gương mặt Lý Nguyên Mẫn đã hồng hào hơn, y cầm chén trà thơm súc miệng, thuận miệng hỏi:
"Ngươi sai Chu Đại Võ qua gặp Viên Tuần đài phải không?"
Nghê Liệt lập tức lộ vẻ giật mình, hắn đặt đũa xuống, cầm công văn cất trong vạt áo ra đưa cho Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn mở ra, thoáng đọc một lúc, nhưng cũng không tức giận lắm, chỉ cười: "Viên Sùng Sinh này cũng trắng trợn thật đấy, hai vạn khoảnh, lại không thèm nói tiếng nào mà lấy đi mất."
Để thể hiện ân huệ của Thiên gia, từ xưa đến nay, các Phiên vương của Bắc An đều được ban thưởng điền trang, thái ấp. Nhưng ở vùng Lĩnh Nam này, các điền trang ấy lại thuộc quyền quản lý của Phủ Tuần đài. Trước đây Lý Nguyên Mẫn từng ngầm cho người điều tra, trong những trang ấp này, cứ mỗi mẫu ruộng lại nộp một, hai phần hoa màu cho triều đình. Vị Tuần đài trước đây khá là phúc hậu, ngoại trừ lấy một phần để nuôi dưỡng quân đội địa phương, còn lại đều phân phối cho Quảng An Vương phủ. Nhưng vị Viên Sùng Sinh mới tới này lại muốn đốt ba đuốc lửa lập uy, đuốc lửa đầu tiên lại đốt đến người y, không thèm trình báo thưa gửi gì hết mà cắt đi phần lớn khẩu phần hoa màu, chỉ để lại cho Quảng An Vương phủ một phần nhỏ.
Đừng nói đến việc mỗi năm Vương phủ phải nộp cho kinh thành ba vạn hai tiền tuế bổng, chừng ấy hoa màu còn lại còn không đủ nuôi Vương phủ đâu.
Lý Nguyên Mẫn biết rõ vì sao, tên Viên Sùng Sinh này là quan lại kinh thành được bổ nhiệm đến Lĩnh Nam, sớm đã nghe qua thân thế của y, cho nên hiển nhiên là nhìn y bằng nửa con mắt. Lão ta đã đến đây nhậm chức hơn nửa tháng rồi, nhưng chưa bao giờ đến Vương phủ bái kiến, giờ lại cho Quảng An Vương phủ một đòn 'hạ mã uy' như vậy.
Y nghe thấy Nghê Liệt lạnh lùng nói: "Sau giờ Ngọ, ta sẽ lĩnh mấy chục phủ binh sang bắt nó về đây, để xem thử xương cốt nó có còn cứng được như vậy không."
"Không phải là hết đường cứu vãn." Lý Nguyên Mẫn cười cười: "Ăn trước đi, ngày mai lại bàn."
Ban đêm, Nghê Liệt vẫn nằm ngủ ở chiếc giường nhỏ bên ngoài phòng giống như trước đây, đó là thói quen khó bỏ của hắn. Thế nhưng, tuy Lý Nguyên Mẫn dung túng hắn, nhưng cũng biết điều này không phù hợp. Vì vậy, sau ngày sinh thần thứ mười bốn, y không cho hắn ngủ lại tại phòng y nữa.
Có điều mấy hôm nay Lý Nguyên Mẫn bị bệnh, Nghê Liệt chẳng nói chẳng rằng mà khiêng một cái giường để bên ngoài. Mặc dù bình thường hắn luôn nghe lời Lý Nguyên Mẫn, nhưng nếu có chuyện liên quan đến sức khỏe y thì lại bắt đầu bướng bỉnh. Lý Nguyên Mẫn không khuyên được, đành chiều theo hắn.
Đêm đã rất sâu, Lĩnh Nam vốn là nơi hoang dã, có nhiều trùng thú, bên ngoài vang lên tiếng côn trùng kêu không ngớt, ban ngày đã lao xao, ban đêm lại càng ríu rít, nhưng may là không quá ồn ào, đến đây nhiều năm, cũng đã quen.
Có lẽ là do ban ngày ngủ nhiều, bây giờ Lý Nguyên Mẫn lại không thấy buồn ngủ chút nào.
Trong đêm, y nắm lấy chăn mỏng, mở to hai mắt mà nhìn hoa văn tường vân trục nhật, bất giác lại nhớ về những ngày đầu vừa đến Lĩnh Nam, khi ấy trời xa đất lạ, nhân sự hỗn loạn, trong tay y chỉ có vài người dùng được, cái thân thể yếu ớt của y lại chưa thích nghi được với khí hậu ấm áp ở Lĩnh Nam, vừa ở được nửa tháng thì bệnh nặng một trận —— Lúc ấy khó khăn tứ bề, cũng may mà kiên trì được đến bây giờ. Cuộc sống như hôm nay đã là kết quả tốt nhất mà y có thể tưởng tượng được. Nghĩ đến đây, Lý Nguyên Mẫn thở nhẹ một hơi.
"Điện hạ không ngủ được ư?"
Ngoài rèm lụa truyền đến một giọng nói, âm thanh Nghê Liệt rất trầm thấp, mang theo chút khàn khàn.
Lý Nguyên Mẫn ừ một tiếng: "Chắc là do ban ngày ngủ nhiều."
Chốc lát, giọng nói của Nghê Liệt lại vang lên: "Có phải điện hạ đang lo lắng về tên Viên Sùng Sinh kia?"
Tuy là chuyện của tay họ Viên này khá vướng tay vướng chân, nhưng còn chưa đến mức làm y trằn trọc khó ngủ. Những khó khăn lúc y vừa đến Lĩnh Nam còn đau đầu hơn việc này nhiều.
Nhờ có những va chạm rèn luyện ấy, mà y của hôm nay đã trở nên cứng cỏi bình tĩnh hơn, cũng là một chuyện tốt. Lý Nguyên Mẫn nghĩ vậy thì cười khẽ, đang định giải thích thì chợt nghe Nghê Liệt nói: "Đừng lo lắng, có thuộc hạ ở đây."
Lý Nguyên Mẫn ngẩn ra, trong lòng mềm mại, đáp rằng: "Không phải việc này. Vấn đề Viên Sùng Sinh, ta đã có tính toán, chờ thêm mấy ngày nữa, đến khi tin tức trong kinh thành gửi về rồi hãy bàn lại."
Y trở mình, xuyên qua màn lụa mỏng manh mà nhìn người bên ngoài. Khi vừa đến Lĩnh Nam, hắn luôn ngủ ngoài đó. Mỗi khi y tỉnh dậy đều có thể nhìn thấy dáng dấp thiếu niên kia yên lặng ngủ say. Khi ấy hắn còn nhỏ, tuy giường chật hẹp nhưng vẫn đủ chỗ ngả lưng, có điều giờ đây vóc người đã cao to như vậy, cho nên nằm không thoải mái, giống như lúc này, hắn gối đầu trên cánh tay, một tay còn lại thì để sau lưng, dường như cũng không ngủ được.
Y đã nhìn đứa trẻ này từ từ trưởng thành như hôm nay, trong lòng Lý Nguyên Mẫn như có lông chim mềm mại phất qua, y bỗng mở miệng nói:
"A Liệt, mấy năm nay, cũng nhờ có ngươi."
Người bên ngoài không nói gì, cách một tầng lụa, y cũng không thấy rõ vẻ mặt hắn, không biết liệu có phải vẫn trầm lặng nghiêm nghị như lúc thường hay không. Bỗng nhiên, Lý Nguyên Mẫn nghĩ đến một chuyện, trái tim y nặng nề, đôi mắt sâu thẳm.
"Ngày sau, ta nhất định sẽ tìm cách để ngươi đổi họ quy tông."
Tuy Minh Đức đế đã đặc xá cho phép hắn rời khỏi Dịch U Đình, thế nhưng vương pháp còn đó, sao có thể để cho kẻ khác lũng loạn, cho nên vẫn bắt hắn mang cái họ ở Dịch U Đình, tựa như một lời cảnh cáo.
Nghê, ý chỉ hung thú*, nhưng đời này A Liệt của y nào phải ác thú gây họa cho nhân gian năm xưa.
Nghê Liệt im lặng một lúc, ra vẻ tùy ý mà nói rằng,
"Không sao, một cái họ mà thôi."
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy đắng chát nơi cổ họng. Nghê Liệt sao có thể không biết việc đổi họ này khó như lên trời. Đứa nhỏ này vừa cẩn thận lại ít lời, có khổ sở gì cũng chỉ muốn tự mình gánh chịu, không muốn để y bận tâm. Lý Nguyên Mẫn đau lòng hắn, lại càng quyết tâm bằng bất cứ giá nào cũng phải tìm cách để xóa đi cái họ mang ám chỉ hung thú này của hắn.
Y không muốn đối phương nghĩ nhiều, bèn không nói tiếp nữa: "Ngủ đi, ngày mai ngươi còn phải ra ngoại ô."
"Ừm."
Lý Nguyên Mẫn lặng thinh mà thở dài một hơi, đoạn duỗi thẳng người. Bóng tối càng dày đặc, y hơi rũ mắt, không biết qua bao lâu, cũng bắt đầu cảm thấy mơ màng. Ngoài màn lụa vang lên tiếng động rất nhỏ, bấy giờ Lý Nguyên Mẫn đã nửa tỉnh nửa mê, nhưng y vẫn nhận ra người nọ đang đến gần.
Nghê Liệt vẫn luôn không ngủ, chỉ chú ý đến động tĩnh phía sau màn. Hắn đợi đến khi bên trong không có tiếng cựa quậy nữa mới yên tâm, nhưng lại sợ nửa đêm Lý Nguyên Mẫn phát sốt, bèn rón rén đứng dậy vén màn vào trong, đặt tay lên trán y kiểm tra.
Trong mông lung, Lý Nguyên Mẫn thấy bóng người quen thuộc kia đứng bên cạnh, trên trán bỗng nhiên ấm áp, lòng bàn tay của người thanh niên mang theo nhiệt độ nóng bỏng, lại thêm hơi thở sạch sẽ thoải mái sau khi tắm xong. Lý Nguyên Mẫn đương lúc mơ màng, chỉ cảm thấy trong lòng rất bình yên, rất ấm áp, rất dễ chịu.
Y muốn gọi một tiếng 'A Liệt', giọng nói y khi ấy hẳn là mềm mại như bông, nhưng lại vì mệt mỏi nên không mở miệng được.
Cơn buồn ngủ kéo tới, Lý Nguyên Mẫn rơi vào mộng mị.
***
Lúc y tỉnh lại, Nghê Liệt đã đi mất, có lẽ đã ra ngoại ô. Bóng nắng rơi trên giường đệm trống rỗng, hạt bụi trôi nổi trong không gian. Có lẽ là do còn luyến tiếc giấc ngủ, trái tim Lý Nguyên Mẫn bỗng cảm giác hụt hẫng.
Vú già hầu bên ngoài, nghe thấy tiếng động bên trong bèn nhẹ giọng dò hỏi: "Điện hạ đã tỉnh rồi ư?"
Lý Nguyên Mẫn hít sâu một hơi, cố xua đi những cảm xúc vắng vẻ trong lòng, sau đó ngồi dậy:
"Mang nước nóng vào đây."
Cảm thấy hôm nay bản thân đã khỏe lên nhiều, cũng không có công sự gì quan trọng, nên sau giờ Ngọ, Lý Nguyên Mẫn quyết định đến sân luyện võ quan sát một chút.
Đội Phủ binh đã cùng Nghê Liệt ra ngoại ô thao luyện, trong sân luyện võ chỉ còn lại một nhóm thiếu niên, lúc này đang cởi trần mà chơi đá cầu, tiếng la hét ầm ĩ.
Nếu quan sát cẩn thận, có thể thấy Nghê Anh cũng đang mặc một bộ đồ màu đen mà chạy nhảy cùng với họ. Cô nhóc cột tóc thật cao, gương mặt đầy mồ hôi, hai má đỏ bừng, đôi chân linh hoạt mà lùa bóng; cho dù cô nàng đang bị bốn, năm thiếu niên to cao kèm cặp sát sao, nhưng ánh mắt vẫn tràn đầy tự tin, dường như vô cùng hưng phấn, bỗng Nghê Anh thét lớn một tiếng, đôi chân dồn lực đá một cái, quả banh lăn lông lốc vào hố.
Nghê Anh nhướng mày, nom cực kỳ vênh váo mà sờ mũi.
"Coi mấy người chơi dở chưa kìa!"
Các thiếu niên phía sau thở hổn hển, hai tay chống đầu gối, bất đắc dĩ mà nhìn cô thiếu nữ vừa tinh quái vừa tự tin này.
Lý Nguyên Mẫn cau mày.
Bây giờ y mới nhận ra một chuyện, Nghê Anh đã lớn, sắp tròn mười bốn tuổi rồi. Nếu như nàng ở kinh thành, đã sớm có người tới cửa làm mai.
Y nhớ lại trước đây, khi Lý lão tướng quân lệnh hộ vệ đưa cô bé con này đến phủ, lúc đó y nào biết làm sao để nuôi dạy một thiếu nữ nơi khuê phòng, chỉ đành để Nghê Anh đi theo huynh trưởng học tập chữ nghĩa, rồi lại để cho Trương Long, Chu Đại Võ dạy nàng một ít quyền cước công phu, không ngờ rằng cô nhỏ này sống giữa một đám đàn ông trong phủ, được cưng chiều hết mực, ăn sung mặc sướng, để rồi trở thành một nữ ma đầu khiến ai ai cũng sợ, có lẽ đã đến lúc tìm một vài tú nương đến dạy nàng ít nữ công gia chánh.
Thấy Lý Nguyên Mẫn từ đằng xa đến, Nghê Anh cười một tiếng, mau chóng chạy tới, "Điện hạ ca ca, người đã khỏe chưa?"
"Khỏe lắm rồi." Lý Nguyên Mẫn nhìn gương mặt đỏ bừng của Nghê Anh, lắc đầu, đoạn lấy một chiếc khăn trong tay áo đưa cho nàng: "Lau đi, một cô gái, sao lại để cho mình lôi thôi thế này."
Nghê Anh cầm lấy khăn, mặt mày hớn hở mà khoe khoang:
"Điện hạ có thấy vừa rồi ta đánh bại đám nhóc con này như thế nào chưa!"
"Em thật là..." Lý Nguyên Mẫn khẽ mắng: "Là con gái, sao có thể lỗ mãng như thế, sau này không được đến đây chơi nữa."
Nghê Anh không thèm để ý, chỉ cười hì hì mà làm nũng: "Lâu lâu chơi một chút thôi."
Nàng lau mồ hôi, sau đó cầm khăn của Lý Nguyên Mẫn đưa lên mũi, ngửi một chút: "Thơm quá, giống mùi trên người của điện hạ."
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy đau đầu không thôi, trong lòng nhủ thầm, tuy Nghê Anh và A Liệt là anh em ruột, nhưng tính tình không giống nhau một chút nào. Bây giờ phải bắt đầu uốn nắn nàng thôi, nếu không sau này e rằng cả Bắc An không ai dám hỏi cưới nàng mất.
Một đám nhóc con trên sân tập võ ồ ạt như ong vỡ tổ, đứng vòng xung quanh Lý Nguyên Mẫn, mồm năm miệng mười mà líu ríu.
"Điện hạ, ngài tới rồi!"
"Người có khỏe hơn chưa?"
"Điện hạ! Người xem kiếm thuật của thần một chút nhé?"
Nhìn những khuôn mặt tươi cười non nớt kia, trong lòng Lý Nguyên Mẫn nguôi ngoai không ít.
Những thiếu niên này đều là trẻ mồ côi, được bồi dưỡng để sau này trở thành phủ binh của Quảng An Vương phủ.
Vùng Lĩnh Nam tiếp giáp với đất Giao Chỉ, thường xuyên bị giặc Oa quấy phá. Những toán giặc cướp đó thường nhắm vào các thôn xóm neo người để đánh cướp, tàn sát. Những đứa trẻ này đều là nạn nhân của chúng, phải lưu lạc khắp nơi, nhưng may mắn được vương phủ thu nhận, có được nơi tị nạn.
Có lẽ do Nghê Tổng chưởng lạnh lùng nghiệm khắc không có đây, những cậu nhóc này cởi mở hơn rất nhiều, mỗi đứa đều nhìn Nghê Anh rồi nháy mắt.
Nghê Anh hiểu ý, bèn cười hì hì tiến lên, Lý Nguyên Mẫn không biết nàng lại nảy ra ý tưởng tinh quái gì, chỉ đành gõ trán nàng một cái: "Nói đi, chuyện gì?"
Nghê Anh xoa trán, mỉm cười nịnh nọt: "Hôm nay là đêm mười lăm, ở phố Tây có hội chùa, nghe đồn lễ hội này có rất nhiều gánh hát từ Tây Vực đến, thật là một dịp hiếm có, nếu không đi thì sau này không còn cơ hội xem nữa."
Nàng vừa dứt lời, nhóm thiếu niên đứng đằng sau đều nín thở, đầy mong chờ mà nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Mẫn.
Trông thấy một loạt ánh mắt tràn đầy hy vọng tập trung trên người mình, Lý Nguyên Mẫn nhủ thầm, thôi, Nghê Liệt luôn nghiêm khắc, cứ bắt đám nhóc này ở trong hậu viện suốt cả ngày. Bọn chúng chỉ là trẻ con, nên thỉnh thoảng cho ra ngoài chơi đùa một chút cũng được.
Sau đó bèn gọi Chu Đại Võ, ra lệnh cho hắn tìm bốn người phủ binh hộ tống bọn nhỏ, rồi lại căn dặn bọn nhóc không được mải chơi quên về, nhất là Nghê Anh.
Các thiếu niên cùng nhau hoan hô một trận.
Khóe môi Lý Nguyên Mẫn khẽ cong lên, sau đó trở về viện của mình.
Không ngờ rằng, lần này lại xảy ra cớ sự.
________________________
Chú thích:
*Sau khi vào Dịch U Đình, chữ 倪 (Nghê) trong họ của Nghê Liệt bị đổi thành 猊 (Nghê). Hai chữ này tuy đồng âm nhưng khác mặt chữ; từ Bộ nhân đứng (亻) chỉ người thành Bộ khuyển (犭) ý chỉ súc vật. Nghê (猊) cũng là tên một loài thú dữ.
**Trong chương này có nhắc đến "giặc Oa" và "Giao Chỉ" có lẽ sẽ gây bối rối cho một số bạn đọc. Giặc Oa ở đây chỉ các toán cướp biển từ nhiều quốc gia, trong đó chủ yếu là người Nhật Bản và sau này là cả Trung Quốc hoạt động trên các vùng biển phía Nam từ thế kỷ 13, lộng hành ở biên giới hai nước; còn Giao Chỉ là tên một số người Trung Quốc gọi An Nam/Đại Việt cho đến thế kỷ 15.
Ngoài ra, Giao Chỉ/Giao Châu cũng từng bao trùm một phần diện tích hai tỉnh Quảng Tây, Quảng Đông ngày nay.
Mặt trời đã ngả về Tây, hoàng hôn lan tràn sắc tím.
Lý Nguyên Mẫn không nghe tiếng Nghê Anh líu ríu như thường ngày, trong lòng cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng y không nghĩ sâu xa, chỉ đoán là có lẽ cô nàng này lại chui vào góc nào đó đùa nghịch.
Nhưng đến bữa tối vẫn không thấy Nghê Anh đâu, Lý Nguyên Mẫn đã bắt đầu lo lắng, bèn vội vã sai đầy tớ đi hỏi, nhưng chỉ một thời gian ngắn sau, đầy tớ trở lại, bẩm rằng Nghê Anh và cả đám nhóc kia đều chưa trở về.
Lý Nguyên Mẫn không nhịn được mà cau mày. Mặt trời đã xuống núi, vùng Lĩnh Nam này đang có nạn giặc cỏ hoành hành, Phủ Tuần đài đã ban bố lệnh cấm đi lại vào ban đêm từ lâu, hội chùa giờ này đã kết thúc, tại sao qua giờ Dậu rồi mà những đứa trẻ này còn chưa về.
Lòng y sinh nghi, bèn lập tức gọi Trương Long nhanh chóng phái hai người đến nơi hội hè ở phố Tây để thăm dò tình hình, người trở về báo rằng lễ hội đã kết thúc từ lâu, bọn họ tìm khắp cả phố Tây cũng không thấy bất kỳ người nào trong đám nhỏ, ngay cả bốn phủ binh mà Chu Đại Võ phái đi tìm kiếm cũng không tìm được ai.
Tuy lúc bình thường, những thiếu niên này có phần ham chơi, nhưng ít ra còn biết sợ Nghê Liệt nên không dám về phủ quá muộn. Lý Nguyên Mẫn nghĩ thầm chuyện không ổn rồi, sau đó vội vàng chạy tới sảnh ngoài, triệu tập chừng mười vị cận vệ rồi phân công từng tốp đi điều tra.
Y ngồi trên ghế thái sư ở sảnh chờ đợi tin tức, tay chống cằm, tâm trạng rất bất an, những suy đoán khác nhau cứ lòng vòng trong đầu y, càng nghĩ càng nhíu mày.
Lúc Nghê Liệt mang đội phủ binh trở về nghỉ ngơi thì thấy cận vệ vương phủ vội vàng bước ra cửa, vẻ mặt ai nấy đều nghiêm trọng.
Hắn nheo mắt, ghìm dây cương, gọi một người trong số họ đến để hỏi chuyện.
Cận vệ kia ôm quyền, trả lời rõ ràng từng câu một.
Ánh mắt Nghê Liệt căng thẳng, lập tức quay đầu ngựa,
"Các doanh nghe lệnh, chia thành mười cánh, đi theo các hướng khác nhau mà tìm kiếm!"
Các phủ binh nhận lệnh, theo lệnh mà hành động. Một đội ngũ đến mấy trăm người lập tức chia thành mười cánh quân lặng lẽ tỏa đi tìm kiếm.
Nghê Liệt kéo dây cương, thoáng nghĩ đến điều gì, bèn quay đầu ra lệnh cho một cận vệ: "Ngươi đi bẩm báo Quảng An vương, bảo người yên tâm ngồi trong phủ chờ tin, các cận vệ còn lại không được rời khỏi phủ, bảo vệ Quảng An vương."
Cận vệ tuân lệnh rời đi.
Nghê Liệt nhìn đăm đăm về phía cửa phủ một chút, sau đó quay đầu quát một tiếng, kéo dây cương, thúc ngựa chạy như bay về phương hướng ngược lại.
Bên trong Quảng An Vương phủ, chung quanh đều đã thắp đèn, Lý Nguyên Mẫn đương lo lắng đi đi lại lại.
Trời đã tối đen như mực, nhưng những kẻ được phái đi đều chưa tìm được tin tức hữu dụng, cũng không tìm được đám trẻ kia. Lý Nguyên Mẫn ngồi ở sảnh ngoài chờ đợi một lúc lâu, trong lòng lo lắng không thôi.
Đến giờ Tuất, tiếng mõ vừa vang lên, cuối cùng cũng có cận vệ mang theo tin tức trở về, nói là đám người Nghê Anh xảy ra xung đột với Tuần đài đại nhân, bây giờ đang bị giam trong ngục phủ.
—— Tuần đài đại nhân, không phải chính là tay Viên Sùng Sinh mới nhậm chức kia sao.
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn u tối, y cảm thấy sự tình càng lúc càng phức tạp, lại nghe thị vệ kia nói rằng Nghê Liệt đã dẫn năm trăm phủ binh, bây giờ đang giằng co với quân lính canh gác nhà giam.
"Cái gì?"
Tuy biết Nghê Liệt không phải hạng người dễ kích động, nhưng nếu như đối phương âm mưu đặt bẫy rồi cố tình khiêu khích, tình thế có thể chuyển biến xấu.
"Mau chuẩn bị xe ngựa!"
Y vội vàng rời khỏi sảnh, vừa đi vừa ra lệnh: "Cho hai người theo hầu bổn vương, nhanh chóng đến ngục giam của Phủ Tuần đài, những người còn lại ở trong phủ đợi lệnh."
Bỗng thoáng nghĩ đến điều gì, y dừng bước, vội vã đi đến trước án thư rồi cầm bút viết vài chữ, sau đó giao cho một thị vệ đứng bên cạnh, "Mau đưa đến Phủ Tuần đài."
Sau đó nói thêm: "Ra đằng sau viện lấy mười vò rượu Phượng Tường, cùng đưa đi."
Thị vệ tuân lệnh, vội vã sai người đi làm.
Trước ngục giam phủ Tuần đài lúc này đèn đuốc ngút trời, soi sáng khắp nơi, tiếng đuốc cháy lách tách. Đây là nơi giam giữ hiểm yếu, cho nên rất ít người ra vào, đã nhiều năm qua đi chưa từng có lúc nào ồn ào như vậy, chỉ thấy hai toán người ngựa đang đối đầu với nhau trong đêm đen mù mịt.
Tham lĩnh Thủ quân canh phòng, Hà Tiễn, đang nâng dây cương, híp mắt nhìn người trước mặt: "Tổng chưởng đại nhân to gan lớn mật, dám đến cướp ngục, ngươi không sợ Tuần đài đại nhân dâng thư lên Hoàng thượng vạch tội ngươi sao?"
Trong ánh lửa chập chờn, khuôn mặt Nghê Liệt bình tĩnh, thậm chí lạnh lùng: "Nếu người của Quảng An Vương phủ có tội, sẽ có tam đường hội thẩm, kiểm tra điển tịch, sau đó mới định tội, hà cớ gì lại xử trí như vậy, bắt chúng giam vào ngục, chẳng lẽ cái gọi là Ngục giam phủ Tuần đài bây giờ trở thành nhà giam riêng của Viên tuần đài nhà các người rồi!"
Sắc mặt Hà Tiễn đanh lại, gã quát lên: "Ta chính là Tham lĩnh Thủ quân nơi đây, đương nhiên phải nghe theo lời chỉ huy của quan trưởng địa phương. Nghê đại nhân đừng dội chậu nước bẩn này lên người mạt tướng!"
"Quốc pháp ngay trước mặt nhưng lại không theo, tại hạ muốn hỏi Tham lĩnh đại nhân một câu!" Nghê Liệt cười khẩy, gằn từng chữ: "Ngài là mệnh quan triều đình, hay là đầy tớ của Tuần đài đại nhân!"
"Oắt con dám khinh miệt ta!" Hà Tiễn lập tức phẫn nộ, rút đao khỏi vỏ.
Phía sau lưng lão ta, tiếng ma sát của đao kiếm vang lên soàn soạt.
Quân phủ binh của Quảng An Vương phủ cũng dàn trận, sắc mặt ai nấy nghiêm nghị, sẵn sàng nghênh chiến.
Đương lúc hai phe đang giương cung bạt kiếm, một chiếc xe ngựa có đèn treo của Quảng An Vương phủ vội vã chạy đến đây.
Chỉ trong chốc lát, xe ngựa kia đã đến cổng.
Nghê Liệt vung tay, nhóm phủ binh phía sau lập tức lui ra nhường đường.
Một bàn tay thon gầy trắng trẻo vươn ra, màn kiệu được vén lên, một vị quý nhân đầu mang ngọc quan, mặc trường sam vàng nhạt được cận vệ đỡ từ xe ngựa xuống.
Bầu không khí lập tức ầm ĩ, đủ loại ánh mắt đồng loạt tập trung trên người y. Phủ binh của Quảng An Vương phủ được Nghê Liệt dẫn dắt từ lâu, bây giờ không ai dám liếc mắt nhìn chủ nhân của bọn họ, nhưng đám quan binh quận quân thì khác, đôi mắt bọn họ tràn đầy kinh ngạc, thậm chí có kẻ cả gan nhìn y lom lom.
Nghê Liệt lập tức sầm mặt, hắn nhảy xuống ngựa đến đứng đằng sau lưng Lý Nguyên Mẫn, ánh mắt như muốn ăn người của hắn quét một vòng, lập tức không ai dám nhìn lâu nữa.
"Chuyện này là thế nào?"
Lý Nguyên Mẫn dường như không hề quan tâm đến những ánh nhìn trắng trợn ấy, y bước lại gần, đuôi lông mày hơi nhếch lên, mở miệng chào hỏi:
"Hóa ra là Hà tham lĩnh, đã lâu không gặp, dạo này ngài vẫn ổn chứ?"
"Được Quảng An vương quan tâm, thần vẫn khỏe mạnh."
Hà Tiễn xoay người xuống ngựa, qua loa chắp tay mà vái chào, gã ta ngẩng đầu lên, ánh mắt như có như không mà quan sát gương mặt y.
Đã hơn một năm không gặp, vị Quảng An vương này lại càng thêm... Nhìn gương mặt đào hoa đẹp đến câu hồn đoạt phách kia, trái tim gã như có vuốt mèo cào, nhưng nhớ đến những quả đắng trước đây, gã lại không dám tỏ ra bất kính.
Lý Nguyên Mẫn gật đầu rồi nhìn xung quanh một lúc, đoạn cười nói: "Các vị dàn trận ở đây trông thật dọa người quá, A Liệt, mau cho mọi người lui ra, ai không biết còn tưởng chúng ta đi cướp ngục đấy."
Nghê Liệt nhìn y, Lý Nguyên Mẫn khẽ gật đầu, hầu kết hắn giật giật, rồi nâng tay ra hiệu, các binh sĩ phía sau nhận lệnh, cùng thu đao vào vỏ rồi lui về một bên.
Hà Tiễn theo đó mà dịu lại, cũng ra lệnh cho quân sĩ của mình lui ra. Khoảnh sân trước cổng nhà giam lập tức trống trải đi nhiều. Hà Tiễn nhìn gò má xinh đẹp kia, cổ họng gã hơi động, gã đi đến gần, cúi đầu, sau đó ra vẻ thành khẩn mà bẩm rằng:
"Điện hạ chớ nên trách tội, không phải do mạt tướng không biết đúng sai, mà do ngục giam này là nơi hiểm yếu, sao có thể cho người khác tự tiện xông vào, dù là quý tộc cũng vậy... Đành phải đắc tội."
"Không phải chuyện gì quan trọng," Lý Nguyên Mẫn nhìn cánh cổng nhà giam đóng chặt, y phất tay, ra vẻ không để tâm lắm, "Mấy đứa nhỏ trong phủ của bản vương nghịch ngợm phá phách có thừa, để Tuần đài đại nhân cho chúng một bài học cũng tốt, sao có thể vì chuyện cỏn con này mà làm khó Hà tham lĩnh."
"Được Quảng An vương thông cảm như vậy, mạt tướng cảm kích vô cùng."
Đứng gần như vậy, gã càng thấy rõ da thịt nõn nà như ngọc kia, thêm mùi thơm như có như không chui vào mũi lại càng khiến cổ họng gã khát khô. Hơi thở của Hà Tiễn nặng nề hơn, đương lúc ánh mắt gã dời đến đôi môi mỏng, bỗng dưng cảm thấy đằng sau lạnh toát.
Phía sau người kia là một đôi mắt như muốn ăn thịt người, Hà Tiễn giật cả mình, lập tức cụp mắt rồi ho nhẹ một tiếng: "Nếu đã như vậy, mạt tướng xin cáo lui."
"Hà tham lĩnh, xin hãy dừng chân," Khóe môi Lý Nguyên Mẫn hơi cong lên, "Ban nãy bổn vương đã đưa bái thiếp tới Phủ Tuần đài, nếu Hà tham lĩnh không bận việc gì thì cùng đi đi."
"Mười vò rượu Phượng Tường ngon nhất..." Lý Nguyên Mẫn khoát tay chỉ về phía xe ngựa, nụ cười nơi khóe môi càng sâu, "Hà tham lĩnh chớ nên bỏ qua!"
"Chuyện này..."
Hà Tiễn chần chờ trong chốc lát, thoáng híp mắt lại nhìn y, sau đó vái lạy:
"Vậy mạt tướng xin tuân lệnh."
Ánh trăng trải dài trên lớp đá lót đường xanh rêu, phản chiếu lại ánh vàng óng ánh, bánh xe ngựa nghiền qua, cuốn theo một lớp bụi mờ.
"Điện hạ."
Một giọng nói trầm vang lên, Nghê Liệt vén màn bước vào.
Lý Nguyên Mẫn đang tựa vào thành xe chợp mắt, vừa thấy người tới là Nghê Liệt thì khóe mắt đuôi mày đều giãn ra, như một hồ nước dưới trăng.
"A Liệt đấy ư."
Nghê Liệt đã nhìn gương mặt này bảy năm, tuy vậy, khi nhìn trực diện, hắn vẫn không kìm được mà nín thở trong phút chốc.
Từ trước đến nay, hắn luôn biết rõ người này rất xinh đẹp, năm tháng trôi qua, nhan sắc khuynh quốc khuynh thành ấy lại càng thêm xuất chúng, vẻ đẹp ấy nảy mầm trên trái tim vốn đã khô cằn của hắn, nở rộ thành một đóa hoa ngào ngạt hương thơm.
Có những lúc, hắn thậm chí còn hy vọng rằng những ngọt ngào đã cứu rỗi trái tim khô cằn này của hắn, giá như đừng rực rỡ tươi đẹp như thế thì tốt biết bao.
—— quá nhiều sài lang.
Chỉ cần nhìn thấy những ánh mắt khó lường kia dừng lại trên người y, trong lòng hắn đã cuồng nộ đến đáng sợ.
Con thú hoang ẩn sâu trong nội tâm hắn đang gào thét, xé nát bọn chúng.
Từ nhỏ, hắn đã bị người đời coi như dị loại, luôn sống trong cô độc. Khi ở Dịch U Đình, ai cũng đối xử với hắn như thú hoang. Hắn biết bản thân là con người, nhưng những lúc như thế này, hắn cảm thấy dù mình là người hay là thú thì cũng vậy, chỉ cần có kẻ dám mơ ước bông hoa của hắn, hắn lập tức muốn điên cuồng mà nhe nanh, mà dùng hàm răng sắc nhọn nhất, sức mạnh kinh khủng nhất, để xét nát bọn chúng thành thịt vụn.
Nghê Liệt xiết chặt nắm đấm, xiết đến nỗi khớp xương cũng trắng bệch, nhưng hắn đè nén âm u trong lòng, chỉ nhẹ giọng nói:
"Người vẫn chưa khỏi bệnh."
Câu nói này lấp lửng, nhưng Lý Nguyên Mẫn sao có thể không hiểu ý hắn, y đành trấn an rằng: "Hôm qua đã khỏe rồi, nay lại nghỉ ngơi thêm nửa ngày, bây giờ đã không sao... Bữa tiệc này, sớm muộn gì cũng phải tới, chi bằng giải quyết từ bây giờ cho xong."
Dưới ánh trăng, y nhìn gương mặt cương nghị lạnh lùng của người thanh niên, sau đó vỗ vỗ vào chỗ ngồi còn trống bên cạnh mình.
Hầu kết Nghê Liệt hơi động, hắn ngồi vào đó.
Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu nhìn hắn, mềm giọng nói: "Tối nay ngươi không được vào theo ta, phải đứng bên ngoài canh gác, biết chưa?"
Nghê Liệt không nói gì.
Lý Nguyên Mẫn thở dài: "Nếu như ngươi không làm được, thì đừng đi theo ta."
Im lặng một chốc, âm thanh trầm khàn của Nghê Liệt vang lên: "Ta biết rồi."
Thời gian một nén nhang trôi qua, tốc độ của xe ngựa chậm lại, thân xe rung động một chút, Lý Nguyên Mẫn biết là đã đến Phủ Tuần đài. Y nhìn người thanh niên ngồi bên cạnh, thấy hắn vẫn chẳng nói chẳng rằng thì thở dài, rồi vỗ vỗ lưng hắn như một sự động viên, giống hệt như ngày trước.
"Ngoan nào."
Nghê Liệt rũ mắt, không đáp lời y mà chỉ vén rèm rồi dìu y xuống xe ngựa.
Ai cũng nghĩ rằng Phiên vương là chúa tể một phương, nhưng thực ra tình cảnh ngày nay đã chẳng sánh được so với thời lập quốc, quyền lực đã suy thoái từ lâu. Hầu hết các Phiên vương từ thời Thành tổ đều đã bị tước thực quyền, chỉ còn lại danh hiệu mà thôi.
Đặc biệt là vùng đất Lĩnh Nam này từ trước đến nay chưa từng làm đất phong, cho nên phần lớn quyền lực thuộc về tay của Phủ Tuần đài, từ ban hành sắc lệnh, phân chia quyền sở hữu, cai quản dân sinh, trưng thu thuế má, tra xét án oan, trừng trị nịnh thần,... Vả lại, Lĩnh Nam quá xa xôi, núi cao hoàng đế xa, gọi Phủ Tuần đài là ông vua một cõi cũng không có gì quá đáng.
Y ngước nhìn Phủ Tuần Đài uy nghiêm hùng vĩ trước mặt, ánh mắt thâm sâu, một lúc sau lại nhoẻn miệng cười, đoạn mời Hà Tiễn cùng vào, Nghê Liệt đi sát theo sau.
Còn chưa kịp thông báo, hai tay nắm cổng đầu sư tử đã rung lên, cửa lớn mở ra, một người vội vã chạy ra ngoài.
Gã ta mặc một bộ công phục màu chàm của quan nhị phẩm, trông khoảng bốn mươi tuổi, vóc người lão gầy gò, sắc mặc vàng vọt, trên mặt có chòm râu cá trê. Người này thấy có khách đến thì tỏ vẻ vui mừng, cường điệu mà rằng:
"Ôi chao! Không ngờ rằng Quảng An vương lại đến!"
Kẻ này chính là tên quan Tuần đài mới nhậm chức, Viên Sùng Sinh.
Vừa nhìn rõ người trước mặt, trong mắt Viên Sùng Sinh ánh lên vẻ sửng sốt, nhưng lão ta nhanh chóng bình tĩnh lại, chắp tay vái chào:
"Hạ quan tiếp đón chậm trễ, mong Quảng An Vương khoan dung."
"Viên tuần đài nói quá lời rồi," Lý Nguyên Mẫn ra dáng mà nâng gã dậy. "Vốn là do bản vương đường đột, tới mà không báo trước, không biết có quấy rầy Tuần đài đại nhân nghỉ ngơi không?"
"Điện hạ đừng nói thế, hạ quan không nhận nổi." Viên Sùng Sinh ra vẻ xấu hổ, "Lẽ ra khi đến đây nhậm chức, phải đi bái kiến quý phủ một lần, nhưng không ngờ mọi việc ở đây lại phức tạp đến vậy, quay đi quay lại đã hết ngày, quả thật là sứt đầu mẻ trán, không cách nào bỏ bê được, mong điện hạ chớ trách tội."
Lý Nguyên Mẫn cười nói: "Sao có thể trách ngài."
Y quan sát lão từ trên xuống dưới, khen rằng: "Đã tối thế này rồi mà Viên Tuần đài còn chưa thay công phục, hẳn là vừa hết việc đã đến gặp bản vương, nhìn thế này cũng biết bình thường Tuần đài đại nhân vất vả như thế nào, sao bản vương lại trách đại nhân được. Hà tham lĩnh, ngài xem có đúng không."
Hà Tiễn tiến lên đằng trước, cẩn thận mà quan sát vẻ mặt của Viên Sùng Sinh, sau đó mới cười đáp: "Quảng An vương nói đúng lắm, Tuần đài đại nhân cực nhọc ngày đêm, cần cù chăm chỉ, quả thật khiến tại hạ cảm thấy xấu hổ."
Ba người cùng cười rộ lên, bầu không khí vô cùng dễ chịu.
"Người đâu!" Lý Nguyên Mẫn chỉ vào xe ngựa, "Chuyển mười vò rượu Phượng Tường kia đến đây."
Y vừa dứt lời, bỗng nhiên nhớ ra chuyện gì đó, gương mặt thoáng ra vẻ chần chờ: "Bản vương tự ý mang rượu ủ trong phủ đến đây, không biết liệu Viên Tuần đài có nhã hứng thưởng thức một phen?"
"Đây là vinh hạnh của thần!" Viên Sùng Sinh tỏ ra vui mừng, "Được điện hạ hậu đãi như vậy, hạ quan cảm động đến rơi nước mắt. Hôm nay mười lăm, ánh trăng vừa tròn, không bằng cùng vào trong đình trò chuyện, vừa ngắm trăng vừa uống rượu, cũng xem như là một thú vui nơi trần thế."
"Như vậy cũng tốt, vậy mời Tuần đài đại nhân dẫn đường."
Bầu không khí lại càng thêm hòa hợp, được Viên Sùng Sinh chỉ đường, mọi người cùng vào trong phủ.
Nghê Liệt hít sâu một hơi, cũng đi vào theo.
Sau khi ngang qua sân trước, lại vòng qua một khúc hành lang lớn đang tu sửa là đến sân sau của Phủ Tuần đài. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nơi đây đã thay đổi rất nhiều, tường viện được xây thêm, trên mặt hồ là một ngọn đình mới xây đang đứng sừng sững, cột đình sơn son thếp vàng, nóc đình điêu khắc chim muông. Ánh trăng bàng bạc, mặt nước sóng sánh, đẹp tựa cảnh Bồng Lai trong tranh vẽ.
Ba người bước vào đình, cận vệ đều đứng lại trên bờ. Nghê Liệt đứng cạnh bức tường bích khắc hoa văn ở cổng, ánh mắt hắn u tối, chỉ nhìn đăm đăm vào bóng người màu vàng nhạt kia.
Tỳ nữ đi lại thướt tha, dâng lên bầu rượu nóng rồi quỳ trước đài chờ các quý nhân sai bảo. Gió nhẹ vương vấn, Lý Nguyên Mẫn nhìn chung quanh một lúc, khen rằng: "Phong cảnh nơi đây thật tú lệ thanh nhã, có lẽ tìm khắp cả Lĩnh Nam cũng không thấy một nơi đẹp đẽ thế này."
"Điện hạ quá khen, là khuyển tử vụng về thôi." Nếu như Viên Sùng Sinh đã dám đưa Lý Nguyên Mẫn đến đây, thì đương nhiên là không sợ y bắt bẻ, trách phạt lão lạm quyền. Lão ra chiều bất đắc dĩ mà phân trần: "Có lẽ điện hạ không biết, tuy thần là quan lại từ kinh thành đến, nhưng lại không phải người trong kinh. Nguyên quán của hạ quan ở Cô Tô, từ lúc làm quan đến nay, gia quyến cũng theo thần lang bạt khắp nơi. Khuyển tử thương mẫu thân nhớ nhà, bèn lệnh cho thợ thủ công làm ngày làm đêm, cuối cùng xây được cái hồ này, cũng không biết là có làm trò cười cho thiên hạ hay không."
"Lòng hiếu thảo của lệnh lang thật khiến người khác cảm động." Lý Nguyên Mẫn xúc động nói.
Rượu vừa qua ba tuần, ba vỏ rượu đã trống không, nằm ngả nghiêng trên đất. Đôi gò má và cần cổ trắng nõn của Lý Nguyên Mẫn đã chớm hồng, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo, không hề có vẻ say rượu. Đề tài trò chuyện đều xoay quanh phong tục Lĩnh Nam, không hề đề cập đến việc khác, như thể yến tiệc này chỉ là vì làm quen với Viên Sùng Sinh mà tổ chức vậy.
Viên Sùng Sinh ngửa đầu uống rượu, chất lỏng trôi qua yết hầu, trong lòng lão bắt đầu suy tính.
Lão lăn lộn chốn quan trường đã mười mấy năm, giỏi về xem mặt mà bắt hình dong, suy đoán bụng dạ người khác, nhưng vị Quảng An Vương vốn bị Minh Đức đế ghét bỏ này lại khác hoàn toàn so với trong ấn tượng của lão.
Ngôn hành cử chỉ rất là ôn hòa thỏa đáng, biết tiến biết lùi, không nịnh nọt không cao ngạo, phong thái quang minh lỗi lạc như người quân tử, quả thật khiến lão bất ngờ. Nhớ đến đứa trẻ nhút nhát rụt rè khi trước, lão lại tò mò quan sát Lý Nguyên Mẫn.
Cho dù lão không phải loại người ham mê tửu sắc, cũng đã gặp không ít mỹ nhân, nhưng lão cũng phải thừa nhận rằng từ trước đến nay chưa gặp được giai nhân tuyệt sắc bực này.
Nhưng ngẫm ra thì cũng không có gì kỳ lạ, mẹ đẻ của kẻ này là cơ nữ Tây Vực được Trấn Bắc Hầu dâng lên cho hoàng thượng, nghe nói xinh đẹp vô song, biết bao con người sắc nước hương trời trong hậu cung đều không sánh được, trên cơ thể lại còn có mùi thơm lạ lùng. Lúc ấy Minh Đức đế vô cùng sủng ái nàng ta. Nếu như không sinh ra vị hoàng tử bất nam bất nữ này, có khi từ thân phận cơ nữ mà leo lên đến chức phi tần, cũng không phải việc gì khó.
Đáng tiếc thay, số mệnh đã định.
Lão biết rõ đối phương đến đây làm gì. Quảng An Vương chiếm giữ vùng đất này đã bảy năm, lão được triều đình bổ nhiệm đến đây, tất nhiên là phải dằn mặt một phen — Chỉ là một hoàng tử thân cô thế cô, bị phụ hoàng ghét bỏ, lão không thèm quan tâm. Chỉ cần người nọ mở miệng yêu cầu, thì lão đã chuẩn bị xong lý do từ chối. Thế nhưng, trong tiệc rượu tối nay, người kia lại không hé răng một câu nào về việc này, chỉ nói chuyện những chuyện phong thổ linh tinh, cứ như thể những việc bắt bớ giam người tối nay không hề xảy ra vậy.
Đôi mắt lão híp lại, trong lòng bắt đầu cảnh giác, không dám khinh thị như trước nữa.
Lại qua một tuần rượu, ngay cả Viên Sùng Sinh cũng bắt đầu gật gà, đương lúc lão định sai cung nữ rót đầy ly thì bỗng nghe người đẹp trước mặt ra vẻ chần chờ, nói:
"Lần này bản vương đến đây... không chỉ vì mời Tuần đài đại nhân uống rượu, mà còn có chuyện muốn nhờ."
Viên Sùng Sinh thở hắt ra một hơi, khóe miệng lão hiện lên nụ cười, cuối cùng cũng đến lúc rồi.
"Điện hạ cứ mở lời, chỉ cần không trái với kỷ cương quốc pháp, nếu hạ quan làm được, nhất định sẽ dốc hết sức mình."
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ nhõm, đoan lấy một quyển sách dày nặng đưa cho lão.
Viên Sùng Sinh đã ngấm men say, nhưng chỉ vừa thoáng nhìn qua trang sách vài lần, sắc mặt lão lập tức thay đổi; lão bỗng ngồi thẳng lưng. Hà Tiễn ngồi bên cạnh không rõ có chuyện gì, bèn loạng choạng nghiêng đầu qua, nhưng chưa kịp nhìn thấy gì thì quan trên của gã đã khép sách lại. Vẻ mặt Hà Tiễn đanh lại, chỉ đành ngượng ngùng lui đi.
Đủ loại cảm xúc lướt qua trên mặt Viên Sùng Sinh, cuối cùng lão bật cười, hỏi rằng: "Ý của Quảng An Vương là gì?"
Đây là một cuốn sổ sách ghi chú vô cùng tỉ mỉ về điền trang ruộng đất. Hoa màu thu hoạch của Lĩnh Nam đều rõ ràng, rành mạch trong đây, thậm chí còn đầy đủ hơn sổ sách trong quý phủ của lão ta nữa.
Lý Nguyên Mẫn làm như không nhận ra sự bất ngờ của lão, tiếp tục chân thành mà rằng:
"Đây là điều bản vương muốn nhờ."
Viên Sùng Sinh không cười nữa mà nhìn y chăm chú, một lát sau mới mở miệng: "Hạ quan xin rửa tai lắng nghe."
***
Từ đình viện trở ra, Lý Nguyên Mẫn vẫn tỉnh táo như thường, thỉnh thoảng còn nắm tay hai người kia mà chuyện trò. Vẻ mặt Viên Sùng Sinh không còn cảnh giác như trước, lão mỉm cười hòa nhã, khách sáo mà từ biệt. Bầu không khí rất hòa hợp an lành.
Nghê Liệt nhanh chóng tiến lên đón, hắn đỡ lấy Lý Nguyên Mẫn, hai bóng người một cao một thấp rời khỏi Phủ Tuần đài.
Vừa bước ra khỏi phủ, Lý Nguyên Mẫn lập tức thả lỏng, dựa vào người hắn.
"Không sao rồi," Y thở dốc, "Ngày mai A Anh sẽ trở lại."
Nghê Liệt nhìn nhìn gương mặt đỏ bừng kia, đôi mắt hắn sâu thẳm, con ngươi lạnh lùng mà liếc nhìn tấm biển trước Phủ Tuần đài.
Một khi tâm lý đã nhẹ nhõm, men say lại dâng lên, Lý Nguyên Mẫn ngả đầu vào lồng ngực Nghê Liệt, nhíu mày cọ cọ: "A Liệt, ta đứng không nổi... Ôm ta."
Hành động thân thiết này làm những nóng nảy trong nội tâm Nghê Liệt nguôi ngoai, hắn cúi người, vươn tay bế người kia lên xe ngựa.
Trời đã về khuya, gió thổi lồng lộng, những oi bức của ban ngày tan đi, nhường chỗ cho luồng không khí mát mẻ.
Bên trong Phủ Tuần đài, Viên Sùng Sinh sải bước vào phòng nghị sự, nơi ấy đã có người đứng chờ.
"Đại nhân, vì cớ gì đêm hôm lại mời tôi đến đây?"
Người nói chuyện là Tào sư gia của Phủ Tuần đài, là tâm phúc của Viên Sùng Sinh từ lúc ở kinh thành.
Tuy nhiệt độ ban đêm mát lạnh hơn ngày nắng, nhưng vì vội vàng chạy tới nên cả người Tào sư gia đổ mồ hôi đầm đìa, ông ta vừa lấy tay áo lau đi, vừa quan sát vẻ mặt của Viên Sùng Sinh, thấy mặt mày lão ta căng thẳng thì cũng lo thầm trong bụng.
Mặt mày Viên Sùng Sinh tái nhợt, ném một vật lên bàn, chính là quyển sổ kia.
Tào sư gia vội vàng cầm lên, lật xem vài tờ, hơi nhướng mày, sau đó khúm núm mà nhìn Viên Sùng Sinh, dò hỏi,
"Đại nhân, đây là..."
Viên Sùng Sinh duỗi tay gõ bàn: "Sổ sách này là do Quảng An Vương đưa cho ta."
"Đây... Đây không phải là sổ ghi chép thu chi của các trang ấp ở Lĩnh Nam hay sao?" Tào sư gia kinh hãi, lại cẩn thận lật xem vài tờ; những ghi chép này vô cùng tỉ mỉ chính xác, khiến hắn càng thêm hoảng hốt, "Làm sao mà Quảng An Vương có được sổ sách này... Hơn nữa, lại chi tiết như vậy?"
Viên Sùng Sinh cười gằn, đôi mắt hơi nheo lại: "Là ta đánh giá thấp y, cứ tưởng chỉ là một đứa con của cơ nữ, bị giam trong Lãnh cung thì có thể gây nên trò trống gì, nhưng bây giờ xem ra, bảy năm này ở Lĩnh Nam cũng không phải ăn không ngồi rồi."
Viên Sùng Sinh đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, nên lão hiểu rõ một đạo lý —— từ xưa đến nay, đã làm quan rồi thì càng hồ đồ càng tốt, nếu như không ai đoán được đường đi nước bước của ngươi, thì lại hay càng thêm hay. Thế nhưng, bây giờ Quảng An Vương phủ đã nắm được tình hình đất đai và thu hoạch của toàn Lĩnh Nam, như vậy có nghĩa là, nếu Phủ Tuần đài muốn chấm mút, e rằng không dễ dàng đâu.
Tào sư gia vốn nhạy bén, nghe vậy thì nhíu mày: "Là Quảng An Vương cầm sổ sách này đến để đe dọa chúng ta ư?"
Thấy hắn cũng suy đoán như mình, Viên Sùng Sinh lại càng thêm cảnh giác, lão đã đoán già đoán non cả tối mà vẫn không tìm ra được manh mối nào.
"Bản quan không rõ y có ý định uy hiếp chúng ta hay không, Quảng An Vương không hề đề cập đến cuốn sổ này... Y chỉ yêu cầu bản quan giúp đỡ một chuyện."
"Là chuyện gì?"
Viên Sùng Sinh khẽ mím môi, trong mắt tràn đầy suy tư, rồi chậm rãi nói: "Để cho Phủ Tuần đài quản lý toàn bộ thu nhập của các trang ấp, Quảng An Vương phủ không động vào khoản tiền này nữa."
Tào sư gia không thể hiểu được: "Cái gì? Chẳng lẽ bọn họ không định nộp Tuế bổng cho triều đình ư?"
Viên Sùng Sinh cười nhạo: "Tào sư gia hẳn là hồ đồ rồi, Tuế bổng của triều đình, sao có thể không nộp cho được!"
Lão chỉ vào sổ sách: "Ý của kẻ này là, từ giờ trở đi, việc thu nhập của trang ấp đều do chúng ta lo liệu, còn tiền tuế bổng, chúng ta cũng phụ trách giao nộp luôn."
"Quảng An Vương điên rồi sao?" Tuy rằng nhìn qua thì việc này vô cùng có lợi cho Phủ Tuần đài, nhưng làm gì có bữa trưa nào miễn phí, làm gì có người nào tự nguyện chặt tay mà lại không mưu cầu điều gì.
Theo lệ thường, tiền thuế của các điền trang do Phủ Tuần đài phụ trách đốc thúc, thu thập; số tiền thu được sẽ cùng sắp xếp, phân chia với Phiên vương nơi ấy. Một phần tiền để dành cho Phủ Tuần đài nuôi dưỡng binh mã; phần còn lại được chia cho Phiên vương, trong đó có một lượng lớn bạc phải tiến cống về cho triều đình hàng năm, gọi là Tuế bổng, số tiền còn thừa đương nhiên là sẽ vào túi vương phủ. Vì vậy, cái gọi là "sắp xếp phân chia" này có thể có rất nhiều huyền cơ trong đó.
Ban đầu tới đây, lão đã có ý định nhúng tay sắp xếp lại vấn đề phân chia tiền bạc thu được từ các đồn trang này. Không biết có phải vì vô năng hay vì lý do nào khác mà Tuần đài trước đây chỉ giữ lại một phần trang trải chi phí binh mã, còn lại đều cống cho Quảng An Vương phủ. Sao lão có thể chấp nhận thiệt thòi như thế, cho nên nhất định phải cải cách việc phân chia thuế má này, tìm cách để phần lớn thu nhập rơi vào tay Phủ Tuần đài.
Không ngờ rằng, vị Quảng An Vương này lại hào phóng như vậy, ngay cả phần thừa còn lại cũng đưa cho Phủ Tuần đài luôn, làm lão cầm tiền nhưng lại không yên tâm nổi.
Nhớ đến gương mặt hoa cười ngọc thốt, xinh đẹp lạ thường kia có nói rằng: "Những sổ sách này làm bản vương đau cả đầu, riêng việc tuế bổng hàng năm đã muốn lột da ta rồi... Tuần đài đại nhân, giờ bản vương đều giao cho ngài, mong ngài cố gắng giúp đỡ bản vương việc này."
Ban đầu lão cho rằng Quảng An Vương phủ bị thiệt thòi mấy lần, bây giờ đã biết điều mà đến nịnh nọt Phủ Tuần đài.
Vì thế lão liền thuận theo, ra vẻ lơ đãng mà nói về chuyện hôm nay có đi sang vùng lân cận, vô tình xung đột với một đám oắt con, sau đó "hết sức kinh ngạc" khi biết rằng đám nhóc này là người của Quảng An Vương phủ, để rồi bắt đầu "nổi giận", đầu tiên là mắng Hà Tiễn một trận, sau đó mới ra vẻ hổ thẹn mà xin lỗi Lý Nguyên Mẫn, lại vỗ ngực đảm bảo sẽ nhanh chóng tha bổng cho những thiếu niên kia.
Sau khi tiễn Quảng An Vương rời phủ, lão cũng bắt đầu tỉnh rượu, càng nghĩ càng thấy kỳ quái, cảm giác hình như không đúng chỗ nào rồi.
Nếu là phiên vương khác, có lẽ lão sẽ không hoài nghi như vậy, nhưng vị ở Lĩnh Nam này lại là một phiên vương không được sủng ái. Những phiên vương khác có đãi ngộ miễn Tuế bổng; nếu gặp phải năm mất mùa, bệ hạ thậm chí còn thương tình mà phân phối thêm bạc để hỗ trợ chi phí tiêu dùng trong phủ. Nhưng dĩ nhiên, Quảng An Vương phủ làm gì có những ưu đãi như vậy, đừng có mơ đến việc được hoàng đế cho thêm vàng bạc, năm nào cũng phải tiến cống ít nhất ba vạn hai tiền tuế bổng.
Bây giờ còn chủ động nhường lại khoản thu nhập duy nhất, vậy Vương phủ lấy gì mà sống?
Nghĩ đến đây, Viên Sùng Sinh lập tức tỉnh cả người, sợ đến nỗi toàn thân đổ mồ hôi lạnh, càng nhìn quyển sổ kia lại càng thấy không yên tâm, mới vội vàng sai người đi mời Tào sư gia đến thương nghị.
Tào sư gia cũng cảm thấy có điều không ổn, nhưng suy nghĩ hồi lâu vẫn không đoán ra được căn nguyên. Bọn họ chỉ mới đến Lĩnh Nam không lâu, không rõ trong việc này có khúc mắc gì hay không.
Lập tức cúi đầu, bẩm: "Đại nhân, ngày mai ty chức sẽ cho người đi điều tra việc này."
Viên Sùng Sinh gật đầu: "Được, làm cành nhanh càng tốt."
Mắt thấy đêm đã rất khuya, ngày mai lại còn có việc cần làm, Tào sư gia không ngồi lại nữa, bèn từ biệt Viên Sùng Sinh về nhà. Viên Sùng Sinh ngồi một mình trong thư phòng mà ngẫm nghĩ một lúc lâu, nhưng cũng chẳng nghĩ ra được nguyên nhân gì, cuối cùng đành phải gọi hạ nhân nhấc đèn, dẫn đường về nội viện.
Vừa bước vào nội viện, lão nhìn thấy hai người đầy tớ đang cố gắng dìu một thanh niên vừa chân nam đá chân chiêu vừa nghêu ngao hát hí khúc. Một người đầy tớ nghe thấy tiếng động phía sau thì quay đầu lại, lập tức tái xanh cả mặt.
"Đại nhân!"
Nó hốt hoảng đẩy thanh niên bên cạnh một cái, con ma men kia quay đầu nhìn lại, bất chợt bắt gặp khuôn mặt đen sì giận dữ của Viên Sùng Sinh thì tỉnh cả rượu.
"Phụ thân!"
Kẻ ấy là con trai trưởng của Viên Sùng Sinh, tên là Viên Phúc, năm nay mới vừa nhược quán. Thằng này có vóc người cao gầy giống họ Viên, nhưng mặt mũi xanh xao nhợt nhạt, hiển nhiên là do ăn chơi sa đọa mà thành ra như vậy.
"Thứ nghiệp chướng!" Viên Sùng Sinh giận dữ quát.
Thằng con lão chẳng được cái gì nên hồn, chỉ giỏi nhất cái việc bôi tro trát trấu vào mặt tổ tiên, học hành tài cán thì không đâu vào đâu, nhưng vừa đến Lĩnh Nam nửa tháng đã thăm dò xong xuôi hết toàn bộ kỹ viện trải dài khắp đường ngang ngõ tắt nơi này.
Vốn lão đang phiền lòng chuyện sổ sách, lại thấy con cái mình hư hỏng như vậy thì càng thêm giận dữ, bèn gọi gia đinh tới trói đứa ấy lại, bắt quỳ ở từ đường một đêm, không cho ra ngoài.
***
Xe ngựa chậm rãi về tới Quảng An Vương phủ, rồi dừng lại bên cạnh hai con sư tử bằng đá trước cổng.
Màn che vừa hất lên, lập tức có đầy tớ cầm đèn lại đón.
Nghê Liệt ôm người vào lòng, nhảy xuống xe ngựa, sau đó dặn dò người hầu chuẩn bị canh giải rượu, nước nóng, khăn tay và những thứ linh tinh khác.
Hắn đi thẳng vào phòng ngủ rồi đặt con người đã say đến đỏ bừng kia lên đệm giường. Lý Nguyên Mẫn khó chịu mà nhíu mày, mơ màng một hồi mới mở mắt ra, thở hổn hển mà ra lệnh,
"Dìu ta đến tịnh phòng..."
Nghê Liệt lập tức ôm y đến tịnh phòng, sau lớp vải mành, tiếng tí tách nho nhỏ vang lên. Nghê Liệt đứng bên ngoài, cố thôi miên bản thân đừng chú ý đến âm thanh ấy.
Một lúc sau, Lý Nguyên Mẫn loạng choạng đi ra, thấy y suýt nữa ngã sấp xuống, Nghê Liệt vội vàng vươn tay ôm lấy eo y.
"A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn mệt mỏi dựa vào lồng ngực hắn một lúc, cảm nhận được cơ bắp cân xứng dẻo dai của người thanh niên, chúng mang theo sức bật mạnh mẽ, cùng với hơi thở quen thuộc có ma lực làm y an tâm.
Cảm giác say sưa tràn đầy tâm trí y, y mặc kệ bản thân rơi vào một tầng mông lung mờ mịt, sự ấm áp xung quanh giống như một hồ nước ấm di động. Trong hồ nước này, y có thể thả lỏng bản thân, chẳng cần suy nghĩ, cũng không cần đề phòng. Trong tiếng bước chân vững vàng của người thanh niên, y mơ màng nghĩ, chỉ cần có A Liệt bên cạnh y, y sẽ luôn an toàn.
Bọn họ thân mật như môi với răng, là hai con người chỉ biết nương tựa lẫn nhau mà sống sót.
Y không kìm được mà dụi dụi, kêu rên như làm nũng: "A Liệt ơi..."
Nghê Liệt cúi đầu nhìn người đang say khướt trong lồng ngực, lại ôm người ta chặt hơn một chút.
Về đến phòng, Lý Nguyên Mẫn đã say đến mơ hồ, ngay cả mí mắt cũng không mở ra nổi. Khi canh giải rượu được bưng tới, Nghê Liệt dụ dỗ y uống một ít, có lẽ do nước canh có mùi nồng, Lý Nguyên Mẫn hơi giãy giụa, khiến cho một ít nước canh rơi vào trên áo y rồi loang ra thành những vệt ẩm ướt. Nghe Liệt thở dài một hơi, đưa bát cho vú gia đứng hầu bên canh, rồi lệnh bà lùi ra ngoài.
"Điện hạ..."
Nghê Liệt nhẹ giọng gọi y, nâng y dậy, để y gối đầu trên hõm cổ hắn. Hắn có do dự một chút, nhưng rồi nhanh chóng vươn tay tháo chiếc đai lưng được thêu thùa tinh xảo trên eo y xuống, sau đó cởi áo ngoài, chỉ để lại một chiếc áo lót bằng lụa màu vàng nhạt khoác hờ.
Trên người y đầy mùi rượu, sau khi cởi hết áo ngoài thì mùi mới phai nhạt một chút, một hương thơm thoang thoảng nhẹ nhàng chui vào mũi —— dường như mùi hương dễ chịu này đã theo y từ lúc mới sinh ra, tỏa ra từ da thịt trắng ngần như tuyết. Nghê Liệt không nhịn được mà ôm y chặt hơn, để cho hương thơm thanh nhã ấy bao trùm lấy chính mình.
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy gương mặt y nóng hầm hập, cả người nóng nảy không thôi, bỗng nhiên nhớ đến điều gì, liền bắt đầu giãy giụa một cách yếu ớt,
"Mang nước đến... Tắm rửa..."
Nghê Liệt biết tính y thích sạch sẽ, nhất là ở nơi khí hậu nóng ẩm này.
Có lẽ là do thân thể có khác biệt, nên từ trước đến nay, y chưa bao giờ cần ai hầu hạ mỗi khi tắm rửa, nhưng lúc này y đã say rồi, ngay cả phải hay trái còn không phân biệt được, sao có thể để y tự tắm một mình.
Nghê Liệt không tự chủ được mà bắt đầu dụ dỗ: "Điện hạ, để ngày mai hãy tắm gội."
Lý Nguyên Mẫn nhíu mày, phát ra tiếng rầm rì đầy bất mãn, mặt mũi y vì say rượu mà ửng hồng, ngay cả cần cổ trắng như tuyết cũng nhuộm màu hồng nhạt như phấn thoa.
Ánh mắt Nghê Liệt phập phù, hầu kết hắn động đậy: "... Vậy ta giúp điện hạ lau chùi một chút."
Hắn hít một hơi sâu, đặt y nằm ngang. Khăn lau đã được ngâm hấp cẩn thận, lúc này tỏa ra hơi ấm dìu dịu; Nghê Liệt cầm lấy dây buộc áo lót, thoáng chần chờ một lúc, rồi nhẹ nhàng kéo ra.
Con ngươi hắn co rụt lại, những ấm ức ngột ngạt trong lòng lập tức bùng nổ.
Dưới ánh nến mờ nhạt, hơi thở Nghê Liệt bất ổn, động tác hắn vụng về, đôi tay khỏe mạnh có thể kéo cây cung nặng trăm thạch nay lại không kìm được mà run rẩy.
Hắn quay mặt đi, lau chùi qua loa rồi thay một bộ đồ lót sạch sẽ khác cho Lý Nguyên Mẫn.
Một đêm yên bình trôi qua.
Lý Nguyên Mẫn trở mình, mái tóc đen dày giống như thác đổ xõa tung trên gối tựa, mí mắt y rung động, mở hai mắt ra, ngơ ngác nhìn hoa văn tường vân trục nhật quen thuộc trên nóc giường. Hôm qua uống nhiều rượu như vậy mà lại không hề đau đầu, chỉ là trán có hơi nặng nề. Lý Nguyên Mẫn giơ tay xoa bóp huyệt thái dương một lúc rồi chống tay ngồi dậy.
Y theo thói quen mà vén rèm lụa nhìn ra bên ngoài, bỗng nhiên ngẩn ra, Nghê Liệt không có ở đây, ngay cả chiếc trường kỷ hằng ngày hắn nằm cũng biến mất.
Y khẽ nhíu mày, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, trước đây đều là do y sai người mang đi, sao hôm nay lại dọn sớm như vậy. Còn Nghê Liệt nữa, bình thường nếu không phải mang binh ra ngoại thành huấn luyện, hắn sẽ luôn đứng chờ ngoài phòng cho đến khi y tỉnh dậy, vì cớ gì hôm nay lại không thấy đâu?
Y ngồi trên giường suy tư một lúc, sau đó mới mang giày, rời giường.
Vú già bên ngoài nghe thấy tiếng động bèn rón rén tiến vào: "Điện hạ, nước nóng đã chuẩn bị xong, người có cần tắm rửa không?"
Lý Nguyên Mẫn sững sờ, bỗng hiểu ra đây là do Nghê Liệt phân công, hôm qua y uống nhiều rượu như vậy, chắc chắn là không đi tắm được rồi. Con người Nghê Liệt nhìn ngoài có vẻ hờ hững, nhưng thật ra vô cùng tinh tế. Trong lòng y ấm áp, bèn gật đầu đáp:
"Được, mang vào đây."
Người hầu nhấc bồn tắm, khăn lau vào, sau khi sắp xếp đâu vào đấy thì cùng lui ra. Lý Nguyên Mẫn cởi áo lót và tiết khố trên người rồi bước vào bồn tắm nóng hổi.
Nước nóng dâng lên đến ngực, y thở dài một hơi, cảm thấy vô cùng dễ chịu.
Nghĩ đến tối hôm qua vừa đấu đá với Phủ Tuần đài mấy hiệp, trái tim y cảm thấy chán ghét cực kỳ. Tuy vậy, những năm tháng sinh tồn đã rèn luyện cho y một phong thái linh hoạt mà thong dong, những chuyện lá mặt lá trái như thế này không làm khó y được nữa. Y nhận ra được Viên Sùng Sinh là kẻ hết sức khó chơi, chẳng qua tay cáo già này quá coi thường một hoàng tử nơi Lãnh cung như y. Lão ta còn chưa có căn cơ, đã muốn đoạt lấy miếng thịt béo bở từ tay y, chẳng lẽ lão cho rằng công sức của y suốt bảy năm này đểu đổ sông đổ bể hết rồi ư?
Lý Nguyên Mẫn nhắm hai mắt lại, ngửa đầu tựa vào thành bồn tắm phía sau. Hơi nước mỏng manh nhuộm đẫm làn da y, khiến thân thể y trông như một phiến ngọc bích trắng ngần, gương mặt trẻ trung của y càng thêm diễm lệ, khóe môi y cong lên rất khẽ —— Đến khi không mò ra được ba vạn hai ngân lượng để tiến cống, không biết họ Viên kia sẽ kinh sợ như thế nào đây?
Mãi đến khi nước ấm làm cho làn da vốn trắng như tuyết của y trở nên đỏ bừng, chóp mũi chảy mồ hôi, y mới chịu đứng dậy đổi một bộ thường phục khác.
Bức bình phong vừa được kéo đi, người hầu lại mang các loại dụng cụ rửa mặt vào trong, cùng với đó là một bát canh giải rượu nóng nổi, nói là do Nghê Tổng chưởng sai người chuẩn bị.
Lý Nguyên Mẫn mỉm cười hiểu ý, sau khi rửa mặt xong, y xõa tóc, ngồi bên cạnh bàn ung dung thưởng thức chén canh giải rượu kia.
Chén canh nhanh chóng thấy đáy, y vừa buông muỗng, liền có người đầy tớ đến báo rằng Hà tham lĩnh đã đích thân hộ tống nhóm người Nghê Anh về phủ.
Người đầy tớ tức giận kể rằng: "Nô tài chưa từng thấy tiểu thư chật vật như vậy, cả người lôi thôi như ăn mày. Nghe nói ngục giam kia dơ dáy ẩm ướt, lại đầy chuột gián, không biết cả đêm qua làm sao mà tiểu thư chịu nổi —— Phủ Tuần đài kia thật đáng ghét."
Cá tính Nghê Anh hào phóng, từ trước đến nay không để tâm đến những tôn ti quy củ, cho nên khắp vương phủ ai ai cũng đều yêu quý cô thiếu nữ trong sáng hoạt bát này. Đầy tớ cũng biết Quảng An Vương rất thương nàng, mới không kìm được mà nhanh nhảu kể lể, giọng nói vừa tức giận vừa xót xa, lại khàn giọng bẩm:
"Thưa điện hạ, bây giờ tiểu thư đang đứng ngoài sân xin được gặp người đấy."
Lý Nguyên Mẫn thậm chí không thèm chớp mắt, chỉ cầm trà thơm súc miệng rồi mới thản nhiên nói: "Không cho gặp, nghe lệnh bản vương, nhốt nàng vào thư viện, phạt sao chép sách 'Lễ Từ' mười lần, khi nào chép xong mới được ăn cơm."
Y nhìn người đầy tớ đang sững sờ bên cạnh, "Nếu ai dám lén lút mang cơm cho nàng, vậy thì cùng nhau chịu phạt đi."
Người đầy tớ nghe vậy thì căng thẳng, không dám nhiều lời nữa. Người này hiểu rõ, tuy chủ nhân của mình không phải kẻ tàn nhẫn lãnh khốc, nhưng một khi đã đưa ra quyết định thì nhất định không cho phép ai ngăn cản.
Bèn lập tức cẩn thận bưng bát rồi đi ra ngoài truyền lệnh.
Sau khi dùng xong bữa sáng, Lý Nguyên Mẫn một mình đến thư phòng xử lý hết công việc còn tồn đọng từ hai ngày trước. Mãi cho đến khi người hầu đưa cơm trưa vào, y vẫn không thấy Nghê Liệt trở về, hỏi cận vệ thì được báo rằng hắn đã mang binh ra ngoại ô huấn luyện từ sáng sớm.
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu cười, mấy ngày thao luyện liên tục như vậy, không biết những phủ binh đó có dám oán giận hay không đây.
Khi mặt trời vừa lặn, người đầy tớ lúc sáng quay lại bẩm báo, nói là Nghê Anh đã sao chép Lễ Từ xong, bây giờ đang đứng bên ngoài.
Lý Nguyên Mẫn đặt ly qua một bên, cho phép nàng đi vào.
Chỉ mới không gặp chưa đến một ngày, Nghê Anh đã tiều tụy đi rất nhiều, tóc tai rối bời, nước da màu lúa mạch dính đầy vết bùn tro, đôi mắt vốn luôn linh động lúc này đang ửng hồng. Nàng mím môi, vô cùng oan ức mà nhìn y.
Lý Nguyên Mẫn vốn đang nghiêm mặt, nhưng thấy nàng đáng thương như vậy thì lập tức mềm lòng, y thở dài, vẫy tay gọi nàng tới: "Lại đây."
Nghê Anh vốn định chất vấn một phen, nhưng thấy đôi mắt dịu dàng kia đang xót xa nhìn mình thì nước mắt lập tức trào ra, nàng nhào vào trên đầu gối Lý Nguyên Mẫn rồi òa lên khóc nức nở.
Lý Nguyên Mẫn xoa đầu nàng, trong lòng thổn thức, sao y lại không biết cô bé này đang ấm ức biết bao. Thật ra ngày hôm qua Viên Sùng Sinh đã ngỏ ý thả người về phủ, nhưng Lý Nguyên Mẫn muốn đám nhỏ này nếm chút vị đắng cho nhớ, cho nên từ chối. Có điều hôm nay thấy Nghê Anh thảm thương như vậy, trong lòng y cũng hơi hối hận, nhưng vẫn phải ra vẻ nghiêm khắc mà dạy bảo nàng.
"Em biết lỗi chưa?"
Thiếu nữ vùi mặt vào đầu gối y mà khóc thút thít, hai vai run rẩy, cũng không đáp lời, Lý Nguyên Mẫn biết tính tình nàng bướng bỉnh, sao có thể dễ dàng nhận sai. Hôm nay khóc lóc trước mặt y như vậy, đã là hiếm có rồi.
Y lại bất đắc dĩ thở dài một hơi, tiếp tục xoa đầu nàng, rồi gọi người bưng nước nóng vào, tự mình vắt khăn rồi nâng mặt nàng, lau đi những vết bẩn còn dính trên khuôn mặt nhỏ nhắn ấy.
Nghê Anh thút thít: "Rõ ràng... Rõ ràng là do tên cẩu quan kia ỷ thế hiếp người..."
Nàng nghẹn ngào mà kể lại sự việc ngày hôm qua.
Hóa ra, hôm qua bọn họ đi chơi lễ, vừa lúc đụng phải kiệu của Viên Sùng Sinh đi ngang qua. Gã binh lính mở đường giục ngựa quá nhanh, nên không cẩn thận mà dẫm nát quầy hàng của một bà lão. Tên lính hầu kia không những không áy náy, mà còn lớn tiếng quở trách cụ bà. Nghê Anh thấy thế thì giận lắm, bèn tiến lên mắng cho thằng lính kia một trận. Không ngờ rằng sự việc càng lúc càng hỗn loạn, hai phe bắt đầu lao vào nhau. Tuy đám người Nghê Anh đều là thiếu niên, nhưng được Nghê Liệt huấn luyện nghiêm khắc từ nhỏ nên ai nấy đều mạnh mẽ. Đương lúc bọn họ sắp giành chiến thắng thì Viên Sùng Sinh lại bất ngờ gọi nhóm thủ quân trông coi trật tự đến. Trong tình thế như vậy, dẫu có tài giỏi đến mấy cũng khó thoát, hàng trăm binh sĩ vây quanh bọn họ, bắt gọn cả đám vào ngục giam.
Nghê Anh khóc đến nỗi chóp mũi đỏ bừng: "Điện hạ ca ca, người nói xem, ta sai chỗ nào rồi!"
Lý Nguyên Mẫn thở dài, "Nào, lau mặt đi."
Dĩ nhiên là nàng không sai, nhưng trên đời này, có những việc mà dù đúng hay sai cũng không giải quyết được gì. Đầu tiên, Viên Sùng Sinh cho người phóng xe chạy cẩu thả trên phố lớn; thứ hai, lão tự ý cầu viện thủ quân; thứ ba, lão bất kính với phiên vương. Ba tội này dù có ngụy biện như thế nào thì cũng đều là tội lớn cả. Viên Sùng Sinh đương nhiên không phải loại ngu xuẩn tìm đường chết, nếu lão dám làm như vậy, chứng tỏ lão có chỗ dựa vững chắc trong triều, cho nên không thèm lo lắng một kẻ phiên vương trên danh nghĩa như y sẽ dâng sớ vạch tội.
Y lau đi vệt bẩn cuối cùng trên mặt nàng, cũng không đáp lời mà chỉ nâng nàng dậy, để nàng nằm nhoài trên đầu gối của mình, thỏa thích trút ra những ấm ức trong lòng.
Đã nhiều năm rồi Nghê Anh chưa từng khóc nhiều như thế, nàng vừa uất ức vừa giận dữ, hận không thể lập tức lên ngựa cầm đao mà vọt thẳng vào Phủ Tuần đài đâm lão cẩu quan kia một cái cho thỏa. Nàng khóc đến nỗi mắt mũi tèm nhem, nước mắt nàng làm ướt cả vạt áo của Lý Nguyên Mẫn, song, người kia chỉ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, giống như đang an ủi một đứa trẻ.
Những ký ức trong tám năm đầu đời đã quá đỗi xa xôi, xa xôi đến nỗi dường như đó chỉ là một cơn ác mộng mơ hồ. Từ lúc đến Lĩnh Nam, nàng chính là hòn ngọc quý của Quảng An Vương phủ, điện hạ thương nàng, ca ca chiều chuộng nàng, không một ai dám làm nàng uất ức. Vậy mà không ngờ rằng, lúc nàng bị bắt nạt thê thảm, chỉ mong sớm trở về để được mọi người an ủi, mọi người lại nhẫn tâm như vậy. Lúc sáng sớm, a huynh có ghé qua nhà giam, thấy nàng vẫn khỏe mạnh thì chẳng thèm nói năng gì, chỉ lạnh lùng rời đi; ngay cả điện hạ ca ca lúc nào cũng thương nàng, nay lại phạt nàng chép sách cả ngày.
Nàng ấm ức không thôi, khóc đến nỗi lem luốc mặt mày, nhưng rồi trong từng cái vuốt ve dịu dàng kia, từ từ bình tĩnh lại. Nàng vốn không cha không mẹ, nhưng lại có được thứ tình thương tương tự như thế từ con người trước mắt này.
Nàng dần ngừng gào khóc, chỉ tựa đầu trên đầu gối ướt nhẹp đó mà sụt sịt.
Một lúc lâu, bên tai nàng vang lên tiếng thở dài của Lý Nguyên Mẫn.
"A Anh, trên đời này, không phải lúc nào chính nghĩa cũng chiến thắng, em còn nhỏ, sau này sẽ hiểu."
Nghê Anh bỗng nhiên ngẩng đầu, đôi mắt trong suốt còn vương nước mắt kia quật cường nhìn y.
"Chẳng lẽ về sau, chúng ta chỉ có thể làm trái với lương tâm, mặc cho kẻ ác làm xằng làm bậy?"
"Dĩ nhiên không phải," Lý Nguyên Mẫn đỡ nàng đứng dậy, kéo một chiếc ghế lại gần để nàng có thể ngồi bên cạnh y, lại tiện tay giắt những lọn tóc rối còn rơi trên má lên vành tai nàng.
"Ta biết A Anh của chúng ta là cô nương dũng cảm tốt bụng, sẽ đấu tranh đến cùng với cái ác. Thế nhưng, trên đời này, có đôi khi kẻ ác còn đáng sợ hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng, đáng sợ đến nỗi chúng ta chẳng còn sức lực để đấu tranh. Chẳng lẽ khi ấy chúng ta lại muốn xông lên chiến đấu một cách vô ích, không những không không thay đổi được gì, mà còn thiệt thòi cho chính bản thân ư?"
"Nhưng ta không phục!" Nghê Anh cắn môi, nàng không biết phản bác ra sao, chỉ cảm thấy không cam lòng.
"Cho nên, chúng ta phải trở nên mạnh mẽ, khi đã đủ mạnh mẽ rồi, chúng ta mới có khả năng bảo vệ những người ta mà ta muốn bảo vệ." Lý Nguyên Mẫn ngừng lời một lúc, rồi mới nói tiếp: "Điện hạ ca ca hứa với em, ta sẽ cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn, để A Anh của chúng ta không phải chịu những uất ức như thế này nữa."
"Hừ!" Nghê Anh rất vui trong bụng, nàng lau nước mắt, nhưng vẫn ra vẻ oan ức mà rằng: "Vậy tại sao người còn bắt ta chép 'Lễ Từ'? Tay ta đau nhức đến nỗi không cử động nổi luôn rồi!"
Nàng xòe hai bàn tay ra, bên trên dính đầy vết mực đen sì, không biết có phải là do vừa chép sách vừa đập bàn hay không.
Lý Nguyên Mẫn yên lặng, y rất muốn cười, nhưng nhịn được, "Bắt chép để mà nhớ, sau này gặp chuyện như vậy phải biết suy nghĩ, biết bảo vệ mình, đừng bất cẩn mà xông lên đằng trước như thế nữa!"
Nhìn dáng vẻ cắn môi bướng bỉnh của nàng, Lý Nguyên Mẫn biết nàng hiểu được điều này, bèn nói sang việc khác: "Đã đói bụng chưa?"
Nghê Anh xoa nắn ngón tay của mình một lúc lâu, sau đó giương mắt nhìn Lý Nguyên Mẫn, rồi lại cúi đầu, ra vẻ hờn dỗi: "Đói từ nãy giờ luôn rồi!"
Lý Nguyên Mẫn cười to, nặn nặn hai má nàng: "Mau đi tắm đi, lôi thôi thế này không giống hòn ngọc quý của vương phủ chúng ta gì cả."
Khóe mắt y hiện lên nét đùa cợt: "Ta đã bảo nhà bếp nấu món bồ câu nướng mật ong mà A Anh thích nhất rồi đấy, bây giờ chắc đang nướng, thơm ngon vô cùng."
Nghê Anh ngắm nhìn gương mặt dịu dàng đang mỉm cười kia, thầm nghĩ, nàng cũng phải trở nên mạnh mẽ, để cùng anh trai bảo vệ điện hạ ca ca.
Đến bữa tối, Nghê Liệt mới từ ngoại ô trở lại.
Vừa bước vào sảnh, hắn đã thấy Lý Nguyên Mẫn đang xắn tay áo lột bánh xốp cho Nghê Anh. Đôi mắt tròn xoe của Nghê Anh nhìn chăm chăm vào thức quà vặt trên tay người ấy. Ban sáng đi vào ngục còn thấy nàng lôi thôi lếch thếch, mặt mày buồn tủi, vậy mà mới về nhà một ngày đã bắt đầu bay nhảy trở lại, ngoại trừ đôi mắt còn hơi sưng húp lên thì không khác gì lúc trước.
Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu, thấy người đến là Nghê Liệt thì vui vẻ gọi: "A Liệt."
Nghê Anh cũng rất vui, nhưng nhìn vẻ mặt của hắn thì không dám cợt nhả tí nào, chỉ ngập ngừng chào: "Ca ca..."
Nghê Liệt lạnh lùng nhìn nàng, "Nhớ kỹ chưa?"
Nghê Anh cắn môi, khẽ gật đầu, nàng sợ ông anh trai ruột này còn hơn cả Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn trông vậy thì mỉm cười, nói đỡ cho nàng: "Được rồi, ban nãy ta đã quở trách một trận, A Anh cũng hứa là từ nay về sau không dám tái phạm nữa. Hôm nay đã bắt em ấy ngồi cả ngày trong thư viện chép sách, không cho ăn cơm, hẳn cũng đủ rồi."
Nghê Anh hồi hộp nhìn hắn: "A huynh, về sau ta không dám hấp tấp như vậy nữa."
Nghê Liệt thoáng gật đầu, ra vẻ lơ đãng mà nhìn Lý Nguyên Mẫn, một lúc sau mới nhẹ giọng hỏi: "Điện hạ còn khó chịu không?"
"Đã không sao rồi." Tuy là vẫn hơi nhức đầu một tẹo, nhưng vừa thấy Nghê Liệt thì không hiểu sao không cảm thấy khó chịu nữa, ánh mắt Lý Nguyên Mẫn tràn đầy vui mừng: "A Liệt, hôm qua lại làm phiền ngươi."
Trong ánh nhìn trong veo như nước kia, Nghê Liệt chỉ cảm thấy xót xa trong lòng, lại nghe thấy y giục: "Mau ngồi xuống ăn cơm đi."
Sau đó lại dặn dò đầy tớ xuống bếp lấy thêm thức ăn.
Nghê Liệt cụp mắt ngồi xuống, bưng bát cơm lặng lẽ dùng bữa.
Từ khi hắn vào cửa, ánh mắt của Lý Nguyên Mẫn đã luôn dừng lại trên người hắn, sao có thể không nhận ra hắn có điều bất thường, nhưng lúc này không tiện hỏi, y chỉ có thể gắp đồ ăn cho hắn, Nghê Liệt lại yên lặng mà ăn.
Thấy huynh trưởng không định gây sự với mình, Nghê Anh lập tức thoải mái hơn rất nhiều. Nàng vốn là cô gái lạc quan, lúc này lại bắt đầu lắm lời, líu ríu kể cho Lý Nguyên Mẫn rằng hôm qua trong ngục giam có ai sợ chuột đến vỡ mật, có ai lén quăng bùn vào lưng ngục tốt,... dường như hoàn toàn quên mất mới vừa rồi còn vì chuyện này mà khóc bù lu bù loa.
Lý Nguyên Mẫn nhân cơ hội nhắc nhở vài câu, còn Nghê Liệt vẫn lạnh nhạt không nói, chỉ cúi đầu dùng cơm.
Lý Nguyên Mẫn thuận tay múc một chén canh đầy rồi đặt trước mặt hắn: "Ăn canh gà đi, nhìn mặt ngươi xanh xao như vậy, hôm qua ngủ không ngon đúng không?"
Đầu đũa Nghê Liệt ngừng lại, hắn lặng đi một chút rồi đáp: "Không phải."
Ngay cả đứa nhóc vô tâm như Nghê Anh cũng nhận ra anh mình hơi khác thường, nàng cắn đũa, đôi mắt đen láy linh động ngó ông anh ruột từ đầu đến chân.
"A huynh, huynh bị sao vậy?"
Nàng tinh mắt, bỗng nhìn thấy trong vạt áo Nghê Liệt có lộ ra một thứ gì đó màu trắng, bèn lập tức ồ lên một tiếng, rồi duỗi tay kéo thứ kia ra.
"Là một chiếc khăn?"
Nàng còn chưa kịp quan sát kỹ, vật kia đã bị giật về.
Nghê Liệt lạnh mặt, lập tức nhét chiếc khăn ấy vào trong tay áo.
Trái tim Nghê Anh loạn nhịp, bỗng nhiên hiểu ra, vui vẻ kêu to: "A huynh, huynh có người trong lòng ư?!"
Nghê Anh rối rít như thể vừa phát hiện ra một bí mật khổng lồ trước nay chưa ai hay, lập tức hưng phấn mà kéo ghế lại gần.
"Là cô nương nhà ai vậy? Ta có biết người đó không? Cơ mà huynh nhất định đừng có thích cô ả nhà họ Lý bên phố Đông đấy, kiêu căng lắm!"
Lý Nguyên Mẫn nhìn Nghê Liệt không chớp mắt, người kia chỉ lặng lẽ ngồi đó dùng canh, như đang ngầm thừa nhận lời Nghê Anh nói.
Một cảm giác rất kỳ quái, không thoải mái chút nào dâng lên trong tim y, làm y cảm thấy vô cùng buồn bực.
"Điện hạ ca ca?"
Ngón tay cứng đờ của Lý Nguyên Mẫn hơi động đậy, y định thần lại,
"À, ra vậy."
Y cố ra vẻ bình tĩnh, nhưng hai tay xoắn xuýt cả lên,
"Rất tốt."
Nghê Liệt bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn y, bắt gặp đôi mắt như nước hồ thu kia đang dịu dàng nhìn lại mình.
"Nếu như thật sự có người vừa ý... Bản vương... Bản vương thay ngươi cân nhắc một phen."
Lời nói vô hình, nhưng sắc bén hơn cả dao.
Gương mặt Nghê Liệt vẫn trầm lặng, nhưng nếu quan sát tỉ mỉ, có thể thấy được cánh tay đặt dưới gầm bàn của hắn đã co chặt thành nắm đấm, siết đến nỗi khớp xương trắng bệch.
Cổ họng hắn nghèn nghẹn, cố gắng đè ép những thất vọng, phẫn nộ, đau đớn đến chát chúa đang dâng lên trong lòng.
"Không cần." Hắn cầm chén canh đưa lên miệng, uống hết một hơi, sau đó bỗng nhiên đứng dậy, chẳng nói chẳng rằng mà quay đầu đi mất.
"Ồ, a huynh thẹn thùng kìa!" Nghê Anh mở to mắt, nói.
Lý Nguyên Mẫn ấn ấn ngực, vẫn không sao thích ứng được thứ cảm giác khác thường vấn vít nơi đáy lòng.
Y nghĩ, ai rồi cũng sẽ lớn lên, cho dù là A Liệt, cũng sẽ có một ngày, vì một cô gái đáng yêu nào đó mà rời khỏi y. Đã nhiều năm như vậy, y đã quen với việc có người thanh niên trầm lặng này bên cạnh mình —— nhưng hắn đã mười bảy tuổi, sắp sửa bước qua tuổi mười tám, đã có thể thành gia.
Nghĩ đến đây, Lý Nguyên Mẫn bỗng dưng cảm thấy mê man, thẫn thờ.
Đã nhiều năm rồi y chưa từng có cảm giác như vậy, thật vắng vẻ, thật cô đơn, trái tim y trống rỗng, như thể có người đã đào nó đi rồi.
"Điện hạ, người đang suy nghĩ gì?" Nghê Anh ngẩng đầu nhìn y.
Lý Nguyên Mẫn gượng cười một chút: "Không có gì, chỉ là... cảm thấy thời gian trôi qua quá nhanh."
Tuy rằng người trước mặt vẫn đang mỉm cười dịu dàng như vậy, nhưng Nghê Anh lại cảm thấy có gì đó khang khác.
Nàng bối rối gãi đầu, trong lòng cảm thấy kỳ quái.
***
Kể từ ngày đó, Lý Nguyên Mẫn đã nhiều ngày không nhìn thấy Nghê Liệt, hắn hiếm khi về phủ, gần như ăn ngủ luôn ở ngoài sân tập võ nơi ngoại ô.
"Có khi đang lén lút hẹn hò với chủ nhân chiếc khăn kia ấy chứ." Nghê Anh cười hì hì, đuôi mắt cong cong, nghĩ đến tình tiết trong mấy cuốn thoại bản mà nàng lén giấu đi. Nàng đã đọc không ít những câu chuyện tình ái nam nữ, nghĩ đến chuyện ông anh ngày thường lạnh như băng của mình coi vậy mà đã biết yêu đương, Nghê Anh lại tò mò không thôi, thật muốn đi tìm hiểu xem —— cô nương nhà ai mà trâu bò vậy?
"Điện hạ ca ca, người nói có đúng không?"
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy, chỉ có thể cùng cười.
Tiết Thanh Minh vừa qua, những cơn mưa ngày càng ít, ban ngày càng dài hơn.
Lý Nguyên Mẫn tỉnh dậy từ trong cơn mộng mị, đầu tiên là vén rèm nhìn ra như một thói quen, thấy bên ngoài vẫn trống trơn tựa mấy ngày trước, y cứ yên lặng mà nhìn đăm đăm một lúc lâu, sau đó thở dài một hơi rồi chống người ngồi dậy, thế nhưng cũng không biết bây giờ nên làm gì, y cứ ngồi yên một chỗ như thế mà ngẩn người.
Hôm nay là sinh thần của y, và cả của hắn.
Vào ngày này hai mươi mốt năm về trước, y được sinh ra; rồi tròn ba năm sau, một đứa trẻ khác cũng chào đời. Khi ấy hai người họ nào đã biết người kia là ai, thế nhưng vận mệnh diệu kỳ lại kết nối bọn họ với nhau, sống nương tựa vào nhau, cùng nhau trải qua những tháng năm này.
Một, hai năm đầu sau khi tới Lĩnh Nam, hai người dường như chưa có ngày sinh nhật nào cho ra hồn ra dáng; sau này, cuộc sống dần trôi chảy hơn, hằng năm họ đều nhắc nhở nhau, chưa bao giờ quên.
—— Nhưng đã mấy ngày rồi y chưa gặp A Liệt.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn cứ như bị trói buộc bởi một tầng lụa mỏng, chẳng thể nói nên lời.
***
Mặt trời mọc ở hừng đông.
Ánh sáng rực rỡ xuyên qua vải lều chiếu vào, Nghê Liệt nằm trên giường, những tia sáng mang theo một tầng bụi trong veo mơn trớn da thịt màu lúa mạch của hắn, mang theo nhiệt độ ấm áp của sớm mai.
Hắn buồn bực mà đỡ trán, cảm thấy chán ghét chính mình.
Suốt mấy hôm nay, hắn đã liên tục mơ thấy y. Nơi đũng quần còn ướt dính lạnh lẽo, đó là bằng chứng cho tội ác của hắn.
Hắn là kẻ hèn hạ, âm u, tà ác; trong cơn mơ, hắn vấy bẩn y, chiếm giữ y hết lần này đến lần khác.
Người kia đã nhìn hắn bằng đôi mắt dịu dàng đến thế, tin cậy đến thế.
—— Hắn chỉ là một con thú hoang buồn nôn, tham lam, tàn bạo.
Hắn phải trốn tránh y, để cho những bẩn tưởi, răng nanh, sắc bén này đừng hiện ra, đừng làm y sợ hãi.
Nghê Liệt thống khổ mà hít sâu một hơi, bàn tay siết thành nắm đấm, nện một cái thật mạnh lên giường.
Một cái chớp mắt, một ngày sắp trôi qua, Nghê Liệt lên ngựa, tản mạn trong vô định giữa núi non sơn thủy nơi ngoại ô. Lúc đói bụng cũng chỉ ghé vào phố chợ mà ăn một bát mì Dương Xuân. Đến lúc về đến sân tập võ lại tiếp tục tập luyện cho đến khi người đầy mồ hôi, sau đó đi tắm nước lạnh, vừa định ngả lưng thì trong lòng bỗng nhớ đến một đôi mắt.
Hắn ngồi lên rồi lại nằm xuống, giằng co một lúc lâu, cuối cùng đứng bật dậy, trong bóng đêm mịt mờ, chạy về phía chuồng ngựa.
Vội vàng bước vào phủ, Nghê Liệt lại sải bước đến hậu viện, nhưng thật không may, khung cửa sổ phòng người kia đã tắt đèn, hắn đứng bồi hồi một lúc lâu, cuối cùng thở dài một hơi rồi trở về phòng mình.
Mới vừa bước đến cổng, hắn nhanh chóng nhận ra, trong phòng có người!
Hắn rút ra một đoản kiếm từ bên eo, sau đó lặng lẽ bước vào phòng.
Một bóng hình màu xanh nhạt đang cầm đèn, người đó xoay người lại, đầu tiên là ngơ ngẩn, sau đó mừng rỡ kêu lên: "A Liệt."
Toàn bộ sức lực trên người Nghê Liệt bỗng dưng tan đi, cả người bủn rủn vô lực, hắn nuốt nước miếng một cái,
"... Điện hạ."
Lý Nguyên Mẫn đang chờ hắn, hôm nay y đã tắm rửa sạch sẽ, mặc một bộ quần áo đơn giản màu trắng, mái tóc đen dài như thác chảy xuôi trên vai, một mảnh vải mỏng buộc hờ hững trên suối tóc ấy.
Nghê Liệt cảm thấy có lẽ bản thân đang bị thôi miên, một con người nhỏ nhắn như y, lại có khả năng làm tan biến mọi sức lực trên người hắn.
Chóp mũi vấn vít một mùi hương thanh nhã, người kia đến gần hắn, giúp hắn chỉnh lại vạt áo bị lệch.
"A Liệt, hôm nay là sinh nhật hai chúng ta, ngươi quên rồi ư?"
Làm sao hắn quên được, làm sao có thể quên? Trái tim Nghê Liệt dậy lên nỗi thống khổ vô bờ.
Người trước mặt thoắt một cái, cứ như làm ảo thuật mà lôi từ sau lưng ra hai bầu rượu.
"Ta vốn định để nhà bếp chuẩn bị một bàn thức ăn ngon, nhưng sai người đi tìm khắp nơi cũng không thấy ngươi đâu."
Trong giọng nói y phảng phất hờn giận: "Hết cách rồi, ta đành chờ ngươi thôi."
Dưới ánh trăng, khuôn mặt điệt lệ vô song kia như tản ra ánh sáng dìu dịu, trong trắng mà nồng nàn, mang theo ngào ngạt hương thơm, giống như trong giấc mơ, y cắn môi, đẩy hắn, như khóc như than, ướt át vô cùng.
—— Cầu mà không được.
Trong mông lung, hắn nghe người ấy nói: "Cùng ta uống hai chén đi."
Hắn muốn cự tuyệt, thế nhưng yết hầu nghẹn lại, cuối cùng khàn tiếng mà rằng:
"Được."
Hắn bi ai phát hiện, hắn không thể ngay mặt mà từ chối y bất kỳ điều gì.
Dưới ánh trăng, Lý Nguyên Mẫn cẩn thận trèo tường, sau đó vịn mái hiên rồi chậm rãi bò lên nóc nhà, Nghê Liệt theo sát sau y, thỉnh thoảng vươn tay dìu y một chút.
Y không hiểu vì sao tự dưng mình lại nảy ra ý định như vậy, từ khi mười sáu tuổi, y đã không còn làm càn như vậy nữa.
Y là Quảng An vương, là chỗ dựa của mọi người trong phủ, y phải giống như hùng ưng che chở bọn họ dưới đôi cánh của mình, mà không phải ấu trĩ như vậy, trẻ con như thế.
Song, khi gió đêm nổi lên, vạt áo tung bay phần phật, tóc dài xõa tung, y bỗng chẳng quan tâm đến những việc ấy. Trong tiếng gió xao xác, Lý Nguyên Mẫn thở hắt ra một hơi, trong lòng hưng phấn đến nỗi muốn gào to một tiếng.
Ngay lúc này, y chẳng còn là vị quý nhân cao quý thanh nhã, y chỉ là chính y, không cần ngụy trang, chẳng cần đề phòng, cũng không cần suy tính sâu xa, chỉ thỏa thích mà hưởng thụ sắc tối của trời đất, sự lộng lẫy của Ngân Hà.
Tuổi ấu thơ cô quạnh, những năm tháng cô đơn đã gieo vào ký ức y những khoảng lặng cằn cỗi, nhưng lúc này, y đang từ từ lấp đầy những khoảng lặng ấy.
"A Liệt, ngươi tới đây."
Y giống như một đứa trẻ bướng bỉnh, tự do đi lại trên nóc nhà cao chót vót, y hoàn toàn không sợ hãi, bởi vì y biết có người vẫn luôn ở phía sau lưng.
Lặng lẽ, cẩn thận mà che chở cho y.
Y phóng tầm mắt quan sát toàn bộ vương phủ. Tòa nhà này đã từng lụn bại cũ nát, chỉ là một tòa tướng phủ hoang phế nơi biên thùy, nhưng bây giờ đã thay da đổi thịt, tràn đầy nhựa sống, nó trở thành mái ấm của nhiều người như vậy, nó là quê hương do y tự tay đặt từng viên gạch xây nên.
Ánh mắt của y rơi vào sân sau, một hàng cây hòe cao lớn đứng sừng sững ở nơi ấy, đó là hàng cây y trồng vào năm đầu tiên đến Lĩnh Nam, khi đó chúng chỉ là bụi cây nhỏ, nhưng nay đã trở thành những bóng cây cao to, xanh um tươi tốt.
Ký ức trở về với trước kia, dưới ánh mặt trời chói chang, y đỡ cây giống, A Liệt xắn tay áo lấy xẻng đào đất, hai người thiếu niên đẫm mồ hôi, nhưng lòng tràn đầy hy vọng.
Thấm thoát đã tám năm.
Lý Nguyên Mẫn đương nhìn đến ngây dại, nên nhất thời không phát hiện ra mái ngói dưới chân bị chênh, y kinh ngạc kêu lên một tiếng, ngay lập tức, một vòng tay mạnh mẽ vững vàng ôm lấy eo y, kéo y lại.
Lý Nguyên Mẫn thở phào, ngẩng đầu lên nhìn người đàn ông cao lớn với gương mặt thanh lãnh bên cạnh, người kia cao hơn y cả một cái đầu, vóc người rắn rỏi cương nghị, sắc bén hơn cả trước đây, mặt mày cũng vô cùng tuấn lãng.
Bỗng dưng, Lý Nguyên Mẫn không hiểu ra sao mà nhớ đến kẻ bạo ngược điên cuồng công phá cửa thành trong kiếp trước, khuôn mặt kẻ kia tàn nhẫn, một vết sẹo thật dài từ trên mắt kéo dài đến tận hàm dưới, cả người hắn dính đầy máu người đỏ tươi, hết sức khủng bố dữ tợn. Y không rõ, một đời trước, sau khi rời cung, đứa trẻ này đã gặp phải chuyện gì mới có thể biển thành ma đầu đáng sợ như vậy. May mắn thay, trong kiếp này, những ác mộng đó không còn tồn tại nữa.
Y vô thức vươn tay chạm vào gương mặt hoàn hảo vô khuyết của hắn.
Khi cảm giác ấm áp từ đầu ngón tay truyền tới, Lý Nguyên Mẫn run lên, bỗng định thần lại, vội vã rút tay ra.
Y khẽ tằng hắng một cái, ánh mắt hơi né tránh, lại vươn tay chỉ về nóc điện cách đó không xa: "... A Liệt, đưa ta đến mái hiên đằng kia."
Ánh mắt Nghê Liệt dao động, muốn mở miệng nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ yên lặng mà đi cùng y.
Lướt qua vọng lâu, cuối cùng cũng đến được nơi cao nhất của Quảng An Vương phủ. Gió đêm thổi ào ạt, hai người đứng giữa trời gió lộng, như thoát ly trần thế, cô độc mà thanh cao, giống như hai vị tiên nhân đang giơ tay hái sao trời.
Trước mắt là một mảnh thinh không. Dưới ánh trăng, đường chân trời mờ dần, cả đô thành Lĩnh Nam và Sông Ngân như hòa quyện vào nhau.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn thích ý, những rầu rĩ buồn bực mấy ngày nay dường như biến mất tăm.
Y gỡ bỏ hai bầu rượu đang buộc trên eo, rút nắp rồi kín đáo đưa cho Nghê Liệt một bầu, còn bầu của mình thì đưa lên chóp mũi ngửi một hơi, mỉm cười thỏa mãn.
Trần bà trong phủ có tay nghề ủ rượu tuyệt hảo, là thức quà ngon không đâu có được, rượu này có hương vị thơm ngọt, ngửa đầu uống một ngụm, chất lỏng mát lạnh tràn vào cổ họng, trong bóng đêm đẹp đẽ vô biên, Lý Nguyên Mẫn chỉ cảm thấy lòng tràn đầy vui sướng.
"Điện hạ..."
Nghê Liệt vốn định can ngăn y, nhưng thấy y hiếm khi mỉm cười sung sướng như vậy thì những lời định nói đành phải nuốt lại vào bụng. Hắn cúi đầu, lặng lẽ uống một ngụm, sau đó lùi lại vài bước, tìm một chỗ tương đối bằng phẳng rồi nằm xuống.
Lý Nguyên Mẫn quay đầu lại, thấy hắn tỏ ra không hứng thú cho lắm thì trong lòng không vui, những hưng phấn trào dâng từ nãy giờ bỗng rút đi như thủy triều. Y nắm chặt bầu rượu, thở dài một hơi, rồi nằm xuống bên cạnh hắn.
Hai người cứ nằm cạnh nhau như vậy, mang tâm sự riêng, không ai mở lời.
Đêm đã rất sâu, ngàn sao ngả về đường chân trời, đèn đuốc trong đô thành tắt dần, cảnh vật chung quanh chìm vào bóng đêm tựa xoáy nước, cả thế gian này dường như chỉ còn hai người họ.
Lý Nguyên Mẫn ngắm nhìn tinh hà xa xa, đột nhiên hỏi: "A Liệt, ngươi có người trong lòng ư?"
Người bên cạnh không trả lời y, Lý Nguyên Mẫn chống tay, bóng y đổ lên người hắn.
Trong đêm, đôi mắt đen láy của Nghê Liệt như phản chiếu một trời đầy sao, nhưng lại trốn tránh không chịu nhìn y.
Lý Nguyên Mẫn níu lấy vạt áo hắn, chấp nhất mà hỏi: "Đến cùng là có hay không có?"
Cổ họng Nghê Liệt nghèn nghẹn, hắn nhìn khuôn mặt thương nhớ ngày đêm, cay đắng hỏi lại: "Vì sao điện hạ lại hỏi ta?"
Lý Nguyên Mẫn không biết mình bị sao vậy, rõ ràng ban đầu y chỉ muốn đến đây cùng hắn mừng sinh nhật, nhưng bây giờ lại đường đột mà hỏi hắn như vậy, lẽ ra y không nên làm thế, sao lại hành xử như một đứa trẻ ngớ ngẩn thế kia; y bỗng nhiên cảm thấy tức giận, không biết là giận đối phương hay là giận chính mình; sau đó bất chợt ngồi thẳng dậy, cầm rượu uống ừng ực.
Nghê Liệt lập tức ngồi dậy, đoạt lấy bầu rượu của y, lồng ngực hắn phập phồng, một lúc lâu sau, hỏi lại: "Vậy còn điện hạ thì sao?"
Lý Nguyên Mẫn ngơ ngác nhìn hắn.
Đối phương nhìn y chằm chằm, "Điện hạ đã có người trong lòng chưa? Người sẽ cưới vợ?"
Quả thật là hỗn xược, Lý Nguyên Mẫn buồn bực nghĩ thầm, chỉ tại mình quá dung túng hắn, bình thường thì không sao, nhưng một khi đã bướng bỉnh lên thì mười con trâu cũng kéo không lại; vương phủ của mình là cái gì chứ, hắn muốn đi thì đi muốn về thì về, thậm chí còn ngủ đêm bên ngoài mà không thèm nói một tiếng nào. Bây giờ hỏi có một câu cũng không chịu trả lời, còn hỏi ngược lại mình.
Ai bảo mình quá nuông chiều hắn.
Cho dù qua nhiều năm, Lý Nguyên Mẫn đã tôi luyện một thành một trái tim cứng cỏi kiên cường, nhưng lúc này, chẳng biết vì sao, y bỗng cảm thấy chua xót trong lòng, uất ức nói: "Thân mình ta đã như vậy rồi, sao có thể hại đời người ta, đâu có giống ngươi..."
Y nghiến răng nghiến lợi, nhưng vừa nói xong lời cuối cùng, bỗng vô cớ mà đỏ mắt.
Kẻ gọi là phụ hoàng đang ngồi trong kinh thành kia đương nhiên sẽ không suy xét hôn sự, thậm chí sẽ không bao giờ chỉ hôn cho một đứa con có thân phận xấu hổ như y; y đã chuẩn bị tinh thần sống cô độc cả đời; y cũng nghĩ kỹ rồi, đời này sẽ không cưới vợ, để khỏi uổng phí những tháng năm tươi đẹp của một người con gái khác. Sau này... Nếu A Liệt có nhiều con, vậy y liền xin một đứa làm con nuôi, xem như con trai mình.
Từ mấy năm về trước, y đã suy xét đến chuyện như vậy, nhưng bây giờ nghĩ lại, trái tim lại hụt hẫng, rầu rĩ, ê ẩm vô cùng.
Gió đêm lồng lộng dường như đã cuốn đi toàn bộ lý trí và tự chủ nơi y, y cắn răng, không kìm được mà kéo lấy vạt áo Nghê Liệt, lục lọi khắp nơi.
Nghê Liệt cầm lấy cổ tay y, y cố gắng giãy giụa, nhưng sức y làm sao có thể địch nổi người đàn ông mạnh mẽ hơn người kia, thế nhưng y vẫn liều mạng mà tìm kiếm; y giống như một chú chim non đang hoảng hốt, hoặc như một đứa trẻ cố tình gây sự, nhưng y quả thật không cam lòng, còn vì sao lại không cam lòng, y cũng không biết nữa.
"Điện hạ..."
Đôi tay đầy vết chai kia giam y vào trong ngực hắn, lồng ngực Lý Nguyên Mẫn phập phồng kịch liệt, y đè nén những ghen tuông đang dâng lên ầng ậc trong lòng, chỉ nghẹn giọng hỏi: "Khăn đâu? Không phải có chiếc khăn sao? Nó đâu rồi?"
Thấy đối phương không trả lời, y lại gào lên: "Khăn đâu?!"
Trong đôi mắt người kia là tầng tầng sóng dữ, cuối cùng thở dài một hơi, buông tay y ra, Lý Nguyên Mẫn thở gấp, lồng ngực chập trùng khôn nguôi, nhưng vẫn chưa chịu từ bỏ ý định, lại với tay vào vạt áo hắn mà tiếp tục tìm kiếm.
Một khối ngọc trơn bóng, mang theo ấm áp của da thịt trượt vào tay y.
Lý Nguyên Mẫn sững sờ, cầm lấy khối ngọc trắng này, hết nhìn miếng bạch ngọc lại quay sang nhìn Nghê Liệt.
Chất ngọc rất đẹp, nhưng nét khắc vụng về, cả khối ngọc được điêu khắc thành hình một cái đầu hổ, sau đó dùng chỉ đỏ xuyên qua, có thể đoán ra được đây là đồ vật xưa cũ, năm tháng lắng đọng lại trên khối ngọc ấy thành những mảng màu vàng nhạt.
Lý Nguyên Mẫn ngước mắt nhìn hắn: "Đây là..."
Nghê Liệt ngửa đầu uống một ngụm rượu, hầu kết hắn chuyển động, cuối cùng khàn giọng đáp: "Hôm nay... Là sinh nhật của điện hạ."
Viền mắt Lý Nguyên Mẫn nóng lên, không biết vì sao, những cảm xúc hỗn loạn, xót xa, uất ức ban nãy lập tức dịu đi nhiều, tuy không biết tại sao Nghê Liệt lại đưa một miếng ngọc xưa cũ như thế cho y, nhưng y biết, đối phương không hề quên mất cái ngày đặc biệt chỉ thuộc về hai người bọn họ.
Y vuốt ve miếng ngọc, bên trên vẫn còn mang theo ấm áp của người kia, sau đó nới lỏng nút thắt trên sợi chỉ đỏ, rồi đan thành một cái kết, trân trọng mà đeo lên cổ mình.
Ngọc thạch dán trên cần cổ trắng ngần như tuyết, lấp lánh rực rỡ dưới trăng.
Nghê Liệt đứng yên đó, lặng người nhìn y.
Lý Nguyên Mẫn mơn trớn khối ngọc này, sau đó dường như nhớ đến điều gì, mới luống cuống móc một đôi bao cổ tay mới tinh từ trong lòng ra, rồi tự tiện cúi người đeo cho Nghê Liệt.
Đôi bao cổ tay này vừa nhìn qua đã biết là vật không tầm thường, bên ngoài làm bằng da của bò Tây Tạng, rất dày dặn chắc chắn, vòng đeo được rèn đúc tinh xảo từ huyền thiết dị vực. Y thấy hắn rèn luyện chăm chỉ, bao cổ tay thường bị mòn rách, bèn sai người tìm kiếm vật liệu quý hiếm, sau đó nhờ thợ thủ công lành nghề may nên, vừa kịp đến trước ngày sinh nhật.
"Có bị chật không?"
Y cúi đầu sửa sang lại, tóc dài vô tình phất qua khuôn mặt Nghê Liệt, mang theo hương thơm dìu dịu quen thuộc.
"A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu, vừa lúc đối diện với đôi mắt của Nghê Liệt.
Rất đen, rất sâu, như vấn vương một thứ cảm xúc khó hiểu nào đó. Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thịch, hơi thở nóng hổi của đối phương phả vào mặt y, y vô thức nuốt nước miếng, cảm thấy hít thở không thông.
Đối phương cúi đầu sát vào người y, Lý Nguyên Mẫn hoảng loạn mà lui về sau một bước, hắn tiếp tục tới gần, y lại lùi về sau, ánh mắt y trốn tránh người kia, trái tim dường như chưa bao giờ đập nhanh đến thế, nhanh đến nỗi khiến cho y không thở nổi.
Thế nhưng đối phương vẫn bướng bỉnh áp sát, Lý Nguyên Mẫn chỉ kịp yếu ớt kêu lên một tiếng 'A Liệt'.
Gáy y bị giữ lại, một đôi môi nóng cháy khác đang nghiền ép môi y, mang theo hương rượu nồng nàn, và cả nhiệt độ cơ thể nóng bỏng.
Cả người Lý Nguyên Mẫn rã rời, mặc cho người thanh niên kia siết chặt y vào lồng ngực, trên người hắn là những thớ cơ bắp dẻo dai được tôi luyện qua năm tháng, tuy không lực lưỡng đến mức khoa trương, nhưng lại ép Lý Nguyên Mẫn không thở nổi; đôi môi người kia nóng nảy, khao khát, bừa bãi mà xâm phạm y.
Không biết qua bao lâu, Nghê Liệt mới buông Lý Nguyên Mẫn ra.
"Ta đi theo điện hạ..."
Hô hấp của Nghê Liệt nóng bỏng, lại cúi đầu, như có như không mà tiếp tục hôn y.
"Điện hạ không cưới, ta cũng sẽ không cưới."
"Tại sao có thể..." Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, yếu ớt né tránh những nụ hôn vụn vặt của hắn, y cơ hồ muốn bật khóc, chưa bao giờ cảm thấy yếu đuối như lúc này, chỉ có thể vô thức, hoảng hốt mà phản bác lại: "Cưới vợ sinh con mới là con đường đúng đắn, ngươi... sao ngươi có thể quyết định bất cẩn như vậy, ta không đồng ý... Bản vương không đồng ý..."
Nhưng Nghê Liệt lại siết chặt lấy vòng eo nhỏ gầy của y, lại lần nữa lấp kín đôi môi y, y bị ép cho ngẩng đầu, như chim non bị bẻ cánh, lồng ngực hắn giam y lại, khóa chặt y trong một vùng trời riêng của hắn.
Từng giọt, từng giọt nước mắt chảy xuống gò má Lý Nguyên Mẫn, y không hiểu vì sao mình lại khóc, đã nhiều năm rồi y chưa từng khóc đến chật vật như vậy, nằm trong lồng ngực đứa trẻ y dày công nuôi lớn mà khóc như mưa, khóc đến nỗi hai má ướt đẫm; y muốn đẩy hắn ra, nhưng người nọ lại nắm chặt lấy tay y, rồi đặt bàn tay ấy lên lồng ngực đang nhảy nhót kịch liệt của hắn.
Lý Nguyên Mẫn khóc thở không ra hơi, tan nát cõi lòng mà nghĩ, hóa ra, trái tim của hắn cũng đập nhanh như vậy, kịch liệt như vậy.
Nước mắt lại từng giọt từng giọt tuôn rơi.
"A Liệt..."
Dây cột tóc của y vì lúc nãy giãy giụa mà rơi mất, tóc đen dài uốn lượn trong gió, trong đêm tối thâm trầm như vậy, Lý Nguyên Mẫn lại chủ động vòng tay, ôm cổ Nghê Liệt, y nhắm hai mắt lại, như hiến tế chính mình.
Cả người Nghê Liệt chấn động, lại càng ôm chặt y.
Trăng sáng ló đầu ra khỏi mây.
Chung quanh yên tĩnh lại, gió đêm cũng ngừng thổi.
Trái tim Nghê Liệt dâng lên nỗi vui sướng vô hạn, niềm hạnh phúc khổng lồ cứ thế mà tràn vào trái tim đã vắng lặng từ lâu của hắn, trong lồng ngực hắn lúc này là trân bảo quý giá nhất, hắn chưa bao giờ may mắn như vậy, chưa bao giờ trải qua cảm giác sung sướng đến phát điên như vậy, là niềm mãn nguyện căng đầy khi có được người kia.
Trong trận đánh cược xa hoa này, hắn đã thắng!
Nghê Liệt không kìm được mà cúi đầu hôn lên vầng trán trơn bóng, trắng nõn của y, rồi đến mí mắt mỏng manh, đến sóng mũi cao thanh tú, rồi lại đến đôi môi hồng hào mà hắn đã lưu luyến biết bao lần, lúc này đang ướt đẫm khí tức của hắn.
Đôi mắt Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng, chóp mũi hồng hồng, những cái hôn dày đặc ấy làm trái tim y rung động không thôi.
"A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn nắm chặt vạt áo hắn, nhưng cũng không biết nên nói gì.
Những gì xảy ra đêm nay làm y vừa sợ hãi, vừa vui sướng.
Y sợ bản thân mình đang dẫn dụ hắn đi vào con đường vạn kiếp bất phục, sợ rằng cuộc đời lẽ ra rất bình phàm trôi chảy của hắn bị mình làm cho lỡ dở, nhưng trong lòng y cũng mừng rỡ khôn xiết, hạnh phúc đến nỗi không hiểu ra sao, bắt đầu từ nụ hôn bất ngờ kia, y đã vui mừng đến nỗi không biết như thế nào cho phải.
Hắn sẽ không rời đi, Lý Nguyên Mẫn đê hèn mà nghĩ, hắn yêu thích ta, hắn sẽ ở lại bên cạnh ta, không còn ai có thể cướp đi hắn.
Y tưởng đâu bản thân có thể khoan dung cao thượng, nhưng thực ra không phải, y cũng biết đố kỵ, y cũng biết ích kỷ, y muốn độc chiếm người đàn ông này.
Y không muốn chia sẻ hắn với bất kỳ người nào khác.
Chỉ có trời mới biết, y sợ hãi chiếc khăn lụa trắng kia biết bao.
Hai tay y áp lên khuôn mặt rắn rỏi của Nghê Liệt, nâng cằm, vuốt ve đôi môi hắn, hô hấp y dồn dập, y cứ đăm đăm nhìn hắn như vậy một hồi lâu.
Y nói: "Cả đời này, ta không cho ngươi cưới vợ."
Trong đôi mắt Nghê Liệt là muôn tầng sóng dậy, lồng ngực hắn phập phồng, hắn muốn đến trước thác nước trong khe núi mà gầm lên một tiếng, muốn cưỡi con ngựa khỏe nhất mà chạy khắp non cao! Hắn muốn đứng tại chỗ mà lộn nhào bảy, tám cái! Nhưng cuối cùng, hắn đè nén tất cả ham muốn ấy, chỉ nuốt nước miếng một cách khó khăn, rồi nhẹ giọng đáp lời: "Được."
Người trước mắt cong môi, vẽ ra một nụ cười, Nghê Liệt không biết rằng nụ cười của y có thể tươi đẹp như thế, mê hoặc như thế, chỉ cần khóe môi cong cong đã có thể câu đi một nửa hồn linh hắn, hắn chẳng thể khống chế chính mình, hắn như con thú hoang bị người ta khống chế mạch máu, chỉ có thể nằm xuống, cuống họng phát ra tiếng gầm nhẹ trầm đục, khát vọng được người kia yêu thương.
Nhìn ta, sâu trong nội tâm hắn reo hò, hãy nhìn ta.
May thay, y đã ôm lấy cổ hắn mà dâng lên một cái hôn mềm mại, ướt át, nồng nàn.
Hai người họ giống như hai con thú nhỏ cô độc, chỉ biết dựa vào nhau để sưởi ấm, để hấp thu nhiệt độ trên người đối phương. Không biết hôn bao lâu, cho đến khi tiếng gió rì rầm vang lên, trong hơi thở đều là hương vị của nhau.
Y chỉ có hắn, hắn cũng chỉ có mình y.
Đã khuya vô cùng, nhưng cả hai người họ, không ai nỡ rời đi.
Nghê Liệt ôm y vào ngực, thân thể rắn chắc che chở y khỏi cái lạnh về khuya.
Hắn lấy một chiếc khăn từ trong tay áo, cuộn lại trong lòng bàn tay, rồi đặt vào tay người trong lòng.
Lý Nguyên Mẫn nhìn thấy hình thêu hoa mai trắng quen thuộc, hô hấp hơi ngưng lại, trong lòng bừng lên niềm vui vô hạn.
"Xưa nay không có người khác..." Nghê Liệt hôn trán y, "Chỉ có một mình điện hạ."
"Ngươi..." Lông mi Lý Nguyên Mẫn rung động, không thể tin nổi, "Lấy nó từ bao giờ?"
Y hoàn toàn không biết đồ vật của mình rơi vào tay hắn từ lúc nào.
Nghê Liệt sẽ không nói cho y hay, hắn đã âm u, đê hèn mà khao khát mọi thứ thuộc về y từ rất lâu, cho nên, y nào có biết đêm nay hắn đã sung sướng, đã mừng rỡ  như thế nào.
"Điện hạ..." Nghê Liệt cũng không đáp, chỉ vùi đầu vào cần cổ mảnh khảnh của y, hít lấy hít để thứ hương thơm thanh nhã quen thuộc kia, rồi nhẹ giọng thở than, "Điện hạ của ta..."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đau xót, nhẹ nhàng ôm lấy hắn.
Thật may, Lý Nguyên Mẫn nghĩ thầm, thật may là ta đã cứu được hắn, rồi lại hôn lên tóc hắn, trong lòng cực kỳ vui mừng.
Hóa ra, ngay từ đầu, đứa nhỏ này đã chiếm một vị trí khác thường trong lòng y. Nghĩ đến kết cục của hai người họ trong kiếp trước, Lý Nguyên Mẫn không kìm được mà đỏ vành mắt.
A Liệt của y, kiếp trước đã trải qua những gì, trái tim y mơ hồ đau đớn.
Đương lúc chua xót không thôi, người kia ngẩng đầu lên, cầm lấy khối ngọc trên cổ y.
Vuốt ve, đáy mắt sâu thẳm, như một hồ nước bao phủ trong làn mưa bụi.
"Đây là di vật của mẫu thân ta..."
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn khẽ động: "Bà ấy..."
Y không biết nên nói gì, người đời đều nói rằng Nghê Liệt là do hổ cái sinh ra, Lý Nguyên Mẫn dĩ nhiên là không tin chuyện ấy, nhưng Nghê Liệt lại chưa bao giờ nói, y cũng không tiện hỏi. Đây là lần đầu tiên y nghe hắn chủ động nhắc tới thân thế của bản thân.
Y nghe thấy giọng nói trầm khàn của Nghê Liệt vang lên: "Mọi người đều gọi bà ấy là 'Hổ cái', nhưng bà ây... không phải. Mẹ ta chẳng qua chỉ là một đứa bé gái bị bỏ rơi trong rừng từ nhỏ, được một con hổ mẹ nuôi nấng, nên đi theo con hổ ấy hơn mười năm... Sau đó, phụ thân ta trên đường hành quân bị địch mai phục, bị thương. Ông đi lạc vào rừng, được mẹ ta cứu giúp."
"Rồi sau đó..." Nghê Liệt vuốt ve miếng ngọc này, như đang hồi tưởng lại chuyện gì đó đã xa xôi, "Phụ thân ta đưa bà về quân doanh, tự tay giáo dục thi thư lễ nghi... Bọn họ âm thầm sinh tình, sau đó có ta và A Anh."
Lý Nguyên Mẫn bỗng nhiên không muốn nghe tiếp nữa, y biết bi kịch nhà tan người mất sau đó là chuyện tàn nhẫn đến cỡ nào, y vuốt ve gương mặt hắn, ngắt lời hắn:
"Khối ngọc này, ta nhất định sẽ giữ gìn thật cẩn thận."
Y cầm lấy miếng ngọc từ tay hắn, trân trọng mà cất vào trong ngực, đôi mắt y sáng ngời, dùng tất cả những chân thành và dịu dàng mà nhìn hắn, nhẹ nhàng nói: "A Liệt, ta đã cất kỹ nó rồi."
Trong ánh mắt Nghê Liệt dâng lên sóng tình mênh mông, bỗng nhiên cúi đầu, che lấp đôi môi vốn đã hơi sưng hồng của y.
Chỉ trong một nhịp thở, xung quanh Lý Nguyên Mẫn đã tràn ngập mùi vị và hơi thở của cả hai quyện vào nhau.
Y ngoan ngoãn mà ôm lấy cổ hắn, để thân thể cả hai càng dính sát vào nhau.
Ánh trăng rơi xuống nhân gian, dịu dàng mà soi chiếu mọi nẻo đường.
***
Ai cũng nhận ra, dạo gần đây Nghê Liệt thay đổi rất nhiều.
Nhất là đội phủ binh của Quảng An Vương phủ, tuy thần thái của hắn vẫn trầm tĩnh, oai nghiêm, nhưng không còn dáng vẻ đáng sợ như muốn ăn thịt người giống trước kia nữa.
Hôm nay, trong lúc luyện trận, một binh sĩ phạm sai lầm, đương lúc run như cầy sấy, vị Diêm vương mặt lạnh kia thế mà lại không làm khó dễ, lại còn tiến lên chỉ điểm vài câu.
Chu Đại Võ và Trương Long trợn mắt ngoác mồm, ôm kiếm đứng cạnh đó mà bảo nhau: "Ồ, đây là sao vậy? Tiểu tử này hôm nay sao lại đổi tính? Uống lộn thuốc à?"
Nghĩ mãi mà không ra, cả hai chỉ có thể lắc đầu một cái, sau đó lĩnh người đến trường tập võ nơi ngoại ô, tiếp tục luyện tập.
Thấy tâm tình của Nghê Liệt rất tốt, những binh sĩ còn lại trong sân thở phào một hơi. Cách đây ít lâu, bọn họ quả thật bị hành đến rớt hai tầng da. Chẳng ai muốn lặp lại cái trải nghiệm khổ sở đó. Nhìn vị Diêm vương mặt lạnh trước mắt này, ai cũng trông mong tâm tình hắn vĩnh viễn dễ chịu như mấy ngày nay đi thôi.
Nghê Liệt đang cầm trường côn làm mẫu, nhưng liếc mắt thấy một bóng người màu trắng đang hướng về đây, ánh mắt lập tức chuyển động, lạnh lùng nói: "Tới!"
Ý là mọi người cùng xông lên.
Một đám phủ binh cởi trần hai mặt nhìn nhau, lại nghĩ mấy hôm nay tâm tình của Tổng chưởng rất tốt, chắc là sẽ không quá mạnh tay, cả bọn nháy mắt với nhau, hét lớn một tiếng, đồng loạt xông lên.
Nhưng mà chỉ trong khoảnh khắc, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tục, bảy, tám người thanh niên bay ra ngoài, ngã uỵch như bao cát, nằm sấp xuống đất mà rên rỉ —— Sao bọn họ lại có thể ngây thơ tin rằng vị Diêm vương mặt lạnh này sẽ có ngày nhẹ tay với họ chứ!
Bọn họ sợ hãi ngẩng đầu, vậy mà lại nhìn thấy trên mặt diêm vương xuất hiện mấy phần tự đắc, nhưng vừa dụi dụi mắt nhìn kỹ lại thì nghe thấy một giọng nói hòa nhã vang lên:
"Mọi người cực khổ rồi."
Hóa ra là Quảng An vương đến, tuy các phủ binh đang đau đến nhe răng trợn mắt nhưng đều đồng thời đứng dậy rồi cung kính hành lễ: "Quảng An vương!"
Lý Nguyên Mẫn ra hiệu cho bọn họ đứng dậy, sau đó làm như lơ đãng mà đưa cho người đàn ông cao lớn trước mặt một chiếc khăn tay: "Lau đi."
Nghê Liệt nhận lấy, một giọt mồ hôi xẹt qua má hắn, ngưa ngứa. Chiếc khăn vẫn còn vương mùi hương cơ thể của người kia, cổ họng Nghê Liệt trượt lên xuống, dùng khăn lau một chút.
Mấy hôm nữa là lễ hội cúng tế Sơn thần đặc biệt của vùng Lĩnh Nam, gọi là Tết Mộc  n. Đối với dân chúng địa phương, ngày lễ này có tầm quan trọng không thua gì Giao thừa. Lý Nguyên Mẫn theo lệ thường mà dạy dỗ đôi câu, rồi cho phép những phủ binh kia đến kho bạc nhận tiền thưởng. Các binh sĩ vui mừng ra mặt mà rời đi; chờ người đi hết, y mới liếc mắt nhìn người đàn ông bên cạnh.
Y đương nhiên nhìn ra được chút tâm tư của Nghê Liệt, chỉ thấp giọng trách cứ: "Làm chi mà đối xử với người ta như vậy, cứ như trẻ con ấy."
Nghê Liệt không giải thích, chỉ rũ mắt nhìn y, khóe miệng vậy mà lại mang theo ý cười.
Vành tai Lý Nguyên Mẫn đỏ chót, đành quay mặt đi: "Ta có bảo nhà bếp làm cho ngươi một bát chè, đi uống đi thôi, tiết trời hôm nay quá nóng."
Nghê Liệt thấp giọng đáp: "Được."
Lý Nguyên Mẫn lại nói: "Ngày mai là Tết Mộc  n, sau giờ Ngọ, ngươi theo ta ra ngoài một chuyến, đến thăm hỏi những tộc trưởng kia. Lễ này quan trọng, tuyệt đối không nên xảy ra sai lầm."
Người trước mắt nhẹ giọng đáp lời.
Năng lực làm việc của Nghê Liệt luôn khiến y yên tâm, nào có cần y bàn giao, nhưng y vẫn cứ câu được câu không mà giao phó hết việc này đến việc khác như vậy, cứ như thể ngoài những chuyện này, y không biết phải nói gì thêm.
Lý Nguyên Mẫn nghiêng mặt nhìn sang, rồi bỗng đến gần, giật lấy tấm khăn tay trên tay người kia rồi ngẩng đầu nhìn hắn, ngón tay y xoắn xuýt, "Đừng có mặt lạnh hoài như vậy, cười lên như ban nãy không phải tốt hơn sao."
Giọng điệu hờn dỗi như làm nũng ấy khiến toàn thân Nghê Liệt tê dại, hắn chưa bao giờ có được cảm giác như vậy.
"Điện hạ..."
Hắn nhẹ nhàng gọi y.
Sau giờ Ngọ, cờ xí của Quảng An Vương phủ xuất hiện giữa một vùng đồng ruộng rộng lớn ở ngoại ô; trên đường nhỏ lầy lội, người ngựa tấp nập đi lại.
Đứng đầu đội ngũ là Lý Nguyên Mẫn và một vị tộc trưởng tuổi đã qua thất tuần đang sánh vai cùng nhau, thỉnh thoảng lại duỗi tay chỉ điểm. Chỉ một lúc sau, đoàn người ngựa dừng lại trên một mảnh bình địa rộng lớn, binh lính Nghê Liệt và những tộc trưởng khác ghìm dây cương, theo sát phía sau.
Đất trời Lĩnh Nam bao la, dân phong dũng mãnh, nếu nhìn từ bên ngoài, thì quan viên địa phương cầm quyền, nhưng thế lực thật sự điều hành vùng đất này lại là các dòng họ. Lý Nguyên Mẫn hiểu rõ những mặt lợi-hại, được-mất trong đó, nên rất coi trọng việc duy trì mối quan hệ gắn bó với các tộc trưởng nơi đây. Tính tình y hòa nhã, không tỏ ra kiêu căng, sau bảy năm qua lại, đã làm cho những người này đã một mực trung thành với y.
Y đi theo các tộc trưởng thị sát công trình thủy lợi được bắt tay xây dựng từ ba năm trước, kênh mương guồng nước đã hoàn thành, dẫn đường cho dòng chảy cuồn cuộn từ đập chứa nước đi đến các đồng ruộng. Những năm gần đây, Lĩnh Nam liên tục chịu hạn hán, nhưng sản lượng thu hoạch vẫn dồi dào, công lớn thuộc về những công trình thủy lợi này.
Nhìn đồng ruộng màu mỡ bao la, Thích tộc trưởng cảm kích vô cùng, ông cụ nói với Lý Nguyên Mẫn: "Nhờ có năm ấy Quảng An Vương dốc lòng đốc thúc việc thủy lợi, nên Lĩnh Nam chúng ta mới được như hôm nay."
Lý Nguyên Mẫn khoát tay, khiêm tốn mỉm cười: "Thích lão đừng khách khí, đây cũng là công lao của các tộc trưởng. Nếu không nhờ mọi người chung tay giúp đỡ, bản vương cũng không thể hoàn thành đại sự này."
Tuy y chỉ bâng quơ vài câu, nhưng ai cũng hiểu được những khổ cực khi ấy. Chưa bàn đến sự đồ sộ của công trình này, khởi điểm của nó đã là một cuộc xung đột khác.
Nghĩ đến chuyện năm đó, trên gương mặt của một số tộc trưởng ở đây xuất hiện vẻ hổ thẹn, ban đầu, khi vị phiên vương tướng mạo như con gái này đưa ra bản thảo kiến trúc, đã có không biết bao nhiêu người khịt mũi coi thường —— Khí hậu Lĩnh Nam ẩm ướt, lượng mưa dồi dào, cần gì phải hao tiền tốn của đi xây mấy thứ như công trình thủy lợi. Nhưng nào ngờ, ông trời thay đổi thất thường, đột ngột xảy ra hạn hán liên tục suốt mấy năm, nếu không nhờ có hệ thống thủy lợi, hẳn là đói kém đến nhà tan cửa nát, nhân dân loạn lạc tứ phương.
Đương nhiên người ta không thể biết được vì sao Lý Nguyên Mẫn lại dốc hết sức để thực hiện công trình này, bí mật ấy chỉ một mình y biết rõ. Kiếp trước, Lĩnh Nam gặp đại hạn, mùa màng mất trắng, không ít nông dân khởi binh tạo phản, triều đình còn phái trọng binh đến trấn áp, cuối cùng dẫn đến loạn lạc, máu chảy thành sông. Chính bởi nguyên nhân ấy, y mới tình nguyện vét sạch kho bạc tích cóp mấy năm trời của vương phủ, rồi lại điều động vô số nhân lực, quyết tâm phải xây dựng cho bằng được.
May thay, ông trời không phụ lòng người, nhờ vậy mà Lĩnh Nam vượt qua được trận thiên tai khủng khiếp kia.
Trong quá trình này, có không ít tộc trưởng công khai hoặc âm thầm ngáng chân. Bây giờ nghĩ lại mới thấy hối hận không thôi, nhưng vị phiên vương trẻ tuổi này lại chưa bao giờ ghi thù bọn họ, hoa màu mỗi năm đều được phân chia rạch ròi, đối xử với bọn họ vô cùng hào phóng, đầy đủ lễ nghĩa, cho nên đến bây giờ y nói gì nghe nấy, không ai dị nghị.
Thừa dịp mọi người tụ tập đông đủ, Lý Nguyên Mẫn đề nghị các tộc trưởng cùng nhau thương lượng công việc cần làm cho dịp Tết Mộc  n vào ngày mai. Thích tộc trưởng vô cùng hào sảng, lập tức đồng ý,
"Quảng An vương cứ tự nhiên phân phó, mấy người chúng tôi không có bản lĩnh gì, nhưng một hai việc cỏn con không làm khó được."
Lý Nguyên Mẫn cười, thuận miệng nói: "Cũng không phải bản vương không tin các vị, nhưng năm nay là năm đầu tiên Viên Tuần đài nhậm chức, thành ra phải cẩn thận hơn một chút, để tránh cho người ngoài nghĩ rằng Lĩnh Nam chúng ta yếu kém lạc hậu."
Y nói đến đây, Thích tộc trưởng lão và các tộc trưởng khác đều lộ ra vẻ bất mãn. Sau khi Viên Sùng Sinh nhậm chức, lão ta chẳng thèm lộ diện chào hỏi ai, còn liên tục ban hành nhiều sắc lệnh mới, nghiễm nhiên ra vẻ vua chúa một phương. Nghe đâu năm nay còn muốn ban bố phương pháp phân chia hoa màu mới gì đó, không biết lúc ấy thành ra cái gì nữa.
Lập tức châm chọc: "Quan gia kinh thành có khác, uy phong thật đấy."
Lý Nguyên Mẫn chỉ cười không đáp.
Sau khi đã thị sát xong xuôi, Lý Nguyên Mẫn đang chuẩn bị từ biệt, lại bị Thích tộc trưởng lão kéo lại, chỉ tay về phía xa xa, ra vẻ bí mật mà bẩm rằng: "Hay là điện hạ ra chỗ đó nhìn xem?"
"Ồ, là gì vậy?" Lý Nguyên Mẫn hiếu kỳ.
Y thúc ngựa, đi theo ngựa của Thích tộc trưởng, sau khi vòng qua một tầng rừng rậm, trước mắt hiện ra một bãi đất rộng rãi sáng sủa. Một tòa miếu thờ mới xây ở nơi ấy, Lý Nguyên Mẫn ngước mắt nhìn vào trong miễu, bỗng nhiên yên lặng.
Trong miếu có thờ một tượng đất mang hình dáng khá là giống y, xung quanh là hương khói lượn lờ, có thể nhìn ra nhang đèn cũng rất thịnh.
Lý Nguyên Mẫn bật cười, lắc lắc đầu: "Tộc lão không cần làm vậy."
Thích tộc trưởng lão vuốt chòm râu dài, cười nói: "Điện hạ, việc này không thể trách lão hủ."
Lập tức có tộc trưởng đứng phía sau lên tiếng giải thích: "Đây là do thôn dân tự phát xây nên, nếu không nhờ ơn đức của điện hạ, cũng không có cuộc sống an ổn hôm nay. Miếu trường sinh này ấy à, xây bự thêm chút nữa cũng được."
Mọi người liên tục khen là phải.
Lý Nguyên Mẫn hiểu rõ, làm gì có hương dân nào tự phát xây nên, hẳn là do các tộc trưởng vì lấy lòng y mà đốc thúc, nhưng y cũng không nói gì thêm. Y làm nhiều việc như vậy, cũng không hoàn toàn là vì yêu dân như con. Đối với bách tính, ân uy đều phải có. Căn cơ của y quá bạc nhược, chỉ có thể dựa vào chính mình. Chỉ có kẻ ngốc mới giấu diếm công đức của bản thân, không cho người khác biết. Một khi đã có được uy tín, sau này nếu muốn thi hành kế sách gì cũng đều dễ dàng hơn.
Bèn lập tức mỉm cười, lại cùng Thích tộc lão khách sáo vài câu.
Y lại nhìn tượng đất kia một chút, sau đó lơ đãng mà quay sang Nghê Liệt, phát hiện hắn cũng đang nhìn mình, khóe miệng che giấu ý cười như có như không.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn nảy lên một cái, lập tức quay đầu đi.
Chiều hôm buông xuống, Lý Nguyên Mẫn cùng các tộc trưởng dùng cơm tại từ đường, bầu không khí hòa hợp vui vẻ. Sau khi đã cơm no rượu say, mọi người mới từ từ tản đi, nhóm phủ binh cũng hộ tống y về phủ.
Đêm đã khuya, tiếng côn trùng, tiếng ếch kêu réo rắt khắp nơi.
Sau khi tắm xong, Lý Nguyên Mẫn thay một bộ áo lót mới, đang định vào giường thì bỗng nghe thấy có tiếng gió mạnh xẹt qua, cùng lúc đó, một bóng đen vọt vào, nhanh tay khóa cửa, sau đó đè chặt y trên tường.
Lý Nguyên Mẫn còn chưa kịp kinh ngạc mà kêu lên một tiếng, đôi môi lập tức bị chặn lại, chiếc lưỡi linh hoạt cạy mở miệng y rồi luồn vào bên trong. Lý Nguyên Mẫn nức nở nghẹn ngào, khuôn miệng bị âu yếm từ trong ra ngoài.
Lý Nguyên Mẫn đẩy hắn, tìm cách lách ra, khuôn mặt đã đỏ tới mang tai rồi: "A Liệt... Đừng... Từ từ..."
Nghê Liệt sao có thể dừng lại, chỉ có thể nôn nóng mà hôn y, chẳng hề rào trước đón sau, đấu đá lung tung giống hệt như trong mộng.
Từ lúc ở ngoại ô, hắn đã muốn làm như vậy! Thần của hắn, vị thần của một mình hắn!
Sau một lúc lâu, hô hấp của cả hai đều có chút bất ổn, nhưng Nghê Liệt chỉ có thể ôm ấp sờ soạng, hiển nhiên là không biết nên làm thế nào.
Lý Nguyên Mẫn cũng vậy, tuy rằng kiếp trước thân thể song tính của y bị Tư Mã gia tính kế, để rồi trở thành con cờ trong cuộc chiến hoàng quyền; thế nhưng, vì lúc đầu Tư Mã Dục còn nhớ thương người khác, lại muốn đạt được sự tin tưởng của y, thành ra đối xử với y vô cùng lễ độ, chưa bao giờ lỗ mãng; vào những năm sau này, không biết vì sao, hắn lại muốn chạm vào y, nhưng chưa kịp đến lúc ấy thì kinh thành đã bị công phá.
Lý Nguyên Mẫn vừa bối rối vừa hoảng loạn, chỉ có thể đẩy lồng ngực mạnh mẽ rắn chắc kia ra: "A Liệt!"
Nhưng Nghê Liệt mặc kệ, hắn khao khát đến phát điên rồi, hắn đè ép môi y, nhấm nuốt nước bọt thơm ngọt trong miệng y, hít hà hương thơm tỏa ra từ da thịt trong ngọc trắng ngà của y.
Trước đây, hắn chỉ có thể lén lút mà nhìn trộm, giấu giếm mà nghe hương, nhưng bây giờ, hắn có thể ôm y vào lòng, hết thảy của y đều là của hắn rồi, từ trong ra ngoài.
Máu của y, da thịt của y, tất cả đều là của hắn.
Tất cả, tất cả, làm hắn khao khát đến phát điên.
Lý Nguyên Mẫn bị hắn sờ loạn đến nỗi vạt áo xốc xếch, lại bị ôm eo bế lên, cả người bị vây chặt vào tường, chỉ kịp 'A' lên một tiếng rồi ôm chặt cổ đối phương. Y hoảng loạn cực kỳ, chỉ có thể nỉ non, run rẩy khiển trách:
"A Liệt... Đừng... Ngươi đang làm gì..."
Y giãy giụa, nhưng chỉ phí công, hơi nóng hừng hực của Nghê Liệt vây quanh cổ y. Động tác của hắn gấp gáp nóng nảy, không cẩn thận mà làm ngã đồ đạc xung quanh.
Rầm một tiếng, chậu cây xương bồ bằng sứ Thanh Hoa bị hất văng, rơi xuống thảm trải sàn, phát ra một tiếng vang trầm nặng, nước chảy ra ào ạt.
Người hầu đang gà gật gác đêm bên ngoài ngẩng đầu, mơ màng hỏi: "Điện hạ?"
Rõ ràng y chính là chủ nhân tôn quý nhất của vương phủ này, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại hoảng hốt, cả khuôn mặt bỗng chốc đỏ bừng, y cắn chặt bả vai người trước mặt, không dám phát ra bất kỳ một tiếng động nào, cứ như thể đang làm chuyện gì đó vô cùng khuất tất xấu xa vậy.
Người hầu bên ngoài nghển cổ, ngơ ngác lắng tai nghe một lúc, thấy không còn âm thanh nào nữa thì nghĩ rằng mình nghe lầm, lại vùi đầu vào áo choàng, nghiêng đầu dựa vào cột ngủ tiếp.
Lý Nguyên Mẫn ngượng chín mặt, cắn môi thấp giọng nói: "Nếu ngươi còn dám xằng bậy, ta... Ta nhất định sẽ gọi người vào đuổi ngươi đi!"
Vừa dứt lời, y lập tức nhận ra mình nói hớ rồi, e rằng không chỉ Quảng An Vương phủ mà toàn bộ Bắc An này, không ai có thể đuổi người này ra ngoài.
Y đành mềm giọng cầu xin: "A Liệt, ngươi buông ta ra... Ngoan một chút, có được không?"
Nhưng người trước mặt chỉ trán tựa trán cùng y, trong mắt hắn đỏ ngầu, nhất định không chịu nghe lời. Hắn lại ôm chầm lấy y, đạp cửa phòng ngủ rồi bế y đi thẳng ra đằng sau tấm rèm.
Trong lúc vội vàng, rèm lụa bị xé toạc ra, rơi lả tả như thác, hai người quấn lấy nhau giữa tầng tầng lụa mỏng, rồi ngã vào trên giường. Ánh nến xuyên qua màn lụa, tạo thành những quang ảnh mờ ảo, như là một giấc mộng vừa mỹ lệ vừa cấm kỵ. Từ giữa đệm chăn vải vóc, Nghê Liệt nhô đầu ra, hai tay chống ở hai bên đầu y, bao vây lấy y trong thế giới của chính mình.
"Điện hạ... Điện hạ của ta..."
Hắn thấp giọng nỉ non, lại cúi đầu, giống như thú hoang tìm kiếm con mồi. Lý Nguyên Mẫn trốn tránh, trái tim rừng rực, vừa thẹn vừa giận, nghĩ thầm sao hắn lại trở nên như thế này, ngay cả lời của mình cũng không chịu nghe.
Y giận dỗi, như có như không mà đẩy hắn: "Ngươi đủ chưa... A Liệt... Ngươi đủ chưa..."
Đứa trẻ mà y nuôi lớn bỗng nhiên biến thành dã thú không hiểu tiếng người, dã thú ấy gầm gừ, như thể muốn cắn nuốt y, lại dường như không muốn làm tổn thương y.
"A Liệt... A Liệt..."
Lý Nguyên Mẫn gọi hắn, những nụ hôn vừa thô lỗ vừa bất an ấy làm y sợ sệt, giường chiếu bị giằng co thành một mớ hỗn độn, như bông hoa bị vò nát. Y muốn bật khóc, mái tóc còn chưa kịp khô tán loạn phía sau lưng, uốn lượn như suối chảy, hương thơm thanh thoát vấn vít khắp nơi.
Cảnh tượng quen thuộc giống như trong mơ này làm đầu óc Nghê Liệt nổ tung!
Trái tim hắn nhảy nhót kịch liệt, phải làm sao bây giờ, phải làm như thế nào mới đúng? Trong lòng hắn là muôn trùng khô cạn, thứ gì có thể cứu vớt hắn? Hắn cực kỳ nóng nảy, nhưng không thể tìm được phương hướng, chỉ có thể tiếp tục suồng sã.
Bỗng dưng, hắn đột nhiên nhớ đến âm thanh tí tách kia.
Hắn đứng đợi ngoài tịnh phòng, người kia trốn bên trong, cách một tầng vải mành mỏng manh, y thẹn thùng như một cô gái, tí tách tí tách, sau đó đỏ mặt bước ra ngoài, không dám ngẩng đầu nhìn hắn.
Đó là cái gì, đầu óc Nghê Liệt loạn cả lên, chỉ biết gào thét, đó là cái gì?
Trong đầu hắn như bị sét đánh. Như một con thú đang điên cuồng, hắn đột nhiên đứng dậy, bắt đầu suồng sã nơi khác.
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên hét lên một tiếng, cả người nảy lên, như thể đang chịu phải sự mạo phạm khủng khiếp, y đẩy mạnh hắn ra, cả người run như cầy sấy.
"Ngươi đang làm gì?!"
Y hoảng hốt giữ chặt vạt áo, kẹp chân, vội chống tay lùi vào sâu trong góc giường, nước mắt đột nhiên chảy xuống.
Nhìn thấy nước mắt của y, đầu óc Nghê Liệt như bị gõ một cái, lập tức thanh tỉnh, hắn há miệng thở dốc, luống cuống nhìn y, hắn... vậy mà lại làm y khóc?
Sao hắn có thể làm thế? Sao hắn có thể...?
"Điện hạ..."
Nghê Liệt ngập ngừng nói, bò về phía trước vài bước, nhưng người kia cũng hoảng sợ mà lùi về sau, mãi đến khi nép sâu vào góc giường, không lùi thêm được nữa.
Trong lòng Nghê Liệt cuống quýt cả lên, là do hắn làm y sợ hãi, là dáng vẻ cuồng bạo như dã thú của hắn làm y sợ hãi. Y chưa bao giờ sợ hãi như thế, cho dù trong suốt mấy năm nay gặp phải biết bao khó khăn nguy hiểm, cũng chưa từng khủng hoảng như vậy.
Là hắn dọa sợ y, y đã nhìn rõ được bộ mặt âm u đê hèn của hắn rồi.
Nghê Liệt hoảng hốt nghĩ thầm, cổ họng hắn không kìm được mà phát ra tiếng trầm thấp, như rên rỉ nghẹn ngào, như hít thở không thông. Thế nhưng, trong chớp mắt, người kia bỗng nhào đến, vùi vào lồng ngực hắn.
Hương thơm thanh nhã phả vào mặt.
"Rốt cuộc ngươi làm sao vậy..." Lý Nguyên Mẫn níu chặt vạt áo hắn, run rẩy nghẹn ngào, "Ngươi làm ta sợ lắm có biết không..."
Quảng An Vương nho nhã đoan chính, khéo léo thành thạo trong mắt người đời, vậy mà hôm nay, trong chính tẩm phòng của y, y lại vùi vào lồng ngực người thanh niên do chính tay y nuôi lớn mà khóc lóc kể lể, như một đứa trẻ bị oan ức.
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng, đau lòng đến mức không biết nên làm thế nào cho phải, chỉ đành vươn tay, ấn đầu của y dựa sát vào cổ mình.
"Điện hạ..."
Hắn hoàn toàn không biết phải làm sao, hắn chỉ muốn che chở, bảo vệ y thật cẩn thận, như ngậm chặt trong miệng, như ve vuốt trên tay, thế nhưng sâu trong nội thâm, hắn lại đê hèn mà khát vọng xâm phạm y, muốn để lại trên người y dấu ấn thô bạo của chính mình. Những tâm tư mâu thuẫn như vậy không ngừng dằn vặt hắn cả ngày lẫn đêm, làm hắn muốn phát điên.
Hôm nay ở ngoại ô, thân thể như ngọc tuyết của y cưỡi trên con tuấn mã màu trắng, đầu buộc ngọc quan, một thân trường sam bàng bạc như trăng; y giống như 'trích tiên' tỏa ra hào quang nơi trần thế. Ngoại trừ y, trong mắt hắn chẳng còn chứa được ai khác.
Nhìn bức tượng có hình dáng tương tự y trong miếu trường sinh, hắn rốt cuộc hiểu rõ.
Y là thần linh của hắn, hắn cần y độ hóa mình, y là tín ngưỡng duy nhất trong đời hắn.
Vì thế, hắn không dằn lòng nổi, trong đêm khuya mà tìm đến y, như dã thú mà vây bắt y.
Nhưng tại sao hắn có thể làm y sợ hãi?
Ngồi trong lòng Nghê Liệt một lúc, Lý Nguyên Mẫn mới chậm rãi bình tĩnh lại, y chật vật mà lau đi nước mắt rồi ngẩng đầu lên. Đương lúc y muốn mặt lạnh mà mắng hắn vài câu, nhưng lại đột nhiên ngẩn người. Lần đầu tiên, y nhìn thấy Nghê Liệt lộ ra ánh mắt này, là ánh mắt bối rối không biết làm sao, hoảng loạn như một con thú nhỏ lạc đường.
Y bỗng nhiên, không hiểu ra sao, hết giận.
Lập tức thở dài, ôm lấy cổ hắn, bàn tay áp lên gò má của hắn.
"... Rốt cuộc là làm sao vậy?"
Dưới ánh nến, đôi mắt trong veo như nước kia đang bao dung nhìn mình. Hầu kết Nghê Liệt giật giật, hắn lại vùi đầu vào cổ y, hít hà thứ mùi hương trên cơ thể y, hô hấp của hắn dần bình tĩnh lại, sau đó, lại ôm chặt y vào lòng.
Hắn vẫn luôn ngửi, giống như một con thú hoang, "Người là của ta."
Cánh tay xiết chặt, lại nói: "Người là của ta."
Lý Nguyên Mẫn bị hắn ôm chặt vào trong ngực, không thể động đậy, nhưng chẳng biết vì sao, y cảm thấy Nghê Liệt đang rất bất an, nỗi bất an này lây sang cho y, khiến lòng y cũng xót xa theo hắn.
Y không biết nên nói gì, chỉ có thể nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, giống như ngày xưa mà an ủi: "A Liệt..."
Y nâng hắn dậy, vuốt ve khuôn mặt rắn rỏi nghiêm nghị kia, sau đó ngẩng đầu, dịu dàng dán lên môi hắn một nụ hôn.
Nụ hôn này không mang theo dục vọng, như một sự vỗ về, dịu dàng, vụn vặt mà điểm lên môi hắn.
Y cầm lấy cổ tay Nghê Liệt, đặt lòng bàn tay hắn lên lồng ngực mỏng manh của mình, nơi ấy cũng có một trái tim đang vì hắn mà đập thình thịch. Y nhẹ nhàng ghé vào tai hắn, thì thào:
"Trên đời này, chỉ có ngươi mới có thể khiến ta trở nên như thế."
Nghê Liệt bỗng nghẹn ngào, không nói gì, chỉ siết chặt tay y.
Đêm hôm ấy, Nghê Liệt không trở về phòng, hai người rúc vào nhau, đầu tựa vào nhau, làn da kề sát nhau, giống như ngày còn nhỏ.
Lý Nguyên Mẫn cắn môi, thính tai hồng hồng.
"Ngươi... Thật sự muốn xem ư?"
Nghê Liệt không nói gì, chỉ yên lặng nhìn hắn, đôi mắt đen láy lập lòe, như đứa trẻ con đòi quà vặt.
Lý Nguyên Mẫn nắm chặt lấy chăn mỏng, cảm thấy lòng bàn tay thấm mồ hôi, y giương mắt nhìn Nghê Liệt, lại xấu hổ cúi đầu.
Ánh lửa cháy lách tách, tạo thành những bóng ảnh vật vờ mông lung, màn lụa rũ xuống, một phần lụa rách nát đang xiêu vẹo, rơi rớt trên mặt đất.
Không biết qua bao lâu, có lẽ cũng không phải rất lâu, chỉ là trong sự yên tĩnh này, thời gian dường như kéo dài vô tận.
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên mím môi, dường như hạ quyết tâm.
"Chỉ cho xem một chút..."
Người đàn ông bên cạnh đột nhiên bật dậy, nhìn y bằng đôi mắt vừa chờ mong vừa nóng bỏng như thú hoang. Y trông hắn hấp tấp như vậy thì lập tức có hơi hối hận rồi, muốn mở miệng cự tuyệt hắn. Thế nhưng, sau lại hơi thở dồn dập, từ từ nhắm hai mắt, lông mi khe khẽ run rẩy.
Đó là nơi xấu xa nhất, nhưng nếu hắn muốn xem, cũng không sao.
Y hậm hực nghĩ thầm.
Đến khi Nghê Liệt được như nguyện mà ngẩng đầu nhìn lên, hắn phát hiện gương mặt Lý Nguyên Mẫn đã đỏ bừng, như thấm máu vậy.
Y ngồi dậy, vội vàng vơ lấy tiết khố, quay mặt đi, lại vội vàng mặc vào.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn ấm ức vô cùng, giận dỗi nghĩ thầm, y điên rồi mới đồng ý yêu cầu vô lễ như vậy của hắn.
Sao y có thể đồng ý cơ chứ.
Y tức giận mà thắt dây thật chặt.
Thế nhưng, từ phía sau, Nghê Liệt lại luồn tay qua eo y, cằm tựa vào vai y, ôm chầm lấy y, để y tựa vào ngực hắn.
Lý Nguyên Mẫn cúi đầu, xấu hổ mà bật thốt lên rằng: "Nhất định là ta bị điên rồi."
Bên tai là giọng nói lưu luyến của Nghê Liệt, "Chỉ có một mình ta từng nhìn thấy, có đúng không?"
Vành tai Lý Nguyên Mẫn đỏ như sắp nhỏ máu, y nâng cánh tay màu lúa mạch của người kia lên, tức giận cắn một cái.
Sau đó hờn giận mà ném lại một câu: "Ai lại giống như ngươi... Muốn xem cái chỗ xấu xí ấy chứ!"
"Không xấu, rất dễ nhìn." Nghê Liệt ôm chặt lấy y, "Thật sự rất đáng yêu."
Hô hấp của Lý Nguyên Mẫn ngưng đọng, lồng ngực y chập trùng bất định, bỗng nhiên, y cảm thấy cái nơi dị dạng kia, cái nơi đã khiến y xui xẻo cả một đời kia cũng không đến nỗi đáng ghét như vậy. Trong lòng y bỗng dâng lên một niềm vui xen lẫn nỗi thẹn thùng khó hiểu; một lúc lâu sau, bèn ngẩng đầu nhìn hắn.
"Thật sao?" Vừa dứt lời, y đã cảm thấy khuôn mặt mình nháy mắt nóng hôi hổi, mới nhỏ giọng nói thêm: "Ta chưa từng xem qua..."
"Thật đấy," Nghê Liệt đáp, giọng khàn khàn, "Rất đáng yêu."
Lý Nguyên Mẫn mím môi, liếc mắt nhìn hắn, khóe miệng nhẹ nhàng cong lên.
Y thẹn thùng vùi mặt vào lòng hắn, không chịu ngẩng đầu lên nữa, chỉ vội vàng ra lệnh: "Ngủ! Không cho ngươi hồ nháo nữa, ngày mai còn phải dậy sớm đấy."
Băng tuyết trên gương mặt của Nghê Liệt thoáng chốc tan đi, chỉ còn lại sự dịu dàng. Hắn ôm Lý Nguyên Mẫn vào lòng, con thú hoang đang gầm rú trong lòng hắn cũng từ từ bình tĩnh lại.
Trong ánh đèn chập chờn, hai người kề sát vào nhau, cứ lặng thinh mà ngắm nhìn đối phương, mãi cho đến khi chìm vào giấc ngủ.
***
Chém giết.
Màu đỏ tươi trải dài đến vô cùng vô tận, bụi đất khô cằn dưới chân bay lên, mang theo mùi tanh hôi khiến người ta nghẹt thở, xung quanh là vô số thi thể. Nghê Liệt chỉ cảm thấy lòng tràn đầy bạo ngược, hắn híp mắt nhìn hoàng thành phía trước, trái tim điên cuồng gào thét:
Xé nát chúng!
Hủy diệt chúng!
Cửa thành bị phá vỡ, phía sau là tiếng gầm thét rung trời, binh sĩ chen chúc, ùn ùn đi theo gót chân hắn, cùng nhau ùa vào trong tòa thành sừng sững mà ngột ngạt này!
Giết sạch bọn chúng!
Hắn cười đầy dữ tợn, nắm lấy đồ đao dính đầy máu, ngửa mặt chỉ tay lên trời. Mây đen kéo tới, chỉ trong chớp mắt, cả bầu trời tối sầm lại, trong mắt hắn chỉ có đêm đen.
Trong bóng đêm yên tĩnh, hắn chỉ nghe thấy tiếng thở nặng nề của chính mình.
Phù... Phù...
Hắn kéo đồ đao, đi về phía trước, trước mắt bỗng nhiên xuất hiện một bóng người màu vàng đang đong đưa.
Mái tóc dài che đi khuôn mặt người ấy, mũi chân rũ xuống, máu từ đó nhỏ xuống.
Một vũng máu lẳng lặng nằm trên đất, giọt máu từ mũi chân rơi xuống, rồi chạm vào bề mặt, tạo thành những gợn sóng nhè nhẹ.
Nghê Liệt bỗng nhiên không dám đi về phía trước, hắn khựng lại ở chỗ này, không dám tiến lên dù chỉ một bước.
Đó là ai?
Hắn thở phì phò, đứng tại chỗ mà bồi hồi, giống một con dã thú đang xao động, vừa cầm đồ đao, vừa sợ hãi vừa nghi hoặc mà nhìn bóng người đang treo trên xà nhà.
Là ai?!
Hắn cảm thấy trái tim đang nảy lên đầy gấp gáp, cảm giác nghẹt thở cắn nuốt toàn thân hắn, hắn gào thét trong im lặng, không cách nào thoát khỏi cảm giác tuyệt vọng này!
Rốt cuộc người đó là ai ——
Phù một tiếng, Nghê Liệt bật dậy, người đầy mồ hôi, hắn thở hổn hển, sắc mặt trắng bệch!
Ánh đèn chập chờn lay lắt, lặng im soi sáng tẩm phòng.
Nghê Liệt thở dốc nặng nề, trái tim đập thình thịch.
Hắn vừa mơ thấy... một giấc mộng rất kỳ quái.
Trong lòng hắn vẫn còn vương vấn dư âm tuyệt vọng và hoảng hốt trong mơ, điều này khiến lưng hắn đẫm mồ hôi lạnh, hắn sờ ngực, hầu kết giật giật.
Người bên cạnh hơi hé mắt, mơ màng vươn tay kéo vạt áo của hắn, như ngái ngủ, như nũng nịu hỏi:
"A Liệt, ngươi làm sao vậy?"
"... Không sao."
Nghê Liệt chậm rãi nằm xuống, người bên cạnh thuận thế chui vào trong ngực hắn, mơ màng nói: "Ngủ đi... Muộn lắm rồi..."
Trái tim Nghê Liệt mềm mại, vuốt ve mái tóc đen dài mượt mà của y, lại luồn tay ra sau gáy y, để y dựa lên cổ mình, chóp mũi hắn cọ vào trán người kia, thưởng thức mùi hương dìu dịu tỏa ra từ thân thể người đó.
Một lát sau, tâm lý dần bình ổn lại, nỗi sợ hãi như muốn ăn tươi nuốt sống ban nãy dần tản đi.
Đúng vậy, chỉ là một cơn ác mộng vô thưởng vô phạt mà thôi.
Trong ánh nến lập lòe, hắn nhìn con người đang say giấc trong vòng tay hắn, khẽ hôn nhẹ, ôm chặt hơn, rồi nhẹ nhàng khép mắt lại.
Một đêm yên bình.
***
Trong nháy mắt, đã đến Tết Mộc  n. Ban đêm, trời cho mưa rơi tí tách, Chu Đại Võ không sao ngủ được, lo lắng cả một đêm, mãi cho đến khi sắc trời lộ ra bụng cá trắng. Không ngờ rằng vừa qua giờ Dần, thiên không trong vắt, vạn dặm không mây.
Thật sự là một ngày đẹp trời.
Nghê Liệt đã mang binh đi thành Tây bố trí phòng ngự từ sớm, Chu Đại Võ dẫn theo một đội gồm sáu mươi người, cũng chuẩn bị xuất phát. Đang chuẩn bị lên ngựa thì thấy Nghê Anh mặc nam trang, cũng dắt ngựa đến đây.
Chu Đại Võ cau mày: "A Anh, hôm nay nhiều người phức tạp, không được ra ngoài, nhóc con ở lại phụ Long thúc trông coi vương phủ đi thôi."
Chân mày xinh đẹp của Nghê Anh nhướng lên, nàng đắc ý nói: "Điện hạ ca ca đã đồng ý cho ta đi rồi."
"Con nhóc này..."
Chu Đại Võ lắc đầu bất đắc dĩ, biết ngay là hôm qua vị đại tiểu thư này lại đi năn nỉ ỉ ôi điện hạ, bèn ra vẻ tức giận, ngúc ngoắc ngón tay về phía nàng.
Điện hạ luôn yêu chiều nàng, trừ khi gặp phải chuyện quan trọng, còn đâu thì đều đáp ứng mọi yêu cầu của nàng. Cô bé này được đối xử khác biệt như vậy, có khi sau này ở lại đây rồi trở thành Quảng An Vương phi luôn không chừng.
Hắn bỗng nghĩ đến thân thể đặc thù của điện hạ, cầm lòng không được mà thở dài một hơi. Nếu như không phải tại thân thể khác biệt như vậy, thì với tài năng tâm lực của chủ tử nhà mình, có ngại chi ai? Chắc chắn bệ hạ cũng sẽ nhìn bằng con mắt khác. Đáng tiếc, đã sinh ra là song nhi, mang thân phận bất tường, cho nên bị bệ hạ ghét bỏ. Một đứa trẻ mới mười ba tuổi đã bị vứt vào vùng đất Lĩnh Nam hoang vu này, suốt tám năm trời không một ai hỏi han qua lại, thậm chí một phong thư thỉnh an cũng hiếm khi được dâng tới ngự tiền. Chuyện hôn sự sau này chắc cũng bị bỏ bê mà thôi.
Đường đường là một hoàng tử, nhưng lại bị đối xử lạnh nhạt như thế.
Quan lại vùng Lĩnh Nam hầu như đều ít nhiều biết đến tình cảnh của Quảng An Vương, cho nên sẽ không để con gái nhà mình nhảy vào hố lửa. Thế nhưng, khi tên tuổi uy tín của Quảng An Vương ngày càng lan xa, đám người này lại mượn gió bẻ măng, hết kẻ này đến kẻ khác tìm đủ mọi cách để tặng người cho vương phủ. Hai năm trước, cổng vương phủ tấp nập quá chừng ông mai bà mối, nhưng điện hạ vẫn kiên quyết từ chối. Sau này, người ta cũng hiểu ra ý tứ của điện hạ, mới thôi bàn chuyện kết thân.
Chu Đại Võ nghĩ thầm, có lẽ điện hạ cũng định giữ lại cô bé Nghê Anh này đi, như vậy cũng tốt, nàng sống ở đây từ nhỏ, điện hạ cũng yêu mến, nếu duyên này có thể thành, vậy hắn mừng thay điện hạ.
Trước đây, khi Lý lão tướng quân cử hắn đến bên người vị hoàng tử bị Minh Đức đế ghét bỏ này, tuy bên ngoài hắn không tỏ vẻ gì, nhưng trong lòng cũng bất mãn. Có điều, những năm gần đây, hắn tận mắt nhìn thấy cơ thể gầy yếu mỏng manh này một thân một mình gầy dựng nên một vùng trời riêng, trong lòng từ lâu đã chân thành kính phục. Người chủ nhân này tính tình đôn hậu đoan chính, đối xử với bọn họ thành tâm thành ý, chia ngọt sẻ bùi, quả thật không chê vào đâu được. Thành ra không biết từ lúc nào, hắn đã trung thành một mực với y.
Chỉ trong phút chốc mà ngàn vạn ý nghĩ trôi qua, Chu Đại Võ cảm khái không thôi, nghĩ thầm, nếu là người điện hạ ưng ý, vậy hắn chú ý cẩn thận một chút, chăm sóc thật tốt cho vị Vương phi tương lai này.
Khắp phố lớn ngõ nhỏ của đô thành Lĩnh Nam hôm nay đều treo cờ nhỏ năm màu bằng lụa, trên phố lớn người đông như mắc cửi, gần xa nô nức yến oanh. Trong một ngày đặc biệt như vậy, ngay cả quân thủ vệ cũng được phái tới, cứ mười bước lại có một binh sĩ đứng canh, cứ trăm bước lại có một lều phòng vệ, canh gác nghiêm ngặt, không để cho lễ hội cúng tế hằng năm xảy ra bất kỳ sai lầm nào.
Ở phía tây bắc đô thành có một tòa đài cao ngất, sừng sững trang nghiêm, đứng thẳng nơi ấy như một trụ chống trời. Trên khoảng sân rộng rãi dưới đài lúc này là biển người đông nghìn nghịt, đều là dân chúng đến xem lễ, trong tay họ cầm đầy những nhang khói hương hoa.
Người Lĩnh Nam sùng kính thần linh. Trời còn chưa sáng, người dân đã đến đây chờ đợi, ai ai cũng muốn giành lấy vị trí đầu tiên dâng hương. Quần áo nhiều người còn ướt đẫm nước mưa ban sáng, nhưng không ai tỏ ra mất kiên nhẫn, tất cả mọi người đều mang vẻ mặt sùng kính trang nghiêm.
Tiếng tù và vang lên hết đợt này đến đợt khác, mãi cho đến khi tiếng chuông trống tắt hẳn, từ Huyền Môn, Quảng An Vương bước vào.
Đầu y đội kim quan màu tím, mặc áo Long Cổn chín tầng màu son, mang ủng đen, gương mặt thanh tú nghiêm túc, mang theo phong thái cao quý hờ hững, khiến người khác không thể khinh thường.
Nghê Liệt nhìn chủ nhân của hắn đi về phía này thì quỳ một chân xuống, giơ cao hai tay lên trên đầu, dâng lên ba ngọn hương mạ vàng. Lý Nguyên Mẫn tiếp nhận, sau đó nhẹ nhàng nhấc vạt áo, đi lên bậc thang phía trước.
Bước lên tầng đầu tiên, một vị phù thủy mặt mày tô vẽ nước sơn bốn màu cầm cành liễu nhúng vào trong một chiếc bát bằng đồng đầy nước, sau đó vẩy về phía y, ấy là làm phép trừ tà tịnh thân. Một phù thủy nhỏ tuổi khác dẫn y leo lên tầng đài cao nhất, y sẽ đại diện cho bách tính Lĩnh Nam làm lễ cúng bái trời đất, thần linh, sau đó cắm ba nén hương vào chiếc lư hương to lớn trước mặt.
Cuối cùng, y nhận lấy bức văn khấn từ tay thầy phù thủy, cất giọng đọc lên.
Biển người bên dưới bùng lên một tiếng hân hoan. Từ lúc đến đây, vị phiên vương này đã luôn quan tâm đến công tác trồng trọt, lại khởi công xây dựng công trình thủy lợi. Y hiền hòa khiêm tốn, yêu dân như con, khiến cho người dân nơi đây kính trọng từ đáy lòng. Bọn họ lập tức ném những bắp ngô, táo hồng, gạo tẻ trong tay lên không trung, cầu nguyện hàng năm được mùa, ruộng đồng màu mỡ.
Thấy bên ấy náo nhiệt vô cùng, Viên Sùng Sinh ngồi trên đài cười khẩy một tiếng.
Vị Quảng An Vương này không có bản lĩnh gì khác, nhưng tài mị dân thuộc hàng đệ nhất. Có điều, y chỉ là một hoàng tử không được sủng ái, ham muốn những hư danh này mà làm gì, chẳng lẽ còn trông mong bệ hạ nhìn y bằng con mắt khác hay sao? Không bằng nghĩ xem sau này làm thế nào để nuôi sống đám người trong vương phủ!
Mấy ngày nay, lão đã phái không dưới mười tay thám tử xuống các trang ấp để tìm hiểu tình hình thu hoạch. Lão tưởng rằng nếu Quảng An Vương dễ dàng nhường lại tất cả như vậy, thì nhất định thu hoạch năm nay có vấn đề. Nào ngờ, đây lại là một năm vô cùng được mùa, hoa màu thu được còn nhiều hơn hai phần mười so với năm trước. Cầm hai phần mười này tiến cống tuế bổng cho triều đình cũng thừa sức!
Quảng An vương... Nói cho cùng, vẫn là đứa trẻ nhát gan ở Lãnh cung năm đó thôi, cho dù có ra dáng lão luyện hơn một chút thì đã sao -- Là do chính mình suy nghĩ phức tạp quá.
Nếu y đã tỏ ý giao hảo, vậy đương nhiên lão phải nể mặt người ta một chút.
Lập tức cầu lấy tẩu hút, cười khẽ một tiếng.
Lại nghĩ, việc ở Lĩnh Nam này đang tiến hành rất thuận lợi. Ắt rằng nếu Quý phi nương nương thấy mình đắc lưc, sau này đến đợt xét thành tích ba năm, ít nhất cũng được phê 'giáp đẳng'; đến khi về triều lão lại đề xuất xin nâng phẩm bậc, hẳn là ổn thỏa.
*Giáp đẳng: Hạng nhất
Đương lúc đắc ý vô cùng, bên cạnh bỗng vang lên một giọng nói trong trẻo: "Viên Tuần đài đang suy tư gì mà xuất thần thế?"
Lão định thần nhìn lại, thấy Quảng An Vương đang mỉm cười lịch sự mà tiến về phía lão.
Hóa ra, lễ cầu nguyện đã kết thúc. Nơi đài cao, quan quân thủ phòng đang giữ gìn trật tự, dân chúng lục tục xếp hàng chờ đi lên dâng hương.
Viên Sùng Sinh đứng dậy vái chào một tiếng: "Quảng An Vương cực khổ rồi."
Nghê Liệt đứng sau lưng Lý Nguyên Mẫn, thấy vậy lập tức bê một chiếc ghế đến cho y.
"Không sao, Tuần đài đại nhân cứ ngồi đi." Lý Nguyên Mẫn mở lời, sau đó ngồi xuống, thuận miệng nói: "Viên tuần đài đã đến Lĩnh Nam một thời gian rồi, ngài đã thích ứng với phong thổ nơi đây chưa?"
"Thần vẫn ổn," Viên Sùng Sinh cười híp mắt, nói, "Đa tạ Quảng An Vương quan tâm."
Lý Nguyên Mẫn cũng theo đó mà kể ra những chuyện khó khăn khi y mới tới Lĩnh Nam, hai người vừa nói vừa cười, bầu không khí rất là thoải mái hòa hợp.
"Đúng rồi, " Lý Nguyên Mẫn đóng quạt, ghé vào sát một chút, hỏi, "Về phương pháp phân chia hoa màu mới, Tuần đài đại nhân định bao giờ thì thi hành?"
"Theo trình tự mà làm, đợi thêm mấy ngày nữa."
Viên Sùng Sinh dường như không muốn nói nhiều, bèn rót trà cho y.
Lý Nguyên Mẫn làm như không hiểu ý lão, tay vuốt ve chuôi quạt, hỏi tiếp: "Vậy đại nhân có đi gặp các lãnh sự trang ấp để thương nghị chưa?"
Viên Sùng Sinh bật cười, "Bản quan chính là mệnh quan triều đình, lệnh của bản quan là ý chỉ của triều đình, cần gì phải hỏi ý đám dân đen đó, điện hạ, ngài lại nói đùa rồi."
Lão nhìn Lý Nguyên Mẫn đầy ẩn ý: "Ta thấy điện hạ cũng không cần vất vả như vậy, mấy thứ lễ lạt này chỉ có mất công mất sức, tổn hại thân thể, cùng lắm được cái danh mà thôi. Ở trong phủ nghỉ ngơi lại chẳng sung sướng hơn nhiều, điện hạ thấy có đúng không?"
"Ha ha, Tuần đài đại nhân nói đúng lắm."
Lý Nguyên Mẫn cầm chén trà lên, thổi nhẹ, nhấp một ngụm trà, khóe môi hé ra một nụ cười nhẹ.
Viên tuần đài thấy y không phản bác được thì có phần đắc ý: "Mấy nay náo nhiệt, nhân dịp này, hạ quan có thiết yến tại Dưỡng Xuân Lâu, không biết điện hạ có nể mặt hạ quan, tối nay đến uống chung vui vài chén chăng?"
"Một dịp thế này, sao có thể không đi?" Lý Nguyên Mẫn lập tức đáp lại.
Mặt trời đã lên cao, thời tiết cũng dần nóng lên. Viên Sùng Sinh mới từ kinh thành đến, thành ra chưa quen được với khí trời nóng ẩm này, cả người lão túa mồ hôi, vô cùng khó chịu, bèn khách sáo thêm đôi câu với Lý Nguyên Mẫn rồi cáo từ.
Lý Nguyên Mẫn nhìn theo bóng lưng của lão, trên khóe miệng vẫn vương nét cười, ánh mắt sâu thẳm.
Bỗng tầm nhìn tối sầm lại, hóa ra là Nghê Liệt đến gần, ngồi xổm xuống. Trên giày y có dính chút bùn đất, Nghê Liệt cúi xuống lau cho y.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn mềm mại như bông, thật muốn vươn tay vuốt ve gò má hắn, nhưng y nhịn được.
Sau khi đã lau sạch sẽ, Nghê Liệt ném chiếc khăn tay dơ bẩn kia sang bên cạnh, rồi cứ nửa quỳ mà mình y.
"Điện hạ đâu cần nhắc nhở gã."
Lý Nguyên Mẫn khẽ cong môi, "Ta muốn thăm dò thử xem, gã quan lại kinh thành này có năng lực hay không thôi."
Sự khác biệt giữa Lĩnh Nam và các nơi khác nằm ở bách tính nơi đây, nếu ngươi dám xem thường bọn họ thì đừng trách chơi dao có ngày đứt tay. Trong trận đại hạn kiếp trước, nhân dân Lĩnh Nam đã nổi dậy khởi nghĩa, tuy là sau này bị trấn áp, nhưng cũng khiến Đại doanh Giang Bắc thiệt hại hơn nửa nguyên khí, để rồi trở thành mầm họa cho Loạn Bát vương sau này. Đáng tiếc, Viên Sùng Sinh quá kiêu căng ngạo mạn, vẫn chưa nhìn rõ thời cuộc.
Y không muốn nói đến đề tài nhạt nhẽo này nữa, gương mặt giãn ra, dịu dàng thì thầm: "Chúng ta cũng nên về thôi. Tối nay ngươi còn phải cùng ta đến Dưỡng Xuân Lâu xã giao đôi chút đấy."
Y lại nghĩ đến một chuyện: "Lát nữa ngươi đến viện của ta đi, ta đã lệnh cho nhà bếp nấu nước ô mai, cho hết đá lạnh vào, uống rất ngon."
Ban nãy mới vừa là Quảng An Vương bình tĩnh khéo léo, đối đáp khôn ngoan, nhưng chỉ trong chớp mắt, lại vô tình để lộ ra vẻ mặt trẻ con như vậy.
Chỉ có một mình hắn thấy được dáng vẻ này của y.
Nghê Liệt ngắm nhìn nét mặt trong khiết dịu dàng kia, trái tim cảm thấy mềm mại.
Mặt trời chói chang neo tít trên cao, luồng khí nóng hầm hập len lỏi qua song cửa sổ rồi chui vào phòng. Khí trời oi bức, làm cho chậu hương bồ mới thay sáng nay cũng ủ rũ đi nhiều, những nhành hoa tím mềm mại rũ xuống, phơ phất trong gió, như nàng Tây Thi chau mày.
Chén sứ Thanh Hoa đặt trên bàn gỗ hoa lê đã vơi gần hết, chỉ còn lại một ít nước ô mai màu hổ phách đang bốc lên hơi lạnh, len theo chiếc muỗng màu bạc. Hơi lạnh trên thành chén ngưng tụ thành một lớp sương ẩm, thỉnh thoảng lại có vài giọt nước trượt xuống dưới, rồi hội tụ ở đáy chén, thấm ướt lụa mềm trải trên bàn.
Rèm lụa bị gió thổi hắt lên, tung bay như từng đợt sóng trào, thấp thoáng lộ ra cảnh xuân đằng sau. Tất cả giống như một bức tranh hỗn loạn mơ hồ.
Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng mặt chống người dậy, kéo cái đầu đang vùi giữa đệm chăn kia ra ngoài.
Y xấu hổ vô cùng, vội vàng khép chân, dường như oán giận mà rằng: "Ban ngày ban mặt, đương lúc ban ngày ban mặt, ngươi không thấy nóng hả."
Khóe môi Nghê Liệt ẩm ướt, hắn giống như một chú chó nhỏ mà nhào lên người y, môi chạm môi y, lưu luyến khẩn cầu.
"Điện hạ... Để cho ta xem một chút nữa..."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thịch, trong lòng ngượng nghịu muốn chết, nghĩ thầm, xem một chút thôi ư? Hắn còn không biết xấu hổ mà nói chỉ xem một chút! Cũng không biết là bị trúng tà gì, nói mãi mà vẫn không chịu ngưng, cứ như nghiện rồi.
Trời nắng chang chang, người hầu đều nghĩ y đã lên giường nghỉ ngơi, chỉ có trời mới biết y và thuộc hạ của mình đang làm chuyện xấu xa gì. Những ký ức khô nóng ướt át ấy làm y xấu hổ không thôi, mỗi khi nghĩ lại đều ngượng chín cả người. Cũng chỉ tại mình quá dung túng hắn, cho nên... cho nên càng thêm quá đáng.
"Đừng đùa..." Lý Nguyên Mẫn đỏ mặt, thẹn thùng mở miệng, "Chút xíu nữa đi tiểu khó chịu..."
Nghe y nói thế, Nghê Liệt lại lập tức dứt khoát đứng dậy, sải bước ra sau bình phong. Chốc lát, lại nghe thấy tiếng thở dốc như có như không của hắn, ước chừng sau nửa nén hương, tiếng nước vang lên, hắn để thân trần trở lại, trên tay ướt nhẹp, lại tiện tay cầm chiếc khăn tay lau đi.
Dường như vẫn còn khát, hắn lại cầm ấm nước trong phòng nốc ừng ực một hơi. Dáng người cao to che đi tia sáng từ bên ngoài hắt vào, trong giường tối đi một chút. Gương mặt Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng, cầm lấy một chiếc khăn lụa, nhanh chóng lau sạch chỗ kia.
Xuyên qua lớp rèm che, y nhìn đứa nhỏ này, cảm thấy dường như hắn đã cao lớn hơn không ít, cũng càng thêm lực lưỡng. Đường nét, bắp thịt màu lúa mạch không cuồn cuộn như hạng võ phu bình thường, nhưng vẫn rất săn chắc, khỏe mạnh.
Vì chuẩn bị cho dịp Tết Mộc  n này, hắn đi sớm về trễ, bận rộn thao luyện binh sĩ, quả thật rất khổ cực, nhưng nhìn thoáng qua, hắn cũng không tỏ vẻ mệt mỏi, mà thần thái sáng láng, không biết lấy sức lực từ đâu mà ra.
Đương lúc nghĩ miên man, Nghê Liệt nhặt áo ngoài rơi rớt trên đất, khoác lên người, rồi tiến về phía giường ngủ.
Lý Nguyên Mẫn không dám liếc mắt nhìn hắn thêm nữa, y nắm chặt khăn lụa trong tay, mặc lại tiết khố xong bèn lập tức nằm xuống, trong lòng lại hồi hộp không thôi, nghĩ đến một chuyện khác.
Sau ngày ấy, y lén lút đi đọc ít sách vở, cuối cùng cũng mơ màng hiểu ra việc kia là như thế nào, nhưng Nghê Liệt thì không biết gì cả, chỉ biết quấn lấy y như một con thú nhỏ, dùng môi lưỡi dâm loạn y, hoặc là ôm y mà suồng sã. Không hiểu vì sao, y cảm thấy nhẹ nhõm cả người, nghĩ thầm cứ mơ hồ ngốc nghếch như vậy cũng được.
Kiếp trước, Tư Mã gia đã cho vời thái y đến khám cho y, tuy thân thể y có thể sinh nở được, nhưng y muốn tránh việc ấy. Y vốn không thể thản nhiên chấp nhận việc mình mang thai sinh con; huống chi, thói đời đã như vậy, nếu lại sinh ra một đứa trẻ có thân thể giống như y, thế thì có khác chi tạo nghiệt.
Thế nhưng, còn có thể hồ đồ được bao lâu?
Đương lúc tâm phiền ý loạn, Nghê Liệt đã đến nơi, nửa quỳ ở trước giường, nói, "Điện hạ, ta đến sân luyện võ."
"Trời nóng như vậy..." Lý Nguyên Mẫn vừa định khuyên ngăn hắn, nhưng nghĩ lại, mấy hôm nay quan viên địa phương đã gỡ bỏ sắc lệnh cấm đi lại ban đêm, tình hình trị an phức tạp, mà giặc Oa cũng nhân lúc hoành hành, nên cẩn thận hơn mới phải, đành đổi giọng, "Cũng được, ngươi đi đi."
Trong mắt Nghê Liệt có điều không nỡ, nhìn y vài lần, sau đó lại rướn người hôn môi y một cái, vừa dứt ra, lại lập tức hôn thêm cái nữa, dường như hôn bao nhiêu cũng không đủ.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn mềm nhũn, cũng nhẹ nhàng vươn người tới, vòng tay qua cổ hắn, đáp lại hắn bằng một nụ hôn thật sâu.
***
Màn đêm buông xuống, nhân dịp Tết Mộc  n, lệnh cấm đi lại ban đêm tạm thời vô hiệu lực trong ba ngày, vì vậy đường phố vốn dĩ luôn quạnh quẽ về đêm đột nhiên náo nhiệt hơn. Trên con phố Chu Tước, đèn đuốc sáng choang, tựa như ban ngày.
Trên con đường phồn hoa nhất khu vực, có một tòa lầu các cao chót vót đứng sừng sững nơi ấy, đó là nơi yên hoa nổi tiếng nhất thành Lĩnh Nam, gọi là Dưỡng Xuân Uyển.
Đoàn người Lý Nguyên Mẫn vừa đến, đã có người hầu ra tiếp đón riêng, dẫn y đến trên lầu. Lý Nguyên Mẫn vốn là song nhi, cho nên suốt tám năm nay, số lần y đặt chân đến đây có thể tính trên đầu ngón tay. Vừa mới vào cửa, y nhận ra nơi đây thậm chí còn huy hoàng xa hoa hơn cả lần trước, không khỏi giật mình.
Viên Sùng Sinh đã ngà ngà say, không còn vẻ đoan chính như thường ngày nữa, lão ôm ấp một vũ cơ xinh đẹp, hai người không ngừng trêu đùa tán tỉnh nhau. Mọi người thấy thế thì thở ra một hơi, cùng nhau sỗ sàng. Hà Tiễn ngồi bên cạnh lão cũng ôm ấp một hầu kỹ quần áo xốc xếch, cười đùa đòi ăn hạt dưa trên đầu lưỡi nàng ta. Các quan viên Lĩnh Nam khác ngồi một vòng dưới án, ai nấy đều có người hầu hạ, chơi bời cực kỳ phóng đãng.
Mãi đến khi người hầu bên ngoài truyền lời, mọi người trong sương phòng mới lục tục ngồi dậy, ra vẻ nghiêm nghị.
Cửa vừa mở ra, một bóng người thon dài bước vào, đấy không phải Quảng An Vương hôm nay đến trễ thì là ai? Y đi đứng khoan thai, đầu đội ngọc quan màu bạc, mặc trường bào màu trắng, cầm theo một chiếc quạt cũng trắng tinh. Rõ ràng chỉ là trang phục của văn sĩ thông thường, nhưng khiến ai nấy đều sáng cả mắt.
Hà Tiễn ngồi bên cạnh Viên Sùng Sinh ghé mắt nhìn trộm y một lúc, bỗng nhiên thấy cô ả đang hầu mình tẻ nhạt đi hẳn, hầu kết gã động đậy, cầm chén lên mà uống ừng ực.
Đến khi Nghê Liệt cũng bước vào, mọi người mới dời mắt đi, cầm chén rượu, cùng quan trên tiến lên tiếp đón.
Lý Nguyên Mẫn vẫn cư xử như thường, cùng bọn họ chào hỏi trò chuyện, vẻ mặt rất là ôn hòa lịch sự.
Trên cái đất Lĩnh Nam này, Phủ Tuần đài là to lớn nhất, phiên vương chẳng qua chỉ là bù nhìn tô điểm bên ngoài thôi. Có điều, không ít quan chức ở đây từng ăn quả đắng vì coi thường Quảng An Vương, nên không dám bất cẩn, ai cũng cung kính đứng lên bắt chuyện, giao hảo.
Vì có Lý Nguyên Mẫn ở đây, mọi người không còn dám phóng túng cợt nhả như trước nữa. Lý Nguyên Mẫn ngồi xuống bàn của Viên Sùng Sinh, sau mấy vòng chúc rượu, y cũng đã hơi say, bắt đầu hàn huyên tâm sự với mọi người.
Các quan lại vâng vâng dạ dạ liên hồi, bầu không khí vô cùng hòa hợp. Rượu vừa qua ba tuần, thức ăn đã dâng lên năm món, tiếng mõ giờ Tý vang lên.
Lý Nguyên Mẫn vốn không thích những tiệc xã giao này, nay đã khách sáo xong xuôi, cũng ngồi đủ lâu rồi, bèn viện cớ say rượu rồi cáo từ về trước, lại dặn Nghê Liệt ở lại giúp Viên tuần đài hộ tống khách khứa.
Nghê Liệt nhận lệnh, sau đó hộ tống y xuống lầu.
Ánh trăng trải khắp Lan đài, tiếng sáo trúc thanh nhạc, tiếng cười nói yến oanh, đủ loại âm thanh quyện vào nhau tạo thành một khúc đàn hết sức xa hoa trụy lạc.
Lý Nguyên Mẫn đi đằng trước, Nghê Liệt theo sát sau y.
Đương lúc đi ngang qua một gian nhã phòng, đột nhiên một âm thanh cao vút vang lên, tựa như khổ sở lại tựa như sung sướng, xen lẫn tiếng thở dốc nặng nề. Lý Nguyên Mẫn vốn có hiểu biết đôi chút, lại thêm Nghê Liệt đi bên người, y bỗng vô duyên vô cớ mà đỏ hết cả mặt, nhanh chân đi về phía trước vài bước.
Nhưng bước chân Nghê Liệt lại dừng lại, hắn quay mặt về phía cánh cửa đóng chặt kia. Lý Nguyên Mẫn đợi nửa ngày vẫn không nghe thấy tiếng bước chân phía sau lưng, bèn quay đầu lại, thấy thằng bé kia đứng như trời trồng một chỗ, dáng vẻ hồn vía lên mây thì vừa thẹn vừa bực, gương mặt y đỏ bừng, chạy lại nắm tay hắn lôi đi.
Sau khi tiễn Lý Nguyên Mẫn lên xe ngựa, Nghê Liệt vòng trở lại. Hắn lại lần nữa đi ngang qua gian phòng nọ.
Tiếng gầm gừ nỉ non trong phòng còn chưa dứt, hết đợt này đến đợt khác. Ánh mắt Nghê Liệt sâu thẳm, sau một khắc, hắn bật người nhảy lên xà nhà, lặng lẽ đến gần cửa sổ áp mái.
Lý Nguyên Mẫn vừa rời đi, bầu không khí trong đại sảnh lập tức náo nhiệt hơn nhiều. Tật xấu của đàn ông xưa nay vẫn vậy, một khi đã rơi vào vòng tay đàn bà, lại không phải kiêng kỵ ai, thì người nào người nấy đều trở nên phóng đãng, nào là 'kiều kiều' nào là 'tâm can', lời ngon tiếng ngọt léo nhéo không ngừng, hết sức nóng bỏng.
Nghê Liệt vừa trở lại sảnh, xung quanh đã hỗn loạn vô cùng.
Hắn làm như không thấy, chỉ ngồi một chỗ, dường như có tâm sự nặng nề.
Hầu kỹ ngồi bên cạnh hắn nhận ra hắn có gì đó khang khác, vẻ mặt hắn hốt hoảng, thần thái biến đổi không ngừng.
Quan chức ở đây ai cũng biết hắn là thủ hạ được Quảng An Vương coi trọng nhất, lại nghe nói hắn có thể lực hơn người, bách chiến bách thắng, ngay cả Hà Tiễn khi đối đầu với hắn cũng từng phải ngậm bồ hòn, thì cũng có phần kính nể, có mấy vị lục tục tiến đến mời rượu hàn huyên.
Nghê Liệt cũng khách khí, ai tới cũng đáp lại.
Hầu kỹ ngồi bên người dịu ngoan rót rượu cho hắn, lúc ban đầu mới vào cửa, nàng ta thấy người này tuy mặt mày tuấn lãng, nhưng thần thái lạnh như băng, có vẻ nghiêm nghị khó hầu thì lo sợ lắm, nhưng ngồi một lúc lâu mới thấy được chỗ tốt của hắn. Đừng nói những chuyện khác, chỉ riêng thái độ đàng hoàng thủ lễ này đã hơn hẳn đám quan viên cợt nhả đèo bòng kia rất nhiều, trong lòng sinh ra hảo cảm, lại càng ra vẻ mềm mại dịu dàng, chuyên tâm rót rượu hầu hạ hắn.
"Quan gia, nô hát một điệu dân gian cho người nghe được không?"
"Không cần." Nghê Liệt tự mình rót rượu, ngửa đầu uống một hơi.
Mùi son phấn trên người hầu kỹ tràn vào xoang mũi của hắn, làm cho hắn rất đau đầu, lại nhớ đến hương thơm thanh nhã dìu dịu kia, tâm trạng càng thêm nôn nóng, nhưng chỉ đành rót rượu mà uống hết chén này đến chén khác.
Hầu kỹ không dám nhiều lời, chỉ lẳng lặng ngồi bên cạnh, thấy bầu rượu đã trống không, bèn vội hỏi:
"Để nô gọi thêm rượu cho người nhé?"
"Không cần." Tâm tư Nghê Liệt xao động, chỉ muốn nhanh chóng về phủ gặp gỡ người kia, nhưng yến hội xa hoa này vẫn chưa kết thúc, trong lòng hắn nôn nóng, bèn đứng lên đi ra ngoài hóng gió một chút.
Nghê Liệt nhắm mắt lại, mặc cho cơn gió mang theo nhiệt độ nóng ẩm bên ngoài thổi ào vào mặt, trái tim hắn vẫn luôn nảy lên thình thịch, không cách nào bình tĩnh được.
Hóa ra... Thì ra là như vậy.
Nhớ lại cảnh trong nhã phòng ban nãy, hắn không kìm được mà bắt đầu ảo tưởng, nếu như đó là chính mình và con người xinh đẹp kia... Chỉ mới nghĩ như vậy, trái tim hắn đã rung động kịch liệt, hô hấp bắt đầu trở nên bất ổn.
Bàn tay to lớn với những khớp xương mạnh mẽ của hắn nắm chặt lấy lan can, vậy mà lại làm khối đá kia vỡ ra một mảnh, hắn nhìn bụi đất trên tay, chỉ cảm thấy cả người càng thêm khô nóng, bèn lập tức chà xát mặt, định sai người mang ít nước lạnh đến.
Lúc đi ngang qua tịnh phòng, Nghê Liệt bỗng nghe thấy có người nhắc đến ba chữ 'Quảng An Vương', bước chân lập tức ngừng lại.
Hai người bên trong trò chuyện:
"Mấy hồi trước vẫn nghe ông nhắc đến vẻ ngoài của vị Quảng An Vương này, bây giờ mới được thấy tận mắt, thực sự là... Khà khà khà... Quả nhiên là tuyệt sắc khuynh thành!"
"Tuyệt sắc thôi chưa đủ, ông có biết không, thân thể y..."
Giọng nói nhỏ xuống, trở thành những tiếng thì thào, kẻ kia kinh ngạc kêu lên một tiếng: "Thật chứ?"
"Lừa ông làm gì, ông cậu ruột của bà nhà ta là kẻ hầu trước ngự tiền, chuyện gì mà chẳng biết?"
Lại nói: "Chẳng trách Quảng An vương rất hiếm khi đến đây, ta còn tưởng đâu y thích nam phong cơ đấy!"
"Nam phong?" Kẻ còn lại bật cười hèn mọn: "Khà khà, ta ước gì y thích nam phong đấy, để ta còn có cái mà mơ ước, ông có nhìn thấy gương mặt rồi dáng người của y không, chà chà, không biết đời này ta có cơ hội ăn nằm với trang tuyệt sắc như vậy..."
Lại nói: "Ông có ngửi thấy không, mùi hương trên người y, nghe đâu là giống mẹ đẻ của y như đúc, là mùi hương tự nhiên từ da thịt tỏa ra!"
"Vưu vật như thế!" Kẻ kia thở phì phò, nói: "Chẳng trách ngửi không ra mùi gì, hóa ra là..."
Lời còn chưa dứt, cửa bị đá văng, ầm một tiếng, hai tên quan kia giật bắn cả người, cùng quay đầu lại, mặt cắt không còn giọt máu.
Nghê Liệt chặn ở cửa, sắc mặt tàn nhẫn như La Sát.
Khi Lý Nguyên Mẫn vội vàng quay lại Dưỡng Xuân Uyển, bầu không khí trong sảnh đường đã thay đổi hoàn toàn, kỹ nữ hầu hạ đều bị đuổi ra ngoài, trong phòng căng thẳng, sắc mặt ai cũng nghiêm nghị.
Ánh mắt Nghê Liệt lạnh lẽo, đang giằng co với Hà Tiễn.
Viên Sùng Sinh ngồi ở vị trí chủ tọa, mặt mũi xanh mét, không ít quan chức đứng chắp tay xung quanh lão, thấy Lý Nguyên Mẫn vào thì cúi đầu rồi dời mắt đi nơi khác. Một gã đàn ông mặt mũi sưng vù bầm dập ngồi dưới sàn nhà đang rên rỉ kêu đau không ngừng, một kẻ khác đã ngất xỉu, nằm thẳng cẳng trên mặt đất. Có mấy vị thầy thuốc đi tới lui, vội vàng băng bó cứu chữa hai người bọn chúng, đồ vật xung quanh phòng rơi rớt bể vỡ lung tung, vô cùng hỗn độn.
Lý Nguyên Mẫn trước tiên quan sát Nghê Liệt một chút, thấy hắn không có gì đáng ngại thì trong lòng yên tâm, lại thoáng quan sát mọi người chung quanh, rồi mới bình tĩnh mở lời:
"Lúc ta trở về còn đang yên đang lành, sao mới có một lúc thôi mà đã thành ra như vậy rồi?"
Viên Sùng Sinh nén giận, sắc mặt khó coi: "Ta cứ tưởng rằng Quảng An vương dạy dỗ thuộc hạ rất nghiêm minh, không ngờ rằng Tổng chưởng của quý phủ lại phá hỏng cả yến tiệc của hạ quan như thế!"
Lão chỉ tay về phía hai người bị thương, cả giận nói: "Người xem, hắn ta đánh hai vị ấy thành ra thế này cơ đấy!"
Lúc nãy đương vội, Lý Nguyên Mẫn không nhận ra hai người này là ai, nhưng giờ quan sát kỹ một chút, y nhận ra bọn chúng, kẻ đang nằm ngay đơ trên đất là Tào huyện úy, còn tên đang ngồi là Ngụy tham lĩnh, trợ thủ của Hà Tiễn. Gã vừa bắt gặp ánh mắt của y thì chột dạ quay mặt đi nơi khác.
Lý Nguyên Mẫn hơi nheo mắt, lại quay sang nhìn Nghê Liệt, thấy vẻ mặt hắn bình tĩnh, không có ý định giải thích.
Lại nghe Hà Tiễn chỉ vào Nghê Liệt mắng to, "Chẳng qua là rượu vào lời ra mấy câu mà thôi, Nghê tổng chưởng thật uy phong, có thể ra tay ngoan độc như vậy!"
May mà vừa rồi Hà Tiễn mang thuộc hạ đến ngăn cản kịp thời, nếu không thì e rằng đã xảy ra án mạng.
Nghê Liệt đanh mặt không nói gì, Hà Tiễn vốn sẵn hiềm khích với hắn, nên dù gã không rõ nguyên do việc này, nhưng vẫn thừa nước đục thả câu mà chỉ trích hắn thậm tệ. Mọi người đều cho là chỉ vì đôi ba lời nói lúc say mà Nghê Liệt lại ra tay tàn nhẫn như thế.
Đặc biệt là Viên Sùng Sinh, lão không phải kẻ kiêu ngạo khinh đời. Nhân nói chuyện điền trang, thấy Lý Nguyên Mẫn cũng khá là thức thời nên lão cũng có ý nể mặt y một chút, miễn là y không đụng đến giới hạn của lão. Thế nhưng, cuộc vui hôm nay là lần đầu tiên lão ra mặt thết đãi kể từ khi đến Lĩnh Nam, bây giờ bị người đập phá như vậy, mặt mũi biết vứt đi đâu? Nếu bây giờ lão bỏ qua cho y quá dễ dàng, sau này còn uy tín đâu mà lăn lộn trong cái chốn quan trường Lĩnh Nam được nữa?
Lập tức đứng lên, đến ngay trước mặt Lý Nguyên Mẫn, làm bộ cúi đầu phân trần, "Lẽ ra nên giao Nghê tổng chưởng cho điện hạ quản giáo, nhưng đây là việc lớn, đến nay Tào huyện úy còn chưa tỉnh lại, nếu không có câu trả lời hợp lý cho hai vị đồng liêu này, hạ quan cũng không còn mặt mũi làm việc ở Phủ Tuần đài nữa. Mong Quảng An Vương hiểu cho."
Lời nói ra nghe có vẻ thành khẩn cung kính, nhưng thái độ lão trơn trớt, nhất quyết không cho ai phản bác lại.
Lý Nguyên Mẫn lắng nghe một lúc, cũng phần nào đoán ra ngọn nguồn. Y biết rõ Nghê Liệt nào phải hạng mãng phu dễ bị kích động, nhưng nay thấy hắn vẫn lặng thinh không nói câu nào, tức là không muốn biện giải gì thêm. Lý Nguyên Mẫn vốn nhạy bén, lại hiểu hắn, chỉ thoáng chốc đã đoán được nguyên nhân.
Lập tức đóng quạt, khẽ cười đáp: "Bắc An chúng ta trước nay luật pháp nghiêm minh, nếu có kẻ coi thường pháp luật, cho dù có là Thiên tử thì cũng xử phạt như thường dân, huống chi tên thuộc hạ này của ta đây chỉ là Tổng chưởng."
"Điện hạ anh minh," Viên Sùng Sinh thấy y thức thời, lập tức bớt giận, nhưng vừa giơ tay định gọi thị vệ dẫn người đi thì lại nghe Lý Nguyên Mẫn ngăn lại: "Khoan đã."
Mặt mày Viên Sùng Sinh tái đi, nén giận hỏi: "Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn cười cười: "Không có gì, chỉ là người thủ hạ này là do bản vương dạy dỗ từ nhỏ, nên rất hiểu tính nết hắn, trừ khi gặp phải chuyện gì chạm đến giới hạn, nếu không hắn sẽ không thất thố như thế, cho nên, thực ra ta rất tò mò."
Y chậm rãi đến trước mặt Ngụy tham lĩnh, khóe miệng hiện lên nét châm biếm, "Ngụy tham lĩnh, ngươi nói là rượu vào lời ra, rốt cuộc là lời gì?"
Vừa dứt lời, thần sắc Nghê Liệt rốt cuộc thay đổi, siết thật chặt nắm đấm.
Ngụy tham lĩnh ngay từ đầu đã chột dạ không dám lên tiếng, lúc này vẻ mặt co rúm lại: "... Chỉ là lời lúc say mà thôi, người đừng xem là thật."
"Ngụy tham lĩnh đã muốn được phân xử công bằng, thì bản vương cũng cần sự minh bạch đôi bên." Lý Nguyên Mẫn không cười nữa, y nhấn nhá từng chữ một, "Nói đi, là rượu vào lời ra như thế nào, bản vương dỏng tai lắng nghe đây."
Tuy gương mặt này thanh lệ tuyệt luân, nhưng đôi mắt kia lại lạnh buốt đến đáng sợ. Ngụy tham lĩnh thấy vậy, trái tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực, lập tức lắp ba lắp bắp.
"Chuyện này... Ta... Quên mất..."
Lúc này, các quan viên khác cũng nhận ra có điều mờ ám.
"Quên rồi ư?" Lý Nguyên Mẫn cười nhạt: "Ngụy tham lĩnh đã quên mất... Hay là không dám nói?"
Y cầm chiếc quạt, gõ nhẹ vào lòng bàn tay, đôi mắt rũ xuống: "Đã như vậy, bản vương quyết định thay ngươi. Có hai lựa chọn: Một, đứng tại chỗ mà lặp lại cái 'rượu vào lời ra' đó cho toàn bộ chúng quan viên ở đây được biết, không  được sai dù chỉ một chữ, không được nói dối dù chỉ nửa câu."
Ngụy tham lĩnh đổ mồ hôi ròng ròng, gã nào dám làm vậy. Những kẻ ngày trước dám cả gan làm nhục y, bây giờ đã bị bí mật đày đi chỗ xó xỉnh hoang vu nào rồi. Tuy Quảng An Vương bề ngoài hòa nhã vô hại, nhưng ở đây lâu mới biết, y có không ít thủ đoạn giết người không dao. Nghĩ đến đây, gã cũng chẳng để ý đến thương thế còn đau nhức, lập tức quỳ sụp xuống, "Hạ quan đáng chết!"
Lý Nguyên Mẫn mỉm cười, nhưng trong mắt lạnh lẽo như băng, "Vậy thì lựa chọn thứ hai ..."
Y cười nhạt một tiếng: "Tự mình đi thỉnh tội với Tuần đài đại nhân đi."
Y quay lại nhìn Viên Sùng Sinh, "Tuần đài đại nhân, sự việc ngày hôm nay đã có người đứng ra chịu trách nhiệm, ngài muốn phạt ra sao, bản vương không tiện can thiệp, làm phiền đại nhân vậy."
Những người ở đây cuối cùng cũng đoán ra hai kẻ kia đã nói gì để rồi bị Nghê Liệt đánh tàn nhẫn như thế. Trong đám người này, có không ít kẻ từng âm thầm cợt nhả về vị Quảng An Vương mặt mũi như con gái này, nay thấy vậy thì xấu hổ không dám ngẩng đầu lên.
Sắc mặt Viên Sùng Sinh biến đổi liên tục. Cũng không hẳn là do bị Lý Nguyên Mẫn làm cho mất mặt, mà là lão không ngờ rằng quan viên ở đây lại sợ y đến vậy, trong lòng mơ hồ bất an.
Lão tiến lên vài bước, cuối cùng sầm mặt, chỉ tay vào Ngụy tham lĩnh, quát lên:
"Mang kẻ này ra ngoài!"
Bốn thị vệ nhanh chóng bước vào, lôi Ngụy tham lĩnh đã mặt xám mày tro đi ra.
Lý Nguyên Mẫn dường như không có việc gì mà cúi người dựng lại mấy chiếc bàn nhỏ lăn lóc bên chân, sau đó cúi đầu từ biệt Viên Sùng Sinh, rồi nhàn nhạt nói: "Tuy sự việc hôm nay không phải do Tổng chưởng phủ ta gây nên, nhưng dù sao thì hắn cũng đã quấy rầy nhã hứng của Tuần đài đại nhân. Bản vương đã cho người bao đứt gian phòng này trong ba ngày kế tiếp, lúc nào cũng chào đón đại nhân tới tiêu khiển. Giờ đã muộn rồi, bản vương về phủ trước."
Không chờ Viên Sùng Sinh lên tiếng, y lập tức đến chỗ Nghê Liệt rồi lườm hắn một cái, "Còn không đi?"
***
Lúc ấy đã nửa đêm, vạn vật đều yên tĩnh, trên phố không có một bóng người. Trên con đường lát bằng gạch xanh chỉ có bảy, tám binh sĩ cưỡi ngựa, hộ tống một chiếc xe ngựa có treo đèn của Quảng An Vương phủ trên mui.
Nghê Liệt nắm dây cương, đi song song xe ngựa, thỉnh thoảng lại liếc mắt về phía chiếc cửa sổ đóng chặt kia.
Một chốc sau, lớp rèm kiệu màu chàm được hất lên, một gương mặt trắng trẻo như tuyết hiện ra, sắc mặt hơi giận, nhìn về phía người thanh niên cưỡi ngựa, lạnh lùng nói: "Vào đây."
Nghê Liệt nhìn y, xoay người xuống ngựa, sau đó buộc dây cương vào trục xe, rồi mượn lực nhảy lên xe ngựa.
Vừa xốc rèm lên, hương thơm thoang thoảng lập tức bay vào mũi, làm cho hô hấp của Nghê Liệt trở nên nặng nhọc.
Mùi hương thanh nhã như vậy, bây giờ hắn đã có thể tùy ý mà thưởng thức. Mỗi khi thân thiết trên giường chiếu, hương thơm này sẽ lại nồng nàn hơn; khi hắn vuốt ve lưu luyến từng tấc da thịt, y sẽ nghẹn ngào mà đẩy hắn ra, nhưng hắn không dừng lại. Giống như loài thú hoang, hắn đánh chiếm thánh địa mỹ lệ kia, nơi chỉ mình hắn được chứng kiến. Hắn sẽ dây dưa mãi, cho đến khi suối nguồn tuôn ra, và rồi hắn sẽ vội vàng uống trọn dòng nước âm u thơm ngọt đó, sau đó cuộn người lại bên cạnh y, giống như một con hung thú bị y thuần phục, rồi ôm y vào lòng.
Hắn tưởng rằng đây đã là cực hạn.
Bên tai hắn văng vẳng tiếng người kia trách cứ, nhưng hắn không nghe vào tai, trong lòng hắn gào thét, rạo rực, hắn biết hôm nay mình đã hành động lỗ mãng, nhưng hắn không nhịn được, cũng không muốn giải thích nguyên nhân cho bất kỳ ai —— hình ảnh trong nhã phòng kia đã đánh nát lý trí của hắn, hắn nôn nóng, rền rĩ, hắn không cho phép bất kỳ ai được khinh nhờn, được mơ ước người kia, dù chỉ một chút cũng không được.
Không ai có thể hiểu được cảm giác khô cạn đến đau đớn này của hắn.
Hầu kết hắn động đậy, nhìn về phía khuôn mặt tuyệt đẹp cứ lẽo đẽo đi về trong tâm trí hắn.
Y là tín ngưỡng của hắn, chỉ có y mới có thể giải cứu hắn.
Lý Nguyên Mẫn nào biết nội tâm hắn đang khuấy động không thôi, chỉ nghĩ đến cục diện ban nãy, không nhịn được mà oán giận: "Ngươi hơn thua với bọn chúng làm gì!"
Trong buồng xe rất tối tăm, y không nhìn thấy được sóng ngầm dữ dội trong đôi mắt Nghê Liệt.
Hãy còn thở dài: "Mới có như vậy thôi mà đã không nén giận, ngươi nghĩ ngươi mới mười tuổi ư?"
San đó lại bắt đầu cằn nhằn: "Bọn chúng có dám nói trước mặt ta không? Nhìn tên Ngụy tham lĩnh ban nãy đi, chẳng qua chỉ là tên tiểu nhân thùng rỗng kêu to, bọn chúng muốn nói sau lưng ai thì cứ mặc kệ bọn chúng, ngươi hơn thua làm gì, ngươi có bịt miệng được toàn bộ người trong thiên hạ không? Không dưng lại rước lấy phiền phức..."
Nghê Liệt đột nhiên nói: "Ta đã nhìn thấy."
Lý Nguyên Mẫn phút chốc bị hắn làm cho bối rối, "Nhìn thấy cái gì... Ngươi rốt cuộc có nghe lời hay không —— "
Nghê Liệt bỗng nhiên áp sát vào y, đôi tay hắn vây lấy y, ánh mắt hắn đen láy, sâu thẳm.
"Trong nhã phòng kia, ta đã nhìn thấy."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn nảy lên một cái, y nuốt nước miếng, chợt cảm thấy hít thở không thông, y muốn nói gì đó, nhưng lại không thể thốt nên lời.
Y chỉ có thể gắng sức đẩy lồng ngực hắn, hoàn toàn mất đi khí thế tôn quý mạnh mẽ khi dạy dỗ người khác ban nãy, chỉ có thể yếu ớt, đáng thương mà nỉ non: "A Liệt... Không được..."
Tại sao không được, tại sao hắn lại không được!
Con người trước mắt này, con người mà hắn ngày đêm nhớ thương, y xưa nay đều bao dung hắn, y cứu rỗi một kẻ âm du, dơ bẩn, đê hèn là hắn, y dùng trái tim mềm mại, dịu dàng, chân thành của mình để sưởi ấm, an ủi, động viên linh hồn bất an xao động của hắn.
Hắn bướng bỉnh cầm lấy tay y, rồi đặt lên lồng ngực phập phồng kịch liệt như muốn nổ tung của mình, hắn muốn y nhìn thấy tất cả khát khao, rạo rực như lửa đốt của hắn.
"Điện hạ..." Hắn vừa thống khổ vừa khát cầu gọi y, hơi thở nóng bỏng phả vào gương mặt y, "Điện hạ..."
Xe ngựa lắc lư, nghiền qua những phiến đá lấp lánh ánh trăng, bụi mù cuốn lên, rồi lại lắng xuống trong đêm khuya tĩnh lặng.
Lý Nguyên Mẫn bị ôm thật chặt, cả người y nép vào lồng ngực rắn chắc kia, bên tai y là tiếng trái tim người ấy đập thình thịch, chỉ trong phút chốc, đã khiến thân thể y rã rời, mềm nhũn.
Nợ hắn, Lý Nguyên Mẫn tan nát cõi lòng mà nghĩ, là đời trước nợ hắn.
Thuở giao mùa khi xuân đi hè đến thường mang theo những cơn mưa rả rích, ban ngày trời còn nắng như đổ lửa, nhưng những đêm hè khuya lại nghe tiếng mưa về.
Một tia sét lóe sáng cả bầu trời đêm, rồi tiếng sấm ầm ầm, tiếp đến là tiếng mưa rơi xối xả, như thể trên trời có bao nhiêu nước đều trút hết xuống nhân gian, lại như có vị tiên nhân trên thiên đình làm đổ quỳnh tương trong chén ngọc.
Một tiếng sấm sét nữa lại vang lên, trong đêm đen, soi sáng đình đài lầu các của Quảng An Vương phủ, nhưng chỉ lóe qua vậy thôi, sau đó tất cả lại chìm vào bóng tối.
Mưa rơi sầm sập trên mặt đất, nước hội tụ thành dòng rửa trôi đi những ô uế trên đường. Chuối tây trong viện ngả nghiêng, mấy con ve sầu cũng bị nước mưa như thác cuốn trôi xuống đất, chúng run rẩy bò lên, nhưng cuối cùng bất lực mà lăn lóc trên mặt đất, trôi nổi trong dòng nước chảy tựa như những cánh lục bình.
Người hầu gác đêm trốn dưới mái hiên, mơ màng kéo chặt y phục trên người, gã ta ngoẹo cổ tựa vào trên tường, tiếng giông tố bên ngoài làm giấc ngủ của gã cứ chập chờn mãi.
Trong tiếng mưa gió hỗn độn, gã dường như nghe thấy một tiếng rên khe khẽ, giống như tiếng mèo kêu, nhưng rất nhanh, âm thanh ấy biệt tăm trong tiếng mưa giông rào rạt.
Có lẽ là có con mèo con nào đó lạc đường, gã mơ màng nghĩ vậy, lại vuốt mặt, trở mình, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ nặng nề.
Cửa sổ nơi chủ viện vốn không khóa chặt, bị một cơn gió mạnh mang theo mưa ẩm phá tan, rèm che tung bay phơ phất, cuốn theo hơi nước ướt át, lả lướt như những nàng thiên nữ đang ca múa.
Nhưng Lý Nguyên Mẫn chẳng còn sức đâu mà bận tâm đến những điều ấy, cả người y như thể mới vớt ra từ trong nước, tóc mái đen huyền của y ướt nhẹp, dính vào trên đôi gò má trắng nõn, một giọt mồ hôi như sương sớm chảy từ bờ trán lướt xuống, y mở đôi mắt đã ướt nhẹp, mơ màng nhìn người kia, sau đó lại nhắm hai mắt lại, tựa như dâng hiến chính mình.
Đôi mắt Nghê Liệt đỏ bừng, hắn bị dáng vẻ này của y mê hoặc điên đảo rồi, tại sao trên đời này lại có người như vậy, chỉ một ánh mắt của y đã khiến hắn hồn phi phách tán, khiến cho hung tính lẫn tình yêu của hắn đều trào dâng điên cuồng.
Hắn như một con hung thú từ thời thượng cổ, tuy đã bị ngón tay ngọc của thần linh điểm hóa, nguyện che giấu răng nanh quỳ xuống dưới chân của thần, nhưng vẫn trắng trợn mà mơ ước, dám càn rỡ phun ra chiếc lưỡi xấu xí, liếm láp đóa sen thánh khiết mà thần phật đang ngồi.
Y là tín ngưỡng của hắn, là vị thần đang độ hóa hắn.
Linh hồn, tinh phách của hắn đều vĩnh viễn thuộc về y, đến cùng trời cuối đất, đến khi chết mới thôi.
Đến tận sau nửa đêm, mưa ngớt, cả đất trời bỗng nhiên yên tĩnh lạ kỳ, dần dần, tiếng ếch bắt đầu kêu, mặt trăng ló dạng khỏi mây, tỏa ánh sáng tựa vĩnh hằng.
Đằng sau tấm rèm che, hương thơm nồng nàn vấn vít, khác hẳn với cái thoang thoảng như có như không lúc thường. Nghê Liệt hít sâu một hơi, vui vẻ nghĩ, những ngào ngạt này là vì hắn mà tuôn ra, thông qua những giọt mồ hôi như sương sớm, tràn ra từ làn da thịt trắng nõn nà, chỉ vì một mình hắn mà tỏa hương.
Sự thỏa mãn trước nay chưa từng có tràn ngập khắp con người hắn, từ thân thể cho đến tận nơi sâu xa, cạn khô trong linh hồn.
Hắn ôm sát y, "Muốn tắm rửa không?"
Lý Nguyên Mẫn khẽ lắc đầu, nép vào người đối phương, y cảm thấy có chút lạnh.
Nghê Liệt thuận thế để y tựa đầu vào cổ mình, hắn cúi đầu, lại hít một hơi sâu, thưởng thức mùi thơm từ làn tóc người kia, rồi cúi đầu hôn nhẹ, Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu, nghiêng người đón lấy nụ hôn của hắn, môi chạm môi.
"Người có khó chịu không?" Nghê Liệt hỏi.
"Không sao." Đầu ngón tay Lý Nguyên Mẫn chạm vào chiếc cằm với những đốm râu hơi sần sùi của hắn, sau đó lại vùi mặt vào chiếc cổ ấm áp: "Có hơi đau."
Cổ họng Nghê Liệt nghẹn lại, khàn tiếng: "Là do ta quá vội vã."
Lý Nguyên Mẫn biết hắn đã rất khắc chế rồi, nhưng thanh niên đương lúc cuồng nhiệt thì có thể nhẫn nại được bao lâu đâu. Đang định an ủi hắn vài câu, người thanh niên cao to kia đã ngồi dậy, xốc lên lớp chăn mỏng manh, cúi người kiểm tra.
Sau một lúc lâu, một âm thanh rầu rĩ vang lên: "Hơi sưng."
Hắn lập tức nhảy xuống giường, tìm kiếm một lúc, sau đó mang một chiếc khăn ấm đến, rồi cẩn thận từng li từng tí mà đỡ lấy chân y. Lý Nguyên Mẫn không ngăn cản hắn, chỉ thỉnh thoảng nhíu mày, ra chiều nhức mỏi. Sau khi xong xuôi, Nghê Liệt lại bò lên giường, ôm eo y, vùi đầu vào trong cổ y. Người đàn ông cao to, mặt mày lạnh nhạt rắn rỏi này bây giờ lại trông giống hệt một đứa trẻ vừa làm chuyện xấu, trốn vào lồng ngực y.
"Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn nghe ra được sự ủ rũ trong lời hắn, không biết vì sao, trái tim lại càng yêu thương, bèn vuốt ve chiếc gáy của hắn.
"Đừng lo... Nghe nói lần đầu tiên, sẽ hơi đau một chút."
Y lại lay đầu Nghê Liệt, như đang dỗ dành tỉ tê với một đứa trẻ: "A Liệt, là ta cam tâm tình nguyện."
Y tự ý thay đổi số mệnh của hắn, ràng buộc cuộc đời hắn với nhân sinh của chính mình, nương tựa vào nhau, phúc họa cùng chịu. Cả đời này, chẳng còn ai có thể khiến y cam tâm tình nguyện hy sinh hết thảy như thế. Chỉ cần A Liệt của y muốn, thì y sẽ cho; tất cả những gì y có, y đều sẽ trao cho hắn.
Đối diện với đôi mắt dịu dàng kia, trái tim Nghê Liệt lại lần nữa rung động, trong lòng hắn xót xa, không kìm lòng được mà rướn người về phía y, trán cham trán, để hương thơm êm dịu của y ôm trọn hắn, chóp mũi cả hai cọ vào nhau, như hai con thú nhỏ đang an ủi lẫn nhau.
"Điện hạ..." Không biết bao lâu, Nghê Liệt rốt cuộc bình tĩnh lại, hắn hít hà hương thơm trên người y, giống như một chú chó nhỏ, "... Người thơm quá."
"Vậy ư?" Ước chừng là từ nhỏ đến lớn đã nghe quen, Lý Nguyên Mẫn không cảm thấy mùi hương trên người mình có gì đặc biệt, nhưng y thấy được là Nghê Liệt rất yêu thích, thường sà vào người y cọ ngửi, khóe miệng y cong lên: "Có lẽ là bẩm sinh từ trong bụng mẹ. Mẫu thân ta... nghe nói cũng giống vậy."
Người con gái Tây Vực kia được vị hầu tước mang dã tâm bừng bừng đưa vào kinh, dâng hiến cho kẻ tôn quý nhất thiên hạ. Nàng trở thành một món đồ chơi đẹp đẽ. Thể chất như vậy, đối với kẻ bề trên mà nói, chẳng qua chỉ khiến người ta thêm phần hứng thú mà thôi.
Y rất vui mừng, cơ thể khác biệt của y được một người quý trọng, được chở che như bảo bối, được người kia ôm ấp cẩn thận trong lồng ngực, ve vuốt dịu dàng. Nghĩ vậy, bèn dịu giọng hỏi:
"A Liệt, vừa rồi... Ngươi có thích không?"
Hô hấp của Nghê Liệt hơi ngưng lại, trong lòng hắn gào thét, sao có thể không thích, hắn yêu thích cực kỳ, hắn chưa bao giờ cảm nhận được cực lạc như vậy, là y trao cho hắn.
Hắn chống tay, ngồi dậy, tay còn lại vuốt ve gương mặt Lý Nguyên Mẫn, rồi chẳng nói chẳng rằng mà cúi người xuống, lấp kín đôi môi mềm mại thơm tho của y.
***
Cộc cộc cộc, Nghê Anh cầm chuôi kiếm gõ cóc cóc lên ba cái đầu thập thò đằng trước, đám thanh niên vốn đang nhìn trộm đến ngẩn ngơ lập tức kêu la oai oái, quay đầu lại, xấu hổ nhìn Nghê Anh.
Nghê Anh phì cười: "Ai bảo mấy người nhìn lung tung! Nếu Tổng chưởng thấy được, coi chừng ổng lột da mấy người!"
Các thiếu niên ra vẻ sợ hãi: "A Anh, không được!"
"Bà nội tôi ơi, thương tình tha cho chúng ta lần này đi."
"Nữ hiệp, nữ hiệp tha mạng!"
Nghê Anh giơ tay ngoắc ngoắc, lông mày nhướng một cái, ra hiệu, ai nấy thấy vậy đều lộ ra vẻ khó xử, sau một lúc, lại liếc nhìn nhau: "Được được được, lần sau ra ngoài sẽ dẫn theo cô."
Nghê Anh vui vẻ, "Thành giao."
"Nhất định không được mách lẻo đâu đấy." Cậu nhóc đi đầu cảnh cáo.
"Cút cút cút!" Nghê Anh không kiên nhẫn mà khoát tay.
Các thiếu niên yên tâm rời đi, Nghê Anh thuận tay múa vài đường kiếm, rồi mới tra kiếm vào trong vỏ.
Nàng nhìn theo phương hướng ban nãy, bên dưới bầu trời trong xanh, Lý Nguyên Mẫn đang xắn tay áo chăm sóc cho một cây kim quế trong viện.
"Điện hạ ca ca đang làm gì đấy..." Trong lòng nàng nói thầm, nàng biết rõ ba thằng nhóc vừa rồi đang nhìn lén điện hạ ca ca. Có điều, nàng chẳng hề khắc nghiệt đến nỗi không có tình người như ông anh mình, yêu thích cái đẹp là thiên tính của con người, huống chi nàng cũng thích ngắm. Chỉ có điều, dạo này nàng thấy điện hạ có hơi khang khác.
Trong đầu óc khô khan của nàng không nghĩ ra được thơ từ nho nhã gì, chỉ cảm thấy rằng điện hạ ca ca bây giờ còn xinh đẹp hơn trước kia nữa.
Môi của y đỏ thắm, căng mọng ướt át, gò má trắng như tuyết nay lại điểm thêm hồng, trông giống như một đóa hoa xuân tháng ba, tuy không quá yêu mị nhưng lại rất đỗi mê người. Đôi mắt y có cái trong khiết dịu dàng của nước, nhưng không biết do duyên cớ gì, khóe mắt như mang theo làn sương ẩm. Mỗi một ánh nhìn của y, đều khiến người ta không rời mắt được.
Nàng đương nhiên không biết, ông anh trai tưởng như mặt lạnh bạc tình của nàng đã ngày đêm tưới tắm tẩm bổ y như thế nào, để diễm sắc của y càng thêm nở rộ như hôm nay.
Nàng chỉ biết xuất thần mà than thở: "Sao điện hạ ca ca lại có thể xinh đẹp như thế..."
Đêm tối sập xuống, lương y trong phủ tự tay bưng một bát thuốc đen vào phòng.
Hơi nóng bốc lên nghi ngút, như những chiếc bóng trắng nhạt đang lắc lư.
Lý Nguyên Mẫn không nói hai lời, lập tức bưng bát uống sạch.
Người thầy thuốc có hơi chần chờ, chậm chạp thu dọn bát.
Lý Nguyên Mẫn bưng trà thơm lên súc miệng, thấy ông lão cứ ngần ngừ mãi, cảm thấy kỳ lạ: "Tiền thúc, sao hôm nay người lại tự mình bưng đến đây?"
Lão Tiền đã hơn sáu mươi tuổi, là người thành thật nhân hậu, Lý Nguyên Mẫn rất kính trọng ông. Sáu năm trước, trong một lần giặc Oa làm loạn, Lý Nguyên Mẫn đã cứu ông. Người nhà ông cụ đều đã mất mạng dưới tay giặc cướp, chỉ còn mình ông sống sót. Lý Nguyên Mẫn thấy y thuật của ông tinh xảo, bèn giữ lại, để ông trở thành lương y của vương phủ.
Lão Tiền ngập ngừng một lúc, cuối cùng vẫn nói: "Điện hạ, thuốc tránh thai này tính hàn, nếu dùng nhiều, sau này e rằng sẽ không thể có con được nữa, người..."
Lý Nguyên Mẫn rốt cuộc hiểu rõ những băn khoăn của ông, nhưng y vẫn ngắt lời: "Ta đã nghĩ kỹ, ngài đừng khuyên nữa."
Y lấy khăn lau miệng, sau đó thành khẩn nói: "Tiền thúc, ngài nhất định phải giữ bí mật việc này giúp ta, tuyệt đối không được tiết lộ với người thứ ba... Sau này cũng đừng nói lại những lời này nữa."
"Lão nô hiểu rồi." Biết việc này khuyên mãi cũng không thay đổi được gì, ông lão thở dài, "Điện hạ, lão nô đi."
Lão Tiền vừa rời đi, Nghê Liệt lại lặng lẽ tiến vào.
Hắn cau mày quan sát y: "Điện hạ sinh bệnh ư?"
"Không phải." Lý Nguyên Mẫn mỉm cười, đáy mắt long lanh, "Do những người khác đều đang bận nên Tiền thúc tự mình đưa thuốc tới."
Nghê Liệt yên tâm, hắn biết hằng ngày Lý Nguyên Mẫn đều phải uống thuốc bổ để bồi dưỡng cơ thể, nên cũng không nghĩ nhiều, chỉ nhìn ngắm y.
Không biết là do duyên cớ gì, gần đây, hắn cảm thấy y càng thêm quyến rũ, non mềm, giống như một thức quả mọng thơm tho nhiều nước.
Vốn định để y nghỉ ngơi một hôm, nhưng vừa thấy dáng vẻ này của y lại không nhịn được mà đến gần, hai tay chống lên hai thành ghế tựa, rồi cúi người xuống hôn y.
"Điện hạ..." Hắn nóng bỏng ngậm lấy môi y, ý đồ rất rõ ràng, "Điện hạ..."
Người trước mắt như nguyện mà choàng tay qua cổ hắn, hắn nhào người tới, bế người kia lên rồi đi thẳng vào buồng trong.
Hơi nóng dần lan tỏa, tựa trà mi giữa hè.
Như chiếc nụ ngậm sương nở rộ thành hoa, tỏa ra hương mật ngọt ngào, mơn mởn non tơ chờ người đến hái.
Như quả chín đầu cành bị người vò nắn, vỡ ra chất ngọt thơm nồng, tưới tắm lên linh hồn cạn khô.
Lý Nguyên Mẫn chỉ cảm thấy cơ thể chẳng còn là của mình nữa.
Y như rơi vào bóng tối vô cùng vô tận, bóng đêm đen đặc như mực nước, vùi lấp mọi cảm quan, y cảm thấy mình như sắp chết đuối, không sao thở nổi, chỉ có thể vô thức mà thở dốc.
Khó chịu quá, thật sự khó chịu quá.
Đương lúc tưởng như sắp tắt thở tới nơi, bên tai y bỗng vang lên một tiếng đứt 'phựt', có cái gì đó đang vỡ vụn, một tia sáng trắng đến lóa mắt xua tan toàn bộ hắc ám, lý trí y nổ tung, tựa như pháo hoa bảy màu rực rỡ.
Linh hồn y trôi bồng bềnh giữa không trung.
Một lúc lâu sau, giữa đầy trời khói hoa, y thấp thoáng nghe được giọng nói trầm thấp của Nghê Liệt đang gọi mình, tuy nhẹ nhàng nhưng gấp gáp.
"Điện hạ... Điện hạ..."
Thần trí trở về với thân thể, các giác quan dần thức tỉnh.
Y mất khống chế.
Lý Nguyên Mẫn bất chợt chảy nước mắt, rồi vội vàng choàng tay ôm lấy Nghê Liệt,
"Ta bị làm sao vậy?" Y thất kinh, nghẹn ngào, "Rốt cuộc ta bị làm sao vậy?"
Nhìn thấy đệm chăn sũng nước, Lý Nguyên Mẫn xấu hổ đến nỗi mất bình tĩnh. Y muốn giải thích, rằng từ trước đến nay y chưa từng như vậy, từ khi còn nhỏ y đã bị người ngó lơ, cho nên rất sợ gây thêm phiền phức cho người khác; trong ký ức y, chưa có khi nào y lại chật vật như bây giờ.
Lúc ấy, hai con người ngây thơ này hoàn toàn không hiểu điều vừa xảy ra có ý nghĩa gì, chỉ hoang mang hoảng loạn ôm lấy nhau, Nghê Liệt cũng ngây ngốc, mặt đầy lo lắng: "Để ta gọi lang y đến."
"Không được," Lý Nguyên Mẫn không cho hắn đi, y ném chiếc đệm chăn ướt nhẹp kia xuống đất, giống như ném đi thứ ký ức làm y chật vật lúng túng không thôi, chiếc chăn ấy là chứng cứ cho sự mất khống chế của y. Y sợ hãi vô cùng, hoàn toàn mất đi vẻ bình tĩnh đoan chính của vương tôn quý tộc ngày thường, chỉ biết hoang mang rối loạn mà ôm lấy Nghê Liệt, giống như một đứa trẻ đang làm nũng: "Không được xem, không cho ngươi xem."
"Ta không xem." Nghê Liệt ôm hôn y, đau lòng hỏi, "Trong người người còn chỗ nào không khỏe?"
Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng mặt, y dùng mu bàn tay vén đi vài lọn tóc ướt nhẹp còn dính trên má, lắc đầu một cái, lại đặt tay lên ngực, lo sợ thì thào: "Tim ta đập nhanh lắm, muốn nhảy lên đến cổ họng rồi."
Nghê Liệt buông y ra, cầm lấy hai tay y, lại áp tai lên lồng ngực mỏng manh của y. Quả nhiên nghe thấy tiếng tim đập thùng thùng, loạn nhịp.
"Phải làm sao bây giờ?" Nghê Liệt bối rối.
"Ngươi ôm ta đi." Lý Nguyên Mẫn ôm hắn, nép vào trong lồng ngực của hắn, y nhớ lại cảm giác hồn phi phách tán ban nãy mà khiếp vía: "Có lẽ nghỉ ngơi một lúc là ổn rồi."
Y vùi mặt vào hõm cổ Nghê Liệt, đôi má áp vào làn da màu lúa mạch đang mồ hôi nhễ nhại, nhưng y không ngại chút nào, hơi thở quen thuộc từ thân thể người thanh niên như có một ma lực thần kỳ, an ủi động viên y, để trái tim đang kinh hoảng của y từ từ hòa hoãn lại.
Tắm xong, Nghê Liệt cầm khăn, cẩn thận lau tóc cho y.
Sau những phút hoảng hốt ban đầu, Lý Nguyên Mẫn đã tỉnh táo lại, nhưng Nghê Liệt thì vẫn đang hồn vía lên mây. Biết hắn vẫn còn lo lắng chuyện vừa rồi, cả khuôn mặt y nóng lên, mới cầm lấy tay hắn mà rằng.
"Ngươi trở về đi thôi, ta ngồi đây hóng gió nghỉ ngơi một chút là được... Lỡ có xảy ra chuyện gì thì cũng còn người hầu ở ngoài."
Lý Nguyên Mẫn sống ở Lãnh cung từ nhỏ, đã quen với yên tĩnh, nên trong viện của y từ trước đến nay đều không nhiều người hầu kẻ hạ. Sau này, vì Nghê Liệt thường xuyên đến thăm y vào ban đêm, nên tôi tớ theo hầu lại càng ít, bây giờ chỉ còn một gã sai vặt canh gác bên ngoài.
"Tối nay ta ở lại đây." Nghê Liệt không cho y cơ hội từ chối, "Sáng sớm sẽ rời đi."
Lý Nguyên Mẫn thở dài, biết hắn không yên tâm để y một mình, cũng đành chiều hắn. Sau khi Lý Nguyên Mẫn vào giường nghỉ ngơi, Nghê Liệt lập tức nhảy vào bồn tắm mà y vừa tắm qua, vội vàng tắm rửa rồi nhanh chóng lau khô người, sau đó bước vào nằm cạnh Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy bên cạnh chùng xuống, sau đó cả người y bị kéo vào một vòng tay ấm áp, một cái đầu dựa sát ngực y, lắng nghe tiếng từng nhịp tim đang đập.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, nâng đầu hắn dậy: "Đừng lo, bây giờ ổn rồi..."
Y hôn lên vầng trán hắn, "Có lẽ là do mấy ngày liền..." Lý Nguyên Mẫn hơi lườm hắn một cái, khuôn mặt hồng hồng, "Sau này đừng làm bừa như vậy nữa là được."
Nghê Liệt mới ăn quen bén vị, tinh lực lại dồi dào, những khi hứng lên thậm chí còn dằn vặt y từ khi chiều tối đến tận nửa đêm. Tuy Lý Nguyên Mẫn rất cưng chiều hắn, nhưng có lúc cũng chịu không thấu.
Y ôm chặt vòng eo của người thanh niên, "Thôi ngủ đi, ngày mai còn phải dậy sớm nữa."
Nghê Liệt hôn y, ôm lấy thân thể mềm mại không xương của y vào trong lồng ngực, nhưng ánh mắt hắn vẫn còn vương nét ưu sầu.
***
Mặt trời đứng trên đỉnh đầu, không khí trên sân tập võ bị hun nóng đến nỗi tạo thành những sóng nhiệt dao động.
Chu Đại Võ lau mồ hôi trên mặt, giơ tay phe phẩy một lúc, rồi mới bước đến chỗ người thanh niên cao lớn đứng cách đó không xa,
"Ta thấy hôm nay như vậy được rồi, cho mấy người họ nghỉ ngơi ăn cơm đi."
Nghê Liệt nhìn về phía sân luyện võ, gật đầu.
Chu Đại Võ quát một tiếng, vỗ tay ra hiệu cho binh sĩ đến phòng ăn dùng cơm, sau đó tiện tay cầm túi nước uống liền mấy hớp rồi quăng sang bên cạnh, đoạn cởi đi áo bào, vắt một cái, mồ hôi chảy ra ào ạt.
Thấy vậy, hắn không nhịn được mà oán giận: "Thời tiết quỷ quái này!"
Hắn cởi trần, vắt chiếc áo đã bị vắt thành bánh chẻo lên vai, nghĩ đến cảnh lát nữa về đến nhà ăn một chén đậu hũ mát lạnh do nương tử làm thì trong lòng sung sướng lắm.
Hắn là Phó chưởng phủ binh của Quảng An Vương phủ, lẽ ra phải ăn ở trong phủ, nhưng từ khi nương tử hắn có mang, để thuận tiện cho hai người họ, Quảng An Vương bèn tặng họ một ngôi nhà, thuê một bà vú, cho phép hai vợ chồng dời ra ngoài. Cứ thế, một gã võ phu từ kinh thành đến như hắn bỗng chốc trở thành con rể Lĩnh Nam.
Con gái Lĩnh Nam không hàm súc e dè như các nơi khác, mà vô cùng bạo dạn thẳng thắn. Thuở còn là thiếu nữ, nương tử hắn không may ngã xuống nước, hắn tình cờ cứu nàng, thế là tối hôm đó nàng lập tức tìm tới cửa, đòi gả cho hắn cho bằng được.
Hại hắn bị mọi người cười muốn thối mũi, một thằng đàn ông thô kệch như hắn, vậy mà lại bị nàng làm cho đỏ cả mặt, không biết phải làm sao.
Nhớ đến chuyện cũ, Chu Đại Võ vô thức cười ra tiếng, nhất thời không để ý có người đằng trước, thiếu chút nữa đụng phải người ta.
Hắn vừa ngẩng đầu, Nghê Liệt đã cầm trường côn, hất cằm về phía đài luyện binh.
Chu Đại Võ ' y da' một tiếng, nghĩ thầm hôm nay sao tự dưng lại tìm hắn so tài.
Từ năm mười ba tuổi, sau khi đá hắn rớt khỏi lưng ngựa, thằng nhãi này chưa từng tìm hắn quyết đấu lần nào nữa, nên Chu Đại Võ rất là ngạc nhiên.
"Ngươi chắc chắn chứ?"
Lời còn chưa dứt, Nghê Liệt đã xông lên, chỉ mới hai ba chiêu đã ép họ Chu chật vật lùi về phía giá treo binh khí. Chu Đại Võ tức đến thở phì phì, ném quần áo đang vắt trên vai qua một bên, tiện tay chọn lấy một thanh trường côn, nhào lên đỡ đòn.
Chỉ trong chốc lát, trên sân vang lên một tiếng 'phịch', Chu Đại Võ té lăn ra đất, hắn nhe răng trợn mắt mà đứng lên, vừa phủi đi bụi bặm, đã nghe người trước mặt lạnh lùng quát một tiếng: "Tiếp tục!"
Chu Đại Võ cắn răng, cầm gậy bật người tới, nhưng lần này đối thủ ra tay càng nhanh, hắn còn chưa kịp quan sát đòn tấn công thì đã bị đánh bay ra ngoài. Không chờ hắn đứng dậy, một cơn gió vụt qua, trường côn đã chỉa thẳng vào mặt hắn, đầu gậy cách chóp mũi của hắn chỉ có nửa tấc.
Chu Đại Võ vừa đau vừa giận: "Thằng nhóc này muốn sỉ nhục ông có đúng không!"
Hắn hùng hổ đứng lên, khập khễnh xoa chỗ đau trên mông. Hắn nào có ngờ được, mấy năm nay không giao thủ, trình độ của thằng oắt này đã kinh khủng như vậy. Dù gì hắn cũng là cao thủ có tiếng ở kinh thành và Lĩnh Nam, vậy mà không khác gì đứa trẻ con vung vẩy tay chân trước mặt thằng nhóc kia. Tuy trong lòng rất phục, nhưng ngoài miệng hắn vẫn phải châm chọc mấy câu: "Chú mày thì lợi hại rồi, lần sau đi sinh sự với người khác đi! Ông đây không thèm hầu cậu nữa!"
Nghê Liệt thu gậy, đứng ì ra một chỗ, không giải thích, cũng chẳng hề hé răng.
Chu Đại Võ xoa nắn chỗ đau một lúc, sau khi bớt giận rồi mới phát hiện ra có gì đó không đúng, thằng oắt này trước nay chưa từng như vậy bao giờ, cái mặt đờ đẫn như người chết của thằng nhóc vậy mà hiện lên vẻ chần chừ, ra chiều muốn nói lại thôi.
Cũng nhờ mấy năm nay chung đụng, Chu Đại Võ phần nào hiểu được cá tính trầm lặng như hũ nút của nó. Sau khi ngẫm nghĩ một lúc, đoán là thằng nhóc con này có việc cần tìm mình, Chu Đại Võ lập tức vòng ngón tay, làm động tác đổ rượu vào miệng, hỏi, "Có việc cần tìm ông à?"
Quả nhiên, cái hũ nút kia lập tức thu gậy.
Chu Đại Võ thở dài, mắng thầm thằng khỉ này quá là làm kiêu, rõ ràng cần tìm hắn nói chuyện nhưng lại cứ không chịu mở miệng, khi không lại kiếm chuyện đánh hắn một trận, phải ai mà không rõ tính tình của nó, không khéo lại chuốc thêm thù.
Trong lòng rủa thầm một trận, sau đó lắc đầu, vỗ vai thằng ôn con kia, "Đi thôi, có một quán rượu nhỏ bên phố Tây, đi qua đó uống một chén."
***
Sau khi đã cơm no rượu say, Chu Đại Võ vừa đi vừa huýt sáo, mới về đến cửa đã có hai cái bóng nhỏ nhào tới, ôm lấy hai chân hắn.
Đó là hai đứa nhóc con nhà hắn, đứa lớn là Quân ca nhi, năm nay tròn bốn tuổi, đứa nhỏ là Dung tỷ nhi, mới vừa thôi nôi, hai đứa trẻ đeo vòng đầu hổ, bước đi chập chững, đáng yêu quá chừng.
Chu Đại Võ chùi miệng, ngồi xổm xuống, ôm cả hai đứa bé vào trong lồng ngực rồi hôn mỗi đứa một cái thật vang. Một bà vú già hiền lành chạy ra đón ba cha con, mặt mày mang ý cười.
"Lão gia đã về."
Nghe thấy tiếng động bên ngoài, mành cửa bị hất lên, một người phụ nữ xinh đẹp mặn mà xuất hiện, giận dỗi mắng rằng: "Còn dám trở về à, có còn biết đây là nhà mình không đấy?"
Chu Đại Võ ra vẻ căng thẳng, giao hai đứa trẻ cho bà vú, rồi mặt dày mày dạn mà dỗ dành: "Biết chứ, sao lại không biết được, là tại thằng nhóc Nghê Liệt rủ đi uống rượu chứ đâu?"
Giang thị phì cười, "Nói dối không chớp mắt luôn kìa, Tổng chưởng đại nhân của mấy người vốn một thân một mình, tính tình lạnh như băng ấy, làm gì có chuyện chủ động mời mình đi uống rượu? Mình coi tôi là đồ ngốc à!"
"Chu choa! Tôi mà lừa gạt mình là lưỡi tôi mọc đốm, lòng bàn chân chảy mủ!" Chu Đại Võ luôn mồm thề thốt, hắn vừa dìu nương tử vào nhà, vừa ra vẻ thần bí mà kể lể, "Mình có biết thằng nhóc kia tìm tôi để làm gì không?"
Chu Đại Võ kéo tay Giang thị, cúi đầu nói nhỏ vài câu.
Giang thị đỏ bừng cả mặt, giật mình hỏi lại: "Thiệt hay giả?"
Chu Đại Võ cười: "Đây là cây vạn tuế ra hoa, thằng nhóc này, vậy mà cũng biết lén lút yêu đương rồi, tôi còn tưởng đâu nó sắp thành hòa thượng rồi cơ đấy!"
Dân phong Lĩnh Nam vốn phóng khoáng, không có nhiều cấm đoán trong chuyện nam nữ, đi đến đâu cũng thấy trai gái hẹn hò tình tự, ấy là chuyện hoàn toàn bình thường.
Giang thị hờn dỗi lườm hắn. Có lẽ là do rượu say làm con người ta phấn khởi, hoặc chăng là do thằng oắt tưởng như lãnh đạm kia gợi chuyện, khiến cả người cũng khô nóng theo.
Hắn bèn kéo ống tay áo của Giang thị, cười hì hì mà rằng: "Nương tử, đã mấy ngày rồi, chúng ta..."
Lời còn chưa dứt, Chu Đại Võ lập tức la lên 'ui da' một tiếng, xoa xoa cánh tay rồi xụ mặt, tỏ vẻ lấy lòng, "Kiều kiều, mình nỡ lòng nào đối xử với phu quân như thế."
Hắn liếc mắt nhìn chung quanh, thấy bà vú đã dẫn hai đứa bé về phòng ngủ trưa, lập tức chẳng nói chẳng rằng mà đóng chặt cửa phòng.
Trong phòng vang lên tiếng Giang thị vừa cười vừa mắng, nhưng trong nháy mắt, tất cả bỗng dưng yên tĩnh.
Ngoài sân liễu rủ, nắng vàng rơi nghiêng.
Nắng gay gắt, như đổ lửa thiêu vàng cả mặt đất, phố chợ đã qua mùa tấp nập, con đường vắng bóng người qua kẻ lại. Sau giờ Ngọ, mỗi cung đường góc phố dường như chẳng còn ai, chỉ còn lại cái mệt mỏi lười biếng của ngày hè nơi phố thị.
Nghê Liệt ngước nhìn tấm biển Quảng An Vương phủ, đáy mắt sâu thẳm, sau đó chậm rãi đi vào.
Hắn đi thẳng đến thư phòng của hậu viện.
Ở chỗ ngạch cửa của thư phòng có bày một chiếc chậu rộng chừng nửa người, bên trong là băng tuyết, cạnh đó là một chiếc guồng nước có phiến quạt đang quay, thổi luồng hơi lạnh vào phòng.
Có lẽ do tiếng guồng nước đã át đi tiếng bước chân của hắn, nên người đang ngồi trong thư phòng xem công văn không phát hiện ra hắn đi vào.
Nghê Liệt cũng cứ lặng thinh như vậy, tựa ở cửa mà ngắm nhìn y.
Có thể thấy được, người kia mới từ bên ngoài trở về, còn chưa kịp thay thường phục, vẫn vận một thân quần áo trắng tinh, đầu đội kim quan màu tím, tay đang giở sách, có lẽ là vừa phát hiện ra vấn đề gì, y khẽ cau mày, đôi môi mím lại, đôi tay thon trắng nõn nà đưa lên gần miệng, ngón tay mân mê, như đang suy tư.
Từ khi đến Lĩnh Nam, năm này qua năm khác, y đều như vậy, xử lý sự vụ ổn thỏa, bình tĩnh trấn an mọi người cùng nhau vượt qua từng thử thách khó khăn. Thân thể yếu đuối kia lại là chỗ dựa cho toàn bộ vương phủ.
Nhưng cũng chính con người ấy, đêm qua lại ôm cổ mình, vì cảm giác xa lạ mà nghẹn ngào, vì dục vọng không thể hiểu nổi mà thất kinh, thuần khiết như một dải lụa trắng.
—— Ngay cả sự sung sướng của mình, y cũng không hiểu được.
Tâm can Nghê Liệt lại bắt đầu đau, không biết là đau xót cho những thiên chân của y, hay là oán giận chính mình, cứ dễ dàng mà lỗ mãng như vậy, mà xé toạc những ngây ngô ấy.
Lý Nguyên Mẫn chấp bút phê mấy chữ, rồi ném hồ sơ sang một bên, đang muốn cầm một quyển khác thì thoáng thấy có người đứng ở cửa, y ngẩng đầu nhìn lên, khóe môi hé ra ý cười dịu dàng, tựa như trăm hoa đua nở trong xuân.
"A Liệt, ngươi đã trở lại, sao không nói tiếng nào."
Trên gương mặt y vẫn còn vương nét ngây thơ, tuy lớn hơn hắn ba tuổi, nhưng những lúc ở bên hắn lại cứ vô tình mà lộ ra nét trẻ con như vậy. Từ lúc hắn đoạt được sự thuần khiết của y, những dịu dàng ỷ lại ấy lại càng thêm nồng đượm.
Nghê Liệt chậm rãi đi tới trước mặt y, ôm lấy y, để đầu của y tựa vào ngực mình.
Người kia bối rối: "Bên ngoài có người."
Nghê Liệt nhẹ giọng nói: "Không đâu, ta bảo họ đi cả rồi."
Lý Nguyên Mẫn bèn yên tâm để mặc cho hắn ôm. Y đã xem sách hơn một canh giờ, thành ra có hơi mệt mỏi, đầu óc bắt đầu nặng trĩu. Sau giờ Ngọ, hơi nóng hắt lên, nhưng đều bị giữ lại bên ngoài thư phòng. Guồng nước quay vòng, đưa tới những cơn gió lạnh như có như không khiến nhiệt độ trong phòng dịu xuống.
Nghê Liệt thản nhiên cúi đầu, hít ngửi đôi môi y, chóp mũi của hắn nhẹ nhàng đùa nghịch bờ môi hồng nhạt, cọ một lúc rồi hôn lên, thưởng thức những mềm mại ngọt ngào ấy.
Một lúc lâu sau, Lý Nguyên Mẫn mới thở hổn hển mà đẩy hắn ra, tựa vào ghế Thái sư bằng gỗ hoa lê phía sau lưng, cả người y mềm nhũn, trong mắt như ngậm sương, lại mang nét thắm thiết dịu dàng, đôi môi vốn hồng nhạt vì hôn mà đỏ mọng, ướt át, căng tròn lộng lẫy.
Y vuốt ve chiếc cằm với hàng râu mịn của Nghê Liệt, cứ ôn hòa như thế mà nhìn hắn.
Nghê Liệt không kìm được nữa, cúi đầu hôn rồi lại hôn.
"Điện hạ," Khi Nghê Liệt hôn y, băng giá trên mặt hắn bị hòa tan, chỉ còn lại quyến luyến, yêu chiều, thậm chí còn có dục vọng chiếm hữu cường liệt mà không tự biết. Hắn khẽ mổ hôn đôi môi người kia.
"Tối hôm qua..."
Gió phất qua chiếc chuông vàng khảm hình chim thú bên cửa sổ, phát ra tiếng leng keng trong trẻo, một chú chim bói cá lông xanh sà xuống, líu ríu vài tiếng rồi bay đi.
Khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn đã đỏ bừng, sóng mắt càng thêm long lanh, y khẽ nâng đôi hàng mi đen dày như lông quạ, thẹn thùng nhìn Nghê Liệt, khẽ khàng hỏi: "Thật ư?"
Dáng vẻ này của y làm tâm can Nghê Liệt như muốn vỡ nát tan.
"Là thật, không phải bệnh."
Hắn ôm lấy con người ngây thơ kia, để y nép vào trong lồng ngực mình, nâng niu như bảo vật.
"Điện hạ, là ta làm cho người sung sướng."
***
Chớp mắt đã đến giữa tháng bảy, khí hậu Lĩnh Nam vốn nóng ẩm, năm nay lại càng thêm oi bức.
Vì những lời đồn đại đáng sợ đang lan truyền khắp nơi, các con phố lại càng thưa vắng. Vừa mới qua trưa, trên con đường lát đá xanh chỉ còn vài con chó hoang thè lưỡi, gần như không có bóng người.
Từ cuối mùa xuân tới nay, người Oa liên tục có hành động công kích, đã có liên tiếp ba vụ tàn sát các thôn xóm làng xã. Lĩnh Nam là vùng đất xa xôi, tin tức lạc hậu, nếu quan trên không bẩm tấu thì triều đình sẽ hoàn toàn không biết gì cả. Vậy nhưng Phủ Tuần đài chỉ ban hành lệnh cấm tụ tập ban đêm, ngoài ra không còn biện pháp nào khác. Ngay cả thủ binh cũng chưa từng đến các doanh phòng trông coi. Những khu vực hẻo lánh thường truyền đến tin tức giặc Oa cướp bóc đánh giết rất ác độc, khiến cho lòng người bàng hoàng, tối đến không ai dám ngủ say.
Chu Đại Võ nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho người hầu rồi vội vàng bước vào phủ, ngay cả nước cũng chưa kịp uống đã đi thẳng tới phòng nghị sự.
Lý Nguyên Mẫn đã chờ ở đó.
"Sao rồi?"
Chu Đại Võ thở một hơi, "Người Oa đã đốt sạch một thôn, ai nấy đều lo sợ, có những thôn neo người, không ai còn dám ở nhà, trốn đi hết sạch, chỉ còn lại người già, mẹ góa con côi. Nếu giặc Oa không tới thì cũng chết đói cả..."
Nghĩ lại tình cảnh vừa chứng kiến hôm nay, Chu Đại Võ vô cùng phẫn hận, "Bọn man di chết tiệt này!"
Lý Nguyên Mẫn nhíu mày, nơi đây đã có hệ thống kênh đào thủy lợi, đời sống nhân dân sung túc hơn, nhưng không ngờ rằng, đây lại thành miếng mồi ngon cho giặc cướp, dụ dỗ chúng đến đây quấy nhiễu.
Lĩnh Nam hoang vắng, mặc dù có Nghê Liệt và các tộc trưởng cùng nhau thành lập dân binh tự vệ, nhưng nhân số ít ỏi, trai tráng cũng không nhiều, không cách nào trải dài tất cả các góc trên mảnh đất rộng lớn này. Suy cho cùng, phải vời thủ quân địa phương đứng ra mới có thể dẹp yên.
Lý Nguyên Mẫn suy nghĩ chốc lát, hỏi rằng: "Bên chỗ Viên tuần đài có nói gì không?"
"Hừ, Tuần đài đại nhân đâu có thèm quan tâm số phận của mấy cái thôn làng xa xôi hẻo lánh kia làm gì, lão ta còn đang bận đếm tiền."
Lý Nguyên Mẫn xoa trán, thở dài, "Tối nay ta đến Phủ Tuần đài một chuyến."
Ngay đêm đó, Lý Nguyên Mẫn bèn cho người đưa bái thiếp đến Phủ Tuần đài. Hôm ấy trở về, Lý Nguyên Mẫn đã giận tái cả mặt.
Chu Đại Võ biết tính tình chủ nhân hắn, y rất hiếm khi bày tỏ vui giận, ắt hẳn phải tức giận vô cùng mới thể hiện ra mặt như thế.
Chu Đại Võ đoán rất đúng, Lý Nguyên Mẫn vốn định thuyết phục Viên Sùng Sinh điều động binh lính, nhưng tên kia phủi toẹt, chỉ qua loa nói rằng ấy là tranh chấp vặt vãnh nơi biên giới mà thôi, nhất quyết không chịu phái binh phòng vệ.
Lý Nguyên Mẫn biết rõ tại sao, để nuôi binh sĩ tuần phòng, cần lượng lớn tiền bạc quân lương, bây giờ lão ta còn đang tập trung vơ vét của cải, sao có thể vì đám dân đen mà phung phí tiền của cho được. Nghĩ đến thái độ bình chân như vại của lão, Lý Nguyên Mẫn siết chặt nắm đấm.
Vừa trở về vương phủ, Lý Nguyên Mẫn lập tức cho mời Thích tộc trưởng đến đây.
Buổi tối, tại Phủ Tuần đài.
Viên Sùng Sinh gấp sách lại, tiện tay ném lên bàn, cười nói: "Ngươi viết cho ta một phong thư gửi vào kinh, nói nương nương hãy an tâm. Đừng nói tám vạn lượng, thậm chí mười vạn lượng ta đây cũng gom đủ."
Tào sư gia vâng một tiếng, dường như có điều do dự, ông ta suy nghĩ chốc lát, mới bẩm rằng: "Đại nhân, dân chúng ngoài đường đang lên tiếng chỉ trích Phủ Tuần đài không chịu phái binh bảo vệ, ngài xem..."
Viên Sùng Sinh khoát tay, ngắt lời hắn, "Chẳng qua là một lũ điêu dân, nếu chúng dám gây sự, thì cứ giết vài tên làm gương, có gì mà sợ."
Lão thay đổi thế ngồi, gõ cóc cóc lên mặt bàn: "Ngươi nghĩ mà xem, một khi xuất binh hành động, bao nhiêu tiền bạc đều phải đổ ra ngoài. Tình hình cũng đâu có gì nghiêm trọng, chẳng qua chỉ là mấy tên cướp cạn từ bên đất Giao Chỉ mò qua đây mà thôi, cần chi mà phải hao công tổn sức như thế."
"Nhưng mà..." Tào sư gia vừa ngẩng đầu, bỗng thấy trên mặt Viên Sùng Sinh có ý không vui, bèn lập tức cúi đầu, "Thuộc hạ minh bạch."
Viên Sùng Sinh vuốt râu, nghĩ đến dáng vẻ yêu dân như con đầy dối trá của Quảng An Vương khi nãy, lão cười khẩy một tiếng. Bây giờ thuế má hoa màu đều về tay Phủ Tuần đài cả rồi, bao nhiêu chi phí quân dụng đều do Phủ Tuần đài chi trả, y đương nhiên là không biết tiếc của. Chỉ cần giả vờ giả vịt một chút, chẳng mất gì mà còn được tiếng thơm lây. Y thì được lợi, còn mình thì mất một đống tiền.
Cho nên không đời nào lão lại đi làm cái việc vác tù và hàng tổng như thế.
Cái chuyện ơn trên giao phó mới thật đáng cho lão quan tâm, đây là năm đầu tiên lão lĩnh chức Tuần đài ở Lĩnh Nam, chỉ cần lão làm cho tốt việc này, sau này Quý phi nương nương nhất định sẽ càng trọng dụng lão.
Lão nâng tách trà thơm, thổi đi cho nguội bớt rồi nhấp một ngụm, thở phào một tiếng đầy khoan khoái; nhìn ánh trăng vằng vặc bên ngoài, tâm tình sung sướng không thôi.
Đêm đã khuya, nhưng Lý Nguyên Mẫn vẫn chưa đi ngủ. Dưới ánh đèn, y mở một một mảnh lụa bố, bên trên có những hàng chữ bé li ti, cẩn thận đọc kỹ nội dung trong đó.
Y không có thế lực riêng, nên lúc vừa tới Lĩnh Nam quả thật không khác gì mắt mù tai điếc. Tuy tám năm nay rất vất vả, nhưng bù lại, cuối cùng cũng nuôi dưỡng được không ít tai mắt.
Mấy ngày trước đây, một thám tử mà Lý lão tướng quân bố trí ở kinh thành đã mang về cho y một tin tình báo không tưởng tượng nổi —— Hóa ra, Viên Sùng Sinh là tay sai của Vương Triều Loan, nhận lệnh ả đến Lĩnh Nam bòn rút của cải.
Y không ngờ rằng vùng đất Lĩnh Nam xa xôi hẻo lánh này vậy mà cũng bị Vương Triều Loan để ý, khóe miệng y hiện lên một nụ cười lạnh lùng, lại tiện tay cầm mảnh vải đưa đến trước ngọn nến, đốt đi.
Nói vậy, hẳn là năm ấy sự việc gom góp tiền bạc để bù vào số ngân lượng cứu tế thiếu hụt ở Chiết Tây đã làm Vương Triều Loan khánh kiệt, nhà mẹ đẻ của ả không quyền không thế, nên phải dùng tiền bạc để thu mua lòng người. Thế nhưng, nay Minh Đức đế đã cao tuổi, đảng phái của Đại hoàng tử theo dõi ả sít sao, cho nên ả đành tính đến việc nhũng nhiễu nơi này —— So với những vùng đất phong khác, Lĩnh Nam đường xá xa xôi, đã là nơi núi cao hoàng đế xa, nếu như xảy ra việc gì, muốn trình báo tin tức cũng phải mất mười ngày nửa tháng có khi, mà như vậy cũng dễ cho ả động tay động chân bịt đầu mối. Hơn nữa, trong ấn tượng của Vương Triều Loan, phiên vương của Lĩnh Nam chính là đứa con hoang ở Tây Điện năm xưa - chỉ là một thằng oắt nhu nhược yếu hèn. Một vùng đất màu mỡ như vậy, sao ả có thể bỏ qua cho được.
Nghĩ đến ả đàn bà quyến rũ nhưng tâm địa như rắn rết kia, Lý Nguyên Mẫn không kìm được mà xoa trán.
Vương Triều Loan là kẻ tâm tư thâm độc, lại vô cùng đa nghi. Tuy việc thả hổ năm ấy được y tính toán rất kỹ, nhưng chưa chắc Vương Triều Loan đã không nghi ngờ y. Không biết bây giờ ả có còn tin vào câu chuyện quỷ đói Chiết Tây năm xưa không nữa.
Nhưng nhiều năm rồi không thấy ả làm khó dễ, hẳn là cũng còn kiêng kỵ.
Dù thế nào đi nữa thì nước đã ngập đến chân rồi, nhất định phải hành động. Có đôi khi, nhẫn nhịn chưa chắc đã bảo vệ được mình, mà còn tạo cơ hội cho sài lang hổ báo từng bước ép sát, để rồi không còn đường lui —— Vất vả lắm y mới tìm được chỗ đứng ở đất Lĩnh Nam này, nhất quyết không được để bất kỳ kẻ nào phá vỡ hết thảy sự yên ổn mà y đang có.
Có điều, phải tính toán từng bước một, mọi thứ phải làm thật cẩn thận, tránh để lại sơ hở.
Có lẽ là do đêm đã khuya, trong lòng y bỗng nổi lên rất nhiều băn khoăn về cái gọi là vận mệnh.
Vận mệnh thật sự rất khó đoán, mặc dù y sống lại một đời, thay đổi một phần số mệnh, nhưng từ đó cũng kéo theo vô vàn hệ lụy khác. Dường như đó là thứ không cách nào khống chế được.
Chẳng hạn như, vì cứu Nghê Liệt khỏi Thú phòng, y mất đi người bạn thân duy nhất. Chẳng hạn như y ngăn Vương Triều Loan tham ô ngân sách cứu tế Chiết Tây, lại khiến ả chuyển mục tiêu đến vùng đất Lĩnh Nam này. Sự việc kiếp trước lần nữa lặp lại, chẳng qua là thay vì bách tính Chiết Tây chịu cảnh lầm than, thì tai họa lại rơi xuống đầu nhân dân Lĩnh Nam mà thôi.
Không biết lần này, vì quyết định của mình mà tình thế ở Lĩnh Nam sẽ chuyển biến như thế nào. Nhưng dù có ra sao, y nhất định sẽ dùng toàn lực khống chế bằng được, tránh cho thế cục chuyển biến xấu.
Sóng ngầm đang cuộn trào trong lòng Lĩnh Nam. Phương thức truy thu hoa màu mới được ban hành, cùng với việc Phủ Tuần đài thờ ơ với nạn giặc cướp hoành hành, hai việc này đã làm cho tiếng oán than của bách tính Lĩnh Nam dậy cả đất trời.
Là kẻ đã đi qua hai kiếp người, Lý Nguyên Mẫn thấu hiểu sâu sắc sức mạnh đáng sợ của thứ gọi là 'lòng dân'. Có lẽ ban đầu triều đình còn có thể dùng tiền bạc, luật pháp, hay bạo lực để răn đe, nhưng điều đó chỉ giải quyết được mặt nổi của vấn đề. Tuy bề ngoài nhìn như trời yên biển lặng, nhưng căn nguyên sâu xa đã sớm thành u nhọt thối rữa. Mãi đến khi cường quyền không còn trấn áp được nữa, mâu thuẫn sẽ bùng lên, để rồi thế gian loạn lạc, máu chảy thành sông.
Trong kiếp trước, Chiết Tây bị nạn lũ lụt, bách tính lưu lạc khắp nơi, triều đình bèn lệnh cho Hộ bộ phân phối ngân lượng để giúp đỡ nạn dân thiên tai. Thế nhưng, số ngân lượng này lại bị Vương Triều Loan cấu kết với Tri phủ Chiết Tây âm thầm nuốt trọn, cuối cùng dẫn đến việc lưu dân bạo loạn, khởi nghĩa khắp nơi. Sau này, Lĩnh Nam cũng xảy ra đại hạn, dẫn đến vô số bách tính đói khổ. Để bình định mối họa kéo dài suốt mấy năm ấy, Bắc An đã tổn thất gần một phần ba binh lực, nhưng vô ích, tất cả những sự kiện trên đã để lại mầm họa cho sự diệt vong của cả vương triều sau này.
Có thể nói, kẻ công phá kinh thành là Xích Hổ quân, nhưng căn nguyên sâu xa của nó, chính là 'lòng dân'.
Tuy Lý Nguyên Mẫn có lòng trắc ẩn, nhưng y cũng tự biết khả năng của mình có hạn, nếu không gặp phải vấn đề nghiêm trọng, y sẽ không lo chuyện bao đồng. Thế nhưng những sự kiện đã xảy ra trong kiếp trước khiến y không thể ngoảnh mặt làm ngơ trước trước cái gọi là 'lòng dân' này, đây cũng là điều mà hiện giờ y lo lắng.
Lý Nguyên Mẫn nhìn ván cờ trên bàn, cờ đã vào thế khó, y khẽ cắn quân cờ đang vân vê trên tay, ánh mắt sâu thẳm.
Những ngày gần đây, Nghê Liệt đã dẫn hai phần ba binh sĩ trong phủ đi cùng người của các tộc trưởng, chia thành những đội dân binh tự vệ, nhưng đất trời Lĩnh Nam bao la, chừng ấy vẫn chưa đủ. Lòng dân bất mãn, tiếng oán sôi trào, tiếc thay, lúc này Viên Sùng Sinh vẫn còn đương ôm mộng đẹp vơ vét tiền bạc để nịnh bợ Quý phi nương nương trong kinh cơ đấy.
—— Sự tình đã đến nước này, vậy thì thay vì đè ép nó, ta hãy thôi thúc nó bộc phát đi thôi.
Con ngươi Lý Nguyên Mẫn rung động, y mân mê quân cờ trên tay, rồi nhẹ nhàng đặt xuống bàn cờ.
***
Bên trong từ đường rộng lớn, các vị tộc trưởng vây quanh một nhóm phụ nữ và trẻ con đang quỳ khóc nỉ non, bên cạnh đó là một người quấn đầy băng trắng nằm trên mặt đất, cả người bất động, mặt mày xanh xao, không biết là còn sống hay đã chết.
Một tiếng thông báo từ ngoài cửa vang lên, Lý Nguyên Mẫn ăn vận một thân quần áo trắng, cùng mấy người hộ vệ vội vàng tiến vào.
Khuôn mặt y nghiêm nghị, trước tiên y ra cho lệnh Tiền thúc đi vào cứu người bị thương, sau đó đến nâng những người đang quỳ trên đất dậy.
Thấy Quảng An Vương dung mạo như thần tiên cũng có mặt, thôn phụ đi đầu càng gào khóc dữ dội, biết bao uất ức căm hận đã có nơi trút xuống, bà ta bèn không ngừng khóc kể: "Quảng An Vương, ngài phải đòi lại công bằng cho tiện phụ!"
Người phụ nữ này là vợ cả của người đàn ông đang nằm trên đất, ông ta là Giang tộc trưởng ở trấn Thanh Hà. Trấn Thanh Hà nằm ngay rìa biên giới, thường xuyên bị giặc Oa trà trộn cướp bóc. Phủ Tuần đài không những không phái binh đến xử trí, mà còn viện dẫn chính sách mới rồi tăng thêm sưu cao thuế nặng, các thôn dân không thể chịu được cảnh này, bèn nghe lời Giang tộc trưởng dẫn dắt, rồng rắn kéo đến Phủ Tuần đài đòi quan trên giải thích. Sau một lúc lời qua tiếng lại, bọn họ xảy ra xung đột với quan binh của Phủ. Đến khi Thích tộc trưởng chạy tới nơi thì những người cầm đầu đã bị đánh đập bắt bớ đi hết cả, tình hình hết sức hỗn loạn.
"Sao chúng ta có thể im lặng cho được!" Người đàn bà uất hận mà quệt nước mắt: "Mấy năm trước còn có thể dư ra vài đồng mua bộ đồ mới cho mấy đứa nhỏ, nhưng năm nay thì hay rồi, đòi thu sáu phần mười hoa màu của chúng ta, lại thêm giặc Oa cướp bóc, đến bây giờ ngay cả cơm cũng không có mà ăn! Tên tuần đài này! Muốn bắt chẹt chúng ta đến chết!"
"Phu quân ta chẳng qua là thấy các vị chòm xóm láng giềng khổ cực quá, nên mới tụ tập vài người đến chỗ quan trên trình bày, ai mà ngờ được là suýt chút nữa mất mạng!"
"Điện hạ! Ngài nhất định phải đòi lại công bằng cho chúng ta!"
Người đàn bà kia vừa khóc vừa mắng, những người phụ nữ trẻ con khác thấy vậy cũng khóc theo, tình cảnh hết sức bi thảm.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, gọi Nghê Anh dìu các vị thôn phụ trẻ em này sang một bên nghỉ ngơi.
Thích tộc trưởng tiến lên đón y, đầy mặt nghiêm nghị: "Làm phiền điện hạ phải đến một chuyến."
"Không sao." Đôi mắt phượng của Lý Nguyên Mẫn nhíu lại: "Vài ngày trước, bản vương cũng đến Phủ Tuần đài nói chuyện, thế nhưng..."
Ai nấy đều hiểu lời y muốn nói, trên mặt lộ ra vẻ oán giận.
Lý Nguyên Mẫn nhìn mọi người xung quanh, lại thở dài: "Nói ra lại sợ mọi người chê cười, tuy bản vương được cái danh vương tôn quý tộc, nhưng ở Lĩnh Nam này, tiếng nói lại không có giá trị bằng Phủ Tuần đài. Cho dù bản vương có khuyên Tuần đài đại nhân xuất binh, nhưng nếu ông ta không đồng ý, bản vương cũng chỉ đành như vậy... Trong rất nhiều chuyện ở đây, sức bản vương đều không bằng được ông ta."
"Điện hạ chớ nói như thế!" Thích tộc trưởng vội cúi đầu, bẩm rằng, "Mấy năm nay, tâm sức của điện hạ ai cũng nhìn thấy được. Chưa kể đến những công lao trước đây, chỉ riêng nạn giặc Oa lần này, cũng nhờ binh tướng của Quảng An Vương phủ nhọc lòng giúp đỡ, hỗ trợ dân chúng nơi biên cảnh thành lập dân binh, nhờ đó giặc cướp mới bớt hung hăng ngang ngược!"
Mọi người dồn dập khen là phải, lại có người nói: "Nếu như Tuần đài đại nhân có một nửa tấm lòng thương dân của điện hạ, thì sẽ không dẫn đến tình cảnh hiện giờ. Nói cho cùng, tất cả đều là do gã Viên tặc kia mà ra!"
Lời vừa nói xong, một gã đàn ông râu quai nói phía sau Thích tộc trưởng bỗng đập bàn một cái:
"Tên quan chó chết này, không chỉ cướp bóc hoa màu của chúng ta, mà còn để mặc cho giặc cướp đến quấy nhiễu chúng ta. Chúng ta cần cái Phủ Tuần đài ấy để làm gì! Mẹ kiếp, chẳng thà ném một đuốc, đốt sạch hết cho rồi!"
Tuy lời này có phần thô tục nhưng vô cùng khí phách, khiến ai nấy đều lên tiếng đồng tình, quần chúng xung quanh vô cùng kích động.
Lý Nguyên Mẫn vội vàng ngăn lại: "Mọi người chớ có kích động như vậy, nếu bây giờ cứ xông thẳng vào ấy, thì kết cục sẽ giống như Giang tộc trưởng mà thôi. Đấy là chuyện vô bổ, cần gì phải hy sinh vô ích."
"Tên tặc già ấy! Đằng nào cũng chẳng còn đường sống! Vậy thì chẳng thà đánh liều một trận! Cho dù có đổ máu, cho dù ông đây có gục xuống cũng phải kéo một đứa theo cùng! Cần gì phải sợ lão!"
"Đúng!"
"Sống không nổi nữa rồi, còn sợ chết à!"
"Chúng ta liều mạng với Viên tặc kia!"
Lý Nguyên Mẫn đi đi lại lại vài bước, sắc mặt nghiêm nghị, sau đó dường như hạ quyết tâm, y tiến về phía giữa phòng: "Được, nếu mọi người đã quyết tâm như thế, bản vương nguyện ý ra sức tương trợ, có điều chúng ta cần bàn bạc thêm."
Lý Nguyên Mẫn bình thản nhìn Thích tộc trưởng lão, Thích tộc trưởng lão lập tức hiểu ý, bèn ra hiệu về phía phòng trong, nói rằng: "Các vị tộc trưởng, xin mời đi theo ta."
Đến lúc rời khỏi từ đường thì đêm đã khuya, Lý Nguyên Mẫn mệt mỏi lên xe ngựa trở về vương phủ.
Sau khi tắm rửa xong, chải vuốt tóc tai, lại nhìn gương mặt đã thấm mệt trong gương đồng chạm khắc tinh xảo, Lý Nguyên Mẫn bỗng nhiên nhớ đến khuôn mặt khôi ngô lạnh lùng kia. Lúc này, đứa trẻ ấy hẳn đang bôn ba nơi biên cảnh, có lẽ còn cực khổ hơn cả y nữa.
Nhẩm tính một chút, hắn đã rời đô thành hơn nửa tháng rồi.
Chỉ là cách mỗi vài ngày, sẽ có một bức thư gửi về, trong thư chỉ có mấy chữ đơn giản, hoặc là thăm hỏi, hoặc là báo rằng bản thân vẫn bình an, chẳng còn nội dung nào khác, ngay cả một đôi dòng tán tỉnh để người ta mơ màng cũng không có.
Từ khi tới Lĩnh Nam đến nay, Lý Nguyên Mẫn chưa từng rời xa hắn lâu đến vậy, y khẽ thở dài, từ từ nằm xuống, kéo chăn đắp lên người.
Trong ánh nến tối tăm, y móc khối ngọc bội xưa cũ từ trong ngực ra, đặt lên má, sau đó cọ cọ một chút, y bị cảm giác ấm áp này làm cho rung động, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy vô cùng nhớ nhung, chua xót.
Những lúc thế này, luôn cảm thấy thời gian dài đằng đẵng.
Bỗng dưng, bên ngoài vang lên tiếng động sột soạt, Lý Nguyên Mẫn lập tức cất ngọc bội vào trong ngực, cảnh giác đứng dậy,
"Thanh Trúc?" Y gọi tên đứa sai vặt.
Bên ngoài không có tiếng đáp lại.
Lý Nguyên Mẫn chau mày, mặc cho tóc đen xõa tung, nhẹ nhàng vén mành, đôi chân trần trắng muốt khẽ khàng chạm xuống mặt đất.
Vừa nhìn thấy bóng hình cao to kia, vành mắt y bỗng nóng lên.
Là Nghê Liệt, hắn còn chưa kịp cởi chiến giáp, mặt mày đầy những sương gió của những ngày màn trời chiếu đất, cả người hắn bị nắng ăn đen, nhưng lại trông càng thêm rắn rỏi, trong đôi mắt hắn lấp lóe thứ ánh sáng nào đó. Lý Nguyên Mẫn chỉ kịp kêu một tiếng 'A Liệt', đã bị người đàn ông ôm người khiêng lên, đi thẳng vào trong màn.
Trời đất quay cuồng, y bị người ta đặt lên trên phiến lụa bóng phản chiếu ánh sáng nhạt.
Người trước mắt vội vã quăng mũ cởi giáp, ngay cả áo ngoài cũng chưa kịp cởi, đã hết sức nóng nảy vội vàng chui vào giường, giống như một con sói hoang đã nhiều ngày chưa nếm thức ăn mặn.
"A Liệt..."
Lý Nguyên Mẫn chỉ kịp run giọng mà gọi tên hắn.
Y giống như cá nằm trên thớt, như chim non vào lồng, hoàn toàn bị động, không thể thốt ra bất kỳ lời nào nữa.
Đêm tối càng thêm sâu.
Mưa gió ngừng lại.
Bên trong rèm, hương thơm vấn vít quyện lấy những nóng bỏng và ẩm ướt, trở thành phong cảnh mỹ lệ trong ánh nến nhàn nhạt.
Nghê Liệt thở hổn hển, mồ hôi từ thái dương trượt xuống, men theo đường nét sắc bén trên gương mặt, đi xuống cằm rồi rỏ xuống, làm ướt át da thịt trắng ngần như tuyết dưới thân. Hắn áp trán lên trán Lý Nguyên Mẫn, những cằn cỗi khao khát trong lòng dần dịu lại, bèn lưu luyến hôn y hết lần này đến lần khác: "Điện hạ..."
Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn ướt đẫm, sắc mặt ửng hồng, đôi môi căng mọng đỏ bừng, tóc mái rơi ngổn ngang trên đôi gò má trắng như mỡ dê, tình dục khiến y lộ ra nét quyến rũ phong tình khác hẳn với ngày thường.
Nơi khóe mắt y còn vương một giọt nước mắt, bị Nghê Liệt liếm đi.
Hắn định bế y dậy, nhưng Lý Nguyên Mẫn ngăn lại: "Để ta nghỉ ngơi một chút..."
Đôi mắt Nghê Liệt u tối, thấy y bị mình giày vò ra như thế thì cũng biết đau lòng, bèn ôm lấy y, rút đi đệm chăn ướt sũng nhàu nhĩ dưới thân hai người rồi ném xuống mặt đất.
Mặc cho mồ hôi đầm đìa, cả hai vẫn cứ ôm dính lấy nhau như vậy.
Sau khi hòa hoãn lại, Lý Nguyên Mẫn mới bước xuống giường, đi ra bên phòng ngoài gọi người mang nước đến. Tính y thích sạch sẽ, những khi trời nóng, một đêm tắm rửa hai, ba lần là chuyện thường, cho nên dù đây là lần thứ hai y gọi người mang nước tới, bọn tôi tớ cũng không thấy có gì lạ.
Nước ấm tỏa hơi dìu dịu, hai người ngồi trong thùng nước tắm, bắt đầu chà lau cho nhau.
"Đen." Lý Nguyên Mẫn vuốt ve cánh tay rắn chắc của hắn.
Nghê Liệt cụp mắt nhìn mặt y, "Gầy."
Lý Nguyên Mẫn ngước mắt nhìn hắn, trong lòng yêu thương không thôi, bèn nhón người tới, hôn lên đôi môi mỏng kia.
"Sao lần này lại về nhanh thế?" Theo kế hoạch, phải một ngày sau nữa hắn mới có thể về đến đây.
Nghê Liệt nói: "Trương Long thay ta canh gác bên đó, người đừng lo lắng, mấy nay đô thành loạn quá, ta không yên lòng, hơn nữa..."
Giọng nói hắn trầm xuống, khiến trái tim người ta tê dại: "... Ta nhớ người muốn phát điên rồi."
Những lời thổ lộ trắng trợn hiếm hoi của người thanh niên này làm Lý Nguyên Mẫn đỏ cả mặt, lại nghĩ đến những thư từ giản dị kia, y ngước mắt: "Trong thư ngươi có viết như thế đâu."
Nghê Liệt không đáp lời, chỉ kéo tay y ấp vào lòng bàn tay mình, trên cổ tay người đó còn có dấu vết khi ân ái ban nãy.
Trên cổ tay nhỏ gầy trắng trẻo kia, có những vết siết bầm tím do hắn gây ra.
Hắn cầm lấy cổ tay y, kéo lên trên đỉnh đầu, không chịu dừng lại.
Từ lúc hai người nếm thử trái cấm, gần như ngày nào Nghê Liệt cũng mây mưa cùng y. Lần này xa cách hơn mười ngày, người thanh niên đương tuổi khỏe mạnh và khao khát kia sao có thể kiềm chế được, hắn không ngừng bắt nạt y, như muốn nuốt trọn y.
Nghê Liệt hỏi ngược lại: "Điện hạ có nhớ ta không?"
Hắn nhìn sâu vào người trước mặt.
Mặt mày Lý Nguyên Mẫn còn vương ý cười, vừa thanh thuần vừa quyến rũ: "Ngươi đoán xem."
Y nhích đến gần, ôm cổ hắn, rồi kề môi vào bên tai hắn thì thào: "Chuyện vừa rồi... Không chỉ có mình ngươi sung sướng."
Ánh mắt Nghê Liệt gợn sóng, hầu kết động đậy, lập tức nâng mặt y lên, hung hăng lấp kín môi y.
Đã nửa tháng trời không gặp nhau, Nghê Liệt đương nhiên không muốn về viện của mình, ngay cả Lý Nguyên Mẫn cũng không nỡ để hắn rời đi, hai người cứ ôm nhau như vậy, lẳng lặng nằm trên giường.
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên nói: "A Liệt, ngươi có đồng ý tiếp quản Thủ quân nơi đây hay không?"
Nghê Liệt hỏi lại: "Điện hạ muốn để ta tiếp quản?"
"Ừm."
Nghê Liệt thản nhiên đáp: "Ta đồng ý."
Thủ quân các quận là một nhánh binh lực quan trọng tại địa phương, xưa nay vốn do Phủ Tuần đài quản lý, thế nhưng Nghê Liệt lại lập tức đồng ý mà không hề có bất cứ thắc mắc gì, giống như thể ấy là chuyện đương nhiên.
Từ kinh thành cho đến biên cương xa xôi, hai người họ đã luôn kề vai sát cánh, tuy hai mà một. Trước mặt hắn, Lý Nguyên Mẫn có thể cảm nhận được sự kiên định và yên tâm sâu sắc đến chẳng thể nói thành lời. Y đến gần, áp má lên làn da ấm áp của Nghê Liệt, cảm thấy rằng dù con đường phía trước có chông gai mưa gió ra sao, y vẫn tràn đầy dũng khí.
Y không nói gì, chỉ cầm lấy bàn tay thô ráp của Nghê Liệt đặt lên một bên má của mình.
Nhiệt độ từ lòng bàn tay người kia lan sang gò má, thấm vào trong lòng.
***
Trận bạo loạn ở Lĩnh Nam diễn ra trong một ngày hè rất bình thường, khí trời oi bức, mặt trời đã lên quá ngọn sào, không có gì khác lạ.
Ánh mặt trời chiếu qua khung cửa sổ cũ kỹ, dòm vào trong một căn phòng bừa bộn. Ánh nắng chiếu thẳng vào mí mắt của Viên Phúc làm gã hậm hực trở mình, đầu óc đau nhức khiến gã bực bội nện một cái lên giường, rủa thầm vài câu; vừa mở mắt ra, bỗng nhìn thấy một người đàn bà trần truồng đang kéo chăn che trước ngực, hoảng hốt nhìn gã trân trân.
Viên Phúc nhíu mày, cái khỉ gì đang diễn ra thế?
Gã xưa nay lăng nhăng hư hỏng, cứ hạng đàn bà con gái xinh đẹp đi trên đường mà vô tình lọt vào mắt gã là lại bị gã chọc ghẹo đèo bòng, hoặc thậm chí có khi gã ỷ thế ông bô là mệnh quan triều đình mà cưỡng đoạt con gái nhà người ta. Cho nên lúc này, gã chỉ cho rằng mình lại ăn nằm với một người phụ nữ nhà lành nào đó.
Gã ngồi dậy, thấy cô gái nọ tuy hoảng sợ cực độ, nhưng dung sắc mặn mà, chốn bình dân hiếm có ai xinh đẹp như vậy, bèn ngơ ngác nhìn ngắm một hồi rồi mỉm cười thô thiển, vươn người qua muốn kéo tấm chăn trên tay nàng kia xuống.
"Cưng làm gì thế? Hôm qua còn ân ái với nhau, sao nay đã trở mặt làm như không quen biết, chẳng lẽ hôm qua gia không làm em hài lòng?"
"Vô liêm sỉ!" Cô gái kia rưng rưng muốn khóc, dường như uất giận vô cùng, "Ngươi làm bẩn trinh tiết của ta, cho dù có thành quỷ ta cũng không tha cho ngươi!"
Dứt lời, lập tức muốn lao đầu vào tường. Viên Phúc thấy thế thì sợ hãi, nhào người qua ngăn nàng ta lại. Người phụ nữ kia giằng co một hồi rồi gào khóc thảm thiết, những sự việc này làm gã đột nhiên nhớ đến chuyện xảy ra ngày hôm qua.
Gã đi uống rượu ở Xuân Phong Lâu, trên đường trở về bỗng thấy đau bụng, bèn vội vàng tìm một cái hẻm vắng để đi ngoài. Đương lúc gã đang xả nước, một người phụ nữ lại tình cờ đi ngang qua, vừa thấy gã thì giật nảy mình. Nàng ta bỏ chạy được mấy bước thì bất chợt quay đầu lại, thẹn thùng cười với gã. Nhan sắc nàng vốn tú lệ, dưới ánh trăng mông lung lại càng thêm yêu kiều. Trong người Viên Phúc đã sẵn hơi cồn, nay thấy người đẹp cười với mình thì cả người như muốn nhũn ra, men say xông thẳng lên não, trong lòng rạo rực, bèn vội vã mặc quần rồi chạy theo người ta.
Cô gái kia đi đứng khoan thai, dường như có ý chờ gã, Viên Phúc mừng thầm trong bụng, ai mà ngờ rằng chỉ đi tiểu thôi mà đã được diễm ngộ như thế, lập tức cuống quýt đi theo...
Có lẽ là do say sưa quá, nên gã chẳng còn nhớ những chuyện sau đó nữa.
Thấy người phụ nữ dáng vẻ hết sức đoan trang đang không ngừng khóc lóc, gã bỗng cảm thấy có gì đó là lạ, nhưng chưa kịp chất vấn thì đã nghe thấy một tiếng 'phịch', cửa bị người đá văng ra.
Một đám đàn ông lực lưỡng vọt vào trong, mặt mày ai nấy hung ác dữ tợn. Bắt gặp tình cảnh trước mắt, kẻ đầu sỏ trong số đó lại càng thêm thịnh nộ, bèn nắm lấy vạt áo Viên Phúc mà làm cho mấy bạt tai liền. Mắt mũi Viên Phúc như nổ đom đóm, hai tai gã ù đi.
Gã chưa kịp phân trần câu nào đã bị quăng xuống đất, rồi bị tất cả mọi người xông lên dần cho một trận!
Mới sáng sớm, bên ngoài Phủ Tuần đài đã có người gõ cửa ầm ĩ, Tào sư gia vội vàng chạy ra, thấy một người mặt mũi bầm dập sưng húp đang co cụm trên mặt đất, suýt chút nữa không nhận ra đó là Viên công tử của quý phú. Hắn lập tức phất tay, lệnh cho hai thị vệ đến chỗ bậc tam cấp nâng công tử lên.
Một đám đàn ông cao lớn để râu quai nón lập tức đứng ra chặn đường.
Tào sư gia giận đến nỗi mặt mày phát run, quát: "Điêu dân từ đâu tơi, sao dám đánh đập công tử của phủ ta ác độc như vậy!"
Gã đàn ông đi đầu nhổ toẹt một bãi, "Công tử cái khỉ gì, chỉ là thằng dê già bắt nạt đàn bà con gái nhà lành! Hôm nay ông lôi nó đến đây để hỏi Tuần đài đại nhân một câu! Tội cưỡng gian vợ người khác, lão ta có dám xử hay không!"
Tuy lúc ấy là sáng sớm, nhưng bởi vì thời tiết sau giờ Ngọ rất oi bức, nên dân chúng Lĩnh Nam thường dậy sớm ra ngoài làm việc. Lúc này, trên phố Chu Tước đã có rất nhiều người đi đường qua lại, thấy trước Phủ Tuần đài có cớ sự ồn ào thì cùng nhau vây xem.
Tào sư gia thấy sự việc không ổn, bèn nói với gã đàn ông kia: "Có chuyện gì cứ từ từ vào trong rồi nói, ban ngày ban mặt, đứng ngoài chi cho người ta chê cười?"
"Chê cười?" Người đàn ông nén giận, "Hôm nay ông đây cho tất cả mọi người chê cười đấy! Chỉ tội nghiệp nương tử nhà ta, vừa mới gả ta không bao lâu đã bị tên khốn này hãm hại!"
Tào sư gia vừa nghe thế thì đã sợ đến nỗi da đầu tê dại, hắn ta biết rõ tiểu công tử phá phách hoang đường, nếu ở nơi khác thì còn đỡ, nhưng đây là Lĩnh Nam. Tuy tập quán dân chúng Lĩnh Nam khá cởi mở, việc trai gái ăn ở với nhau không quá nghiêm trọng như những nơi khác, nhưng họ lại rất coi trọng danh dự gia đình, nếu như làm nhục vợ người khác thì là chuyện lớn rồi. Mới vài hôm trước, huyện bên cạnh mới có một gã đàn ông bị treo cổ cũng vì lý do say rượu rồi đi cưỡng bức thê tử người ta.
Quả nhiên, gã đàn ông kia vừa dứt lời, đám đông lập tức châu đầu ghé tai, bàn luận ầm ĩ.
Viên Phúc vừa tỉnh lại, đương thoi thóp, nhìn thấy Tào sư gia thì lập tức giãy giụa gào khóc: "Sư gia cứu ta!"
Tuy trông cực kỳ lôi thôi lếch thếch, nhưng gã chẳng còn quan tâm đến bộ dạng thảm hại của mình nữa, nước mắt nước mũi cứ chảy ra tùm lum. Gã đang dùng dằng thì bị nhét một miếng vải rách vào miệng, tên đàn ông đang khống chế gã lập tức tát cho hai cái, cả giận nói: "Cho dù là ông trời có xuống đây, thì cũng phải làm cho ra lẽ!"
Người đàn ông dẫn đầu vẫn không ngừng mắng chửi, có lúc kích động quá thậm chí còn muốn lao lên cho gã một đấm.
Tào sư gia sợ người ta đánh chết Viên Phúc, bèn quay người quát một tiếng: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Muốn chết người hả?!"
Mấy kẻ thị vệ lập tức xông lên định che chắn cho Viên Phúc, nhưng đám đàn ông kia nào có ngồi không, chỉ trong chốc lát, hai bên đã lao vào ẩu đả nhau.
Tiếng mắng chửi tức giận xen lẫn tiếng Viên Phúc kêu thảm thiết, vô cùng hỗn loạn.
Thấy người càng bu càng đông, Tào sư gia đổ mồ hôi đầy mặt. Hắn tự biết nhất định phải cứu người ra cho bằng được, nếu không thì hậu quả khôn lường, bèn lập tức vung tay lên, toàn bộ thị vệ đứng canh ở cửa lập tức xông vào. Hai bên giằng co một lúc, nhưng dù sao người đông thế mạnh, mấy người đàn ông kia đều bị người quật té lăn quay, sau đó bị khống chế lại.
Viên Phúc cuối cùng cũng được cởi trói, gã lảo đảo đứng lên, nhe răng trợn mắt, nhổ toẹt một ngụm nước miếng, sau đó khập khễnh lại gần rồi giẫm đạp thật mạnh lên mấy người còn đang nằm trên đất. Nghĩ đến những nhục nhã phải chịu suốt mấy canh giờ vừa rồi, gã nổi cơn tam bành, hai tay vung lên, tát liên tiếp vào mặt kẻ cầm đầu.
"Tên điêu dân này! Ông mày để mắt đến vợ mày là phúc phận của mày! Bây giờ mày rơi vào tay ông rồi, chống mắt lên mà coi ông trừng trị mày ra sao!"
Người đàn ông kia phùng mang trợn mắt, điên cuồng gào thét.
Mọi người vây xem cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi sự tình. Bởi vì sự thuế má thay đổi, lại thêm giặc cướp hoành hành mà không ai ngó ngàng, nên dân chúng đã bất mãn với Phủ Tuần đài từ lâu. Nay lại thấy con trai độc nhất của Tuần đài đại nhân thô bạo ngang ngược như vậy, quả thật giày xéo bách tính như giun dế. Mọi người hai mắt nhìn nhau, có mấy người không nhịn nổi, lập tức tiến lên chỉ trích.
Viên Phúc cười khẩy, gã liên tục gật đầu, chỉ vào mấy người kia mà dọa dẫm: "Được, được lắm, hôm nay ai dám bênh vực đám điêu dân này, tao lăng trì bằng hết! Tao không tin là tao không trị được đám điêu dân chúng mày!"
Gã còn chưa dứt lời, trên mặt bỗng nhiên đau rát, có ai đó ném trứng gà vào mặt gã, khiến cả khuôn mặt gã nhớp nháp ô uế.
Gã còn chưa kịp chửi ầm lên thì cơ man nào nào là trứng gà thối, nào là rau cải hư đã bay đến, dính đầy lên người gã.
Mọi người đều vô cùng phẫn nộ, hùng hổ mắng to.
"Khinh người quá đáng!"
"Không còn vương pháp!"
"Phủ Tuần đài chà đạp bách tính như vậy, thiên lý ở đâu!"
"Súc sinh!"
Bấy giờ Viên Phúc cũng không dám kêu gào nữa, gã lật đật trốn sau đám thị vệ, nhưng vẫn ngoan cố mà hét: "Các ngươi... muốn tạo phản à!"
Mắt thấy càng lúc càng nhiều người xông tới, Tào sư gia sợ đến nỗi lưng đẫm mồ hôi, bèn vội vàng ra lệnh đám thị vệ lui về cửa phủ, nhanh chóng đóng chặt cửa lại.
"Cái gì!"
Hôm nay Viên Sùng Sinh dậy muộn, vẫn còn mặc áo ngủ màu trắng, lão vừa nghe Tào sư gia bẩm báo thì kinh sợ đập bàn một cái, khay tách trên bàn gỗ hoa lê chấn động đến mức nảy lên, nước trà văng tung tóe. Viên phu nhân đang buộc tóc cho lão, nghe Tào sư gia nói vậy thì lo sợ đến nỗi mặt mũi trắng bệch.
"Con ta thế nào rồi?"
Tào sư gia vội đáp: "Phu nhân an tâm, thiếu gia không bị nguy hiểm đến tính mạng, chỉ bị thương tổn bên ngoài, đã mời đại phu đến khám rồi."
"Còn quan tâm thứ nghiệp chướng kia làm gì!" Viên Sùng Sinh giận dữ phất tay áo: "Cứ mặc cho đám điêu dân đó xé xác nó, đỡ bẩn mắt!"
Viên phu nhân khóc lóc thảm thiết: "Lão gia, Viên gia nhà chúng ta chỉ có một mình nó, nếu có mệnh hệ gì, bà nội trong kinh thành làm sao sống nổi!"
"Nếu nó cứ hư hỏng như vậy, gia tộc này rồi cũng tàn trong tay nó thôi! Đúng là con hư tại mẹ!
Sắc mặt Viên Sùng Sinh tái nhợt, tuy rằng lão có rất nhiều thiếp thất, nhưng chỉ có một mụn con trai duy nhất là Viên Phúc. Từ nhỏ đã được bà nội vô cùng thương yêu chiều chuộng, nhưng ai mà ngờ lại nuôi thành cái thứ làm ô nhục cả dòng họ như thế! Lão lại phất tay, lệnh cho nha hoàn dìu Viên phu nhân về phòng nghỉ ngơi.
Sau đó vội vàng phủ thêm áo bào: "Tình hình bên ngoài thế nào?"
Tào sư gia nói: "Thị vệ trèo tường thám thính báo là có khoảng một, hai trăm người tụ tập trước phủ."
"Hừ! Bọn điêu dân này!" Viên Sùng Sinh cười khẩy, đôi mắt lão ánh lên sắc lạnh, "Chẳng lẽ còn muốn bức quan tạo phản!"
Lão gọi người tới, ra lệnh: "Đi đi, bảo Hà Tiễn dẫn quân đến đây rồi bắt chém mấy đứa cầm đầu làm gương! Để coi còn ai dám nổi loạn nữa!"
"Chuyện này..." Tào sư gia lo lắng khuyên nhủ: "Dân chúng Lĩnh Nam có tiếng là hung hãn, đại nhân, ngài xem, hay là ra đằng trước động viên xoa dịu một phen, đừng vội dùng đến Thủ quân?"
"Động viên?" Viên Sùng Sinh trách mắng: "Ngươi ra đó mà nhìn kìa, ầm ĩ như vậy, không chừng lát nữa chúng phá cửa mà tràn vào đây đấy!"
Lão híp mắt, nói tiếp: "Nếu không lập uy cho bọn chúng sợ, để sau này chúng lại tưởng Phủ Tuần đài ta là đám người dễ bắt nạt ư?"
Mấy ngày trước, tộc trưởng của trấn Thanh Hà dẫn người tới gây sự, lão dùng biện pháp cứng rắn, cứ thế là êm chuyện. Đối với bọn điêu dân này, không thể dùng thủ đoạn mềm mỏng được, kinh nghiệm quan trường nhiều năm đã mách bảo lão như thế.
"... Thuộc hạ tuân mệnh."
Tào sư gia nghe tiếng gào thét ồn ào bên ngoài, dằn xuống nỗi bất an trong lòng, sai thị vệ chạy tới đại doanh vùng ngoại ô yêu cầu Hà Tiễn dẫn một nghìn binh sĩ đến đây lập lại trật tự.
Trước Phủ Tuần đài đã đầy ắp người, thanh đồng đính trên cửa phủ đã bị dân chúng đập méo mó hết cả, trên cánh cửa màu đỏ vương vãi đầy vệt bẩn, ai nhìn vào cũng biết là bị người ta cầm rác rưởi ném vào.
Khi Hà Tiễn dẫn một nghìn Thủ quân đến, đã có vô số bách tính vây chặt phủ. Một số người đang cầm đá đập ầm ầm lên cửa, những người khác cũng căm phẫn sục sôi, mắng ầm lên:
"Cẩu quan! Ức hiếp dân lành! Trời đất không dung!"
"Mau đi ra đây!"
"Trời xanh không có mắt! Để tiểu nhân hoành hành!"
Tiếng gào thét phẫn nộ vang lên không ngừng, kêu thấu trời xanh.
Hà Tiễn thấy vậy thì chần chừ, thầm nghĩ không ổn rồi, tình thế còn nghiêm trọng hơn cả những gì gã hình dung nữa.
Thuộc hạ bên người gã cũng cảm thấy rất giật mình, bèn giục ngựa tiến lên, rồi nói nhỏ vào tai gã: "Tham lĩnh đại nhân, nhiều người như vậy, phải làm sao bây giờ?"
Hà Tiễn suy nghĩ chốc lát, "Truyền lệnh của ta, cho năm nghìn nhân mã đến đây chờ lệnh!"
Gã lại giơ tay lên: "Binh sĩ còn lại theo lệnh ta! Vây quanh Phủ Tuần đài, cô lập điêu dân, vây bắt những kẻ đầu sỏ!"
"Vâng!"
Chỉ trong thoáng chốc, tầng tầng lớp lớp thủ quân dàn trận, từ từ tiến lên vây kín Phủ Tuần đài.
Hà Tiễn rút đao 'xoẹt' một tiếng, từ trên cao nhìn xuống, bắt đầu chiêu hàng: "Bọn điêu dân các ngươi khôn hồn thì mau rời đi, nếu có ai sinh sự, bắt giết tại chỗ!"
Tiếng chỉ trích ồn ào lập tức nguôi đi.
Nhưng chính vào lúc đó, một người đàn bà ôm rổ chạy ra đằng trước, chỉ tay thẳng vào mặt Hà Tiễn mà mắng rằng: "Thủ quân bây giờ thì oai phong thật! Sao lúc chồng con tao bị giặc Oa giết hại, các người không oai phong như thế! Bà nhổ vào! Một lũ hèn nhát!"
Bà ta giận giữ ném chiếc rổ đầy cải thối về phía Hà Tiễn!
May mà Hà Tiễn tránh kịp, nếu không thì đám rau cải thúi hoắc kia đã ụp hết lên người gã rồi! Mặt mày gã tái xanh, lập tức quát lên: "Bắt lấy mụ ta!"
Hai kẻ binh sĩ xông lên, chỉ trong giây lát đã bắt chéo hai tay người phụ nữ kia ra sau lưng, đè xuống đất, người đàn bà kêu khóc thảm thiết: "Trời xanh không có mắt! Để cho cẩu quan hoành hành như thế, ta không thiết sống nữa!"
Trong lúc liều mạng giãy giụa, người đàn bà trốn thoát được, lập tức nhào về phía ngựa của Hà Tiễn, con ngựa hoảng hốt lồng lên, Hà Tiễn giận dữ vô cùng, quát lớn:
"Mụ đàn bà khốn nạn!"
Gã vung đao bổ vào lưng người đàn bà, một tiếng động bén nhọn vang lên, máu văng tung tóe, người phụ nữ chỉ kịp rên một tiếng rồi gục xuống.
Máu chảy thành vũng!
Trong chớp mắt, đám đông yên tĩnh lại, sau đó, có người bỗng gào lên một câu: "Thủ quân không giết giặc Oa, mà lại giết dân lành! Chúng tao liều mạng!"
Đám đông bùng lên một tiếng gầm lớn, người tay không, người cát đá gậy gộc mà xông tới, Hà Tiễn vội vàng lui ra sau, binh sĩ xông lên trước, đồng loạt rút đao. Chỉ trong thoáng chốc, trên mặt đất lại vương máu.
"Quan binh giết người rồi!"
Những người bị thương vẫn không chịu lùi bước, cắn chặt răng, vành mắt đỏ bừng, một người trong số đó đoạt được đao, chém liên tiếp về phía trước khiến những binh sĩ kia hoảng hốt lùi lại. Trong bầu không khí này, ngay cả những kẻ bắt đầu chùn bước cũng như được tiếp thêm sức mạnh, người trước ngã xuống, người sau tiến lên, không ngừng xông về phía trước.
Hà Tiễn thở phì phò, gã chưa bao giờ gặp tình huống như thế này, đám điêu dân này đều phát điên hết cả rồi!
Gã lại quay mặt về phía thuộc hạ, ra lệnh: "Truyền lời của ta, phái một vạn lính nữa đến đây!"
Đằng trước hết sức hỗn loạn, hai bên liên tục xông vào nhau.
Bỗng nhiên, bên tai gã vang lên tiếng thét kinh hãi: "Không xong rồi!"
Hà Tiễn cũng nhìn sang, thấy từng đoàn người đông nghìn nghịt đang tràn xuống mọi nẻo đường. Đó không phải là quân lính tiếp viện, mà là dân chúng đang vác theo xẻng cuốc đao rìu hướng về phía này.
Người từ bốn phương tám hướng, đông như kiến cỏ.
Dân chúng bị nhốt trong vòng vây như thấy được tia hy vọng, cùng đồng thanh hò hét:
"Giết cẩu quan! Giết cẩu quan! Giết cẩu quan!"
Người đàn ông có thê tử bị nhục vừa được cởi trói, ông ta cởi luôn quần áo bẩn trên người, sau đó nhảy lên con sư tử bằng đá, tay huơ huơ quần áo. Giọng nói của ông ta vang dội, xuyên qua biển người đang chen chúc, lan truyền khắp nơi.
"Bà con cô bác ơi! Viên tặc khinh nam bá nữ! Tội ác ngập trời!"
"Nhũng nhiễu hạch sách! Sưu cao thuế nặng! Lòng muông dạ thú!"
"Thủ quân yếu hèn! Không trị giặc cướp! Tàn sát nhân dân!"
"Bọn này! Đáng chém! Tội này! Không dung!"
Đám đông cũng sôi trào: "Không thể tha thứ! Không thể tha thứ!"
Tất cả mọi người đều rống giận:
"Không thể tha thứ!"
"Không thể tha thứ!"
"Không thể tha thứ!"
...
Tiếng gầm thét như muốn thổi bay Phủ Tuần đài.
Viên Sùng Sinh ngồi trong phòng nghị sự, mặt mũi tái nhợt, mồ hôi thấm ướt lòng bàn tay.
Viên Phúc nghe thấy tiếng hò hét kinh thiên động địa ngoài kia thì đã sợ mất mật, lại thấy sắc mặt phụ thân căng thẳng thì hai chân mềm nhũn, lập tức nhào vào lòng Viên phu nhân.
"Mẹ! Mẹ! Mẹ nhất định phải cứu con!"
Viên Sùng Sinh không thể nhịn nổi nữa, lão đứng bật dậy, nắm lấy cổ áo Viên Phúc mà nghiến răng nghiến lợi: "Thứ nghiệp chướng như mày! Tai họa hôm nay đều là tại mày mà ra! Mày còn dám khóc à!"
Viên phu nhân khóc rưng rức: "Lão gia! Bây giờ ông trách nó thì được ích gì! Chi bằng mau nghĩ cách để trấn áp bạo dân bên ngoài mới đúng!"
Viên Sùng Sinh tức tối ném đứa con qua một bên, đập mạnh lên bàn! Trong lòng lão hiểu rõ, tuy bề ngoài việc này là do Viên Phúc mới nên cơ sự, nhưng căn nguyên sâu xa là do đám điêu dân kia vốn đã bất mãn oán ghét Phủ Tuần đài từ lâu, có điều, lão hoàn toàn không ngờ được sự việc lại chuyển biến xấu như vậy!
"Tào sư gia!"
Tào sư gia vội vàng tiến lên, sắc mặt tái nhợt.
"Tình huống ngoài kia sao rồi?"
Tào sư gia ngập ngừng, cúi đầu, không dám thưa.
Viên Sùng Sinh nghe thấy tiếng hô "Không thể tha thứ" vang vọng hết lần này đến lần khác, trái tim đập thình thịch liên hồi.
"Hà Tiễn là bù nhìn à, một nhúm người như vậy cũng không trị được!"
"Đại nhân... Toàn bộ phố Chu Tước đều bị dân chúng vây chật ních, binh sĩ phái tới không cách nào trấn áp được!"
"Nói bậy! Đám dân đen ở đô thành này rảnh rỗi như thế từ bao giờ!"
Tào sư gia quỳ sụp xuống, không cách nào giữ bình tĩnh được nữa: "Không chỉ riêng đô thành... Dân chúng nơi khác cũng chạy tới!"
Viên Sùng Sinh ngồi phịch trên ghế, mặt mày tái mét.
Bên trong phòng nghị sự, ngoại trừ tiếng hô ngút trời "Không thể tha thứ", chỉ còn lại tiếng khóc thút thít đầy tuyệt vọng của Viên phu nhân.
Không khí hoàn toàn tĩnh lặng.
Tiếng gào thét dường như đã lên đến đỉnh điểm, trong phút chốc, tất cả yên tĩnh lại, nhưng sau đó, một tiếng ầm vang dội, tiếng hò hét nổ tung trời!
Cửa phủ bị phá rồi!
Dường như lúc này Viên Sùng Sinh mới tỉnh hồn lại, môi lão run rẩy, hốt hoảng kêu lên: "Người đâu! Hộ vệ! Hộ vệ ở đâu!"
Hai tên hộ vệ trước cửa nắm chặt đao, căng thẳng nhìn về phía trước, hiển nhiên là đã vô cùng sợ hãi.
Không bao lâu, hai người hoảng loạn chạy vào đại sảnh,
"Đại nhân... Bạo dân! Bạo dân xông vào rồi!"
Viên Sùng Sinh còn chưa kịp nghĩ ra lối thoát nào, một tiếng ầm vang lên, cửa phòng nghị sự đã bị phá tan, dân chúng đứng chen chúc ở cửa, ánh mắt nhìn lão tràn đầy căm hận!
Trên con phố Chu Tước chưa từng có nhiều người như vậy! Năm nghìn binh sĩ được phái đến đã bị bách tính vây chặt, không ngừng giằng co. Còn hơn sáu vạn tướng sĩ khác đang bị chặn nơi cửa thành, không ai dám ra lệnh cho bọn họ tiến lên hay rút lui.
Nếu tiến vào, nhất định sẽ gây ra một cuộc thảm sát đẫm máu toàn thành! Huống chi trong số những bình dân này, có không ít thân nhân của các binh sĩ!
Nhưng nếu lùi lại cũng không được! Toàn bộ dân chúng Lĩnh Nam đều đã trở thành bạo dân!
Hai bên giằng co ngoài cửa thành, chờ đợi một người đánh nhịp cho trận giao tranh này.
Hôm nay, cả đô thành Lĩnh Nam đã trở thành chốn bạo loạn, xung quanh đều là những nạn dân đang phẫn nộ, bọn họ vây quanh hai chiếc xe bò, không ngừng mắng nhiếc.
Viên Sùng Sinh và con trai Viên Phúc đều đã bị lột áo bào, cả người chúng lôi thôi bừa bộn, người ta dùng dây thừng lớn trói hai cha con chúng vào trên một chiếc xe bò. Chiếc xe thứ hai cũng đang cột hai người khác là Hà Tiễn và Tào sư gia.
Bốn người cúi đầu, trên mặt dính đầy dơ bẩn, dưới chân tràn ngập vỏ rau trứng rác rưởi cao đến nửa người.
Viên Phúc đã ngất đi, khóe miệng chảy nước dãi.
Dòng người phía trước lùi lại, nhường ra một con đường. Một đội ngũ hơn trăm người đang vây quanh một chiếc xe ngựa, tiến vào từ cửa Tây của đô thành.
Đội ngũ này mang theo cờ xí của Quảng An Vương phủ, từng lá cờ bay phấp phới trong gió.
Các tộc trưởng đi đằng trước ra hiệu cho người dân ngừng lại.
Chỉ thoáng chốc, xe ngựa đã đến trước mặt Viên Sùng Sinh.
Nghê Liệt mặt lạnh như tiền, tay ghìm dây cương, dừng trước xe ngựa. Hắn xoay người xuống ngựa, hất mành lên, một vị quý nhân vóc dáng mảnh khảnh, vận một thân áo bào trắng đỡ lấy tay Nghê Liệt rồi bước xuống.
Quý nhân phủi vạt áo, chậm rãi đi về phía Viên Sùng Sinh.
Tuy gương mặt trước mắt xinh đẹp tuyệt luân, nhưng Viên Sùng Sinh chỉ cảm thấy bản thân đang đối mặt với một con rắn độc phun lưỡi về phía lão.
Lão ta rốt cuộc có phản ứng, nheo mắt lại, nghiến chặt răng, khàn giọng phun ra hai chữ: "Là ngươi!"
Mặt mũi Viên Sùng Sinh bỗng trở nên dữ tợn lạ thường, lão giãy giụa, dường như muốn nhào tới ăn tươi nuốt sống người đằng trước, tròng mắt lão đỏ au như muốn rỏ máu.
"Là ngươi!"
Lão đột nhiên rú lên.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt nhìn lão một lúc, sau đó thở dài, nhàn nhạt nói: "Dường như Tuần đài đại nhân đánh giá cao bản vương quá rồi."
Y khẽ giơ tay về phía bách tính: "Lý do thật sự vì sao bọn họ oán giận như vậy... Chắc chắn đại nhân hiểu rõ hơn bản vương nhiều."
Viên Sùng Sinh nhìn chằm chặp vào y không chớp mắt, hàm răng nghiến chặt.
Lý Nguyên Mẫn không để ý đến lão ta nữa, mà đi đến trước mặt Hà Tiễn,
"Hà Tham lĩnh, cho ta mượn Hổ phù của ông dùng một lát nhé?"
Nhưng y cũng không chờ gã lên tiếng, mà ra hiệu cho một thị vệ phía sau, thị vệ kia lập tức nhảy lên xe bò, moi khối Hổ phù ra từ trong ngực Hà Tiễn, sau đó cung kính dâng lên cho Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn mân mê nó trong lòng bàn tay, sau đó tiến lên vài bước, ánh mắt y rơi trên mặt mấy vị đốc phó sứ,
"Chuyện đã đến nước này, e rằng các vị đây không ai có thể thoái thác trách nhiệm. Nhưng bây giờ các vị vẫn còn cơ hội lấy công chuộc tội, giúp đỡ bách tính một số việc, các vị có bằng lòng không?"
Mấy người đốc phó sứ kia nhìn nhau một lúc, rồi cùng cúi đầu: "Xin Quảng An Vương ra lệnh!"
"Được." Lý Nguyên Mẫn gật đầu, liếc mắt nhìn Nghê Liệt:
"Trong thành có không ít kẻ nhân lúc cháy nhà mà hôi của, ngươi và các vị đốc phó sứ đây nhanh chóng giữ gìn trật tự, tránh cho kẻ xấu nhũng nhiễu dân lành!"
"Vâng!" Nghê Liệt nhận lấy Hổ phù rồi xoay người lên ngựa, đoàn người nhanh chóng chạy về phía cửa thành.
Lúc này Lý Nguyên Mẫn mới quay lại nhìn Viên Sùng Sinh đang nghiến răng nghiến lợi: "Tuần đài đại nhân không cần phải oán giận bản vương như vậy, sự việc ngày hôm nay có thể trôi qua êm đẹp hay không, đều do đại nhân quyết định."
Viên Sùng Sinh kìm nén nỗi căm giận ngút trời: "Như thế nào là 'trôi qua êm đẹp'?"
Lý Nguyên Mẫn nói: "Một bộ bạch y, tuy không phú quý, nhưng ít ra vẫn còn một mạng, thê nhi bảo toàn."
Lời còn chưa dứt, Viên Sùng Sinh đã giận muốn toét cả mắt: "Đừng hòng! Chẳng qua chỉ là con cái một ả tiện cơ, ngươi dám!"
Khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn vẫn bình tĩnh như cũ, nhưng đáy mắt bỗng chốc rét lạnh.
Hai người đứng bên cạnh y lập tức nhảy lên xe bò, cầm một miếng vải rách nhét vào miệng Viên Sùng Sinh, mặc cho lão gào thét. Viên Sùng Sinh trừng lớn hai mắt, khóe miệng hơi rách ra, máu chảy ròng ròng. Lão giãy giụa kịch liệt, lại bị người đánh cho một chưởng, bấy giờ cả người mới chịu rũ xuống.
Lão thở hồng hộc, cổ họng phát ra tiếng nghẹn ngào, hai hàng nước mắt đục ngầu chảy ra.
Xe bò lại bắt đầu chuyển động, dân chúng kích động chạy theo, Viên Sùng Sinh kêu ưm ưm, tựa như cầu xin, nhưng chẳng ai để ý đến lão, thậm chí có kẻ kích động còn trèo lên xe bò đấm cho lão một trận.
Sợ hãi cực độ khiến lão mất đi sự bình tĩnh vừa rồi. Lão giãy giụa kịch liệt, cổ họng lão đã bị vải rách chèn đến rớm máu, lão cứ ỉ ôi nghẹn ngào như vậy, lại càng khiến máu chảy ra nhiều hơn, thấm cả vào trong nùi vải.
"Điện hạ! Điện hạ!"
Lão rơi nước mắt lã chã!
Lý Nguyên Mẫn giơ tay lên, hai người hầu cận lại tiến lên đưa Viên Sùng Sinh xuống, ném trên mặt đất.
Y nhìn Viên Sùng Sinh một lúc, hơi khuỵu gối xuống, nhẹ giọng nói:
"Tuần đài đại nhân, bản vương chỉ cho phép ngươi được nói một câu nữa thôi, sau đó, bản vương không muốn nghe ngươi nói thêm bất cứ điều gì nữa."
Trên mặt Viên Sùng Sinh chèm nhẹp dơ bẩn, không còn chút oai phong nào.
Lý Nguyên Mẫn vươn ngón tay, hất đi một miếng đồ ăn dính trên mặt lão: "Đã hiểu chưa?"
Viên Sùng Sinh nghẹn ngào, rũ đầu xuống, giống như một túi da bị xì hơi: "Hạ quan... hiểu rồi..."
Lý Nguyên Mẫn vỗ tay, nhận lấy chiếc khăn mà Nghê Anh đưa đến rồi lau đi bụi bẩn dính trên đầu ngón tay. Người hầu cận dâng lên giấy bút, y nhận lấy rồi vứt trên mặt đất, lạnh lùng nói:
"Mời Tuần đài đại nhân viết thư trần tội, tất cả mọi việc xảy ra ở Lĩnh Nam, từ việc lớn đế việc nhỏ, đều phải viết ra, rõ ràng mười mươi, không được giấu diếm."
Y dừng một chút, nhấn nhá từng chữ một: "Kể cả về vị quý nhân trong kinh kia... Viên đại nhân, đây chính là cơ hội cuối cùng của ngươi, chớ có lãng phí."
Cả người Viên Sùng Sinh run lên, con ngươi co rút lại, trong mắt lão đã không còn hận ý, chỉ còn có sợ hãi.
Lão đã đánh giá thấp y, đánh giá thấp vùng đất biên thùy Lĩnh Nam này, lão đã thua cuộc bởi chính sự ngạo mạn của mình!
Lý Nguyên Mẫn đứng lên, "Người đâu! Chuẩn bị một gian nhã phòng cho Tuần đài đại nhân nghỉ ngơi!"
"Vâng!"
Viên Sùng Sinh bấy giờ đã hoàn toàn xụi lơ, nhanh chóng bị người đưa đi.
Lý Nguyên Mẫn quay đầu nhìn hai người còn lại.
Tào sư gia run rẩy quỳ xuống quy hàng: "Ta cũng nguyện vạch tội Viên tặc, để lấy công chuộc tội, để dân bớt oán than!"
Hà Tiễn cạnh đó cũng cướp lời: "Tội nhân cũng vậy!"
Lý Nguyên Mẫn cong môi, "Trương Long, đưa hai vị này xuống đi."
Dân chúng đứng chật kín suốt mười dặm phố Chu Tước.
Nắng gắt như đổ lửa, những cơn gió nóng bỏng quất vào mặt mọi người như từng đợt sóng triều.
Lý Nguyên Mẫn bước lên từng bậc thang một, y đứng trên đài cao nhìn xuống bách tính phía dưới, cất cao giọng nói:
"Các vị hãy yên tâm, bản vương nhất định sẽ đòi lại công bằng cho mọi người!"
Lá cờ của Quảng An Vương phủ bay phần phật dưới thiên không xanh biếc.
Màn đêm buông xuống, hơn một nửa dân chúng trong thành vẫn chưa rời đi. Quảng An Vương ra lệnh không được dùng bạo lực để trục xuất bọn họ, chỉ lệnh cho Thủ quân phái thêm nhân thủ, tăng mạnh phòng vệ, không cho phép kẻ xấu trục lợi, nhũng nhiễu dân lành.
Lý Nguyên Mẫn cũng âm thầm triệu tập các tộc trưởng, yêu cầu bọn họ nhắc nhở răn đe người trong tộc không được gây ra chuyện xấu.
Thế cuộc đã tạm ổn định, sau giờ Ngọ, Lý Nguyên Mẫn cầm lấy chiếc hộp gỗ chứa mấy quyển thư nhận tội của Viên Sùng Sinh, cho xe ngựa chạy đến Phủ Tổng đốc Giang Kính cách đó hơn trăm dặm.
Phủ Tổng đốc Giang Kính cai quản cả ba tỉnh vùng Lưỡng Giang, quyền bính cực thịnh, là chức vụ cao nhất dành cho quan viên địa phương, đứng ngang hàng với Lục bộ. Giang Kính cách Lĩnh Nam không xa lắm, những biến động ở Lĩnh Nam qua nay chắc chắn đã truyền đến tai Tổng đốc Tiết Tái Hưng rồi.
Thật ra, Lý Nguyên Mẫn không quá lo lắng việc Tiết Tái Hưng sẽ phán định sự việc lần này ở Lĩnh Nam là phản loạn, y cũng đoan chắc rằng ông ta cũng sẽ không xuất binh xuống bình định Lĩnh Nam.
Cho dù Tiết Tái Hưng có thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn ra sao đi nữa, cũng sẽ không đánh cược tiền đồ của chính mình. Bên trong địa hạt mình quản lý xảy ra bê bối dân biến lớn như vậy, nếu như dám tấu lên trên, con đường tiến quan của ông ta xem như chấm dứt.
Quả nhiên, Tiết Tái Hưng ngậm miệng không nhắc gì đến việc bình định, đôi mắt lấp lánh sắc bén lõi đời của hắn nhìn chằm chằm Lý Nguyên Mẫn, như cười như không mà hỏi: "Tam điện hạ có kế sách gì chăng?"
Lý Nguyên Mẫn ra hiệu người hầu dâng thư trần tội của Viên Sùng Sinh lên.
Có Tào sư gia và Hà Tiễn quạt gió thổi lửa, bức thư này được viết vô cùng tường tận, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, kể cả việc Vương Triều Loan câu kết quan viên vơ vét của cải ra sao.
Lý Nguyên Mẫn đã sống lại một đời, cho nên biết rõ vị Tổng đốc đại nhân nhìn như trung lập này thật ra là người của Đại hoàng tử. Việc lật đổ Viên Sùng Sinh lần này chắc chắn là đã đắc tội Vương Triều Loan, cho nên chi bằng lợi dụng việc dân biến này mà bắt lấy điểm yếu của ả ta, sau đó trao tận tay tử địch của ả, mượn tay bọn họ xử lý Vương Triều Loan.
Tiết Tái Hưng giở thư, nhìn thoáng qua một chút, trên mặt hắn chợt lóe lên một tia khác lạ, nhưng sau đó nhanh chóng khôi phục bình tĩnh, vẫn hành động như thường, như thể sự việc ghi trên quyển thư này chỉ là chút chuyện lông gà vỏ tỏi mà thôi.
Nếu Lý Nguyên Mẫn không tình cờ biết được bối cảnh của hắn để rồi âm thầm lưu ý, có khi cũng không nhận ra được chút thay đổi thoáng chốc ấy.
Ai nấy đều là người thông minh, Tiết Tái Hưng đặt quyển thư xuống bàn, sảng khoái đáp rằng: "Hẳn là điện hạ đã có sách lược vẹn toàn, ta đây liền nghe theo ý kiến của điện hạ vậy."
Lý Nguyên Mẫn cười nói: "Thường nghe đồn Tổng đốc đại nhân làm việc vô cùng dứt khoát, hôm nay mới được chứng kiến."
Y đã tặng cho đối phương món quà lớn như thế, đương nhiên cũng phải đòi lấy một số lợi ích, bèn rót rượu ra, mời Tiết Tái Hưng một ly.
"Bản vương còn có một việc muốn bẩm báo."
"Điện hạ cứ nói thẳng."
Lý Nguyên Mẫn nói: "Một trong những nguyên nhân chính khiến dân chúng Lĩnh Nam oán giận để rồi xảy ra sự việc lần này là do giặc Oa hoành hành mà Phủ Tuần đài làm ngơ không quan tâm. Để trấn an bách tính, bản vương thỉnh cầu Tổng đốc đại nhân chấp thuận xuất binh đóng giữ biên cảnh."
"Đây là chuyện đương nhiên."
"Thế nhưng, Tham lĩnh Thủ quân hiện tại là Hà Tiễn đã mất dân tâm, hiện đang bị giam trong ngục ở Lĩnh Nam, cho nên vị trí này..." Lý Nguyên Mẫn ngưng một chút, lại cười nói: "Mong Tổng đốc đại nhân chớ cười chê, trong lòng bản vương đã có ứng cử viên, là Tổng chưởng Nghê Liệt trong phủ bản vương. Trong thời gian này, hắn đã luôn ở biên cảnh, hợp tác với các tộc trưởng địa phương thành lập dân binh tự vệ. Không ai có thể quen thuộc địa hình và tình hình nơi ấy hơn hắn nữa. Cho nên, bản vương cho rằng, khắp cả Lĩnh Nam này, không ai thích hợp đóng giữ ở Giang Lăng hơn hắn."
"Chính là vị Nghê Liệt thể lực hơn người kia?" Tiết Tái Hưng nhíu mày, hắn suy nghĩ trong chốc lát, khóe môi cong lên:
"Chỉ là một chức Tham lĩnh Thủ quân mà thôi, bản đốc sẽ đích thân tiến cử."
Lý Nguyên Mẫn cũng cong khóe môi: "Đã như vậy, bản vương thay hắn cảm ơn Tổng đốc đại nhân"
Rượu qua ba tuần.
Tiết Tái Hưng thưởng thức chén rượu trên tay, đột nhiên hỏi: "Điện hạ đã bao lớn rồi?"
"Vừa qua nhược quán không đến một năm."
"Ra là bản đốc không nhớ nhầm, trông điện hạ chỉ tầm mười sáu, mười bảy mà thôi, cứ tưởng rằng..." Hắn hơi híp mắt, trong mắt lấp lánh một thứ ánh sáng kỳ ạ, dường như đang cảm khái: "Điện hạ khác trước đây nhiều quá."
Lý Nguyên Mẫn mỉm cười: "Năm ấy đến Lĩnh Nam, bản vương chỉ mới mười ba tuổi, bị giày vò vài năm ở nơi ấy, dù là ai thì rồi cũng sẽ thay đổi."
"Không, hạ quan muốn nói đến tướng mạo." Ánh mắt hắn dõi theo y, "Phong thái của Quảng An Vương, đừng nói là toàn bộ ba tỉnh Lưỡng Giang, có khi là toàn bộ Bắc An, chẳng ai có thể sánh được."
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn hơi dao động, nhưng trên mặt vẫn thản nhiên như mây gió: "Phật dạy rằng, bất cứ vật gì hễ có hình tướng đều là giả dối. Chẳng qua là lớp da bên ngoài, trăm năm sau rồi cũng về với cát bụi, không đáng nhắc tới."
"Ha, là hạ quan đường đột." Tiết Tái Hưng hơi chắp tay, rằng, "Mong điện hạ chớ có trách cứ."
"Không sao."
Lý Nguyên Mẫn ngửa đầu uống rượu, rồi nhẹ nhàng đặt cốc trên bàn.
Trong ngày tiếp theo, sau giờ Ngọ, thông cáo được dán khắp các phố lớn ngõ nhỏ của Lĩnh Nam, gồm bốn việc sau:
Thứ nhất, phương pháp phân chia thu hoạch mới ban bố cách đây một tháng hết hiệu lực ngay lập tức. Toàn bộ Lĩnh Nam trở về như trước. Thuế má đã thu thêm sẽ được hoàn về căn cứ trên văn khế.
Thứ hai, vài ngày nữa, Thủ quân địa phương sẽ tiến hành đóng quân nơi biên cảnh, nếu có giặc Oa tràn đến, giết tại chỗ, không cần xét xử;
Thứ ba, không truy cứu dân chúng tham gia biến cố lần này. Nhưng kể từ sau khi bố cáo này được dán lên, nếu kẻ nào vẫn còn ý đồ gây rối, lập tức xử hình phạt cao nhất.
Thứ tư, hiện tại quan tổng quản Phủ Tuần đài đã nhận tội từ quan, sự vụ tạm thời do Phủ Tổng đốc quản lý. Sau khi Tổng đốc Giang Kính bẩm báo lên triều đình, sẽ do Lại bộ an bài.
Một tháng sau, nhờ có Phủ Tổng đốc tiến cử, Nghê Liệt chính thức tiếp quản Thủ quân địa phương.
Trong nghi thức tiếp lệnh, Lý Nguyên Mẫn hướng mắt về phía đám quan lại Lĩnh Nam, ánh mắt y quét qua từng kẻ một, đám quan chức kia ai nấy đều cúi đầu, không một tên nào dám ngẩng mặt nhìn y.
Màn đêm buông xuống.
Tia nắng chiều hôm cuối cùng cũng khuất dạng, bóng đêm tựa như một vết mực loang nhuộm đẫm chân trời.
Phố xá đã lên đèn, con phố Chu Tước đã trở về với sự bình lặng ngày thường. Hai con sư tử bằng đá trước cửa Quảng An Vương phủ lặng lẽ đứng đó, dòm từng tốp năm tốp ba binh sĩ tuần tra đi ngang qua. Đại môn màu đỏ đóng kín, nhưng xuyên qua bóng sáng hắt ra từ những khe hở nhỏ, có thể nhìn thấy quang cảnh náo nhiệt bên trong.
Hôm nay là ngày Quảng An Vương phủ bày tiệc mừng.
Đây cũng là yến tiệc tiễn đưa Nghê Liệt ra đóng quân nơi biên cảnh.
Yến hội gần tàn, phần lớn mọi người đã ngà ngà say, bắt đầu đi loanh quanh khắp nơi mà chúc tụng lẫn nhau.
Chu Đại Võ ngồi bên phải Nghê Liệt, hôm nay hắn cũng uống khá nhiều, trong hơi rượu mơ màng, hắn ôm choàng lấy vai Nghê Liệt rồi ra dáng gà mẹ mà bắt đầu à ơi khuyên nhủ.
"Chú mày đã mười tám, cũng nên thành gia." Chu Đại Võ nói lớn, ánh mắt đã hơi đờ đẫn, sau đó kề sát Nghê Liệt mà làu bàu, "Chuyện chú hỏi anh lần trước... Ta thấy cô nương kia không tồi, dẫn tới cho mấy anh em biết mặt đi thôi."
Nghê Liệt không đáp, mỗi khi hắn không nói gì, cả người tỏa ra khí thế rất là lạnh lùng nghiêm túc, nếu Chu Đại Võ không biết tính thằng nhóc này, ắt cũng cho rằng nó là kẻ kiêu căng cao ngạo, thế nhưng Chu Đại Võ biết rõ cậu thanh niên này không phải là người như vậy.
Năm đó bọn họ được giao nhiệm vụ áp giải ngân lượng đưa về phủ, trên đường bị trúng mai phục. Nghê Liệt đã mang theo tàn binh thoát khỏi vòng vây, nhưng thấy hắn bị giặc cướp vây bắt lại, bèn để tàn binh hộ tống ngân lượng rời đi trước, còn bản thân cầm trường thương, một thân một mình xông vào trại địch. Sau một trận ác chiến, cuối cũng mang theo kẻ thương tích đầy mình là hắn thoát khỏi vòng vây của hơn một trăm tên cướp. Tuy tính tình Nghê Liệt quạnh quẽ ít nói, nhưng dù có chuyện gì đều đi đầu làm gương cho binh sĩ, biết tiến biết lùi, rất có phong phạm của người chủ tướng, cho nên tuy hắn còn trẻ như vậy mà đã lên chức Tổng chưởng, nhưng toàn bộ người trong phủ, từ trên xuống dưới, không ai là không phục hắn.
Chu Đại Võ không nhịn được mà bắt đầu nói lời thấm thía: "Chú đừng có thấy anh đây cả ngày mặt mày xám xịt, nhưng một khi trở về nhà thì sung sướng khỏi phải nói, nằm trên giường ôm một vợ hai con, cảm giác ấy... Chà chà, một đời người đàn ông được như vậy là đủ lắm rồi."
"Thành gia lập nghiệp, trước thành gia sau lập nghiệp, thằng nhóc mày lại thay đổi trình tự hết cả, quá trâu bò, mới vừa mười tám đã trở thành Tham lĩnh Thủ quân, chú nhìn mà xem, bây giờ gái tơ chưa chồng khắp đất Lĩnh Nam này, có ai mà không ưng chú."
Hắn ợ một hơi, ra chiều sâu sắc: "Nếu cô nương kia không có khuyết điểm gì lớn, thì nhất định đừng phụ nàng ấy, 'muôn hồng nghìn tía đua tươi, chúa xuân nhìn hái một hai bông gần', hiểu không?"
Đang định nói thêm, bỗng nhiên một giọng nói trong trẻo sau lưng ngắt lời hắn: "Đại Võ, ngươi đã uống bao nhiêu rượu rồi?"
Chu Đại Võ quay đầu lại, là Quảng An Vương vừa tới, y vẫn khoác bộ mãng bào mặc trong nghi thức nhận binh phù hôm nay, đầu đội kim quan, có lẽ là do uống nhiều rượu quá nên hoa mắt, Chu Đại Võ bỗng cảm thấy mặt mày y có vài phần lạnh lùng buồn bực.
Lập tức tỉnh cả rượu, để chén xuống, đứng lên, cung kính vái chào: "Điện hạ."
Nghê Liệt cũng đứng lên.
Lý Nguyên Mẫn vươn tay nâng Chu Đại Võ, đoạn lấy một chiếc lệnh bài từ trong ống tay áo đưa cho hắn.
"Sau khi Nghê Liệt đi biên cảnh, quý phủ này, đành nhờ cậy ngươi."
Nhìn thấy khối hổ bài uy nghiêm này, cảm giác say sưa của Chu Đại Võ bay biến sạch sẽ, hắn cung kính giơ hai tay lên tiếp nhận, mặt mày vô cùng trịnh trọng, sau đó cúi đầu lần nữa: "Thuộc hạ nhất định không làm điện hạ thất vọng."
Sau khi Nghê Liệt trở thành Tham lĩnh, vị trí Tổng chưởng phủ binh phải nhường lại cho người khác, tuy Chu Đại Võ có thể đoán được, xét về công lao lẫn tư lịch, vị trí này gần như chắc chắn sẽ về tay mình, nhưng khi chính thức tiếp nhận khối lệnh bài đầu hổ tượng trưng cho chức Tổng chưởng này, hắn vẫn cảm thấy vô cùng kích động.
"Thuộc hạ nhất định dốc lòng bảo vệ phủ đệ!"
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, sau lại nghĩ tới điều gì đó, bèn lấy ra một túi thêu hoa văn tường vân như ý màu tím rồi đưa cho hắn, "Nghe nói ngày mai là sinh nhật Quân ca nhi, ngươi cầm lấy mà mua giúp bản vương vài món quần áo mới cho bé, đã là công tử ca của Quảng An Vương phủ chúng ta thì không thể lôi thôi được."
Chu Đại Võ vâng một tiếng, nhận lấy chiếc túi, hắn ước lượng một chút, thầm nghĩ bấy nhiêu đây đâu chỉ đủ để mua vài bộ đồ mới không thôi.
Trong buổi nghi thức tiếp nhận binh phù ban ngày, Quảng An Vương cao quý xa cách, uy nghi đến nỗi khiến quan viên Lĩnh Nam ai nấy đều e dè, nhưng mặt khác, y đối xử với thuộc hạ lại rất đỗi khoan dung ôn hòa, tỉ mỉ chu đáo. Nếu như tám năm trước, Chu Đại Võ mang lòng thay Lý lão tướng quân báo ân mà nhắm mắt đưa chân đến Lĩnh Nam phò tá y, thì hôm nay, hắn đã thật tâm trung thành với vị chủ tử này.
Hắn không chối từ, lại bái một cái: "Đa tạ điện hạ."
Bấy giờ Lý Nguyên Mẫn mới nhìn sang người thanh niên đang đứng cạnh Chu Đại Võ. Gương mặt người kia vẫn không tỏ ra mảy may cảm xúc, chỉ rũ mắt, con ngươi đen láy nhìn y thật sâu.
Ngày mai, hắn lại rời mình mà đi một lần nữa.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn buồn bã, y cụp mắt, xoay người rời đi.
Hôm nay y cũng uống nhiều rượu, thành ra gương mặt đã đỏ bừng, người cũng nóng lên, bèn đi dạo đến bên cầu, vừa hóng gió một chút, vừa đưa mắt nhìn xa xăm về phía khung cảnh náo nhiệt trong viện.
Một lúc sau, gió thổi qua người dường như bị cái gì đó ngăn lại, Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu nhìn lên, thấy là Nghê Liệt vừa bước đến bên cạnh y.
Trên tay hắn cầm một chén trà nóng, đưa cho y.
"Điện hạ uống nhiều rồi."
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ, lắc đầu, nhưng cũng mở nắp rồi cúi đầu nhấp một ngụm, sau đó đặt chén trà lên lan can bên cạnh.
"Hôm nay nay là dịp rất vui, uống nhiều chút cũng không sao."
Bên tai bỗng vang lên tiếng cười mắng, có lẽ là con ma men nào đó chơi trò đoán tửu lệnh, xui xẻo bị thua rồi, đang bị người ta chuốc rượu. Trong ánh đèn nến lung linh, những ồn ào xa xăm ấy như có như không mà vọng về.
Gió nhẹ thổi tới, hai người họ dường như đang đứng trong một không gian không ai hay biết, hoàn toàn tách biệt với chốn phồn hoa trước mắt này.
Lý Nguyên Mẫn rũ mi, rồi lại ngẩng đầu, gương mặt trắng ngần như tuyết đã phủ lên dải hồng diễm lệ, y cứ mãi nhìn Nghê Liệt bằng ánh mắt nồng nàn như vậy, chẳng có nửa phần giấu diếm, sau đó bắt đầu cảm khái:
"A Liệt, ngươi lớn rồi."
Trong buổi lễ nhậm chức long trọng hôm nay, khi ngắm nhìn người thanh niên cao to oai vệ, mặt mày bình tĩnh cương nghị dẫn đầu hàng vạn binh sĩ, Lý Nguyên Mẫn bỗng cảm thấy rằng, không có người nào trên đời dũng mãnh oai hùng hơn đứa trẻ mà y dày công nuôi lớn này nữa.
Y thoáng lùi về sau, cả người tựa vào lan can khắc hoa lan trên cầu, nhưng ánh mắt vẫn nhìn chăm chú vào người thanh niên trước mặt. Trong giờ phút này, y rất muốn giơ tay ve vuốt gương mặt anh tuấn khôi ngô kia, thậm chí muốn to gan lớn mật mà rướn người cắn một cái lên chiếc hầu kết đang động đậy của hắn, thế nhưng, y không làm gì cả, cũng không thể làm gì được cả.
Trước mặt người ngoài, ở ngay đây, vào lúc này, bọn họ vĩnh viễn chỉ là chủ nhân và thuộc hạ.
Quan hệ của bọn họ là điều cấm kỵ, tựa như thứ rêu phong chỉ có thể sinh trưởng ở nơi âm u, những điên cuồng và mê loạn ấy chỉ có thể náu mình trong bóng tối, còn dưới ánh mặt trời, bọn họ không được vượt qua bất kỳ khuôn phép nào.
Chẳng ai có thể hiểu được mối ràng buộc sâu sắc ấy, cho nên ngay cả khi Chu Đại Võ đường đường chính chính khuyên hắn cưới vợ, y cũng không thể đứng ra nói nửa chữ 'Không'.
Có lẽ là do chén trà vừa rồi đã gợi lên những xao động khó nói trong lòng y, khiến y bứt rứt không thôi, thế nhưng cuối cùng, Lý Nguyên Mẫn vẫn dằn xuống hết thảy những chua xót, đau nhói, đắng chát và đố kỵ, chỉ nhẹ nhàng căn dặn hắn: "A Liệt, tới biên cảnh rồi, phải biết tự chăm sóc cho mình."
Nghê Liệt không đáp lời, chỉ đi về phía trước một bước, đứng ở một khoảng cách mà hắn có thể nghe ra được hương thơm trên người y, đồng thời cũng không khiến người ngoài nghi kị. Hắn rũ mắt nhìn y, đôi mắt như có lửa cháy.
"Điện hạ..." Hắn nói khẽ: "Tối nay hãy cho phép ta ở lại."
Hai bên đều biết câu nói này có ý nghĩa như thế nào.
Mang ý nghĩa ướt dính, rạo rực, va chạm, là tiếng rên rỉ ngột ngạt, là nỗi oán than chẳng thể tỏ bày, và cũng là dục vọng không cách nào giải thoát.
Y đương nhiên sẽ đồng ý, sao y có thể không cho phép cơ chứ.
Lý Nguyên Mẫn nghĩ thầm, một ý nghĩ cực kỳ lớn mật hiện lên trong đầu y.
"Không, ngươi ở trong viện chờ ta."
***
Đêm đã khuya, nhưng Nghê Liệt vẫn còn thẫn thờ, hắn nằm trên giường, lấy tay làm gối, lơ đãng nhìn lên tấm phù điêu khắc hoa văn nhật nguyệt trên nóc. Ngày mai hắn sẽ xuất phát đến biên giới, có lẽ... phải hai ba con trăng nữa mới trở về.
Nhưng hắn không thể không đi, hắn nhất định phải chinh phục được nhánh quân lực hùng mạnh nhất Lĩnh Nam này, chỉ khi có binh quyền trong tay, hắn mới có thể che chở cho y.
-- Hắn muốn vĩnh viễn trở thành thanh đao sắc bén nhất của người ấy.
Nghê Liệt hít một hơi thật sâu, xua bớt đi những bất an trong lòng, lại nghĩ đến câu nói vừa nãy của người kia bên cầu. Y dùng ánh mắt như vậy để nhìn hắn, nói rằng hãy chờ y. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn nóng lên.
m thanh kẽo kẹt vang lên, Nghê Liệt vốn đã lưu ý từ nãy giờ, nghe thấy tiếng thì lập tức ngồi dậy, vọt thẳng đến chỗ tiếng động phát ra. Dưới bóng đêm, người đó ngậm ý cười, đưa mắt nhìn về phía hắn, đẹp như một đóa hoa xuân.
Trong chớp mắt, Nghê Liệt tiến lên bế ngang người y.
"A Liệt, đừng!" Đối phương vội vàng kêu một tiếng, "Ta dẫn ngươi đến một nơi."
Hô hấp Nghê Liệt nóng bỏng, nhưng vẫn biết nghe lời mà thả y xuống.
Lý Nguyên Mẫn vừa đứng lên, bỗng cảm thấy có gì đó cưng cứng đụng đến eo y, y lập tức đỏ mặt, vội ném cho Nghê Liệt một chiếc túi.
Nghê Liệt mở ra, là một bộ trang phục và một tấm mặt nạ bằng da.
Bấy giờ hắn mới phát hiện hôm nay Lý Nguyên Mẫn lại vận một thân quần áo màu đen, thân thể thon gầy, cái eo nhỏ thắt chặt chỉ còn một vòng tay.
Ánh mắt hắn tối sầm, không hỏi tiếng nào, chỉ im lặng quay người đeo mặt nạ, thay y phục.
Lý Nguyên Mẫn nhìn gương mặt hoàn toàn xa lạ kia, khóe miệng hơi cong lên, sau đó dắt tay hắn, lặng lẽ trốn ra cửa viện.
Hai người cứ như hai đứa trẻ, cùng nhau nhảy vọt qua tường cao, Nghê Liệt ôm lấy eo Lý Nguyên Mẫn, lấy đà nhảy một cái, rồi vững vàng đạp xuống khoảng đất bằng phẳng bên ngoài phủ.
Một con mèo hoang bên đường giật mình, chạy mất tăm vào trong bóng tối.
Trong một góc tường, Nghê Liệt thấy hai con ngựa đang thở phì phì đứng chờ sẵn ở đó.
Hắn cúi đầu nhìn Lý Nguyên Mẫn, đôi mắt Lý Nguyên Mẫn sáng long lanh, kéo tay hắn chạy về phía hai con ngựa.
Bởi vì vẫn còn lệnh cấm đi lại vào ban đêm nên lúc này trên đường không có bất kỳ ai, hai người cưỡi ngựa lao vùn vụt trên con đường lát đá xanh, tiếng vó ngựa vang lên lộc cộc.
Chỉ thoáng chốc, bọn họ đã tới cửa thành, Lý Nguyên Mẫn đưa cho thủ vệ một tấm lệnh bài công văn, thị vệ quan sát một lúc, rồi đi vào phòng kiểm nghiệm, lát sau mới mở cổng phụ cho cả hai ra khỏi thành.
Đêm khuya, không khí vùng ngoại ô mát lạnh mà thanh tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa hòa vào tiếng gió phần phật.
Đó là lần đâu tiên Lý Nguyên Mẫn vì tình riêng mà lợi dụng thân phận Quảng An Vương của y. Trong đêm khuya vắng, y lẻn vào phòng của thuộc hạ rồi dụ dỗ, bắt cóc người ta ra ngoài, thật chẳng khác gì một kẻ Đăng Đồ Tử vậy.
Gió đêm thổi vào trên mặt y, làm y cảm thấy trái tim căng đầy vì vui sướng. Đã rất lâu rồi y không làm càn như thế, y lấy chân thúc mạnh vào bụng ngựa, tiếp tục tăng tốc.
Nghê Liệt đi sát theo sau y.
Hai bóng người cứ truy đuổi lẫn nhau như vậy giữa cảnh trăng thanh gió mát.
Không biết đã đi được bao lâu, mãi đến khi cả hai vượt qua một mảnh rừng cây rậm rạp, tầm mắt đột nhiên thoáng đãng, trước mặt là một hồ nước như gương sáng, lấp loáng ánh trăng.
Lý Nguyên Mẫn hoan hô một tiếng, xuống ngựa rồi chạy thẳng về phía trước vài bước, ánh mắt hưng phấn mà nhìn khung cảnh trước mặt.
Nghê Liệt hoàn toàn không biết làm sao y tìm được một chốn như thế này, nơi đây quá đỗi nguyên sơ, mang theo sự yên tĩnh tách biệt hoàn toàn với thế gian vội vã.
Lý Nguyên Mẫn cởi mặt nạ ra, lại trút đi giày áo bên ngoài, chỉ giữ lại một lớp áo lót trắng thuần, y thở hồng hộc, lại cởi luôn chiếc trâm cài tóc, làn tóc đen óng ả kia lập tức xổ ra như bông tuyết.
Y quay đầu nhìn Nghê Liệt rồi mỉm cười.
Nghê Liệt chẳng thể tìm nổi từ ngữ nào để hình dung nụ cười ấy, trái tim hắn rung động, chỉ cảm thấy trong bóng đêm này, con người kia như một tinh linh tuyệt sắc chốn rừng sâu.
Hắn không kìm lòng được mà tiến lên vài bước, song người nọ cứ để chân trần mà chạy thẳng về phía mặt hồ phẳng lặng như gương. Dưới ánh trăng, thân hình mảnh khảnh ấy phiêu du như cánh hồ điệp bay lượn. Chỉ nghe 'ùm' một tiếng, y đã nhảy vào trong hồ nước.
Trái tim Nghê Liệt như muốn nhảy vọt lên đến cổ họng, lý trí hắn hóa thành bột mịn, chỉ biết chạy tới nhảy xuống theo y.
Hắn hốt hoảng lặn xuống làn nước đen đặc hòng tìm kiếm hình bóng người kia, bỗng nhiên phần eo hắn bị siết lại, có ai đó đang ôm lấy hắn, tựa như một con rắn mà bò lên ngực hắn, đôi môi mềm mại của người đó ngậm lấy môi hắn.
Trái tim Nghê Liệt đập thình thịch, ôm lấy người trong lòng, đáp lại bằng một cái hôn thật sâu.
Đến khi hai người nổi lên mặt nước, Lý Nguyên Mẫn đã đuối sức từ lâu, y ôm lấy cổ Nghê Liệt mà thở hổn hển, sau đó trán tựa trán hắn mà bật cười.
"Có đẹp không?" Y hỏi hắn.
"Đẹp."
Nghê Liệt nghẹn giọng đáp, không biết là đang nói về gió trăng bao la bát ngát nơi đây, hay là nói về mỹ nhân yêu kiều trong lòng.
Trong khung cảnh tĩnh lặng ấy, chẳng có miệng lưỡi thế nhân, cũng chẳng có tôn ti thứ bậc, chỉ có hai người họ mà thôi. Ở nơi đây, Lý Nguyên Mẫn có thể mặc kệ hết thảy mà làm theo điều trái tim mong muốn.
Dưới ánh trăng, hai con người này đùa giỡn đuổi bắt nhau trong hồ nước, như những chú cá vô tư, hoặc như những đứa trẻ thơ chưa biết sự đời.
Một lúc sau, cả hai mới nằm vật lên bờ, cả người ướt nhẹp, Lý Nguyên Mẫn ngồi dậy, nhìn người thanh niên cao lớn đang nằm trên bãi cỏ, lại kéo tay hắn dậy, dắt hắn chạy về phía rừng rậm.
Một ngôi nhà gỗ thấp thoáng giữa bóng cây um tùm.
Lý Nguyên Mẫn dừng lại phút chốc, sau đó tiếp tục kéo tay Nghê Liệt đi thẳng về phía nơi ấy.
Tựa như năm y mười ba tuổi, hai người trốn chạy khỏi kinh thành, tay cầm tay, chạy về phía tương lai.
Không, bọn họ không có tương lai, mối tình này chỉ có thể là bí mật, bị vùi chôn mãi mãi.
Lý Nguyên Mẫn đẩy cửa, mùi hương nhàn nhạt của gỗ thơm phả vào mặt y, y kéo người thanh niên vào nhà, sau đó trở tay đóng cửa lại.
Trốn chạy suốt cả đêm khiến ngực y phập phồng.
Y nhấc đôi hàng mi đen dày như lông quạ, giương mắt nhìn người đàn ông trước mắt, người ấy cũng chăm chú nhìn lại y.
Y vươn tay, chạm lên tấm áo lót đã ướt đẫm, rồi nhẹ nhàng kéo một cái, dây buộc lỏng ra.
Chiếc áo lót sũng nước lập tức rơi xuống bên chân.
Y lại cầm lấy tay người thanh niên, đặt bàn tay ấy lên trên gương mặt lạnh lẽo mà trắng mịn, xinh đẹp đến vô song của mình.
"A Liệt..." Y gọi tên hắn, vừa dịu dàng vừa mê hoặc, "Ở nơi đây, không có ai ép buộc chúng ta."
Mặt trăng nửa trốn vào trong mây, ánh sáng như nhòa đi, không khí trong rừng có vị trong lành mát mẻ hiếm khi bắt gặp nơi đô thành. Tiếng gió vi vu, trăng soi đáy nước, thật yên bình biết bao.
Nhưng khung cảnh trong nhà gỗ lại khác hẳn.
Nghê Liệt chưa từng thấy y như vậy bao giờ, y vừa tựa như một hồ ly tinh quấn quýt hắn, như muốn hút khô tinh khí của hắn, chẳng còn dáng vẻ đoan trang e lệ thường ngày, lại vừa giống như một đứa trẻ bị chiều hư, chỉ biết chơi xấu rồi nũng nịu. Y ẩn giấu ý đồ riêng mà tìm mọi cách quyến rũ hắn. Hắn là kẻ có sức tự chủ phi thường, nhưng trước mắt y, hắn không khống chế nổi bản thân mình được nữa, cứ như thể hắn đã trở thành chú chó trong tay y, mặc cho y đùa cợt.
Lý Nguyên Mẫn cắn môi, lông mi ướt đẫm, mồ hôi như sương sớm rỏ xuống từ chiếc cằm trơn bóng nõn nà. Mồ hôi rơi trên gương mặt Nghê Liệt, thấm ướt cánh mũi của hắn, cảm giác ngưa ngứa, như có hương hoa tràn ra.
Là hương thơm từ da thịt người ấy, bị hắn ép ra ngoài.
"A Liệt." Lý Nguyên Mẫn thút thít nghẹn ngào, "A Liệt của ta."
Nghê Liệt bị dáng vẻ này của y quyến rũ đến nỗi hung tính bộc phát, ánh mắt hắn đỏ ngàu, không kìm được nữa mà giữ chặt lấy y, hắn mất khống chế hoàn toàn, chẳng còn biết nặng nhẹ.
Hắn tàn nhẫn xâm phạm y. Khô nóng. Dính nhớp. Lỗ mãng.
Đến cuối cùng, Lý Nguyên Mẫn không chịu nổi mà bật khóc.
Nước mắt và mồ hôi quyện vào nhau, làm ướt mái tóc đen nhánh trên vai y. Nghê Liệt thấy y như thế thì chẳng biết đường nào mà lần, chỉ đành khàn giọng dỗ dành, nhưng người kia lại vẫn ôm chặt lấy cái cổ ướt nhẹp của hắn, nghẹn ngào lắc đầu, không cho hắn dừng lại.
Như thể chẳng còn ngày mai.
Tiếng gió ngừng thổi, tất cả trở về sự tĩnh mịch vốn có.
Đêm nay, hai người đều mất khống chế, đây là điều trước nay chưa từng xảy ra.
Hương thơm thoang thoảng khắp phòng, át đi cả mùi thơm của gỗ, điểm tô cho khung cảnh xuân sắc dạt dào.
Cả người Nghê Liệt đẫm mồ hôi, như nước mưa rót xuống, hắn nhắm mắt, tinh tế thưởng thức hương thơm trên người y. Lúc thường, mùi hương ấy chỉ dìu dịu, phải đến thật gần y mới có thể nghe ra làn hương như có như không; chỉ trong những lúc như thế này, hắn mới có thể thỏa thuê hít ngửi thứ hương nồng nàn tỏa ra từ da thịt trắng như tuyết, từ những giọt mồ hôi như sương. Y giống như đóa hoa bạch lan trong đêm đang nở rộ dưới thân hắn, vì được hắn tưới tắm cày cấy mà sinh ra chất hương ngào ngạt.
Trước đây y còn hơi chút thẹn thùng, nhưng bây giờ, Lý Nguyên Mẫn đã quen với hành vi giống như sói hoang của hắn.
Y hít hít mũi, đôi mắt vẫn còn sưng đỏ, rõ ràng là y cố tình quyến rũ hắn, nhưng lại ra vẻ oan ức vô cùng, không ngừng hờn dỗi: "Ngươi làm ta mệt muốn chết đi thôi."
Người thanh niên kia kéo y tựa vào trong lồng ngực, chẳng hề tỏ vẻ bất mãn, chỉ biết ngoan ngoãn nhận tội,
"Là ta không tốt."
Lý Nguyên Mẫn ôm cổ hắn, ấm ức nói: "Sau này nếu Chu Đại Võ còn khuyên ngươi cưới vợ... Ngươi phải mắng hắn."
Y nghĩ đến những lời khiến cho người ta bực bội kia, không cam lòng mà bổ sung thêm: "Mắng thật dữ vào."
"Được."
Lý Nguyên Mẫn yên tâm hơn một chút, lại bắt đầu làm nũng: "Ngươi ôm ta chặt hơn nữa đi."
Nghê Liệt bèn ôm chặt lấy con người đang hờn dỗi vô lý này vào lòng.
Mặc cho mồ hôi thấm ướt cả người, cả hai cứ dính lấy nhau như vậy.
Dưới ánh trăng, da thịt trắng như tuyết dây dưa với làn da màu lúa mạch, vừa có hương xuân sắc, lại thấm vị an bình.
Lý Nguyên Mẫn nằm trong ngực hắn, bỗng nhiên nhớ đến lần đầu tiên cả hai người họ cùng giường cùng gối.
Đó là năm đầu tiên cả hai đến Lĩnh Nam.
Năm ấy y hãy còn nhỏ, không quyền không thế, mặc dù được cái danh vương hầu quý tộc, nhưng không hề có chỗ đứng trên mảnh đất Lĩnh Nam có tiếng là khắc nghiệt này. Binh hầu của Phủ Nội vụ phân cho y thấy y không danh không phận thì âm thầm dè bỉu. Những ngày ấy gian khổ biết bao, cám cảnh loạn trong giặc ngoài, lại thêm khí hậu Lĩnh Nam khác biệt, chẳng bao lâu y đã ngã bệnh.
Lúc ấy bệnh nặng vô cùng, tưởng đâu bao nhiêu tật ẩn bệnh ngầm tích lũy từ nhỏ phát tiết ra hết cả, y chỉ biết nằm một chỗ mà thoi thóp. Một đứa trẻ mười ba tuổi, nằm liệt trên giường, gầy đến trơ xương. Tháng sáu ở Lĩnh Nam vốn nóng nực oi bức, nhưng y đắp đến hai, ba lớp chăn mà vẫn chỉ thấy rét đến run người, khổ sở vô cùng vô tận, tưởng như không bao giờ chấm dứt.
Y không thể hiểu vì sao cuộc đời mình lại cứ mãi bạc bẽo như vậy, kể cả khi được trời thương mà cho sống lại một lần, cũng không thay đổi được gì.
Có một ngày, y cảm thấy thân thể mình không chịu được nữa. Trong một khoảnh khắc kỳ lạ, y không còn oán than cho cái số phận hẩm hiu suốt hai kiếp nữa, mà bắt đầu háo hức ảo tưởng về cái chết của bản thân.
Kiếp trước y chết thảm quá, từng đao khoét sâu vào da thịt trên mặt, đau đớn vô cùng, lụa trắng siết chặt cổ khiến y không thở nổi, tuyệt vọng biết bao, y khấp khởi nghĩ rằng, có cách nào chết mà vừa nhanh chóng vừa thuận tiện không nhỉ? Tốt nhất là ngay cả thân xác cũng không còn, sạch sành sanh, chẳng để lại bất kỳ dấu vết nào trên đời nữa.
Y còn chưa kịp tưởng tượng xong, một người thiếu niên bỗng nhiên leo lên giường y, thật là không quy không củ gì cả. Đã vậy, nó còn cởi sạch quần áo y, cũng lột sạch trơn y phục của mình, sau đó cứ trần truồng như vậy mà ôm chặt lấy y, động tác cực kỳ thô lỗ.
"Đừng khóc."
Đứa trẻ kia vụng về thì thầm, bởi vì từ nhỏ bị đối xử như súc vật, đã quá lâu không nói chuyện cùng ai, cho nên giọng nói của thiếu niên có phần thô ráp, không được tự nhiên.
Lý Nguyên Mẫn hoảng hốt nghĩ thầm, y đang khóc ư, tại sao y lại khóc? Y đã lên kế hoạch cho cái chết của mình, kiếp trước cũng như vậy, cứ chết một lần nữa là xong, khóc lóc một cách vô dụng như vậy để mà làm gì kia chứ?
Thế nhưng cơ thể người thiếu niên rất ấm áp, sưởi ấm thân thể đã lạnh lẽo nhiều ngày của y. Y run rẩy không ngừng, trong nháy mắt, khuôn mặt kiên cường giả tạo của y bỗng chốc vỡ thành bột mịn, thân thể y trần truồng, trong lòng y cũng trần truồng, y vùi đầu vào lồng ngực người thiếu niên trầm lặng ít lời kia mà khóc đến tan nát cõi lòng.
Sau đó, y dựa vào những ấm áp hiếm hoi ấy mà cắn răng chịu đựng, cho đến ngày hôm nay.
Bây giờ y đã thu phục được Lĩnh Nam, Quảng An Vương phủ chẳng còn là cái tên mà ai ai đều có thể giẫm đạp như năm đó nữa.
Nhiều năm như vậy, cuối cùng y đã vượt qua.
Còn thiếu niên năm xưa chỉ đứng ngang đầu y, nay đã trở thành người đàn ông cao lớn khôi ngô trước mắt này.
Hắn trở thành chỗ dựa lớn nhất của y, là đồng bạn sau lưng, là tấm khiên phía trước, và cũng là người chiếm trọn trái tim y.
"A Liệt..." Những cảm xúc bất an nóng nảy trong yến hội ban chiều đã dịu xuống theo những cái ôm ấp an ủi của người thanh niên, giống như năm mười ba tuổi ấy.
Y ôm chặt lấy vòng eo săn chắc khỏe mạnh, rồi vùi mặt vào lồng ngực thấp ướt mồ hôi của người ấy.
***
Bình minh ló dạng.
Vùng ngoại ô đầy trời gió lộng, từng hàng binh sĩ đứng trang nghiêm trước cửa thành, muôn người như một. Bên cạnh cửa thành là đám đông dân chúng vây xem, bọn họ cùng nhau nhìn theo bóng dáng vị chủ soái trẻ tuổi bước lên đài, cất giọng kêu gọi, răn đe chúng binh sĩ.
Các tướng sĩ giơ cao trường mâu, tiếng hô rung động cả đất trời.
Tiếng đồng thanh theo cơn gió vang vọng khắp nơi, dân chúng cũng cùng nhau hoan hô, hò hét.
Người thiếu niên mười tám tuổi đã từ từ bộc lộ tài năng.
Lý Nguyên Mẫn đi cùng với hộ vệ, cho nên không tiện đến quá gần. Xuyên thấu qua mảnh rèm che nơi cửa sổ, y ghé mắt trông sang, trái tim y chưa bao giờ yếu đuối ê ẩm như vậy, đứa trẻ mà y nuôi lớn đã bắt đầu giương cánh bay cao, mang theo cả trái tim của y đi rồi.
Tiếng binh sĩ hô hào vẫn còn dư âm đến tận đây, y không cầm lòng được mà vén màn bước xuống xe ngựa, dõi mắt về phía xa xa, trong tay y nắm chặt miếng ngọc đầu hổ mà người kia tặng, y cứ lặng lẽ đứng nhìn đến ngẩn ngơ, cõi lòng tan nát.
Dường như y có thể cảm nhận được ánh mắt của hắn đang nhìn về phía bên này, khoảng cách quá xa, tầm mắt mông lung, nhưng y biết rõ, nhất định là hắn đang nhìn y.
A Liệt, bảo trọng.
Y nhủ thầm trong lòng.
Tiếng tù và vang lên, quân đội bắt đầu xuất phát, Nghê Liệt thân mang áo giáp, đội dải mũ trâm cài. Sau khi mọi sự đã thỏa đáng, hắn xoay người lên ngựa, nhìn đăm đăm về phía bóng dáng phía xa xa kia một lúc, sau đó quay đầu đi, quát lớn một tiếng, giục ngựa lên đường.
Trời đất bao la, bóng chim vẫy cánh, giữa mùa sương khói mênh mang ấy, đại quân mang khí thế cuồn cuộn đang hành quân tiến về biên cảnh.
Chỉ trong chớp mắt, trời đã vào thu, những ngày nắng gắt trôi qua, nhường chỗ cho cái tiết se se lạnh trong buổi giao mùa.
Sợ Quảng An Vương bị cảm lạnh, Chu Đại Võ bèn lệnh cho mọi người tháo dỡ guồng nước trước thư phòng. Đương lúc một đám người hầu kẻ hạ rón rén dọn dẹp, một tôi tớ nhỏ tuổi vô tình làm rơi ổ trục của guồng nước xuống đất, âm thanh loảng xoảng vang lên làm ai nấy đều giật mình, quản sự đi đầu quay lại lườm nó một cái sắc lẻm, ngón tay đặt trên môi làm động tác suỵt một cái, sau đó ngẩng đầu nhìn vào bên trong thư phòng.
Sau lớp rèm che như ẩn như hiện, vị quý nhân kia đang đắp chăn, không có động tĩnh gì, dường như vẫn còn say giấc.
Lúc này lão quản sự mới an tâm lại, quay người dùng khẩu hình mà mắng thằng nhóc kia vài câu, thiếu niên kia le lưỡi một cái rồi vội vàng nhặt món đồ trên đất lên, đoàn người từ từ nối đuôi nhau ra ngoài.
Tiếng dọn dẹp biến mất, Lý Nguyên Mẫn mới khẽ chau mày, từ từ mở mắt ra, hít sâu một hơi, đặt chăn đệm qua một bên rồi ngồi dậy.
Kỳ thực tiếng động vừa rồi đã làm y tỉnh giấc, nhưng nếu để tổng quản biết được, có khi sẽ trách phạt đứa bé kia một trận, cho nên y đành giả vờ nhắm mắt một lúc.
Mấy ngày nay y ngủ không ngon giấc, nhân hôm nay không có việc gì quan trọng, bèn trốn trong thư phòng xem vài cuốn sách giải trí, vậy mà lại chợp mắt lúc nào không hay. Y nhìn về phía đồng hồ nước, thấy mình đã ngủ đúng một canh giờ, trái tim khoan khoái, lại mềm mại xoay người, những lọn tóc đen phất qua mặt mũi y, tựa như hải đường mới nở.
Hôm nay y mặc một bộ áo tơ trắng, vì không có việc ra ngoài nên tóc tai cũng không búi, chỉ nhờ vú già lấy một dải lụa mỏng cột hờ lại.
Y ngồi dậy, cái cổ vừa nghiêng, một mảnh ngọc bội trơn bóng bỗng trượt khỏi ngực, y cầm lấy nó rồi ấp vào lòng bàn tay, thở dài, Nghê Liệt đã rời đô thành hai tháng rồi, không biết đã quen với hoàn cảnh khắc nghiệt nơi biên cảnh hay chăng.
Trong lòng y nhớ nhung, bèn lấy ra một chiếc hộp tử đàn giấu dưới án thư, khẽ vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của nó một lúc rồi mới mở ra.
Bên trong hộp là những phong thư được gấp xếp gọn gàng, nội dung trong thư rất giản dị, chỉ là những lời thăm hỏi, hoặc báo tin mình vẫn bình an khỏe mạnh. Có điều, từ lần trước bị Lý Nguyên Mẫn hờn giận, phần cuối những bức thư gửi về sau này đều có viết hai chữ "Nhớ người".
Lý Nguyên Mẫn tưởng tượng hình ảnh hắn bưng bộ mặt nghiêm túc lạnh băng mà viết xuống hai chữ này, chỉ cảm thấy vừa buồn cười vừa phiền muộn.
Y xem một lúc, sau đó gấp thư lại, cẩn thận bỏ vào hộp tử đàn rồi vô thức thở dài một hơi.
Đã năm, sáu ngày trôi qua mà vẫn chưa thấy thư gửi về, mặc dù y biết nội dung trong thư chỉ là vài chữ đơn giản mà quen thuộc như cũ, thế nhưng mỗi lần giở thư, y đều cảm thấy lòng tràn đầy chờ mong, háo hức.
Đương lúc mân mê những hoa văn trên hộp, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng động như thể có ai đó đang đi về phía này, Lý Nguyên Mẫn vội vàng đóng nắp hộp lại rồi giấu vào hộc ngầm dưới án thư.
Nghê Anh cúi đầu, ủ rũ đi vào, khuôn mặt vốn luôn cương nghị lạc quan của nàng hôm nay lại tràn đầy buồn bực.
Lý Nguyên Mẫn âm thầm rút tay khỏi hộc bàn, mở miệng trêu chọc: "Hôm nay có chuyện gì khiến Nữ đại vương của chúng ta buồn rầu như vậy?"
Nghê Anh thở phì một tiếng, đưa khung thêu trên tay cho y.
Lý Nguyên Mẫn nhận lấy rồi xem xét, phút chốc nghẹn lời, trên mặt vải thêu hai hình thù xiêu vẹo, có lẽ là hai bông hoa, đường kim mũi chỉ rối tung hết cả, thậm chí còn có vài sợi chỉ thêu không khéo, đã bung cả ra.
—— Đây đã là thành quả sau nửa năm học tập cơ đấy.
Lý Nguyên Mẫn nuốt nước miếng, cười gượng: "A Anh cũng giỏi đấy chứ, mới học có nửa năm đã thêu được hoa rồi này."
"Đây là uyên ương!"
Sắc mặt Lý Nguyên Mẫn cứng đờ, y nhìn đám chỉ dính chùm với nhau kia, không cách nào dối lòng mà khen nàng thêu tốt được.
Y thở dài, đặt khung thêu lên bàn rồi an ủi nàng: "Vạn sự khởi đầu nan, A Anh của chúng ta thông minh giỏi giang như vậy, mấy chuyện nữ công gia chánh này có khó gì chứ, việc nhỏ như con thỏ thôi."
"Điện hạ ca ca, người đừng đề cao ta như vậy."
Nghê Anh xòe tay, mặt mày giận dỗi, "Ta trời sinh không có năng khiếu nữ công gia chánh này rồi, mấy thứ thêu thùa này ta học không được. Các tú nương ai cũng nói là chưa thấy cô gái nào vụng về như ta!"
Bởi vì tính tình Nghê Anh có hơi bộc trực, nên Lý Nguyên Mẫn đã chú ý lựa chọn những tú nương có tiếng là hiền lành, kiên nhẫn đến dạy nàng. Thế nhưng người ta còn than thở như vậy, hẳn là sắp chịu hết nổi rồi.
Lý Nguyên Mẫn nhìn bàn tay của Nghê Anh đang xòe ra trước mặt mình, thở dài một hơi, y cũng biết là mình đang làm khó nàng.
Tuy Nghê Anh ham thích bay nhảy, nhưng chỉ cần là việc y giao thì dù không muốn, nàng vẫn sẽ cố gắng đi làm. Ngay cả việc học nữ công này cũng vậy, tuy nàng chẳng thích chút nào, nhưng nghe y dặn dò khuyên nhủ một phen thì cũng cố gắng học tập được nửa năm.
Thôi thì coi như là nàng không có năng khiếu làm những việc này đi, Lý Nguyên Mẫn thở dài, kéo tay nàng lại xem một chút. Trên đôi bàn tay thon gầy của nàng đầy những vết thương, có mới có cũ, đầu ngón tay trỏ còn có một lỗ đỏ tươi do kim đâm, ắt hẳn là do tấm thêu "Uyên ương" này. Thấy vậy, trong lòng y có hơi hối hận.
"Thôi, không học nữa."
Vẻ mặt u ám buồn thảm của Nghê Anh trong nháy mắt tươi tỉnh, nàng nhếch môi: "Thật ạ?"
"Thật chứ." Lý Nguyên Mẫn bất đắc dĩ nói: "Có cho em học thêm mấy năm nữa cũng chưa chắc đã học được những thứ này."
"Chứ còn gì nữa." Bình thường Nghê Anh rất hiếu thắng, nhưng riêng lúc này cô nàng lại vội vàng thừa nhận mình không có năng lực, "Mấy cây kim cuộn chỉ này cứ như có thù oán với ta từ kiếp trước!"
Nhìn cô thiếu nữ đang vô cùng phấn khởi kia, Lý Nguyên Mẫn càng cảm thấy rầu lòng, cô bé này đã mười bốn tuổi, sắp đến tuổi cập kê rồi.
Y đã sớm cho người điều tra, sàng chọn dòng dõi của những nhà quyền quý khắp Lĩnh Nam, trong số những con cháu chưa hôn phối cũng có một số người phẩm hạnh rất tốt. Có điều, tuy Nghê Anh là viên ngọc quý của Quảng An Vương phủ, nhưng cha của nàng lại là tội tướng triều đình. Tính ra, xuất thân của nàng còn không bằng con cháu bình dân. Nếu có quý tộc nào lấy nàng làm vợ cả, vậy thì con đường làm quan sau này xem như chấm dứt từ đây. Ngay cả bây giờ cũng vậy, tuy rằng uy thế của Quảng An Vương phủ càng ngày càng thịnh, nhưng vẫn chẳng có con cháu thế gia nào dám đến cầu thân.
Mặc dù ai cũng muốn nịnh bợ Quảng An Vương phủ, nhưng nếu phải hy sinh tiền đồ tốt đẹp thì còn phải xem lại.
Đương nhiên, y có thể dùng quyền thế ép bức người ta đi lấy A Anh, nhưng phàm là chuyện hôn nhân đại sự, thì tốt hơn hết nên là người tình ta nguyện. Y không muốn A Anh phải chịu bất kỳ uất ức nào.
Nhưng giả như hạ thấp điều kiện một chút, ngỏ lời với các hộ thương nhân buôn bán, người ta nhất định sẽ đồng ý. Có điều, các thương nhân ở Lĩnh Nam lại có tật ham mê cưới vợ bé như một cách khoe khoang, ganh đua lẫn nhau, thành ra cứ vơ hết cô này đến cô khác về nhà. Tính tình A Anh đã như vậy, nếu mà gả vào những nhà đó, có khi sẽ gà bay chó sủa suốt cả ngày.
Trong lòng đã lo lắng tính toán đủ đường, mà đứa nhóc kia cứ vô tư nhảy nhót như vậy, Lý Nguyên Mẫn thấy thế thì lại càng thêm buồn rầu.
Đương lúc đỡ trán, bỗng nghe thấy tôi tớ bên ngoài thông báo, "Điện hạ, Tiết đại nhân của Phủ Tổng đốc ghé thăm."
Lý Nguyên Mẫn hơi chau mày, chưa kịp nói gì thì Nghê Anh đã ra vẻ bất mãn mà thì thầm: "Cái tên này không có chuyện gì làm hay sao? Suốt ngày cứ chạy sang phủ chúng ta, đây là lần thứ ba trong tháng rồi nhỉ?"
Lý Nguyên Mẫn khẽ mắng: "Không được vô lễ."
Y đứng lên, dẫn Nghê Anh rời khỏi thư phòng, chưa kịp về phòng ngủ đổi bộ quần áo khác thì đã thấy Tiết Tái Hưng ăn vận một thân thường phục, vào tới sảnh ngoài.
"Điện hạ!"
Bước chân Lý Nguyên Mẫn hơi ngưng lại, y cúi đầu nói nhỏ với Nghê Anh vài câu, bảo nàng ra ngoài trước, còn mình thì tiến lên đón Tiết Tái Hưng, trên mặt tươi cười: "Sao Tổng đốc đại nhân không báo trước một tiếng, để ta đầu bù tóc rối thế này, làm đại nhân chê cười rồi."
Tiết Tái Hưng cười nói: "Không phải chuyện công việc gì, chỉ là lúc nhàn rỗi vô tình đi ngang đây nên mới ghé qua thăm điện hạ, điện hạ đừng khách sáo."
Tiết Tái Hưng vừa nói vừa liếc mắt quan sát người trước mặt. Hắn chưa bao giờ thấy được dáng vẻ nhàn tản rất riêng tư này của y, chiếc áo lót màu trắng kia bay phơ phất trong gió, làm nổi bật vóc dáng mảnh khảnh thon dài, y không đội kim quang, mà để mặc cho tóc đen xõa tung trên vai, chỉ buộc hờ lại bằng một dải lụa mỏng, gương mặt tuyệt đẹp kia đã bớt đi vẻ đoan chính điềm đạm ngày thường, trong vô thức lại càng thêm quyến rũ.
Ánh mắt hắn rung động, nửa đùa nửa thật mà trách móc: "Không lẽ ngoài chuyện công việc, điện hạ lại không hoan nghênh hạ quan ghé thăm đôi lần."
Tuy là oán trách, nhưng lại như ra chiều tán tỉnh, Lý Nguyên Mẫn chỉ giả vờ nghe không hiểu, khóe miệng y cong lên thành một nụ cười: "Đại nhân nói gì vậy, chỉ cần đại nhân có nhã hứng, quý phủ của bản vương lúc nào cũng hoan nghênh, chẳng lẽ bản vương lại thật đuổi đại nhân đi ư?"
Hai người cùng nhau mỉm cười, Lý Nguyên Mẫn ra hiệu mời hắn vào trong sảnh, cả hai ngồi vào ghế chủ vị, chỉ ít phút sau, đã có người hầu mang trà bánh tới.
Tiết Tái Hưng nhấp một ngụm trà, đôi mắt sắc bén của hắn nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Mẫn: "Cô nương vừa rồi có phải là em gái ruột của Nghê Tham lĩnh?"
"Đúng vậy."
Tiết Tái Hưng gật đầu, dường như có điều suy nghĩ, bèn buông ly trà xuống: "Mạo muội hỏi một câu, cô nương đã có hôn phối hay chưa?"
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn rất cảnh giác, nhưng trên mặt vẫn thản nhiên mà đáp rằng: "Em ấy còn nhỏ, việc này hãy từ từ."
"Điện hạ nói lời ấy sai rồi." Tiết Tái Hưng lại nửa đùa nửa thật mà chỉ trích: "Nhìn dáng vẻ của Nghê cô nương, đoán chừng cũng sắp mười bốn tuổi. Chớ nói phong tục Lĩnh Nam thường là dắt mối từ bé, ngay cả ở kinh thành, con cái mới lên tám đã tính chuyện cưới gả cũng là điều rất bình thường."
"Những việc thế này, nên càng sớm càng tốt mới phải." Hắn lại lớn giọng nhấn mạnh, dường như có hàm ý: "Thôi thì cũng vì quý phủ không có nữ quyến hay chủ mẫu, điện hạ thì trăm công nghìn việc, mấy việc hôn nhân cưới gả này có sơ suất cũng là điều khó tránh khỏi."
Lý Nguyên Mẫn chỉ cười cười, không đáp.
Ánh mắt sắc bén của Tiết Tái Hưng chuyển động, hắn lại gần một chút: "Hạ quan có nói lời này, e rằng có phần to gan vô lễ, nhưng điện hạ là người nhân hậu, hẳn là sẽ không trách phạt ta."
"Đương nhiên." Lý Nguyên Mẫn khẽ mỉm cười, rũ mắt thổi bớt hơi nóng trong ly trà rồi hớp một ngụm, sau đó mới nhìn hắn: "Đại nhân cứ nói thẳng, đừng ngại."
"Không biết điện hạ cảm thấy hạ quan thế nào?"
Ngón tay Lý Nguyên Mẫn khựng lại, nhanh chóng đặt ly trà xuống, "Tổng đốc đại nhân tuổi còn trẻ đã tiếp nhận chức vụ Tổng đốc của cả ba tỉnh vùng Lưỡng Giang, đương nhiên là bậc kỳ tài hiếm gặp."
Tiết Tái Hưng hơi cong môi, "Vậy điện hạ nói thử xem, bản quan có cơ hội lọt vào mắt xanh của Nghê cô nương hay chăng?"
Lý Nguyên Mẫn vẫn mỉm cười, hồi lâu mới nói: "Đại nhân lại đùa rồi."
Thế nhưng Tiết Tái Hưng vẫn tiếp tục tự tiến cử: "Mẫu thân ta đã qua đời mấy năm, bây giờ trong viện chỉ có hai người thiếp thất, không còn ai khác. Huống chi, nhà ta xuất thân võ tướng, không có những thứ quy củ rườm rà như các nhà quyền quý khác... Hay là điện hạ chê ta lớn tuổi?"
Tiết Tái Hưng vừa qua tuổi nhi lập*, vợ cả đã mất từ bốn năm trước, nghe nói có để lại một đứa con trai mười tuổi, nhưng thế thì đã sao? Hắn không chỉ đỗ Giải Nguyên trong kì thi Hương của năm Sơ Võ thứ mười lăm, mà còn có khả năng cầm binh xuất sắc, quả thật văn võ song toàn, cho nên rất được Minh Đức đế trọng dụng. Chỉ trong mười năm ngắn ngủi, từ một học sĩ của Hàn Lâm viện, hắn đã trở thành Tổng đốc ba tỉnh Lưỡng Giang quyền uy hiển hách. Với tướng mạo và thân phận của hắn, cho dù tại chốn kinh thành thì cũng là đối tượng thông gia mà chúng vương hầu quý tộc tranh giành nhau sứt đầu mẻ trán.
*nhi lập: ba mươi tuổi
Huống chi, năm rồi trong kinh thành cũng có vị Lý Thượng thư nọ, tuổi đã thất thập cổ lai hy rồi mà còn tái giá với một cô nương xinh đẹp mới vừa mười chín, xuất thân trong sạch. Độ tuổi của Tiết Tái Hưng bây giờ đúng là đang vào giai đoạn chín muồi của người đàn ông.
Nhưng mà Lý Nguyên Mẫn thì còn lâu mới tin rằng hắn thật sự muốn hỏi cưới Nghê Anh.
Y khẽ cong môi: "Không phải như thế, chỉ là con nhóc này tính tình ương ngạnh, sao có thể gánh vác nổi trách nhiệm trông coi hậu viện của Phủ Tổng đốc. Sau này ta cũng chỉ định tìm cái nhà nào đó tử tế mà gả nó đi thôi."
"Ồ, ra là như vậy, hạ quan còn tưởng rằng điện hạ có ý với nàng ấy, định giữ lại trong phủ cơ."
Y bật cười khanh khách.
"Bản vương coi em ấy như ruột thịt, sao có thể nảy sinh tình cảm nam nữ như vậy, đại nhân lại nói đùa rồi."
Đề tài hôn phối của Nghê Anh chấm dứt tại đây. Tiết Tái Hưng không nói về chuyện này nữa, mà chỉ trò chuyện với y về những chuyện linh tinh, chẳng hạn như phong cảnh hay tập quán của vùng Lĩnh Nam.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn dâng lên cảm giác kỳ quái, dường như Tiết Tái Hưng cố tình dẫn dắt y, mục đích của hắn không phải là hỏi cưới A Anh. Chưa nói đến chuyện một vị quan to thuộc hàng nhất phẩm trong triều đình như hắn có thật sự chịu lấy con gái tội thần hay không, chỉ riêng về phần y, y cũng không thể để A Anh gả cho hắn,
Người này tâm tư sâu sắc, quỷ quyệt đa đoan, y xem A Anh như ruột thịt, cho nên hy vọng cánh chim của mình có thể che chở nàng bình an cả đời. Nếu rơi vào tay Tiết Tái Hưng, y không đảm bảo được rằng mình sẽ đủ sức bảo vệ nàng.
Thế nhưng, dường như kẻ kia cũng không thật sự quan tâm đến A Anh, mà là đang thăm dò tình cảm, thái độ của mình dành cho em ấy.
Lý Nguyên Mẫn khẽ siết chặt nắm tay.
Đã gần đến trưa, có người hầu đến phòng hỏi ý, Lý Nguyên Mẫn chần chờ giây lát, thấy Tiết Tái Hưng không có ý định rời đi, đành phải ra vẻ khách sáo hỏi:
"Chỉ chớp mắt thôi mà đã đến bữa trưa rồi, không biết Tổng đốc đại nhân có định ở lại dùng bữa?"
Y chỉ khách sáo vậy thôi, nhưng Tiết Tái Hưng lại lập tức lộ ra vẻ vui mừng: "Vậy thì đành làm phiền điện hạ rồi."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn chùng xuống, đành phải đứng lên lệnh cho nhà bếp làm thêm vài món ăn.
Lục tục có người dâng thức ăn lên, bởi vì không có người ngoài, cho nên thức ăn vẫn là những món đơn giản ngày thường. Tiết Tái Hưng không nghĩ tới khẩu vị của y lại mộc mạc như vậy, chỉ có một đĩa thịt bò kho tương, một phần rau xào thập cẩm, một phần thịt gà xé sợi nấu với rau củ, một bát rau luộc, và một phần canh gà ác tiềm thuốc bắc, ngoài ra không còn gì khác.
Tiết Tái Hưng là quan nhà binh, tuy không quá chú trọng ẩm thực, nhưng bữa ăn nào cũng phải có đủ năm món mặn, ba món chay, hai phần tráng miệng. Nếu trong mùa ấy có thức quà tươi mới thì nhà bếp sẽ làm thêm vài món nữa, tóm lại, một bữa mười món là chuyện tất nhiên.
Hắn không khỏi than thở: "Điện hạ thật sự là con người giản dị."
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Chẳng qua là không tham việc ăn uống mà thôi, không biết những thức này có vừa miệng đại nhân chăng?"
"Hạ quan nào phải hạng người sống trong nhung lụa, phàm ăn tục uống. Dù gì cũng từng nếm mật nằm gai ngoài chiến trường mấy năm, ngay cả lương thực độn trấu cũng từng ăn qua rồi, bụng rất dễ nuôi."
Bởi vì ít người cho nên Lý Nguyên Mẫn thường dùng bữa trên chiếc bàn tròn bằng gỗ lê. Y đang định ngồi xuống, thì bỗng thấy Tiết Tái Hưng kéo ghế lại ngồi ngay sát bên cạnh mình.
Như vậy hiển nhiên có phần không hợp quy củ, nhưng dường như Tiết Tái Hưng chẳng hề để ý đến việc ấy. Hắn thản nhiên cầm đũa gắp đồ ăn, miệng không ngừng khen ngợi món ăn của quý phủ nhìn thì giản dị nhưng thật ra vô cùng ngon miệng.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn nặng nề, thành ra không ăn được mấy miếng, nhưng kẻ ngồi bên cạnh y có vẻ như cảm thấy bữa cơm này rất ngon miệng, ăn liên tục ba chén cơm.
Mãi đến khi dùng xong bát canh gà, hắn mới nhìn y mà khen rằng,
"Không ngờ rằng, trong thời gian này, bữa cơm ngon miệng nhất mà ta được ăn lại là ở trong phủ của điện hạ."
Lý Nguyên Mẫn đặt bát đũa xuống, mỉm cười: "Đại nhân cảm thấy vừa miệng là tốt rồi."
Người hầu mang trà thơm tới súc miệng, Lý Nguyên Mẫn vừa nhổ trà vào trong ống, đang cầm khăn lau miệng thì bỗng nghe thấy giọng nói của Tiết Tái Hưng vang lên bên tai: "Điện hạ dùng hương liệu gì vậy, thật là thanh lịch tao nhã, hạ quan chưa từng nghe qua hương thơm thanh thoát như vậy."
Hắn hơi rướn lại gần, dừng lại ở một khoảng cách không quá thất lễ, nhưng vẫn đủ để ngửi thấy mùi hương trên người y.
Lý Nguyên Mẫn đương nhiên là không cần dùng hương liệu, từ bụng mẹ sinh ra đã có rồi.
Y không tỏ ý né tránh, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như thường, chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt Tiết Tái Hưng rồi thản nhiên đáp: "Bản vương không để tâm đến những thứ hương liệu ấy, đều do bọn tôi tớ xử lý. Nếu đại nhân thích, bản vương sẽ hỏi thăm một chút, hôm nào mang một ít đưa qua phủ tặng cho đại nhân."
Tiết Tái Hưng mỉm cười rồi lùi về sau.
Bên ngoài chợt vang lên tiếng bước chân vội vã, một người hầu bước vào,
"Điện hạ, có thư của Tham lĩnh đại nhân đến."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn run lên, thầm ước gì có thể lập tức chạy tới giật phắt phong thư từ tay đứa tôi tớ kia, nhưng y kìm lại được, chỉ phất tay một cái,
"Mang vào thư phòng đi."
Nhưng Tiết Tái Hưng vẫn kịp bắt lại một khoảnh khắc dao động ngắn ngủi ấy.
Từ nãy đến giờ, thái độ của y vẫn luôn bình tĩnh, cho dù đối mặt với những thăm dò của hắn, y vẫn tự tin mà xa cách như vậy; thế nhưng, chỉ một phong tư mà thôi, đã khiến mặt hồ tĩnh lặng này lập tức gợn sóng.
Là bởi vì việc hay là vì... người?
Đôi mắt Tiết Tái Hưng nheo lại.
Tiết Tái Hưng chậm rãi rời khỏi cổng chính của Quảng An Vương phủ, trên khóe môi hắn vẫn mang theo nụ cười nghiền ngẫm.
Tùy tùng đã dắt ngựa đến chờ sẵn cạnh con sư tử đá, thấy chủ nhân nhà mình đi ra thì vội vàng kéo dây cương dắt ngựa tới.
"Đại nhân."
Gã quan sát xung quanh một chút rồi mới đến gần, nhỏ giọng hỏi: "Đại điện hạ lại gửi mật lệnh đến, có cần phải đáp lại không ạ?"
"Không." Tiết Tái Hưng lắc đầu: "Chờ thêm một thời gian nữa đi."
Cơ hội lật đổ Vương Quý phi đã rành rành trước mắt, nhưng Đại điện hạ lại trở nên vô cùng nóng vội, nghi thần nghi quỷ, rồi bắt đầu kiêng kỵ vị mỹ nhân ở Lĩnh Nam xa xôi này.
Sau mười năm cầm quyền, tai mắt của hắn đã trải dài khắp dải đất Tây Nam. Mỹ nhân kia không có dã tâm lớn như vậy, hơn nữa cũng không có sức mạnh và tài lực để lay động càn khôn. Tuy vậy, y cũng không phải là một nhân vật dễ đối phó. Nói đúng ra, trước đây hắn đã đánh giá thấp y.
Nghĩ đến cuộc đối đáp đầy hàm ý vừa nãy, Tiết Tái Hưng sờ mũi, trong khoang mũi vẫn còn thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt. Nhưng khi hắn đang muốn thưởng thức sâu hơn, thì mùi hương kia phút chốc đã biến mất không còn tăm hơi. Nghe nói mẹ đẻ của y cũng mang thể chất sinh hương này, khiến cho bệ hạ mê đắm không rời, hàng đêm sênh ca... Quả nhiên là trăm nghe không bằng một thấy.
Hắn nhìn lên tấm bảng nạm khắc bốn chữ sơn son thếp vàng trước cửa vương phủ, đôi mắt sắc bén nheo lại, lóe lên một thứ ánh sáng kỳ lạ.
***
Lý Nguyên Mẫn nhìn theo cánh cửa phủ chậm rãi khép lại, trong lòng cảm thấy nặng nề.
Y không tin rằng Tiết Tái Hưng chỉ đơn thuần là vừa mắt y, nhưng nghĩ đến việc mấy ngày nay hắn thường tới thăm thú rồi làm ra những hành động có phần suồng sã như vậy, y không thể không cảnh giác. Y thầm nghĩ, có lẽ một phần là do Đại hoàng tử đã bắt đầu nghi ngờ y, dù gì đi nữa, y chỉ là một tên hoàng tử có địa vị thấp kém bị đày đến một nơi xa xôi khắc nghiệt. Một kẻ thấp hèn sống ở cái nơi khỉ ho cò gáy như thế mà lại có thể nắm được điểm yếu của Vương Triều Loan. Lý Nguyên Càn trời sinh đa nghi, nên đương nhiên sẽ sinh lòng cảnh giác.
Từ lúc dâng lên bức thư trần tội kia, y đã đoán được ngày này sẽ đến. Thế nhưng sự việc trên đời, có được thì phải có mất, so với việc hoàn toàn củng cố địa vị ở Lĩnh Nam, việc bị Đại hoàng tử nghi kị chỉ là một tổn thất rất nhỏ.
Nói cho cùng, y không có dã tâm to lớn đến vậy, cũng không hứng thú gì với ngai vàng. Nếu có thể, y thà rằng cả đời làm một vương gia bình thường nhàn tản ở Lĩnh Nam, không cần về kinh nữa. Đối với y, như vậy là đã đủ rồi.
Y nhẩm tính thời gian, qua năm sau, gã đàn ông mà y gọi là phụ hoàng sẽ băng hà. Một khi lật đổ Vương Triều Loan, ngôi vị chí tôn kia sẽ nằm chắc trong lòng bàn tay Lý Nguyên Càn. Cho dù bây giờ gã có nghi kị thì đã sao, rồi sẽ có cách giải quyết.
Y không phải kẻ hay buồn lo vô cớ, mặc dù phải luôn cảnh giác, nhưng điều đó không có nghĩa là cả ngày lo xa rồi trông trước trông sau. Cuộc sống như vậy mất nhiều hơn được.
Nếu đã vậy, thì đến đâu hay đến đó, thấy chiêu thì phá chiêu thôi.
Trong lòng bình ổn lại, bèn gấp gáp chạy đến thư phòng.
Trái tim y đã sớm nôn nóng đến cào tâm cào phổi, vừa tiễn ông thần kia khỏi cửa, bèn nhanh chân chạy đi.
Vừa chạy hồng hộc về đến thư phòng, đã thấy một tấm thư quen thuộc đặt ngay ngắn trên bàn, Lý Nguyên Mẫn vội vàng cầm lên, nom y nhảy nhót vui vẻ như một chú chim nhỏ vậy.
Y định thần lại một chút rồi mới bóc lớp sáp bên ngoài, rút thư ra khỏi bao, sau đó cẩn thận giở ra.
Vốn tưởng rằng vẫn là những lời lẽ quen thuộc như trước, nhưng vừa đọc thoáng qua, gương mặt y bỗng nhiên đỏ bừng, lập tức giận dỗi mà ném thư qua một bên. Trong lòng hết sức thẹn thùng, thầm nghĩ, thật là càng ngày càng không đứng đắn, vậy mà lại đưa ra một yêu cầu vô lại như thế.
Rốt cuộc hắn muốn lấy... vật kia làm gì!
Thật là một yêu cầu vô lễ! Xằng bậy! Càn rỡ! Có khác chi tuồng mèo mả gà đồng, trên Bộc trong dâu không cơ chứ!
Lý Nguyên Mẫn xấu hổ mà nghĩ, ta nhất định không đưa cho hắn, để hắn sốt ruột chết đi thôi.
Y ngồi xuống, cầm lấy ly trà đã nguội trên bàn mà uống ừng ực một hơi, khóe mắt vô tình liếc về phía gương đồng chạm trổ hoa văn bên cạnh, thấy trong gương phản chiếu một gương mặt đỏ bừng, y càng xem càng xấu hổ, nghĩ thầm, đều tại hắn!
Y hầm hừ mà nghĩ, nếu như bây giờ hắn đứng trước mặt y, y nhất định phải bắt hắn cúi đầu nhận lỗi, cho dù hắn có luống cuống xin lỗi thế nào đi nữa, cũng nhất quyết không cho hắn chạm vào y!
Y sờ soạng khuôn mặt nóng bỏng của mình, đôi mắt lại vô thức nhìn về phía phong thư trên bàn; không biết có phải là do trùng hợp hay không, mà đập vào mắt y là bốn chữ "Thấy vật nhớ người" được viết bằng nét bút cứng cáp mạnh mẽ, in hằn lên mặt giấy đã ố vàng. Những con chữ kia như có linh hồn, nhảy nhót trên trang giấy, rồi bay đến bên tai y, tựa như tiếng thì thầm khiến lòng người rung động.
Lý Nguyên Mẫn lập tức nhặt lấy bức thư, ra vẻ hung hăng mà đọc lại một lần, trong lòng hờn giận, nghĩ thầm, hắn là người chất phác như thế, mình phải nhắc vài câu mới chịu viết ra hai chữ "Nhớ ngươi", sao chỉ mới không gặp có hai tháng thôi mà đã hư hỏng thế này?
Y cứ ngồi tại chỗ hậm hực hồi lâu, uống sạch nước trà trên bàn rồi mà vẫn chưa nguôi giận.
Có người đầy tớ từ bên ngoài đi vào, nhỏ giọng hỏi: "Điện hạ, phu trạm của Thủ quân đang chờ bên ngoài, điện hạ có thư từ hay ủy thác gì không?"
"Không có!"
Người hầu thấy y nổi giận như vậy thì giật mình, lắp bắp cúi chào một cái rồi lui ra ngoài.
Thế nhưng còn chưa kịp khép cửa, đã nghe thấy tiếng nói khàn khàn từ trong phòng vang lên: "Chờ một chút."
Tôi tớ vâng một tiếng, chờ ở ngoài cửa.
Lý Nguyên Mẫn thò tay vào hộc bàn lấy ra chiếc hộp tử đàn kia, y cầm hết thư ra khỏi hộp rồi cất lại vào trong hộc bạn, sau đó do dự một lúc, mới lấy ra một chiếc khăn từ trong tay áo.
Y hờn dỗi nghĩ thầm, cần gì phải tức giận vì thằng nhóc ấy, nếu hắn ưng thì cứ cho hắn, đằng nào thì mình cũng không thể thấy hắn lấy thứ này để làm trò hạ lưu gì.
Y đặt khăn vào trong hộp, cắn môi, ngắm nhìn đường thêu hoa lan màu trắng trên chiếc khăn, bỗng nhiên nghĩ ra một kế, y nhất định phải trả thù, ai bảo hắn làm y tức đến nổ phổi cơ chứ.
Người hầu chờ một lúc lâu mới thấy cửa mở, Quảng An Vương đưa một chiếc hộp tử đàn được khóa kỹ cho nó.
"Đưa cái này cho Nghê Tham lĩnh, không được chậm trễ."
Không biết có phải là do ảo giác hay không, nó chợt cảm thấy hôm nay điện hạ có gì đó là lạ, ngay cả giọng nói cũng có phần ngập ngừng, nhưng nó cũng không nghĩ nhiều, chỉ nhận lấy chiếc hộp rồi vội vàng chạy ra ngoài.
***
Nắng chiều rực rỡ một góc trời, là một phong cảnh thường thấy nơi đây. Trong một thung lũng bằng phẳng, có vô số lều trại lớn nhỏ, màn đêm buông xuống, lửa trại bùng lên.
Nghê Liệt xoay người xuống ngựa.
Con ngựa thở phì phì, hắn vuốt ve chiếc bờm mượt mà của nó, sau đó đưa dây cương cho thuộc hạ, tiện tay cầm lấy túi da trâu do thuộc hạ đưa lên, rồi cứ cởi trần như vậy mà đi vào doanh trướng. Hắn mở nút buộc của túi da trâu rồi đưa lên miệng mà nốc ừng ực, nhưng dường như vẫn chưa đủ, lại đổ sạch số nước còn lại lên đầu rồi lau rửa một hồi, mới cảm thấy mát mẻ hơn đôi chút.
Bên ngoài có tiếng người thông báo: "Tham lĩnh đại nhân, có thư từ đô thành tới."
Vẻ mặt Nghê Liệt rung động, lập tức xốc màn, sải bước đến chỗ phu trạm, phu trạm cung kính dâng lên một chiếc hộp màu tím cho hắn.
"Là Quảng An Vương lệnh cho ty chức đưa vật này cho đại nhân."
Hơi thở Nghê Liệt có phần nặng nề, hắn nhận lấy rồi đi thẳng vào trong lều.
Hắn nhìn chiếc khóa con bằng sắt trên hộp, dùng mũi dao cạy nhẹ một chút, đồng thời cũng cạy ra những tâm tư bí ẩn của Lý Nguyên Mẫn.
Nhìn thấy thứ bên trong hộp, con ngươi Nghê Liệt đột nhiên co rút lại, hầu kết lên xuống; hắn vươn tay cầm vật ấy lên, từ từ mở ra.
Là áo lót của y.
Hắn lấy tay vò nắm lớp vải mỏng manh của chiếc áo lót, tưởng tượng đầu ngón tay mình đang chạm lên lớp da thịt trắng trẻo thơm tho kia.
Sau đó, hắn lại đưa áo lót lên mũi, hít sâu một hơi, hương thơm thanh nhã quen thuộc tràn ngập xoang mũi hắn, làm cho trái tim hắn rung động không thôi, ký ức hắn phảng phất trở về với vô số những đêm ngọt ngào ngày trước.
Đôi môi mím chặt, mồ hôi đầm đìa, tóc đen ướt đẫm, gương mặt đầy nước mắt.
"Điện hạ..." Nghê Liệt nhắm mắt, níu chặt lấy hương thơm trên tay.
Đêm khuya, bên ngoài doanh trướng, lửa cháy bập bùng, tốp năm tốp ba binh sĩ đi tuần tra xung quanh.
Bên trong doanh trướng, ngọn đèn leo lét, những con thiêu thân bay lượn bị ánh lửa nóng cháy thu hút, để rồi quên mình lao vào đó, trong phút chốc nổ thành những ngọn lửa li ti.
Trong ánh sáng chập chờn ấy, một tiếng 'hừ' nặng nề chợt vang lên, nhưng rồi nghẹn lại, như thể có ai đang gắng sức kiềm chế; một lúc lâu sau, tiếng động mới lắng xuống.
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng, mồ hôi tuôn ra như tắm trên làn da hắn, ánh lên thứ ánh sáng nhàn nhạt dưới ngọn đèn. Hắn thở phì phò, xung quanh người vấn vít một thứ mùi tanh ngai ngái, sau đó, hắn vươn tay cầm chiếc khăn trên đầu giường lau chùi qua loa một chút rồi mới ném xuống đất.
Dĩ nhiên, đám tướng sĩ bên ngoài không biết được chủ soái của bọn họ đang làm chuyện nhơ bẩn gì, cũng không thể biết được vị chủ soái kia đang điên cuồng mơ tưởng chà đạp một người hết lần này đến lần khác. Người trên giường nhắm hai mắt lại, cầm chiếc áo lót trắng tinh ấy mà đắp trên mặt, để cho hương thơm kia tràn ngập các giác quan của hắn, xua đi những mùi vị tanh hôi khác.
Bỗng dưng, hắn đột ngột đứng dậy, vội vàng mặc quần áo, cầm lấy trường mâu đặt trước giường rồi đi thẳng đến sân luyện võ.
Ước chừng luyện võ trên bãi đất trống hơn một canh giờ, đến khi mồ hôi như thác, trăng treo giữa trời, cảm giác nóng nảy bồi hồi trong lòng mới vơi đi.
Cả người hắn ướt đẫm, bèn cởi báo bào vắt trên vai, mồ hôi nương theo từng thớ thịt màu lúa mạch mà lướt xuống, khiến cho mặt đất cũng ướt theo. Hắn cầm lấy khăn bố thuộc hạ đưa đến để lau mặt, lại thuận tay đưa trường mâu cho kẻ kia cầm.
Đang định đi vào doanh trại tắm nước lạnh một chút, bỗng nghe thấy có tiếng bước chân vội vã từ đằng sau đến, một binh sĩ chạy lại báo: "Tham lĩnh, trên ngọn Việt Sơn, chúng tôi phát hiện một kẻ bị thương."
Chỉ trong chốc lát, có hai tên lính khiêng cáng lại đây. Trên cáng là một người toàn thân đẫm máu, mặt mày tái nhợt, nhìn qua khoảng chừng ba mươi tuổi, tuy kẻ đó ăn mặc trang phục của người Giao Chỉ, nhưng tướng mạo lại giống dân xứ Trung Nguyên.
"Lục soát người hắn."
"Vâng!"
Song binh sĩ còn chưa kịp tiến lên kiểm tra, người nằm trên băng ca đã mở mắt, ngón tay động đậy, y thở hổn hển đầy khó nhọc, ánh mắt mờ đục lướt qua khuôn mặt của Nghê Liệt.
Bỗng nhiên, kẻ đó như thể bị sét đánh, cả người run rẩy, mặc cho thương tích đầy mình, y cắn răng nhỏm dậy, trên trán hằn gân xanh, nhìn chằm chằm vào mặt Nghê Liệt. Trong đôi mắt đầy tơ máu của y phút chốc dâng lên thứ ánh sáng cuồng nhiệt.
"Xích Hổ Vương!"
Giọng nói y khàn khàn, tiếng kêu bén nhọn, y kích động mà nhào lên, nhưng lại bị binh sĩ cạnh đó ngăn lại. Dường như nỏ mạnh hết đà, y chỉ kịp rên rỉ một tiếng đầy thống khổ rồi kiệt sức ngã xuống, ngất đi.
Các tướng sĩ ở đây ai nấy hai mặt nhìn nhau.
Nghê Liệt khẽ cau mày, quan sát y một lúc rồi mới ra lệnh: "Khiêng ra đằng sau rồi tìm một quân y khám cho nó."
"Vâng!" Binh sĩ lập tức làm theo.
***
Tào Cương tỉnh lại, cảm thấy cả người đau đớn vô cùng, y nghiêng đầu một cách khó khăn, nhìn quanh quất một lúc, sau đó nhắm hai mắt lại.
Giờ khắc này, y hoàn toàn tin tưởng rằng mình đã sống lại.
Không thể ngờ được cái chuyện hoang đường mê tín này vậy mà lại xảy ra với y.
Kiếp trước của y nếm đủ mọi vinh nhục thăng trầm. Thuở thiếu thời trôi chảy sung sướng, là con cái nhà thư hương đất Giang Nam, sau đỗ Trạng Nguyên, ghi danh Bảng Vàng rồi bước vào chốn quan trường; ban đầu làm quan ở Hàn Lâm viện, sau vì thông minh uyên bác, được bệ hạ sắc phong làm Học sĩ Thái Học viện, phụ trách việc giáo dục các hoàng tử.
Nhưng thế sự có ai ngờ, y đắc tội Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc, bị hắn ghi hận trong lòng, không những bị biếm thành thứ dân, mà ngay cả người nhà cũng bị liên lụy mà chết thảm. Trong cơn uất hận, y bèn bỏ bút tòng quân, dấn thân vào Xích Hổ quân, sau lại được Xích Hổ Vương coi trọng, phong làm quân sư. Hai người họ, một văn tài trác tuyệt, một võ thuật vô song, quả thật là song kiếm hợp bích, trở thành thanh đao sắc bén nhất thiên hạ, chém nát cả vương triều Lý thị.
Kiếp trước, y theo Xích Hổ Vương xông vào kinh đô, công phá cửa thành, cướp đoạt giang sơn từ tay nhà họ Lý. Năm Ký Hòa thứ ba, Triều Nguyên đế tự sát. Sau mấy năm chiến loạn, huyết thống hoàng tộc không còn. Mùa thu năm ấy, Xích Hổ Vương xưng đế, cải biên chế độ mới, định hình lại non sông. Còn y, với tư cách là công thần đắc lực nhất, đương nhiên cũng bước lên vị trí dưới một người trên vạn người —— Cái gọi là 'công thành danh toại' mà đời người khát cầu, cũng chỉ đến như thế mà thôi.
Nhưng rồi, tất cả chỉ như một giấc mộng dài; một khi tỉnh giấc, lại trở về thời điểm mà y đau khổ nhất.
Trong khoảng thời gian này, y đi khắp nơi dò la tin tức, mới kinh ngạc phát hiện ra thế cuộc hiện tại có hơi khác so với đời trước. Nhất là khi y lặn lội đến Phủ Tổng đốc Giang Kính, phát hiện ra Nghê Liệt không hề là thuộc hạ dưới trướng của Tiết Tái Hưng nữa.
Sau khi hỏi thăm một phen, y mới biết Nghê Liệt đã trở thành Tham lĩnh Thủ quân Lĩnh Nam, bèn bôn ba đến đây để cậy nhờ. Không may trên đường lại bị giặc Oa bắt cóc, suýt nữa bị giết, sau y phải bao phen bày mưu đặt kế, khó khăn lắm mới trốn đi được, để rồi cuối cùng cũng gặp được vị chủ nhân tương lai của thiên hạ, kẻ mà y suốt đời phò tá trong kiếp trước.
Tình hình lúc này và kiếp trước vừa giống mà cũng vừa khác nhau. Hay nói cách khác, là có người nào đó cũng sống lại một đời như y, rồi tác động phần nào đến số mệnh?
Đương lúc đăm chiêu, trước cửa lều trại bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, sau đó có tiếng người xốc màn, một người tướng lĩnh trẻ tuổi đi vào, phía sau hắn là hai kẻ tùy tùng.
Người này mang một thân áo giáp, vóc người cao to kiên cường, đó chính là Xích Hổ Vương uy chấn tứ phương, lật đổ thiên hạ trong kiếp trước, và hiện tại là Tham lĩnh Thủ quân trong kiếp này, Nghê Liệt.
Tào Cương nhìn gương mặt tuấn tú mà thanh lãnh của hắn, kiếp trước, trên gương mặt này có một vết sẹo lớn do đao cắt, trải dài từ chân mày cho đến cằm, nom cực kỳ tối tăm khủng bố; nhưng hiện tại, gương mặt của người thanh niên này hoàn hảo vô khuyết, tuy vẫn lạnh lùng, nhưng lại không có sự âm u như đời trước.
"Ngươi là người phương nào?"
Người thanh niên trước mắt lạnh giọng lên tiếng, cắt ngang mạch suy nghĩ của y.
Trái tim Tào Cương chùng xuống, y đã hoàn toàn xác nhận, vận mệnh của Xích Hổ Vương đã bị kẻ nào đó cố ý thay đổi.
Rốt cuộc kẻ đó là ai?
Các suy đoán liên tục nảy lên trong đầu y, nhưng vẫn không có manh mối.
Y chỉ có thể kìm lại nỗi kích động, khàn giọng giới thiệu, giống như lần đầu tiên hai người gặp nhau trong kiếp trước: "Ta là nhân sĩ đất Giang Nam, trước đây là học sĩ của Thái Học viện, nhưng nay đã là một kẻ thường dân, Tào Cương."
Nghê Liệt nhìn y chằm chằm: "Ngươi từ kinh thành tới? Sao lại lưu lạc đến Lĩnh Nam này?"
Tào Cương sờ ngực, chợt phát hiện công văn trong ngực y đã không cánh mà bay, đang định giải thích thì đối phương đã nói: "Không cần tìm, công văn trên người ngươi đã được đưa đi kiểm tra."
Tào Cương thoáng yên tâm chút, bèn dựa theo lý do đời trước mà trả lời hắn, nửa thật nửa giả mà khai ra nguyên nhân vì sao y đến Lĩnh Nam.
Sau khi nghe xong, Nghê Liệt không tỏ thái độ gì mà chỉ quay đầu ra lệnh cho hai người theo cùng, hai kẻ kia vâng lệnh rời đi.
Nghê Liệt quay đầu lại nhìn y, nói tiếp: "Trước khi thân phận ngươi sáng tỏ, chỉ có thể ở lại đây, không được rời doanh dù chỉ một bước, hiểu chưa?"
Tào Cương vội vàng gật đầu.
Nghê Liệt gật đầu, xoay người ra ngoài, nhưng chưa kịp đi mấy bước đã ngừng lại, nghiêng đầu hỏi y: "Kẻ gọi là 'Xích Hổ Vương' mà ngươi nói ban nãy, hắn rốt cuộc là người phương nào?"
Không hiểu vì sao, nghe đến tiếng gọi 'Xích Hổ Vương' thê thiết kia, cả người hắn vô thức chấn động, dường như có thứ gì đó đang chui lên từ đáy lòng, nóng nảy bứt rứt, khiến người xao động bất an.
Tào Cương siết chặt nắm đấm, nước mắt suýt nữa trào ra, trong khoảnh khắc ấy, những hào hùng lý tưởng của kiếp trước bỗng thức tỉnh, khiến huyết mạch y sôi trào. Y nghĩ, kiếp này cũng vậy, y muốn phò tá hắn, đạt đến mộng tưởng lớn nhất của đời người.
Nhưng lúc này Tào Cương chỉ có thể nuốt nước miếng, kiềm chế những kích động trong lòng, khiêm tốn hồi đáp: "Là một cố nhân mà thôi."
Người trước mắt nghe vậy thì không hỏi thêm gì nữa, tiếp tục bước chân ra ngoài.
***
Ở lại trong doanh trướng Thủ quân hơn nửa tháng, thương thế của Tào Cương đã gần như khỏi hẳn, ngoại trừ việc đi đứng còn hơi khập khiễng thì không còn vấn đề gì. Đồng thời trong thời gian này, y cũng thám thính ra được một số tin tức.
Thực ra phần lớn tin tức không khác là mấy so với những gì y điều tra, tình hình cụ thể cũng gần như tương tự với đời trước. Tuy nhiên, có một số điểm hoàn toàn khác biệt.
Điều làm y kinh ngạc nhất chính là, kiếp trước, Triều Nguyên đế cả đời chưa từng rời khỏi hoàng cung, nhưng nay lại được sắc phong đến Lĩnh Nam làm Quảng An Vương; còn Nghê Liệt, kiếp trước là người của Phủ Tổng đốc Giang Kính, thuộc hạ của Tiết Tái Hưng, nhưng bây giờ lại là Tham lĩnh Thủ quân. Mà điều đáng lưu ý là, trước khi hắn trở thành Tham lĩnh, đã từng có thời gian làm Tổng chưởng phủ binh của Quảng An Vương phủ. Có thể nói, hắn chính là tay chân thân tín của Quảng An Vương.
Tào Cương là kẻ khôn ngoan nhạy bén, nên đương nhiên có thể đoán ra được trong quá trình này đã xảy ra thay đổi nào đó.
Chẳng lẽ, Triều Nguyên đế, vị hoàng đế bù nhìn vô năng, hoa mắt ù tai năm đó, cũng sống lại giống như y?
Nghĩ đến khả năng này, trong đầu y bắt đầu suy đoán đủ đường.
Kiếp trước, vì Tam hoàng tử không quyền không thế, lại mang thân song tính, cho nên bị đám người dã tâm bừng bừng là Tư Mã gia tộc nâng lên ngôi vị chí tôn, cả đời làm một hoàng đế bù nhìn, sau này hoàng thành thất thủ, y tự hủy khuôn mặt rồi thắt cổ tự vẫn trong cung.
Nếu như y cũng sống lại, vậy nhất định sẽ tìm cách thay đổi vận mệnh của mình...
Tào Cương không khỏi hít sâu một hơi, chợt cảm thấy lạnh cả người.
Y từng có duyên gặp gỡ vị Triều Nguyên đế này.
Kiếp trước, Tào Cương làm Học sĩ ở Thái Học viện, phụ trách dạy dỗ các hoàng tử, cho nên cũng thường gặp Triều Nguyên đế, bấy giờ chỉ là Tam hoàng tử. Bởi vì Tam hoàng tử là người song tính, được cho là sự bất tường, nên bị Minh Đức đế chán ghét. Trong số các hoàng tử công chúa, y thường là đối tượng bị bắt nạt. Nếu có Học sĩ trong lớp thì còn đỡ, nhưng nếu ngày hôm trước có lịch tự học, hôm sau lên lớp thì thường nhìn thấy mặt mũi y sưng húp, chân đi tập tễnh.
Mà dường như y cũng quen rồi, chưa bao giờ cáo trạng, có lẽ y cũng biết là dù cáo trạng cũng vô dụng. Đứa trẻ gầy yếu ấy thường ngoan ngoãn ngồi ở một góc khuất, thậm chí không dám thở mạnh, như thể sợ người khác chú ý đến rồi bắt nạt nó vậy.
Khi ấy, đối với vị Tam hoàng tử này, y cũng có mấy phần thương xót, thậm chí có khi còn âm thầm giúp đỡ một chút.
Nhưng cũng chỉ như thế.
Rồi sau đó, y theo Xích Hổ Vương công phá kinh thành, sau khi vào cung lại phát hiện thân thể máu thịt be bét kia, tuy đã là cái xác không hồn nhưng suýt nữa vẫn bị hai tên binh sĩ làm nhục. Khi đó y cũng xúc động cảm khái một phen, lại cho người an táng.
Thế nhưng, bây giờ Tào Cương lại bắt đầu cảm thấy chán ghét kẻ đó.
Nghê Liệt là thanh đao phách thiên sắc bén nhất, vậy mà y lại dám ngông cuồng thay đổi số mệnh của hắn, chẳng lẽ còn muốn lợi dụng hắn để một lần nữa leo lên ngôi vị chí tôn kia ư?
Tào Cương siết chặt nắm đấm, trong mắt lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.
Sau vài lần thăm dò, thân phận Tào Cương đã rõ ràng. Dựa theo ý nguyện của y, Nghê Liệt liền giữ y lại, để y làm những việc công văn trong doanh trướng.
Mãi đến giữa tháng mười một, phu trạm mang về một tin tức khiến lòng người phấn chấn: Chỉ ít ngày nữa, Quảng An Vương sẽ đến biên cảnh mở tiệc khao thưởng Thủ quân biên phòng.
Dưới ánh đèn, Tào Cương cẩn thận đặt hồ sơ lên trên đài, đồng thời quan sát vị Xích Hổ Vương trẻ tuổi đang ngồi đó lật xem binh thư. Hiện tại hắn chỉ mới mười tám tuổi, vẫn còn chút non nớt, nhưng đã thấp thoáng bóng dáng uy nghi sau này. Nghe nói từ năm mười bốn tuổi, hắn chưa từng bại trận bởi bất kỳ ai, giống hệt như đời trước.
—— Thể lực hơn người, thiên phú dị bẩm, sức mạnh nhổ núi sông, thông minh sẵn tính trời.
Trong lòng Tào Cương vô cùng vui mừng.
Chợt nghe hắn cất giọng gọi một tiếng, một người tùy tùng canh hầu ngoài trướng lập tức đi vào.
"Tham lĩnh đại nhân, ngài có chuyện gì cần dặn dò?"
Nghê Liệt nói: "Dựa theo lộ trình thì sớm mai điện hạ sẽ đến, doanh trướng của người cần phải được quét tước sạch sẽ, không được dùng quân bị, thay giường đệm mềm. Ngoài ra, đồ dùng hàng ngày cũng phải thay mới hết."
Người kia vâng dạ.
Nghê Liệt lại thoáng suy nghĩ chốc lát: "Lấy ngải cứu phơi khô* đặt trong doanh trướng của người, không được để sót bất kỳ góc nào."
Người kia dạ dạ vâng vâng.
Nghê Liệt đặt sách xuống, rồi lại nghĩ đến một chuyện, "Ẩm thực của người phải thanh đạm, nói nhà bếp lưu ý, không được nấu các món quá dầu, quá cay, quá mặn."
Trong suốt gần bốn tháng đóng quân, đây là lần đầu tiên tùy tùng nghe thấy vị chủ soái mặt lạnh này nói nhiều lời như vậy, tuy trong lòng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh, cung kính đáp rằng: "Xin chủ soái hãy an tâm, mạt tướng đã sớm sai người chuẩn bị những việc ấy."
Bấy giờ Nghê Liệt mới gật đầu, "Được, đi đi."
Sau đó tiếp tục cầm sách lên xem, rồi lại đặt xuống, dường như có hơi bồn chồn buồn bực.
Hắn không tự chủ đưa tay đến bên vạt áo, nhưng sực nhớ Tào Cương còn ở đây, bèn thả tay xuống rồi nhìn y.
"Có chuyện gì?"
Tào Cương nghẹn một lúc, thuận miệng nói: "Đại nhân, ngày mai điện hạ sẽ đến đây khao thưởng tướng sĩ, có cần phải mở yến tiệc tiếp đón không ạ?"
Nghê Liệt nhẹ nhàng cong môi: "Điện hạ ghét nhất là những việc rườm rà này, không cần đâu."
Nhìn ánh mắt nhu hòa hiếm thấy của hắn, trong lòng Tào Cương dâng lên cảm giác gì đó rất kỳ quái, y cảm thấy thái độ này của hắn có hơi... Chẳng lẽ trong kiếp này, Xích Hổ Vương lại một mực trung thành với Triều Nguyên đế như thế?
Trong kiếp trước, tuy ban đầu Xích Hổ Vương quy phục Phủ Tổng đốc Giang Kính, nhưng dã tâm bừng bừng, một thân phản cốt, chưa bao giờ có dáng vẻ như vậy.
Đến tột cùng là chuyện gì đã xảy ra?
Chẳng biết vì sao, trong lòng Tào Cương bỗng cảm thấy khủng hoảng vô cùng, đang định lựa lời thăm dò vài câu, nhưng người tướng lĩnh trẻ tuổi kia đã lên tiếng đuổi người: "Đêm đã khuya, nếu không có việc gì khác thì về sớm nghỉ ngơi đi."
Tào Cương nuốt nước miếng, cúi đầu cáo lui.
Tào Cương vừa rời đi, Nghê Liệt đã lôi chiếc áo trắng được xếp thành khối vuông vức từ trong ngực ra.
Trong lòng hắn hiện lên gương mặt dịu dàng kia.
Người ấy vốn giản dị, nhưng da thịt mềm mại, nên từ trước đến nay thường mặc những tấm áo lót bằng lụa mềm như thế này. Dưới ánh đèn, lớp lụa trắng như ánh lên ánh sáng lộng lẫy. Hắn mân mê trong chốc lát, rồi đưa lên mũi ngửi, dư hương trên lớp áo đã tản đi gần hết, chỉ còn lại khí vị của chính mình. Điều này khiến hắn có phần bất mãn. Lại nghĩ đến việc ngày mai hắn có thể thỏa thích vùi đầu vào cần cổ tuyết trắng của y mà hít ngửi... Hầu kết hắn chuyển động, níu chặt lấy khối áo lót kia.
***
Trời còn chưa tảng sáng, binh sĩ trông coi chuồng ngựa đang xách nước thì bắt gặp phía xa xa, có ai đó đang luyện quyền. Vừa định thần nhìn kỹ, chẳng phải là Tham lĩnh đại nhân đấy ư?
Tuy bình thường chủ soái đại nhân luôn dậy rất sớm, nhưng chưa bao giờ sớm như hôm nay —— Sao Hôm còn đang treo ở tây thiên kia kìa.
Hắn bèn thả thùng nước xuống, tiến lên chào hỏi.
Nghê Liệt gật đầu, quay người đi vào doanh trướng.
Đến khi sắc trời đã lộ ra bụng cá trắng, lại có quân dịch đến báo rằng, vì mấy hôm trước trời đổ mưa, đường chính có nguy cơ sạt lún, cho nên đoàn người Quảng An Vương đành phải vòng đi đường khác, e rằng sẽ đến trễ khoảng nửa ngày.
Nghê Liệt trầm mặt, cho quân sĩ lui ra.
Mặt trời dần dần lên cao.
Những người tùy tùng ai nấy đều phát hiện ra chủ soái hôm nay hơi khang khác, dường như đang cực kỳ buồn bực, không còn cái vẻ bình tĩnh quyết đoán như bình thường.
Lúc thì cầm đại cung bắn liên hồi, lúc thì cầm trường côn đi vào sân luyện võ rồi bắt hơn mười binh sĩ cùng tiến lên đấu với hắn, lúc thì lại khiêng bao cát chạy quanh sân hết vòng này đến vòng khác, giống như một con mãnh hổ đang bồn chồn nóng nảy.
Mãi đến buổi trưa, đoàn xe có gắn cờ xí của Quảng An Vương phủ mới xuất hiện trước cửa doanh.
Xe ngựa vừa dừng hẳn, Nghê Anh mặc một thân nam trang lập tức vươn tay đỡ Quảng An Vương xuống từ trên xe ngựa. Dung mạo y thanh tú, hôm nay vận một thân áo bào trắng, đầu đội kim quan, trên mặt mang theo ý cười hiền lành.
Khuôn mặt Nghê Liệt vẫn bình tĩnh, không ai có thể đoán được lúc này trong lòng hắn đã nổi lên mưa gió bão bùng mãnh liệt đến mức nào. Cổ họng hắn chuyển động, dẫn theo các tướng sĩ khác cùng cúi đầu: "Tham kiến Quảng An Vương!"
Tiếng hô đồng thanh rung chuyển cả trời đất.
Tào Cương đứng ở cuối hàng vừa giật mình vừa hoài nghi, nhịn không được mà ngẩng đầu nhìn vị quý nhân phong thái ung dung bình thản đứng cách đó không xa, người này chính là Triều Nguyên đế nhu nhược đớn hèn năm đó ư?
Điều làm y giật mình nhất là tướng mạo của người đó. Vị Tam hoàng tử gầy yếu năm xưa tuy mặt mũi dáng dấp không tệ, nhưng do thường xuyên bị bắt nạt nên tính nết y rụt rè nhút nhát, hơn nữa cũng do thiếu ăn thiếu mặc mà có phần xanh xao vàng vọt, thế nhưng chỉ mấy năm trôi qua, đã có tư dung mê hoặc chúng sinh như thế? Hơn nữa, phong thái y vững vàng đoan chính, tao nhã lịch thiệp... Thật sự quá khác biệt so với ấn tượng trước đây của Tào Cương!
Đương lúc nghi ngờ không thôi, phía trước bùng lên một tiếng hoan hô, ngắt ngang dòng suy nghĩ của y. Y dỏng tai nghe một chút, mới biết là Quảng An Vương ban tặng mấy vạn lượng bạc, dựa theo quân hàm phẩm cấp mà phân phối. Nhìn mặt ai nấy đều vui cười hỉ hả, có thể thấy được, Quảng An Vương... rất biết thu mua lòng người.
Trong lòng y nổi lên kiêng kỵ, sau hai kiếp người, đứa bé bất hạnh năm xưa cũng đã trưởng thành rồi.
Sau khi tuyên bố trò chuyện trước quân chúng một hồi, đã đến giờ ăn cơm. Các tướng sĩ cấp bậc từ Phó Tham lĩnh trở lên đều có thể dùng bữa cùng Quảng An Vương, còn Tào Cương, do phẩm cấp còn thấp, nên chỉ đành đi sang doanh trướng khác.
Bởi vì trong quân không thể uống rượu, cho nên mọi người lấy nước thay rượu, tuy vậy, bầu không khí trong trướng vẫn vô cùng náo nhiệt.
Lý Nguyên Mẫn đặt ly xuống, làm như lơ đãng mà nghiêng đầu sang; quả nhiên, cặp mắt kia đang tỏa sáng nhìn y, đầy vẻ khao khát.
Trong lòng y hơi giận, cái thằng nhóc hoang dã này! Chẳng lẽ không sợ người ta phát hiện ra tâm tư trần trụi này của hắn ư? Từ khi y bước xuống xe ngựa, đôi mắt của hắn đã móc lấy y không rời, cứ như răng nanh của dã thú.
May mắn thay, có không ít người cũng đang thập thò quan sát y, cho nên hành động của hắn không khiến ai nghi ngờ. Nhân lúc một vị Phó Tham lĩnh nâng chén nói chuyện, không ai chú ý đến mình, y bèn lườm hắn một cái sắc lẻm.
Ánh mắt nóng cháy kia mới chịu rời đi.
Sau khi dùng cơm xong, cho đến khi mặt trời xuống núi, Lý Nguyên Mẫn đều đi thăm thú các lều trại, tự tay phát tiền thưởng cho chúng binh sĩ. Nghê Liệt luôn đi sau y, không nói một lời, giống như một chú chó săn rất mực trung thành.
Chỉ là, đôi khi nghiêng người qua, y vẫn có thể nghe thấy tiếng hít thở ồ ồ của hắn.
Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu nhìn hắn, mặt hơi đỏ lên, lại lập tức quay ngoắt đi.
Màn đêm nhanh chóng buông xuống, sau khi dùng xong bữa tối, lễ khao quân hôm ấy cuối cùng cũng kết thúc.
Lý Nguyên Mẫn đang tắm rửa trong doanh trướng, bỗng nghe thấy Nghê Anh hô lên một tiếng 'a huynh', bèn vội vàng kéo khăn tắm lau người rồi nhanh chóng thay thường phục.
Y vừa vén màn trướng, đã nhìn thấy Nghê Anh và một binh sĩ tùy tùng đi về phía một lều trại khác, còn Nghê Liệt thì dẫn theo hai con ngựa đang đứng chờ ở đó. Thấy y đi ra, hắn đến gần vài bước, rũ mắt nhìn y một lúc, mới cất giọng khàn khàn: "Điện hạ, nhân lúc còn sớm, hay là thuộc hạ dẫn người đi thăm thú phong cảnh nơi này một lúc, có được không?"
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thịch, chỉ giỏi mượn cớ! Đây là thèm thuồng y, muốn lôi y đến cái xó xỉnh nào đó rồi giày vò y đến chết!
Y ngượng chín mặt, nhưng vẫn làm bộ làm tịch đáp lại, "Cũng được."
Y nhận lấy dây cương, vô tình đụng phải tay hắn, lập tức nghe thấy tiếng nuốt nước miếng hết sức nặng nề của người kia.
Nói thật, Lý Nguyên Mẫn có hơi sợ hãi.
Hai người, một trước một sau, cùng giục ngựa rời khỏi doanh trại.
Bọn họ tìm đến một chỗ rất xa xôi, mãi cho đến khi đỉnh lều trại khuất hẳn trong tầm mắt, khi đi ngang qua một sườn núi đầy cỏ non, con sói đói lâu ngày kia rốt cuộc không thể kiềm chế thêm được nữa.
Hắn bật chân lấy đà rồi nhảy đến phía sau y. Lý Nguyên Mẫn chỉ kịp thét lên một tiếng kinh hãi, sau đó đã bị hắn khóa chặt vào trong ngực. Kẻ kia lấy một tay giúp y ghìm giữ dây cương, ngay sau đó ôm ngang y nhảy xuống lưng ngựa. Có thứ gì đó đâm vào người y, khiến Lý Nguyên Mẫn giật thót cả mình.
Trời ơi! Cứng như sắt!
Gương mặt y như muốn bốc cháy rồi, nhân lúc Nghê Liệt thả lỏng tay, y lập tức rời khỏi người hắn rồi chạy về phía trước, nhưng chưa đi được vài bước thì đã bị người đàn ông phía sau ôm lại.
Hai người lăn vài vòng trên bãi cỏ, tóc tai Nghê Liệt dính đầy vụn cỏ, đôi mắt đỏ chót, thở phì phò như trâu: "Đừng chạy."
Lý Nguyên Mẫn thấy hắn như vậy thì rất muốn bật cười, nhưng vẫn giả vờ sừng sộ lên, giống như một đứa trẻ đang giận dỗi: "Không cho ngươi chạm vào ta! Không cho ngươi chạm vào ta! Để xem lần sau ngươi còn dám trắng trợn như thế không!"
Nhưng Nghê Liệt chẳng còn nghe thấy gì nữa, chỉ biết chui đầu vào cổ y mà mà hít hà, không ngừng suồng sã, khiến Lý Nguyên Mẫn không nhịn được mà bật cười khanh khách.
Trong lúc giãy giụa ban nãy, giày của y đã rơi mất từ lúc nào không biết, nhân lúc hắn không chú ý, y giương đôi chân trắng mịn ngọc ngà đạp thẳng vào ngực hắn một cái. Người thanh niên kia bị đạp lùi về phía sau, Lý Nguyên Mẫn lại vội vàng bò ra ngoài, nhưng ống quần y bị người ta chụp lấy, y chưa kịp níu lại thì đã 'xoẹt' một tiếng, vải vóc bị xé đi, thân dưới mát lạnh. Tên kia còn cầm mảnh vải rách nát ấy đưa lên mũi, liên tục hít hà.
Lý Nguyên Mẫn thật sự bị hắn làm cho mắc cỡ chết đi được.
Sao có thể làm thế! Sao hắn dám làm thế! Quả thực là không biết xấu hổ!
Y xấu hổ nhào tới, muốn đoạt lại y phục của mình, vòng eo chợt bị người ôm chặt, người đàn ông rít gào một tiếng, kéo chân y, đặt y nằm dưới thân hắn.
Nghê Liệt cởi sạch đai lưng y, vội vàng mà cuồng nhiệt, hắn không ngừng ôm ấp sờ soạng như muốn ăn tươi nuốt sống y.
"A Liệt... Đừng vội... A Liệt của ta." Lý Nguyên Mẫn thay đổi phương pháp, ôm lấy cái đầu táo bạo của hắn, ra sức dỗ dành, "Mấy hôm nữa ta mới phải rời đi, đều cho ngươi cả, tất cả đều nghe theo ngươi, có được không..."
Y thậm chí chủ động nâng cằm, dán môi lên đôi môi hắn, hôn hết lần này đến lần khác, đôi tay y quàng ra sau cổ hắn mà tỉ tê tâm tình, tựa như làm nũng, hòng an ủi con thú hoang đang đói bụng đến luống cuống này.
Nghê Liệt bất mãn mà cắn môi y, nhưng rồi không nỡ, đành lấy lưỡi liếm mút, tỏ hết những oan ức khổ sở bấy nay.
Phải nhớ nhung đến thế nào mới thành ra thế này cơ chứ!
Trái tim Lý Nguyên Mẫn thương tiếc vô cùng, bèn ôm lấy mái đầu đang dao động phía dưới của hắn, bắt đầu nghênh hợp.
Bóng đêm dịu êm, sóng nhiệt quay cuồng.
Dưới ánh trăng sáng ngời, Tào Cương núp ở bụi cây gần đó, cặp mắt trợn tròn, cả người như bị sét đánh!