Hóa ra là như vậy!
Cả mười ngón tay của Tào Cương bấu chặt vào lớp cỏ dại dưới đất.
Y đã sinh nghi từ lâu, nên luôn cẩn thận quan sát hành động của hai người này. Người khác có khi chưa chắc nhìn ra được đầu mối, nhưng Tào Cương thì khác. Cho dù những biến cố trong đời có thay đổi, nhưng giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Trong kiếp trước, y và Nghê Liệt kề vai sát cánh giành giật thiên hạ suốt mười năm, cho nên không ai có thể hiểu rõ phản ứng của Xích Hổ Vương trong những lúc tâm tình hắn dao động, chập chờn hơn y.
Y lo lắng vô cùng, vừa thấy hai người nọ giục ngựa rời khỏi doanh trại thì cũng âm thầm theo sau. Y lần theo vết tích móng ngựa, khó khăn lắm mới đuổi kịp, vậy mà cuối cùng ông trời lại để y chứng kiến một cảnh như thế này!
Trong lòng y nóng như lửa đốt.
Y là con người đoan chính, thanh bạch, chưa bao giờ là hạng háo sắc dâm loàn, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, y vẫn không thể không rung động, thầm nghĩ chẳng trách con người này khiến Xích Hổ Vương say mê đắm đuối như thế, đến nỗi chẳng còn tâm trí phản kháng, chỉ biết khăng khăng một mực với y. Nếu là dáng vẻ đoan trang thanh khiết lúc ban ngày thì cũng thôi, không ngờ lại có một mặt quyến rũ yêu kiều như thế. Cứ nhìn vẻ si mê cuồng nhiệt đến thất hồn lạc phách của Xích Hổ Vương lúc này, e rằng dù bây giờ người kia bảo hắn đi chết, hắn cũng không từ chối!
Vì một nụ cười của Bao Tự, Chu U Vương đã ngu ngốc đến nỗi phóng hỏa đùa giỡn chư hầu. Một khi người đàn ông dính đến hai chữ 'tình ái', ai nấy đều hoa mắt ù tai!
Tào Cương tức giận vô cùng, lại quay đầu nhìn lại, trong lòng 'thịch' một cái —— quả thực không dám nhìn thẳng rồi!
Vị vương giả bễ nghễ thiên hạ kia dường như bị bỏ bùa, chỉ biết vùi đầu vào nơi dơ bẩn kia, đỏ mặt tía tai mà xâm phạm, suồng sã, giống hệt như một con chó tham ăn. Kẻ dưới thân hắn không ngừng nức nở nghẹn ngào. Trái tim Tào Cương như nổi bão, y quay mặt đi, cuống quýt rời khỏi đó.
Y rón ra rón rén quay lưng chạy thật xa. Mãi một lúc lâu sau, đến khi những âm thanh dâm loạn kia không còn văng vẳng bên tai nữa, y mới dám thả lỏng.
Lồng ngực phập phồng kịch liệt, tay siết lại thành nắm đấm —— điều y lo lắng nhất đã xảy ra.
Xích Hổ Vương đã sinh ra chấp niệm với một người, hơn nữa, kẻ đó lại là một vong hồn từ kiếp trước, mưu toan lợi dụng thân thể và sắc đẹp để giam cầm hắn.
Chỉ là y không rõ, căn nguyên của cớ sự này là do dục vọng chi phối, hay là do... chữ Tình.
Nếu là vế sau... Tào Cương không khỏi lo lắng mà hít một hơi sâu.
Kiếp trước, y tưởng rằng Xích Hổ Vương vốn vô tình, thế nhưng sau khi công phá hoàng thành, hắn có thể vì một nàng cung nữ từng cứu giúp mình mà làm đến mức độ như thế, chớ nói chi là người khác.
Nhớ đến dáng vẻ cuồng nộ khiến người ta sợ hãi trong kiếp trước, Tào Cương cảm thấy vô cùng đau đầu.
Phải làm sao đây!
***
Mây tan mưa ngớt.
Cách đó không xa, hai con ngựa thỉnh thoảng lại dậm chân, thở phì phì, rồi lại nhàn nhã cúi đầu ăn cỏ. Dưới ánh trăng, vạn vật an bình.
Lý Nguyên Mẫn nằm nhoài trên lồng ngực ẩm ướt mồ hôi của Nghê Liệt, đắp một chiếc áo lót trên lưng. Mái tóc đen dài của y xõa tung, được vén qua một bên, để lộ tấm lưng trắng trơn ngọc ngà. Nghê Liệt vươn tay vỗ về y, thỉnh thoảng cầm một lọn tóc đen của y đưa đến bên mũi ngửi.
Gương mặt Lý Nguyên Mẫn ửng hồng, khóe mắt vẫn còn vương vấn dư vị của trận ái ân vừa rồi, y rên khẽ một tiếng, lại vươn tay chạm vào những vệt râu li ti xanh xanh dưới cằm hắn. Mấy thứ này mọc lên rất nhanh, chỉ cần một ngày không cạo là sẽ mọc thành những sợi dày cứng, những lúc chung chạ âu yếm, chỉ cần hắn hôn mạnh một chút, sẽ khiến làn da y vừa đau vừa ngứa, hôm nay hẳn là đã cẩn thận xử lý trước.
Trong lòng cảm thấy mềm mại, bèn ngẩng đầu lên, hôn lên chiếc cằm trơn tru kia. Nghê Liệt cũng cúi đầu ngậm lấy môi y, hai người không ngừng hôn nhau, hết sức dịu dàng thắm thiết, Nghê Liệt lại trở mình đè y dưới thân, để nụ hôn này càng thêm sâu sắc.
Hai cánh môi vừa rời ra, Nghê Liệt bèn vươn người, với tay đến chỗ quần áo rơi rải rác bên cạnh mà lục lọi phút chốc, đoạn cầm lấy một khối màu trắng xếp vuông vức.
Lý Nguyên Mẫn nhỏm người tới: "Cái gì đó?"
Vừa thấy tấm áo lót quen thuộc kia, khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn đã đỏ lại càng đỏ hơn, "Trả cho ta..."
Y vội vàng cầm lấy mảnh áo nhét vào sau lưng.
Nghê Liệt mỉm cười, một lúc sau lại nói: "Hôm ấy thuộc hạ chỉ hỏi xin một tấm khăn."
Hơi thở của Lý Nguyên Mẫn nóng lên, nhưng vẫn cắn môi hỏi ngược lại: "Lẽ nào ngươi không thích ư?"
Người trước mắt không đáp, chỉ nhìn y đăm đăm, ánh nhìn của hắn làm cả người Lý Nguyên Mẫn như sôi trào, y ngượng ngùng đẩy hắn một cái, hắn mới chịu khàn giọng đáp: "Sao lại không thích."
Hắn dựa gần hơn, vuốt ve mái tóc y, hơi thở của hắn phả vào mặt Lý Nguyên Mẫn, lưu luyến nói: "Ở nơi biên cảnh này... Điện hạ có biết mỗi ngày ta làm gì không?"
Lý Nguyên Mẫn quá đỗi thẹn thùng, không thèm đáp lại hắn, những chuyện hạ lưu vô sỉ này, y nào có dám nói nên lời, phải biết rằng, ban nãy giao hoan, y bị hắn giày vò đến rã rời, cái đầu to như vậy mà lại cứ đòi chui vào mà hít ngửi, liếm mút, làm y vừa nóng vừa đau.
Thế nhưng không biết vì sao, trái tim y vẫn tràn ngập yêu thương: "Lẽ ra ta nên đến sớm một chút."
Hai tay y víu lên vai hắn, rồi ngẩng đầu, trán áp trán hắn.
Hầu kết Nghê Liệt giật giật, đột nhiên nghiêng người nằm vật ra bãi cỏ, cánh tay vắt ngang đôi mắt.
Một lúc sau, mới hậm hực lên tiếng: "Ta không chịu nổi."
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn đau xót, chỉ đành giả vờ không hiểu, gượng cười an ủi, "Đứa ngốc này, bây giờ chúng ta cũng đang rất tốt, không phải sao?"
Y ôm lấy eo hắn, đôi mắt long lanh: "Nhìn nè, người ta đang ôm ngươi đấy."
Nghê Liệt bỏ tay ra khỏi mắt rồi nhìn y, trong ánh mắt hắn dâng lên thứ cảm xúc khó hiểu, sau đó bỗng nhiên trở mình đè y dưới thân, người kia hơi nhíu mày một chút, nhưng rồi lại ngoan ngoãn ôm lấy cổ hắn, như quả ngọt mặc người đến thu hái.
Nhìn dáng vẻ dung túng nhường nhịn này của y, trái tim Nghê Liệt như thắt lại vì đau đớn. Rõ ràng là đã bị hắn sỗ sàng đến cực hạn, nhưng vẫn không tiếc hết thảy mà nuông chiều hắn, dâng hiến tất cả cho hắn.
Trên đời này, không còn ai yêu thương hắn như thế nữa.
Nhịp thở của Nghê Liệt gấp gáp, cảm giác ê ẩm xót xa tràn ngập trái tim hắn, hắn cúi người xuống, luồn cánh tay màu lúa mạch qua eo người kia rồi ôm chặt thân thể trong trắng ấy vào trong ngực, vùi đầu vào cần cổ của y.
Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn ửng hồng, trong mũi nghèn nghẹn, nhưng chỉ có thể kìm lại, ve vuốt mái đầu hắn: "Sau này ta sẽ tìm cách đến thăm thường xuyên hơn."
Hai người họ không cách nào quang minh chính đại mà ở bên nhau dưới con mắt người đời. Những tình ý khắc cốt ghi tâm này sẽ không bao giờ được đưa ra ánh sáng, mãi mãi là như vậy —— Sao y có thể không oán cơ chứ, nhưng nỗi đau khổ này biết tỏ bày cùng ai, nên chỉ đành đè nén trong lòng, lấy thân thể mình an ủi người kia: "Ngày mai chúng ta lại tìm cách ra ngoài, ngươi muốn như thế nào cũng được, có được không?"
Là y thay đổi vận mệnh của hắn, rồi dụ dỗ hắn rơi vào một mối tình ngang trái đa đoan, nhưng y không hối hận. Với đứa trẻ mà y tự tay nuôi lớn này, mọi thứ y có được, chỉ cần y có thể cho, y đều sẽ trao cho hắn.
Người thanh niên vẫn im lặng nằm úp sấp trên người y, hắn hơi nhỏm dậy, tiếp tục vùi đầu thật sâu vào cần cổ thơm tho của y, lặng lẽ thưởng thức mùi hương dịu dàng.
Trời đã về khuya, nhưng chẳng ai muốn trở về, cả hai đều khao khát những trắng trợn ái ân, thỏa thuê ôm ấp lúc này, nhưng cuối cùng, họ vẫn không thể không trở về với hiện thực đáng buồn.
Lý Nguyên Mẫn nhìn người thanh niên đang buồn bã đi đằng trước, trái tim như muốn vỡ tan.
***
Buổi sớm, đống lửa trại cháy một đêm giờ chỉ còn lại lớp tro than còn vương hơi ấm, làn khói trắng bốc lên, mông lung phơ phất rồi tan biến trong cơn gió lạnh đầu ngày.
Tiếng tù và vang lên, quân doanh dần náo nhiệt.
Nghê Anh mặc một thân nam trang, đứng ngoài cửa trướng kêu to: "Điện hạ ơi."
Một lúc sau, người trong lều mới lên tiếng: "A Anh đấy à? Vào đi."
Nghê Anh vén màn đi vào, phát hiện hôm nay điện hạ mới thay bộ đồ mới, không mặc bộ đồ hôm qua chuẩn bị trước khi tắm nữa, cổ áo bị kéo cao, buộc rất chặt, giống như sợ lạnh.
Nghê Anh đến gần, phát hiện hình như trên cổ y có mấy vết đỏ, bèn chau mày hỏi:
"Điện hạ bị muỗi cắn ư?"
Lý Nguyên Mẫn vô thức giơ tay, kéo chặt cổ áo hơn nữa: "Chắc là vậy."
"Muỗi ở Lĩnh Nam độc thật đấy, trời đã lạnh như thế rồi!" Nghê Anh vừa nhỏ giọng mắng thầm, vừa liếc nhìn Lý Nguyên Mẫn, chợt phát hiện hôm nay gương mặt y như tỏa ra hào quang nhàn nhạt, đôi môi đỏ tươi, hai gò má trắng như tuyết nay điểm thêm hồng, giống như thoa phấn vậy. Nghê Anh thấy thế thì hâm mộ vô cùng.
"Nhưng chắc chắn là hôm qua điện hạ ca ca vẫn ngủ rất ngon, sắc mặt người thật tốt."
Gương mặt Lý Nguyên Mẫn hãy còn nóng bừng, y khéo léo đổi đề tài, hỏi thăm sinh hoạt ngày thường của Nghê Anh.
Nghê Anh không có gì bất mãn, thậm chí còn như cá gặp nước. Nàng líu ríu kể hết chuyện này đến chuyện khác cho Lý Nguyên Mẫn.
Từ khi Thủ quân đến đóng quân ở biên cảnh, đồng thời ra quân tiêu diệt các sào huyệt, giặc Oa đã không còn dám lân la quấy nhiễu dân lành. Vùng Lĩnh Nam trở về với yên bình như xưa. Ban sáng còn có một bà lão bên thôn láng giềng mang ít bầu tươi đến cho doanh trại, tuy binh sĩ hậu cần đã từ chối nhưng vẫn nhất quyết không chịu mang về.
Nghê Anh còn bị người ta tưởng nhầm là một binh sĩ Thủ quân, bị bà lão kia kéo lại mà cảm ơn hết lời này đến lời khác, khiến nàng cũng vui lây.
"Đúng rồi." Nghê Anh phấn khởi nói: "Trong quân ta có thêm một vị làm công văn nữa đấy, lợi hại hơn phu tử trước đây nhiều."
"Vậy ư?" Lý Nguyên Mẫn thuận miệng đáp.
"Vâng ạ, là người từ kinh thành đến, tên gì nhỉ... hình như là Tào Cương?"
Nghê Anh ngẫm nghĩ một chút, rồi vỗ tay đồm độp: "Đúng rồi, đúng là Tào Cương, vốn là Học sĩ Thái Học viện, nghe đâu ngày trước vì đắc tội với người ta mà bị biếm thành thường dân, lần này a huynh vớt được món hời rồi."
Nàng lại than rằng, "Không ngờ rằng giữa một đám đàn ông thô kệch tục tằng trong quân, vậy mà cũng có một vị Trạng Nguyên cơ đấy!"
Đương lúc đắc ý, nàng bỗng thấy Lý Nguyên Mẫn ngồi sững ở nơi đó, cả người run rẩy.
"Điện hạ ca ca, người làm sao vậy?"
Lý Nguyên Mẫn định thần lại, mỉm cười rồi xoa đầu nàng: "Không có gì đâu."
"Ta hơi đói bụng một chút." Y nói: "Em đi xem giúp ta, đồ ăn sáng đã xong chưa?"
Nghê Anh nhanh chân chạy đi.
Tia sáng trong lều tối sầm lại, Lý Nguyên Mẫn lui về sau mấy bước, chậm rãi ngồi xuống giường.
Tào Cương, quân sư của Xích Hổ quân, được người đời ca ngợi là thông tuệ như Phụng Sồ, tài trí như Gia Cát, là một trọng thần dưới trướng Xích Hổ Vương trong kiếp trước. Hai người họ tựa như song kiếm hợp bích, hợp mưu công phá kinh đô, lật đổ thiên hạ.
Nhưng tại sao trong kiếp này, bọn họ lại gặp nhau lần nữa?
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy bất an, nghĩ đến cái gọi là số mệnh khó đoán, cõi lòng lại càng thêm lo lắng.
Năm xưa, y cũng từng được Tào Cương dạy dỗ. Những năm tháng ở Thái Học viện, khi y bị người ta ức hiếp, Tào Cương cũng từng âm thầm trông nom, chăm sóc, khiến y cảm kích vô cùng. Nhưng sau này, người trợ giúp Xích Hổ Vương công thành đoạt đất cũng là ông ta. Cho nên, cảm xúc của Lý Nguyên Mẫn đối với vị ân sư không quá quen thuộc này cũng khá phức tạp.
Tại sao ông ta lại xuất hiện ở Lĩnh Nam? Tại sao lại quy phục dưới trướng A Liệt? Hệt như nhận chủ vậy.
Y suy nghĩ một lúc, đoạn, hít sâu một hơi, dằn xuống những bất an trong lòng —— Kiếp này, A Liệt đã không còn là Xích Hổ Vương tàn bạo nữa, trái tim hắn đã biết kính nể, thân thể kiên cường to lớn của hắn sẽ bảo vệ bình yên cho bách tính Lĩnh Nam, hắn sẽ không bao giờ vung đao tàn sát người vô tội giống như trong kiếp trước.
Nghĩ như vậy, tâm trạng y mới bình tĩnh hơn, y xoa mày, đứng lên, bước ra ngoài trướng.
Mới vừa bước ra khỏi trại, một người trung niên gầy gò đã đứng hầu sẵn ở nơi đó, trên tay nâng một quyển sách tranh. Vừa thấy Lý Nguyên Mẫn, người kia lập tức cung kính cúi đầu.
"Điện hạ, đây là bản đồ địa hình biên cảnh mà hôm qua ngài yêu cầu."
Ông ta ngẩng đầu lên, lơ đãng nhìn thẳng vào đôi mắt Lý Nguyên Mẫn, "Thần dâng lên muộn, mong điện hạ chớ trách phạt."
Lý Nguyên Mẫn hơi mím môi, một lúc sau mới vươn tay nhận lấy địa đồ từ tay ông ta.
"Học sĩ, đã nhiều năm không gặp rồi."
Lý Nguyên Mẫn nhẹ nhàng nói.
Tào Cương gần như lập tức xác thực suy đoán mấy ngày nay của mình.
Mặc dù người trước mặt che giấu rất kỹ, không tỏ vẻ gì, nhưng Tào Cương vẫn nhạy bén phát hiện ra trong ánh mắt y ẩn giấu sự dò xét, ngờ vực và kiêng kỵ.
Vị Tam hoàng tử này cũng sống lại một đời giống như ông ta, chẳng qua ông đã đến muộn tám năm. Trong tám năm đó, kẻ này đã thuần dưỡng vị bá vương vốn có thể đội trời đạp đất, thay đổi càn khôn kia trở thành gia tướng của y, chỉ biết quấn quýt si mê y, để rồi cam chịu ẩn thân nơi rừng thiêng nước độc, làm một chức Tham lĩnh vô danh.
Trong lòng Tào Cương phẫn nộ, nhưng trên mặt vẫn ra vẻ cung kính, chắp tay nói: "Cảm ơn điện hạ còn ghi nhớ, gọi tôi là Học sĩ. Có điều, chuyện cũ đã qua, bây giờ Tào mỗ chỉ là kẻ thứ dân, ở đây tìm miếng cơm ăn qua ngày mà thôi."
Lý Nguyên Mẫn bèn đỡ ông dậy, "Khi ở Thái Học Viện, tiên sinh từng nhiều lần giúp đỡ săn sóc, học sinh vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Nhiều năm qua chưa có cơ hội báo đáp, không ngờ lại tương phùng nơi đây..."
Lại dường như có hàm ý mà nói thêm: "Duyên phận thật là kỳ diệu."
Không chờ Tào Cương tiếp lời, Lý Nguyên Mẫn đã quay ra đằng sau căn dặn tùy tùng: "Mau chuẩn bị thức sáng cho bản vương và tiên sinh... Đợi một chút."
Y ngẫm nghĩ một lúc, mỉm cười với Tào Cương: "Không biết khẩu vị tiên sinh thế nào? Có gì thích ăn hay chăng? Có điều, ở nơi biên cảnh này cũng chỉ toàn thức quà tầm thường dân dã, không biết có vừa miệng tiên sinh không?"
Y thậm chí còn không hỏi Tào Cương có muốn ở lại dùng bữa không, đã hỏi han khẩu vị của ông ta, xem ra là nhất quyết muốn mời ông nán lại.
Tào Cương đành phải ra vẻ biết ơn, vái lạy một cái: "Được cùng điện hạ dùng bữa là ơn huệ, Tào mỗ chỉ là kẻ tầm thường, trước nay chỉ biết mùi cơm canh đạm bạc, nào dám kén chọn, có gì ăn nấy thôi."
"Vậy thì, ta mời tiên sinh."
Lý Nguyên Mẫn vươn tay về phía doanh trại, tỏ ý mời, Tào Cương sững người trong chốc lát, nhưng rồi cũng bước chân vào theo.
Tào Cương nhíu mày, liếc nhìn vị Tam hoàng tử có phong tư khí độ hết sức đoan trang cao quý trước mắt, có lẽ là vì tối hôm qua đã bắt gặp một bộ mặt khác của y, trong lòng Tào Cương có hơi khác thường, nhưng vẻ mặt ông ta vẫn rất đúng mực, không hề tỏ ra khác lạ.
Chỉ một lát sau, đã có binh sĩ mang hộp cơm vào.
Thức ăn đưa đến rất đơn giản. Đây cũng không phải là do Lý Nguyên Mẫn quá khiêm nhường, mà đồ ăn trong quân doanh hầu như đều đơn sơ như vậy. Ngay cả khẩu phần của y cũng chỉ có thêm một chén sữa bò, còn lại là cháo trắng, dưa muối ngâm tương, thịt heo, đều là những món ăn sáng rất bình thường.
Lý Nguyên Mẫn vẫy tay, lệnh cho người hầu lui ra, sau đó tự tay múc cháo cho Tào Cương, Tào Cương bèn ra vẻ hoảng sợ, xua tay, "Sao có thể làm phiền điện hạ như vậy, Tào mỗ tự làm là được rồi."
Sau đó vươn tay, ra dáng muốn nhận lấy chén bát từ tay y.
Lý Nguyên Mẫn hơi cong môi, đặt chén cháo trắng nóng hổi trước mặt Tào Cương, rồi gắp thức ăn cho ông ta.
"Tiên sinh đừng khách sáo như vậy, đây là chuyện phải làm. Năm đó, hoàn cảnh trong Thái Học Viện như thế nào, hẳn tiên sinh đã thấy. Bản vương không quyền không thế, may có tiên sinh giúp đỡ mới đỡ cơ cực phần nào. Chưa bàn đến những việc khác, chỉ là múc cho tiên sinh một chén cháo, có đáng gì đâu, sao có thể bù đắp cho những ân tình năm ấy của tiên sinh."
Đôi mắt Lý Nguyên Mẫn nhu hòa, tựa như đang nhớ về một hồi ức đã xa, "Ta còn nhớ, năm ta lên mười tuổi, trời rét căm căm, tiên sinh ra đề cho mấy vị hoàng tử chúng ta làm một bài phú, sau đó để cho các Học sĩ chấm điểm, xếp loại Nhất đẳng, Nhị đẳng, Tam đẳng. Bản vương học hành ngu dốt, nên bị xếp xuống Tam đẳng. Khi đó ta buồn tủi vô cùng, thương tâm thật lâu. Thế nhưng, khi mặt trời lặn, tiên sinh đã gọi ta lại rồi an ủi, động viên. Có lẽ tiên sinh không biết, đối với bản vương khi ấy, những gì tiên sinh đã làm không thua gì đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi cả."
Y lại nhoẻn cười, cảm thán rằng: "Khi còn bé, bản vương hiếm khi có dịp vui cười, nhưng ký ức ngày hôm đó nhất định là một dịp như thế."
Tào Cương ngẩn người, ông ta đã quên mất chuyện này từ lâu, nhưng nay bỗng nhiên nhớ lại. Nếu nhìn nhận một cách công bằng thì bài văn năm ấy y viết quả thật không tệ, cấu tứ rất xuất sắc, xứng đáng được xếp hạng Nhất đẳng, thế nhưng nâng cao đạp thấp là thiên tính của con người —— Không ai dám đắc tội với các vị hoàng tử công chúa khác trong Thái Học Viện, nên dĩ nhiên, cũng không ai dám công khai khen ngợi, nâng đỡ một đứa trẻ xuất thân thấp hèn, không được thánh sủng như y. Chẳng qua năm ấy Tào Cương vẫn còn là một chàng trai có tấm lòng đoan chính ngay thẳng, thấy đứa bé nhỏ gầy kia ôm sách rồi khập khiễng rời đi, bèn sinh lòng thương hại, mới hành động như thế.
Có lẽ vì ký ức tốt đẹp này, bầu không khí căng thẳng giữa hai người bỗng chốc hòa hoãn hơn hẳn. Cả hai bắt đầu nói về những ngày còn ở Thái Học viện, rồi cùng vui vẻ cười nhạo những bất công khổ sở nơi ấy. Đương nói đến việc Tào Cương bị Tứ hoàng tử ghi hận, tìm cách trả thù, Lý Nguyên Mẫn mới thở dài, than rằng:
"Tứ đệ vốn không phải người rộng lượng khoan dung gì cho cam, tiên sinh đã đắc tội kẻ không nên đắc tội rồi. Việc nhà của tiên sinh... bản vương cũng có nghe qua, tuy có lòng muốn nâng đỡ, nề hà quyền bính suy vi, đành lực bất tòng tâm."
Nỗi hận nhà tan cửa nát, danh dự không còn vẫn rành rành trước mắt, trong ánh mắt Tào Cương chất chứa phẫn nộ, nhưng nghĩ đến kết cục thê thảm của Lý Nguyên Húc trong kiếp trước, ông ta mới cảm thấy nguôi ngoai đôi chút.
Lại nghe thấy Lý Nguyên Mẫn buồn rầu nói: "Nào chỉ có chuyện này, trong rất nhiều chuyện, bản vương đều thật sự không thể can thiệp. Chẳng hạn như về em gái của Nghê Tham lĩnh, dù bản vương tìm mọi cách cứu giúp, nhưng cuối cùng vẫn rơi vào kết cục bất hạnh. Đến bây giờ, mỗi khi nghĩ lại, bản vương đều cảm thấy hổ thẹn với hắn."
Nhớ đến bi kịch năm ấy, Tào Cương cũng thở dài: "Đây không phải lỗi của điện hạ, là do bọn đầu trâu mặt ngựa hãm hại người lành."
Trong lòng ông vẫn không nguôi giận, nhưng ngoài miệng tiếp tục thở dài, thưa rằng:
"Bây giờ Tào mỗ chẳng còn luyến tiếc gì nữa, cứ được chăng hay chớ vậy thôi."
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, "Sống an ổn cũng được, tiên sinh đã bôn ba ngàn dặm đến Lĩnh Nam này, gặp nhau đây cũng xem như là duyên phận. Sau này tiên sinh hãy cứ ở lại đây đi, tuy rằng bản vương thế yếu, nhưng ở đất Lĩnh Nam này, ít nhiều gì vẫn có quyền lên tiếng."
Tào Cương cười nhạt, đang định ra vẻ cảm động mà hồi đáp đôi câu, nhưng bỗng chốc giật thót cả mình, trong lòng nhủ thầm, thôi rồi! Có trá!
Ông ta lập tức trợn mắt ngẩng đầu, người trước mặt vẫn nhìn ông, gương mặt y thanh nhã nhu hòa, không có gì khác lạ.
Trống ngực Tào Cương đập thình thình, ông nào có ngờ rằng, vị phiên vương có diện mạo quốc sắc thiên hương này lại chẳng nói chẳng rằng mà gài bẫy thử mình như vậy, đầu tiên là ra vẻ yếu thế, gợi lại chuyện cũ năm xưa để ông mất cảnh giác, sau đó nhân lúc lơ đãng, chỉ dùng một câu nói đã bắt thóp được ông.
Việc Tào Cương chạy đến Lĩnh Nam tìm kiếm Nghê Liệt đã là sự khác biệt rất lớn so với kiếp trước rồi. Một người con đất Giang Nam, làm quan trong kinh rồi bị giáng chức, lại chạy đến đất Lĩnh Nam xa xôi này làm gì? Cái cớ hợp lý duy nhất Tào Cương có thể nghĩ ra, là biện bạch rằng trong lòng buồn khổ âu sầu, nên mới đi du ngoạn khắp non sông để nguôi ngoai. Thế nhưng, đối thủ trước mặt ông lại chẳng còn ngây thơ non nớt như trong kiếp trước nữa.
Y đã đến thế giới này nhiều năm, thứ mà y nắm giữ, thứ mà y thay đổi đâu chỉ là vận mệnh của Xích Hổ Vương!
Dường như chỉ trong nháy mắt, Tào Cương đã hoàn toàn thông suốt.
Đúng rồi! Có lẽ em gái của Xích Hổ Vương cũng đã được người này thay đổi số mệnh, không bị chết thảm như trong kiếp trước nữa, điều này lý giải tại sao Xích Hổ Vương của kiếp này lại ôn hòa như vậy!
Lẽ ra ông không nên dễ dàng mắc mưu như thế, cũng không nên lộ vẻ thất thố như thế, là do ông quá khinh địch.
Nghĩ đến mục đích đến đây hôm nay, Tào Cương hối hận vô cùng, ông vốn dĩ muốn đến thăm dò đối phương một phen, nhưng có ngờ đâu, chỉ một bữa ăn sáng mà thôi, bí mật của ông đã bị người ta bóc trần.
Tào Cương đanh mặt nhìn chằm chằm Lý Nguyên Mẫn, nhưng người kia dường như không phát hiện, vẫn thong thả húp cháo, như thể chẳng có việc gì xảy ra cả.
Một lúc lâu sau, Tào Cương đứng lên, cổ họng nghèn nghẹn: "Điện hạ còn việc gì cần dặn dò không? Nếu không thì Tào mỗ xin cáo lui."
Vẻ mặt Tào Cương sa sầm, nhìn y đăm đăm.
"Không còn việc gì khác." Lý Nguyên Mẫn cầm khăn lau miệng, cũng đứng lên, mỉm cười lịch sự, "Tiên sinh cứ tự nhiên."
Tào Cương sầm mặt, vung tay áo rời đi.
Tào Cương vừa ra khỏi lều, Lý Nguyên Mẫn lại chậm rãi ngồi xuống, nhắm hai mắt lại.
Khi biết được tin tức của Tào Cương từ chỗ Nghê Anh, trong lòng y đã sinh nghi, nhưng suy đoán này quá sức hoang đường, khiến y gần như ngay lập tức muốn gạt bỏ. Có điều, những chuyện khó tin như vậy đã xảy ra với y một lần, trời đất mênh mông, biết đâu kẻ khác cũng có được cơ duyên như vậy. Cho nên vừa rồi y cố ý mời ông ta vào thăm dò, cuối cùng đã nắm được manh mối!
Y gần như chắc chắn rằng, Tào Cương cũng đã trùng sinh giống như y rồi!
Lý Nguyên Mẫn thở dài, lại đứng lên, quay đầu ra ngoài cửa, ra lệnh: "Đi gọi A Anh đến đây."
Nghê Anh nhanh chóng tiến vào, thấy trong lều chỉ còn hai người họ thì lập tức giận dỗi:
"Đang yên đang lành tự dưng lại có khách đến, còn tranh phần ăn chung với điện hạ, để một mình ta ngồi sau doanh ăn sáng, thật sự chán chết đi được."
Bây giờ Nghê Anh đã hiểu chuyện hơn trước nhiều, trước mặt người ngoài thì rất là quy củ lễ độ, nhưng trước mặt mình vẫn tùy hứng tinh nghịch như thế.
Lý Nguyên Mẫn nhoẻn cười, ra hiệu cho nàng ngồi xuống rồi rót nước, "Khi em đến đây, có tiết lộ thân phận mình với ai không?"
"Đương nhiên là không rồi ạ." Nghê Anh đắc ý nói: "Ta đương nhiên sẽ không để lộ thân phận nữ nhi của mình, các tướng sĩ còn tưởng rằng ta là người hầu của điện hạ ca ca nữa đó."
Lý Nguyên Mẫn lại hỏi tiếp: "Vị Tào Cương mới tới làm công văn kia có biết không?"
Nghê Anh thấy sắc mặt y thận trọng như vậy thì không cười nữa, bắt đầu nghiền ngẫm: "Ta chưa bao giờ nói chuyện với ông ấy, chỉ mới thấy từ xa, lúc ấy trông ông ta rất buồn rầu, nên chắc cũng không chú ý tới ta đâu. Ta thấy ông ta lạ mặt nên mới hỏi A Trúc, thế mới biết tên ổng là Tào Cương... Điện hạ nghi ngờ ông ta ư?"
"Không phải, tò mò hỏi một chút thôi."
Sau khi xác nhận xong, Lý Nguyên Mẫn mới hít sâu một hơi, dịu dàng mỉm cười rồi xoa đầu Nghê Anh, "Bữa sáng ăn xong rồi, lát nữa dẫn em ra ngoài doanh cưỡi ngựa nhé, chịu không?"
"Thật ạ?" Nghê Anh hết sức vui mừng.
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, nhìn dáng vẻ hoạt bát của nàng, trong lòng chợt xót xa. Y sợ nàng nhìn thấy vẻ mặt của mình lúc này, bèn phất tay bảo nàng đi chuẩn bị tọa kỵ trước.
Mành vừa buông xuống, Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại.
Kiếp trước, cái chết của A Anh quá tàn khốc, sự ra đi của em ấy cũng đã trở thành cọng rơm đè nát tầng lương tri cuối cùng của Nghê Liệt.
Ban đầu, khi tìm cách cứu em ấy khỏi Giáo Phường Tư, Lý Nguyên Mẫn hy vọng rằng điều này sẽ góp phần bảo vệ sơ tâm của Nghê Liệt, nhưng những năm sau này, ý nghĩ đó dần phai nhạt.
Cô bé này đã ở bên mình từ nhỏ, bởi vì Nghê Liệt tính tình quạnh quẽ, cho nên em ấy thích thân cận với mình hơn, bản thân y cũng luôn bảo vệ nàng. Tuy hai người không cùng máu mủ, nhưng tình cảm thân thiết như anh em ruột thịt, thế nhưng, tình cảm càng sâu sắc, y lại càng cảm thấy đau lòng.
Trong kiếp trước, y bị vây trong cung cấm, đối với y, cái chết của Nghê Anh chỉ là một án mạng thảm thiết khiến người ta sởn cả tóc gáy, nhưng bây giờ, điều ấy lại trở thành cây gai đâm vào lòng y, mỗi lần nhớ đến đều sẽ xót xa vô cùng.
Bởi vì vậy, trong những năm này, nếu như A Anh có phạm phải lỗi lầm gì, chỉ cần không quá nghiêm trọng, y sẽ không bao giờ trách phạt em ấy nặng nề.
—— Y không thể không thương chiều em ấy.
Đêm xuống, lửa trại dâng cao, ánh lửa rung động hừng hực, cuốn lấy những thanh củi dưới đáy, vang lên tiếng lách tách bập bùng.
Trong một chiếc lều, có bóng người đứng trước án thư.
Tào Cương nhấc bút, nhưng tay cứ giữ nguyên như vậy, một lúc sau, mực nước từ ngòi bút rỏ xuống, vẽ một vòng đen loang lổ trên trang giấy ố vàng.
Ánh mắt y dao động, thở dài, lại đặt bút xuống, cầm lấy tờ giấy đã dơ kia rồi vò thành một cục, đặt ở bên cạnh. Hai tay y nôn nóng mà siết thành quả đấm, đập mạnh xuống bàn. Những món đồ trên bàn vì lực chấn động mà nảy lên, tạo thành tiếng ồn ào lộc cộc, trước khi trở về với yên tĩnh.
Từ lúc rời khỏi doanh trướng của Quảng An Vương, trong lòng Tào Cương vẫn âm ỉ một nỗi uất ức không cách nào phát tác, y giận bản thân mình vì quá khinh địch, buồn cho lý tưởng chưa thành, đồng thời căm uất cho thù nhà chưa báo... Những cảm xúc nặng nề ấy đan dệt vào nhau khiến y cả đêm không ngủ được, đành phải thắp đèn luyện chữ giải sầu.
Nhưng hôm nay, cũng mãi không hạ bút được.
Tào Cương thở dài một hơi, loạng choạng lùi về sau vài bước, thất thểu ngồi trên ghế.
Tình hình bây giờ đã khác kiếp trước quá nhiều, chân mệnh thiên tử mà y muốn dốc lòng phụ tá đã bị người ta thay đổi số phận.
Ký ức trong kiếp trước đột nhiên ùa về.
Trước khi quy phục Xích Hổ Vương, y đã từng có duyên gặp hắn một lần.
Khi ấy y vẫn còn là Trạng Nguyên xuất thân từ Phủ Giang Nam, là Viện sử Hàn Lâm Viện được bệ hạ thưởng thức, quả thật là 'cửa trời rộng mở đường mây', biết bao phong lưu, tràn trề chí khí.
Có một ngày, y thấy mấy vị đồng liêu châu đầu ghé tai bàn luận chuyện gì đó, tuy y không phải hạng người thích nghe ngóng chuyện của người khác, nhưng bỗng có một vị đến gần, kể cho y nghe một việc.
Tối qua, ở Giáo Phường Tư, có một quan kỹ nhỏ tuổi đã tử vong.
Lẽ ra đây không phải chuyện gì lớn, chốn kinh kỳ này đầy rẫy những góc khuất xấu xa, chỉ là một ả quan kỹ đi đời nhà ma mà thôi, có gì đâu mà khiến người ta tò mò. Có điều, quan kỹ này không phải con cái nhà bình thường, nàng ta chính là con gái của phản tướng Nghê Diễm, hơn nữa, cái chết của nàng vô cùng khuất nhục.
"Nghe nói là vì bênh vực một quan kỹ khác, cho nên chọc giận một đám con cháu thế gia, bị bọn chúng nhốt trong phòng thay phiên nhau... Thật là nghiệp chướng, mới có mười hai tuổi!"
Tào Cương nghe vậy thì lấy làm kinh hãi, nhưng cũng không nói gì thêm.
Nhưng trong buổi thượng triều hôm ấy, cả triều đình chấn động, liên tiếp mấy vị võ tướng bị kéo ra ngoài phạt trượng, nghe nói là vì vạch tội chuyện này. Lúc đó y mới biết, kẻ thủ ác hôm qua đều là con cháu quý tộc, thậm chí có cả cháu trai ruột của Hữu thừa tướng, rồi còn có con trai của Hộ bộ Thượng thư, tóm lại, họ hàng ruột thịt của một đám trọng thần đều có liên quan đến việc này.
Nghê Diễm từng lập nên công lao vĩ đại muôn đời, là kẻ có uy vọng cực cao trong lòng các võ tướng. Mặc dù sau này bị cáo buộc tội phản quốc rồi bị thanh trừng, sự việc cũng đã qua đi nhiều năm, nhưng thực chất vụ án năm đó mới chỉ là nghi án. Không ít võ tướng vì sự hồ đồ của bệ hạ năm ấy mà âm thầm bất mãn. Một vị võ tướng có công lao mở rộng lãnh thổ, nhưng con gái của người đó lại chết thảm dưới tay hậu duệ quý tộc, điều này khiến nhiều vị võ tướng vô cùng bi phẫn, bèn liều mạng can gián.
Tuy vậy, sau khi trừng phạt, phế truất vài vị võ tướng, vụ án này cũng chỉ được xét xử qua loa cho xong chuyện.
Quan trên thông báo ra bên ngoài là quan kỹ kia cố tình tấn công khách nhân, cuối cùng bị ngộ sát mà chết. Trong triều cũng ban hành lệnh cấm không được nhắc lại chuyện này nữa, ai không tuân theo sẽ bị nghiêm trị.
Trong chốn quan trường, lúc nào mà chẳng giấu diếm một vài bí mật nào đó, Tào Cương nghĩ, sau một thời gian, rồi mọi người sẽ lãng quên chuyện này thôi, dư luận mà, lúc nào chẳng vậy.
Sau khi hạ triều, Tào Cương như thường lệ đi ngang qua đường lớn, bỗng nhận ra con đường phía trước đã bị một đám đông chặn lại, người ta châu đầu ghé tai mà thì thầm với nhau. Nơi đó —— chính là vị trí của Giáo Phường Tư.
Bỗng nhiên, đoàn người nhanh chóng lùi lại, nhường ra một con đường, như thể đang tránh né một thứ bệnh dịch gì đó. Nhờ vậy, Tào Cương đã nhìn thấy vị bá chủ tương lai mà sau này y sẽ phò tá.
Nhưng lúc này, vị bá vương ấy chẳng qua chỉ là một thiếu niên xấu xí, tầm mười sáu mười bảy tuổi, mặt mày hống hác. Hắn cõng lấy một thân người nhỏ gầy, được bao bọc trong một chiếc áo bào rộng, chầm chậm rời khỏi cổng chính của Giáo Phường Tư. Trên mặt hắn vắt một vết sẹo dài trông vô cùng dữ tợn, mặt mày không có bất kỳ biểu cảm nào. Để cho đứa em gái trên lưng không bị trượt xuống nên hắn đi rất chậm, bước chân nặng nề.
Một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn theo bụi đất trên đường, cũng thổi rơi áo bào phủ trên người thiếu nữ, trong phút chốc, lộ ra gương mặt trắng bệch, đến chết không nhắm mắt của nàng, cùng với quần áo dính đầy những vệt máu khô khốc.
Áo bào rơi xuống một mảnh đất trống, kèm theo tiếng xì xào to nhỏ của đám đông ven đường.
Thiếu niên kia đứng sững lại trong giây lát, đi về phía chiếc áo bào, tứ chi hắn vụng về xơ cứng, khó khăn lắm mới nhặt tấm áo kia lên, lại trở tay đắp lên người em gái. Nhưng vừa mới đắp kín, tấm áo lại lần nữa tuột xuống đất, hắn ngơ ngác nhìn tấm áo đã dính đầy bụi bặm kia, giống như một con thú bị vây nhốt.
Không biết tại sao, lúc ấy đầu óc Tào Cương nóng lên, vội vàng chạy lại giúp hắn nhặt chiếc áo trên đất. Đến khi y ý thức được mình vừa làm gì thì thiếu điều sợ mất mật, nhưng áo đã cầm trên tay, đành phải âm thầm cắn răng, giúp người thiếu niên kia che chắn cho cô bé sau lưng hắn.
Người thiếu niên mặt mày gầy guộc kia ngoái đầu lại, lãnh đạm liếc y một cái, sau đó lại quay đầu, tiếp tục đi.
Mãi sau này, y mới biết được, lúc đó Nghê Liệt đã quy phục Phủ Tổng đốc Giang Kính, liều mạng lập được vô số quân công, nhưng vẫn không kịp quay về để giúp em gái hắn thoát khỏi phận nô tịch.
Sau vụ việc đó, đám công tử bột tàn độc kia cũng co vòi được một thời gian, bởi vì người ta cứ râm ran mãi rằng con hung thú nọ sẽ trở về trả thù, cho nên bọn chúng ai nấy đều kinh hồn bạt vía, lo sợ suốt ngày. Để tránh cho hậu hoạn về sau, chúng phái không ít sát thủ từ kinh thành mò đến Giang Bắc để ám sát, nhưng vẫn không thành công.
Rồi nhiều năm qua đi, Nghê Liệt trở thành chủ nhân của Phủ Tổng đốc, thay thế vị trí của Tiết Tái Hưng rồi tiếp quản binh lực của ba tỉnh vùng Lưỡng Giang, nhưng hắn vẫn chưa hề trở lại trả thù bất kỳ ai.
Ai cũng tưởng rằng những ân oán năm xưa cứ thế trôi qua, mãi cho đến khi công phá hoàng thành, giang sơn đổi chủ, nô lệ năm xưa ngồi vào vị trí chí tôn, thì cuộc trả thù mới bắt đầu.
Sau lễ Tế thiên, những cựu thần tiền triều ai nấy đều mừng rỡ vui cười, tấp tểnh đi theo tân đế đến Thiên đàn.
Trên đài cao đặt một chiếc lồng sắt khổng lồ nhốt đầy mãnh thú, trong đó liên tục vang lên tiếng kêu gào thảm thiết. Có người nhận ra, kẻ bị vây nhốt trên đài chính là chủ mưu của vụ án hành hạ quan kỹ đến chết khi xưa —— Trương Thế, cháu ruột của Hữu Thừa tướng tiền triều.
Mọi người ồ lên, mồ hôi tuôn ra như tắm, còn lão Hữu tướng kia thấy vậy thì run rẩy không ngừng, lập tức té xỉu.
Kể từ ngày đó, ngày nào tân đế cũng dẫn theo chúng quần thần đến Thiên đàn quan sát những trận người-thú đấu nhau vô cùng tàn khốc. Nhưng khác với số phận đứa nô lệ năm ấy, đám ác nhân tay trói gà không chặt kia không ai có thể thoát khỏi nanh vuốt thú hoang, cuối cùng bị xé nát cả.
Có không ít kẻ sợ tội tự sát, nhưng thi thể của bọn chúng cũng bị tân đế sai người đào lên rồi ném vào lồng sắt làm mồi cho dã thú. Những trận đấu đẫm máu này kéo dài hơn nửa tháng, mãi đến khi máu chảy thấm đẫm từng viên gạch xanh lát trên Thiên đàn, tất cả mới ngừng lại.
Những năm tháng ấy, cứ nhắc đến vị thiên hạ chí tôn kia là mọi người đều lộ ra vẻ sợ hãi sâu sắc.
Nhưng Tào Cương là ngoại lệ.
Có lẽ là cùng cảnh ngộ nhà tan cửa nát, nên khi chứng kiến những vết máu trải dài khắp Thiên đài, trong lòng y lại dâng lên thứ cảm giác cảm thông, thấu hiểu đầy biến thái khi ân đền oán trả. Điều này làm cho y nhớ tới Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc. Năm ấy, khi bắt gã làm tù binh, Xích Hổ Vương đã không giết gã ngay lập tức, mà cho người đưa gã đến doanh trướng của y.
Khi đó, y cũng không nhân từ hơn Xích Hổ Vương lúc này là bao.
Cho nên, tuy là kẻ cận thần, nhưng đối với hành vi trả thù tàn bạo của tân đế, y lại không hề hé răng khuyên can dù chỉ nửa câu.
Bởi vì y hiểu rất rõ nỗi cừu hận giày vò ngày đêm kia có vị cay đắng như thế nào.
"Ha ha ha ha ha..."
Tào Cương nản lòng thoái chí, đỡ trán, bật cười đầy đau thương. Kiếp này, Xích Hổ Vương được người cứu rỗi, chỉ còn mình y vẫn chìm sâu trong vũng bùn, không còn bất kỳ sức mạnh nào có thể giúp y báo thù.
Xích Hổ Vương đã không còn là Xích Hổ Vương của đời trước, những uất ức phẫn nộ trước đây chưa đủ để thổi bùng dã tâm thâu tóm thiên hạ của hắn.
Y đã mất đi chỗ dựa lớn nhất.
Trong đêm thu khuya khoắt, tiếng cười của Tào Cương cứ vang lên mãi, lạnh lẽo vô cùng.
***
Mặt trời rực rỡ neo cao, vì Lĩnh Nam nằm ở phía Nam, cho nên dù đã vào cuối thu, bầu trời vẫn trong biếc như một hồ nước, không có vẻ điêu tàn tịch liêu của tiết thu sắp tàn.
Lý Nguyên Mẫn chắp tay đứng trên bãi cỏ, nhìn cô thiếu nữ lạc quan nhanh nhẹn cầm lấy dây cương, phóng ngựa như bay giữa biển cỏ xanh rào rạt. Nàng trẻ trung, thuần khiết, xinh đẹp, tràn đầy nhựa sống, không còn là người con gái bất hạnh chết trẻ trong kiếp trước nữa.
Khóe miệng y hé ra một nụ cười nhẹ, nhưng nước mắt lại muốn rơi.
Màn đêm lại xuống, gió đêm vi vu lạnh lẽo, nhưng trên thảm cỏ, sóng nhiệt hừng hực.
Sau một lúc lâu, động tĩnh mới ngừng lại.
Lý Nguyên Mẫn ôm đầu Nghê Liệt, thở hổn hển, hai người không vội tách ra, mà cứ nằm yên như thế.
Tiếng chim oanh líu lo uyển chuyển chợt vang lên giữa đêm khuya yên tĩnh, nghe có phần cô độc.
Nghê Liệt sợ y bị cảm, toan ngồi dậy để mặc quần áo cho y, thế nhưng hắn chỉ vừa động đậy, người dưới thân lại ôm lấy cổ hắn, không cho đi.
"Điện hạ?"
Lý Nguyên Mẫn lẳng lặng nhìn hắn một lúc lâu, đột nhiên nói: "Chuyện của chúng ta... Ta muốn nói cho A Anh."
Hô hấp của người đàn ông phía trên hơi chững một chặp, hắn cất giọng khàn khàn, hỏi lại: "Thật chứ?"
Lý Nguyên Mẫn sờ soạng gương mặt của hắn, một lúc sau mới đáp.
"A Anh là người thân nhất của chúng ta... Em ấy nên được biết."
Mặc dù tình ái giữa bọn họ không được phép tồn tại trên đời, nhưng cũng không thể lừa gạt người chí thân.
Trong đôi mắt Nghê Liệt là chân tình cuồn cuộn, một lúc sau, hắn mới kìm lại được những xao động trong lòng, chỉ dịu dàng ôm lấy y.
"Được."
Ngày bọn họ nói cho Nghê Anh, là ngày nàng vừa tròn mười bốn tuổi.
Bởi vì không tiện lộ ra thân phận, nên người thiếu nữ tựa như ngọc quý trên tay này đành phải trải qua một bữa tiệc sinh nhật giản dị trong quân doanh.
Nhưng Nghê Anh chẳng có gì bất mãn, nàng không đua đòi những thứ xa hoa phù phiếm, chỉ nài nỉ Lý Nguyên Mẫn nấu một bát mì trường thọ cho mình, giống như những sinh nhật trước.
Lý Nguyên Mẫn bèn tự tay xuống bếp, cán một sợi mì thật dài, một sợi ấy đã đầy cả nửa tô mì, tượng trưng cho phúc thọ dài lâu. Y còn đặt một quả trứng chần lên trên, rồi chan nước dùng vào. Nhà bếp của quân doanh không có nguyên liệu sang quý gì, nhưng Nghê Anh vẫn ăn rất ngon lành.
Mỗi lần sinh nhật đều có hai người thân thiết nhất ở bên nàng, bên trái là a huynh, còn bên phải là điện hạ ca ca của nàng. Ở bên hai người họ, nàng cảm thấy bản thân mình có thể thỏa thích vô tư, được hai người thương yêu bảo vệ suốt đời.
Ánh mặt trời xuyên qua khe cửa sổ bằng vải thô, bụi bay lãng đãng trong không khí, bóng dáng ba người chụm lại một chỗ, trải dài trên đất như một vệt tro đen.
Đôi đũa bỗng nhiên rơi xuống mặt đất.
Viền mắt Nghê Anh ầng ậc nước, nàng nhìn người anh trai vẫn đang yên lặng không nói câu nào, sau đó quay đầu lại nhìn gương mặt vẫn luôn bình tĩnh của điện hạ ca ca.
Nàng cảm thấy trên má mình ngưa ngứa, bèn giơ tay quẹt một cái, cảm thấy đầu ngón tay ẩm ướt, mới biết là mình đang khóc.
Nàng không biết vì sao mình lại rơi lệ, so với sự thảng thốt giật mình khi nghe đến việc hai người thân thiết nhất của mình ở bên nhau, trái tim nàng còn dâng lên một sự phẫn nộ xen lẫn với uất ức. Tại sao lại phẫn nộ, vì sao lại uất ức thì nàng không rõ, nhưng khi nhìn con người dịu dàng kia, trong lòng nàng bỗng dâng lên sự đố kỵ, nàng ghen ghét với anh mình.
Nàng không ngờ rằng mình lại là kẻ hẹp hòi như vậy, lại nỡ sinh lòng ghen tị với chính anh trai ruột thịt, trong sự đố kỵ ấy lại mang theo đôi phần oán trách kỳ quặc, cứ như thể anh ấy vừa cướp đoạt một vật rất quan trọng với mình. Nghê Anh từng nghĩ, cho dù là thứ gì, chỉ cần anh trai muốn, nàng sẽ nhường cho anh, bởi vì nàng hiểu hơn ai hết trái tim đầy thương yêu bảo vệ dưới lớp túi da lạnh lùng ấy của anh mình.
Thế nhưng, đêm nay, nàng lại vô cớ gây sự, biết bao cảm xúc cuồn cuộn dâng lên trong đầu, khiến nàng không kìm được mà rơi lệ.
Nước mắt rơi lã chã, nàng cắn chặt môi, lấy mu bàn tay lau đi, lại hung hăng mà trừng Nghê Liệt một cái. Nàng chưa từng tỏ ra giận dỗi với anh trai bao giờ, nhưng lúc này, nàng không cách nào khống chế được những tức giận, oán ghét trong lòng, nàng thậm chí còn muốn xông lên đánh hắn nữa.
Ánh mắt Nghê Liệt sâu thẳm, hầu kết lên xuống, nhưng không hề nói gì.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, thở dài, nói: "A Liệt, ngươi ra ngoài trước đi."
Nghê Liệt nhìn y thật sâu, hắn đi vài bước rồi lại nghiêng đầu nhìn A Anh một chút, sau đó thở dài, quay mặt đi.
Trong doanh trướng chỉ còn lại tiếng nức nở của Nghê Anh.
Lý Nguyên Mẫn kéo tay nàng, vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh mình, ra hiệu cho nàng lại đây.
Đôi môi Nghê Anh run rẩy, cuối cùng không kìm nén được nữa, vùi đầu trên bàn khóc nấc lên.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn dâng lên nỗi khổ tâm nhàn nhạt, y hiểu được dục vọng chiếm hữu mông lung của Nghê Anh đối với mình, nhưng nàng chỉ là một cô bé mười bốn tuổi, sao có thể hiểu rõ thứ tình cảm ấy là gì.
Nghê Anh đột nhiên ngẩng đầu, ngồi thẳng, lau nước mắt rồi quật cường nói: "Tất cả mọi người đều nói, sau này điện hạ ca ca sẽ cưới ta!"
"A Anh à..." Lý Nguyên Mẫn thở dài, "Cuộc đời này, điện hạ ca ca sẽ không thể cưới bất cứ người phụ nữ nào."
"Tại sao?" Nghê Anh vẫn không cam lòng.
Lý Nguyên Mẫn lại thở dài, lau nước mắt trên má cho nàng.
"Bởi vì điện hạ ca ca... là một song nhi."
Nghê Anh chau mày, đột nhiên hiểu ra, bèn dùng đôi mắt tròn xoe mà nhìn Lý Nguyên Mẫn.
"Sao lại như thế..."
Lý Nguyên Mẫn không nói gì.
Trong mắt thế nhân, song tính là sự bất tường. Rất nhiều đứa trẻ mang thân thể dị dạng như thế đã bị thiêu cháy hoặc nhấn nước cho chết ngay từ lúc chào đời. Những ai thoát được cũng bị người đời xem là quái vật, sống trong bỏ bê cô độc, hoặc làm những nghề nghiệp ti tiện, trưng bày thân thể của mình trong những chốn yên hoa, kiếm chút tiền tài nuôi thân.
Mặc dù y là hoàng tử, nhưng với thân thể như vậy, nên tuổi thơ y cũng đau khổ thiếu thốn chẳng kém gì thường dân. May thay, tất cả đã qua rồi.
Tin tức này khiến Nghê Anh sửng sốt đến nỗi quên cả khóc nhè, luống cuống một lúc lâu, nhưng, có lẽ là do nhìn thấy niềm đau thương nhàn nhạt trên mặt Lý Nguyên Mẫn, nàng bỗng nhiên nắm chặt lấy tay y: "Thế thì đã sao? Dù điện hạ ca ca có ra sao đi nữa, thì người vẫn là điện hạ ca ca của ta."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn vừa mềm mại vừa bất đắc dĩ, A Anh còn nhỏ tuổi, nào có biết kết hôn cùng một kẻ song tính có ý nghĩa như thế nào.
"Tại sao em lại muốn kết hôn cùng ta?"
Nghê Anh không chút do dự đáp: "Em muốn ở bên điện hạ ca ca suốt đời."
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ: "Chỉ cần em không gả đi xa, chúng ta vẫn có thể bên nhau suốt đời mà."
Nghê Anh cảm thấy lời này có gì đó sai sai, nhưng nàng lại không biết sai sai chỗ nào, lồng ngực nàng phập phồng, nước mắt vẫn còn vương trên má.
Cuối cùng, nàng mới trút ra hết thảy những uất ức trong lòng: "Nhưng mà điện hạ ca ca lại bị người ta trộm đi mất rồi!"
Nàng chảy nước mắt: "Không còn thuộc về A Anh nữa rồi!"
"... A Anh, rồi em sẽ lớn lên, sẽ gặp rất nhiều người khác. Bây giờ em hãy còn nhỏ, vẫn chưa hiểu rõ mình thật sự muốn gì. Việc này, điện hạ ca ca không thể đồng ý với em, với lại..."
Y nhìn A Anh, không nói hết câu, chỉ dịu dàng nói tiếp: "Sau này khi em gặp được người ấy, em sẽ hiểu lời ta."
Nghê Anh nhìn con người dịu dàng trước mắt, vẫn cảm thấy rất là thương tâm: "Nhưng a huynh thì có gì khác em chứ?"
"Hai người không giống nhau, hắn... khác biệt với tất cả mọi người." Trong đáy mắt Lý Nguyên Mẫn đong đầy yêu thương mềm mại, chỉ xoa đầu nàng mà rằng, "Nhưng hai người các em đều là những người mà ta trân trọng nhất."
Nhìn thấy ánh sáng nhàn nhạt tỏa ra từ gương mặt y, Nghê Anh bỗng nhiên hiểu được điều gì đó.
Trong ánh hào quang ấy, y dịu dàng như vậy, trong sự dịu dàng của y, nàng luôn cảm thấy bình yên đến lạ.
Cuối cùng, nàng đã hiểu rõ, trong thời gian này, thứ ánh sáng ấy trên gương mặt y là từ đâu mà có.
—— Điện hạ ca ca rất hạnh phúc, trên đời này, chỉ có một mình a huynh có thể mang lại cho y niềm hạnh phúc như vậy. Không ai thay thế được.
Trong nháy mắt đó, trái tim Nghê Anh như mở ra một cánh cửa mới, sáng rọi, thấu suốt hơn, tựa như ve sầu lột xác.
Nàng bỗng cảm thấy mình có thể buông tay, không bướng bỉnh tranh giành điện hạ ca ca cho riêng mình nữa, chỉ cần y vẫn luôn tỏa ra thứ hào quang hạnh phúc như thế.
Đây là điện hạ ca ca của nàng, sao nàng có thể cam lòng nhìn y bất hạnh.
Tuy là nghĩ như vậy, nhưng Nghê Anh vẫn buồn bã cúi đầu, có một câu mà nàng dằn lại trong lòng, không nói ra.
Điện hạ ca ca sai rồi, tuy nàng mới mười bốn tuổi, nhưng nàng không phải không biết thứ tình cảm mơ màng mông lung kia là gì.
Tuy rằng tình cảm ấy không quá nóng bỏng, nhưng nàng hiểu rõ nó mang ý nghĩa như thế nào.
Linh hồn mười bốn tuổi của nàng lần đầu tiên cảm thấy phiền muộn như vậy.
Nàng hơi quỳ xuống, tựa đầu vào đầu gối người trước mặt, giống như trước đây.
Nghĩ thầm, nếu có một người đặc biệt như thế trên đời, chẳng thà người ấy là a huynh.
***
Đồng cỏ những ngày cuối thu có phần yên tĩnh, gió nhẹ lướt qua, cỏ xanh phập phồng như những cơn sóng lăn tăn, mang theo hơi thở bát ngát nơi biên cương hẻo lánh.
Có cô bé nọ ngại ngùng đến trước mặt người thanh niên cao lớn.
"A huynh... Lẽ ra hôm qua em không nên..."
Khuôn miệng nàng run rẩy, nghẹn ngào, không nói nên lời được nữa, bèn nhào vào lòng người thanh niên kia.
Kể từ khi có ký ức, đây là lần đầu tiên cả hai ôm nhau.
Nghê Liệt hơi khựng lại, rõ ràng là bị cái ôm xa lạ bất chợt này làm cho luống cuống, hai tay hắn cứng đờ, sau đó mới vụng về ôm lấy thiếu nữ trong lồng ngực.
Lý Nguyên Mẫn và Tào Cương cùng đứng trên dốc cao, nhìn hai anh em kia đang ôm chặt lẫn nhau trên đồng cỏ.
Lý Nguyên Mẫn quay đầu lại: "Hắn đã không còn là Xích Hổ Vương của kiếp trước nữa."
Tào Cương nản lòng thoái chí, râu ria xồm xoàm, mặt mày xanh xao. Cả mấy đêm liền ông ta chưa chợp mắt, nắm tay siết chặt.
Lúc ban sáng, ông ta còn đoán rằng Tam hoàng tử cho gọi ông ta đến là để đưa ra tối hậu thư, nhưng không ngờ lại dẫn ông đến đây.
Nhìn thấy vẻ mặt ôn hòa hiếm thấy của người thanh niên, trong lòng Tào Cương thê lương vô cùng, nghĩ, cố nhân quả thật đã không còn.
Kẻ kiêu hùng từng cúi người cõng xác em gái rời khỏi thành năm xưa đã không còn tồn tại trên thế gian này nữa rồi.
Chỉ còn một mình ông vẫn đắm chìm trong những mịt mờ của kiếp trước.
Tào Cương lảo đảo lùi về sau vài bước, bỗng nhiên cất giọng cười một tiếng, thống khổ lắc đầu, lại quay người bỏ đi.
Người đằng sau bỗng nhiên hỏi một câu.
"Tiên sinh, ngài có tin tưởng nhân quả không?"
Tào Cương khựng lại trong chốc lát, đột nhiên quay đầu lại, ông muốn làm ra vẻ châm chọc, nhưng lời nói ra lại đầy phẫn nộ: "Điện hạ không cần phải mỉa mai ta làm gì. Tào mỗ không ngờ rằng, sau khi sống lại một đời, đứa trẻ trong Lãnh cung năm đó lại có thể trở thành người như hôm nay. Nhân quả, ha ha, nhân quả, Tào mỗ tự biết mình khinh địch nên phải nhận lấy quả đắng, đâu cần điện hạ nhắc nhở!"
"Tiên sinh hiểu lầm rồi." Lý Nguyên Mẫn cũng không so đo với ông ta, chỉ bình tĩnh nói: "Có tin tức từ trong kinh gửi về, Vương Triều Loan đã bị đẩy khỏi ghế Quý phi, bây giờ chỉ còn là một ả Đáp ứng nhỏ nhoi. Vây cánh của Vương thị đều bị Đại hoàng huynh nhổ cỏ tận gốc, nay đã chẳng còn cơ hội vươn mình —— Tứ hoàng tử đắc tội nhiều người như vậy, không cần chờ tiên sinh ra tay."
Tào Cương sững lại: "Thật chứ?"
"Qua một thời gian nữa, chắc chắn tiên sinh cũng sẽ nhận được tin. Cho dù phụ hoàng có thương yêu Tứ đệ đến mấy..." Lý Nguyên Mẫn nhìn ông ta, dường như có ẩn ý: "Nhưng có thể trụ được bao lâu?"
Vị trong kinh kia đã sắp hấp hối rồi, qua năm sau, thiên hạ nhất định sẽ đổi chủ.
Đương nhiên, Tào Cương hiểu rất rõ hàm ý của y, ông ta nghiến răng, lồng ngực phập phồng, hô hấp nóng bỏng, chỉ hận bản thân không thể tự tay kết liễu kẻ thù như trong kiếp trước.
Trong bụng ông ta loạn tùng phèo, đột nhiên híp mắt hỏi:
"Là người làm ư?"
"Tiên sinh đánh giá cao ta quá rồi." Lý Nguyên Mẫn cười giễu: "Mẹ con Vương Triều Loan tàn nhẫn độc địa, gây thù khắp nơi, kết cục hôm nay của bọn chúng chính là ác giả ác báo. Còn ta, chỉ tiện tay gửi đến cho Hoàng huynh một cây đao mà thôi."
Y nhẹ giọng nói: "Cho nên, ta tin tưởng nhân quả."
Qua hai kiếp người, y hiểu rõ hơn ai hết.
"Tại sao?" Tào Cương vừa dứt lời, đã nhận ra câu hỏi của mình thật ngu xuẩn. Đứa trẻ này sống ở Tây Điện nhiều năm, mẹ con Vương thị hẳn là đã giở không ít thủ đoạn thâm độc với nó.
Nhân quả, tất cả đều là nhân quả.
Ông ta lắc đầu than thở, nhắm mắt lại, tiếp tục đi về phía trước.
"Tiên sinh muốn đi đâu?"
"Đi đâu ư?" Một tiếng cười khẽ truyền đến, "Tất nhiên là bốn biển là nhà, rày đây mai đó mà thôi."
Lý Nguyên Mẫn vội vã đi theo mấy bước: "Hay là tiên sinh hãy lưu lại."
Người trước mắt dừng bước, quay đầu lại nhìn y: "Chẳng lẽ điện hạ không sợ rằng Tào mỗ có âm mưu khác, dạy hư ái tướng của người?"
"Tiên sinh sẽ không làm vậy." Lý Nguyên Mẫn cong môi, mỉm cười, "Vừa rồi, rõ ràng tiên sinh cũng mừng thay cho A Liệt."
Tào Cương ngẩn ra, không nói tiếp nữa.
Lại nghe người trước mắt nói: "Với tài năng của tiên sinh, nếu như ẩn cư nơi rừng sâu núi vắng thì quả thật đáng tiếc. Tuy Lĩnh Nam là đất man hoang, nhưng ít ra cũng là nơi có thể thi triển tài học. Tiên sinh hãy cứ ở lại Lĩnh Nam, nếu như sau này có nơi tốt hơn để đi, bản vương nhất định sẽ không ngăn cản."
Lý Nguyên Mẫn cúi người, làm lễ bái một cái: "Học sinh khẩn cầu tiên sinh giúp đỡ."
Gió nhẹ phất qua, cỏ non rào rạt.
Tào Cương nhìn người thanh niên đang hướng dẫn thiếu nữ cưỡi ngựa trên đồng cỏ, lại quay đầu lại, đỡ người kia đứng dậy.
Lý Nguyên Mẫn lộ vẻ vui mừng.
"Thế nhưng..." Trong ánh mắt Tào Cương chợt lóe một tia sáng, "Tào mỗ cũng có một chuyện muốn nhờ."
"Ồ?" Lý Nguyên Mẫn vội hỏi: "Tiên sinh cứ nói thẳng, đừng ngại. Nếu bản vương đủ khả năng, nhất định sẽ giúp đỡ hết sức."
Gương mặt đẹp đẽ kia tràn đầy khẩn thiết, không hề có chút giả tạo, khiến Tào Cương cảm thấy hơi không đành lòng.
Nhưng ông ta vẫn nói:
"Chỉ mong điện hạ thương tiếc thân mình, chớ mặc cho bá chủ kia làm xằng làm bậy hằng đêm."
"Ông —— "
Không ngờ lại nghe thấy những lời ấy, Lý Nguyên Mẫn giật mình, hai mắt tròn xoe. Cho dù y tu dưỡng nhiều năm, cũng không thể không bắt đầu nổi giận. Y tự cho là hành tung của mình rất kín đáo bí ẩn, nhưng Tào Cương là ai cơ chứ? Mặc cho muôn vàn cẩn thận, cuối cùng vẫn bị vị quân sư đa mưu túc trí này nắm thóp.
Những đêm vụng trộm ấy, nhất định là bị ông ta phát hiện rồi!
Nghĩ đến những buổi tối mê loạn ấy, gương mặt y chậm rãi đỏ lên, y lập tức quay người đi, nhưng người ta vẫn nhìn thấy hai vành tai trắng như tuyết của y nay đã đỏ chót, muốn nhỏ máu.
Y nắm chặt tay, nghiêng đầu lại, cố gắng che đi sự xấu hổ mà làm ra vẻ cả giận, nói: "Nếu còn ai khác biết được việc này, tiên sinh đừng trách bản vương không nể tình sư sinh khi trước!"
Tào Cương cuối cùng cũng thắng lại một ván, trên mặt ông ta hiện lên nụ cười, mới cúi đầu, chắp tay đáp: "Tào mỗ không dám, nhất định sẽ thay điện hạ giữ kín bí mật này."
Nội tâm vốn ngột ngạt nhiều ngày nay đã sáng sủa, ông ta lại tiếp tục làm bộ làm tịch: "Như vậy, sau này nhờ cậy điện hạ giúp đỡ nhiều hơn."
"Hừ!" Lý Nguyên Mẫn phất tay áo rời đi.
Tào Cương cất tiếng cười to.
Giai đoạn giá rét nhất của mùa đông đã đến, mặc dù cảnh vật vẫn còn bóng màu xanh, nhưng trời đất đã lạnh lẽo vô cùng. Đông Chí là ngày lạnh nhất trong năm ở Lĩnh Nam, trong ngày đó, vừa qua giờ Thân, ngay cả đô thành phồn hoa cũng lưa thưa bóng người.
Khác với sự yên tĩnh của các nơi khác, trước cửa Quảng An Vương phủ cực kỳ náo nhiệt. Đèn lồng treo cao, người người cùng đứng chờ ở đó.
Lý Nguyên Mẫn khoác một chiếc áo khoác màu lông chuột, khoanh tay đứng giữa đám đông. Dưới ánh đèn mờ ảo, gương mặt xinh đẹp kia lại càng thêm xuất chúng. Nghê Anh đứng bên cạnh y cứ hắt xì mãi không ngừng, rồi lại rụt cổ mà làu bàu, nàng ta bị gió thổi đến lạnh cóng. Lý Nguyên Mẫn thấy thế, bèn đưa lò sưởi cầm tay cho nàng, Nghê Anh le lưỡi một cái, vươn tay tiếp nhận.
Nghê Anh mới chơi giỡn trong sân luyện võ một hồi, cả người nóng nực muốn đổ mồ hôi, thành ra không không nhớ đến việc mặc thêm áo, bây giờ đã lạnh cóng rồi, may nhờ có lò sưởi cầm tay mới ấm hơn một chút.
Các thiếu niên phía sau nàng mặc đồng phục mùa đông, mặt mày háo hức nghển cổ nhìn về phía con đường phía xa, trong ánh mắt tràn đầy khấp khởi —— Bọn họ sắp được gặp gỡ đoàn quân dũng mãnh như hổ kia, ai nấy đều từng nghe kể chuyện Thủ quân biên phòng đã quét sạch giặc Oa như thế nào, cho nên vô cùng ngưỡng mộ. Bởi vì có Chu Đại Võ đứng phía trước, các cậu thanh thiếu niên này không dám mất trật tự, nhưng vẫn không ngừng ngóng trông về phía con đường tối đen đằng trước.
Chỉ chốc lát sau, có người tinh mắt phát hiện ra động tĩnh, tức thì vui sướng hô lên: "Tham lĩnh đại nhân đã trở lại!"
Tinh thần mọi người vô cùng phấn chấn, cùng nhau quay đầu sang. Không lâu sau, đã có âm thanh rầm rập truyền đến, là tiếng đoàn quân trở về thành. Bởi vì lệnh cấm đi lại vào ban đêm nên trên đường vốn không có một ai, nhưng giờ phút này, cửa sổ các nhà dọc đường đồng loạt mở ra, vang lên làn sóng hoan hô, hết tiếng này đến tiếng khác.
Là dân chúng ven đường.
Con đường dài phía trước từ từ sáng lên ánh đèn lồng thấp thoáng, từ xa nhìn lại giống như những ngọn đèn thả trôi sông, ánh đèn dẫn lối cho các tướng sĩ đã chiến đấu vì Lĩnh Nam trở về trong tiếng reo hò của dân chúng.
Trong niềm vui mừng, rất nhiều bách tính luôn tay vung rải nào là bắp ngô, thóc, lạc, những hoa màu tượng trưng cho cầu phúc lên người những người lính đã bảo vệ an bình của họ. Còn có những thiếu nữ bạo dạn ném khăn tay lên người của người chiến sĩ mà các cô ngưỡng mộ. Khung cảnh thậm chí còn hân hoan hơn cả dịp Tết Nguyên đán.
Vì sợ quấy nhiễu người dân nên phần lớn quân nhân vẫn còn đóng trú ở ngoại ô, chỉ có hơn một trăm người tiên phong, thừa dịp ban đêm vắng người mà theo Nghê Liệt vào thành.
Khi đoàn người tới gần, Lý Nguyên Mẫn mới nhìn thấy rõ thân hình cao to cường tráng kia, hắn mặc một thân áo giáp đen bóng, nom còn cao lớn hơn so với lần cuối hai người gặp mặt. Sắc mặt hắn lạnh lùng nghiêm nghị, khiến người ta cảm thấy e dè. Chúng binh sĩ theo sát phía sau hắn người nào người nấy đều nhíu mày thở nhẹ, hành quân vô cùng trật tự. Một đội ngũ hơn trăm người được bao vây chào đón như thế, nhưng lại không hề lộn xộn, cực kỳ chỉnh tề, có thể thấy được chủ soái ngự binh nghiêm khắc như thế nào.
"A huynh thật oai phong!" Nghê Anh vô cùng hâm mộ, nói với Lý Nguyên Mẫn.
Đám thiếu niên phía sau nàng cũng lộ ra ánh mắt ngưỡng mộ.
Tâm trạng Lý Nguyên Mẫn khuây khỏa, gương mặt vô thức toát ra vẻ tự hào.
Nghê Liệt dừng lại cách cổng phủ vài trượng rồi tung người xuống ngựa, dẫn theo Tào Cương và một vài thân tín khác tiến lên, nửa quỳ xuống, ôm quyền: "Tham kiến Quảng An Vương!"
Lý Nguyên Mẫn vội vàng đi lên đằng trước, vươn tay đỡ bọn họ dậy, quan sát một hồi, luôn miệng khen tốt.
Sau đó quay đầu ra hiệu, một loạt người hầu nối đuôi nhau đi ra, trên tay mỗi người là một chiếc chén, trong đó có năm, sáu viên bánh trôi, viên nào viên nấy dày dặn, mềm thơm, trắng bóc, bốc lên hơi nóng hầm hập.
Lý Nguyên Mẫn thong thả tiến lên phía trước vài bước, cất cao giọng nói:
"Vì bảo vệ bách tính Lĩnh Nam mà chư vị tướng sĩ đã hy sinh niềm vui gia đình đoàn viên. Nếu không có các vị, sẽ không có an bình ngày hôm nay! Bản vương thay mặt dân chúng Lĩnh Nam cảm ơn các vị! Hôm nay là ngày Đông chí, đúng dịp lễ đoàn viên, bản vương mời các vị ăn một chén bánh trôi!"
Các thiếu niên vâng lệnh, sau đó tiến lên đỡ lấy chén từ tay người hầu rồi vui vẻ đi về phía tướng sĩ tiền bối, trao cho bọn họ những chén bánh trôi nóng hổi.
Dịp Đông chí ở Lĩnh Nam không đến nỗi rét căm căm, nhưng vẫn còn lạnh giá. Tuy vậy, trong đêm Đông chí này, có người dân quan tâm, có phần bánh trôi nóng ấm, những mệt mỏi lạnh lẽo trên đường dài hành quân phảng phất tan biến.
Các tướng sĩ đóng quân ở biên cảnh gần chín tháng, cuối cùng cũng đã nhổ cỏ tận gốc các cứ điểm của giặc Oa. Quảng An Vương cũng hạ lệnh, ở biên cảnh, cứ mỗi năm mươi dặm sẽ có một cứ điểm thay quân, để đe dọa toán giặc cướp còn sót lại. Từ đó, đất Lĩnh Nam trở về với yên bình như trước đây.
Vừa bước vào hậu viện, Nghê Liệt đã không dằn lòng nổi mà khom người, vòng lấy hai đầu gối Lý Nguyên Mẫn, bế bổng y lên dễ dàng như bế một đứa trẻ vậy.
Lý Nguyên Mẫn bật cười, ôm cổ hắn, hương thơm ấm áp trên người y phả vào mặt đối phương. Y vừa cúi đầu cắn môi hắn, vừa giả đò trách cứ: "Không sợ có người nhìn thấy à."
Hơi thở Nghê Liệt nóng rực, ngẩng đầu ngậm lấy đôi môi mềm mại của y, lại nhấc chân mở cửa phòng ngủ, đi vòng qua rèm thưa. Cả hai cùng ngã nhào trên đệm dày, đôi tay Nghê Liệt chống xuống hai bên đầu Lý Nguyên Mẫn, đôi môi tách ra khoảng một tấc, ánh mắt hắn nhìn y thật sâu.
Lý Nguyên Mẫn thở hổn hển, ngón chân y khều nhẹ đai lưng của hắn, quyến rũ kiều mị như muốn tan thành nước: "Ta lệnh cho người khác rời đi hết cả rồi..."
Lời còn chưa dứt, đôi môi căng mọng của y lần nữa bị ngăn chặn, y chỉ kịp kêu lên một tiếng, những âm thanh sau đó đều bị người kia nuốt vào bụng.
Trận yêu đương này kéo dài đến nửa đêm mới thôi.
Lý Nguyên Mẫn thở dốc không ngừng, chẳng còn sức đâu mà nói chuyện. Nghê Liệt quỳ dưới chân y, cẩn thận lau dọn cho y.
Một lúc sau, chăn bị hất lên, y bị kéo vào một vòng ôm ấm áp, y vốn có mấy lời muốn nói với hắn, nhưng nay không còn sức rồi, bèn thôi, chỉ cà cà vào ngực hắn, vùi đầu vào cổ hắn rồi mơ màng nói:
"A Liệt, ôm chặt nữa..."
Người trước mắt khẽ ừ một tiếng.
Lý Nguyên Mẫn làu bàu một tiếng, sờ soạng thớ cơ bắp căng tràn bóng loáng kia một lúc, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.
Nghê Liệt ngửi mùi hương trên mái tóc y, trái tim dịu dàng yên tĩnh đến không nói nên lời. Hắn muốn ngắm gương mặt say ngủ của y mãi, nhưng dần dần cũng bắt đầu buồn ngủ rồi, thế là cùng với người hắn yêu chìm vào mộng đẹp.
***
Ánh mặt trời xuyên qua rèm lụa, chiếu vào trên giường.
Hàng mi Lý Nguyên Mẫn khẽ chuyển động, y tỉnh lại.
Nghê Liệt đã không còn ở bên người, hắn đã rời đi từ sớm, giống như mỗi lần trước đây.
Trái tim y bỗng cảm thấy cô đơn, bèn xoay đầu, vùi mặt vào gối hắn.
Nếu như có một ngày, hai người họ có thể giống như những đôi tình nhân bình thường khác, có thể thỏa thích âu yếm, đùa giỡn nhau trong buổi sớm mai, thì thật tốt biết bao.
Lý Nguyên Mẫn vì những suy nghĩ ủy mị nhàm chán này mà cười khẽ, nghĩ lúc trước mình còn khuyên nhủ động viên Nghê Liệt, vậy mà bây giờ cũng bắt đầu nảy lên những suy nghĩ không nên có như vậy.
Chưa nói đến những người xung quanh, kẻ ở kinh thành kia sao có thể để cho y bôi nhọ bộ mặt hoàng thất như thế.
Trong lòng bỗng nhiên cảnh giác.
Y nhớ lại kiếp trước, lão phụ hoàng trên danh nghĩa của y vô tình gặp lại y sau nhiều năm, khi ấy y đã vừa hai mươi tuổi. Trên gương mặt vốn đầy ghét bỏ của lão bỗng nhiên hoảng hốt, sau đó giận tái cả mặt, cứ như thể y trưởng thành thành hình dáng như hôm nay là một thứ tội ác khủng khiếp nào đó.
Lão ta giận dữ đi xuống kiệu rồng, mặt mày tái mét, đi nhanh về phía y rồi tát y một cái thật mạnh trước mặt mọi người, cái tát ấy làm y ngã xuống đất, khóe miệng vương máu tươi, cả người choáng váng đến nỗi không gượng dậy được —— chỉ vì một kẻ dị dạng như y lại có được dung mạo như vậy.
Nhưng y làm gì có lựa chọn, cha mẹ sinh ra y nhưng nào có hỏi đến ý nguyện của y.
Bởi lần gặp gỡ ngẫu nhiên ấy, y mất đi toàn bộ tự do. Dường như e sợ rằng dáng vẻ y sẽ dụ dỗ kẻ khác cùng nhau bôi tro trát trấu lên mặt hoàng gia, nên y bị người giam lỏng trong Tây Điện, không được phép đi đâu.
Suốt nửa năm trời, ngoại trừ những cung nhân mang thức ăn tới, y chưa từng gặp bất kỳ ai khác.
Y cứ tưởng rằng, cả đời mình cứ bị giam lỏng trong Lãnh cung này cho đến lúc chết đi, ngay cả Tư Mã Dục cũng không cứu được y.
Nhưng cuộc sống tĩnh lặng như một nấm mồ ấy cũng không kéo dài lâu, kẻ ngồi trên ngai vàng kia đã hấp hối đến mức bắt đầu hồ đồ, vậy mà lại âm thầm ban xuống một thánh chỉ hết sức hoang đường, bắt thợ rèn trong cung làm một cái khóa trinh tiết vĩnh cửu cho y, buộc y đeo nó đến hết đời.
Khi hai tên hầu cận đầy mặt lạnh lùng vây quanh y, khống chế tay chân y, kẻ xưa nay khúm núm nhịn nhục, mềm yếu nhút nhát như y lại trở nên cuồng nộ, y điên cuồng công kích bọn chúng. Trong cơn bi phẫn và khuất nhục, y dường như bộc phát sức mạnh, dùng tay không mà đánh cho hai đứa cung nhân cao to kia vỡ đầu chảy máu.
Đám tôi tớ vừa giận vừa sợ, thi nhau lùi lại.
Lúc đó, y đứng tại chỗ thở hổn hển, nghĩ thầm, mình không sống thế này được nữa, nhất định không thể sống nổi nữa. Suốt hai kiếp người, đó là lần đầu tiên y nghĩ đến việc tự sát để trốn thoát khổ ải.
Y chạy đến tủ quần áo, lấy ra một tấm áo bào cũ, dùng răng cắn xé, làm thành một chiếc đai thật dài, thật chắc.
Y sợ bản thân mình lại bị chà đạp, bèn nhân lúc người khác chưa kịp chạy đến, run rẩy ném sợi dây này qua xà ngang, khi sắp sửa thò đầu vào thòng lọng đó, tiếng chuông bên ngoài bỗng vang lên.
Boong... Boong... Boong...
Chuông vang lên tổng cộng chín tiếng.
Kẻ kia đã băng hà, kẻ gây nên đau khổ cả đời y đã chết.
Trong nháy mắt đó, y ngã khỏi ghế mà gào khóc không ngừng.
Dù đã trải qua hai kiếp, nhưng y vẫn nhớ như in cái cảm giác tê dại và sung sướng khi được giải thoát ấy.
Bây giờ, kẻ đó ở trong kinh vẫn còn sống được thêm chừng nửa năm. Trong thời khắc quyết định này, y nhất định không thể để cho lão ta chú ý đến mình, càng không thể để lộ cho lão hay rằng y đã sớm ăn nằm với một người đàn ông khác.
Y nhất định phải bình tĩnh, cẩn thận từng bước... Sau này, có lẽ còn có cơ hội chuyển biến.
Nghĩ đến đây, y vỗ mặt, xua đi những âu sầu u oán trong lòng, chuẩn bị đứng dậy rửa mặt.
Đã lâu không gặp nhau, cho nên đêm qua hai người họ ân ái hết sức mặn nồng, đừng nói là Nghê Liệt, ngay cả y cũng quấn chặt lấy hắn không rời, thành ra hôm nay phải lãnh hậu quả, eo vừa đau vừa nhức mỏi.
Y ngồi tại chỗ lấy tay xoa ấn vài lần, sau đó mới xuống giường gọi người hầu mang vật dụng rửa mặt tới.
Đương lúc chải vuốt gọn gàng, để vú già thắt quan, một kẻ sai vặt từ bên ngoài chạy vào bẩm báo:
"Điện hạ, Tiết đại nhân của Phủ Tổng đốc đến."
Tiết Tái Hưng?
Lý Nguyên Mẫn nhíu mày, không phải hắn ta đang đóng quân ở Đại doanh Giang Bắc ư? Cứ tưởng rằng hắn còn đang bận diệt trừ cướp biển, nên sẽ có một quãng thời gian dài không đến, có ai ngờ, mới một tháng thôi đã trở lại đây rồi.
Nghĩ đến đôi mắt như rắn độc kia luôn lăm le mình, Lý Nguyên Mẫn cảm thấy thật buồn nôn. Trong lòng bỗng chốc nặng nề, suy tư phút chốc, mới nói: "Cho mời Tiết đại nhân đến phòng nghị sự."
Y lại suy nghĩ chút nữa, đoạn hỏi người hầu: "Nghê Tham lĩnh đâu rồi?"
Kẻ tôi tớ kia thưa rằng: "Sáng sớm người mới ra ngoại ô, có lẽ phải qua giờ Ngọ mới về ạ."
Nghe vậy, Lý Nguyên Mẫn an tâm hơn một chút, bèn thay một bộ thường phục rồi đến phòng nghị sự.
Trong phòng nghị sự, một đứa trà đồng đang quỳ gối cầm cây cời gạt bớt vụn than trong lò, bên trên chiếc lò, bình đồng sôi ùng ục, bốc hơi nước nghi ngút.
Lý Nguyên Mẫn làm nóng ấm chén, rửa trà, hãm, sau đó lọc trà xong, mới vươn cánh tay nhỏ gầy trắng nõn rót trà cho người trước mặt, gương mặt mang theo ý cười hòa nhã: "Đại nhân nếm thử tay nghề của bản vương xem sao?"
Tiết Tái Hưng bưng trà lên nhấm một ngụm, khen ngợi không dứt lời.
Lý do hôm nay hắn lại đây là do nhân dịp có trà ngon, muốn mời y cùng phẩm. Mà thức trà này không phải hạng tầm thường, là trà xuân thúy ngọc dùng để tiến cống. Lĩnh Nam là vùng đất có tiếng về trồng trà, trà xuân thúy ngọc chính là đặc sản độc nhất vô nhị nơi đây, hằng năm đều được tiến cống lên ngự tiền. Một năm chỉ thu hoạch tổng cộng năm chung trà, vô cùng trân quý.
Dùng cống phẩm hoàng gia vào việc riêng là trái với quy chế. Lý Nguyên Mẫn là kẻ vô cùng thận trọng, sao có thể phạm vào lỗi lầm sơ đẳng như vậy được, thế nhưng, y lại làm như không hay biết gì -- Không phải là vì y không tìm được cớ để khước từ, mà do y hiểu rõ hàm ý của kẻ kia: Hắn ta coi y là người của mình.
Lý Nguyên Mẫn là kẻ thức thời, dĩ nhiên là thuận nước đẩy thuyền, nhận lấy ý tốt của hắn.
Thiên hạ đã sắp đổi chủ, vị trọng thần bên người Đại hoàng tử này là nhân vật mà y không thể nào đắc tội được, hơn nữa, bấy giờ Đại hoàng huynh đang bắt đầu nghi ngờ y, cho nên y đành phải dựa vào tên quan tổng đốc này để tìm cơ hội xoay chuyển tình thế.
Y vốn không phải kẻ tự cho là thanh cao, nhất quyết không vướng bụi trần, y cũng có mặt hèn nhát, cũng biết lợi dụng chút tâm tư ong bướm của gã đàn ông kia, để rồi lúc thì ân cần khi thì xa cách, vừa phải duy trì khoảng cách nhất định với gã, nhưng thỉnh thoảng cũng phải ra chiều thân cận, từng hành động cử chỉ đều phải tính toán thận trọng từng li từng tí.
Thật ra y cũng không sợ gã sẽ ve vãn đèo bòng mình quá lâu, bởi vì kẻ này sắp sửa rơi đài đến nơi rồi.
Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn cực kỳ đa nghi. Kiếp trước, gã đoạt vị thất bại chính là bởi vì cái thói đa nghi này. Khi Minh Đức đế gần hấp hối, đã từng hạ chỉ phong gã là Thái tử. Một khi vị trí Đông cung vững vàng, gã bèn lập tức phế truất Tiết Tái Hưng, chia nhỏ quyền lực của ông ta cho những người khác, gián tiếp khiến cho quân tâm và sĩ khí của Đại doanh Giang Bắc bị phân tán, cuối cùng không thể chống lại gia tộc Tư Mã.
Nghĩ đến việc chẳng mấy chốc kẻ trước mắt sẽ bị lật thuyền, Lý Nguyên Mẫn lại càng thêm cảnh giác. Trong thời điểm nghìn cân treo sợi tóc này, y nhất định không cho phép bản thân đi nhầm đường.
"Đại nhân không phải đang trên đường tới Giang Bắc để trấn áp nạn cướp biển ư? Sao lại có thời gian rảnh rỗi đến đây phẩm trà thế này?"
"Chẳng qua chỉ là mấy tên cướp biển cỏn con, không cần bản quan phải nhọc lòng, để mấy tên phó tướng đi là được rồi."
Tiết Tái Hưng cười khẩy, thổi đi hơi nóng trên cốc trà.
Mới cách đây ít lâu còn ban bố một bài hịch văn kêu gọi vô cùng thống thiết, sao nay lại trở thành 'mấy tên cướp biển cỏn con' rồi? Lý Nguyên Mẫn vốn thông minh, lập tức đoán ra rằng hẳn là quy mô toán cướp biển lần này không lớn, nếu không thì Tiết Tái Hưng đã chẳng ung dung như thế. Dám chắc rằng hắn ta chỉ viện cớ dẹp yên nạn cướp biển để công khai bòn rút chi phí quân dụng của triều đình mà thôi. Có điều, không biết đây là kế sách của Tiết Tái Hưng hay là của vị trong kinh thành kia, chỉ biết rằng có người lợi dụng việc này mà tham ô nhũng nhiễu.
Nhưng Lý Nguyên Mẫn không vạch trần, chỉ cười rồi đổi đề tài, hàn huyên những chuyện linh tinh khác.
Vừa hết hai lần nước trà, bỗng có người hầu chạy vào thưa rằng: "Điện hạ, Nghê Tham lĩnh vừa trở về, đang chờ ngoài sảnh ạ."
Sao lại về sớm như vậy?
Lý Nguyên Mẫn khẽ cau mày, y đương nhiên không muốn để Nghê Liệt thấy cảnh mình và Tiết Tái Hưng lá mặt lá trái, bèn đặt cốc trà xuống, làm ra vẻ lơ đãng nói: "Bảo hắn đi kiếm việc mà làm đi, bản vương còn chưa thưởng trà xong đây này."
Người hầu vừa định ra ngoài truyền lời, bỗng nghe thấy Tiết Tái Hưng gọi lại: "Chờ đã."
Tiết Tái Hưng cười khẽ, ra vẻ tò mò rằng: "Nghe đồn Nghê Tham lĩnh dũng mãnh hơn người, tiếc là chưa từng có duyên gặp mặt, nhân dịp này, hay là để bản quan được diện kiến một lần?"
Lý Nguyên Mẫn khoát tay đáp: "Làm gì có, chẳng qua chỉ là một kẻ mãng phu thấp hèn, chỉ sợ hắn không cẩn thận, lại xúc phạm đến đại nhân thôi, chúng ta cứ nên tiếp tục dùng trà thì hơn."
"Điện hạ nói gì thế?" Tiết Tái Hưng gõ tay lên bàn, đầy ẩn ý mà rằng, "Hạ quan cũng xuất thân từ hạng võ tướng, chẳng lẽ trong mắt điện hạ, hạ quan cũng chỉ là kẻ thất phu chăng?"
Lý Nguyên Mẫn đành phải cười xòa một tiếng, nhưng trong lòng lo lắng vô cùng. Y biết rằng nếu cứ khăng khăng từ chối thì nhất định sẽ khiến Tiết Tái Hưng nghi ngờ, bèn buông cốc ngọc xuống.
"Thôi cũng được, nếu đại nhân đã muốn gặp, vậy cho gọi Nghê Tham lĩnh vào đây."
Chỉ trong phút chốc, trong phòng tối sầm lại, một con người cao to kiên cường đi đến trước cửa, hắn nhìn vào trong một lúc rồi bước vào. Trên người hắn vẫn còn mặc một bộ áo giáp, có thể dễ dàng đoán ra được là mới từ chỗ doanh trại bên ngoài thành trở về.
Tiết Tái Hưng âm thầm quan sát người thanh niên kia, gương mặt kiên nghị, khí độ bất phàm, thể trạng to lớn, cơ bắp trên thân không quá phô trương, cuồn cuộn, nhưng đường nét lưu loát rắn rỏi như đúc từ sắt thép, quả thật là một hạt giống tốt! Hắn khen thầm trong bụng.
Lý Nguyên Mẫn bình tĩnh nhìn Nghê Liệt, lời nói ra vô cùng cao ngạo, bề trên: "Vị này là quan phụ mẫu của nhà ngươi, hôm nay có thể cùng ngồi phẩm trà với ngài là phúc phận mấy đời của ngươi đấy. Đừng có đứng trơ ra đó, mau ngồi xuống."
Sắc mặt Nghê Liệt trầm lặng, chỉ cúi chào rồi ngồi vào một góc khác.
Đương nhiên, mục đích hôm nay Tiết Tái Hưng tới đây không phải là để gặp mặt hắn, khóe miệng của gã hiện lên một ý cười bí ẩn, rồi lại quay sang Lý Nguyên Mẫn, tiếp tục hàn huyên, lời nói cử chỉ càng thêm thân mật.
Nghê Liệt vẫn ngồi đó, giống như một kẻ dư thừa, cũng may, hắn vốn là kẻ trầm lặng ít lời, chỉ biết lẳng lặng ngồi một chỗ, chẳng hề xen vào dù chỉ nửa câu.
Lý Nguyên Mẫn uống một hớp trà, ghé mắt nhìn sang người thanh niên vẫn ngồi lặng thinh ở đó, trong lòng có chút bất an.
Tiết Tái Hưng tự tay cầm ấm trà trước mặt, đổ đi bã trà rồi thêm trà mới, lại cho nước nóng vào, rồi rót một ly trà nóng cho Lý Nguyên Mẫn.
"Điện hạ chỉ biết lừa ta thôi."
"Ồ?" Nghe thấy giọng điệu ve vãn hờn giận như oán phụ của hắn ta, Lý Nguyên Mẫn nổi gai ốc hết cả mình mẩy, nhưng vẫn không thể không nhảy vào cái bẫy của hắn: "Ta lừa ngài cái gì?"
"Điện hạ có nhớ đã từng hứa với hạ quan chuyện gì không?"
Lý Nguyên Mẫn không rõ hắn có ý đồ gì, chỉ đành cười xòa: "Bản vương không rõ mình đã thiếu sót gì, kính mong đại nhân nhắc nhở đôi chút."
"Ôi chao, quả nhiên là không nhớ thật rồi!" Tiết Tái Hưng rướn người về phía trước, tròng mắt sâu thẳm.
"Nhớ mấy trước điện hạ từng nói sẽ đưa hương liệu người thường dùng đến cho Tiết mỗ, nhưng sao đến giờ vẫn chưa thấy đâu?"
Cả người hắn ta vươn hẳn về phía trước, đến gần Lý Nguyên Mẫn, lỗ mũi phập phồng, hít ngửi, "Hương thơm này quyến rũ tuyệt diệu, thật là khiến người ta nhớ mãi không quên."
Lý Nguyên Mẫn biết rõ gã cố tình làm vậy, nếu là khi khác, y sẽ vờ vịt mà đối đáp một phen, nhưng lúc này y không cách nào tưởng tượng ra vẻ mặt hiện giờ của Nghê Liệt. Đương lúc y định nói gì đó cho qua chuyện, bên tai chợt vang lên tiếng gió mạnh, Tiết Tái Hưng đã bị người đẩy ra, vai gã bị giữ chặt lại.
"A Liệt!" Lý Nguyên Mẫn hốt hoảng đứng lên.
Tiết Tái Hưng nheo mắt, đầy mặt nham hiểm, gã ta cố gắng tránh thoát, nhưng bàn tay đang đè gã lại cứ như móng vuốt chim ưng, không sao nhúc nhích được. Dù gì gã cũng là võ tướng số một số hai ở Bắc An, vậy mà lại bị kẻ này khống chế, không cách nào phản đòn. Gã thấy vậy thì giận lắm, trừng mắt nhìn Nghê Liệt.
Chỉ thấy vẻ mặt người thanh niên trước mắt này lạnh lẽo, trong mắt như có băng giá, dường như muốn ăn tươi nuốt sống gã, chẳng biết vì sao, trong lòng Tiết Tái Hưng chấn động, lớn tiếng quát:
"Nghê Tham lĩnh muốn phạm thượng à!"
Lý Nguyên Mẫn hết sức lo lắng, nghĩ thầm những lúc hành quân đánh trận, Nghê Liệt luôn lý trí bình tĩnh, tại sao ngay tại lúc này lại dễ dàng bị kích động như vậy?
Bèn lạnh mặt, mắng: "Nghê Liệt!"
Ánh mắt Nghê Liệt đỏ như máu, lồng ngực phập phồng kịch liệt, từ từ buông tay ra. Cả người Tiết Tái Hưng đã đổ mồ hôi lạnh ròng ròng, bả vai đau đến tê dại, gã vừa định mở miệng làm khó dễ thì Lý Nguyên Mẫn đã cướp lời:
"Người đâu!"
Hai người thị vệ vội vàng chạy vào.
"Nghê Tham lĩnh phạm thượng! Kéo ra ngoài đánh hai mươi gậy, phạt một năm bổng lộc!"
Thị vệ hết nhìn Lý Nguyên Mẫn, lại nhìn sang Nghê Liệt, vẻ mặt đầy do dự.
"Còn đứng đó làm gì!" Lý Nguyên Mẫn cả giận mắng.
Thị vệ đành phải tiến lên, nhỏ giọng nói hai chữ thứ lỗi, rồi mới áp giải Nghê Liệt ra ngoài.
Tiết Tái Hưng cuối cùng cũng lấy lại sức, nén giận nói: "Điện hạ hành động rất nhanh, sợ nó rơi vào tay bản quan rồi thì không có kết cục tốt?"
Lý Nguyên Mẫn nhướng mày, ra vẻ giận dỗi: "Chút mẹo vặt của bản vương đúng là không qua mặt được Tổng đốc, sao nào, chẳng lẽ đại nhân còn muốn tính sổ với ta ư?"
Vẻ mặt hờn giận này của y khiến trong lòng Tiết Tái Hưng rung động, ngứa ngáy vô cùng, nhưng gã vẫn còn hơi tức giận, bèn nói một câu đầy hàm ý: "Trong lòng điện hạ, có vẻ như Nghê Tham lĩnh... là một người rất quan trọng đây."
"Đương nhiên là quan trọng chứ, phải nói là cực kỳ quan trọng mới đúng." Lý Nguyên Mẫn hơi cong môi, "Nó hầu hạ bản vương từ nhỏ, mọi sự đều do bản vương tự tay giáo dục, bản vương coi nó như tay với chân mình vậy."
Y liếc mắt nhìn Tiết Tái Hưng, nhỏ giọng trách một câu: "Tay chân của bản vương với tay chân của đại nhân là mấy, đại nhân so đo với tay chân của mình làm gì!"
Tiết Tái Hưng sững sờ, bật cười ha ha.
Trước cửa Quảng An Vương phủ là hàng vệ binh đứng nghiêm nghị, nơi bậc thang chỗ hai con sư tử bằng đá có một đám chim sẻ líu ríu đậu ở đó, chúng là loài có linh tính, nghe tiếng người ra ngoài thì líu lo kêu mấy tiếng rồi ào ào bay đi xa.
Tiết Tái Hưng xoay người lên ngựa, đang lúc kéo dây cương quay đầu rời đi thì chợt nhớ tới điều gì đó, bèn quay đầu lại,
"Sáu ngày nữa là sinh thần mười tuổi của khuyển tử, quý phủ có tổ chức gia yến, không biết liệu điện hạ có nể mặt mà đến nhà thăm chơi?"
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Đương nhiên rồi."
Tiết Tái Hưng gật đầu, ánh mắt hắn lướt qua gương mặt ngậm ý cười kia một lát, trong lòng càng thêm rung động, nhưng hắn kìm chế được, hầu kết lăn lộn, cúi đầu giơ tay chào một cái rồi giục ngựa rời đi.
Mãi cho đến khi bóng dáng kia biến mất ở cuối con đường, những vui cười trên mặt Lý Nguyên Mẫn biến mất, trong mắt như có băng giá, vội vàng quay vào trong.
Người hầu cũng lục tục chạy theo.
Đi vào hậu viện, thấy Nghê Liệt đang quỳ trên mặt đất, dáng lưng thẳng tắp, sắc mặt lạnh lùng không chút cảm xúc.
Đằng sau hắn là hai người thị vệ đang cầm trường côn bối rối đứng ở đó, vừa thấy Lý Nguyên Mẫn bước vào thì lại càng hốt hoảng, cúi đầu vái chào.
"Điện hạ..."
Đôi mắt phượng của Lý Nguyên Mẫn nheo lại, trước là quan sát Nghê Liệt, thấy trên người hắn không có dấu vết bị đánh thì trong lòng vô cớ nhẹ nhõm, sau lại bỗng dưng bùng lên lửa giận, giận đám thị vệ tự ý trái lời, cũng giận mình vì cảm giác nhẹ nhõm vừa rồi.
—— Ai cũng đoán được, y sẽ không thật sự trừng phạt hắn.
Không khỏi nổi giận: "Ngay cả mệnh lệnh của bản vương cũng không chịu nghe theo? Ai cho các ngươi tự tiện như thế?"
Hai người kia hai mặt nhìn nhau, sau đó hổ thẹn cúi đầu. Chu Đại Võ đứng bên ngoài nhìn vào, rốt cuộc không đành lòng mà bắt đầu khuyên lơn: "Điện hạ, A Liệt..."
Không chờ hắn kịp dứt lời, Lý Nguyên Mẫn đã quát lớn: "Rốt cuộc là ý đồ của kẻ nào!"
Trong viện lặng ngắt như tờ, ai nấy đều nơm nớp lo sợ, chưa từng thấy Quảng An Vương nổi giận như vậy.
Bỗng nhiên, hai người thị vệ kia quỳ sụp xuống, một trong hai kẻ ngẩng đầu nhìn y, vô cùng khẩn thiết: "Điện hạ, tấm lòng trung của Nghê Tham lĩnh với người sáng tỏ như mặt trời. Hắn là người cẩn thận tỉ mỉ, chắn chắn chưa bao giờ có ý xúc phạm người, hẳn là có hiểu lầm gì đó, kính xin điện hạ suy xét!"
Lý Nguyên Mẫn cười nhạo: "Cho nên các người muốn cãi lời bản vương chứ gì!"
Hai thị vệ lập tức dập đầu lạy: "Thuộc hạ không dám!"
"Không dám ư... Bản vương xem ra, các ngươi đây kẻ nào kẻ nấy thật sự là to gan! Giỏi lắm! Cả vương phủ to lớn này, lại không ai thèm nghe lời bản vương!"
Lý Nguyên Mẫn giận đến nỗi siết chặt nắm tay, khớp xương trắng bệch, những người còn lại trong viện không ai dám thở mạnh một tiếng.
Chu Đại Võ nuốt nước miếng, dè dặt bước lên vài bước: "Điện hạ, mấy hôm nữa Nghê Tham lĩnh phải mang binh lên phía bắc hội hợp với Đại doanh Giang Bắc để tập trận thủy quân. Để tránh làm lỡ việc lớn, chi bằng hãy tạm tha cho Nghê Tham lĩnh vài ngày... Nếu người thật sự muốn trách phạt, cũng xin đợi đến khi xong việc ở Giang Bắc rồi trở về, điện hạ thấy có được không?"
Chu Đại Võ vốn luôn tuân mệnh y, chưa bao giờ phản đối, thế nhưng bây giờ cũng khép nép xin tha cho kẻ đang quỳ trên đất.
Lý Nguyên Mẫn không ngờ rằng Nghê Liệt được người trong phủ tin phục như thế, trong lòng y vừa vui mừng, vừa thống khổ.
Phần y vui mừng bởi vì đứa trẻ này lại có uy vọng lớn như vậy trong lòng người khác, vui mừng vì có nhiều người thật tâm thật lòng muốn che chở cho hắn; phần y thống khổ bởi vì nếu như hắn không nhớ kỹ lần trừng phạt này, lại sinh việc thị phi, điều đó có thể sẽ phá vỡ những nỗ lực suốt đời này của y —— căn cơ của hai người họ quá nông cạn, trước quyền lực tựa như núi cao, bọn họ không thể tự do sống theo ý mình.
Nghĩ đến kết cục của hai người trong kiếp trước, y nén nước mắt, cắn chặt răng, cả giận nói: "Các ngươi đi ra ngoài!"
Thị vệ vừa muốn thưa vài câu, nhưng bị Chu Đại Võ trừng mắt cho một cái thì ngập ngừng, đành phải vái chào rồi cùng ra ngoài cửa, chỉ trong giây lát, cửa lớn bị khép lại.
Lồng ngực Lý Nguyên Mẫn phập phồng, khóe mắt hồng hồng, gương mặt lạnh tựa như băng, giận dữ nhìn người trước mặt.
"Nằm sấp xuống!"
Nghê Liệt nhìn y, cổ họng nghèn nghẹn, nhưng cuối cùng vẫn từ từ nằm xuống.
Lý Nguyên Mẫn nhìn xung quanh, nhặt lấy một cây gậy thô ráp, căm giận nói: "Nếu kẻ khác không đánh, bản vương tự đánh!"
Y nâng gậy, đánh mạnh lên mông Nghê Liệt, Nghê Liệt không nói một tiếng nào, yên lặng chịu đựng một gậy này.
"Lần tới còn dám làm vậy nữa không!" Lý Nguyên Mẫn run giọng hỏi.
Nghê Liệt không đáp.
Lý Nguyên Mẫn cắn răng, nén lại đau lòng, lại đánh thêm một gậy nữa, nhưng Nghê Liệt vẫn không đáp.
Cảm giác vô lực ùa vào tâm trí Lý Nguyên Mẫn, y ném gậy đi rồi khuỵu xuống trên mặt đất, kéo hắn ngồi dậy rồi đánh đấm liên tục.
Nghê Liệt mím môi, vẫn không thốt nên lời, hắn để mặc cho y trút giận, chỉ nhìn y đăm đăm.
Lý Nguyên Mẫn bắt gặp ánh mắt của hắn, trái tim tan nát, y né tránh ánh nhìn kia, luống cuống cầm lại gậy gỗ rơi trên đất, nhưng bỗng nhiên rên khẽ một tiếng, là đầu ngón tay y bị vụn gỗ sần sùi trên thân gậy làm trầy xước, chảy máu.
Người đang quỳ trên mặt đất phản ứng còn nhanh hơn cả y, hắn đột nhiên tiến lên, bắt lấy cánh tay bị thương, phát hiện ra không chỉ có vết trầy do vụn gỗ, bàn tay trắng nõn mềm mại kia còn có những vết hồng do cầm gậy quá chặt.
Lý Nguyên Mẫn dùng dằng, lại muốn cầm gậy lên.
Nghê Liệt nắm chặt tay y, nhất quyết không cho, hắn thở hổn hển một lúc rồi mới rầu rĩ nói: "Người đừng đánh, hãy để người khác đánh."
Lý Nguyên Mẫn không cầm lòng được nữa, viền mắt đỏ bừng, đánh vào ngực hắn, giọng nói lạc đi vì uất ức: "Ta muốn tự tay đánh đấy!"
Y không ngừng giãy giụa, cuồng loạn, khăng khăng đòi nhặt lấy chiếc gậy kia mới chịu.
Trong ánh mắt Nghê Liệt là muôn trùng sóng dậy, hắn giữ chặt lấy tay y, ôm ngang người Lý Nguyên Mẫn, mặc cho y vẫn còn đang giãy giụa, sau đó đi thẳng vào trong buồng.
Hắn đặt người lên giường lớn, rồi đi đến mấy chỗ tủ kệ, tìm được một chiếc roi mềm, sau đó cởi sạch áo ngoài, cởi trần quỳ trước mặt y, hai tay nâng chiếc roi kia trình lên cho y.
Trong mắt Lý Nguyên Mẫn ầng ậc nước, y ngẩn người nhìn chiếc roi da, chuôi roi được bao bọc bởi một lớp da trơn mềm, khảm ngọc thạch bóng nhẵn, sẽ không làm tổn thương tay người cầm như gậy gỗ thông thường. Chiếc roi Long Cốt này tuy bề ngoài bình thường, nhưng thân roi là từ huyền thiết và huyết tơ Tây Vực bện thành, nên bền cứng vô cùng, thậm chí nếu vung mạnh có thể làm vỡ cả đá tảng.
Lý Nguyên Mẫn cầm lấy chuôi roi, chảy nước mắt, run giọng nói: "Ngươi biết chắc rằng ta sẽ không thật sự đánh ngươi, có đúng không?"
Y bất chấp tất cả, ném chiếc roi lên người hắn, cũng không thèm quan tâm đến dáng vẻ thảm thiết của bản thân, vừa khóc vừa cầm đồ vật ném lung tung về phía hắn: "Ngươi ỷ rằng ta không nỡ! Ngươi bắt nạt ta có đúng không!"
Nghê Liệt thấy y khóc lóc như vậy thì nóng nảy buồn bực vô cùng, nhưng không dám chạy đến ôm y, đành phải quỳ đó làm bia cho y ném.
Trong lúc hỗn loạn, Lý Nguyên Mẫn chụp lấy một khối ngọc chặn giấy trên bàn, ném về phía Nghê Liệt, vô tình đụng vào trán hắn. Góc viền sắc nhọn của khối ngọc đập vào da thịt, thành vết bầm rướm máu. Lý Nguyên Mẫn hốt hoảng kêu lên một tiếng, vội vàng nhào tới nâng mặt hắn lên mà săm soi, cả người run rẩy.
Nghê Liệt lau đi vết máu trên trán, ôm y dỗ dành: "Ta không sao."
Sức lực trên người Lý Nguyên Mẫn dường như bay biến hết, từng giọt nước mắt rơi xuống như mưa, y ôm lấy hắn, vùi đầu vào cổ hắn mà òa khóc nức nở.
Tầm mắt nhòe đi, y nhớ đến tuổi thơ ấu bi thảm, bị ức hiếp đủ đường, nhớ đến chiếc đai trinh tiết đầy khuất nhục và chà đạp, nhớ đến khi cả hai người cách nhau tầng tầng lớp lớp rèm che, không nhìn thấy được nhau, nhớ đến sự bí bách ngạt thở đầy đau khổ khi lụa trắng ghìm siết cổ... Trong lòng y dâng lên sự sợ hãi không sao kìm chế được, khiến y run rẩy hết đợt này đến đợt khác.
Y không bao giờ muốn trở lại với ác mộng đời trước.
Y không dám đi sai nửa bước, vì e sợ những hạnh phúc bình yên lúc này, thứ mà y vất vả lắm mới chiếm được, bỗng chốc tan biến như sương khói.
—— Kiếp trước đau khổ quá, bây giờ y mới hưởng được chút ngọt ngào, y nhất định không để cho bất kỳ ai phá hoại.
Nhưng người trước mắt không thể nào hiểu được những hoang mang, lo được lo mất của y, y một mình gánh chịu tất cả, nhưng chẳng thể tâm sự cùng ai. Cho nên một khi những bất an này bị khơi gợi, cũng chỉ biết nhu nhược khóc lóc, gây sự một cách vô cớ.
Từ trước đến nay, Nghê Liệt chưa từng nhìn thấy dáng vẻ này của y. Trái tim hắn đau đớn, luống cuống khi thấy người trong lòng khóc thê thiết như vậy. Những buồn bực tan thành mây khói, trong lòng chỉ còn lại đau xót, bất an, bối rối.
Hắn vừa hôn vừa liếm nước mắt y, nhưng nước mắt nhiều đến như vậy, ướt đẫm cả gương mặt, như thể y đang tan ra thành nước. Y khóc nhiều đến nỗi cả người run bần bật, khiến cho Nghê Liệt nôn nóng vô cùng, không biết làm thế nào mới phải, cũng không biết vì sao y lại thương tâm như thế. Hắn ước gì mình có thể thay y gánh vác khổ sở, nhưng bây giờ lại chẳng thể làm gì, cảm giác bất lực ấy làm hắn như muốn phát điên.
Chỉ đành phải khàn giọng nói: "Đừng khóc!"
Hắn cúi người, lau đi nước mắt cho y. Sau đó dường như không thể nhẫn nại hơn nữa, bèn dịu dàng nâng mặt y, áp vào lồng ngực mình, dường như chỉ có làm như vậy mới giảm bớt những bất lực đau xót trong lòng.
Trong tiếng tim đập mạnh mẽ mà gấp gáp, Lý Nguyên Mẫn có thể cảm nhận được những bất an và lo lắng của hắn, trong lòng y lại càng thêm chua chát.
Có lẽ là do trong kiếp trước chưa từng có một thời khắc nào thật sự hạnh phúc, cho nên tận đáy lòng y vẫn khăng khăng cho rằng mọi niềm vui hạnh phúc trên đời đều không dành cho mình. Kiếp này, y không ngừng thôi miên, thuyết phục bản thân gạt đi những suy nghĩ như vậy. Trước mắt người ngoài, y là Quảng An Vương - kẻ đã tự tay gây dựng một cơ đồ, là điện hạ cao quý như trăng rằm, là người bảo vệ của một vùng đất bao la, nhưng thật ra, ở nơi sâu kín nhất trong tâm hồn, y chẳng qua vẫn là đứa trẻ yếu đuối, đáng thương như trong kiếp trước.
Lý Nguyên Mẫn víu chặt vạt áo Nghê Liệt, khóc lóc đến nỗi không thốt nên lời, những hậm hực, sợ hãi và nỗi căm ghét bản thân đè nén trong đáy lòng nhiều năm bỗng chốc trào ra.
Y nghĩ thầm, y mắng mỏ đứa bé này có tác dụng gì đâu, chẳng qua là y sợ bản thân mình không thể bảo vệ được hắn mà thôi, y trút giận lên người hắn, chỉ để che giấu sự vô năng bất lực của mình. Y chính là con người đê hèn như thế.
Kiếp trước, y dốc toàn lực mới có thể giúp hắn rời khỏi hoàng cung, nhưng rồi cuối cùng hắn vẫn trở thành con người đáng sợ như vậy; kiếp này, y tự ý thay đổi số phận của hắn, dụ dỗ hắn vào một mối tình không lối thoát. Y sợ hãi biết bao, sợ rằng tất cả những việc này sẽ dẫn đến kết cục còn tồi tệ hơn cả kiếp trước.
Y muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa, để tất cả mọi sự đều không thể thoát khỏi lòng bàn tay y, để người trước mắt không cần phải nhịn nhục kẻ ngoài, có thể trắng trợn bày ra những bất mãn của hắn.
Nhưng lúc này y chẳng thể làm gì, chỉ có thể trút lên người hắn tất thảy phẫn nộ và bất lực của bản thân.
Sau giờ Ngọ ngày đông, không mấy ai lại qua chốn này.
Bọn họ không ngừng khinh nhờn, chiếm đoạt thân thể nhau, trắng trợn, trần trụi, chẳng biết kiêng dè.
Cả người Lý Nguyên Mẫn sũng nước, đông về lạnh như thế, nhưng trên tóc y vẫn đẫm mồ hôi. Gương mặt đẹp đẽ trong ngần ửng hồng rực rỡ, cả người y quấn chặt lấy người kia.
"Hức... A Liệt... A Liệt..."
Tựa như một chú cá bắn lên khỏi mặt nước, thân thể y oằn người lên vì khổ sở, nhưng linh hồn y lại say mê cái cảm giác tự do như muốn bay lên ấy.
Y vẫn khóc lóc, nước mắt không ngừng rơi xuống, chóp mũi đỏ chót phập phồng, đến là đáng thương, nhưng vẫn không cho người thanh niên dừng lại.
"A Liệt... A Liệt của ta..."
Y khóc đến nỗi thở không ra hơi.
Trái tim đau đớn đến tê dại, nếu như trên đời này có ai có thể cứu rỗi y, thì người đó chỉ có thể là người trước mắt này.
Là A Liệt của y, A Liệt duy nhất của y.
Sắc trời tối hẳn, người hầu kẻ hạ cầm đèn vội vàng đi đi lại lại trên chiếc cầu lớn trong vương phủ, ánh đèn đỏ lập lòe lúc xa lúc gần, khung cảnh mờ ảo tựa chiêm bao.
Nghê Liệt bế người ra khỏi thùng tắm vẫn còn bốc hơi nước nghi ngút, rồi lấy khăn tắm quấn quanh người y, sau đó cẩn thận đặt y trên giường nhỏ. Trong nháy mắt cả người chạm lên ván giường, hàng lông mày thanh tú kia khẽ chau lại.
Ánh mắt Nghê Liệt rung động, đặt y nằm ngang, lại cầm một tấm khăn lụa màu trắng, tách hai chân y ra rồi nhẹ nhàng lau chùi.
Trên lụa trắng thấm tơ máu.
Lý Nguyên Mẫn cũng nhìn thấy, lặng lẽ co chân lại, nằm co ro, khóe mắt chóp mũi y vẫn còn đôi chút phấn hồng, cơ thể tràn đầy dấu vết được giấu trong tấm khăn tắm. Y vừa giống như đứa trẻ yếu ớt nằm trong tã lót, lại vừa giống cánh hồ điệp giữa trời đông giá rét, giá băng có thể hủy hoại đôi cánh của y bất cứ lúc nào.
Trái tim Nghê Liệt bỗng đau xót, hắn siết chặt lụa trắng trên tay, rồi cúi người xuống, vuốt ve làn tóc vẫn còn ẩm ướt của y: "Có đau không?"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, có lẽ là thấy mình đáp lại như vậy có phần giấu đầu hở đuôi, bèn nhẹ giọng nói thêm một câu: "Hình như hơi sưng một chút thôi."
Y nhìn người thanh niên trầm lặng kia, vươn tay kéo lấy bàn tay đầy vết chai của hắn rồi đặt lên gò má phấn hồng nóng hổi của mình, cà cà, an ủi:
"Ta không sao."
Nơi đó của Nghê Liệt không giống người thường, vì sợ y bị thương cho nên lần nào cũng rất cẩn thận, ngay cả những lúc ham muốn rạo rực nhất cũng không quên nín nhịn, dùng môi lưỡi lấy lòng y, khiến y động tình mà nhũn ra. Ngoại trừ lần đầu tiên bên nhau, hắn chưa bao giờ làm y đau, thế nhưng ban nãy -- có lẽ là thật sự phát điên rồi.
Trái tim vốn bạc bẽo lạnh lùng của Nghê Liệt bỗng nhói đau, run rẩy, rất là khó chịu, nhưng hắn cũng không biết phải làm như thế nào, chỉ đành vuốt ve mái tóc đen của y, ngồi xuống bên giường mà nhìn y.
Lý Nguyên Mẫn hít mũi một cái, tràn đầy ỷ lại: "Ngươi ôm ta một chút đi."
Nghê Liệt vội đứng dậy, lên giường, cẩn thận luồn tay qua vòng eo thon nhỏ, kéo y áp vào trong ngực mình.
Nhiệt độ nóng ấm trên người hắn khiến tâm trạng Lý Nguyên Mẫn bình tĩnh trở lại, y vùi mặt vào trong ngực hắn, nhẹ giọng thì thào: "A Liệt, phải nghe lời ta."
Trái tim Nghê Liệt như muốn tan ra, trong lòng hắn bỗng dấy lên một khát vọng mãnh liệt chưa từng có, hắn khát vọng trưởng thành hơn, trở nên mạnh mẽ cứng cỏi đến mức không gì phá vỡ, để có thể che chở y phía sau lưng, để có thể xé nát những ánh nhìn dơ bẩn.
Nhưng hắn vẫn còn thiếu sót rất nhiều, lúc này chỉ biết trốn dưới cánh chim nho nhỏ của y, hưởng dụng sự bảo vệ kiên định mà dịu dàng của y.
Không biết đã âm thầm chì chiết chính mình bao lâu, Nghê Liệt mới ép bản thân đáp lại một tiếng: "Được."
Lý Nguyên Mẫn an tâm, bèn tiếp tục vùi vào cần cổ ấm áp của hắn, y không muốn lừa hắn nữa, mới lúng búng nỉ non: "Có hơi đau."
Nghê Liệt khựng một chút, khàn giọng đáp lại: "Ta biết."
Lý Nguyên Mẫn lại nói: "Trên người ngươi nóng quá, thật là ấm."
Nghê Liệt không nói gì, chỉ ôm ghì lấy y.
***
Lý Nguyên Mẫn nghỉ ngơi trong hậu viện vài hôm, nhàn rỗi tựa như hạc nội mây ngàn.
Mấy đêm liền, Nghê Liệt đều nghỉ lại tại phòng y. Vóc dáng to cao như vậy, lại cứ rúc đầu vào lòng y mà ngủ như một đứa trẻ. Dáng vẻ ấy của hắn khiến trái tim y bủn rủn, những khi nửa đêm tỉnh lại thường không cầm lòng được mà hôn lên vầng trán của hắn, thầm mong cuộc sống như vậy sẽ thật dài thật lâu.
Nhưng những ngày bình yên rồi sẽ trôi qua.
Hôm đó, Lý Nguyên Mẫn ngồi trước gương đồng, ngắm nhìn gương mặt chết lặng trong gương, một lúc sau lại thở dài một hơi.
"Tùng Trúc."
Một đứa hầu đi vào, chắp tay chờ lệnh.
Lý Nguyên Mẫn nói: "Việc hôm nay bản vương rời phủ, ngươi không được nói với Nghê Tham lĩnh, có biết chưa?"
Tùng Trúc thấy y nói năng thận trọng như thế, vội thưa, "Nô tài biết ạ."
Lý Nguyên Mẫn vung tay áo, đứng lên, "Chúng ta lên đường thôi."
Hơn một canh giờ sau, xe ngựa của Quảng An Vương phủ dừng trước cổng Phủ Tổng đốc Lưỡng Giang.
Lý Nguyên Mẫn vận một thân quần áo trắng, vén màn đi ra. Tiết Tái Hưng đã chờ sẵn ở đó, vừa thấy Lý Nguyên Mẫn xuất hiện thì bước nhanh tới, ra hiệu cho đứa hầu tránh ra một bên rồi tự tay đỡ Lý Nguyên Mẫn xuống.
Lý Nguyên Mẫn hơi khựng lại, nhưng vẫn vịn tay hắn xuống xe ngựa, lại cười nói: "Thật ngại quá, sao có thể làm Tổng đốc Lưỡng Giang làm kẻ hầu bản vương xuống xe ngựa."
Đôi mắt sắc bén của Tiết Tái Hưng hơi híp lại, mỉm cười đầy hàm ý: "Được hầu hạ điện hạ là phúc của bản quan."
Lý Nguyên Mẫn cũng cười, lơ đãng rút tay khỏi lòng bàn tay hắn rồi nhìn quanh quất xung quanh,
"Phủ Tổng đốc thật rộng lớn, trông còn quý phái hơn cả lần trước đến đây."
"Sắp sang năm mới, nên sửa sang lại một ít mà thôi."
Tiết Tái Hưng vừa đáp vừa kín đáo vân vê ngón tay, nghĩ đến cảm giác trắng mềm non mịn ban nãy, trái tim hắn ngứa ngáy như thể có lông hồng phất qua.
Hai người vừa cười nói vừa bước vào phủ.
Tuy nói là gia yến, nhưng đây là cơ hội xã giao mà các quan viên không thể bỏ lỡ, bọn họ thường vin vào dịp này để mở yến tiệc mời mọc bát phương. Thế nhưng, ngày hôm nay Phủ Tổng đốc thật quá yên tĩnh, nếu không nhờ những thứ trang trí màu hồng trên cửa, Lý Nguyên Mẫn còn tưởng mình nhớ nhầm ngày.
Bèn cười hỏi: "Không lẽ đại nhân chỉ mời một mình bản vương thôi ư?"
Tiết Tái Hưng cười khanh khách: "Cứ đến dịp cuối năm là tiệc tùng vô số, hạ quan đã sợ lắm rồi, sao lại tự đâm đầu vào nữa -- Những dịp gia yến này, chỉ nên mời người thân cận nhất mà thôi."
Hắn quay sang nhìn Lý Nguyên Mẫn: "Điện hạ nghĩ có phải không?"
Lý Nguyên Mẫn cùng cười, không đáp.
Sau khi vào sảnh chính, Lý Nguyên Mẫn mới phát hiện ra quy mô tiệc này thậm chí còn không phải là gia yến. Xung quanh chiếc bàn tròn chỉ có ba người ngồi, trừ y và Tiết Tái Hưng, còn có đứa con trai mười tuổi của Tiết Tái Hưng, nhưng người hầu kẻ hạ lại đông đúc, xếp thành hàng chờ lệnh.
Đứa nhóc kia cảnh giác nhìn Lý Nguyên Mẫn, nhưng cử chỉ cũng lễ phép, quay về phía y rồi cúi người hành lễ. Lý Nguyên Mẫn cũng lấy một bao lì xì đã chuẩn bị sẵn từ trong tay áo, mỉm cười khách sáo với nó đôi câu.
Dù sao cũng là công tử của Phủ Tổng đốc, thằng bé cũng tự tin thẳng thắn, trả lời như vang, nhưng nó ăn ít, chỉ ngồi vào bàn ăn vài miếng rồi xin phép ra ngoài.
Tiết Tái Hưng cho phép vú nuôi dẫn nó rời đi, đồng thời cho tất cả nha hoàn tôi tớ cùng lui xuống.
Lúc này, trong căn phòng to lớn đó chỉ còn có hai người họ, Lý Nguyên Mẫn cảnh giác trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn tự nhiên như thường.
"Nào, điện hạ, cùng uống rượu đi."
Tiết Tái Hưng ân cần rót rượu cho y.
Lý Nguyên Mẫn nhìn rượu trong chén sóng sánh, ánh lên tia sáng lành lạnh, mắt phượng hơi nhíu: "Một buổi gia yến nhưng chỉ có hai ta, thật quạnh quẽ, ai không biết còn tưởng bản vương đuổi khách ấy chứ."
Tiết Tái Hưng cũng rót cho mình một chén, ngửa đầu uống cạn rồi cười nói: "Sao lại quạnh quẽ, uống ít rượu là nóng người ngay."
Hắn thuận tay đẩy chén rượu về phía trước: "Sao điện hạ không uống? Không lẽ sợ bản quan bỏ thêm thứ gì trong đó?"
Lý Nguyên Mẫn cười nhạt, cũng nửa đùa nửa thật mà đối đáp lại: "Chẳng lẽ không đúng à."
Tiết Tái Hưng cười to, cầm lấy chén rượu của y mà ngửa đầu uống sạch.
Sau đó để chén xuống, trong mắt hơi hồng, hắn nhìn Lý Nguyên Mẫn một lúc, sau đó bỗng vỗ tay ba cái, có một kẻ hầu đẩy cửa bước vào, trình lên một chiếc hộp đen bằng gỗ tử đàn, sau đó nhanh chóng lui xuống.
Vẻ mặt Tiết Tái Hưng tràn đầy ý cười, giơ tay ra hiệu.
Lý Nguyên Mẫn không rõ hắn có ý đồ gì, nhưng vẫn vươn tay nhận lấy chiếc hộp rồi mở ra, bên trong có mấy phong thư mật.
Trong lòng y bỗng nảy lên cảm giác bất an.
Y bèn lấy một bức thư, sau đó đọc thoáng qua một lát, lông mày nhíu lại, tiếp tục mở hết đám thư từ còn lại, càng đọc càng sợ hãi.
Trên giấy viết không có lạc khoản, nhưng Lý Nguyên Mẫn học chung với Đại hoàng tử nhiều năm ở Thái Học Viện, nên đương nhiên là nhận ra được chữ viết của gã.
Không ngờ rằng bệnh đa nghi của gã lại nghiêm trọng đến như vậy, nhìn thấy dòng chữ "Nếu xác thực, lập tức giết ngay", cả người Lý Nguyên Mẫn toát mồ hôi lạnh.
Y nuốt nước miếng, cố gắng trấn an bản thân bình tĩnh lại, sau đó xếp gọn thư từ cất lại vào trong hộp, thậm chí còn không quên cẩn thận khóa kỹ bên ngoài.
Lại ngước mắt nhìn lên, thấy Tiết Tái Hưng đã tự rót rượu uống rồi, trên mặt hắn thấp thoáng sự đắc ý khoe khoang.
Lý Nguyên Mẫn nheo mắt, đoạn vươn tay giật lấy bầu rượu trên tay hắn, tỏ ra vô cùng thức thời,
"Tổng đốc đại nhân có ân lớn như vậy, sao ta có thể để đại nhân tự rót rượu được chứ, nay hãy để ta tự mình hầu rượu cho đại nhân đi thôi."
Tiết Tái Hưng chỉ cười cười, để mặc cho y đoạt lấy bầu rượu. Đôi môi mỏng của hắn nhếch lên, tạo thành một nụ cười đầy thâm ý: "Điện hạ, người mắc nợ bản quan nhiều lắm đấy."
"Đâu phải chỉ có thế, may nhờ đại nhân thương tình, nếu đại nhân nói thêm vài câu với Đại hoàng huynh, e rằng toàn bộ vương phủ của bản vương, từ trên xuống dưới, đều mất mạng cả rồi."
Y đổ đầy chén rượu trước mắt, đầy vẻ cảm động mà đưa cho hắn, "Bản vương mời đại nhân một chén."
Tiết Tái Hưng cười to, nhận lấy chén rượu từ tay y rồi uống một hơi, vô cùng sảng khoái.
Lý Nguyên Mẫn nhìn vệt ẩm ướt trên thành chén, xoay nhẹ sang phương hướng khác rồi cũng uống một hơi.
Cứ như vậy, một người rót rượu, hai kẻ cùng uống, mấy bầu rượu trên bàn vơi đi hơn nửa.
Tiết Tái Hưng ra chiều say sưa, lời nói càng lúc càng suồng sã, thậm chí còn kéo ghế qua ngồi sát bên cạnh Lý Nguyên Mẫn.
"Không biết điện hạ lừa ta bao nhiêu lần rồi..." Hắn ngồi sát bên y, hít hà hương thơm thoang thoảng, bắt đầu oán trách: "Hạ quan liều sống liều chết che chở điện hạ trước mặt Đại điện hạ, vậy mà mấy thứ hương liệu mà bản quan ưa thích, có thấy điện hạ mang tới bao giờ đâu! Điện hạ thật vô tình!"
Lý Nguyên Mẫn lui về phía sau một chút, cười gượng rằng: "Đại nhân mới uống chừng ấy mà đã say rồi ư?"
Tiết Tái Hưng nhìn giai nhân như ngọc trước mắt, lúc này hắn cách y rất gần, hương thơm như có như không cứ như một con trùng ngo ngoe chui vào mũi, khiến cho chân răng hắn giần giật, con trùng ấy lại chui vào tim, khiến cho sự tự chủ của hắn sụp đổ.
Hắn lập tức nhào tới, ôm người vào lòng, như sói như hổ.
"Điện hạ lừa ta, làm gì có thứ hương liệu nào, là hương thơm từ da thịt điện hạ thấm ra thôi!"
Lý Nguyên Mẫn hốt hoảng, đè nén kích động muốn vung tay đánh hắn một cái. Trước khi đến đây, y đã biết được phen này khó thoát, nhưng cũng không ngờ rằng lại hung hiểm như thế. Những bức thư đó, những câu từ đó -- Kẻ này đã sớm bày mưu rồi! Trái tim y đập thình thịch, nhịn xuống cảm giác buồn nôn rồi choàng tay ôm lấy hắn.
Đầu óc Tiết Tái Hưng nổ oành một cái, lập tức vui mừng, vội vàng đứng dậy ôm lấy y như ôm một con cừu non, đi thẳng về phía sau tấm bình phong. Nơi đó đã có sẵn chăn mềm đệm êm, tựa như một tấm thớt dành riêng để lột da cắt thịt con cá là y.
Tiết Tái Hưng đặt y lên đệm, thô lỗ cởi đi giày vớ của y rồi nhào tới, muốn hung hăng lấp kín đôi môi hồng đã mơ ước từ lâu, nào ngờ người nọ dường như còn sốt ruột hơn cả hắn, bỗng nhiên nhỏm dậy cởi áo ngoài.
Tuy đoán biết có lẽ người ấy cũng đã sớm bằng lòng, nhưng không ngờ rằng còn gấp gáp hơn cả hắn nữa, Tiết Tái Hưng quả thật vui mừng đến mức luống cuống. Nghĩ đến việc cuối cùng bản thân mình cũng có thể tận hưởng thân thể thơm tho này, hắn không nhịn được nữa, lập tức cởi đai lưng, nhưng đang định đứng lên cởi áo bào thì bị người ta kéo tay lại.
Người dưới thân dường như nghĩ đến việc gì, vội vàng nhỏm dậy.
"Đại nhân!" Y cầm lấy tay hắn, thở hổn hển: "Không được, đại nhân!"
Nhưng mà Tiết Tái Hưng sao có thể dừng lại, thoáng chốc đã cởi sạch áo, để lộ thân trên ngăm đen cường tráng, rồi kéo chân y, đè y dưới thân.
Từ lần gặp đầu tiên, hắn đã sớm tơ tưởng đến người này! Trên thế gian sao có thể có trang tuyệt sắc bực này, đã thế lại còn thông minh sắc sảo, thật sự khiến người ta thèm thuồng khao khát không thôi, dù phải trả bất cứ giá nào cũng nhất định phải chung chạ một phen!
Hắn bắt lấy tay y, kéo lên đỉnh đầu, hơi thở nóng rực, mặt mày dữ tợn mà rằng: "Có gì mà không được, điện hạ thật là độc ác, cái thứ dưới rốn ba tấc của hạ quan còn đang chờ điện hạ cứu giúp đây!"
Lý Nguyên Mẫn giãy giụa mãi, một cái chân thoát ra được, bèn đạp hắn một cái thật mạnh. Đương lúc ý loạn tình mê, lại bị một cú như thế, Tiết Tái Hưng suýt chút nữa ngã xuống giường. Trái tim hắn đập như sấm rền, cả người chững lại, lập tức quay đầu, mặt mày cau có, đang định bất chấp thể diện mà uy hiếp một phen, thì người đối diện đã bắt đầu ai oán giận dỗi, nhân tiện đạp hắn thêm cái nữa.
"Vốn tưởng rằng đại nhân đối xử với bản vương thật lòng thật dạ, ai ngờ cũng có khác gì tuồng ong bướm háo sắc ngoài kia đâu!"
Lời này nói ra vừa oan ức vừa hờn dỗi, khiến cả người Tiết Tái Hưng như nhũn ra, lại thấy trên người y quần áo ngổn ngang, má phấn ngậm hờn, thẹn thùng nhìn mình, thì chẳng còn biết giận gì nữa. Hắn nuốt nước miếng, dằn xuống những ham muốn nóng nảy trong lòng, cầm lấy bàn chân ngọc ngà của người kia mà vuốt ve sờ soạng, ánh mắt sáng quắc: "Nếu như hạ quan không thật lòng thật dạ, thì cần gì phải hết lời bênh vực cho điện hạ trước mặt Đại điện hạ chứ!"
Hắn lại gần, hít hà hương thơm trên người y, thở phì phò, nói rằng: "Thành tâm thành ý như vậy, điện hạ nhất định phải tưởng thưởng cho ta."
Lý Nguyên Mẫn lấy bàn chân còn lại đạp lên ngực hắn, cắn môi, rũ đôi mắt đẹp nhìn hắn: "Ngươi nói thiệt tình đấy ư?"
"Đương nhiên là thiệt tình!" Ánh mắt Tiết Tái Hưng nóng bỏng. Ngày thường, Lý Nguyên Mẫn cao quý thánh khiết là thế, người ta chỉ dám nhìn xa chứ chẳng thể khinh nhờn, nào có ai từng nhìn thấy vẻ mị hoặc yêu kiều, quyến rũ như muốn hút hồn người ta này của y. Tiết Tái Hưng thấy y như vậy, chỉ hận không thể lập tức ăn tươi nuốt sống người đẹp trước mặt này.
"Tấm lòng chân thành của hạ quan đối với điện hạ, có trời đất chứng giám!"
"Được, vậy ta hỏi ngươi một câu, ngươi phải trả lời thành thật." Lý Nguyên Mẫn nhấc chân khỏi ngực hắn, cũng không còn bày ra vẻ tình tứ như ban nãy, mà vô cùng nghiêm túc.
"Người cứ hỏi, hạ quan biết gì nói nấy!" Tiết Tái Hưng đáp, đồng thời bóp mạnh bàn chân trắng mịn như tuyết trên tay.
Lý Nguyên Mẫn lườm hắn, lại rút chân đi, y cắn môi, dường như có lời khó nói, nhưng cuối cùng vẫn mở miệng: "Ngươi có biết thân thể song tính này của bản vương có thể sinh nở được?"
"..."
Tiết Tái Hưng kinh ngạc, hắn sớm biết chuyện song tính, nhưng còn sinh con thì... Hắn nuốt nước miếng, không biết vì sao, trong lòng hắn bỗng dâng lên nỗi kích động bí ẩn nào đó, khiến hắn cực kỳ hồi hộp.
Hắn ôm chặt lấy eo người đẹp, nhìn chằm chằm vào y, ánh mắt hấp háy: "Thật chứ?"
"Hừ!" Lý Nguyên Mẫn hừ một tiếng: "Ngươi có cần quan tâm gì đâu, sung sướng xong rồi là xuống giường mặc kệ tất thảy. Vậy bản vương hỏi ngươi, nếu ta đây mang thai con Tổng đốc đại nhân nhà ngươi, ngươi nói xem ta biết ăn nói làm sao với phụ hoàng?"
Lời này đánh thức người trong mộng, Tiết Tái Hưng lập tức tỉnh rượu, câu hỏi của Lý Nguyên Mẫn nhắc nhở hắn về tình cảnh hiện tại của người trước mặt —— hắn hiểu rõ, tuy vị điện hạ này không được sủng ái, nhưng y cũng là người của hoàng gia!
Con ngươi đảo một vòng, hắn lại cười nói: "Bây giờ giúp hạ quan dập lửa cái đã, sau đó ta lập tức gọi đại phu trong phủ nấu một chén thuốc tránh thai, đảm bảo điện hạ không cần lo lắng gì nữa!"
Lời còn chưa dứt, đã bị người nọ tát cho một cái. Lý Nguyên Mẫn giận dữ muốn đỏ mắt: "Quả nhiên ngươi chỉ xem ta như đồ chơi!"
"Chỉ khổ thân ta, lần đầu tiên thấy đại nhân đã... Đã..." Y lập tức nằm thẳng xuống, dường như vô cùng tức giận, "Được, nay chiều ngươi một lần, sau này chúng ta vĩnh viễn không gặp lại!"
Viền mắt y đỏ bừng, uất hận nói: "Đáng đời ta có mắt không tròng!"
Tiết Tái Hưng nghe thấy những lời tâm tình này thì mừng rỡ vô cùng, trong lòng cực kỳ ngứa ngáy, bèn kéo người vào lòng, "Oan uổng quá! Ta nào phải người như vậy!"
Hắn thiếu điều muốn chỉ tay lên trời mà thề thốt, nhưng người trong ngực lại chảy nước mắt: "Phận ta khổ sở từ tấm bé, ghét nhất kẻ khác khinh ta nhục ta. Nay dù gì cũng là phiên vương một vùng đất, từ sau lễ cập quan, ta đã thề rằng kiếp này nhất định phải tìm một người thật lòng trân trọng ta, thì mới chịu gửi tình trao thân —— Ta nhất quyết không làm món đồ trên giường cho kẻ khác chơi bời."
Y rưng rưng nhìn Tiết Tái Hưng, bàn tay mảnh khảnh trắng nõn đặt lên bụng, thê thiết nói: "Cũng không cho phép con ta sau này trở thành đứa trẻ không danh không phận."
Tiết Tái Hưng cũng hướng mắt nhìn về phía bụng của y, tham vọng trong lòng càng bành trướng.
Lại thấy y ra vẻ hung hăng mà trừng mắt nhìn mình, "Tưởng đâu đại nhân là người... Hừ!"
Y đẩy hắn một cái, ra vẻ bất chấp tất cả mà rằng: "Ngươi bảo người ta đưa một chén canh tránh thai đến ngay cho ta uống, sau đó cho ngươi giày vò một phen. Sau này, Tổng đốc đại nhân đừng hòng bước vào Quảng An Vương phủ một bước nào nữa!"
Tiết Tái Hưng kích động đến mức không lời nào diễn tả được, nghĩ thầm rằng tưởng đâu mấy trước y còn e dè lạnh lùng như vậy, hóa ra trong lòng đã ưng từ lâu! Lồng ngực hắn phập phồng, hưng phấn ôm lấy y, luôn miệng dỗ dành: "Ta sai rồi! Tất cả đều là lỗi của ta!"
Hắn lại tát mình một cái, "Ai bảo ta sốt ruột! Làm điện hạ không vui!"
Người trong lòng đang rưng rưng, nhưng thấy hắn như vậy thì cười phì một tiếng: "Nhẹ quá! Đánh mạnh nữa vào!"
Tiết Tái Hưng bị ánh nhìn của y làm cho rạo rực, bèn lại gần hôn y.
Lý Nguyên Mẫn né ra, cái hôn đầy mùi rượu kia lập tức rơi trên má y.
"Nằm mơ đi thôi!" Lý Nguyên Mẫn đẩy hắn ra, đứng dậy mặc lại áo, mắt phượng hơi nhếch lên, liếc xéo hắn một cái, "Đắc tội ta rồi thì đừng hòng chấm mút gì nữa!"
Tiết Tái Hưng liếm môi, còn chưa kịp ỉ ôi gì thì người kia bỗng nhiên cúi xuống hôn lên gò má của hắn, sau đó e lệ nhìn hắn, "Cho ngươi một chút này thôi!"
Tiết Tái Hưng sờ má, cảm giác non mềm thơm tho vừa rồi làm hắn sung sướng vô cùng, trong lòng như có lửa thiêu hừng hực, nhưng khốn khổ thay, không thể phát tác tại chỗ.
Không ngờ rằng, trong suốt những năm nay, đây là ngày vui vẻ nhất của hắn!
Đôi con mắt sắc bén của hắn nhắm lại, nắm lấy Lý Nguyên Mẫn, kéo vào trong ngực, Lý Nguyên Mẫn sợ đến nỗi thiếu điều muốn hét ầm lên, nhưng y kìm lại được, chỉ vờ vịt giận dỗi nhìn hắn: "Sao nào, lại bắt đầu lả lơi đấy phỏng?"
Trong lòng Tiết Tái Hưng cực kỳ vui sướng, bật cười ha ha, đoạn thò tay vào vạt áo y, lấy ra một chiếc khăn tay trắng rồi đưa lên mũi hít hà, cười nói: "Hai ngày nữa là đến kỳ thủy binh tập trận, phải vắng mặt một, hai tháng, không biết bao giờ mới gặp lại điện hạ... Lấy vật này để bớt nỗi tương tư."
Hắn đè thấp giọng, nói: "Điện hạ hãy yên tâm, hạ quan nhất định sẽ tìm được sách lược vẹn toàn."
Lý Nguyên Mẫn bị hắn ôm vào ngực không thoát ra được, đành gượng gạo cười: "Bản vương sẽ chờ."
Thấy hắn lại cúi đầu xuống, trong lòng Lý Nguyên Mẫn vô cùng bài xích, bèn nhanh trí đặt một ngón tay lên môi hắn, chau mày: "Đã nói rồi, chỉ cho một chút ấy thôi."
Y ngưng lại một lát, giọng điệu bắt đầu trở nên quyến rũ mê hoặc, "Lỡ đâu cho nhiều quá, đại nhân lại quên khuấy đi mất cái 'sách lược vẹn toàn' ấy của chúng ta thì khổ."
Tiết Tái Hưng bị y làm cho cả người bốc lửa, sợ rằng bản thân không nhịn nổi mà ra tay cưỡng bức y, chỉ đành buông y ra. Lý Nguyên Mẫn đứng dậy, trong lòng hận không thể chạy một mạch ra ngoài mới phải, nhưng y không làm thế được, đành cố tỏ ra ung dung thong thả mà sửa sang, vuốt ve lại xiêm y trên người mình.
Tiết Tái Hưng vẫn ngồi trên giường, ngắm nghía vóc dáng mảnh khảnh của y, bỗng nhiên nghĩ đến một việc, ánh mắt tối sầm lại: "Tình nghĩa giữa điện hạ và Nghê Tham lĩnh cũng thật sâu dày đấy nhỉ."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn giật thót, bèn quay người đến gần, ngồi xuống bên giường, đưa tay vuốt ve gò má Tiết Tái Hưng, đôi môi cong lên thành một nụ cười kiều diễm: "Nhiều người nặng tình với ta lắm rồi."
Y sâu kín nhìn Tiết Tái Hưng, nháy mắt nói: "Quan trọng là... Bản vương vừa lòng với ai... Đại nhân thấy có đúng không?"
Tiết Tái Hưng sững sờ, những lời này của Lý Nguyên Mẫn làm hắn cực kỳ mát lòng mát dạ, bèn cười ha ha.
Lý Nguyên Mẫn cắn răng, nhào vào lồng ngực hắn, choàng tay ôm lấy cổ hắn.
Trái tim Tiết Tái Hưng rung động, nghe thấy y thì thầm: "Viễn Chi, ngươi chớ có phụ bạc tâm ý của ta."
Viễn Chi là tên tự của Tiết Tái Hưng, vì hai chữ này, một câu nói đơn giản bỗng sinh ra ẩn ý khác thường.
Khi hương thơm kỳ diệu kia quanh quẩn nơi chóp mũi hắn, trong lòng Tiết Tái Hưng bỗng dâng lên cảm giác lạ lùng. Hắn thay đổi dáng vẻ cợt nhả lăng nhăng vừa nãy, vỗ vỗ lưng y, ra vẻ đoan chính quân tử mà thề thốt:
"Điện hạ hãy yên tâm... Hạ quan nhất định sẽ tìm cách, quyết không phụ tấm lòng của điện hạ với Viễn Chi."
Sai rồi, hết thảy đều sai rồi!
Mạch suy nghĩ của Tiết Tái Hưng bỗng nhiên thông suốt, hắn chợt ý thức được rằng, trên đời này còn một con đường khác có thể đi. Tuy con đường này vô cùng hung hiểm, nhưng đời người có mấy khi. Nếu cứ phải sống khép nép lo sợ dưới trướng kẻ chủ nhân đa nghi kia, thì dù cho quyền thế ngập trời cũng đành vậy. Nếu quyền lực trong tay vẫn còn phụ thuộc vào kẻ khác, thì vinh hoa phú quý hiện tại có đáng gì!
Trong lòng hắn bỗng dâng lên ngút trời tham vọng, đôi mắt sắc bén nheo lại.
—— Đối với hắn, hôm nay cũng là một ngày trọng đại. Từ đây, hết thảy đều thay đổi.
***
Lý Nguyên Mẫn lên xe ngựa, y vén màn cửa sổ, nhìn về phía Tiết Tái Hưng đứng cách đó không xa, ra chiều lưu luyến mà phất tay với hắn.
Cổ họng Tiết Tái Hưng giần giật, cũng gật đầu chào y, trên tay hắn còn vân vê tấm khăn bay nãy lấy từ trong áo y. Mặc cho bóng xe ngựa đã biến mất ở cuối con đường, hắn vẫn đứng đó dõi theo thật lâu.
Lý Nguyên Mẫn không biết những chuyện ấy, y chỉ biết là mình đã thoát hiểm. Y nắm chặt tay, mặt mày trắng bệch, sau đó bỗng ra lệnh dừng xe. Không chờ tôi tớ hỏi thăm, y đã ba chân bốn cẳng vén rèm đi xuống, đỡ thùng xe mà nôn mửa liên tục.
Người hầu thấy thế thì sợ hãi, bèn vội vàng chạy lại đỡ tay y: "Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn thở hổn hển, yếu ớt vươn tay.
"Đưa túi nước cho ta."
Tùng Trúc mở nút gỗ trên túi nước rồi đưa cho y. Lý Nguyên Mẫn súc miệng xong thì uống liền mấy hớp, cuối cùng cũng làm dịu đi cảm giác buồn nôn trong cổ họng.
Y thở phì phò, ngẩng đầu ra lệnh: "Chạy nhanh lên, phải về đến vương phủ trước khi trời tối."
Thân xe lại bắt đầu chuyển động.
Lý Nguyên Mẫn vào lại buồng xe, hai chân như nhũn ra. Y ngã ngồi vào đệm mềm, giơ tay vuốt ve chiếc nhẫn ngọc đeo trên ngón tay cái. Chiếc nhẫn này nhìn qua rất bình thường, nhưng chỉ cần bật công tắc, thì sẽ bắn ra một cây kim rất nhỏ, chỉ cần xẹt qua da thịt thì dù có là trai tráng lực lưỡng đến mấy cũng hôn mê sau ít phút.
May là không phải nhờ đến biện pháp cuối cùng này.
Y nghĩ đến tình cảnh kinh tâm động phách vừa rồi, trong bụng lại bắt đầu buồn nôn, đành phải cắn môi, ép mình đừng nghĩ về chuyện ấy nữa.
Có ai ngờ kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia lại vô tình cứu y một lần, chỉ cần lão còn sống thì Tiết Tái Hưng sẽ không dám động tay với y. Một kẻ thần tử dám cả gan bôi nhọ danh dự hoàng thất thì làm gì có kết cục tốt.
Điều duy nhất mà y có thể làm bây giờ, là cố gắng hòa hoãn và chờ đợi thời cơ. Tiết Tái Hưng sắp rơi đài —— Chỉ hai tháng nữa thôi, Đại hoàng huynh sẽ được sắc phong làm Thái tử, Tiết Tái Hưng sẽ bị phân quyền, trở thành kẻ bị ruồng bỏ.
Có điều, không biết trong lòng Tiết Tái Hưng, tình nghĩa với y có thể sâu dày bao lâu, liệu có phát sinh sự bất ngờ, rồi sau này nữa, y còn có thể lấp liếm được mấy lần?
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt, tựa người vào thành xe đang nhấp nhô, gương mặt trắng bệch lại càng thêm uể oải.
Khi Nghê Liệt giục ngựa trở về từ doanh trại ngoại thành, sắc trời đã hoàn toàn tối.
Vì hôm nay có lịch thao luyện, lại thêm có chút việc bất ngờ phát sinh, cho nên hắn về đến nơi muộn hơn thường lệ. Tuy Nghê Liệt đã cho người về phủ báo trước, nhưng chỉ lo người kia vẫn đang chờ hắn cùng dùng bữa tối, thành ra không dám lười biếng, một khi xong việc là lập tức quay về. Nghê Liệt xoay người xuống ngựa, vội vàng đưa dây cương cho người chăn ngựa, sau đó thuận tay cởi giáp ném cho tùy tùng rồi sải bước vào cửa chính.
Ban đầu, hắn đi đến sảnh chính, trùng hợp bắt gặp Nghê Anh đang đi ra ngoài. Cả ngày hôm nay, cô nhóc này cũng theo chân đoàn người Chu Đại Võ ra ngoại thành huấn luyện, mới trở về không lâu, vừa thấy Nghê Liệt đi vội vàng như vậy thì lập tức đoán được mục đích của hắn.
"A huynh, đừng qua bên đó, điện hạ không ở sảnh chính, mà đang ở hậu viện đây này."
Nghê Liệt thoáng gật đầu, thuận miệng hỏi thăm nàng mấy câu rồi lại vội vã đi về hướng hậu viện.
Hắn vừa bước vào sân, đã thấy mấy người hầu khiêng hai thùng nước lạnh đi ra ngoài, trong lòng Nghê Liệt nhẹ nhõm, biết y đã dùng cơm xong, lúc này đang tắm rửa.
Những người hầu kia thấy Nghê Liệt tới bèn đặt thùng xuống, chắp tay chào hỏi, Nghê Liệt vung tay, ý bảo họ cứ rời đi.
Vừa vào cửa, bỗng nghe thấy bên phía gian phòng xép vang lên tiếng nước, tí tách rào rạt, dường như có người đang tắm.
Nghê Liệt nhíu mày, vừa rồi bọn đầy tớ đã xách nước ra ngoài, sao bây giờ còn tắm nữa?
Hắn ngẫm nghĩ một lúc, thấy Tùng Trúc đang đứng canh ngoài cửa, bèn nhanh chân chạy tới.
"Tham lĩnh đại nhân." Tùng Trúc thấy Nghê Liệt thì mặt mũi tươi tỉnh hẳn lên, vái chào một cái, thưa rằng: "Điện hạ mới vừa tắm lượt hai, có lẽ là sẽ hơi lâu một chút ạ."
Trong lòng Nghê Liệt cảm thấy kỳ quái, nhưng chỉ gật đầu, nhìn Tùng Trúc mà bảo rằng, "Ngươi ra ngoài đi, trong này có ta trông coi."
Trước nay, mỗi lần trở về Nghê Liệt đều phải đến báo cáo với điện hạ một lần, nên Tùng Trúc không nghĩ nhiều, nó cung kính hành lễ rồi ra ngoài viện.
Cổng ngoài vừa đóng, Nghê Liệt liền đẩy cửa đi vào.
Người ngồi trong thùng tắm không phát hiện ra hắn bước vào, bấy giờ đang cầm khăn lau chà khắp toàn thân, làn da vốn trắng ngần như tuyết của y xuất hiện những mảng đỏ bừng.
"Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn giật nảy mình, vừa quay đầu lại, thấy là Nghê Liệt thì mặt mày dịu đi, mỉm cười: "A Liệt đấy ư."
Một thoáng ấy, trái tim Nghê Liệt bình yên đến lạ.
Lý Nguyên Mẫn đứng lên, Nghê Liệt thuận tay cầm lấy một chiếc khăn tắm khô ráo từ trên kệ, rồi đến gần giúp y quấn người lại.
Lý Nguyên Mẫn để mặc cho hắn giúp đỡ lau khô khắp mình mẩy, chỉ mềm mại hỏi hắn: "Dùng cơm chưa?"
Nghê Liệt nói: "Ở doanh trại có ăn một ít."
Sau khi lau rửa sạch sẽ, Nghê Liệt lại đổi một chiếc khăn mới, choàng lên người y, sau đó bế cả người cả khăn lên rồi đặt trên đệm giường nhung mềm mại, sau đó lấy khăn khác lau khô mái tóc ẩm ướt của y.
Ánh nến lay lắt, phản chiếu hai chiếc bóng đen dài trên mặt đất.
Sau khi đổi hết ba chiếc khăn, mái tóc ẩm ướt kia đã khô ráo nhiều, Nghê Liệt bèn cầm một chiếc lò sưởi bằng đồng đúc hình đầu thú đến gần để y sưởi ấm. Lý Nguyên Mẫn vẫn không nói lời nào, chỉ vùi mặt vào tấm khăn khô ráo thơm tho, rồi lẳng lặng ngắm nhìn người thanh niên đang đi đi lại lại.
"A Liệt này." Y bỗng mở miệng gọi.
Nghê Liệt còn đang loay hoay trong phòng lấy áo lót cho y, vừa nghe y gọi thì nhanh chân bước ra ngoài, Lý Nguyên Mẫn cởi khăn tắm, quay người về phía hắn, hai tay dang ra, như một đứa trẻ đòi được ôm bế.
"A Liệt."
Y khẽ gọi một tiếng.
Nghê Liệt đến gần, ôm lấy thân thể trần truồng của y.
Lý Nguyên Mẫn vùi đầu vào cần cổ ấm áp của hắn, khàn giọng hỏi: "A Liệt, nhớ ta không?"
Một vài sợi tóc còn hơi ẩm của y cọ vào cánh mũi Nghê Liệt, vừa thơm vừa ngứa.
Lần trước lỡ làm y bị thương, nên đã nhiều ngày rồi hai người chưa gần gũi, nay thấy y như vậy, Nghê Liệt thì không kìm được mà nuốt nước miếng, nhưng vẫn chần chờ.
"Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn cầm tay hắn, dẫn dắt hắn chạm vào y, "Ngươi xem này, đã ổn rồi."
Y hôn nhẹ lên hầu kết của hắn, nhẹ nhàng mút vào, giọng nói trong trẻo, phập phù giữa không trung: "A Liệt, không cần ta sao?"
Dưới ánh đèn hiu hắt, lư hương tỏa khói xanh, sương khói vấn vít quanh tấm trướng lụa là trang nhã, như ẩn như hiện.
Tựa hoa chớm nở, mùi dần đậm hương, thân thể như đúc từ ngọc thạch kia khoác lên tầng mồ hôi rào rạt như sương sớm, bị người không ngừng liếm mút.
Ngay cả trong lúc si mê, Nghê Liệt vẫn nhận ra những cuồng nhiệt của y hôm nay không bình thường, y vô thức chảy nước mắt, cầu hắn hôn y, hôn lên mọi nơi trên người y, không cho hắn ngừng lại. Y ôm đầu hắn mà than thở nỉ non mãi, như một đứa trẻ bướng bỉnh.
"A Liệt... Ưm... A Liệt..."
Lý Nguyên Mẫn rên rỉ nghẹn ngào, trong cơn mưa hôn liên tiếp, dày đặc, y có thể quên đi những cảm xúc tanh tưởi dơ bẩn khác. Y nâng đầu Nghê Liệt, khóa chặt đôi môi hắn, vươn mình ngồi lên người hắn.
Tựa như đóa bách hợp lay mình trong gió xuân, nước mắt y đầm đìa, vẽ ra những nét người ta mơ màng trên gương mặt ửng hồng, hàm răng trắng ngà cắn lấy môi đỏ thắm, gương mặt tỏa ra thứ ánh sáng kỳ dị, diễm lệ kinh người.
Nghê Liệt nằm ngửa, hết thảy đều giao cho y, hắn chẳng thể làm gì khác, chỉ có thể dâng hiến tinh hồn mình cho y, không muốn giữ lại chút gì, cũng không cách nào giữ lại.
Con người vừa trong khiết như thần thánh, vừa diễm lệ như yêu tinh kia cuối cùng cũng mệt mỏi, đành phải nằm nhoài trên lồng ngực rắn chắc của người thanh niên mà thở hổn hển, mê sảng thì thào gì đó, rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi.
Nghê Liệt tựa như thú nhỏ lạc đường, ngơ ngác ôm chặt y vào lòng, nằm yên một lúc lâu.
Trời còn chưa sáng, Nghê Liệt đã trèo tường vào chủ viện, hắn quay đầu nhìn bức tường cao ngút kia, ánh mắt u tối.
Hắn đứng đấy một lúc lâu, sau lại nhanh chóng bước về phía cửa viện. Bấy giờ Tùng Trúc còn đang nằm trên giường, vùi đầu ôm đệm mà đánh một giấc ngon lành, nhưng có lẽ là do khí thế của Nghê Liệt quá mạnh mẽ, Tùng Trúc bỗng trở mình, nhập nhèm mở mắt, vừa thấy bóng dáng cao to đứng ngay cửa thì trong bụng giật thót một cái, đoạn cuống quýt bò dậy mang giày.
"Tham lĩnh đại nhân tìm con có việc gì?"
Nghê Liệt nhìn cửa lớn còn đang đóng chặt bên ngoài, lạnh lùng nói: "Đi theo ta."
Trong phòng nghị sự không một bóng người, sắc mặt Nghê Liệt càng thêm âm trầm, Tùng Trúc bị hắn nhìn chằm chằm như vậy thì lo sợ quá chừng, bèn lập tức quỳ xuống.
Nghê Liệt chẳng mảy may quan tâm, để mặc cho nó quỳ ở đó.
Thời gian một nén nhang qua đi, Nghê Liệt vẫn chẳng nói chẳng rằng, Tùng Trúc càng lúc càng bất an, tuy trời vào đông, nhưng mồ hôi trên người nó chảy ròng ròng. Mãi một lúc sau, nó mới nghe thấy giọng nói lãnh đạm của người trên cao kia truyền xuống: "Hôm qua điện hạ đã đi nơi nào? Gặp gỡ những ai? Mau khai ra hết, không được giấu diếm."
Tùng Trúc nghẹn lại, thưa rằng: "Hôm qua điện hạ... không đi đâu cả, vẫn nghỉ ngơi trong phủ như thường lệ."
Vừa dứt lời, cả phòng lại lặng thinh như cũ, Trùng Trúc nuốt khan, thậm chí còn không dám thở mạnh.
Nó nghe thấy tiếng đầu ngón tay Nghê Liệt gõ trên bàn, từng tiếng rõ mồn một.
"Bản tướng không nhân từ như điện hạ đâu, ngươi phải nhớ cho kỹ."
Tùng Trúc cuống quít dập đầu: "Những gì Tùng Trúc nói đều là thật!"
"Được lắm!" Nghê Liệt đột nhiên đứng lên, quay mặt ra bên ngoài quát to: "Người đâu! Bắt hết đám phu xe chăn ngựa trong chuồng ngựa, thẩm vấn riêng từng người một, để ta xem xem những kẻ đó có phải muôn lời như một hay không!"
Hắn nghiến chặt răng, rũ mắt nhìn Tùng Trúc vốn đã run như cầy sấy, lạnh lùng nói: "Nghĩ kỹ chưa! So với đòn tra tấn trong quân đội, những trò vặt trong phủ chẳng là gì hết!"
Tùng Trúc không thể kiên trì được nữa, nó òa lên khóc nức nở, dập đầu thật mạnh rồi ngẩng đầu lên: "Con nói ạ! Con xin nói hết!"
Tùng Trúc nghẹn ngào: "Hôm qua... hôm qua điện hạ đến Phủ Tổng đốc một chuyến."
Tầm mắt Nghê Liệt tối sầm lại, suýt nữa đứng không vững.
Tùng Trúc chờ mãi vẫn không thấy người trước mặt ừ hử gì, bèn lén lút ngẩng đầu nhìn lên, vừa liếc mắt một cái đã sợ đến bật ngửa.
Hai con mắt của Nghê Liệt đỏ sậm, mặt mày dữ tợn, như thể muốn ăn thịt người.
Tùng Trúc chưa bao giờ thấy dáng vẻ hắn như vậy, thành ra sợ đến nỗi ngồi phịch trên mặt đất, không dám động đậy.
Rất lâu sau đó, lâu đến nỗi hai chân Tùng Trúc tê mỏi đến chết lặng, nó mới nghe thấy tiếng nói khàn khàn của người kia vang lên: "Đi đi."
Tùng Trúc vội vàng đứng dậy, chợt nghe thấy người sau lưng gọi nó lại.
"Việc hôm nay tuyệt đối không được nói cho điện hạ, dù chỉ một chữ, có biết chưa?"
"Dạ!"
Tùng Trúc không dám ngẩng đầu, chỉ cuống quýt đáp một tiếng rồi co cẳng chạy ra ngoài.
Mặt trời dâng lên, tỏa ra sắc vàng chói lọi.
Nhưng dù cho tắm mình trong những tia nắng ấm áp ngày đông, cả người Nghê Liệt vẫn lạnh lẽo như rơi vào hầm băng. Hắn lảo đảo lùi về phía sau vài bước, ngồi trên ghế, chậm rãi nhắm hai mắt lại.
Hắn ngẫm nghĩ đến từng chi tiết nhỏ đêm qua, xâu chuỗi thành chân tướng sau cùng.
Hắn rất quen thuộc với thân thể người nọ, tuy rằng cuối cùng vẫn chưa bị nhúng chàm, nhưng y đã phải trải qua khuất nhục như thế nào mới có thể thoát thân? Nghê Liệt hung hăng siết chặt lòng bàn tay mình, mới có thể ngăn bản thân tiếp tục suy nghĩ thêm.
Trong đầu hắn bỗng nhớ lại từng hình ảnh tối qua, từ vòng eo đong đưa hết sức buông tuồng mê loạn, từ những giọt nước mắt lặng thinh, đến đôi môi bị cắn chặt, cả những khi y cầu xin hắn hôn lên toàn bộ thân mình, tất cả những điều ấy làm hắn muốn phát điên lên rồi!
Bàn tay hắn tóm chặt tay ghế, tiếng gãy vụn vang lên, tay ghế bằng gỗ tử đàn cứng như sắt vậy mà bị hắn bóp nát.
Ngày hôm ấy, Nghê Liệt ngồi cả buổi trong phòng nghị sự, ngay cả đại doanh cũng không đi. Hắn cứ lẳng lặng ngồi ở đó như một lão tăng đang ngồi thiền, bình tĩnh, lặng yên, không một tiếng động.
Không một ai dám vào quấy rầy hắn. Trong phòng nghị sự rộng rãi lúc này yên lặng đến nỗi ngay cả một cây châm rơi xuống đất đều nghe thấy tiếng.
Mãi đến khi mặt trời neo cao, Nghê Liệt mới mở mắt ra, "Gọi Tào Cương đến đây."
Chỉ thoát chốc sau, Tào Cương vội vã đi vào, y làm lễ vái chào rồi ngẩng đầu lên, trong lòng bỗng giật thót một cái, cảm thấy người trước mặt sao lại... quen thuộc đến vậy.
Cảm giác này quả thật hết sức hoang đường, vẫn là khuôn mặt kia, vẫn là vóc người kia, nhưng dường như có gì đó đã thay đổi, để cho người đó biến thành dáng vẻ mà y vừa xa lạ, vừa cảm thấy quen biết.
"Tham lĩnh đại nhân, người cho gọi ty chức có chuyện gì?"
Nghê Liệt im lặng một hồi, mới nói: "Thu thập toàn bộ bản đồ địa hình và sổ sách của ba tỉnh vùng Lưỡng Giang cho ta —— ngươi có thời gian một ngày."
"Việc này..." Tào Cương không biết hắn có ý gì, nếu muốn chuẩn bị cho trận tập trận thủy quân ở Đại doanh Giang Bắc vào hai ngày tới, thì thật ra cũng không cần dùng đến những thứ này. Nhưng Tào Cương khéo ở cái không hỏi nhiều, chỉ vâng lời rồi lập tức đi làm.
Trong khoảnh khắc rời khỏi nơi đó, khi ánh mặt trời chói lòa chiếu vào mi mắt, cả người Tào Cương bỗng run lên, chợt nhớ ra cảm giác rất quen thuộc vừa rồi là từ đâu mà đến.
Ánh mắt như muốn ăn thịt người của người thanh niên kia bỗng nhiên trùng hợp hoàn toàn với hình dáng sâu sắc nhất trong kiếp trước.
Ánh mắt ấy, quá quen thuộc!
Sau một đêm ân ái cuồng nhiệt, Lý Nguyên Mẫn ngủ một giấc đến tận giờ cơm trưa. Y là người khắc chế, tuy rằng cũng có đôi lúc ham lười biếng, nhưng chỉ cần qua giờ Mẹo mà chưa dậy, Tùng Trúc sẽ đến gõ cửa gọi y, ấy là quy củ mà y đã định ra từ khi mười bốn tuổi.
Nhưng thấy nay đã gần trưa mà vẫn không có ai đến gọi dậy, y ngẫm nghĩ một lúc, lập tức đoán được là Nghê Liệt đã căn dặn từ trước.
Tất cả mọi người trong vương phủ đều biết Nghê Liệt được mình tin cậy vô cùng, cho nên có lúc bọn họ cũng sẽ nghe theo mệnh lệnh Nghê Liệt mà làm trái ý mình, đây vốn là việc khiến người ta kiêng kỵ, đồng thời là việc mà kẻ bề trên tuyệt đối không cho phép phát sinh. Thế nhưng, riêng chuyện này, Lý Nguyên Mẫn lại chưa bao giờ trách mắng.
Có những khi, về mặt lý trí, y hiểu rất rõ, nhưng về tình riêng, y lại cứ mù quáng mà dung túng như vậy. Lý Nguyên Mẫn ngẫm đến chuyện này, chỉ đành cười bất đắc dĩ, chợt nghe tiếng cửa mở.
Y chẳng cần ghé mắt nhìn sang, cũng biết tiếng bước chân vững vàng này là của ai.
Qua lớp rèm che, thân hình cao lớn kia chậm rãi đến gần, cảm giác uất nghẹn buồn bực hôm qua cũng dần dần tan biến. Lý Nguyên Mẫn nhủ thầm, dù có ra sao, y cũng không thể mất đi hắn, chỉ có người đàn ông này mới có thể cứu rỗi y khỏi những bùn dơ tanh nồng.
Những tưởng rằng ngày ấy là y giải thoát cho hắn, nào có ngờ đâu mãi sau này, là hắn nhiều lần cứu rỗi cho y.
Trong lòng y bủn rủn, nghĩ đến trận mưa gió điên cuồng như thể đang phát tiết tối qua, không biết người kia có sinh nghi hay không, đương lúc suy nghĩ tìm cớ giải thích như thế nào, người thanh niên kia đã vén rèm đi tới.
"Điện hạ..." Vẻ mặt hắn vẫn bình thản như thường, thuận thế ngồi bên mép giường mà gọi y.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn nhẹ nhõm, y nhỏm người dậy, tựa đầu vào bờ vai hắn.
"Sao nay không đi đại doanh?"
Nghê Liệt trả lời: "Hai ngày nay, phó tướng thay mặt ta."
Chỉ hai ngày nữa, hắn phải dẫn quân lên Giang Bắc tập trận, phải đến hai tháng sau mới gặp lại.
Nghê Liệt chưa từng có lúc tùy hứng như vậy, nhưng Lý Nguyên Mẫn hiểu rõ lòng hắn, nên chẳng hề trách cứ mảy may, bởi vì nỗi bốc đồng ấy là lòng chung, y nào có tư cách quở trách hắn.
Trái tim bỗng nhuốm sầu ly biệt, trong lòng trống rỗng.
Chẳng biết vì sao, dạo này y cứ mãi lo được lo mất như vậy, bèn ôm lấy vòng eo thon gầy rắn chắc của người thanh niên, vùi đầu vào đó.
Hôm nay mười lăm, đêm nay lại là một đêm trăng tròn, nhưng thế gian luôn có những lúc không được đoàn viên như thế.
"A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn nhẹ giọng gọi hắn, đổi đề tài, "Nghe nói tối nay phố Tây lại có hội chùa."
Mỗi dịp rằm, phố Tây đều có hội chùa vô cùng náo nhiệt. Nay giặc Oa đã không còn, đời sống nhân dân hưng thịnh, nên cứ vào ngày mười lăm mỗi tháng, Phủ Tuần đài sẽ tạm thời rút lệnh cấm đi lại ban đêm, vừa thuận theo lòng dân, vừa kích thích buôn bán. Vì lẽ đó, quy mô của lễ hội sau này lại càng thêm rầm rộ.
Mỗi khi đến dịp này, đám thiếu niên trong phủ đều hưng phấn vô cùng, nghĩ trăm phương ngàn kế để chuồn ra ngoài, nhưng hồi còn làm Tổng chưởng phủ binh, Nghê Liệt luôn rất nghiêm khắc, nên làm gì có cơ hội đó. Sau này Chu Đại Võ kế nhiệm, cũng học theo những quy củ của Nghê Liệt, chưa từng nhẹ dạ, chỉ còn có Lý Nguyên Mẫn thấy mấy đứa trẻ tha thiết mong chờ trông thật đáng thương, cho nên cứ khoảng nửa năm lại tìm cơ hội gọi người dẫn bọn chúng ra ngoài chơi một, hai lần.
Nhưng bản thân y lại chưa từng trải nghiệm những niềm vui ấy, thuở niên thiếu sống trong cay đắng khổ sở, chưa từng được dịp vui vẻ náo nhiệt nào, sau này thành Quảng An Vương rồi thì lại phải làm cho ra dáng phiên vương một cõi, tuy mới mười ba mười bốn tuổi nhưng cũng phải ra vẻ trưởng thành lão luyện để tạo lập uy thế. Rồi sau này lớn lên một chút, lại phải nghiêm mặt răn đe nhắc nhở những thiếu niên nhỏ tuổi hơn, thế thì lại càng không tiện đi. Kết quả là, đến Lĩnh Nam đã tám năm, nhưng y chưa một lần chứng kiến sự náo nhiệt phồn hoa của hội chùa.
—— Thực ra, nhìn đám trẻ trong phủ hưng phấn như vậy, y cũng có phần ghen tị. Đương nhiên là chẳng ai ngờ được người có thân phận như y lại đi tị nạnh với một đám trẻ con, mà y cũng ngượng ngùng không dám nói. Cứ thế, năm này qua năm khác, y cứ giấu ước vọng nhỏ nhoi ấy vào lòng, rồi cũng thành thói quen.
Nhưng bây giờ lại chợt bắt đầu ao ước.
Trong đầu y nảy ra một ý, bỗng trở nên vô cùng hưng phấn, bèn rời khỏi lồng ngực Nghê Liệt, cả người mặc áo lót trong, chân để trần, nhảy từ trên giường xuống.
Nghê Liệt nhìn y vui vẻ như một đứa bé con, tóc dài xõa tung, mặt mày phấn khởi mà mở ra tủ âm tường trong phòng, đoạn bưng ra một chiếc hộp, chạy trở về, lấy hai tấm mặt nạ hình người ra cho Nghê Liệt xem.
"Chúng ta dịch dung đi, Nghê Liệt, ngươi dẫn ta đi, chỉ hai ta thôi."
Giọng nói của y còn hơi khàn, là dư âm sau khi thức dậy, nhưng Nghê Liệt vẫn cảm nhận được sự hoan hỉ ẩn giấu trong đó, cho nên sao có thể không đồng ý. Hắn cầm lấy bàn chân trắng nõn của Lý Nguyên Mẫn, lấy tay phủi nhẹ chút bụi nơi lòng bàn chân rồi nhét lại vào trong lớp đệm chăn ấm áp.
"Được."
Trên mặt Lý Nguyên Mẫn như tỏa ra hào quang.
"Ta phải tìm cớ, không cho người ta phát hiện ra mới được."
Đôi mắt xinh đẹp của y sáng lấp lánh, tràn đầy niềm vui, tựa như một đứa trẻ ngây thơ. Y vùi vào đệm chăn, bắt đầu lên kế hoạch tỉ mỉ cho lần ham vui này.
Dáng vẻ ấy của y khiến trái tim Nghê Liệt mềm nhũn, không cầm lòng được mà ôm chầm lấy y, để y ngả đầu tựa vào cổ mình,
"Cho dù điện hạ muốn làm gì, ta đều theo người."
***
Trong bóng đêm, hai con người đã dịch dung kia lặng lẽ rời khỏi phủ.
Cả hai tìm nơi vắng vẻ, thay một bộ đồ văn sĩ, sau đó không hẹn mà cùng nhìn về phía người kia, tuy gương mặt đã thay đổi, nhưng đôi mắt lại quen thuộc đến ghi lòng tạc dạ, Lý Nguyên Mẫn cười khẽ, nắm tay hắn đi về phía hai con ngựa đã chuẩn bị từ trước.
Còn chưa đến phố Tây đã nghe thấy tiếng người ồn ào náo động từ xa truyền lại, cả hai gửi ngựa lại nơi quán trọ, sau đó đi về phía thế gian rợp trời ánh đèn ấy.
Trong chợ, người đi kẻ lại như mắc cửi, hàng quán san sát nhau, gánh hàng rong tụ hội, nào là trái cây theo mùa, thức quà vặt lạ miệng, đến vải vóc tơ lụa, mỹ phẩm trong hộp đồng,... Có cả xiếc tung hứng, đàn ca hát xướng, múa rối bóng, thậm chí còn có người đi khắp nơi chào hàng bí dược chốn phòng the.
Dù cho Lý Nguyên Mẫn có biết chợ chùa vốn náo nhiệt, nhưng cũng chưa từng ngờ rằng lại có lúc phồn hoa như vậy, y giống như đứa trẻ gặp việc hay, cứ mãi kéo tay áo Nghê Liệt đi hết chỗ này đến chỗ khác ngắm nghía chơi bời.
Nghê Liệt vốn không ưa náo động, nhưng tối nay, tâm tình hắn khoan khoái, vì thấy một người khác sung sướng mà bản thân cũng vui vẻ, niềm vui ấy còn đậm đà hơn cả cái vui riêng của chính mình, giúp hắn tạm vơi đi nỗi hận như muốn ăn xương đục cốt đang giày vò trái tim, để hắn có thể hoàn toàn mở lòng mình mà cảm nhận những nét trẻ con rất đáng yêu của người kia.
Hắn chưa bao giờ thấy Lý Nguyên Mẫn có lúc sung sướng một cách rất ngây thơ như vậy. Lý Nguyên Mẫn ôn tồn lễ độ, trong sáng như gương, trên vai y gánh vác rất nhiều trách nhiệm nhưng thần thái vẫn luôn đoan chính bình tĩnh, tựa như một mặt hồ tĩnh lặng, chưa từng nuông chiều đứa trẻ bên trong mình.
Hắn đi sau lưng y, vừa chú ý mọi người xung quanh, vừa tránh cho y bị kẻ khác chen chúc, rồi lại lặng lẽ thưởng thức nét ngây thơ chất phác rất hiếm thấy này của y.
Hắn nghĩ, hắn nhất định không cho phép bất kỳ ai vấy bẩn con người này.
Tuyệt đối không cho phép.
Lý Nguyên Mẫn chưa bao giờ thể nghiệm sự tự do thoải mái như vậy, y nếm thử không ít món ăn vặt hiếm gặp lúc thường, cũng mua rất nhiều món đồ chơi linh tinh, nhưng chỉ ngắm nghía một chút cho thỏa lòng, sau đó tặng lại cho những đứa trẻ nghèo ven đường.
Một đứa bé quần áo lam lũ nhận lấy kẹo đường hình người từ tay Lý Nguyên Mẫn, mừng rõ không thôi, chỉ biết ngọng nghịu nói: "Cảm ơn ca ca."
Bên cạnh nó là một người phụ nữ nghèo hèn, nhưng mặt mày rất hiền lành giản dị, hiển nhiên là mẹ của đứa bé. Chị ta có phần ngượng ngùng, nhưng cũng mỉm cười, nhỏ giọng cảm ơn: "Xin cảm ơn quý nhân, tôi cầu chúc ngài và huynh trưởng cả đời bình an vui vẻ."
Lý Nguyên Mẫn hơi ngẩn ra, bỗng nhiên ý thức được một chuyện, tuy rằng cả hai đã dịch dung, nhưng nhìn thoáng qua, Nghê Liệt trông vẫn thành thục hơn y nhiều lắm. Y cười khẽ, cũng không giải thích, mà lẳng lặng lấy chút bạc vụn còn lại trong tay áo, đoạn cúi người xoa đầu đứa trẻ, thuận miệng nói với nó đôi câu rồi thả bạc vụn vào trong túi áo của thằng bé.
Sau khi từ biệt hai mẹ con nhà nghèo kia, Lý Nguyên Mẫn quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt Nghê Liệt vẫn đang lặng lẽ nhìn y, xung quanh là đèn đuốc rập rờn, người đến người đi. Trong khung cảnh tấp nập ấy, y bỗng nảy ý trêu đùa, bèn đến gần, nhẹ giọng gọi hắn:
"Ca ca."
Trong nháy mắt ấy, dường như có chiếc lông chim nhẹ nhàng nào đó vuốt qua trái tim Nghê Liệt, khiến hắn tê dại, lại như có con mèo con nghịch ngợm dùng vuốt cào vào lòng hắn, khiến hắn căng tràn, hắn không cầm lòng được nữa, bèn cầm tay y mà xoa nắn trong lòng bàn tay nóng hổi của mình.
Lý Nguyên Mẫn nhấc đôi hàng mi đen nhánh như lông quạ, cố ý gọi thêm lần nữa: "Ca ca."
Hầu kết Nghê Liệt nghèn nghẹn, hắn quét mắt nhìn chung quanh, sau đó kéo y vào một ngõ tối. Lý Nguyên Mẫn đương nhiên biết rõ hắn muốn làm gì, đêm nay hai người đều mang mặt nạ, cho nên càng thêm phóng đãng, y đối diện với dục vọng của bản thân dành cho chàng trai trước mặt, mềm mại ôm lấy cổ hắn, rướn người lên, rồi lại to gan lớn mật mà duỗi đầu lưỡi liếm nhẹ lên môi hắn, sau đó dâng môi hôn.
Nghê Liệt cúi đầu, tay trái giữ lấy sau gáy y, tay phải vòng lấy eo của y, ôm chặt y vào trong ngực.
"Đêm nay, đừng về." Nghê Liệt ôm lấy thân thể như muốn nhũn ra của y, khàn giọng: "Ta muốn nghe điện hạ gọi ta như vậy nhiều lần nữa."
Khi còn ở trong phủ, Lý Nguyên Mẫn có nhiều lo lắng, sợ bị tôi tớ nghe ra chuyện y lén lút vụng trộm trên giường với người ta, nên có những lúc nén nhịn đến nỗi khóe mắt đỏ bừng, cũng chỉ có thể thở hổn hển, không dám phát ra âm thanh nào. Nay vừa gặp dịp, đương nhiên là cả hai sẽ không bỏ qua cơ hội hiếm có này.
Hai người họ xưa nay chưa từng che giấu những khao khát nhục dục của mình với đối phương, vừa nhìn thấy ánh sáng trong mắt nhau, đã cảm thấy cõi lòng rạo rực.
Lý Nguyên Mẫn ôm cổ Nghê Liệt, cắn vành tai hắn: "Vâng, ca ca."
Trái tim Nghê Liệt rung động kịch liệt.
Ban đêm, bọn họ nghỉ lại bên ngoài, như một đôi uyên ương hoang đàng trốn chạy thế tục.
Hôm nay, Lý Nguyên Mẫn còn chủ động hơn so với ngày thường, đôi mắt y đã ướt nhẹp luôn rồi, nhưng vẫn cố hết sức dụ dỗ hung tính của hắn.
Suồng sã mà khiêu khích, bừa bãi mà mây mưa, ấy vốn không phải dáng vẻ thường thấy của Lý Nguyên Mẫn, nhưng đêm nay là đặc biệt, người trước mặt là tình lang mà y thương nhớ, hai người họ từ bỏ hết thảy, thay thân đổi phận, gánh nặng không còn, y có thể thuận theo tâm ý của mình mà quyến rũ hắn, bày ra dáng vẻ yêu kiều nhất, sử dụng phương thức mị hoặc nhất, làm cho hắn cuồng nhiệt si mê chính mình.
Lý Nguyên Mẫn quá hiểu được làm sao để khiến Nghê Liệt phát điên vì y.
Con người lạnh lùng như thế, tâm tính cứng cỏi như thế, nhưng chỉ cần y muốn, y có thể khiến hắn hoàn toàn thần phục. Thân thể người thanh niên đè lên người y, nhưng linh hồn hắn lại hèn mọn phủ phục dưới chân y, hèn mọn đến nỗi dù cho y có mặc sức chà đạp cũng không oán không hối. Nhưng, Lý Nguyên Mẫn nỡ lòng nào mà chà đạp hắn, y trao tất cả nồng nàn, nâng hắn trong lòng bàn tay, thầm mong được ôm ấp, che chở hắn như trân bảo.
Thân thể ướt đẫm của y không ngừng chiều chuộng, hầu hạ con thú hoang đang động dục trên người, để cho từ thể xác đến tâm hồn hắn đều mê loạn, sung sướng, khuất phục.
Nhưng y cam tâm tình nguyện.
A Liệt là phương thuốc của y, trị liệu hết thảy những tổn thương mà thế gian này gây ra cho y.
Y không cho hắn rời đi.
Lý Nguyên Mẫn hèn hạ nghĩ thầm, cả đời này, hắn chỉ có thể thuộc về ta, không cho bất kỳ ai tơ tưởng.
Mười ngón tay của y luồn vào mái tóc ướt đẫm của đối phương, y cắn môi, rũ mắt nhìn người kia đang mải mê ân ái, y hèn hạ mà dụ dỗ hắn cùng y trầm luân, để mặc cho hắn rơi vào chiếc bẫy ngọt ngào do chính mình giăng ra.
Sau này, Lý Nguyên Mẫn mới ngẫm lại, trong hai ngày đó, bọn họ quả thật quá sức điên cuồng. Dựa theo kế hoạch ban đầu, y muốn dẫn Nghê Liệt cùng nhau rong chơi thỏa thích bên ngoài hai ngày, tựa như hai đứa trẻ thơ. Để mọi sự diễn ra suôn sẻ, y thậm chí còn vắt hết óc nghĩ ra một lý do hợp lý để lừa gạt toàn bộ Quảng An Vương phủ.
Nhưng rồi cuối cùng, bọn họ chẳng đi đâu cả, chỉ nghỉ lại trong khách sạn, trốn trong khách phòng riêng tư mà không ngừng quấn quýt lấy nhau, dục vọng che mờ lý trí, quả thật không biết xấu hổ.
Lý Nguyên Mẫn vốn tự cho rằng bản thân mình không phải là người quá ham muốn chuyện gối chăn, y càng thích cùng người yêu sánh vai chốn thư hiên, cùng góp lời phong nguyệt, hoặc là cùng nhau tâm phúc tương cờ, nhưng trên thực tế, y và thuộc hạ âu yếm của mình đã hoang dâm trong khách sạn suốt hai ngày trời.
Ngoại trừ đứa lâu la cứ đúng giờ lại mang cơm tới, thì chẳng còn ai thấy được bóng dáng của đôi uyên ương phóng đãng trong nhã phòng chữ 'Thiên' hết sức sang quý này.
Thật là đáng sợ!
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy hãi hùng khiếp vía, hai người họ vậy mà hoan lạc với nhau suốt hai ngày, không ngừng nghỉ. Khi ấy, mỗi khi nhìn thấy đôi mắt lòe sáng của người thanh niên, y đều cảm thấy sợ hãi, nhưng hiển nhiên, Nghê Liệt chẳng hề tỏ ra mệt mỏi, mỗi khi tỉnh dậy, hai người chỉ kịp chuyện trò tán tỉnh đôi câu, sau đó lập tức kéo nhau lên giường.
Lý Nguyên Mẫn đã chẳng còn hơi sức đâu mà quyến rũ hắn, y mơ màng cởi miếng ngọc đầu hổ trên cổ xuống, nắm chặt trong tay. Trời mới biết y xấu hổ dường nào, vậy mà lại cùng thằng nhóc này làm ra đủ sự hoang đường trước mặt di vật của mẹ nó.
Sự mê luyến của người thanh niên với thân thể y đã vượt xa sức tưởng tượng của y, y chợt hiểu ra, những khi trùng phùng, Nghê Liệt đã phải kiềm chế biết bao nhiêu, nhưng kể cả khi khắc chế như vậy, những si mê của hắn vẫn làm cho y giật mình.
Ôi chao!
Lý Nguyên Mẫn ngửa đầu, đôi môi đầy đặn hé mở, thở không ra hơi, y mặc cho bản thân mình sa ngã, bất chấp tất cả mà dâng hiến, nghĩ thầm, y chẳng cần thân thể này nữa, cứ cho hắn đi thôi, để hắn giày xéo chơi bời cho thỏa thích, đến khi nào hư thì thôi. Thế nhưng, người trước mắt này sẽ không làm hư y, hắn chỉ khiến cho y khi thì bay bổng giữa chiêm bao, lúc thì rơi vào trong khe tối, mãi không tìm được chốn về.
Cuối cùng, Lý Nguyên Mẫn khóc nghẹn, vươn cánh tay yếu ớt giật lấy cuốn sách đông cung mà thanh niên đã mua lúc còn ở hội chùa rồi vứt đi thật xa. Y khóc rưng rức, thở không ra hơi, chóp mũi đỏ bừng, khóe mắt hồng nhạt, vừa thảm thương vừa diễm lệ, tựa như một nhánh hoa xuân vừa trải qua cơn mưa móc.
Người thanh niên trườn người lên, ngậm lấy môi y, dỗ dành y, nhưng chẳng có chút thành ý nào: "Điện hạ, đừng khóc..."
Lý Nguyên Mẫn không thèm nghe hắn nữa, y cứ khóc thút thít, nhưng tay thì vẫn ôm chặt lấy vòng eo cứng cáp của hắn, để cho hắn được thỏa nguyện.
Y nghĩ, người và thú hoang chẳng khác gì nhau, khi ở trên giường.
***
Ngày đưa quân ấy, Lý Nguyên Mẫn dậy rất sớm, tuy hai ngày hoang dâm làm cho y thiếu điều không xuống giường được, nhưng y vẫn nén nhịn, không để ai phát hiện ra có điều gì bất thường.
Sắc trời trong veo, quân đội trang nghiêm, binh sĩ đứng thành hàng thẳng tắp.
Lý Nguyên Mẫn vận áo tiễn tụ, eo thắt đai ngọc, đầu đội kim quan khảm châu, mặt mày cao quý phong nhã, trịnh trọng làm lễ trao ấn cho chủ tướng.
Nghê Liệt mặc áo giáp đen bóng, thần sắc nghiêm túc, bước từng bước lên đài cao. Hắn đã luôn nhìn y, lúc thì cao quý không ai bì, khi thì tóc tai rũ rượi, mềm mại nằm dưới thân hắn mà khóc lóc. Nhưng dù là dáng vẻ nào, y đều khiến tâm thần hắn rung động, khiến hắn yêu đến say mê đắm đuối —— Sẽ chẳng còn ai trên thế gian này khiến hắn đắm say như thế nữa.
"Nghê Tham lĩnh, cầu chúc cho ngươi ra quân lần này, hết thảy thuận buồm xuôi gió."
Giọng nói sáng trong rơi vào trong tai hắn, tựa những cơn mưa phùn.
Lý Nguyên Mẫn đặt ấn ngọc trên tay hắn, Nghê Liệt nhận lấy, rồi chậm rãi quỳ xuống, tựa như người hầu trung thành nhất. Vầng trán của hắn hơi chạm lên mũi giày của y, tất cả mọi người sau lưng họ, chẳng ai có thể nhìn thấy hành động thấp kém mà đường đột ấy. Một lúc sau, xuyên qua tầng vải mềm mại, hắn cảm thấy bàn chân người kia động đậy, như thể đang dùng ngón chân mà vuốt ve trán của hắn.
Tiếng gió liêu xiêu, trái tim hai người cũng rung động.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt nhìn hắn, gương mặt vẫn mang phong thái cao quý của kẻ hoàng thất, nhưng âm thanh lại êm dịu mềm mại như lông chim, y nói: "A Liệt, ta ở trong phủ chờ ngươi trở về."
Tiếng tù và vang lên, đại quân sắp sửa nhổ trại.
Nghê Liệt tiếp nhận mũ giáp từ tay Tào Cương, đội lên rồi xoay người lên ngựa, y nhìn về phía người tình đang đứng trên đài cao lần cuối, tấm áo choàng của y bị gió to cuộn lấy, tung bay phần phật giữa không trung. Hắn không sao nhìn rõ được vẻ mặt y lúc này, nhưng hẳn là dáng vẻ khiến hắn tan nát cõi lòng. Hầu kết Nghê Liệt hơi nghẹn lại, dường như hạ quyết tâm, hắn không nhìn lại nữa, mà thúc dây cương giục ngựa lên đường.
***
Đại quân đi suốt hai ngày hai đêm, chỉ còn nửa ngày nữa là sẽ đến Đại doanh Giang Bắc.
Màn đêm buông xuống, vì doanh trại gần kề với nơi sông nước, gió thổi ào ạt, lửa trại bị gió thổi lay động không thôi, phát ra tiếng vang lách tách bập bùng, cờ xí cũng tung bay phần phật trong gió.
Tào Cương bị gió thổi đến nỗi thiếu điều nhắm tịt mắt lại, y vén màn bước vào lều chính, thấy Nghê Liệt đang bình tĩnh xem xét hồ sơ trên tay.
Mặt mày lạnh lùng, ánh mắt kiên nghị, nhân thần chớ phạm.
Trong lòng Tào Cương bỗng cảm thấy là lạ, lại là cảm giác quen thuộc rất khó hiểu.
Y dừng một chút, dâng tư liệu trên tay cho hắn, Nghê Liệt nhận lấy, bèn giở ra xem qua, rồi ngẫm nghĩ chốc lát, đoạn ra lệnh cho Tào Cương: "Ngươi đi gọi Lý Tiến và Trần Khải vào đây."
Tào Cương biết hai người này là tâm phúc của Nghê Liệt, lúc này địa vị của y trong lòng hắn còn kém xa bọn họ, lại nhớ đến những khi quân thần ăn ý trong kiếp trước, tâm trạng Tào Cương hơi chùng xuống. Nhưng y biết rằng, dù sớm hay muộn, rồi y sẽ được Nghê Liệt tin tưởng. Xích Hổ Vương nhìn người cực chuẩn, chỉ cần y một mực trung thành, dốc lòng phò tá, tựa như trong kiếp trước, những ngày đó ắt sẽ đến.
Bèn bình tĩnh lại, lui ra bên ngoài.
Hai người Lý Trần nhanh chóng vào doanh trướng. Mãi đến tận đêm khuya hôm ấy, ánh đèn trong lều Nghê Liệt mới tắt đi.
Ngày tiếp theo, đại quân Lĩnh Nam cuồn cuộn tiến vào Đại doanh Giang Bắc.
Là một trong ba nhánh quân địa phương lớn trực thuộc Đại doanh Giang Bắc, hơn nữa, bàn về quy mô lẫn chiến lực, đều hùng mạnh hơn hẳn hai nhánh còn lại, nhưng khi quân đội vào doanh, lại không hề có tướng lĩnh cao cấp ra nghênh đón, mà chỉ có hai kẻ binh sĩ không có quân hàm đến kiểm tra công văn, sau đó mặc kệ bọn họ.
Chư binh tướng sĩ Lĩnh Nam ai nấy hai mặt nhìn nhau, trong bụng giận vô cùng, nhưng Nghê Liệt vẫn bình thản như thường lệ, lệnh cho phó tướng đi tìm người phụ trách báo tin, thu xếp.
Vừa bước vào trong doanh, Nghê Liệt lập tức cởi bỏ tầng áo giáp dày nặng, ném qua một bên, sau đó nhanh nhẹn mở một tấm bản đồ bằng da trâu, Tào Cương và mấy người tướng lĩnh cùng cúi đầu chờ lệnh, bầu không khí vô cùng nghiêm túc.
Cuối cùng, một gã phó tướng đứng tuổi không nhịn được nữa, mắng rằng: "Tổng đốc đại nhân rõ ràng là cố tình gây hấn với quân Lĩnh Nam chúng ta!"
Nghê Liệt đặt chặn giấy xuống bàn, lạnh lùng nhìn ông ta, lão tướng nọ thấy vậy thì cấm khẩu, vội vàng chắp tay cúi đầu: "Mạt tướng vô lễ."
Nghê Liệt lại cởi bao cổ tay, để vào bên cạnh, chỉ liếc mắt nhìn ông ta một cái, đoạn nói: "Chỉ lần này thôi, sau này không được nhắc lại những lời này nữa."
Sau đó nhìn lướt qua chúng tướng lĩnh, cao giọng hỏi: "Hiểu chưa?"
"Vâng!" Mọi người cùng chắp tay, đồng thanh đáp.
Nghê Liệt lúc này mới dịu giọng: "Mấy ngày nay vất vả rồi, truyền lời xuống, tối nay có thể nghỉ sớm. Tuy đây là tập trận, nhưng cực khổ không kém gì thực chiến, hai tháng tới không được lơ là."
Mọi người lại vâng một tiếng, sau đó từng người một xin rời đi.
Hôm sau, trời vừa tảng sáng, tháp khói báo động trong Đại doanh Giang Bắc đã được thắp lên. Vài ngày trước, Phủ Tổng đốc vừa lĩnh đại quân tiêu diệt thủy tặc, để răn đe đám dư nghiệt còn sót lại, đồng thời biểu thị uy vọng của triều đình, cho nên đợt tập trận thủy quân khổng lồ vốn theo lệ hai năm một lần, năm nay lại diễn ra sớm hơn nửa tháng.
Trên tầng đài cao mới dựng xong, Tiết Tái Hưng ngồi trên một chiếc ghế lót bằng da hổ, trong lòng khoan khoái vô cùng.
Đại doanh Giang Bắc nắm giữ gần một phần ba binh lực của cả vương triều Bắc An, tuyệt không cho phép kẻ nào dám cả gan khinh nhờn. Tuy hắn là quan viên địa phương, nhưng ngay cả đám quan lại trong kinh cũng không dám coi thường Tiết mỗ hắn. Thậm chí, ngay cả Tả tướng đại nhân quyền khuynh thiên hạ, khi gặp hắn cũng phải ra chiều khách sáo, tươi cười hàn huyên.
Mười mấy năm gian khổ gầy dựng, mới được như hôm nay.
Sắc trời u ám, dường như sắp đổ mưa, nhưng ngọn lửa trong lòng hắn vẫn đang cháy hừng hực, càng lúc càng nóng bỏng.
Thế nhưng ham muốn cả đời của bậc nam nhi sao có thể chỉ có chừng ấy, hắn rút ra một chiếc khăn trắng từ trong lồng ngực, mân mê nơi đầu ngón tay, trong lòng dậy sóng —— mới bấy nhiêu đây thôi, vẫn chưa đủ!
Thiên hạ to lớn, những gì trong tầm tay, hắn nhất định phải vơ vét bằng được!
Đang lúc sục sôi tham vọng, bỗng liếc thấy một bóng người cao lớn cương nghị đang đứng trong chốn duyệt binh, Tiết Tái Hưng nhíu mày, cảm thấy bóng người kia cứ như cát sỏi trong mắt, hắn đảo mắt, bèn lệnh cho tùy tùng: "Đi gọi Nghê Tham lĩnh đến đây một chuyến."
Tùy tùng vâng lời, vội vàng rời đi. Chỉ trong chốc lát, người tướng lĩnh trẻ tuổi ban nãy vừa đứng trong sân đã được đưa đến nơi này.
Tiết Tái Hưng quan sát hắn từ đầu đến chân, ánh mắt sâu thẳm.
Người thanh niên này vẫn chưa đến tuổi nhược quán, nhưng đã có khí thế trầm lắng, vững vàng như núi non, không khỏi khiến người sinh lòng kiêng kỵ. Nghe đâu còn được quan binh Lĩnh Nam ủng hộ hết lòng, e rằng bây giờ, đám tướng sĩ Lĩnh Nam chỉ còn biết có Tham lĩnh chứ chẳng biết Phủ Tổng đốc là ai nữa rồi! Đôi con ngươi của Tiết Tái Hưng hơi nheo lại, cười gằn một tiếng.
"Đã lâu không gặp, Nghê Tham lĩnh trông lại càng lão luyện."
Mặt mũi Nghê Liệt vẫn bình tĩnh, chỉ khẽ gật đầu.
"Làm phiền Tổng đốc đại nhân quan tâm."
Tiết Tái Hưng đương nhiên chẳng cần nể nang gì hắn, lập tức tái mặt, bắt đầu hoạch họe đủ điều: "Tham lĩnh đại nhân đã tới doanh một thời gian, nhưng vẫn chưa thấy đến bái kiến, có phải là nhà ngươi coi thường bản đốc hay không?"
Nghê Liệt lập tức đáp lại: "Mạt tướng không dám."
Thấy thái độ của hắn như vậy, Tiết Tái Hưng cảm thấy thoải mái hơn nhiều: "Xem ra tính nết cũng bớt phản nghịch đi rồi, có tiến bộ đấy."
Khóe môi gã cong lên, cầm lấy tấm khăn kia, đưa lên chóp mũi mà hít hà ngay trước mặt Nghê Liệt, châm chọc mà rằng: "Có điều, phải nhớ kỹ một việc —— những thứ đã không thuộc về ngươi, thì chớ có tơ tưởng."
Màu thêu hoa lan trên tấm khăn kia là hoa văn mà hắn vô cùng quen thuộc.
Dù cho kẻ trước mắt có ra vẻ bình tĩnh đến mấy, nhưng trong nháy mắt hắn nhìn đến chiếc khăn, Tiết Tái Hưng vẫn nhạy bén nhận ra được những dao động kịch liệt trong lòng hắn.
Quả nhiên! Sắc mặt Tiết Tái Hưng đanh lại, nghĩ đến kẻ trước mắt này bụng dạ khó lường, đã thế còn không biết trời cao đất dày mà tơ tưởng người nọ, thì trong lòng hết sức phẫn nộ, nhưng gã vẫn nén giận, chỉ lạnh lùng quát: "Những lời vừa rồi, có nhớ kỹ chưa?!"
Người thanh niên siết chặt hai tay, sắc mặt trở về với chết lặng, rồi chắp tay vái một cái thật sâu, "Mạt tướng nhớ kỹ."
Tiết Tái Hưng mỉm cười.
Đó chính là sức mạnh của quyền lực, cho dù một người đàn ông có kiêu dũng, cường tráng ra sao đi nữa, cho dù hắn có là kẻ đỉnh thiên lập địa, ngạo thị quần hùng đến đâu, nhưng khi đối mặt với quyền lực, thì hắn vẫn chẳng là cái thá gì, cái đầu có kiêu ngạo đến mấy cũng phải cúi xuống cho gã sai bảo.
—— Quyền lực, quả thật là ham muốn suốt đời của đấng mày râu, quý giá hơn vạn vật trên thế gian này.
Một lần nữa, Tiết Tái Hưng lại nhận rõ sự thực này.
Nhìn người thanh niên đang uốn gối khom lưng trước mắt, gã bật cười, cực kỳ sung sướng.
"Cút đi."
Nghê Liệt bước xuống đài, vẫn bình tĩnh thản nhiên như lúc thường, nhưng khi đến nơi mà người khác không săm soi được, hắn mới buông lỏng bàn tay đang nắm chặt ra, đầu ngón tay đã rướm máu.
Nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh, như thể những gì vừa xảy ra là việc hết sức bình thường, chẳng đáng gì hết.
Gió cuốn tung bụi mù trên mặt đất, như ấp ủ điềm báo cho cơn giông tố sắp tới.
Rõ ràng ban ngày bầu trời hãy còn trong veo, nhưng khi đêm về thì lại có mưa to kéo đến.
Một tia chớp dữ dội cắt ngang nửa bầu trời, cả nhân gian bừng sáng trong phút chốc, sau đó là tiếng sấm ầm ầm, mưa như trút nước, nước mưa cọ rửa mái ngói xanh của Quảng An Vương phủ, ngay cả những tán cây chắc khỏe nhất cũng oằn mình dưới làn mưa không ngớt.
Bên trong phòng, ánh đèn hiu hắt, rèm rủ trướng lay, tựa như ảo cảnh mơ hồ, lại thêm ánh chớp lúc sáng lúc tối, khiến cảnh vật trong phòng càng thêm ma mị.
"Không... Không..."
Lý Nguyên Mẫn nhắm chặt hai mắt, hàng mi đen tuyền rung rung, gương mặt trắng ngần thấm đầy mồ hôi, không ngừng mê sảng.
Huyết tinh, bẩn thỉu, khô nóng, bất an.
Cả cơ thể dần trở nên nặng nề, như thể có chiếc chuông nặng nghìn cân đang đè lên người y, tiếng lao xao càng lúc càng rõ, mùi máu tươi xộc vào khoang mũi, vừa hé mắt ra, đã thấy máu tươi trải dài cả một vùng rộng lớn.
Cả người y như bị vây lại trong một vùng đất chết.
Một tiếng ầm vang lên, cửa thành dày nặng cũng không chống lại được lực va chạm như vậy, nó ngã ầm xuống, khói bụi bay cao hàng trượng.
Tiếng gào thét vang vọng không ngừng, phá tan thương khung.
Quân đảo chính đông nghìn nghịt liên tục tràn vào thành, người đàn ông cao lớn dũng mãnh mặc giáp đen toàn thân đang chậm rãi đi về phía trước, máu tươi khoác lên người hắn, trông như một kẻ sát thần, tròng mắt của hắn đỏ như máu, sát khí ngập trời, quỷ thần kinh sợ.
Hừ... Hừ...
Lý Nguyên Mẫn phảng phất nghe thấy nhịp thở nặng nề như loài dã thú của hắn, cả người y mềm nhũn, chỉ có thể lắc đầu không ngừng, y nhìn người đàn ông trước mặt, yếu ớt van lơn: "Xin đừng..."
Đôi con ngươi đen nhánh kia dừng lại trên người y, lạnh lùng, băng giá, không một chút ấm áp, một giọt máu đậm sệt chảy xuống từ giữa chân mày của hắn, sát khí ngưng tụ, cuồn cuộn dâng trào như thể muốn nuốt chửng trời đất.
"A Liệt..."
Lý Nguyên Mẫn tuyệt vọng gào thét.
Người đàn ông kia nâng đao, bóng đao phản chiếu trên gương mặt trắng bệch không còn giọt máu của Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn tuyệt vọng nhắm hai mắt lại, nước mắt chảy xuống, nhưng thật kỳ lạ làm sao, trong nháy mắt đó, y bỗng nhiên chẳng còn sợ hãi, chỉ còn có khổ sở, cõi lòng y tràn ngập đau xót, là nỗi đau khổ tưởng chừng như vĩnh viễn không cách nào tránh thoát, xa xót vô cùng vô tận, không ai có thể cứu rỗi.
Một tia sáng trắng lóe lên —— A!
Lý Nguyên Mẫn ngồi bật dậy, thở hổn hển, áo lót trên lưng đẫm mồ hôi, mặt mày tái nhợt, vầng trán còn thấm vài giọt mồ hôi rỏ xuống. Đến khi y nhận ra mình chỉ vừa mơ thấy một cơn ác mộng, thì mệt mỏi ngã nhoài lên đệm ấm. Trái tim vẫn đập nhanh vô cùng, như thể còn dư vị nỗi hãi hùng trong mơ. Y cứ nằm úp như thế mãi cho đến khi mồ hôi trên người dần lạnh, mới chậm rãi bình tĩnh lại.
Thật là một cơn ác mộng kỳ quái và hoang đường.
Những năm gần đây, Lý Nguyên Mẫn hiếm khi mơ thấy ác mộng, nhưng không biết vì sao, đêm nay điềm rủi lại trốn vào chiêm bao, làm cho y mơ thấy cảnh tượng đời trước.
Lý Nguyên Mẫn không dám ngẫm lại cảm giác sợ hãi hồi hộp vừa rồi, chỉ vội khoác một tấm áo ngoài rồi xuống giường, men theo ánh nến, rót cho mình một ly nước. Dòng nước ấm áp trôi xuống yết hầu, làm cho nội tâm bất an của y dần dịu dại. Y thở dài, nhìn sang đồng hồ nước, trời đã về khuya, vừa đến giờ Tý, nhưng y lại chẳng còn chút buồn ngủ nào.
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi quân Lĩnh Nam xuất phát, cũng là tròn năm ngày Nghê Liệt rời xa y, trong lòng y thường lo lắng âu sầu, có lẽ là do ban ngày có chút vấn vương, nên khi đêm về mới không dưng mà mơ thấy những mộng mị ấy.
Y siết chặt áo ngoài rồi đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cửa, ngoài trời mưa rơi xối xả, hơi nước lạnh lẽo phả lên mặt, thấm vào da, khiến Lý Nguyên Mẫn vô thức run rẩy. Y nhìn trời mưa tuôn như thác bên ngoài, trong lòng ủ rũ.
Thân nơi đất khách quê người, không biết người thương có khỏe mạnh.
Cùng lúc đó, Đại doanh Giang Bắc cũng đón nhật một trận mưa như trút nước.
Tào Cương cởi áo tơi, rồi vén màn đi vào, cả người ông ta run rẩy, sau khi rũ bớt nước mưa trên người, treo áo tơi qua một bên, bèn lập tức bước đến bên người tướng lĩnh trẻ tuổi đang ngồi bên án, bẩm rằng: "Khởi bẩm đại nhân, vừa rồi ty chức có đến ven sông thăm dò, e rằng tình hình không được tốt lắm. Nước sông đang có xu hướng dâng lên. Cứ theo thời tiết này, thì chắc phải hai, ba ngày nữa mới ngớt mưa. Chỗ này ắt không ở lâu được, phỏng chừng ngay hôm mai Tổng đốc sẽ hạ lệnh nhổ trại tìm nơi khác."
Nghê Liệt khẽ gật đầu coi như đáp lại, hắn vẫn nhắm mắt, chẳng nói chẳng rằng.
Tào Cương không không dám quấy rầy thêm, y rón rén tiến lên, vừa sắp xếp lại giấy tờ tư liệu còn ngổn ngang trên bàn, vừa thầm quan sát vẻ mặt của chủ soái.
Suốt mấy ngày tập trận, Tiết Tái Hưng âm thầm chèn ép hắn đủ đường. Là lãnh tụ của nhánh chiến lực lớn nhất trong ba nhánh quân, vậy mà lại bị người ta xa lánh, đối đãi còn không bằng bậc phó tướng. Nhưng chủ soái của bọn họ vẫn bình tĩnh thong dong như thể không hề có việc gì xảy ra.
Nhưng Tào Cương biết rõ, không phải như vậy.
Y bỗng nhớ lại chuyện đời trước, gã kiêu hùng năm xưa cũng thế, hắn quỳ gối dưới trướng của Tiết Tái Hưng, nếm mật nằm gai suốt ba năm, cuối cùng bắt lấy cơ hội, chỉ một chiêu đã quật ngã đối phương để thượng vị.
Tuy rằng những biến cố mà hắn gặp phải trong hai kiếp không giống nhau, nhưng Tào Cương luôn có một linh cảm kỳ diệu, rằng có thứ bánh răng vận mệnh nào đó đang chuyển động, để rồi trăm sông đổ về một biển.
Màn trướng lay động, phó tướng Lý Tiến bước vào, anh ta liếc mắt ngó Tào Cương một cái, Tào Cương hiểu ý, vội vàng cáo lui.
Tào Cương vén màn, ngoài trời mưa vẫn rơi không ngớt, nước mưa rơi xuống đất, tụ lại thành vô số lạch nước xiết tí hon, gột rửa khắp bốn phương tám hướng.
Trong một thoáng chớp mắt, trái tim Tào Cương bỗng nảy lên thình thịch như trống, y quay đầu nhìn lại màn trướng đang khép, lông mày nhíu chặt.
Bên trong doanh trướng, Lý Tiến nhỏ giọng rù rì vài câu, khuôn mặt bình tĩnh của Nghê Liệt rốt cuộc gợn sóng, khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười: "Tốt lắm."
Lập tức mở bản đồ, bắt đầu suy xét cẩn thận các khả năng có thể xảy ra vào ngày mai.
Hắn có khả năng đọc qua là không quên được, những ngày gần đây, hắn đã nằm lòng địa hình các nơi của vùng Giang Bắc này, thậm chí dù nhắm mắt cũng có thể vẽ ra. Trời mưa nặng hạt như thế, mực nước sông chắc chắn sẽ dâng lên, việc dời trại chỉ là vấn đề sớm nay muộn mà thôi.
Thời cơ đã đến, nhưng chỉ trôi qua trong chớp mắt, cho nên hắn nhất định phải bắt được cơ hội ngàn năm có một này —— Cơn mưa này, là ân huệ ông trời ban cho hắn.
"Truyền lời ta, tất cả cứ dựa theo kế hoạch mà tiến hành."
"Dạ!" Lý Tiến nhận lệnh, mau chóng lui xuống.
Ngày tiếp theo, mưa to vẫn chưa thôi. Sau một đêm mưa, nước sông đã dâng lên, chỉ cách nơi đóng quân không đến mười dặm. Tính đến sự an toàn của toàn quân, đến giờ Thìn, Tổng đốc ra lệnh, bắt đầu từ buổi trưa, từng nhóm sẽ nhổ trại tiến về doanh địa Tây Lĩnh. Quân Điền Tây sẽ dẫn đầu, đồng thời hộ tống xe tù nhốt mấy trăm tên tù nhân; quân Lĩnh Nam xuất phát sau cùng, sẽ xử lý dọn dẹp hết mọi công việc hậu cần còn sót lại.
Mưa càng ngày càng nặng hạt, đường chân trời phía xa xa như chìm hẳn trong làn nước mưa mù mịt.
Tiết Tái Hưng khoác áo tơi, cưỡi trên lưng ngựa, nhìn màn mưa trắng xóa cả đất trời mà bực bội mắng một câu: "Thời tiết quỷ quái này!"
Nhưng xui xẻo không chỉ dừng ở đó, đoàn quân đi chưa được hai dặm, đã có tham tướng giục ngựa về báo, sắc mặt hết sức nghiêm trọng: "Tổng đốc đại nhân, con đường phía bị đá lở chặn lại rồi!"
"Cái gì —— có sạt nặng không?"
"Dạ bẩm, tình hình không ổn lắm, điểm sạt lở kéo dài đến một, hai dặm."
Tiết Tái Hưng rủa thầm một tiếng, ước tính rằng nếu muốn dời đá thông đường, chắc phải mất cả nửa ngày, hơn nữa, vẫn còn nguy cơ sạt lở tiếp diễn, cứ như vậy thì đến tối có khi cũng chưa đến nơi, mà tình hình bây giờ không thể chần chờ thêm nữa.
"Còn con đường nào khác không?"
Tham tướng nói: "Bây giờ chỉ còn nước đi về phía Đông Bắc, men theo đường phụ, nhưng con đường này nhỏ hẹp, không rộng rãi như đường chính."
Tiết Tái Hưng quay đầu nhìn về phía đại quân đông nghìn nghịt phía sau, thoáng suy nghĩ rồi ra lệnh: "Chuyển hướng!"
"Dạ!"
Binh sĩ đi đầu thi nhau giơ cờ lệnh, đại quân mênh mông bắt đầu đổi hướng di chuyển, đội ngũ càng thêm dài ra.
Mưa rơi dày đặc, đoàn người kéo dài mấy dặm, hành quân trong làn mưa như trút nước, mênh mông chẳng thấy đầu cuối.
Vì đường nhỏ hẹp, các xe chở tù nhân xếp thành hàng dài, cứ mỗi chiếc xe lại có hai người binh sĩ giục ngựa canh gác, một trước một sau. Mưa rơi xiết, không chỉ quật vào mặt đám tù binh, khiến chúng không mở mắt nổi, mà ngay cả các binh sĩ cũng phải giơ tay chặn bớt nước mưa xối vào mặt, để tránh mất tầm nhìn.
Đương lúc đi qua một mảnh rừng rậm rạp, trong rừng bỗng vang lên tiếng bước chân sàn sạt, khe khẽ, nhưng bởi vì mưa quá lớn, từng giọt trút vào tán cây, vang lên tiếng oàm oạp, cho nên không ai phát hiện ra sự bất thường nhỏ bé đó.
Tất cả mọi người —— kể cả bọn tù nhân, đều mong muốn nhanh chóng đến nơi, căng lều trải bạt rồi nghỉ ngơi một lúc.
Khi những viên đá tảng lớn đồng loạt lăn xuống đường, cả binh tướng lẫn tù nhân đều chưa kịp hoàn hồn lại, mãi cho đến khi một toán cướp che mặt đột ngột xông ra từ rừng rậm.
Có binh sĩ thấy vậy thì giật mình, vội vàng rút đao, thét đến khàn cả giọng: "Cướp tù! Có kẻ đến cướp xe tù!"
Tiếng la hét của anh ta chìm hẳn trong tiếng mưa rơi, chỉ có mấy người xung quanh kịp nghe thấy, nhưng hiển nhiên, tất cả đã muộn rồi. Đội ngũ canh gác xe tù đã bị giặc cướp vây lại. Tình hình vô cùng hỗn loạn.
Tiếng soàn soạt vang lên, đao chém vào lưng ngựa, khiến con ngựa hoảng hốt chồm lên, chúng thoát khỏi trói buộc, chạy như điên về phía trước, khiến cho đội ngũ càng thêm rối loạn.
"Giết —— "
"Cướp tù! Cướp tù!"
"Hộ vệ! Mau chóng hộ vệ!"
Đội ngũ của Tiết Tái Hưng cách hàng xe chở tù nhân không xa lắm, nên nhanh chóng phản ứng lại. Hắn ta lập tức cởi mũ tơi, giận dữ thét lên ra, lệnh cho tùy tùng hai bên: "Nghe lệnh ta! Vây lại bắt giết! Không cho bọn chúng đạt được mục đích!"
Mọi người tuân lệnh, đồng loạt rút đao dàn trận.
Nhưng do con đường quá nhỏ hẹp, đội ngũ bị kéo dài ra mãi, lại thêm tiếng mưa rên xiết, nên kẻ sau hầu như không thấy được hiệu lệnh của người trước, cả đội quân bỗng chốc lâm vào cảnh hết sức nhốn nháo.
Một loạt tiếng tên bắn lén vun vút vang lên, Tiết Tái Hưng giật mình, thầm nhủ không ổn rồi, hắn ta vội rút đao, nhưng đã không còn kịp, thị vệ bên người lần lượt ngã xuống. Thấy chung quanh đang lúc hỗn loạn, chẳng ai đến hộ vệ cho hắn, Tiết Tái Hưng bèn nhanh chóng ra quyết định, hắn xoay người xuống ngựa, lộn một vòng trên đất, sau đó trốn vào trong bụi cỏ.
Tiếng gió xẹt qua, vài mũi tên liền cắm phầm phập trên mặt đất, có một mũi chỉ cách vành tai hắn có nửa tấc. Tiết Tái Hưng chưa bao giờ lâm vào hiểm cảnh như vậy, trái tim đập thùng thùng, như muốn nắc lên đến cổ họng.
Trong tiếng mưa loạn lạc, một người thị vệ lao ra từ trong màn mưa, nhanh nhẹn giơ tay về phía hắn: "Đại nhân! Mau đi theo ty chức!"
Đương trong lúc hốt hoảng, Tiết Tái Hưng thấy trên người kẻ này có dấu hiệu của quân Giang Bắc thì yên tâm, bèn nắm lấy tay người kia, lấy đà tung người lên lưng ngựa.
"Giá!" Thị vệ gõ chuôi đao vào trên lưng ngựa, con ngựa nhảy lên thật cao, tựa như bay lên không trung, thoát khỏi cảnh đao thương chát chúa này.
Trận chiến này chỉ kéo dài chừng nửa canh giờ thì bị dập tắt. Bấy giờ, sắc mặt của Tham lĩnh Ngụy Duyên của quân Điền Tây đã hết sức khó coi, ông ta lĩnh binh đến kiểm tra tình hình các xe tù, nhưng còn chưa kịp kiểm kê xong thì một vị tướng lĩnh cấp cao khác đã vội vã đi tới: "Ngụy Tham lĩnh! Xảy ra chuyện lớn rồi! Tổng đốc đại nhân mất tích!"
"Cái gì!"
Ngụy Duyên kinh hãi, nhìn quanh quất trong làn mưa mịt mù, tim đập như sấm dậy. Trong lòng ông ta hiểu rõ không thể tiếp tục nấn ná thêm nữa, nếu không thì đến đêm còn chưa tới được doanh địa Tây Lĩnh, bèn cắn răng, phát hiệu lệnh: "Nghe lệnh ta! Năm ngàn tinh binh ở lại đây, theo ta lục soát núi này, những kẻ khác tiếp tục hành trình như kế hoạch!"
Ông ta dừng một chút, mặt mày âm trầm: "Lệnh cho quân tiền tiêu hết sức chú ý! Tránh cho sự việc vừa rồi phát sinh lần nữa!"
"Tuân lệnh!"
Phó tướng vội vã rời đi.
Ngụy Duyên nhìn trời mưa rào rạt trước mắt, đoán chừng sự việc hôm nay là do đồng đảng của đám hải tặc còn sót lại ở vùng Giang Bắc này gây ra. Không ngờ lũ giặc cướp ấy lại gian giảo như vậy, lựa chọn ngay lúc quái quỷ này để đánh phủ đầu, khiến bọn họ không kịp trở tay. Tuy lần này thương vong không quá nghiêm trọng, chỉ có một số binh sĩ hộ tống bị thương, nhưng rất nhiều xe tù đã bị bẻ khóa, nhiều tử tù đã trốn thoát. Thậm chí, Tổng đốc đại nhân cũng mất tích, đây mới là vấn đề nghiêm trọng nhất!
Trong lòng ông ta hết sức bồn chồn, nhưng đương lúc trời mưa vần vũ như thế, lại trong cảnh loạn lạc, chẳng ai biết được là Tổng đốc đại nhân đã rơi vào tay bọn thổ phỉ, hay là đang tạm thời trốn trong góc nào đó rồi, nếu như là vế đầu tiên... Trái tim ông đập như trống chầu, đoạn lấy tay lau đi nước mưa trên mặt, không dám chần chờ thêm nữa, mà lập tức dẫn năm ngàn tinh binh lùng sục khắp núi giữa màn mưa mênh mông.
***
Vó ngựa nặng nề giẫm lên đất bùn, làm bắn tóe vô số giọt nước.
Tiếng chém giết dần rời xa, không bao lâu sau, bên tai chỉ còn vang lên tiếng mưa rơi tầm tã, bấy giờ Tiết Tái Hưng mới yên tâm, nhổ ra một ngụm nước mưa dính lẫn cát đất trong miệng, đoạn kéo tay người trước: "Không cần chạy nữa, dừng lại!"
Nhưng kẻ kia vẫn níu chặt dây cương: "Không được! Chỗ này chỉ cách nơi nguy hiểm kia có mấy bước, phải chạy thêm nữa!"
Tiết Tái Hưng hơi nhíu mày, nhìn dáo dác xung quanh, bỗng nhiên giật thót cả mình, cảm giác sợ hãi ùa vào trong óc hắn —— Nơi bọn họ đi qua đều là đường ngang ngõ tắt trong rừng rập, uốn khúc quanh co, rất là khó đi, nhưng tên binh sĩ này lại phóng ngựa rất thành thạo, như thể rất quen với địa hình chỗ này. Tiết Tái Hưng nghĩ vậy thì bắt đầu cảnh giác, trộm lấy tay vói vào dao găm giấu trong ủng: "Bản đốc lệnh cho ngươi dừng lại!"
Dường như chỉ trong khoảnh khắc, vòng eo hắn đau điếng người, Tiết Tái Hưng thét lên một tiếng, nhảy xuống ngựa, dao găm vuột khỏi tay hắn, rơi xuống một chỗ cách đó không xa. Trong phút chốc, có thứ gì đó vướng víu ngay cổ, một sợi dây thừng đã tròng vào cổ hắn, quấn chặt lại, hắn còn chưa kịp phản ứng thì đã bị lôi đi xềnh xệch.
"Thằng nhãi ranh..."
Hai chữ 'Mày dám' còn chưa kịp thốt ra, dây thừng trên cổ đã siết chặt lại, hắn chỉ có thể rít lên một tiếng khe khẽ, cả người dơ bẩn, giống như một chiếc bao rách bị người ta lôi đi.
Trong lúc giãy giụa, mũ giáp của hắn rơi mất, mặt mũi lập tức bị cành khô lẫn bùn đá vụn trên đất cào nát, máu chảy đầy mặt. Song, đây cũng không phải chuyện quan trọng, con ngựa đằng trước đang lao đi rất nhanh, nhanh đến nỗi Tiết Tái Hưng sắp bị siết đến tắt thở tới nơi rồi.
Dù cho có là một thằng đần, thì cũng nhận ra hắn đã bị gài bẫy, tuy trái tim Tiết Tái Hưng hết sức khủng hoảng, biết mình mắc mưu rồi, nhưng hắn cũng là tướng lĩnh nhiều năm chinh chiến sa trường, nên ứng biến rất nhanh, chợt hít sâu một hơi, chụp lấy đoạn dây thừng trước mặt, sau đó thét lớn một tiếng, đạp chân xuống đất, lấy đà tung người lên, nhảy phóc lên lưng ngựa.
Người tướng sĩ kia cả kinh, vội thúc mạnh vào lưng ngựa, con ngựa giật mình, chồm lên thật cao, khiến cả hai người đồng loạt ngã xuống. Tiết Tái Hưng còn chưa kịp phản ứng lại, kẻ kia đã nhanh chóng lăn vào trong bụi cây rập rạp, chớp mắt đã lặn mất tăm. Mặt mày Tiết Tái Hưng đầy máu, một con mắt đã bị máu làm mờ đục. Hắn thở phì phò, lập tức đứng dậy núp vào sau một cây tùng gần đó, cảnh giác quan sát khắp nơi.
Mưa to lật tàu lá, giữa rừng hoang núi vắng, tiếng mưa nghe sầm sập càng khiến lòng người e sợ.
Tiết Tái Hưng không dám lơi lỏng một phút giây nào, cả đời hắn chưa từng gặp phải hiểm nguy như vậy, chỉ có thể nhìn chằm chằm xung quanh.
Có tiếng động?
Trong tiếng mưa rơi dồn dập, dường như Tiết Tái Hưng đã nghe thấy một âm thanh khe khẽ "Cộp... Cộp... Cộp...". Hắn ta nheo mắt lại, nhịp tim càng gấp gáp, tuy tiếng động này rất nhỏ bé, nhưng càng nghe càng rõ ràng; hắn bất chợt xoay người, mở to con mắt còn lại, thìn về phía đang phát ra âm thanh.
Một bóng người mờ ảo xuất hiện giữa rừng cây um tùm, trên tay kẻ đó cầm một cây đao, đang gõ vào từng thân cây ven đường. Bước chân hắn khoan thai, tư thái hết sức ung dung, như một kẻ thợ săn lão luyện đang từng bước áp sát con mồi.
"Là kẻ nào?!"
Tiết Tái Hưng trố mắt, máu tanh nghẹn lại trong cổ họng, hơi thở càng thêm dồn dập, hắn ta sờ soạng cầm lấy một cành cây, nắm chặt trong tay.
Bóng dáng như ma quỷ kia càng lúc càng gần, Tiết Tái Hưng tái mặt, nghiến răng nghiến lợi: "Lại là mày!"
***
"A ——" Lý Nguyên Mẫn bất chợt giật mình, cuốn sách cầm trên tay rơi xuống đất.
"Điện hạ! Người làm sao vậy?!"
Đập vào tầm mắt y là khuôn mặt lo lắng của Nghê Anh.
Bên song cửa, chuông đồng cửu oanh phát ra tiếng leng keng lanh lảnh, ngoài trời tiếng mưa rơi tí tách, khiến Lý Nguyên Mẫn dần tỉnh táo lại, y hé môi, ngơ ngác nhìn về phía trước.
"Điện hạ..." Nghê Anh lo lắng giơ tay phe phẩy trước mặt y, Lý Nguyên Mẫn thốt lên một tiếng 'A', ánh mắt tan rã của y dần ngưng tụ lại trên người Nghê Anh, vô thức trả lời nàng: "Ta không sao..."
Y nuốt khan, đặt tay lên ngực, nơi ấy nảy thình thịch liên hồi, không sao bình tĩnh lại được.
Nghê Anh vội vàng rót một ly trà cho y, Lý Nguyên Mẫn nhận lấy rồi hớp vài hớp, mặt mày mới dần hồng hào hơn.
Y lại mơ thấy ác mộng.
Không biết vì sao, mấy ngày nay không đêm nào y được ngủ yên. Y thường mơ thấy đôi ba chuyện đời trước, nhưng không có sự việc nào cụ thể, chỉ là chút cảnh vật quen thuộc, hay những mảnh ký ức vụn vỡ, nhưng vẫn khiến cho người ta sinh lòng bất an.
Đã ba ngày liên tiếp không ngủ ngon, nên cả người có phần mệt mỏi chán chường, vừa rồi y có đi xử lý ít công việc thường ngày, sau đó vùi đầu trong thư phòng xem sách giải trí, mới xem một lúc thì đã bắt đầu buồn ngủ, lại thêm tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài, nên mới thiu thiu giây lát, không ngờ rằng lại mơ thấy ác mộng.
"Có phải điện hạ lo lắng cho a huynh không?" Nghê Anh thấy vậy, mặt mày lại vương mấy phần sầu muộn.
Lý Nguyên Mẫn ngẩn người, gượng cười đáp: "Không phải đâu, có lẽ mấy hôm nay thời tiết ẩm thấp, ngủ không ngon nên mơ thấy ác mộng. Đúng rồi, trạm dịch có ghé qua đây chưa?"
Nghê Anh gật đầu, đưa thư mới gửi đến cho y: "Nước sông dâng lên, nên chỗ a huynh nhổ trại dời đến Tây Lĩnh rồi."
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, dằn xuống những bất an trong lòng, ánh mắt khẽ động: "Gọi trạm dịch đến cho ta."
Nghê Anh biết y có ý muốn viết thư gửi a huynh, bèn nhanh chóng gật đầu rồi đứng lên, rảo bước rời đi.
Lý Nguyên Mẫn cầm lấy một tờ giấy trống, lấy chặn giấy vuốt phẳng nó, sau đó nhấc lên chiếc bút bằng lông sói đã thấm mực, nhưng lại ngần ngừ không viết.
Y băn khoăn một lúc lâu, tâm trạng rối bời, rõ ràng hôm qua mới gửi thư đi rồi, không biết lúc này mình đang bị làm sao nữa. Y suy đi nghĩ lại mãi, cuối cùng viết lên mặt giấy ố vàng kia hai chữ.
Mong về.
Nhìn nét mực chưa ráo, bèn dùng tay phe phẩy một lúc, lại thở dài, cẩn thận gấp thư lại, đặt vào trong phong thư.
Đưa tay đặt tại lồng ngực, trái tim vẫn đương nhảy loạn không ngừng nghỉ.
Lý Nguyên Mẫn mặt ủ mày chau, trong lòng bất an khôn kể.
***
Phập một tiếng, máu tươi bắn ba thước, trong nháy mắt bị nước mưa giội rửa vô tung.
Tiết Tái Hưng phun ra một búng máu, trên bụng và lưng hắn là những vết đao chém dài cả tấc, tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng đủ để hắn hiểu rõ cái gì gọi là sống không bằng chết. Hắn chẳng còn dáng vẻ oai nghiêm ngày thường, chỉ như một con thú hoang đang thoi thóp, giãy giụa bò về phía trước.
Người phía sau vẫn ung dung, chậm rãi bước theo sau hắn.
Tiết Tái Hưng rốt cuộc bò đến bên một gốc cây, hắn gắng sức gượng dậy, thở hổn hển, trừng mắt nhìn kẻ mặt mày lạnh nhạt trước mắt, giận dữ rít lên:
"Bản quan có mắt như mù! Thế mà không nhìn ra Tham lĩnh đại nhân là kẻ lòng muông dạ thú!"
Lời còn chưa dứt, hắn lại kêu lên thảm thiết, khuôn ngực đã đầy vết thương của hắn lại bị chém thêm một đao.
Hắn siết chặt nắm đấm, trong lòng sợ hãi vô cùng, hắn đã nói hết lời từ dọa nạt đến dụ dỗ, nhưng vẫn không ngăn nổi sát tâm của người kia, bèn mất bình tĩnh mà gào thét: "Ngươi dám giết bản quan rồi! Xem người ta có tha cho ngươi không!"
Nghê Liệt cầm lấy chuôi đao, đặt ngang trước mắt, lấy tay hất đi nước mưa rơi trên đó, sau đó hơi khuỵu xuống, khóe miệng hiện lên nụ cười trào phúng,
"Đao này, là đao của cường đạo, cung này..." Nghê Liệt mân mê thanh cung tiễn đen tuyền giắt trên lưng, "Đương nhiên cũng là cung của bọn chúng."
"Còn mạt tướng, bây giờ còn đang đóng quân ở Giang Bắc, hiệp trợ Tổng đốc đại nhân công việc hậu cần, ai có thể hoài nghi ta."
"Ngươi điên rồi có đúng không! Vì sao..." Mặt mày Tiết Tái Hưng dữ tợn, cắn chặt răng, nuốt xuống búng máu còn nghẹn trong cổ họng; trong một thoáng, hắn bỗng nghĩ tới một chuyện, hai mắt trố ra, "Ngươi ——"
Lồng ngực hắn nảy lên thình thịch, tròng mắt tỏa sáng, thở hổn hển nói rằng: "... Chỉ cần ngươi không giết ta... Ngươi muốn chơi đùa với Quảng An Vương thế nào cũng được!"
Hắn thấy nét mặt người kia chợt thoáng dao động thì mừng rỡ, nghĩ muốn thử thuyết phục một phen, ánh mắt tràn đầy hy vọng, bèn tiếp tục quạt gió thổi lửa: "Quảng An Vương ấy à... Trước mặt bản quan đây... Chỉ là thứ đồ chơi trên giường mà thôi... Chỉ cần đại nhân tha cho ta một mạng, bản quan thì sẽ dâng y lên giường cho đại nhân —— Đảm bảo y cam tâm tình nguyện lấy thân hầu hạ!"
Hắn thở phì phò, nói thêm: "Vưu vật tuyệt sắc nhường ấy... Tham lĩnh đại nhân không muốn nếm thử sao..."
Tiết Tái Hưng còn tưởng đâu người nọ sẽ hơi cân nhắc đôi chút, nhưng vừa nghe vậy, nụ cười châm chọc trên khóe miệng người đàn ông kia chợt tắt đi. Trong làn mưa như trút nước, hắn thấy đôi mắt kẻ kia đột nhiên rét lạnh, mặt mày như người chết, âm khí nặng nề, không chút sắc thái, thân hình cao lớn thon chắc như đá tảng đột nhiên đóng đinh tại chỗ, không hề nhúc nhích.
"..."
Tiết Tái Hưng chưa từng thấy ai trở nên như vậy, cả người hắn lạnh toát.
Hắn véo mạnh vào bắp đùi, cắn răng đứng dậy.
Hắn nhất định phải chạy trốn thật nhanh, không được chần chờ nữa!
Bên tai là tiếng mưa rơi sầm sập, trong âm thanh ầm ĩ hỗn loạn ấy, hắn chợt nghe thấy một tiếng vun vút cực kỳ rõ ràng. Trong đầu hắn như có ánh chớp nhoáng lên, một mũi tên dính đầy máu bỗng xuyên thẳng vào thân cây to lớn phía trước, toàn bộ mũi tên như mất hút trong thân cây, chỉ chừa lại một cái lỗ nhỏ thấm máu —— Đã từng nghe, kẻ này thể lực hơn người, thiên phú dị bẩm, bấy giờ, đúng là trăm nghe không bằng một thấy!
Tiết Tái Hưng cũng không ngờ rằng, ở nơi cuối cùng của sinh mệnh, hắn lại có ý nghĩ buồn cười như thế, thân thể hắn khựng lại như một con rối gỗ.
Cách đó không xa, thân cung vẫn còn rung lên bần bật, nhưng mũi tên lắp trên ấy đã biến mất. Người thanh niên nghiêng đầu, bình tĩnh một cách bệnh trạng, ánh mắt hắn vẫn lạnh lẽo đến mức khủng bố, âm u nhìn kẻ kia.
Trên trán của Tiết Tái Hưng là một lỗ máu, máu tươi từ đó chảy ra ngoài, xuôi theo làn mưa rơi xuống. Tiếp theo đó lại là một tiếng vun vút xé gió đầy nanh độc.
Cả người Tiết Tái Hưng bị đóng trên thân cây, tiếng tên rời cung vun vút hết đợt này đến đợt khác, trên ngực xuất hiện thêm nhiều lỗ máu, thân tên ghim sâu vào thân thể hắn, chỉ còn sót lại phần lông đuôi trồi ra ngoài, không ngừng dao động.
Tiết Tái Hưng há to miệng, nước dãi hòa vào máu chảy xuống, đôi con mắt trừng lớn như chuông đồng, dường như còn chưa tin tưởng. Cuối cùng, cái đầu hắn ngoẹo qua một bên, cả người rũ xuống, không còn động tĩnh.
Thế nhưng người thanh niên kia vẫn cứ tiếp tục lắp tên, kéo cung, bắn cung, rồi lại lắp tên, giương cung, bắn, mãi cho đến khi sọt tên rỗng tuếch mới buông cung xuống, đứng tại chỗ phủi tay một chút rồi rời đi.
Một tiếng ầm vang lên, chân trời càng u ám.
Lý Tiến chờ mãi mới thấy bóng dáng của chủ nhân xuất hiện, bèn đưa hai ngón tay lên môi, huýt sáo một tiếng, trong rừng bỗng vang lên vài tiếng sột soạt, nhưng chỉ thoáng chốc, tất cả lại trở về với yên tĩnh.
Lý Tiến yên tâm, biết sự việc lần này đã gọn gàng sạch sẽ.
"Đại nhân, chúng ta phải đi thôi."
Vừa đứng dậy, Lý Tiến ngẩng đầu nhìn quan phụ mẫu nhà hắn, trong lòng phút chốc chấn động, thấy hai con mắt người kia đỏ ngầu, sắc mặt dữ tợn.
"Đại nhân..." Lý Tiến bất an dò hỏi.
Gã đàn ông trước mặt cao lớn dữ dằn như dã thú, hai mắt đỏ chót như ngâm huyết, có vẻ đang đau đớn vô cùng, thân thể hắn lảo đảo, hàm răng nghiến chặt, gân xanh nổi lên, lớn tiếng quát: "Ngươi là kẻ nào?!"
Lý Tiến còn chưa kịp định thần lại, người đàn ông cao lớn kia đã sải bước xông về phía trước, bàn tay như vuốt ưng của hắn chộp lấy cổ Lý Tiến, trong mắt lóe ra thứ ánh sáng đỏ ngầu.
Dù cho Lý Tiến là kẻ bình tĩnh thạo đời, nhưng cũng chưa từng gặp qua biến cố như vậy, tuy mặt mũi hắn đã đỏ bừng vì nghẹn, nhưng không dám chống đối, chỉ thảng thốt lắp bắp: "Đại... Đại nhân?"
Lại một tia sét đánh xuống, trời đất bỗng sáng bừng lên, người đàn ông trước mắt chợt biến sắc, buông Lý Tiến ra. Trong cơn cuồng loạn, mười ngón tay hắn vùi sâu vào đầu tóc, dường như vô cùng đau đớn, hắn gào thét đầy thê lương, như một con thú bị vây nhốt!
Lý Tiến vừa tìm được đường sống trong chỗ chết, nhưng chưa kịp thở dốc lấy hơi thì đã thấy người kia ngã nhào trên mặt đất đầy bùn tanh, bọt nước bắn tung tóe.
Lý thấy vậy thì sợ hãi không thôi, biết nơi này không ở lâu được, bèn vội vàng chạy tới đỡ chủ tướng dậy, khẩn thiết gọi vài tiếng.
Nhưng người kia vẫn nhắm nghiền hai mắt, khớp hàm cắn chặt, không còn cử động nữa.
Lý Tiến lo lắng nhìn quanh quất một lúc, sau đó lại đặt hai ngón tay vào miệng mà huýt lên một tiếng lanh lảnh bén nhọn. Trong giây lát, tiếng vó ngựa lộc cộc lại gần, một con ngựa cao lớn thở phì phì phi nước đại đến trước mặt cậu ta. Lý Tiến dìu người đàn ông đã hôn mê kia dậy, để hắn khoác tay lên vai mình, đoạn cắn răng, trước dùng hết sức khiêng hắn lên lưng ngựa, sau đó bản thân cũng nhảy lên ngựa. Hai người một ngựa vội vàng lần theo đường nhỏ rời khỏi chốn thị phi này, đúng như kế hoạch ban đầu.
***
Trời đất u ám vô cùng, chưa đến giờ tối nhưng đã tù mù giống như ban đêm vậy.
Tào Cương đã phát giác có điều gì đó không đúng, tuy y không rõ đã xảy ra việc gì, nhưng trực giác nhạy bén đã mách bảo y rằng, Nghê Liệt nhất định là đang mưu đồ làm gì đó.
Rốt cuộc là định làm gì? Tào Cương cứ nôn nao băn khoăn mãi.
Quân Lĩnh Nam đã dọn dẹp hậu cần xong xuôi thỏa đáng, lúc này cũng đang hành quân đến doanh địa Tây Lĩnh như mệnh lệnh ban đầu. Tào Cương nhìn đội quân đông đảo phía trước, ngay hàng thẳng lối, không hề có điều mất trật tự.
Chỉ là binh sĩ tiền trạm có mang về một tin tức xấu. Vì con đường ban đầu đã bị đất đá sạt lở chặn lại, cho nên đại quân đã chuyển hướng theo đường nhỏ khác, không may gặp phải đồng đảng của bọn hải tặc đến cướp tù binh. Nhưng cũng mừng rằng đám giặc cỏ này chỉ gây nên một trận rối loạn nho nhỏ, làm vài binh sĩ bị thương, ngoài ra không có gì đáng ngại.
Tào Cương sực nghĩ tới điều gì, bèn nhăn mày, đoạn níu lấy một người binh sĩ quen mặt, hỏi: "Chú có thấy Tham lĩnh đại nhân đâu không?"
Người binh sĩ chỉ tay ra đằng sau, "Tham lĩnh đại nhân còn ở chỗ hậu cần chứ đâu."
Tào Cương lần lữa chốc lát, sau đó quay đầu, chạy ngược hướng của đội ngũ.
Y giục ngựa chạy một mạch về phía chốn doanh trại đóng quân ban đầu. Trên một vùng rộng lớn, chỉ còn vài chiếc lều trại lẻ loi, nhưng doanh trại chính vẫn chưa dỡ xuống, vài vị binh sĩ còn đang thu dọn, sửa sang những thứ lặt vặt. Y bèn gọi một người lại, hỏi về hành tung của Nghê Liệt.
"Hơ, chủ soái ấy à, ngài đã sớm xuất phát rồi, ông còn ở đây làm gì?"
Tào Cương hơi sững lại, thuận miệng nói: "Vừa rồi tôi quên ít đồ, phải chạy về lấy."
Y và người sĩ binh kia cùng hầu hạ dưới trướng chủ soái, nên cũng thân quen, người kia nghe vậy thì trêu ghẹo: "Trông ông sốt ruột chưa kìa, có phải quà của cô em nào tặng không đấy!"
Tào Cương cười xòa, không giải thích gì thêm, chỉ đành vờ vịt lần khân xung quanh một lúc, sau đó nhân lúc không ai để ý mà trộm chui vào lều chính.
Y càng nghĩ càng cảm thấy lạ, những tùy tùng thân quen của Nghê Liệt đều khẳng định rằng đã nhìn thấy Nghê Liệt, nhưng y lần theo chỉ dẫn của họ thì ngay cả nửa cái bóng cũng không thấy đâu.
Tất cả những điều này tưởng chừng như được sắp đặt vô cùng kín kẽ, nhưng Tào Cương là người cực kỳ nhạy bén, hơn nữa rất quan tâm đến Nghê Liệt, nên dĩ nhiên có thể phát hiện ra một số dấu hiệu bất thường -- Y đoan chắc rằng lúc này Nghê Liệt không ở trong doanh rồi!
Y không biết Nghê Liệt đang mưu tính chuyện gì, nhưng chắc chắn không phải chuyện đơn giản, cho nên tâm trạng càng thêm thấp thỏm.
Đương lúc mò mẫm xung quanh tìm kiếm manh mối, chợt nghe có tiếng vó ngựa gấp gáp bên ngoài, dường có người đang vội vàng chạy về đây. Tào Cương không kịp rời đi, chỉ đành lánh vào một góc, lấy một tấm trướng bằng vải thô đắp lên người.
Xuyên qua khe hở nhỏ hẹp, Tào Cương thấy Lý Tiến cõng một người cao lớn nhanh chóng chạy vào, lúc anh ta ném chiếc áo bào đang trùm trên người đối phương, Tào Cương mới nhìn rõ được khuôn mặt quen thuộc kia, y không khỏi hít sâu một hơi, đó chính là Nghê Liệt!
Sao lại hôn mê mất rồi! Trong lòng Tào Cương vô cùng lo lắng.
Tiếp theo đó là một loạt tiếng bước chân vội vã, lại thêm vài người nữa bước vào, tất cả đều là tâm phúc của Nghê Liệt, ai nấy cũng đều lo lắng.
"Đại nhân làm sao vậy?"
Lý Tiến đặt Nghê Liệt lên giường nhỏ, lắc đầu: "Tôi cũng không biết nữa, lúc nãy rút quân, đại nhân bỗng nhiên ngất đi, còn suýt nữa..."
Anh ta nhớ đến hành động khủng bố bất thường của Nghê Liệt, lòng vẫn còn sợ hãi, cho nên không nói tiếp nữa mà chỉ bảo: "Mau mời Tiền quân y đến đây, mà làm cho kín đáo một chút, đừng để ai biết."
"Được!"
Người nọ vừa rời đi, một người khác lại hỏi: "Mọi chuyện thuận lợi chứ?"
Lý Tiến gật đầu: "Đã xóa sạch mọi dấu vết, chắc chắn không ai phát hiện được, yên tâm."
Tướng lĩnh kia thở phào nhẹ nhõm.
Tào Cương càng nghe càng sinh nghi, y không dám tạo ra bất kỳ tiếng động gì, ngay cả tiếng hít thở đều trở nên khẽ khàng, nhưng người vừa đặt câu hỏi dương như phát hiện ra dấu vết, hắn ta ồ lên một tiếng, Tào Cương vội vã diếm lại khe hở.
Tựa như có sự ăn ý hiểu ngầm nào đó, cả doanh trướng phút chốc yên tĩnh. Trái tim Tào Cương như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nghĩ thầm không ổn rồi.
Chỉ trong một cái chớp mắt, một tiếng gió xoẹt vang lên, tấm vải thô bị hất ra, một loạt lưỡi đao cùng đặt ngang cổ y. Những kẻ bên người Nghê Liệt đều là nhân vật lợi hại, chỉ thông qua một vài dấu vết đã lần ra nơi y đang nấp.
Lý Tiến hơi nhướng mày: "Tào Cương?"
Tào Cương vội thanh minh: "Thuộc hạ chỉ định vào tìm đồ vật."
Lý Tiến quan sát từ đầu đến chân y, mặt mày lạnh lẽo: "Chưa nói đến việc lời này của ngươi là thật hay giả, nhưng hành vi lén lút này của ngươi... e rằng không tha được."
Lý Tiến chậm rãi rút ra thanh kiếm bên hông, đương lúc chuẩn bị xuống tay, bên tai bỗng vang lên một tiếng: "Không được!"
Mọi người cùng nhau quay đầu lại, người thanh niên đang hôn mê vừa nãy chậm rãi ngồi dậy.
Lý Tiến mừng rỡ, vội thu kiếm, liếc mắt ra hiệu, hai người bên cạnh hiểu ý, bèn tiến lên trói chặt Tào Cương rồi giải y đến trước giường Nghê Liệt.
Một đám người cùng vây quanh trước giường đợi lệnh, người đàn ông cao lớn kia xoa trán, tóc tai hãy còn ngổn ngang, sắc mặt hắn nặng nề, không biết vui giận.
Chút sau, người đàn ông ngẩng đầu lên. Lý Tiến vừa bắt gặp ánh mắt của hắn thì sửng sốt, trái tim nảy lên bình bịch, vẫn là gương mặt ấy, nhưng dường có gì đó đã thay đổi. Cả người hắn tỏa ra luồng khí thế vô hình, quanh thân tràn ngập hơi thở vừa dữ dội vừa u ám. Lý Tiến không biết ấy là cảm giác gì, nhưng nó khiến anh ta không thở nổi.
"Kẻ này," Người đàn ông nhấc tay, chỉ về phía Tào Cương, nói một cách nhạt nhẽo: "Thả hắn ra."
"Nhưng --" Vừa nhìn thấy nét mặt người kia bỗng chốc lạnh lùng, Lý Tiến hít sâu một hơi, tim đập như sấm, vôi vàng bước lên đằng trước, tự tay cởi dây thừng cho Tào Cương.
Trong óc Tào Cương nổ ầm một tiếng, mặt mày trắng bệch như tờ giấy, cả người bủn rủn, y ngơ ngác nhìn chằm chằm con người trước mắt, ngay cả hô hấp cũng ngưng lại, dường như không thể tin vào mắt mình nữa.
Ánh mắt sắc bén như lôi điện của người đàn ông kia quét qua mặt y, mặt mày hắn càng thêm lạnh lẽo, sau đó, hắn dời mắt, nhìn về phía đám người Lý Tiến, trầm giọng nói: "Cần làm gì nữa thì đi làm đi."
Ai nấy hai mặt nhìn nhau, Lý Tiến nuốt ực một cái, gắng gượng bình tĩnh lại trong sự uy thế vô hình: "Bẩm đại nhân, mọi sự đã thỏa đáng, nếu thân thể ngài không có gì đáng ngại, thì chúng ta không thể trì hoãn thêm nữa, phải lập tức lên đường để tránh cho kẻ khác phát hiện."
Người ngồi trên giường nghe nói thế thì ngẫm nghĩ một lúc rồi đồng ý.
Suốt cả ngày hôm đó, Tào Cương cứ mơ mơ màng màng, lúc thì hận không thể ngửa mặt lên trời thét dài một tiếng, khi thì lại sầu lo vô cùng. Nỗi lòng ngổn ngang trăm mối, khiến y bồn chồn kích động không thôi.
Từ ánh mắt đầu tiên giao nhau, hai người họ đã cùng ăn ý không nói thêm gì nữa, chỉ lên đường hành quân như thường lệ.
Khi màn đêm buông xuống, tốp lính cuối cùng của quân Lĩnh Nam cũng đã đến doanh địa Tây Lĩnh.
Tiếng mưa đã ngớt, nhưng những giọt tí ta tí tách vẫn nương theo màn đêm mà thấm vào nhân gian.
Đêm hôm ấy, sự hoảng loạn tựa như một bóng ma bao phủ toàn bộ Đại doanh Giang Bắc. Ngụy Duyên đã tăng thêm rất nhiều nhân thủ đi tìm kiếm sục sạo khắp nơi, nhưng vẫn chưa tìm được Tiết đại tổng đốc. Đến lúc này mà vẫn không có tin tức gì, thì cũng đồng nghĩa là rất có khả năng sẽ có tin tức xấu. Ông ta không dám báo lên triều đình việc Tiết Tái Hưng mất tích, nhưng công cuộc tìm người to lớn như thế, thì chắc chắn chẳng bao lâu sau việc này sẽ đến tai Thánh thượng. Sự đã rồi, bây giờ điều duy nhất mà ông ta làm được là, trước khi mọi sự vỡ lở, phải nhanh chóng tìm người bằng được -- dù còn sống hay đã chết.
Ánh nến lập lòe bao phủ toàn bộ doanh trại chính.
Tào Cương quỳ mọp dưới chân người đàn ông trước mặt, khóe mắt ầng ậng nước, y không dám hô lớn hai tiếng bệ hạ, chỉ đành phủ phục trên mặt đất, hành đại lễ quân thần, tựa như đời trước.
Kiếp này, cuối cùng y đã gặp được vị minh chủ mà y đã nguyện phò tá suốt đời!
"Nói đi." Vẻ mặt người đàn ông vô cùng bình tĩnh, hắn đã hoàn toàn chấp nhận hiện thực trước mắt này, "Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?"
Ánh nến đã leo lét.
Nghê Liệt, hay nói đúng ra là Xích Hổ Vương trong thân xác Nghê Liệt, sắc mặt hắn lúc này đã khá là khó coi.
"Trẫm..." Hắn vừa lên tiếng, chợt khựng lại, mặt mày hết sức u ám mà sửa lời: "Ta bị đứa luyến sủng trong trướng của Tư Mã Dục thay đổi vận mệnh?"
Tào Cương hơi nghẹn lại, không biết mở miệng giải thích ra sao, chỉ đành bóng gió hỏi han: "Thưa Xích Hổ Vương, ngài không nhớ một chút gì về những việc đã xảy ra mấy năm nay ư?"
Ánh mắt Xích Hổ Vương chất chứa phẫn nộ, lạnh lùng nói: "Những ký ức bẩn tưởi nhục nhã, làm đầy làm tớ cho kẻ khác như thế, không nhớ cũng được."
Trái tim Tào Cương bất an, y cứ ngập ngà ngập ngừng, xem chừng muốn nói lại thôi.
Xích Hổ Vương dòm y một lúc, bất mãn mắng một câu: "Ngươi học cái thói ấp úng dông dài như thế từ bao giờ? Nói!"
Tào Cương thấp thỏm mãi, cuối cùng đành phải thưa rằng: "Khởi bẩm đại nhân, Quảng An Vương... Cũng chính là Triều Nguyên đế, tình nghĩa của y đối với ngài rất sâu nặng... Thuộc hạ cảm thấy bụng dạ y thật sự chân thành."
Xích Hổ Vương cười lớn một tiếng, như thể vừa nghe được một chuyện gì đó rất nực cười, khuôn mặt lạnh lùng của hắn lúc này tràn đầy oán độc, "Chân thành? A! Nếu là thật sự chân thành, tại sao lại thay đổi vận mệnh chí tôn của ta, e rằng đứa này là sợ rơi vào kết cục tự sát như trước, nên mới tìm cách bấu víu lấy lòng ta."
Hắn chưa từng gặp người kia, nhưng cứ nghĩ đến gương mặt máu thịt lẫn lộn trong kiếp trước thì trong lòng lại càng thêm ghét hận, ánh mắt âm u: "Món nợ này... nhất định phải đòi lại cho bằng được!"
Trái tim Tào Cương run rẩy, y còn muốn biện giải thêm, nhưng Xích Hổ Vương đã phiền chán mà phất tay, "Thôi thôi chớ có nói thêm chi nữa, trong lòng ta tự biết. Còn nữa, Tiết Tái Hưng đã chết như thế nào?"
Dĩ nhiên, Tào Cương làm sao mà biết được.
Xích Hổ Vương cau mày nghĩ mãi, kiếp trước, hắn quy phục Tiết Tái Hưng, ngủ đông suốt mấy năm liền, cuối cùng chớp thời cơ hất văng gã xuống ngựa, sau đó ngồi lên cái ghế Tổng đốc Lưỡng Giang. Còn Tiết Tái Hưng ấy à, không còn quyền thế che chở, kết cục của gã hết sức thảm hại. Có điều, khi ấy hắn chẳng cần phải tự mình ra tay, những kẻ muốn nịnh nọt hắn sẽ thay hắn xử trí gã.
Nhưng trong kiếp này, hắn bị đứa luyến sủng kia thu xếp trở thành Tham lĩnh quân phòng Lĩnh Nam, tuy đội quân này đặt dưới danh nghĩa Phủ Tổng đốc, nhưng thực quyền lại nằm trong tay Phủ Tuần đài. Theo lý mà nói, lẽ ra hắn và Tiết Tái Hưng không có xung đột gì mới phải, sao có thể ra tay ngoan độc như vậy. Căn nguyên của việc này, hắn nghĩ mãi mà vẫn không đoán ra được.
Trước mặt mấy người Lý Tiến, hắn không tiện hỏi quá nhiều, nhưng chỉ cần đôi ba câu trò chuyện, hắn đã có thể móc nối các sự việc khá rõ ràng. Vụ việc lần này được xử lý rất gọn gàng sạch sẽ, không cần phải lo lắng gì nhiều, những tên thuộc hạ này, xem ra cũng rất có ích.
Nghĩ đến đây, tâm trạng hắn mới dễ chịu hơn một chút.
Kể ra cũng may mắn, tuy là trong kiếp này, hắn bị tên luyến sủng kia thuần hóa cho mê muội, nhưng ít ra bản lĩnh chưa mai một, cũng nuôi ra được một đám tâm phúc trung thành. Hắn có đôi mắt rất tinh đời, có thể nhìn ra được tấm lòng của mấy người Lý Tiến.
Vị Xích Hổ Vương đến từ kiếp trước này chỉ mất có một ngày đã hoàn toàn điều chỉnh được tâm thái của bản thân. Trước khi tìm được cách trở về thì cứ tới đâu hay tới đó vậy. Kiếp trước biết bao lần nguy nan trắc trở, nhưng hắn vẫn là người cười đến cuối cùng; tuy vận mệnh kiếp này bị kẻ khác ác ý bẻ cong, nhưng chỉ cần chưa đến số chết, thì ắt còn cơ hội xoay chuyển.
Bấy giờ, điều mà hắn nên làm, là tạm thời án binh bất động, trước mắt cứ dựa theo quỹ tích ban đầu mà hành động, ngày sau lại suy tính thêm.
Nhìn gương mặt mang theo khí thế sát phạt hết sức quen thuộc kia, không hiểu vì sao, trái tim Tào Cương có phần chùng xuống.
Mưa rơi dai dẳng suốt sáu, bảy ngày trời cuối cùng cũng tạnh, sắc trời trong suốt vô ngần.
Mãi đến hai ngày sau đó, người ta mới tìm được thi thể của Tiết đại tổng đốc nổi lềnh phềnh ở vùng hạ lưu con sông. Lúc phát hiện ra, cả người hắn bị trói chặt bằng dây thừng, trên quần áo thì dán đủ thứ bùa chú kỳ lạ. Ở nơi bờ sông gần đó, có người còn tìm thấy nào là lư hương, nhang đèn và các vật dụng cúng bái khác. Ắt hẳn là đồng đảng còn sót lại của bọn hải tặc gây ra, chúng bắt giết Tổng đốc để báo thù, đồng thời làm lễ tế bái trời đất để an ủi vong linh kẻ đã khuất.
Thi thể của Tiết Tái Hưng đã bị ngâm trong nước sông đục ngầu suốt hai ngày, nên không còn ai nhận ra được mặt mũi của hắn. Nếu không nhờ bộ quần áo dành riêng cho Tổng đốc, lại có thiếp thất trong hậu viện phân biệt một, hai vết bớt trên người, e rằng sẽ chẳng ai ngờ rằng cái xác sưng phù như lợn kia lại là của một vị đại quan triều đình, kẻ cầm binh phù hiện triệu binh tướng của cả ba tỉnh Lưỡng Giang - Tiết Tái Hưng.
Việc đã đến nước này, Ngụy Duyên không dám che dấu nữa, mới vội vã cho người truyền tin khẩn đến kinh đô.
Đường đường là quan Tổng đốc thuộc hàng nhất phẩm, thế mà lại chết trong tay đám giặc cỏ, Thiên tử hay tin thì thịnh nộ vô cùng, triều đình nhanh chóng ban hành sắc lệnh, cả Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện và quan lại Hình bộ gấp rút rời kinh đến Đại doanh Giang Bắc ngay trong đêm để xử lý công việc. Bởi vì sự vụ liên can đến chức quan cao cấp như thế, nên thậm chí còn kinh động đến Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn. Đại điện hạ biết tin bèn lập tức đi theo đội ngũ quan lại trong kinh cùng nhau xuôi về phương Nam.
Vì sự cố lần này nên các kế hoạch tập trận đều phải tạm dừng, cả ba nhánh quân Lưỡng Giang đều tạm đóng ở Doanh địa Tây Lĩnh đợi lệnh. Đã vào dịp cuối năm, nhưng khắp vùng trời Đại doanh Giang Bắc đều bị bao phủ bởi một tầng mây đen u ám, chẳng còn những không khí vui mừng của ngày giáp Tết.
Đêm lạnh như nước, trong không gian yên tĩnh chợt nổi lên tiếng gió ào ạt.
Trong doanh trướng, Nghê Liệt đang nhắm mắt dưỡng thần, đột nhiên, ngoài cửa có người xin vào bẩm báo. Tào Cương quan sát vẻ mặt của chủ soái một chút, mới cho người đi vào.
Là lính trạm dịch.
"Tham lĩnh đại nhân, có thư từ Lĩnh Nam tới."
Lĩnh Nam ư? Như vậy thư này ắt hẳn là gửi từ Quảng An Vương phủ.
Tào Cương quay đầu nhìn về phía Nghê Liệt, thấy người kia không tỏ vẻ gì, chỉ vươn tay nhận thư rồi phất tay cho người lui ra. Hắn tiện tay xé phong, đọc thoáng qua, rồi khóe miệng cong lên đầy châm chọc.
Hắn tiện tay ném bức thư qua một bên bàn, như thể ném đi một tờ giấy không quan trọng, Tào Cương ghé mắt, thấy trên thư viết hai chữ 'Mong về'.
"Xích..." Tào Cương vội sửa lời: "Đại nhân, Quảng An Vương..."
Dường như đoán được y muốn nói gì, nên Tào Cương còn chưa dứt lời, Nghê Liệt đã ngước mắt nhìn y một cách lạnh lùng, Tào Cương thấy vậy thì nghẹn lời, không dám nói thêm nữa.
Bầu không khí có phần căng thẳng, một lúc sau, sắc mặt Nghê Liệt hòa hoãn hơn, nhưng vẫn quở trách một câu: "Đã hai đời rồi, mà ngươi vẫn không bỏ được cái thói nhân từ bỏ đi ấy!"
Tào Cương vội vàng cúi đầu.
Nghê Liệt ngó y một lát, đoạn lấy ra một món đồ màu trắng từ trong vạt áo rồi ném lên bàn.
Đó là một tấm khăn trắng, trên mặt khăn thêu hoa lan chìm, rất là tao nhã. Nghê Liệt là kẻ tỏng quân, đương nhiên không phải hạng văn nhân nhã sĩ quen dùng khăn tay, cứ theo nếp mà suy đoán, tấm khăn được cất giấu bên người này, nhất định là của tình nhân trao tặng.
Mà tình nhân này là ai, thì không cần nói cũng biết.
Dĩ nhiên, người trước mắt chẳng hề quan tâm đến những trò trăng gió mây mưa ấy, hắn lại lấy một mảnh khăn khác từ trong hộp đặt cạnh bàn, vẻ mặt cực kỳ châm biếm.
Tào Cương tỉ mỉ quan sát một hồi, hai mảnh khăn này giống nhau như đúc, từ chất liệu dệt cho đến hình hoa văn hoa lan thêu chìm trên đó.
"Đây là..."
Nét giễu cợt trên mặt Nghê Liệt càng thêm sâu sắc: "Một chiếc là do Lý Tiến phát hiện ra khi lục soát người Tiết Tái Hưng, một chiếc khác... sáng nay ta mới phát hiện nó được giấu trong vạt áo lót của ta. Hừ, kể ra cũng công bằng đấy chứ nhỉ."
Tào Cương biến sắc, rất là kinh ngạc.
Nghê Liệt ngó y một cái, lạnh lùng hỏi: "Đây là cái thứ 'tình nghĩa sâu nặng' mà ngươi nói đấy ư?"
Hắn lại cười nhạt một tiếng, chồng hai chiếc khăn lên nhau, đoạn tiện tay ném vào lò sưởi bên cạnh. Khăn nhẹ rơi trên than hồng, chỉ thoáng chốc, ngọn lửa bùng cháy, khói xanh bốc lên, thiêu sạch hai chiếc khăn ấy thành tro.
"Không ngờ rằng 'ta' trong kiếp này lại bị luyến sủng kia thuần hóa đến mức u mê đần độn, vì những tình ý vờ vịt này mà ghen tuông đến mức giết người, cuối cùng tự đẩy bản thân vào hiểm cảnh —— Tuy rằng việc này làm rất suôn sẻ, nhưng lỡ đâu có sơ sót thì sao? Huống chi, bọn người trong kinh thành kia không phải hạng ăn chay!"
Hắn không ngừng châm biếm cười cợt, nhưng màu mắt lại u ám vô cùng: "Bản lĩnh của thằng oắt này không tệ, ngay là Tổng đốc ba tỉnh Lưỡng Giang cũng bị quyến rũ, trở thành khách chơi bời với y. Đây mới chỉ là mặt ngoài thôi, còn bên trong không biết có thêm bao nhiêu người khác! Dám tính kế với ta! Quả thật đáng giận!"
Tào Cương nghẹn lại, nghĩ đến con người cao quý như trăng rằm kia, y muốn nói gì đó, nhưng lại không thể cất lời.
Nghê Liệt đã quá hiểu y, nên chỉ hơi híp mắt, chẳng đặng đừng mà chỉ trích: "Nó là kẻ đã chết một lần, may nhờ trời thương mà sống lại... Tào Cương, nó không cần lòng nhân từ của ngươi, có biết chưa?"
Trái tim Tào Cương chấn động.
Kiếp trước, Triều Nguyên đế chết thảm thiết như vậy, có thể tưởng tượng ra, trước khi tự sát, y đã tuyệt vọng đến mức nào... Kẻ trùng sinh như vậy sẽ mang tâm thái ra sao, y hiểu rất rõ.
Một hoàng tử bị Hoàng đế căm ghét sâu sắc, nếu đã sống lại một đời, nếu như muốn sống sót, thậm chí muốn sống cho ra sống, thì nhất định phải không từ bất cứ thủ đoạn tồi tệ nào. Con người xinh đẹp như thế, nếu như Tiết Tái Hưng có ý nhúng chàm, mà y thì chỉ là một phiên vương không quyền không thế, thì làm sao mà tránh được; mà nếu đã không tránh được, thì ra điều kiên trinh chống đối để mà làm gì? Không bằng lợi dụng gã để làm chút chuyện.
Không phải là Tào Cương xem thường Lý Nguyên Mẫn, ông ta tự vấn lòng mình, nếu bản thân rơi vào tình cảnh ấy, thì chắc chắn cũng sẽ lợi dụng mọi cách để mượn sức Tiết Tái Hưng, nhưng kể cả như vậy, cũng không có nghĩa là y vô tình.
Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng Tào Cương có thể thấy được, tình cảm của Quảng An Vương với Nghê Liệt là rất thật lòng, nhưng đã là người thì ai cũng muốn sống sót, mà để sống sót, thì có đôi khi người ta phải làm những việc mà người ta không muốn.
Nhưng vấn đề là, vị Xích Hổ Vương trước mặt này lại khăng khăng không tin việc ấy.
Tào Cương không biết làm sao, trong lòng chợt buồn bã.
"Thôi, đừng đề cập đến việc này nữa, ngày mai đám người trong kinh sẽ đến đây, nên suy nghĩ phải ứng đối như thế nào thì hơn!"
Nghê Liệt vân vê đầu ngón tay, mặt mày đanh lại: "Ngay cả Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn cũng thân chinh đến đây, cái chuyện phong lưu này cũng dấy lên cơ sự phiền phức lắm."
Tào Cương bình tĩnh hỏi: "Đại nhân đã nghĩ đến biện pháp gì chưa?"
Nghê Liệt cong môi cười khẽ, "Chẳng lẽ Tào Quân sư chưa nghĩ tới?"
Tào Cương biết ý nghĩ của mình và hắn không mưu mà hợp. Cũng vào thời gian này trong kiếp trước, Lý Nguyên Càn đã có mưu đồ tước đoạt quyền lực của Phủ Tổng đốc, e rằng gã này đã kiêng kỵ Tiết Tái Hưng từ lâu. Lần này gã đến đây, hẳn nhiên là không phải vì đòi lại công bằng cho tâm phúc.
Nghê Liệt cười khẽ, "Một đám người cùng nhau bu lại đây, nước hồ đã gợn sóng, chi bằng cứ khuấy cho càng đục càng tốt."
Tào Cương lập tức nói: "Thuộc hạ đi chuẩn bị."
"Được."
Tào Cương vừa định lui ra, người đằng sau chợt gọi y lại, nhưng chờ một lúc vẫn không thấy lên tiếng.
Mãi sau đó, hắn mới thở dài một hơi, ánh nhìn lạnh lẽo bỗng chốc tan ra, ngón tay hắn đặt trên bàn, gõ từng tiếng chậm rãi: "Mấy năm nay, A Anh sống thế nào?"
Trong lòng Tào Cương nóng lên, chợt nhớ đến người thanh niên mười sáu tuổi, mặt mũi như La Sát cõng xác cô thiếu nữ rời thành trong kiếp trước.
Cái gọi là duyên phận, quả thật khó đoán.
Y nuốt nước bọt, vội thưa: "Nghê cô nương rất khỏe mạnh, năm nay mới vừa mười bốn... Mọi sự đều bình yên."
Sắc mặt Nghê Liệt vô thức trở nên dịu dàng, dường như còn lời muốn hỏi thêm, nhưng sau rốt, hắn chỉ nhẹ giọng nói: "Ngươi đi đi."
***
Mấy hôm nay, Quảng An Vương phủ vốn luôn thanh tĩnh bỗng chốc náo nhiệt hẳn lên, gạch ngói, thợ xây ra ra vào vào, cả vương phủ tiến hành tu sửa một lần.
Ba ngày sau, xe ngựa của Đại hoàng tử đã dừng trước cửa Quảng An Vương phủ.
Lý Nguyên Mẫn dẫn theo mọi người hầu kẻ hạ đứng đầy trước phủ, cùng nghênh đón vị huynh trưởng trên danh nghĩa, cũng là kẻ sẽ lên ngôi và nắm quyền sinh sát y sau này.
Đã tám năm trôi qua, Lý Nguyên Càn lại càng thêm lão luyện, mặt mày uy nghi đoan chính, có điều, gã có sống mũi cao, tròng mắt sâu, lúc không cười trông có vẻ hơi âm u tàn nhẫn. Bấy giờ, gã vừa xuống liễn, đã tươi cười rảo bước đến đỡ người đang quỳ rạp dưới đất.
"Đều là anh em một nhà cả, chi mà làm lễ lớn như thế!"
Trong khoảnh khắc Lý Nguyên Mẫn vừa đứng dậy, Lý Nguyên Càn hơi sững người, ánh mắt nấn ná trên khuôn mặt y một lúc.
Nhưng dù gì cũng là kẻ lòng dạ thâm sâu, phút chốc sau, Lý Nguyên Càn đã buông tay ra, cười nói: "Mới có tám năm không gặp, Tam đệ đã trưởng thành, dáng dấp phong lưu thế này, thật là khiến người ta ao ước."
Lý Nguyên Mẫn co đầu rụt cổ, ra vẻ sợ sệt nhút nhát mà đáp lại: "Hoàng huynh quá khen."
Trông y rất luống cuống, vội vàng ra lệnh cho người đằng sau: "Mau mau chuẩn bị trà ngon để hoàng huynh nghỉ ngơi!"
Lý Nguyên Càn âm thầm quan sát một lúc, chỉ cười nhạt, đi theo sát Lý Nguyên Mẫn cùng tiến vào phủ.
Sau khi đến đại sảnh, Lý Nguyên Mẫn lại càng thêm bối rối, vừa không ngừng quát tháo tôi tớ, vừa cuống quýt bảo người hầu dâng trà, y tự mình mời Lý Nguyên Càn ngồi vào ghế, còn bản thân thì co ro ngồi trong một góc khác —— Làm như thể Lý Nguyên Càn mới là chủ nhân thật sự của vương phủ này vậy.
Lý Nguyên Càn bưng trà hớp một ngụm, đoạn ghé mắt quan sát Tam hoàng tử đang co quắp bất an ở đàng kia.
Đã phong vương rồi thì sao, nhìn tới nhìn lui vẫn thấy không ra hồn, bản chất vẫn là đứa oắt thấp hèn chui rúc trong Tây Điện năm đó.
Có điều, dung mạo này... quả nhiên là phung phí của trời.
Trong bụng rất khinh thường, nhưng ngoài mặt vẫn nói đôi câu khách sáo để động viên, hóa giải những thấp thỏm lo âu của đối phương.
Lý Nguyên Mẫn thấy gã như vậy thì rất chi là cảm động, lại càng thêm khúm núm.
Lý Nguyên Càn đặt ly xuống, lặng lẽ nói: "Lần trước, may nhờ có Tam đệ dâng lên khẩu cung của Viên Sùng Sinh, giúp ta nhổ cỏ tận gốc bè lũ Vương thị, vốn là ung nhọt của triều đình. Nhân dịp này, ta nhất định phải nói lời cảm ơn Tam đệ."
Lý Nguyên Mẫn nghe thấy những lời này của gã thì tỏ ra rầu lòng lắm, mặt mày ủ ê buồn bã, nhưng y cố nén mà gượng cười, "Có thể giúp đỡ đại ca phần nào, là phúc phận của ta."
Lý Nguyên Càn bắt gặp được phản ứng vừa rồi của y, mới cười nói: "Hình như Tam đệ có tâm sự gì đó, hãy cứ nói thẳng ra, chẳng mấy khi Bổn cung có dịp đến đây một chuyến, sẽ tìm cách giúp ngươi giải quyết."
Lý Nguyên Mẫn ngẩn người, đôi môi mấp máy, hãy còn ngần ngừ muốn nói lại thôi.
Lý Nguyên Càn thấy y như vậy, cảm thấy rất sốt ruột và bực bội, đang định lên tiếng thúc giục thì người kia dường như hạ quyết tâm, thưa rằng: "Cái điều mà hoàng huynh vừa nói ban nãy, Tam đệ thật sự không dám tranh công... Công lao này, lẽ ra không nên thuộc về Tam đệ mới phải!"
"Ồ? Lời ấy nghĩa là sao?"
Lý Nguyên Mẫn buồn bã nói: "Nguyên Mẫn nào có bản lĩnh như vậy. Nếu không nhờ Tiết Tổng đốc chỉ điểm cho ta, thì sao ta có thể giúp đỡ hoàng huynh được. Không ngờ rằng, người tốt như Tiết huynh lại phải chịu bi kịch như thế."
Lý Nguyên Càn thấy có sự khuất tất, bèn đảo mắt một cái: "Việc của Viên Sùng Sinh lần này, là do tổng đốc làm ư?"
"Nguyên Mẫn lừa gạt hoàng huynh!" Lý Nguyên Mẫn hoảng hốt đặt ly xuống, đoạn quỳ mọp trên đất, "Tổng đốc đại nhân đã chết thảm như vậy, sao ta có thể an tâm mà gánh lấy hư danh! Kính xin hoàng huynh trách phạt!"
Trong lòng Lý Nguyên Càn đã thành sông cuộn biển gầm, nhưng vẫn nâng y dậy, ôn tồn an ủi.
Lý Nguyên Mẫn nghẹn ngào: "Trên cái đất Lĩnh Nam này, ai nấy đều rất hung dữ, nếu không nhờ Tổng đốc đại nhân giúp đỡ, Nguyên Mẫn đã sớm bị người ta ăn sống nuốt tươi. Mấy năm nay, may nhờ có Tổng đốc, ta mới tìm được chốn dung thân. Người tốt bụng như thế... vậy mà lại bị thổ phỉ giết hại tàn nhẫn! Thật là ông trời không có mắt!"
Y cứ than thở rền rĩ mãi thôi, ra chiều rất thương tâm: "Đại nhân nói với ta, thiên hạ này sớm muộn..."
Còn chưa dứt câu, y sực nhận ra mình lỡ lời, đành ậm ờ cho qua, "Đại nhân nói là ta thân cô thế cô, nếu không giúp ích được gì cho huynh trưởng, e rằng cuộc sống sau này sẽ rất là khổ sở, cho nên nhất quyết tặng lấy công lao này cho ta..."
Khóe mắt y đỏ bừng, như muốn rơi lệ: "Sau này có lẽ không còn ai đối tốt với ta như thế..."
Sắc mặt Lý Nguyên Càn rất bình tĩnh, nhưng trong lòng đã bừng bừng phẫn nộ.
Lại thấy người trên đất uất ức mà chắp tay, khẩn khoản: "Cầu hoàng huynh ân chuẩn xuất binh, trừng phạt đồng đảng giặc cướp, để an ủi cho vong linh của Tổng đốc trên trời!"
"Sao lại nói thế? Mau mau đứng lên, ấy là trách nhiệm của Bổn cung." Lý Nguyên Càn đỡ y dậy, nhưng đáy mắt gã đã chẳng còn chút ấm áp nào.
Quả thế!
Cả kinh đô và khu vực lân cận đều nằm dưới mí mắt của ta, nhưng địa vực Giang Bắc lại quá xa xôi, chung quy là do ta quá ỷ lại vào Phủ Tổng đốc rồi!
Gã đã sớm cảm thấy kỳ lạ, trong mật thư Tiết Tái Hưng gửi về, kẻ gọi là Quảng An Vương kia nghiễm nhiên khác hoàn toàn so với thứ nhút nhát rụt rè ở Tây Điện trong ký ức của gã. Nếu hôm nay gã không đích thân đến đây một chuyến, e rằng sẽ không phát hiện ra, tất cả việc này đều do một tay tên Tiết Tái Hưng kia sắp đặt!
Nghĩ đến căn nguyên của tất cả việc này, Lý Nguyên Càn híp mắt, trong lòng dậy sóng.
Lễ nghi long trọng, cờ quạt rợp trời nối đuôi nhau ra khỏi phủ, dân chúng bên đường chưa từng thấy nghi thức hoàng gia nào có quy mô đồ sộ như thế, nên ai nấy đều tò mò, dồn dập dừng chân quan sát.
Trong lúc náo nhiệt, Lý Nguyên Mẫn vẫn đứng ở bậc cửa, nhìn đoàn người dần dần đi xa, y hơi rũ mắt, gió lạnh ngày đông phả vào mặt y, thổi tung lên những vòng tóc rối, dáng dấp cử chỉ muôn phần cao quý thanh lịch, đâu còn có vẻ hấp tấp sợ sệt như ban nãy.
Nghê Anh đứng bên cạnh y, gương mặt nàng không còn nét sinh động rực rỡ như lúc thường, mà như có điều tư lự.
Một lát sau, Lý Nguyên Mẫn mới dời mắt, thấy Nghê Anh như vậy thì trong lòng nao nao, bèn mỉm cười: "Mệt mỏi cả ngày rồi, em về nghỉ đi."
Khóe mắt Nghê Anh đỏ hoe.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, vừa cột lại dây áo choàng cho nàng, vừa an ủi: "Nào có gì đâu, ta chỉ giả vờ giả vịt một chút thôi."
Giả vờ giả vịt? Đâu chỉ là giả vờ giả vịt.
Nghê Anh đã quen với phong thái thanh quý xuất trần của y, đây là lần đầu tiên nàng thấy y phải khom lưng uốn gối, hèn mọn đến vậy, lại thấy 'khách quý' đến từ kinh thành cư xử như thể ấy là chuyện hiển nhiên, cứ thế, Nghê Anh lập tức đoán được tình cảnh của y lúc còn ở trong cung... Đây đâu phải chỉ là giả vờ giả vịt mà thôi.
Trước, nàng cũng nghe phong thanh là hồi nhỏ Điện hạ ca ca sống ở trong cung không được tốt lắm, nhưng nàng không nghĩ nhiều. Dù sao, trước lúc tám tuổi, nàng cũng từng sống ở Giáo Phường Tư, khi ấy bị đối xử rất tệ, nhưng cũng không thể ngăn nàng hoàn toàn vứt bỏ quá khứ mà tận hưởng cuộc sống tốt đẹp bây giờ. Mãi đến ngày hôm nay, nàng mới chợt hiểu rằng, Điện hạ ca ca không giống nàng, y chưa bao giờ có thể hoàn toàn thoát khỏi bóng ma từ dĩ vãng. Đất Lĩnh Nam này chỉ là một cảng tránh gió tạm thời, nơi y chắt chiu mấy phần an bình tạm bợ mà thôi.
Từ trên xuống dưới Quảng An Vương phủ, tổng cộng hơn một nghìn miệng ăn, tuy cuộc sống không thể gọi là phú quý, nhưng được cái thoải mái yên lành, nhưng cứ nghĩ đến, những no ấm có được ngày hôm nay là trách nhiệm đang đè nặng lên bờ vai gầy guộc của người nọ, Nghê Anh cảm thấy rất đau lòng —— Điện hạ ca ca nhìn qua thong dong bình thản là thế, nhưng ít ai biết được, sau lưng y đang gánh vác quá nhiều khổ cực như vậy.
Trưởng thành, có khi chỉ là chuyện trong một chớp mắt.
Tuy là rất thổn thức, nhưng Nghê Anh không nỡ để y phát hiện ra tâm tình mình lúc này, bèn nhanh chóng gạt đi vẻ buồn rầu ban nãy, sau đó cười thật tươi mà rằng: "Điện hạ ca ca giả vờ giống quá, suýt nữa gạt được em rồi đấy."
Lý Nguyên Mẫn cũng cười, vừa định xoa đầu nàng như thường lệ, nhưng lại sực nhớ ra, thiếu nữ trước mặt y đã mười bốn tuổi rồi, không còn là trẻ con nữa.
Y đành ho nhẹ một tiếng, hạ tay xuống rồi dịu dàng nói: "Mới sớm hôm đã dậy lo công chuyện, cũng chưa thấy em bỏ gì vào bụng, ta đã bảo nhà bếp chuẩn bị cho em một chén bánh đậu hũ hạnh nhân, đi ăn rồi nghỉ ngơi đi."
"Điện hạ cùng ăn với em có được không?" Nghê Anh dằn xuống những đau đáu trong lòng, làm nũng với y.
Tuy rằng không đói bụng, nhưng Lý Nguyên Mẫn thương nàng từ nhỏ, nghe nàng vòi vĩnh thế thì gật đầu: "Được."
Nghê Anh vui vẻ chạy ra sau viện chuẩn bị.
Khi bóng lưng người thiếu nữ biến mất ở khúc quanh, thần sắc Lý Nguyên Mẫn mới hiện lên sự lo âu nhàn nhạt.
Những ngày cuối năm này thật sự không yên bình.
Ban đầu, khi nghe tin Tiết Tái Hưng chết trong tay đồng đảng hải tặc, phản ứng đầu tiên của y là kinh ngạc, xen lẫn chút mừng thầm khi vừa thoát khỏi miệng cọp, nhưng sau đó, y càng nghĩ càng thấy có gì đó không đúng.
Đường đường là quan Tổng đốc thuộc hàng nhất phẩm, trong tay có mấy chục vạn tinh binh của Đại doanh Giang Bắc, nhưng lại bị một đám giặc cỏ râu ria giết hại, ấy là do Tiết Tái Hưng quá xui xẻo, hay là do có bàn tay ai đó giở trò?
Bây giờ, ngay cả Đại hoàng tử cũng xuôi Nam, không biết là có ý đồ như thế nào. Nhớ đến hàng chữ tràn đầy sát cơ trong thư của gã, Lý Nguyên Mẫn chỉ đành phải nhân cơ hội mà giả vờ ngây ngốc trước mặt gã, nhưng không biết gã có tin hay không. Đồng thời, y cũng rất lo lắng cho Nghê Liệt, không biết liệu hắn có bị liên lụy gì chăng.
Nhớ đến khuôn mặt tuấn tú lạnh lùng kia, y lại thở dài lần nữa. Đã nhiều ngày trôi qua, nhưng A Liệt vẫn chưa hồi âm. Bởi vì cớ sự này, nên Lý Nguyên Mẫn cũng không tiện gửi thư đến Đại doanh Giang Bắc nữa. Mười ngày nữa là đến Giao thừa, không biết người kia có trở về kịp lúc. Y đè nén những sầu lo trong lòng, đưa tay vuốt ve miếng ngọc bội hình đầu hổ trên ngực, trái tim lại càng thêm mong nhớ.
***
Doanh địa Tây Lĩnh.
Mấy ngày nay của Nghê Liệt vẫn trôi qua khá là bình thản, những quy tắc trong doanh mấy năm gần đây bị hắn thay đổi rất nhiều, để giúp bản thân thích ứng với hoàn cảnh càng nhanh càng tốt.
Nhờ có vị quân sư đắc lực là Tào Cương giúp đỡ, Nghê Liệt mau chóng khôi phục lại trạng thái bình thường trong mắt mọi người —— Đương nhiên, đóng vai 'chính mình' thì có khó gì, tuy rằng vận mệnh hai đời có nhiều thay đổi, nhưng về bản chất, thì tính tình của hai người cũng không khác nhau là mấy. Chỉ là do trải nghiệm bất đồng, mà Nghê Liệt của hiện tại có phần lão luyện quyết đoán, thậm chí tàn nhẫn hơn so với linh hồn mười tám tuổi kia, đồng thời phong thái, cử chỉ cũng như mang theo một loại uy thế vô hình.
Chúng binh tướng Lĩnh Nam đâu có biết rằng chủ soái nhà bọn họ đã thay hồn đổi tim từ lâu, chỉ biết rằng phong cách của Tham lĩnh đại nhân càng ngày sát phạt, nên những lúc đối diện với hắn thì càng thêm nơm nớp cẩn thận.
Những ngày này, Đại doanh Giang Bắc quả thật vô cùng náo động, không chỉ phải nghênh đón một đám quan lại từ kinh thành đến, mà Tham lĩnh của cả ba nhánh quân đều bị gọi đi thẩm vấn, điều tra hết chỗ này đến chỗ khác, ai nấy thần hồn nát thần tính, người người chung một sắc nghiêm trang.
Nghê Liệt cũng bị gọi đi hỏi han, nhưng lúc xảy ra chuyện, quân Lĩnh Nam vẫn còn ở khu doanh trại cũ để dọn dẹp, thu gom, cho nên việc Tổng đốc bị hại, xe tù gặp nạn không thể quy trách nhiệm lên đầu bọn họ.
Đối mặt với những kẻ bại tướng hàng thần trong kiếp trước, Nghê Liệt cực kỳ bình tĩnh; mặc cho Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện có vênh váo hoạch họe đến mấy, cũng không phát hiện ra điều gì đáng ngờ, đành phải thả hắn đi.
Cứ theo đà như vậy, việc Tiết Tái Hưng gặp nạn rồi bị giết đã không còn điểm nào đáng nghi vấn, thậm chí, người ta còn tra ra được là trong đợt diệt phỉ vừa rồi, chi phí quân sự của Phủ Tổng đốc có vấn đề, nhưng còn chưa kịp tìm hiểu ngọn ngành, Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn đã ngự giá đến Doanh địa Tây Lĩnh.
Lý Nguyên Càn đã đến đây, thì Đô Sát Viện đương nhiên phải biết vuốt mặt nể mũi, thành ra tất cả kết quả điều tra đều được trình cho gã xem xét. Những tưởng rằng vụ đại án này phải bị điều tra khá lâu, nhưng dưới sự can thiệp của Lý Nguyên Càn, việc này lại sớm có kết luận —— Tất cả là tại đồng đảng dư nghiệt của hải tặc gây nên. Cuối cùng, Tham lĩnh Điền Tây là Ngụy Duyên vì xảy ra sai phạm, dẫn đến sự việc cướp tù, nên bị tước chức vị chủ soái, quan hàm bị giảm xuống ba bậc. Ngoài ra, Lý Nguyên Càn còn chọn ra mười vạn tinh binh từ trong ba nhánh quân rồi tự mình dẫn dắt, xuất binh thanh trừ đồng đảng hải tặc, nhằm an ủi vong linh Tiết đại tổng đốc trên trời, còn riêng việc chi tiêu trong quân trướng có vấn đề thì cứ sống chết mặc bay.
Thế là vụ án về cái chết của Tiết Tái Hưng đã được giải quyết xong xuôi.
Bây giờ, người ta lại quan tâm đến một chuyện khác, cái ghế Tổng đốc ba tỉnh Lưỡng Giang giờ đã bỏ trống rồi, không biết người tiếp theo tiếp quản gần một phần ba binh lực Bắc An này sẽ là ai.
Nhưng Lý Nguyên Càn không hề tỏ rõ thái độ, vẫn gác việc ấy sang một bên, chỉ ra lệnh cho Phó Đô đốc tạm thời chấp chưởng sự vụ của Phủ Tổng đốc, đồng thời thu hồi quyền lực chưởng quản ba quân. Kể từ đó, quyền binh của Phủ Tổng đốc bị thu hẹp đi nhiều, các nhánh quân Lĩnh Nam, Điền Tây, Lưỡng Quảng không còn quy về Phủ Tổng đốc nữa.
Theo dự định ban đầu, tập trận sẽ kéo dài hai tháng, nhưng vướng phải trận phong ba này mà không đầy mười ngày đã kết thúc.
Chỉ còn vài hôm nữa là đến Giao thừa, quân Lĩnh Nam đã sớm nhổ trại về quê.
Càng đến gần Lĩnh Nam, sắc mặt Tào Cương lại càng nghiêm túc.
Nghê Liệt sao có thể không biết y đang lo lắng điều gì, chỉ cười nhạo mà rằng: "Yên tâm đi, ta thì sẽ cẩn thận đóng vai một đứa gia nô."
Đại trượng phu co được giãn được, bây giờ hắn không còn kẻ chí tôn thiên hạ của kiếp trước, trước khi nắm giữ đầy đủ binh quyền, hắn sẽ không khinh suất tìm đường chết.
Tào Cương miễn cưỡng cười.
Nhưng đến khi đoàn người về đến Lĩnh Nam, lại nhận được tin từ Quảng An Vương, rằng y và một đội phủ binh vừa lên đường đến Doanh địa Tây Lĩnh để đưa tiễn Đại hoàng tử xuất binh diệt phỉ. Hai đoàn người chỉ xuất phát cách nhau có đúng một ngày.
Tào Cương hay tin thì thở phào nhẹ nhõm.
Nghê Liệt thì vẫn bình chân như vại, cứ theo nếp mà suất lĩnh đại quân hạ trại lập doanh.
Là chủ soái của quân phòng Lĩnh Nam, việc đương nhiên, Nghê Liệt cũng có phủ đệ của riêng mình, nhưng trước nay hắn vẫn bỏ hoang chỗ ấy, thành ra bây giờ chỉ còn nước tạm thời ở lại Quảng An Vương phủ, hơn nữa, A Anh cũng đang ở đó.
Chờ đến khi đại quân đã ổn định xong, cũng bàn giao công việc rõ ràng, Nghê Liệt bèn dẫn Tào Cương và mấy người tùy tùng khác mau chóng trở về Quảng Anh Vương phủ.
Vương phủ đơn giản mà to lớn, tọa lạc sừng sững tại trên một con phố rộng, toàn bộ phủ binh đều đứng ra xếp hàng nghênh đón.
Nghê Liệt ghìm dây cương, ánh mắt hướng về một phía. Nơi ấy có một người thiếu nữ xinh đẹp hoạt bát đang đứng chờ, gió bâng quơ thổi qua, nàng khẽ nháy mắt, sau đó nhoẻn cười thật tươi, giơ tay vẫy thật mạnh.
"A huynh!"
Nghê Liệt không động đậy, đứng như trời trồng ở đó mà ngắm nhìn người thiếu nữ kia.
Ai nấy đều không rõ vì sao, đành phải đứng lại sau lưng chủ soái, không dám tiến lên.
Nghê Anh thấy thế, bèn vội vàng chạy tới, trông nàng vui vẻ như một con hồ điệp ngày xuân, nàng vừa nhận lấy bội đao từ tay hắn vừa hỏi: "A huynh, sao còn đứng ở chỗ này?"
Trong màu nắng ấm dìu dịu, cả người Nghê Anh như thể được bao phủ bởi muôn vàn tia sáng mặt trời, Nghê Liệt nhìn nàng, trái tim hãy còn kích động dần hòa hoãn lại, hóa thành sự dịu dàng trước nay chưa từng có. Cuống họng hắn nghèn nghẹn, nhẹ giọng nói: "A Anh, a huynh... rất lâu rồi không được gặp em."
Nghê Anh nghe vậy thì có phần bồi hồi xúc động, bèn nhoẻn cười thật tươi với hắn.
Từ lúc Nghê Liệt trở về sau đợt tập trận, Nghê Anh cảm thấy, một cách cực kỳ rõ ràng, rằng ông anh trai của mình bỗng dưng hiền lành đi hẳn, tuy rằng người khác thì lại càng sợ ổng hơn.
Điều làm cho nàng ngạc nhiên nhất là, anh trai chiều chuộng nàng đến một mức độ khó bề tin nổi. Thậm chí, khi nàng oán giận rằng mình không được tự do như cánh đàn ông, hắn không nói hai lời, đã cho phép nàng cải trang thành con trai, sau đó đích thân dẫn nàng vào quân doanh rèn luyện.
Hai ngày nay, cho dù Nghê Liệt đi đến chỗ nào thì đều dẫn theo Nghê Anh. Tuy thái độ của hắn vẫn lạnh lùng khó gần như trước, nhưng Nghê Anh có thể nhận ra, nơi đáy mắt hắn là niềm yêu thương cưng chiều vô hạn.
Nếu không phải mặt mũi vẫn như cũ, có khi Nghê Anh còn tưởng đâu rằng người trước mặt là Điện hạ ca ca cải trang cũng không chừng.
Quá tốt.
Nhìn người thanh niên cao lớn đang đứng bên sườn đồi, trong lòng Nghê Anh cứ xuýt xoa mãi, sau đó cao giọng hô một tiếng 'a huynh' rồi thúc mạnh vào bụng ngựa, chạy về phía hắn.
***
Đêm lạnh như nước, Nghê Liệt nhắm mắt chìm vào chiêm bao.
Chợt có tiếng bước chân se sẽ truyền đến, hắn lập tức cảnh giác, tỉnh dậy.
Ánh vàng mông lung, rơi nhòe trên mặt đất.
Trong bóng trăng lay lắt mơ màng ấy, có một dáng người mảnh khảnh nương khoảng vắng đêm trường mà ghé thăm, tiếng bước chân xăm xăm, nhưng chẳng kém phần uyển chuyển nhẹ nhàng.
Đầu tiên, Nghê Liệt ngửi thấy một mùi hương êm dịu tràn đến, tiếp theo đó, lồng ngực hắn hơi chấn động, người kia vừa sà vào lòng, nâng niu khuôn mặt hắn, vầng trán áp trán hắn, tiếng nói người ấy vang lên, trong ngần như mộng ảo: "A Liệt..."
Dưới bóng trăng soi tỏ, sự cảnh giác trong mắt Nghê Liệt dần biến thành kinh ngạc, tiếng gọi 'tỷ tỷ' suýt nữa rời khỏi miệng.
Trái tim hắn đập thình thình, bèn véo mạnh vào đùi trong, thẫn thờ nhìn khuôn mặt người trước mắt.
Bóng dáng của nàng cung nữ năm xưa dần hiện về trong ký ức, vừa giống, lại vừa không.
Nghê Liệt như bị sét đánh, chỉ biết nhìn 'nàng' đăm đăm.
Nhưng 'nàng' lại âu yếm vuốt ve khuôn mặt hắn, sau đó nâng cằm, hương thơm càng nồng đượm. Nghê Liệt chỉ cảm thấy đôi môi mình chợt ấm áp, một thứ gì đó hết sức mềm mại, ẩm ướt đang dán lên môi hắn.
Mãi cho đến khi người kia choàng hai tay ôm lấy cổ mình, Nghê Liệt mới giật mình, run lên, như vừa tỉnh giấc chiêm bao.
Cảm giác lạnh lẽo dần xâm chiếm hắn.
Không, không phải nàng, nàng 'cung nữ tỷ tỷ' của hắn đã chết từ lâu.
Nàng chết trong chốn thâm cung, chết dưới hoàng quyền đổ nát, phận nàng cũng như con giun cái kiến, ra đi trong lặng câm, cả hai đời đều không kịp chờ hắn đến cứu.
Sương mù trong mắt hắn tản đi, đầu óc dần dần tỉnh táo lại.
Kẻ có thể xuất hiện bên giường hắn trong đêm hôm khuya vắng này, chỉ có thể là đứa luyến sủng kia mà thôi.
Sợi tóc của người nọ còn vương hơi lạnh bên ngoài, phả vào cánh mũi hắn, mang theo hương thơm ban nãy.
"A Liệt... Nhớ ta không..." Người trước mắt thì thào như mê sảng.
Rồi lại dán lên môi hắn.
Trong bóng đêm, Lý Nguyên Mẫn không thể nào nhận ra sự khác thường của đối phương.
Y chỉ biết níu chặt cổ hắn, rồi hôn lên môi người thương hết lần này đến lần khác.
Ánh trăng trong khiết mà giản dị, nhưng cảnh trên giường lúc này thì không như thế.
Lý Nguyên Mẫn cảm nhận được Nghê Liệt có hơi sượng sùng, cả người hắn run khe khẽ, thì lòng càng thêm yêu, bèn dịu dàng hôn lên vầng trán, thân thể mảnh khảnh mềm mại của y cứ thế mà tựa trên người hắn, đôi môi ướt át vờn bên tai hắn mà nói những lời tình tứ ngọt ngào.
Y thật sự rất thương người đàn ông này, chỉ hận không thể trao hết tim gan mình cho cho hắn -- Là A Liệt của y, A Liệt chỉ thuộc về một mình y.
"A..."
Nghê Liệt không biết đã phải nhẫn nại như thế nào để ngăn bản thân đẩy y ra khỏi người mình. Hắn thừa biết một điều, là hắn chẳng cần phải dốc toàn lực cũng có thể khiến cho đứa luyến sủng này đầu rơi óc vỡ. Hai tay hắn siết chặt, cố hết sức đè nén những ý nghĩ bạo lực điên cuồng trong lòng.
Nhưng mà người trước mặt lại không hề nhận ra được tình cảnh nguy hiểm của mình, trong làn hương tao nhã, y tựa như một yêu vật nhu mì mà quyến rũ, không ngừng hôn lên vầng trán, sóng mũi, đôi môi, rồi dây dưa ở hầu kết, sau đó từ từ trượt xuống.
Nghê Liệt không thể nhịn thêm được nữa, cuối cùng nới tay, sau đó hung hăng ôm chặt lấy y, đặt y dưới thân mình.
Trong bóng đêm, mùi hương thơm nồng xộc vào mũi, đôi mắt của người dưới thân hơi rung động, trong trẻo, xinh đẹp kinh người. Đầu óc Nghê Liệt hò hét loạn cả lên, hắn tàn nhẫn mà nghiến chặt răng, tự hỏi tại sao bản thân lại nhầm lẫn người này là 'nàng', y chỉ là thứ yêu tinh, là một con yêu tinh cực kỳ diễm lệ!
Ra là thế! Ra là y đã dùng dáng vẻ này để quyến rũ thằng nhóc con mười tám tuổi kia say mê đến mất trí, ra đây chính là thứ sắc đẹp đã khiến Tiết Tái Hưng gặp họa sát thân!
Yêu tinh! Quả nhiên là yêu tinh!
Trái tim hắn đập ầm ầm như sấm dậy, chân răng ngưa ngứa, nhưng đang định nhanh chóng rời giường thì người kia đã vươn đôi tay ngọc ngà ôm chầm lấy hắn. Thân thể Nghê Liệt cao to cường tráng là vậy, nhưng chỉ một động tác mềm nhẹ này của đối phương đã đánh bay toàn bộ sức lực của hắn, hắn giống như một con cừu non, chỉ biết nằm ngửa trên giường mặc người đồ tể.
Yêu tinh diễm lệ yêu kiều như ma quỷ, lụa trắng lướt qua da thịt, rơi xuống bên chân, con ngươi Nghê Liệt ngưng tụ ở nơi đó, hô hấp bỗng chốc dồn dập, bên tai hắn chỉ nghe thấy tiếng tim mình càng lúc càng đập kịch liệt, chực chờ bùng nổ. Hắn tựa như thú hoang đang hoảng loạn đến mù quáng, chỉ biết hằm hè theo dõi người ta, nhưng người kia lại cầm tay hắn, dẫn dắt bàn tay mạnh mẽ và đầy ngập vết chai kia chạm vào mình.
Y cắn môi, đôi con mắt rưng rưng, mở miệng oán trách, cứ như thể Nghê Liệt vừa gây ra một lỗi lầm to bằng trời nào đó, "A Liệt... Nhìn ta đi... Mau nhìn ta..."
Nghê Liệt nghe thấy tiếng cổ họng mình nuốt ực một cái, đầu óc trắng xóa, đó là cái gì? Ngón tay hắn cứng còng lại, nơi ấy đến tột cùng là cái gì vậy?!
Không ai nói cho hắn biết.
Đương thời, hắn không còn là người nữa, chỉ là một con mãnh hổ trong khe núi đang thở ra những tiếng khò khè nặng nề, không ngừng chảy nước dãi, nó dừng bước trước một đóa hoa tường vi xinh đẹp neo trên vách núi cheo leo, vừa bồi hồi vừa nôn nóng.
Biết rõ nguy hiểm, nhưng lại khao khát được hái ngửi đóa hoa ấy.
Chợt nghe thấy người kia kêu lên một tiếng nghẹn ngào nức nở, đầu óc Nghê Liệt trống rỗng, mọi giác quan bỗng biết mất không còn tăm hơi, trong sự rung động tê dại đến từng chân lông kẽ tóc, trán hắn nổi gân xanh, dục niệm xen lẫn khát máu dâng trào, hắn tóm chặt lấy tay y, sợi lý trí cuối cùng hoàn toàn đứt đoạn.
Dưới bóng trăng khuya, sóng nhiệt dạt dào, tựa như một vũng lầy ẩm ướt, quấn lấy con người ta rơi vào vực sâu của dục vọng.
Bóng đêm đương nồng.
***
Nắng mai dòm qua song cửa, ánh lên những hạt bụi nhỏ li ti phơ phất trong không trung.
Nghê Liệt hơi chau mày, bỗng dưng mở mắt ra, choàng dậy, đôi con mắt sắc bén của hắn thoáng hiện sát ý. Hắn vừa định vén chăn xuống giường, nhưng chợt khựng lại trong chốc lát, quay đầu nhìn lại.
Một cái liếc mắt này đã khiến trái tim hắn nhảy lên thình thịch.
Hắn đã hoàn toàn thấy rõ dung mạo của người kia, quả nhiên là... sắc đẹp chết người.
Cơ thể trắng trẻo hơi cuộn lại, vừa rồi còn e ấp nép mình bên người hắn, hàng mi đen tuyền rũ xuống, điểm những bóng mờ trên hai gò má trắng ngần, đôi môi đầy đặn, đỏ thắm như máu, Nghê Liệt ngắm nghía một lúc, vô thức nuốt nước bọt, trong khoảnh khắc nào đó, hắn bất chợt nhận ra bản thân mình bỗng nhiên có xúc động muốn cúi người cắn một cái thì trong lòng giận lắm, cả người cau có, sắc mặt tái mét!
Quả nhiên là trên đầu chữ sắc có một cây đao*!
*Chữ sắc (色) có bộ đao (刀) trên đầu
Đường đường là Xích Hổ Vương, vậy mà đứng trước sắc đẹp, cũng có lúc không cầm lòng được như thế!
Lúc mới vừa đăng cơ, cũng từng có rất nhiều phụ nữ chen chúc trong hậu cung của hắn. Đã là nữ tử được tiến cung, thì đương nhiên đều là trang khuynh quốc khuynh thành, nhưng nếu so với người trước mặt thì... Cổ họng Nghê Liệt hơi động đậy, không nhịn được mà cau mày.
Nhưng những ả đàn bà đó, mỗi khi nhìn thấy vết sẹo xấu xí trên mặt hắn thì một là sợ đến run cả người, hoặc hai là chỉ biết dùng đôi mắt ngập ngụa tham lam nhìn về phía hắn. Chung chạ với hạng đàn bà như thế, thì dù các ả có đẹp đến mấy, cũng chỉ khiến người ta buồn nôn mà thôi.
Chính bởi vì như thế, nên dù hắn sở hữu hậu cung vạn ngàn mỹ nữ, nhưng cuối cùng lại thất thân trên người y!
Bản thể mười tám tuổi kia của hắn ắt hẳn cũng như vậy, mới nhờ có y mà bén vị đời. Nghĩ đến việc cả hai kiếp của mình đều như thế, trong lòng hắn chợt bừng lên ngọn lửa vô danh, khiến hắn vừa tức giận vừa không biết phải làm sao cho phải.
Người trên giường hãy còn ngủ say sưa, không biết gì cả, Nghê Liệt siết chặt nắm đấm, đáy mắt khi thì lạnh lẽo như băng sương, lúc thì nóng bừng như lửa cháy, là sự phẫn nộ như muốn thiêu đốt mọi thứ.
Hắn đứng trước giường hồi lâu, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.
***
Lý Nguyên Mẫn bị Nghê Anh đánh thức.
Y mới vừa mở mắt, đã thấy khuôn mặt xinh xắn của Nghê Anh đang nghiêng qua một bên, nằm nhoài trước giường hớn hở nhìn y.
Y xoa trán, theo quán tính mà lười biếng gọi một tiếng 'A Anh', nhưng chợt nhớ ra điều gì, mới hoảng loạn ngồi dậy -- y nhận ra mình còn đang nằm trên giường của Nghê Liệt, bèn lập tức khép cổ áo, mặt mũi nóng bừng.
Không biết cô nhóc này thấy y như vậy thì có nghĩ ngợi gì không, Lý Nguyên Mẫn ngượng nghịu quá chừng, bèn nắm tay, đặt trên môi ho nhẹ một cái, ra vẻ điềm nhiên mà hỏi lại: "Đã vào giờ nào rồi?"
Nghê Anh thấy y xấu hổ như vậy, khóe mắt cong cong, "Chưa đến trưa đâu, nếu điện hạ ca ca còn buồn ngủ thì cứ nghỉ ngơi đi, em đã đuổi hết người hầu của a huynh đi rồi."
Lý Nguyên Mẫn đỏ mặt: "Sao em biết ta ở bên này?"
Nghê Anh cười nói: "Em ra chuồng ngựa, thấy Thính Phong của người cột ở đó mới biết người đã trở về, sau đó chạy ra sảnh, nhưng không thấy người đâu, bèn đoán là người ở chỗ này."
Nàng nháy mắt, tinh nghịch nói: "Quả nhiên là người ở chỗ của a huynh."
Lý Nguyên Mẫn bị một cô nhóc mười bốn tuổi trêu chọc như vậy thì có phần hơi thẹn thùng, đành phải cố ra vẻ thản nhiên. Nhưng niềm vui trong lòng y thì không sao giấu được, y vô thức mỉm cười, lúc tự phát hiện ra thì lập tức mím môi, lại thoáng nhìn Nghê Anh, sau đó rũ mắt. Nghê Anh không kịp nhìn rõ đôi mắt trong trẻo dịu dàng kia của y đang mang cảm xúc như thế nào, nhưng nàng biết chắc, trong đôi con ngươi ấy hẳn là niềm vui mừng vô hạn.
Nghê Anh thấy Điện hạ ca ca vô thức lộ ra vẻ hạnh phúc như vậy thì cũng bật cười theo.
Đến bây giờ, Nghê Anh đã biết xử lý công việc chu đáo, ổn thỏa. Ban sáng, khi nàng phát hiện Lý Nguyên Mẫn không ở trong viện của mình thì đã đánh tiếng với người hầu trong phủ, cho nên tất cả mọi người đều cho rằng sáng hôm đó Lý Nguyên Mẫn mới trở về, không ai ngờ rằng chủ nhân của họ đã đi suốt ngày đêm không ngừng nghỉ, tối qua mới về đến nơi đã lén cùng thuộc hạ hẹn hò.
Khi y quay lại viện của mình, trong phòng xép đã chuẩn bị sẵn nước nóng, y bèn cởi xiêm y bên ngoài, để lộ ra một cơ thể trong ngọc trắng ngà nhưng đầy vết bầm loang lổ, rồi bước vào thùng nước tắm. Y nhắm hai mắt lại, nhớ đến dáng vẻ hừng hực đến mức thô bạo của người thanh niên đêm qua, thầm nhủ quả thật là bản tính khó dời, cứ hễ xa nhau một thời gian là trở nên cuống quýt lỗ mãng như vậy, thiếu điều muốn nhai sạch y.
Y khẽ mắng một tiếng, nhưng khóe miệng lại cong lên thành một nụ cười.
Trong lòng vẫn còn hơi tiêng tiếc, mới sáng sớm Nghê Liệt đã đi đại doanh, nên cả hai còn chưa kịp tỉ tê tâm sự, y đứng dậy, thay một tấm áo bào sạch sẽ rồi gọi tổng quản trong phủ tới, bảo ông ta buổi tối chuẩn bị thêm những món mà Nghê Liệt thích ăn.
Nhưng mà, tối hôm ấy, Nghê Liệt lại không trở về.
Đêm lạnh như nước, ánh trăng xa xôi.
Vú già đứng bên ngoài chắp tay, kính cẩn dò hỏi: "Điện hạ, người có muốn để nhà bếp làm nóng lại thức ăn không?"
Lý Nguyên Mẫn nhìn đồ ăn nguội ngắt trên bàn, khuôn mặt có phần buồn bã thất vọng, lặng lẽ thở dài một hơi, "Không cần đâu, vú bưng xuống đi."
"Nhưng điện hạ còn chưa ăn gì cả, hay là..."
Lý Nguyên Mẫn ngẩn ra, mới sực nhớ ngay cả mình cũng chưa động đũa, nhưng hiện giờ y đã chẳng còn khẩu vị gì, có điều, sợ vú già lải nhải, y bèn chỉ tay về phía một món ăn trông khá đẹp mắt, nói: "Ta dùng nửa chén súp hầm thập cẩm này là được rồi."
Vú già nghe vậy thì rất vui mừng, vội vàng vâng dạ, đương lúc sai bảo các tỳ nữ dọn dẹp, chợt nghe Lý Nguyên Mẫn gọi lại.
"Vú Vương à, gọi Tùng Trúc vào đây."
Tùng Trúc nhanh nhẹn tiến vào, dò hỏi: "Thưa Điện hạ?"
Lý Nguyên Mẫn ho nhẹ một tiếng, hỏi nó: "Có thấy Nghê Tham lĩnh về chưa?"
Tùng Trúc vội thưa: "Dạ, chưa thấy."
"Hắn có báo tin về không?"
Tùng Trúc cũng lắc đầu.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn cảm thấy hơi kỳ lạ, sao Nghê Liệt lại vô duyên vô cớ mà để y chờ lâu như vậy. Nếu như có chuyện đột ngột, thì nhất định hắn sẽ cho người về báo tin trước, chứ chưa bao giờ để xảy ra chuyện như tối nay. Nghĩ vậy, trong lòng vừa buồn rầu vừa lo lắng, bèn lập tức ra lệnh:
"Tùng Trúc, lập tức gọi người chạy ra đại doanh ngoài thành một chuyến... Xem Nghê Tham lĩnh có đang vướng bận chuyện gì không."
Tùng Trúc vâng lời rồi vội vàng lùi ra.
Lý Nguyên Mẫn nhìn bóng đêm sâu hun hút bên ngoài, đôi mày chau lại, đáy mắt hiện lên vẻ sầu lo.
***
Nơi đại doanh ngoại ô.
Đã vào những ngày cuối cùng trong năm, trời lạnh đất đông, cái không khí lạnh lẽo giá rét này còn lẽo đẽo theo người ta đến tận khuya.
Tốp năm tốp ba vệ binh lập đội tuần tra, ánh lửa lay động trên mặt đất, thỉnh thoảng có một hai tia lửa bung ra; trong bóng đêm, cờ quạt theo gió lạnh mà tung lên phần phật, tiếng vang như xa như gần.
Bên trong doanh trại chính, một người tùy tùng đang hồi hộp đến nín thở, nhanh chóng dọn dẹp cơm thừa canh cặn trên bàn rồi rón rén đi xuống.
Nghê Liệt còn chưa cởi áo giáp, lúc này hắn đang cầm một tấm khăn bằng vải thô lau chùi thanh trường kiếm trong tay. Khuôn mặt hắn không cảm xúc, ánh mắt chăm chú, như thể việc trước mặt này là điều quan trọng nhất trên đời.
Tào Cương đứng hầu ở phía dưới, thấy vậy, do dự một chặp, nhưng rồi vẫn mở miệng khuyên nhủ: "Bẩm đại nhân, đã vào giờ Hợi rồi, nếu không còn việc khác thì nên về phủ thôi."
Không biết có phải do ảo giác hay không, mà Tào Cương thấy vẻ mặt người kia dường thoáng qua một tia phẫn nộ, nhưng vừa nhìn lại, thì hắn đã đặt kiếm xuống, không thèm liếc y mà chỉ lạnh lùng nói: "Hôm nay ngủ lại doanh trại."
Tào Cương hơi nhíu mày, nghĩ thầm mấy nay trong doanh đâu có việc gì quan trọng, sao tự dưng đang yên đang lành lại không chịu quay về.
Từ khi trở về Lĩnh Nam, suốt mấy ngày nay, trái tim y đều căng thẳng, chỉ một chút gió thổi cỏ lay thôi cũng đã khiến y cảnh giác rồi. Y phò tá Nghê Liệt nhiều năm, nên có thể dễ dàng thấy được hôm nay tâm trạng quan trên nhà y đang vô cùng bực bội, cả ngày nay cứ nôn nao mãi, đến giờ vẫn chưa thôi.
Từ lúc hắn sống lại đến nay, chưa có giờ khắc nào như thế.
Tào Cương bắt đầu nghiền ngẫm lại những sự việc ngày hôm qua, muốn tìm manh mối, nhưng mà nghĩ tới nghĩ lui vẫn không dò ra dấu vết, đành phải tạm vâng theo hắn.
Đương lúc y định lùi xuống kêu quân sĩ chuẩn bị, người sau lưng bỗng gọi y lại, ho nhẹ một tiếng, trầm giọng ra lệnh:
"Mau tìm vài tên thợ thủ công đi tu sửa Phủ Tham lĩnh -- cành nhanh càng tốt."
"Chuyện này..." Tào Cương cả kinh, bèn chạy lại vài bước, hỏi: "Đại nhân muốn dời ra Quảng An Vương phủ ư?"
Nghê Liệt bực mình mà liếc y một cái, cứ như thể y vừa hỏi một câu hết sức ngu ngốc thừa thãi.
Tào Cương lấy làm băn khoăn, nghĩ thầm, lúc mới từ Giang Bắc về đến vương phủ, Xích Hổ Vương rõ ràng đã định rằng ban đầu cứ bình thường như cũ, sau này lại tùy cơ ứng biến, nhưng sao mà chưa được mấy ngày đã đổi ý rồi -- Rời khỏi Quảng An Vương phủ không phải là việc nhỏ.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, khiến cho hắn đưa ra quyết định hết sức bất lợi như vậy? Nghĩ đi nghĩ lại, mấy hôm nay không có việc gì đáng ngờ xảy ra... Tào Cương là người cực kỳ nhạy bén, y quan sát sắc mặt Nghê Liệt thật cẩn thận, đoạn hỏi: "Đại nhân, có phải là tối qua Quảng An Vương đã trở lại?"
Lời còn chưa dứt, cặp mắt sắc bén kia như mang theo gió lốc, dòm thẳng về phía y, Tào Cương sởn cả gai ốc, lập tức cúi đầu.
"Thuộc hạ vô lễ!"
Lòng dạ Xích Hổ Vương vốn thâm sâu, nào có dễ chịu như vậy bao giờ, Tào Cương có phần hối hận vì câu hỏi đường đột vừa rồi của mình, nhưng cũng từ đó mà có thể suy ra rằng tâm trạng bất thường của hắn suốt cả ngày hôm nay nhất định có liên quan đến Quảng An Vương.
Đêm qua, đến tột cùng hai người này đã xảy ra chuyện gì?
Tào Cương không dám hỏi thêm, chỉ đành rụt rè chắp tay vái lạy rồi lui ra.
***
Màn đêm đen dày, vạn vật lặng thinh.
Tiếng hít thở nặng nề cứ chập trùng mãi, xen lẫn với tiếng rên rỉ nghèn nghẹn như có như không.
Nghê Liệt nằm mơ thấy con yêu tinh kia.
Khuôn mặt y hồng hào tươi đẹp, tựa như một đóa hoa tỏa hương rực rỡ; đôi môi mềm mại ươn ướt hơi dẩu lên, đôi con ngươi rũ xuống nhìn hắn, vừa ngọt ngào vừa quyến rũ; vòng eo lay động, sóng dâng hết đợt này đến đợt khác; từng lạch nước nhỏ róc rách hội tụ thành con sông rộng dài mà tráng lệ. Trong luồng sáng trắng chói lòa hai mắt, Nghê Liệt trơ mắt nhìn bản thân sa ngã từ chốn non cao vời vợi, để rồi đắm mình trong con sóng phù sa đẹp đẽ ngây ngất ấy.
Không thở nổi.
"A -- "
Nghê Liệt đột nhiên bật dậy, thở hổn hển, nơi đũng quần hắn có cảm giác ướt át dấp dính.
Ngọn đèn leo lét, chỉ còn tiếng gió rì rào.
Nghê Liệt nhắm mắt lại, lấy bàn tay che lên khuôn mặt đẫm mồ hôi.
Trong bóng đêm, hắn nghiến răng kèn kẹt, sắc mặt dữ tợn.
***
Hai ngày nay, cuộc sống của mọi người trong quân doanh khốn khổ quá chừng, hơi một chút là bị chủ soái đại nhân mắng xối xả, thậm chí cả hai người luôn được việc là Tào Cương và Lý Tiến cũng lần lượt bị cho ăn mắng. Không khí trong doanh trở nên căng thẳng, ai nấy hết sức cẩn thận, chỉ lo có hơi sơ sẩy chút là bị chủ soái cho ăn phạt ngay lắp tự -- Tính ra, chủ soái nghỉ lại ở đại doanh mới có ba ngày thôi, nhưng chúng binh sĩ cứ ngỡ đâu là đã qua nửa năm rồi, khổ đến mức kêu trời trời không thấu kêu đất đất chẳng hay.
Ngay cả Nghê Anh cũng cảm thấy ông anh trai mình hình như trúng tà.
Nàng thúc vào bụng ngựa, chạy nhanh về phía người đàn ông cao to đàng xa.
"Sao mấy nay không thấy a huynh về phủ?"
Hầu kết Nghê Liệt giần giật, không đáp lời nàng, chỉ rút một thanh cung màu đỏ từ bên hông ra rồi đưa cho nàng, cung này có tên gọi là Chúc Long, là một loại cung nhẹ nhưng vô cùng cứng cáp, là vật quý hiếm có khó tìm.
Tuy Nghê Anh chỉ là cô gái mười bốn tuổi, nhưng nàng mang huyết thống Nghê gia, nên nào phải hạng nữ lưu yếu đuối. Nghê Anh nhận lấy cung, bèn lập tức phát hiện ra giá trị của nó, nàng vô cùng vui mừng, cứ vuốt ve mãi, rồi thử giương cung, tuy là ban đầu có hơi khó khăn một chút, nhưng nàng cũng giương lên được một nửa.
Thậm chí trong chốn quân doanh, cũng không được mấy người nam nhi có được trình độ như nàng.
Trên khuôn mặt Nghê Liệt xuất hiện vài tia sáng hiếm hoi, hắn bèn tiến lên hướng dẫn vài lần. Quả nhiên, chỉ trong một nén nhang, Nghê Anh đã có thể hoàn toàn giương cung, nàng phấn khởi nhặt một mũi tên trên mặt đất, rồi một âm thanh xé gió sắc bén vang lên, mũi tên kia xuyên thẳng vào một tảng đá phía xa, đâm sâu đến nửa tấc. Nghê Anh thấy thế thì mở cờ trong bụng, lập tức quên khuấy đi vấn đề vừa rồi, vội vàng kéo dây cương rồi say mê luyện tập hết lần này đến lần khác.
Tào Cương đứng xa xa, ghé mắt nhìn hai anh em kia, trên vầng trán thấm vệt sầu lo, đương khi thở dài một tiếng, định về lại doanh trướng của mình, thì một người vệ binh vội vàng chạy tới.
"Tào Chấp sự, Quảng An Vương đến."
Lời nói như sét đánh bên tai. Tào Cương nghe vậy thì cả kinh, da đầu tê dại cả đi, quả thật là sợ cái gì thì đến cái đó. Y hoàn toàn không biết tình hình hiện thời giữa hai người là như thế nào, rồi mình thì nên ứng đối ra sao, đành giương mắt nhìn về phía bóng người đằng xa, nuốt khan, hồi hộp tiến lên báo cáo.
"Sao cơ? Điện hạ ca ca đến ư?" Nghê Anh mừng rỡ, nhanh chóng xoay người xuống ngựa rồi vội vàng hỏi: "Bây giờ người đang ở đâu?"
"Phỏng chừng lúc này đã đến nơi rồi ạ."
Tào Cương vừa nói vừa âm thầm quan sát Nghê Liệt, thấy mặt mũi hắn vẫn bình tĩnh như thường, nhưng đáy mắt như chợt có hàn băng. Trong bụng Tào Cương lo lắng, ngập ngừng một chút, mới nói: "Đại nhân, việc này..."
Nghê Anh ngắt lời y, vừa ôm lấy cẳng tay Nghê Liệt, vừa cười mắng: "Có gì mà này với chả nọ, chúng ta còn không mau ra nghênh tiếp?"
Mặt mày Nghê Liệt lúc đỏ lúc trắng, hắn khẽ nghiến răng, nhưng rồi cũng phải nhịn xuống mà theo Nghê Anh rảo bước ra ngoài.
Tào Cương lau mồ hôi, cũng vội vàng đi theo sau.
Mặt trời đã ngả về Tây, những dải mây trong trẻo, trăng trắng phía chân trời nay đã nhiễm sắc hồng, cảnh sắc tiêu điều hiu hắt.
Vài chục người binh sĩ vây lấy một chiếc xe ngựa dừng lại trước doanh trại. Màn xe nhanh chóng hất lên, một quý nhân phong thái đường hoàng được đứa sai vặt đỡ từ từ xuống xe ngựa.
Mọi người đồng loạt cúi đầu, "Quảng An Vương."
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ, ra hiệu miễn lễ.
Nghê Anh chỉ ước gì có thể ngay lập tức chạy lên mà khoe khoang chiếc cung mới toanh của mình, sau đó kéo y về phía sân tập để biểu diễn cho y kỹ năng mình mới vừa học được, nhưng nàng cũng biết phép tắc, đành phải kìm nén lại niềm hứng khởi trong lòng, đứng nghiêm trang ở đó.
Tào Cương đứng bên cạnh trộm nhìn Nghê Liệt, trong lòng đánh 'thịch' một cái, chủ soái của bọn họ đang lăm le dòm về phía người kia, tựa như đang nhìn một con mồi, đuôi mắt hắn hồng lên, lồng ngực phập phồng liên tục, đủ để biết hơi thở của hắn lúc này dày nặng như thế nào.
Vừa quay đầu lại, cả đám người chợt bùng lên tiếng reo hò mừng rỡ.
Hóa ra, vừa hai ngày nữa là đến Giao thừa, Quảng An Vương quyết định ban thưởng cho toàn bộ tướng sĩ. Nhờ có Nghê Liệt mà chúng binh tướng Lĩnh Nam rất là kính nể vị phiên vương này. Lúc này, theo lệ thường, Quảng An Vương đoan chính nho nhã sẽ động viên khen ngợi quân sĩ một lúc, bầu không khí vốn dĩ nghiêm túc trong doanh đột nhiên náo nhiệt hẳn lên.
Nhưng mà có một người lại cố tình không chịu hòa vào bầu không khí vui vẻ này.
Nghê Liệt nhìn khuôn mặt đoan trang rạng rỡ kia, trong lòng vừa giận dữ ngút trời, vừa nôn nao khó tả, hắn tức tối mà nghĩ thầm, đứa luyến sủng kia trưng ra bộ mặt dối trá ấy mà làm gì!
Y nên có dáng vẻ như thế nào mới phải?
Nghê Liệt hậm hực nghĩ, y phải cau mày, hé đôi mắt ướt nhẹp, lấy tay chống đỡ lồng ngực hắn, khóe mắt đuôi mày rưng rưng ngấn lệ... Như thế mới đúng!
Làn môi đang khép mở kia không nên nói những lời trang nghiêm đạo mạo vô nghĩa như vậy, mà nên mím chặt lấy nhau, thắm đỏ như máu, như khóc như không. Đúng vậy, đôi môi ấy phải thật ướt át, khi ngậm trong miệng thì mềm mại, ngọt ngào như mật ong, thỉnh thoảng lại nhè lưỡi, liếm mất nửa cái mạng người ta.
Ánh mắt nóng bỏng lại dừng lại trên cổ áo màu trắng của y, tròng mắt hơi nheo lại, cánh mũi giần giật, dường như đánh hơi được một mùi hương thoang thoảng, hương thơm ấy khi thì lảng vảng quanh khứu giác, lúc thì biến mất chẳng tăm hơi. Hắn nghĩ thầm, y đứng gần mọi người như vậy, chưa biết chừng ai nấy đều có thể tranh nhau hít ngửi mùi ngon ấy rồi.
Ý nghĩ như vậy làm Nghê Liệt tức đến nổ phổi.
Y vậy mà dám làm ra vẻ đạo mạo như vậy! Sao y có thể làm ra vẻ phỉnh phờ đạo mạo như thế?
Nghê Liệt quả thật bị dáng dấp đứng đắn đường hoàng này của y làm cho tức giận đến phát điên, trong thoáng chốc, trái tim táo bạo nóng nảy của hắn dâng lên vô số cảm xúc bạo ngược điên cuồng, hắn hận không thể xé nát y, à không, thậm chí ngay cả việc xé nát y cũng không đủ làm hắn nguôi ngoai.
Cổ họng hắn khò khè, đáy mắt như lửa thiêu.
Đến khi mọi người đã đi hết, Nghê Anh không chờ thêm được nữa, mới hấp tấp chạy tới, thân thiết kéo tay y, nhỏ giọng khoe khoang:
"Điện hạ ca ca, cuối cùng người cũng đến rồi! Người không biết hôm nay em lợi hại thế nào đâu."
Nhìn cánh tay hai người quấn quýt lấy nhau, ánh mắt Nghê Liệt u ám, nắm tay siết chặt.
Khuôn mặt Nghê Anh đỏ bừng bừng, trong thời gian này, nàng vẫn luôn ở lại quân doanh, cùng Nghê Liệt thao luyện. Da dẻ vốn được che chở cho trắng trẻo nay đã xạm đi, thậm chí còn có phần ngăm đen hơn cả trước kia nữa. Lý Nguyên Mẫn nghe thế thì cau mày, nhưng nhìn Nghê Anh đương lúc hớn hở như vậy thì không đành lòng quở mắng làm nàng cụt hứng, đành phải cong môi, cười nhẹ.
Nghê Anh vẫn rất phấn khởi, cọ cọ mũi, lại cười hì hì, rồi cởi thanh cung Chúc Long bên hông xuống, ra chiều khoe mẽ mà lắp tên, giương cung.  m thành vút vút vút liên tục vang lên, tiếp theo đó là tiếng phập phập phập, chiếc cọc gỗ buộc ngựa bị ba mũi tên này chẻ làm hai nửa, nháy mắt ngã xuống đất, bụi bặm bay tứ tung.
"Điện hạ, ngài xem này, đây là a huynh dạy em đấy! Bây giờ em mới hiểu, hóa ra bắn tên không chỉ ỷ vào sức mạnh là xong. Ha ha, để xem sau này mấy thằng nhóc trong phủ còn dám coi thường em không!"
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy thì giận đến mức huyệt thái dương nảy lên thình thịch, y rất muốn quay sang trừng Nghê Liệt một cái, nhưng vẫn cố dằn lại. Từ lúc xuống xe ngựa đến nay, y đã cố tình không thèm liếc mắt nhìn hắn, để cho hắn biết là y đang giận muốn chết, cho nên đương nhiên lúc này không thể chịu thua, đành phải nén giận mà rằng: "Được rồi, đã ở doanh trại mấy ngày rồi, cũng nên về nhà."
Nghê Anh cũng nhận ra tâm trạng của Lý Nguyên Mẫn đang không vui, nàng hết nhìn y, lại quay đầu nhìn ông anh cục mịch đứng cách đó không xa, xong bỗng nhớ ra một chuyện, đã ba ngày nay a huynh không về phủ, không lẽ anh ấy cãi nhau với điện hạ ca ca à?
Lòng nàng rất tò mò, đã nhiều năm như vậy, nàng còn chưa từng thấy hai người này giận nhau bao giờ, bèn không cầm lòng được mà ghé sát vào tai Lý Nguyên Mẫn, nhỏ giọng hỏi: "Điện hạ, người và anh trai em cãi nhau à?"
Bàn tay Lý Nguyên Mẫn giấu trong tay áo co lại thành nắm đấm, vành mắt đỏ hoe, nhưng y vẫn gắng gượng đè nén cảm giác chua xót nơi cổ họng, ra vẻ thản nhiên mà đáp rằng: "Không có gì đâu, em chớ suy nghĩ lung tung."
Cãi nhau... Chẳng thà cãi nhau thật cũng tốt, cũng đỡ hơn sự hững hờ vô cớ này.
Suốt ba ngày nay, thằng nhóc kia cứ như thể bốc hơi đi đâu mất. Khi y phái người hầu đi hỏi thăm thì toàn báo về là sự vụ bận rộn. Lẽ ra đến ngày mốt mới đến dịp khao quân, nhưng trong lòng y sầu lo, bèn vội vàng chạy đến đây, rồi lại phải cố ra vẻ điềm nhiên như không có việc gì, thế mà hóa ra người kia lại dẫn A Anh vào quân doanh chơi bời, để mặc cho y lo lắng băn khoăn như vậy đấy.
Y tự hỏi không biết mấy ngày nay mình mất công lo lắng suông làm cái gì nữa!
Nghê Anh vội vàng thu cung lại, nàng cũng tự biết là mấy hôm nay mình có phần la cà. Nghĩ đến việc điện hạ ca ca vốn không thích mình nghịch ngợm bừa bãi như đám con trai, nàng bèn giắt cung vào bên eo, đoạn vươn tay kéo góc áo Lý Nguyên Mẫn, ra vẻ lấy lòng: "A Anh về với người."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn mềm nhũn, y cố kìm nén những chua xót trong lòng, lấy tay vén đi những lọn tóc rối dính trên mặt nàng, "Không phải là không cho em chơi, nhưng cũng phải có mức độ thôi. Em xem em kìa, làm gì có tiểu thư khuê các nào lại đi ăn ngủ ở quân doanh suốt mấy ngày trời như vậy!"
"Sau này em nhất định sẽ chú ý." Nghê Anh thè lưỡi, ra vẻ thân mật mà lắc lắc cánh tay y, nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng nhíu mày, thưa: "À, để em đi sắp xếp đồ đạc đã, đi trước nhé!"
Lời còn chưa dứt, nàng lập tức chạy vụt đi như một làn khói.
Trước cổng doanh chỉ còn có hai người, trong bóng đêm đang dần dần giáng lâm, Lý Nguyên Mẫn nghiêm mặt đứng tại chỗ một lúc lâu, sau đó đột nhiên đi thẳng về hướng doanh trại chính.
Ánh mắt Nghê Liệt dao động, cũng đi theo y.
Lúc này đã vào giờ cơm tối, nên trước lều chỉ còn hai người vệ binh đứng gác, Lý Nguyên Mẫn vừa vào lều đã nghiêm mặt lệnh cho hai người kia: "Các ngươi lui xuống đi."
Hai người sĩ binh kia nghe y nói vậy, trái tim loạn nhịp, bèn cùng nhìn về phía Nghê Liệt, thấy Nghê Liệt gật đầu thì mới dám vái chào rồi rời đi.
Lý Nguyên Mẫn quay đầu lại trừng hắn một cái, rồi nổi giận đùng đùng, xốc màn vào trong.
Y nhanh chân ngồi vào chỗ chiếc bàn, nơi mà Nghê Liệt thường ngày xử lý quân vụ, đoạn cầm lấy ấm trà, rót nước vào chiếc cốc đặt trên án, sau đó nâng ly uống ừng ực.
Y thở phì phò, định rót thêm cốc nữa thì phát hiện ấm nước đã trống không, bèn giận dữ đặt ấm xuống, sau đó bật dậy đi nhanh về phía trước vài bước. Y tức giận nhìn người đàn ông trước mặt, rồi sinh long cay nghiệt, mắng:
"Chỉ toàn một đám vô tâm vô phế!" Y nghiến răng nghiến lợi, "Ngươi nhìn A Anh đi, năm nay mười bốn tuổi rồi. Mãi mới làm cho em ấy ra dáng thục nữ một chút, vậy mà ngươi thì hay lắm, chỉ biết chiều hư em gái thôi. A Anh là đài các tiểu thư của Quảng An Vương phủ, vậy mà ngươi nỡ để mặc cho em ấy lôi thôi lếch thếch như thế!"
Đôi môi hồng hào của y run rẩy: "Lỡ rồi sau này không ai chịu lấy em ấy, thì ngươi vừa lòng hả dạ lắm có đúng không? Ta vất vả lắm mới lựa được vài nhà tử tế để làm mai cho A Anh, nhưng mà ngươi xem dáng vẻ ngông nghênh ương bướng của em ấy kìa, rồi con cái nhà ai mà dám rước nữa? Hay là đến lúc đó thì nhờ cậy ca ca là ngươi đến bắt trói người ta ép cưới!"
Người đàn ông trước mặt không nói câu nào, chỉ hơi mím môi, tròng mắt hắn đen kịt, không thấy rõ cảm xúc.
Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn hồng hồng, hậm hực tiến lên hòng đẩy hắn một cái, nhưng cánh tay lại bị người chộp lại, Lý Nguyên Mẫn bèn vùng vằng đẩy hắn ra, "Người nào người nấy đều như vậy! Các người chỉ biết làm khổ ta thôi!"
Y tựa như một đứa bé vô lễ, không ngừng giãy giụa hòng thoát khỏi hắn, nhưng giọng nói đã nghẹn ngào: "Ngươi chỉ biết làm ta tức giận thôi!"
Y cắn môi, cuối cùng cũng thút thít nói ra nỗi uất ức trong lòng: "Ngươi xem vương phủ của ta là cái gì vậy, muốn tới thì tới, muốn đi thì đi ư!"
Vừa nói đến đây, nước mắt suýt nữa đã rơi xuống. Y hiếm khi có lúc không khống chế được cảm xúc của mình, nếu cứ dùng dằng ở đây nữa, y sợ bản thân sẽ gây ra chuyện đáng hổ thẹn nào đó.
Bèn lảo đảo lùi lại vài bước, gắng gượng đè nén những khổ sở, chua chát đang dâng lên nơi cổ họng. Y đỏ mắt nhìn người đàn ông kia một lúc, rồi lập tức rời khỏi trại, chạy ra ngoài.
"Tùng Trúc, hồi phủ!"
Trong đêm tối mịt mùng, Tùng Trúc không thấy rõ vẻ mặt của Lý Nguyên Mẫn, nhưng nó vẫn nhận ra rằng y đang rất giận, bèn đứng bật dậy, chạy đi tìm người chăn ngựa.
Nghê Anh vội vàng rời khỏi một lều trại gần đó, nhìn theo bóng lưng đang vội vàng rời đi kia, rồi lại quay đầu nhìn về phía doanh trướng vẫn lặng thinh của anh mình, trong lòng nhủ thầm gay go rồi, đoạn chạy về phía xe ngựa. Nàng men theo thành xe ngựa, nuốt nước bọt, lên tiếng gọi thử, "Điện hạ ca ca ơi?"
Người trong xe không đáp lời nàng, Nghê Anh ảo não vỗ trán một cái, nàng không dám chui vào trong xe làm phiền y, nên đành phải vội vàng xoay người lên ngựa, đi theo đám phủ binh cùng nhau về phủ.
Xe ngựa lảo đảo lắc lư. Bên trong thùng xe, Lý Nguyên Mẫn vẫn cúi đầu, sau một lúc lâu, vạt áo trên đùi y chợt xuất hiện hai vệt nước ẩm ướt. Y khụt khịt mũi, hốt hoảng lấy tay lau đi hai hàng nước mắt trên gò má, rồi lại ngẩng đầu há miệng thở dốc, không muốn để cho mình tiếp tục rơi lệ một cách nực cười như vậy.
Nhưng y càng hít thở, nước mắt lại tuôn ra càng nhiều, y lấy hai tay che kín, đè chặt đôi mắt, nhưng vẫn không ngăn được từng giọt nước mắt thi nhau chảy xuôi xuống cằm, rồi rỏ xuống.
Quá khó coi, thật sự là quá khó coi.
Điều duy nhất mà Lý Nguyên Mẫn có thể làm, là cắn thật chặt môi, không để cho mình phát ra bất kỳ một tiếng nức nở nào dù là nhỏ nhất.
Bánh xe ngựa nghiến lên con đường lát đá xanh, ánh đèn chiếu lên mặt đường, phản chiếu ra một thứ sắc xanh dìu dịu, nhưng chỉ phút chốc, chiếc xe đã rời xa, rồi biến mất trong bóng đêm.
Nhưng Lý Nguyên Mẫn không biết rằng, không lâu sau khi xe ngựa của y rời đi, con phố trống vắng chợt xuất hiện tiếng vó ngựa. Lúc đầu tiếng vó ngựa hãy còn xa xăm, nhưng dần dần, tiếng động càng lúc càng lớn, rồi sau đó một con tuấn mã xuất hiện, chạy băng băng trên đường. Người đàn ông cưỡi ngựa có khuôn mặt rất lạnh lùng, hắn ngả người về phía trước, nhanh chóng đuổi theo.
Xe ngựa dừng lại trước cổng vương phủ. Lý Nguyên Mẫn vội vã xuống xe, y không kịp để ý đến bất kỳ ai, mà chỉ biết chạy thẳng về đến viện của mình, sau đó đóng sập cửa lại.
Y chẳng thèm quan tâm có người nhìn thấy hay không, chỉ chật vật bò lên giường, vùi đầu vào trong chiếc chăn ấm áp mềm mại. Khi tất cả đã yên tĩnh lại, y mới chịu phóng túng bản thân một chút, mà cho phép mình phát ra vài tiếng rưng rức nghẹn ngào.
Năm nay y đã hơn hai mươi tuổi rồi, y đã là phiên vương quyền thế một phương, thế nhưng, về mặt bản chất, y vẫn chẳng khác nào đứa trẻ sống thui thủi nơi Tây Điện năm xưa.
Không biết đã khóc bao lâu, chợt nghe thấy tiếng cọt kẹt, y ngẩng đầu, hai má ướt nhẹp, cất giọng khàn khàn, "Đi xuống đi, nếu không có mệnh lệnh của bản vương thì không được vào!"
Nhưng mà kẻ kia thật là to gan, hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh của y. Lý Nguyên Mẫn uất nghẹn, trong lòng xót xa, toàn bộ Quảng An Vương phủ này, còn ai dám to gan lớn mật như thế cơ chứ.
Y bỗng nhiên ngồi dậy, cũng mặc kệ bản thân lúc này có khó coi hay không, chỉ biết quơ tay cầm lấy đồ vật bên người ném về phía hắn.
"Ngươi về làm cái gì? Ai cho ngươi đi vào hả?"
Trông y ấu trĩ như một đứa bé mới ba tuổi đầu, thậm chí y còn không kịp mang giày dép, đôi bàn chân trắng ngần như tuyết cứ để trần như vậy mà xông lên, không ngừng đánh đấm hắn.
"Đây là phòng của ta, ai cho ngươi đi vào?"
Nước mắt đã rơi đầy mặt, nhưng vẫn cứ cố chấp mà đánh hắn, "Ngươi đi đi! Ngươi đi đi cho ta! Cút!"
Đôi tay y chợt bị trói lại trong lòng bàn tay mạnh mẽ, thân thể bỗng nhẹ bẫng, cả người bị ôm ngang, rồi được đặt lên giường. Tay vừa được thả ra, Lý Nguyên Mẫn lại lập tức quỳ dậy đánh hắn.
"Ta đánh ngươi! Ta đánh chết ngươi!"
Sau đó bị người ta ôm cả người cả tay vào ngực.
Người thanh niên thở phì phò, thô lỗ mà quát một tiếng: "Không đi!"
Rồi dịu giọng: "Ta không đi..."
Lý Nguyên Mẫn bị hắn ôm chặt vào lòng, nhưng y không thèm để ý đến tên đàn ông ăn nói vụng về, không biết dỗ ngọt người khác này nữa, y chỉ muốn hung dữ mắng cho hắn một trận, bằng lời lẽ độc ác nhất, bằng thái độ hung hăng nhất. Y vừa nghĩ như thế, vừa hé miệng, oà lên khóc nức nở.
Cứ mỗi lần nhớ lại, Nghê Liệt đều quả quyết rằng không có ngày nào trong đời hắn lại rách nát hơn ngày hôm ấy.
Quả thật là bị mụ đầu.
Trong đầu hắn không ngừng mắng nhiếc chính mình, cũng không biết mình chạy theo y làm cái quái gì, nhưng người trước mặt cứ khóc hoài khóc mãi, khóc đến nỗi khiến lòng hắn hoảng loạn, bèn thò lại gần, vừa nôn nóng vừa hung ác mà gằn một tiếng: "Đừng khóc!"
Nhưng người kia vẫn khóc đến nỗi cả người run lên bần bật. Tiếng than khóc của y làm cho trái tim Nghê Liệt nôn nao. Hắn nhíu mày, bực bội mà nghĩ thầm, có phải là do hắn ôm y mạnh quá, nên làm y đau chăng? Người gì mảnh mai như thế, cả người không được mấy cân thịt, sao có thể chịu được sức lực của hắn!
Vừa nghĩ đến đây, tự nhiên trong lòng lại càng thêm buồn bực, không khỏi mắng thầm trong dạ, đứa luyến sủng vô dụng này! Quả thật là vô dụng! Chi bằng cứ ném quách y đi, nhưng chẳng hiểu sao lại cảm thấy có phần không nỡ, thật không biết làm sao cho phải!
Hắn cúi đầu, tìm kiếm môi y, nhủ thầm phải cắn một cái để trừng phạt y cái tội không biết nghe lời, nhưng miệng vừa chạm đến thì lại vô thức mút mát. Đầu óc Nghê Liệt nóng lên, hắn bèn mặc kệ tất cả mà dán lên đôi môi ấy.
Người trong lòng lại cứ giãy giụa hoài, y tránh né hơi thở của hắn, khóc thở không ra hơi: "Không cho... Không cho hôn!"
Sao dám không cho! Là của ta hết!
Dường như có một tia sét bổ thẳng vào đầu óc đang mê loạn của Nghê Liệt, hắn đột nhiên nghĩ thông. Đúng rồi, cơn cớ gì mà không phải là của hắn?
Có lẽ là do dung mạo quá tương tự như trong hồi ức đã qua, hoặc là dáng vẻ lo lắng cho hôn nhân đại sự của A Anh làm hắn xúc động; hay có lẽ là do cái mặt khóc nhè của y làm hắn không thoải mái... Không, đơn giản là vì y quá đẹp đẽ, tựa như một con yêu tinh dụ dỗ hắn! Tóm lại, y rất đặc biệt, y khác hẳn với những ả đàn bà trong hậu cung của hắn, chỉ có mình y quyến rũ được hắn!
Luyến sủng thì đã sao, thôi thì nhường y một chút vậy.
Y thay đổi vận mệnh quân lâm thiên hạ của hắn, chỉ bắt y lấy thân bồi thường là khoan dung cho y lắm rồi!
Nghê Liệt nghĩ vậy, lập tức cảm thấy yên tâm thoải mái hẳn ra, hắn ỷ vào thân thể to cao mà ép người ta nằm xuống.
Cái đầu rướn lên, ngậm lấy môi y, rồi nhẹ nhàng cắn hai cái, giọng nói có phần dịu lại, khàn giọng dỗ dành: "Đừng khóc."
Sau khi nghĩ thông rồi, hắn lại bắt đầu phiền muộn, bụng bảo dạ, nom y khóc thật thương tâm, hắn không thích nhìn y như vậy, cái dáng vẻ trên giường lần trước trông mới đẹp hơn nhiều.
Hắn cọ cọ gương mặt ướt nhẹp kia, tự cao tự đại mà nhủ thầm, cứ dỗ cho y vui vẻ một chút cũng được. Cái đêm hỗn loạn trong ký ức kia dần dần rõ ràng, hắn bèn rời khỏi đôi môi ẩm ướt của y, bắt đầu trườn xuống dưới.
Lý Nguyên Mẫn thét lên một tiếng, hai chân đạp loạn, lại bị người bắt được cổ chân.
"Đau..." Tiếng thút thít của Lý Nguyên Mẫn dần thay đổi, giọng nói y run rẩy: "Đau quá..."
Nghê Liệt giận lắm, hắn thụt lưỡi lại, khóe miệng ướt nhẹp, quả thật muốn chửi ầm lên. Rốt cuộc y muốn như thế nào, muốn hắn phải làm sao mới vừa lòng đẹp ý?! Hắn quả thật muốn bẻ gãy cổ người dưới thân, nhưng bàn tay thô ráp của hắn lại vòng qua eo y, tuy mặt mày đen sì, nhưng vẫn ôm con người còn đang khóc rưng rức kia vào lòng.
"Đừng khóc." Hắn vừa nôn nóng lại vừa phiền muộn, dùng trán mình đụng vào trán y, khô khan nói: "Đừng khóc!"
Đương lúc hắn nóng nảy đến nỗi không biết phải làm sao, người dưới thân chợt dang hai tay ôm choàng lấy cổ hắn, vùi khuôn mặt ướt nhẹp của mình vào bên gáy hắn.
Trái tim Nghê Liệt tê dại, hắn sững sờ một lúc lâu, mãi sau đó mới nhẹ nhàng vươn tay đỡ lấy cái ót của y, hầu kết giần giật.
Tiếng kêu khóc dần nhỏ lại, chỉ còn tiếng sụt sịt.
Không biết qua bao lâu, Nghê Liệt mới nghe thấy giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng của của y: "Sau này... Sau này còn dám như vậy hay không?"
Nghê Liệt lập tức đen mặt, nghiến chặt răng, mặt mũi hắn lúc này ắt hẳn là cực kỳ khó coi, nhưng rồi cuối cùng, hắn vẫn ôm chặt người trong lòng, nuốt khan một tiếng.
"Không... Dám."
Nghe hắn đáp lại như vậy, tiếng nức nở bên tai dần thưa, rồi chỉ còn lại một vài tiếng nấc khe khẽ, hơi thở của y từ từ đều đặn, cơ thể dần trở nên mềm mại, y cứ tựa vào lồng ngực Nghê Liệt như thế.
Nghê Liệt từ từ buông y ra.
Dưới ánh trăng, y đã ngủ rồi, khóe mắt và chóp mũi vẫn còn ửng hồng, nhưng nom y ngủ thật sự yên lành.
Nghê Liệt sững sờ ngắm y một lúc lâu, bỗng nhiên buông y ra, đứng dậy, mặt mày lạnh lẽo, khuôn ngực phập phồng. Hắn cứ hết đi đi lại lại, nhưng rồi cuối cùng vẫn ngồi xuống bên giường, gập ngón tay lại, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt trắng nõn của y.
Hương thơm dường có dường không chui vào cánh mũi, cuối cùng, hắn từ bỏ giãy giụa.
Hắn nhanh chóng nằm xuống bên cạnh y, rồi nghiêng đầu qua hít hà một chút, dường như thấy thế vẫn chưa đủ, bèn cởi nút buộc trên người y, để lộ ra tấm áo trong bằng lụa mềm, bấy giờ hắn mới vùi mặt vào cổ y, ở chỗ này mùi hương mới nồng nàn thêm chút.
Hắn thỏa thích mà hít ngửi một lúc lâu, rồi mới kéo chăn lên bao lấy cả hai người. Sau đó, hắn lại kéo người kia vào lòng. Nội tâm buồn bực suốt mấy ngày nay cuối cùng cũng bình tĩnh lại.
***
Một đêm an giấc.
Nghê Liệt hiếm khi có được một giấc yên bình như vậy, hắn vừa xoay người, mở mắt ra, chợt bất ngờ bắt gặp một đôi mắt đen huyền đang dịu dàng nhìn mình. Nghê Liệt rất ít khi cách người khác gần như vậy, có lẽ là do đôi mắt trong veo như nước kia không khiến người ta phản cảm, mà ngược lại, rất đỗi êm đềm.
Hầu kết Nghê Liệt hơi giật giật.
Đối phương thấy hắn tỉnh lại, hàng mi dài rung lên, rũ xuống, xoay người đi. Nghê Liệt không vui, bèn chống tay cúi người nhìn y. Người dưới thân thở dài, đôi tay như ngó sen của y vòng quanh cổ hắn, ngẩng đầu hôn lên trán hắn một cái.
"Đừng làm ta giận..."
Y ghì siết lấy người đàn ông cao lớn trước mặt, như ôm lấy một chiếc cọc cứu sinh.
Y lại tiếp tục rù rì, vừa yếu ớt vừa tội nghiệp: "Đừng làm ta thương tâm..."
Mặt trời soi ngoài cửa sổ, ánh nắng xuyên thấu qua rèm, tạo thành những bóng nắng lay lắt mềm mại.
Trong giây phút ấy, Nghê Liệt không biết diễn tả tâm tình của mình ra sao, chỉ biết cả người hắn bủn rủn đến không nói nên lời. Trực giác mách bảo hắn về một thứ nguy cơ khiến chính mình ngạt thở; từng khớp xương thớ thịt đều đang gào thét kêu gọi hắn trốn đi thật xa, nhưng đầu óc hắn lại như bị thôi miên, hắn cúi người xuống, ôm lấy y, để y tựa đầu vào cần cổ mình.
—— Không sao, nhường y một chút thì có sao. Có mới nới cũ là bản tính con người, rồi cuối cùng hắn sẽ chán ngấy y mà thôi. Một đời người, không nên quá cứng nhắc, thỉnh thoảng cũng nên chơi bời phóng túng đôi ba lần cho thoả.
Hắn che mắt, bịt tai, tìm đủ cớ để tự lừa dối mình.
Cho nên, sự mù quáng cố tình ấy của hắn cũng được báo đáp.
Khói hoa bùng nổ, nóng bỏng vô biên.
Cả người hắn như tỉnh như say, cuối cùng không chịu được nữa, nâng cái đầu đang ra sức hầu hạ hắn dậy, sau đó xoay ngược người lại mà đáp lễ cho y.
Hành vi thú tính dơ bẩn như vậy lại mê hoặc hắn, đôi mắt hắn đỏ bừng, không ngừng không nghỉ.
Con yêu tinh dưới thân hắn lại khóc, y cứ khóc hoài khóc mãi, sao y lại có nhiều nước mắt như vậy nhỉ? Nước mắt y chảy nhiều đến nỗi khiến tâm trí hắn rối bời. Y có phải yêu tinh từ trong nước hay chăng? Sao mà ướt nhẹp, thơm tho, vừa ngọt ngào vừa nồng nhiệt đến thế? Không những làm ướt khóe miệng hắn, mà còn chảy vào trong cổ họng đã cạn khô của hắn, ngay cả thân thể y cũng mềm mượt trơn bóng đến tận cùng.
Trong vầng sáng chói lòa khiến người ta mê mải, đôi mắt Nghê Liệt đỏ bừng, hắn gầm nhẹ một tiếng, tựa như một con thú hoang.
Y là của hắn, y chỉ có thể thuộc về hắn.
Lúc rời khỏi cổng lớn Quảng An Vương phủ, Nghê Liệt có dừng lại trong chốc lát, rồi quay đầu nhìn thoáng qua bốn chữ Quảng An Vương phủ kia. Bốn chữ ấy to lớn cứng cáp, nét như rồng bay phượng múa. Nghê Liệt cứ nhìn chúng một hồi, khóe miệng hắn khẽ cong lên.
Hắn vừa đeo bao cổ tay, vừa nhàn nhã bước xuống bậc tam cấp.
Tào Cương đã đứng chờ sẵn bên cạnh một con sư tử bằng đá, tay dắt theo con ngựa cao lớn. Y trộm quan sát sắc mặt Nghê Liệt, đoạn thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm, hôm nay kể như yên bình.
Đêm hôm qua, Xích Hổ Vương vội vàng giục ngựa chạy như bay ra trại, mặt mũi hằm hằm, làm y cũng hoảng hồn, hấp tấp chạy theo. Ai ngờ, hắn lại chạy một mạch về vương phủ. Buổi tối y đành nghỉ tạm ở viện ngoài, nhưng mà cả đêm cứ lăn qua lộn lại, không chợp mắt được, chỉ e nhận được tin xấu.
Tuy là y không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng may mắn thay, cuối cùng cũng qua ải.
Nghê Liệt thấy vành mắt Tào Cương thâm quầng thì hơi nhíu mày, nhưng không mở miệng, chỉ lặng thinh xoay người lên lưng ngựa.
Vừa quay đầu ngựa, hắn chợt nghĩ đến điều gì, bèn nghiêm mặt nói: "Sau này cứ về phủ đây."
Hai con mắt Tào Cương hấp háy, vội vàng chắp tay: "Vâng."
Lại hơi do dự: "Đại nhân... Vậy có còn cần sửa sang lại Phủ Tham lĩnh không?"
Nghê Liệt lập tức xụ mặt, định giận dữ quát cho y một trận, nhưng thấy y lo sợ đến tái mét mặt mày, đành phải nhẫn nhịn mà rằng: "Sửa chứ, sao lại không sửa?"
Tào Cương vội vã cúi đầu, "Thuộc hạ hiểu rồi."
Nghê Liệt sờ mũi, buồn bực trừng y một cái: "Không cần vội vàng, cứ từ từ mà làm, đỡ phải xảy ra sai sót."
Không chờ Tào Cương đáp lại, hắn đã kéo dây cương, chạy thẳng ra đại doanh vùng ngoại ô.
***
Hai ngày trôi qua, hôm nay là tiết Giao thừa.
Tiếng pháo trúc nghênh xuân; giọng đờn ca rợp phố.
Sau khi sắp xếp xong mọi công việc trong doanh, Nghê Liệt lập tức giục ngựa trở về Quảng An Vương phủ.
Lúc bước lên phố lớn, hoàng hôn đã buông mành, có mấy đứa trẻ con tụm năm tụm ba ở góc đường chơi pháo, trên con phố còn vương mùi hăng dìu dịu của pháo hoa đã thiêu, thỉnh thoảng lại lẫn với mùi thơm phức của thức ăn đang xào nấu. Tất thảy đều yên vui náo nhiệt.
Trong những tiếng pháo hoa như vậy, không biết vì sao, Nghê Liệt chợt nhớ đến lúc sáng sớm, người kia vừa sửa sang lại đai lưng cho hắn, vừa căn dặn hắn sớm trở về.
Ánh mắt hắn hơi rung động, không định lề mề thêm nữa, thét một tiếng, thúc mạnh chân vào bụng ngựa, nhanh chóng chạy về hướng vương phủ.
Cổng chính của Quảng An Vương phủ mở rộng, dàn đèn lồng đỏ mới tinh vừa được treo lên, đôi câu đối dán hai bên cửa vừa ráo mực. Nghê Liệt nhìn nét bút ngây ngô trên ấy thì biết ngay là do A Anh viết, cũng không hiểu vì sao người nọ lại cho phép nàng làm xằng làm bậy như thế. Tuy nghĩ là vậy, nhưng trên khóe môi hắn lại thoáng hiện lên nụ cười bất đắc dĩ. Hắn không kịp chạy về chuồng ngựa, bèn cột tạm dây cương tại một cột trụ gần đó, sau đó rảo bước về phía cửa phủ.
Vừa vào sảnh ngoài, đã thấy một đoàn người đang đứng vòng quanh, chen chen chúc chúc. Nay là đêm Giao thừa, những người có gia thất đều đã được cho về nhà, trong phủ chỉ còn lại một số phủ binh độc thân và đám trẻ mồ côi mà Lý Nguyên Mẫn nhận nuôi.
Hôm nay có buổi gia yến, Lý Nguyên Mẫn chỉ cột tóc, không đội quan, trên người y khoác một chiếc áo choàng màu trắng thêu hoa văn tường vân; chiếc khăn choàng màu trắng muốt bằng lông hồ ly quấn quanh cổ y lại càng tôn lên gương mặt đẹp đẽ như thiên thần.
Cổ họng Nghê Liệt hơi động, hắn vô thức liếm môi, chậm rãi bước vào.
Lý Nguyên Mẫn đang phát tiền mừng tuổi cho mấy đứa trẻ. Các thiếu niên này lần lượt xếp hàng, khi đến lượt thì bước lên dập đầu lạy tạ; người ngồi phía trên sẽ mỉm cười, nói vài lời chúc phúc, sau đó đưa cho nó một bao tiền lì xì đã chuẩn bị sẵn. Đứa trước vừa nhận lấy bao đỏ xong là vui mừng trở về bàn của mình, mấy đứa sau thì lại thi nhau nghển cổ, nhìn chằm chằm về phía đàng trước chờ tới lượt. Những người khác thì tụm lại với nhau mà líu ríu chuyện trò, không khí vô cùng náo nhiệt ấm cúng.
Nghê Anh đứng bên cạnh y, nàng tinh mắt, chỉ nhoáng cái đã phát hiện ra Nghê Liệt, bèn chạy lại kéo tay hắn, ra vẻ giận dỗi: "A huynh sao về trễ vậy? Muộn chút nữa là không được ăn sủi cảo rồi. Hôm nay vú Vương làm nhiều lắm nha, có đến tám loại nhân lận!"
"Vậy ư?" Nghê Liệt hơi nhíu mày, thuận miệng đáp, nhưng thật ra hắn không để ý lắm, ánh mắt của hắn vẫn cứ hướng về phía con người đang phát tiền mừng tuổi kia. Dường như mỹ nhân cũng cảm ứng được, bèn nghiêng đầu nhìn hắn. Nhưng y chỉ liếc mắt dòm chút mà thôi, rồi lại quay mặt đi, tiếp tục vươn tay xoa đầu một đứa bé năm, sáu tuổi, nói với nó những lời chúc phúc an lành.
Trước mặt người ngoài, y vĩnh viễn là dáng vẻ phong nhã hào hoa như thế, vừa thanh tân vừa cao quý, chẳng ai dám khinh nhờn. Ấy mới là phong tư thường thấy của y. Nhưng đồng thời, cũng chính người này, đã từng tựa vào lồng ngực của hắn mà rơi lệ, quấy phá, tựa như một đứa trẻ ương bướng, khóc đến nỗi tưởng đâu nước mắt của y đều đã thấm cả vào da, chui cả vào lòng dạ hắn.
Hai mặt khác biệt lớn đến nỗi khó ai tin nổi là cùng một người.
Thôi, có lẽ là ngoài hắn ra, chẳng còn ai có thể thấy dáng vẻ nũng nịu khóc lóc kia của y nữa, hắn đành phải chịu trận vậy. Nghê Liệt liếm răng, oán thầm trong bụng, nhưng vẫn sung sướng đi theo A Anh vào bàn.
Chỉ một lát sau, sủi cảo được bưng tới, những đứa trẻ trên bàn lập tức đứng lên, tranh nhau gắp sủi cảo, thậm chí còn đè cả mâm xuống bàn. Vú già thấy vậy thì cuống quýt mắng to: "Đừng có lộn xộn, còn nhiều lắm!"
Lý Nguyên Mẫn cười nghiêng ngả, bảo Nghê Anh xuống phụ bưng bê. Từng mâm sủi cảo được bưng vào, hết mâm này đến mâm khác, tựa như một dòng nước chảy. Mãi đến lượt bưng thứ ba thì đám thiếu niên trong sảnh mới bắt đầu ăn uống từ tốn lại.
Lý Nguyên Mẫn nhỏ giọng kêu Tùng Trúc đến kho hàng, mang pháo hoa đã chuẩn bị sẵn vào sân.
Có vài đứa ăn no căng diều, đã sớm rời bàn. Khoảnh sân trong phủ phút chốc náo nhiệt hẳn lên, mấy đứa trẻ còn lại nghe tiếng thì ham vui, bèn vội vàng nhón thêm vài cái sủi cảo rồi hớn hở chạy ra sân chơi pháo hoa.
Phút chốc, trong phòng yên tĩnh lại, Lý Nguyên Mẫn lấy từ trong lòng ra một chiếc túi thơm nom có vẻ rất nặng, đưa cho A Anh. A Anh bèn vui vẻ nhận lấy.
"Cám ơn điện hạ ca ca."
Nàng cười thật tươi, sau đó quay đầu nhìn về phía Nghê Liệt tỏ ý ám chỉ, Nghê Liệt định thần lại, có điều lúng túng, nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng thì Lý Nguyên Mẫn đã lấy ra một túi khác đưa cho A Anh, "Đây là phần của anh trai em, bảo ta giữ lại cho em."
Nghê Anh biết thừa rằng ông anh trai của mình đã quên sạch bách chuyện này rồi, nhưng nàng cũng chẳng hề vạch trần. Nàng thấy cử chỉ hai người như vậy thì biết rằng cả hai đã làm lành với nhau, trong lòng vui vẻ, bèn lập tức vươn tay nhận lấy rồi thì cất vào trong ngực, sau đó đứng lên, phủi tay, chạy về phía chiếc đệm hương bồ, rồi cũng quỳ xuống dập đầu lạy tạ hai người.
"Chúc a huynh và điện hạ ca ca tâm tưởng sự thành, vạn phúc an khang."
Đáy mắt Lý Nguyên Mẫn tràn đầy yêu thương, nhớ lúc đứa bé này mới vừa tới Lĩnh Nam, có chừng sáu tuổi, khi ấy còn gầy như một con khỉ con, tưởng đâu không nuôi nổi; nhưng rồi chăm chút mãi, nay cũng đã trở thành thiếu nữ phổng phao, quả thật là bóng câu qua khe cửa.
Khóe môi y nhoẻn cười, khen: "Minh châu của Quảng An Vương phủ chúng ta đã sắp mười lăm tuổi rồi, ngoan lắm."
"Đương nhiên!"
Nghê Anh cười hì hì, nàng đứng dậy, chen vào chính giữa Lý Nguyên Mẫn và Nghê Liệt, cùng uống rượu hoa đào.
Từ đầu chí cuối, Nghê Liệt vẫn không mở miệng, cứ như thể sợ rằng một khi hắn cất lời sẽ phá hỏng bầu không khí trước mắt.
Hắn vẫn cứ ngắm nhìn y, ngắm từ khuôn mặt khuynh thành, ngắm đến nụ cười e ấp mà bao dung, nhìn y thương chiều yêu quý A Anh... Nghê Liệt không muốn cắt ngang những điều ấy.
Người dân ở Lĩnh Nam không có tập quán thức đêm đón Giao thừa, nên tuy giờ Tý còn chưa đến, ai nấy đều đã tản đi gần hết.
Trong bóng đêm, hắn bước theo y, lặng lẽ mà gấp gáp, tựa như phường ham sắc bẻ hoa. Trong tiếng bước chân hết sức khẽ khàng đó, hắn nghe được tiếng thở dốc nặng nề của chính mình.
Đêm nay quá đặc thù, trong lòng hắn chợt dâng lên sự đố kỵ khó hiểu, hắn cũng muốn có được sự dịu dàng ấy của y, cũng muốn y dùng đôi mắt như làn thu ba ấy mà nhìn mình mãi mãi.
Nhân lúc vắng người, hắn bèn nắm lấy cẳng tay y, rồi nhanh chân dẫn y vào phòng trong, hắn đi thật vội vã, người phía sau loạng choạng, chỉ còn biết theo đuôi hắn.
Sau khi đã cửa đóng then cài, hắn bèn kéo tay y đặt lên đầu rồi vội vàng cởi đai lưng.
Đến khi quần áo đã trút sạch, chỉ còn lại chiếc áo trong và tiết khố nhỏ, bấy giờ hắn lại không vội nữa, mà cúi người hít ngửi một cái. Tiếp đó, hắn lại vuốt ve xoa nắn khắp toàn thân y, từ trên xuống dưới, đồng thời không ngừng hít hà. Khi đã tạm thỏa mãn, hắn mới bế y lên rồi đi về phía giường đệm.
Đã để cho hắn ăn quen bén vị, vậy thì, hãy dâng hết ra đi, dâng lên cả những ôn nhu dịu dàng ấy nữa.
Sóng tình vừa nguôi, cả người Nghê Liệt đầy mồ hôi nóng bỏng, hắn muốn rời khỏi người y, nhưng lại luyến tiếc cảm giác da thịt cận kề.
Bất chợt, bên ngoài có tiếng pháo hoa nổ tung khắp trời, ánh sáng lung linh rực rỡ của chúng phản chiếu qua màn lụa mỏng.
Một năm mới đã sang.
Người dưới thân thở dốc, cười khẽ một tiếng, ôm lấy mái đầu hắn đầy trân trọng và thương yêu, tựa như đang ôm một bảo vật, cằm của y đặt lên đỉnh đầu hắn, y vuốt ve mái tóc của hắn, động tác mềm mại như đang vuốt ve một đứa bé con.
"Chúc A Liệt của ta một năm mới bình an vui vẻ."
Nghê Liệt không nói gì, chỉ nhắm hai mắt lại, để mặc cho bản thân sa vào chiếc lưới êm đềm mà người kia dệt nên.
Trăm vạn đại quân thiết kỵ san bằng kinh thành, bốn phương bốc lên khói trắng, máu tươi bắn tóe khắp đền đài lầu các, dấu vết giết chóc tàn phá vương vãi khắp nơi.
Gió giục mây vần, non sông đổi sắc, Xích Hổ vi vương.
Những kẻ tùy tùng vui mừng mời chủ soái bước lên Thiên đài cao chót vót, dưới khoảng sân rộng lớn trước đài là một đám hàng thần đang quỳ mọp.
Hắn đứng trên đài cao, ngạo nghễ nhìn xuống đám quan viên mặc bào đỏ lụa tía khúm núm như giun dế, đáy mắt tràn đầy chế nhạo: "Triều Nguyên đế ở đâu?"
Chúng quan viên ai nấy đều run rẩy, mặt mày hổ thẹn, không ai dám nói một câu nào, cả Thiên đài to lớn lặng ngắt như tờ.
Chẳng bao lâu sau, một kẻ nội thị đánh bạo lên tiếng, thưa rằng: "Bẩm Đại vương, nô tài nhìn thấy tội nhân kia đi về phía Thiên điện, cách Tây Điện không xa."
"Ồ?" Xích Hổ Vương ra chiều tán thưởng, "Dẫn bản vương đến đó."
Nội thị nghe thế thì mừng thầm trong bụng, biết cơ hội đổi đời nằm ngay trong tầm tay, chân tay gã run lẩy bẩy, vấp váp mấy lần mới đứng lên được, rồi khom lưng cúi đầu dẫn đường cho Xích Hổ Vương.
Xích Hổ Vương dẫn theo một đám binh tướng hùng hổ đi về phía Tây Điện. Tay nội thị kia chẳng mấy khi được dịp đắc ý như thế, cho nên nào dám lãng phí kỳ ngộ, gã nghiêm mặt, hết lời kể lể nịnh nọt.
"Ban nãy nô tài phát hiện tội nhân kia lén lút đi đâu đó, mới tìm cách theo dõi, đặng còn bẩm báo cho Đại vương. Sau thấy nó vào Tây Điện thì không dám ngần ngừ thêm, bèn lập tức đến bẩm báo."
Gã trộm quan sát vẻ mặt Xích Hổ Vương, rồi chỉ tay về phía trước: "Đại vương, đằng kia chính là Tây Điện."
Xích Hổ Vương ngẩng đầu nhìn cung điện hoang tàn trước mắt, trên môi thoáng một vệt giễu cợt: "Ngươi tên gì?"
Nô tài kia nghe vậy thì mở cờ trong bụng, vội nói: "Nô tài tên là Vương Hỉ, trước đây là người hầu của Dung Hoa Cung."
Bên tai gã chợt vang lên một tiếng cười, không biết vì sao, tiếng cười này làm gã rợn cả người.
Người chủ soái cao lớn dừng bước, gò má hơi nghiêng về phía gã, ý cười trên mặt hắn đã tắt ngóm, cả người tỏa ra khí thế lạnh lẽo bức người. Nội thị tái cả mặt, nhưng còn chưa kịp hô lên tha mạng, thì một tia sáng trắng đã ập về phía gã. Hai con mắt của gã trợn trừng, máu tươi trào ra cổ họng, cả người nặng nề ngã trên mặt đất.
Xích Hổ Vương thu đao, thoáng nhìn cái xác còn đang co giật trên đất, hắn cười khẩy một tiếng. Chỉ có chốn dơ bẩn như kinh thành này mới đẻ ra được nhiều giòi bọ như thế.
Hắn không thèm để ý nữa, mà tiếp tục sải bước về phía cung điện tiêu điều kia.
Cỏ cây rậm rạp, hoang vu um tùm.
Xích Hổ Vương khẽ nhíu mày, Triều Nguyên đế không dưng lại đến cái chỗ chó ăn đá gà ăn sỏi này làm gì. Hắn sinh lòng cảnh giác, bèn lệnh cho mọi người đề phòng, cẩn thận đi vào.
Vừa bước vào cửa chính, chợt nghe thấy tiếng vải vóc bị xé toạc, tiếp đó là tiếng cười hèn mọn hỉ hả.
"Ngủ với hoàng đế cơ đấy, thích nhá."
"Chà chà... Da thịt non mềm thế này, bọn cha con họ nhà Tư Mã có số hưởng thật!"
Xích Hổ Vương thấy vậy, sắc mặt đen sì, đội quân nghiêm túc kỷ luật mà hắn đã dày công răn đe huấn luyện, nay lại để xảy ra sự việc này ngay trước mặt hắn.
Tào Cương sớm nhận ra hắn đang phẫn nộ thì không dám chần chờ thêm, vội vàng dẫn binh mã phá cửa xông vô. Khi Xích Hổ Vương nhấc chân bước vào điện, hai tên binh sĩ đang quỳ trên mặt đất đã sợ đến tái cả mặt, chỉ biết cúi đầu lạy lục van lơn, nhưng tất cả đã muộn, bóng sáng lóe lên, dưới lưỡi đao của Xích Hổ Vương lại có thêm hai vong hồn. Máu me văng tung tóe.
Ai nấy đều lặng thinh, không dám thở mạnh, chỉ đứng một chỗ mà chắp tay chờ đợi.
Xích Hổ Vương chậm rãi tiến lên phía trước.
Một dáng người đang nằm trên mặt đất, tư thế vặn vẹo, hẳn là đã chết ngắc từ lâu. Trên mặt y đắp một mảnh vải, máu thấm ra ngoài trông thật ghê người. Phục sức đế hoàng trên người y đã bị lôi kéo ngổn ngang, để lộ ra một phần da thịt trắng như tuyết. Quần đã bị cởi đến đầu gối, xem chừng là còn chưa bị vấy bẩn.
Xích Hổ Vương mỉm cười đầy trào phúng.
Kể ra thì hắn chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy Triều Nguyên đế bao giờ. Kẻ ấy chẳng qua chỉ là luyến sủng của bọn người Tư Mã gia, mỗi khi lên triều cũng chỉ biết trốn sau bức rèm che dày nặng, làm một con rối biết nghe lời. Tuy hắn có chiến công hiển hách, nhưng phẩm bậc rất thấp, chỉ có thể đứng hàng cuối cùng, nên thành ra ngay cả vóc dáng của hoàng đế trông ra sao cũng không thấy rõ.
Cái lần cách nhau gần nhất, là khi hắn phủ phục trên sàn, cầu được kết hôn cùng một nàng cung nữ trong cung. Năm ấy Tây Bắc đại thắng, hắn lập được công lớn, nên hy vọng rằng có thể lấy chiến công này để xin bề trên ban cho một người. Nhưng mà bóng người mơ hồ sau rèm kia vẫn cứ lặng thinh, chẳng nói chẳng rằng. Trong sự yên lặng như vậy, lòng hắn dần nguội lạnh. Sau đó, sự yên lặng bị phá vỡ, tiếng trách cứ của Tư Mã Dục vang lên, mắng hắn nào là cậy công làm càn, nào là không biết phải trái.
Chiến công của hắn không cứu được A Anh, cũng không cứu được 'tỷ tỷ', cho nên hắn tìm đến một con đường khác.
Nhiều năm trôi qua, không ngờ rằng lại gặp nhau như thế này.
Hắn đứng từ trên cao nhìn xuống, dùng thanh đao còn thấm huyết nâng lên tấm vải màu vàng loang lổ máu trên mặt y, rồi một khuôn mặt rách nát be bét xuất hiện trong tầm mắt hắn.
Xích Hổ Vương khẽ chau mày, trong lòng chợt cảm thấy có gì đó không đúng.
Tại sao lại là gương mặt như vậy, thần kinh hắn căng lên bần bật, hắn tức giận nghĩ thầm, tại sao lại là gương mặt như thế này! Nhưng hắn lại không cách nào biết được y nên mang dáng dấp thế nào mới phải. Hắn nôn nóng, bụng cồn cào, sự luống cuống bất an này khiến đầu óc hắn như muốn nổ tung vì đau đớn.
Dường như có một tia sét bổ xuống người hắn, tầm mắt dần dần rõ ràng.
Hàng mi vừa nhấc lên, đã nhìn thấy một đôi mắt ngậm sương đang dịu dàng nhìn lại, hai gò má trắng nõn của y điểm đôi lúm đồng tiền, môi son hé mở, gọi đầy tha thiết: "A Liệt..."
Xích Hổ Vương mừng rỡ, bèn nghiêng người vươn tay về phía người nọ, nhưng bàn tay kia còn chưa kịp chạm vào y thì cảnh tượng trước mặt chợt nhòe đi, hóa thành từng đợt sóng gờn gợn, gương mặt kia biến mất tựa như một ảo ảnh.
Xích Hổ Vương hoảng hốt, vội vàng đuổi theo, bỗng nhiên bước chân bị hẫng một nhịp, cả người như rơi vào vực sâu.
"A Liệt... A Liệt..."
Nghê Liệt đổ mồ hôi đầy đầu, thở phì phò như trâu, chậm rãi mở mắt ra, để rồi đối diện với một ánh mắt mềm mại trong ngần như nước.
Nghê Liệt ngẩn ngơ vươn tay vuốt ve khuôn mặt người nọ.
Ban mai xuyên thấu qua rèm lụa, trên khuôn mặt trắng trẻo như sương tuyết của người ấy không hề có bất kỳ vết thương nào.
Nghê Liệt nuốt khan, trong lòng chợt hụt hẫng, khó chịu vô cùng. Hắn nhủ thầm, không sao cả, đều là chuyện đời xưa; kiếp này, hắn ham mê nhan sắc của y như thế, sao có thể cho phép y dùng dao hủy hoại khuôn mặt tuyệt đẹp này, cắt cho nó máu thịt be bét như thế.
Tiếng pháo hoa bên ngoài vẫn còn đó, lúc xa lúc gần.
Hôm nay là Mồng Một đầu năm.
Giai nhân trước mặt vuốt ve khuôn mặt hắn, khẽ nghiêng người ghé vào tai hắn mà thì thầm điều gì, có lẽ là những lời chúc phúc cát tường linh tinh. Đôi tay mềm mại của y ôm lấy gương mặt, hôn lên đôi mắt hắn, đối đãi với hắn dịu dàng như với một đứa trẻ.
"A Liệt..."
Y lại hôn lên khuôn mặt của hắn, tràn đầy yêu thương.
"A Liệt..."
Nghê Liệt đột nhiên ngồi dậy, vội vàng buộc dây xỏ giày, hắn chưa bao giờ cảm thấy hoảng loạn như vậy, thậm chí còn quên cả khoác áo ngoài, chỉ biết chạy trối chết.
Người còn lại ngồi trên giường, thở dài một hơi, co người lại, giống như một chú chim non gãy cánh. Y cọ cọ hai má vào chiếc áo khoác còn vương hơi thở của người thanh niên, sau đó nhắm mắt lại, từ nơi khóe mắt, có một giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống.
Thiên không tù mù, sương mù giăng phủ, trong cái sắc trời âm u lạnh lẽo của sớm hôm ấy, có tiếng vó ngựa lao nhanh. Gió lạnh ngày đông tựa như những lưỡi dao sắc bén cắt lên mặt, nhưng Nghê Liệt hoàn toàn không quan tâm, hai mắt hắn đỏ ngầu, ánh nhìn đăm đăm, cả người cúi người về phía trước.
Đại doanh ngoại thành vẫn còn đang chìm trong màn sương mịt mùng, binh sĩ tuần tra thấy chủ soái đang giục ngựa từ xa tới thì vội vàng chạy lên chắp tay chào,
"Hí —— "
Con ngựa đột nhiên dừng lại, hai chi trước của nó tung lên không trung rồi hạ xuống trên đất bằng. Nghê Liệt vội vã xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho binh sĩ rồi sải bước vào doanh trướng.
Tào Cương hãy còn đang mơ màng thì bỗng nhiên bị một sức mạnh khổng lồ kéo dậy từ trong chăn.
Vừa bắt gặp đôi mắt đỏ chót của chủ soái, Tào Cương giật cả mình: "Đại... Đại nhân?"
Nghê Liệt thở hổn hển, mặt mày như La Sát, túm lấy vạt áo y: "Triều Nguyên đế kia... có được chôn cất đàng hoàng không?"
Tào Cương không hiểu gì cả: "Ý của đại nhân là...?"
Nghê Liệt vừa tức giận vừa nôn nóng: "Ta hỏi sao thì ngươi đáp vậy!"
Tào Cương nuốt khan, vội đáp: "An táng theo nghi lễ đế vương."
Từ xưa đến nay, loạn thần tặc tử đều phải đánh tiếng mới dám xuất binh, nên đương nhiên, Xích Hổ quân cũng không phải là ngoại lệ. Tào Cương viết hịch văn thảo phạt, từ ấy đại quân trăm vạn người lấy tiếng 'Thanh quân trắc' mà nghênh ngang công phá kinh thành. Đối với vị quân vương tiền triều đã tự sát mà chết kia, thì đương nhiên cũng phải viết điếu văn thật thống thiết, an táng thật trọng thể, để trấn an lòng người trong thiên hạ.
Suốt đời làm một con rối trong tay người ta, cuối cùng khoét mặt cắt da, treo cổ bỏ mình, nhưng thế vẫn chưa đủ, ngay cả khi chết rồi vẫn bị người đời ép khô giá trị lợi dụng cuối cùng.
Điều này không có gì đáng trách, Nghê Liệt vừa buông lỏng cổ áo của Tào Cương, vừa nghĩ thầm, điều này đương nhiên không có gì đáng trách. Nhưng nếu đã không có gì đáng trách thì hắn đi chất vấn cái này làm gì? Hắn buồn bực mà luồn tay vào tóc mình.
Bỗng nhiên, trái tim hẫng một nhịp —— Là hắn bức tử y ư?
Nghĩ đến đây, sắc mặt hắn chợt thay đổi, đứng bật dậy. Nhớ lại năm ấy Tư Mã Dục tự tay cầm Thánh chỉ vội vàng chạy vào doanh, Thánh chỉ viết rằng Triều Nguyên đế nguyện dùng thân song tính nghênh sính Xích Hổ Vương làm hoàng phu. Con cái của hai người sinh ra sẽ trở thành chủ nhân thiên hạ.
Lúc ấy, hắn chỉ cảm thấy thật nực cười, một đứa luyến sủng trong trướng của Tư Mã gia sao có thể xứng cùng hắn cộng hưởng giang sơn tươi đẹp này! Hắn đã không hề do dự mà xé bỏ Thánh chỉ, rồi lập tức hạ lệnh công thành!
—— Cho nên, năm đó, là hắn bức tử y ư?
Con người đó, trong giây phút cô độc giữa cung điện hoang tàn, y đã suy nghĩ gì? Chỉ cần hôn ngấu nghiến một chút đã kêu đau, vậy sao y có thể chịu đựng được nỗi đau ăn mòn xương tủy khi dao cắt lên mặt? Liệu y có ngờ được rằng, thậm chí dù đã hủy dung, nhưng suýt chút nữa y cũng không thoát được vận mệnh bị người làm nhục?
Nghê Liệt chậm rãi nhắm hai mắt lại, siết chặt nắm đấm, khớp xương trắng bệch.
Tuy không hiểu việc gì vừa xảy ra, nhưng từ câu hỏi của hắn, rồi thần thái cử chỉ của hắn, Tào Cương cảm nhận được một nguy cơ gần kề. Một ý nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong lòng, khiến cho y lo lắng không thôi.
Xích Hổ Vương có gì đó không đúng.
Vị chủ tử gầm thét khắp thiên hạ này của y, tưởng như máu lạnh vô tình, giết người như ngóe, nhưng có những khi sẽ làm ra những việc hết sức mâu thuẫn với tính cách của hắn. Kiếp trước, khi đã quân lâm thiên hạ, hắn lại gạt đi tất cả những sự việc khẩn yếu khác, chỉ vì một chút ân tình nhỏ nhoi thuở bé mà tự mình tìm kiếm cô cung nữ năm xưa suốt nửa tháng ròng.
Kẻ vô tình, lại càng không nên rơi vào mê chướng.
Nhưng Nghê Liệt đã rơi vào mê chướng, trái tim hắn đập thình thịch, hoảng hốt nghĩ thầm, hắn tuyệt đối không thể chạm vào người này, chỉ mới có mấy ngày ngắn ngủi, đã khiến đầu óc hắn rối bời như vậy, vậy mà lại có thể khiến hắn thành ra như vậy!
Minh Đức đế sắp sửa đi đời nhà ma, triều đình rung chuyển, những bộ tộc Ngõa Lạt, Thát Đát chuẩn bị điều binh về phía nam. Thời cơ nghịch chuyển vận mệnh trong kiếp trước đã gần kề, sao hắn có thể chạm vào thứ độc dược diễm lệ này chứ?
Không, hắn tuyệt đối không thể chạm vào con người làm nhiễu loạn tâm trí hắn như vậy nữa.
Nghê Liệt hít sâu một hơi, lảo đảo rời khỏi doanh trướng, hắn ép buộc bản thân không nghĩ về chuyện kiếp trước, lại càng không nên nghĩ về người kia.
Nhưng khi đêm về, hắn lại xuất hiện ở cổng Quảng An Vương phủ như trước.
Hôm nay là đêm Mồng Một, không gian xung quanh vẫn đượm hơi thở của những ngày đầu năm, hàng đống pháo vụn chất chồng trước mặt hai con sư tử bằng đá, có vài đứa trẻ con đang ngồi bới lựa tim pháo còn sót lại, một người hầu đang cầm chổi, đứng bên cạnh chờ chúng tìm cho xong, vừa thấy Tham lĩnh đại nhân thì lập tức bước đến chào hỏi.
Nhưng cái vị mà thường ngày vừa dừng ngựa cái là lập tức chạy vào trong phủ, hôm nay lại đứng như trời trồng một chỗ, lạnh lùng nhìn tấm biển Quảng An Vương phủ một lúc rất lâu, rồi mới chậm rãi bước vào.
Hắn vừa đẩy cửa vào hậu viện, Tùng Trúc đã chạy ra đón, nó thấy người tới là Nghê Liệt thì tươi cười: "Đại nhân tới đúng lúc lắm, điện hạ còn ở bên trong."
"Được rồi, ngươi đi đi."
Nghê Liệt nhìn về phía cánh cửa đóng chặt kia, nhấc chân đi vào.
Đương lúc đầu ngón tay chạm vào cửa, Nghê Liệt thoáng do dự trong chốc lát, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa, đi vào.
Hình như người nọ đã tắm gội xong, mái tóc còn hơi ướt của y xõa dài; y mặc một chiếc áo lót bằng lụa, bây giờ đang ngồi tựa đầu vào cửa sổ mà ngẩn người. Tuy rằng trong phòng có lò sưởi, nhưng sao lại mở cửa sổ lớn như vậy, rồi còn ăn mặc phong phanh như thế nữa, không sợ lạnh ư?
Lý Nguyên Mẫn nghe thấy có tiếng động sau lưng thì quay đầu lại.
Ánh mắt y dao động, cười nhẹ: "Là A Liệt đấy à."
Nghê Liệt chậm rãi bước qua, đóng cửa sổ lại rồi đi tới bên cạnh y, vuốt ve khuôn mặt đã bị gió thổi lạnh của y, đoạn ôm eo, cúi đầu, lần tìm đôi môi y.
Người trước mặt cố ra vẻ bình tĩnh mà tránh qua một bên, gượng cười nói, "Ngươi đã ăn tối chưa?"
Tuy rằng người này giả vờ rất giỏi, nhưng Nghê Liệt là kẻ khôn khéo biết bao. Hắn vừa thấy vậy, đáy mắt chợt lạnh.
Hai tay hắn thò xuống, xoa nắn cái mông y, rồi bế y đặt lên bàn, dùng đôi tay mạnh mẽ rắn chắc của mình vây y lại. Những lọn tóc đen huyền của y vấn vít lấy cánh tay hắn. Hắn nhìn vào đôi mắt đương còn hoang mang kia, lại cúi đầu, nhưng người kia lại nghiêng mặt đi, cho nên hắn chỉ có thể hôn lên gò má trắng bệch, lạnh lẽo như tuyết.
Người dưới thân vẫn cười gượng: "A Liệt... Hôm nay ta mệt rồi..."
Nghê Liệt hờ hững nhìn y, có thể nói, trong thời gian này hắn đã sắm vai người thanh niên mười tám tuổi cực kỳ thành công, hầu như không một ai nhìn thấu —— Nhưng người này cũng làm không tồi chút nào, thậm chí còn tốt hơn cả hắn.
Nhưng tại sao lại không tiếp tục giả vờ nữa?
Nghê Liệt chậm rãi đứng đứng thẳng người, sự ấm áp hiếm hoi nơi đáy mắt cuối cùng cũng tắt lịm, giờ đây, trong mắt hắn chỉ còn băng giá rét lạnh, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Lý Nguyên Mẫn khép vạt áo lại, ngồi dậy, không dám ngẩng đầu nhìn hắn. Y cứ đi chân đất như vậy mà chạy ra cửa. Nhưng ngón tay y chỉ vừa chạm đến cánh cửa thì bên tai chợt thoáng một cơn gió mạnh, một cánh tay rắn chắc khỏe mạnh từ phía sau lưng dò ra, đè lên cánh cửa phía trước. Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thình, y cố gắng mở cửa ra, nhưng chỉ phí công mà thôi, cánh cửa không hề nhúc nhích. Bất chợt, cả người y bị xoay ngược lại, người thanh niên kia ỷ vào thân mình cao to mà ức hiếp y, y chẳng còn đường lui, chỉ có thể bị người ta đè lên cửa.
Hơi thở nóng cháy phả vào mặt y, Lý Nguyên Mẫn chống tay lên lồng ngực hắn, hàng mi dài run run, nhưng vẫn không dám ngẩng đầu nhìn hắn. Bất chợt, thân thể y nhẹ bẫng, người thanh niên kia cúi người khiêng y lên rồi đặt lên giường, sau đó nhào tới. Lý Nguyên Mẫn cố tránh né đôi môi suồng sã của hắn, yếu ớt van nài: "A Liệt... Đừng như vậy... Ngươi đừng như vậy..."
Nghê Liệt lại ghì chặt cổ tay y, kéo lên trên đầu, cười nhạt: "Sao đấy, không phỉnh phờ nữa?"
Sắc mặt Lý Nguyên mẫn tái nhợt, y biết mình không thể chắp vá giấc mơ này thêm nữa, nhưng lại sợ người trước mặt xé toạc, vạch trần, bèn vội vàng che lại môi hắn, không cho hắn nói tiếp.
Thấy y phản ứng như vậy, trong lòng Nghê Liệt bốc lên lửa giận ngập trời, hắn nghiêng mặt, lấy tay bóp cằm y, khóe môi hãy còn ướt át chợt hiện lên nụ cười lạnh lùng: "Ngươi sợ cái gì? Mấy ngày trước còn vờ vịt lắm mà, ta còn chưa ngại, thì ngươi ngại cái gì?"
"Đừng nói —— A Liệt, ngươi đừng nói ——" Lý Nguyên Mẫn hốt hoảng ôm cổ hắn, liều mạng ngậm lấy môi hắn.
Nhưng Nghê Liệt vẫn đâm toạc những nỗ lực vô vọng này của y, hắn dữ tợn gằn từng chữ một: "Ta vẫn là ta, sao nào, chẳng lẽ khuôn mặt này của ta có gì không giống hắn ư?"
Hắn vừa dứt lời, người dưới thân phảng phất như bị rút gân, y khuỵu xuống, khóe mắt đỏ bừng, thì thào: "Cầu ngươi đừng nói nữa..."
"Cớ gì không được nói?" Đôi mắt Nghê Liệt càng u ám, giọng nói lạnh lẽo đến đáng sợ: "Ta vốn nên ngồi trên Long ỷ, chứ không phải luồn cúi ở cái xó xỉnh hoang vắng này mà làm một đứa gia nô, có hiểu chưa?"
Trong không khí chỉ còn tiếng hít thở của hai người đan cài vào nhau.
Lý Nguyên Mẫn hé miệng thở dốc, ngơ ngác nhìn hắn.
Nghê Liệt cởi đi dây buộc áo lót của y, vừa động tay động chân, vừa lạnh lùng mà rằng, "Ngươi tự ý thay đổi vận mệnh của ta, là ngươi nợ ta, nên phải trả giá."
Lòng bàn tay thô ráp của hắn ôm chặt vòng eo gầy nhỏ: "Khi nào trả xong, do ta quyết định!"
Hắn hung hăng mà đè lên người y.
Lý Nguyên Mẫn cắn môi, kìm lại tiếng rên rỉ nghẹn ngào sắp trào ra khỏi miệng, y ngẩng đầu, nước mắt tuôn rơi hết giọt này đến giọt khác.
Tiếng mõ giờ Tý vang lên, lượn lờ quanh quẩn trên con phố dài vắng tanh, đêm đã rất khuya.
Xuyên thấu qua rèm trướng là ánh nến mịt mờ, ánh sáng tỏa ra thành một mảng màu ấm áp mông lung. Một con thiêu thân vật vờ  xung quanh ánh nến, chợt bị cuốn vào ngọn lửa, trong nháy mắt, tiếng lửa thiêu vang lên rất khẽ, ánh nến trong phòng lay động trong thoáng chốc rồi lại trở về với tĩnh lặng.
Nghê Liệt cởi trần, đứng lên mặc lại quần áo. Vừa xỏ chân buộc giày rồi định rảo bước ra ngoài thì người sau lưng lại chợt nhẹ giọng gọi hắn. Nghê Liệt vốn định mặc kệ y, nhưng có lẽ là do tiếng gọi 'A Liệt' kia nghe ra yếu ớt quá, khiến hắn không cầm lòng được, bèn cau mày nhìn lại.
Cơ thể trần truồng của người nọ đẫm mồ hôi, trên người đầy những vết bầm loang lổ; vệt ửng hồng trên gò má đã tan đi, dưới ánh đèn, khuôn mặt xinh đẹp của y nom thật nhợt nhạt. Nghê Liệt thấy vậy thì nhíu mày —— Dĩ vãng không phải như vậy. Trước đây, mỗi lần hắn rời khỏi cơ thể y, vẻ mặn mà quyến rũ trên mặt y đạt tới đỉnh điểm, da trắng dặm mây hồng, mắt biếc như hồ thu, vừa giận dỗi mà cũng vừa dịu dàng nhìn hắn, là vẻ đẹp hoa lệ đến nỗi khiến người ta không dời mắt được. Nhưng hôm nay, y lại tựa như một gốc hoa bị gió dập mưa vùi, ngọc nát hương tan, chỉ còn lại tử khí nặng nề.
Trái tim Nghê Liệt thoáng chốc nghẹn lại.
Người trước mặt khe khẽ thở gấp, gắng sức gượng dậy, suối tóc đen từ trên vai trượt xuống, như nhành liễu dập dìu trong gió, đôi mắt long lanh ngân ngấn lệ của y khẩn khoản nhìn về phía hắn.
Nghê Liệt nôn nao, nghĩ bụng, hay là cứ nghỉ lại đây, tối nay ta nghỉ lại nơi này, lỡ đâu y khóc nhè thì cũng đành dỗ dành ngon ngọt với y vài câu, cũng đâu có mất gì. Trong chuyện giường chiếu, ta hãy nhường nhịn y mấy phần, hạ mình trước y một chút, cũng nào có mất chi, dù gì cũng là người mà hắn coi trọng.
Hắn chậm rãi đi về phía giường, hương thơm thấm vào đệm chăn, quanh quẩn nơi chóp mũi, ấy là làn hương mà hắn phải tốn sức cả canh giờ mới ép ra được. Hắn nghĩ, tối nay hắn lại có thể ngủ một giấc ngon lành, hắn muốn dán vào da thịt của y mà ngủ, không cho y trốn, cũng không cho y mặc ba cái thứ quần áo bỏ đi ấy. Y sẽ vùi mình vào ngực hắn, có khi còn choàng tay ôm lấy cổ hắn, hai người họ, một tấm chăn, giấc hương nồng, da thịt kề nhau, êm đềm khôn xiết, tất cả đều là của hắn.
Nhưng người trước mặt lại mở miệng, xé rách ảo tưởng của hắn.
"Suốt tám năm nay... Ngươi không nhớ gì ư?"
Lời vừa ra khỏi miệng, dường như trong lòng y chợt dâng lên niềm hy vọng nhỏ nhoi, đuôi mắt hồng hồng, nhỏ giọng thì thào: "Ngươi không nhớ gì cả ư, dù chỉ là một chút thôi cũng được?"
Bước chân Nghê Liệt đột ngột dừng lại, mặt mày tái mét.
Y đang hỏi 'hắn', là 'hắn' trong lòng y, là 'hắn' của năm mười tám tuổi, là người mà Xích Hổ Vương hắn vĩnh viễn không thay thế được.
Hắn như bị người trước mặt đánh cho một quyền, mắt nổi đom đóm, làm hắn vừa giận dữ vừa bối rối, hận không thể lập tức tiến lên dùng tay vặn gãy cổ y —— Từ trước tới nay, chưa từng có ai làm hắn nhục nhã như vậy.
Hắn nghiến răng kèn kẹt, những lời cay đắng tàn độc đã dừng ở bên môi.
Hắn tự nhủ, hắn phải hủy hoại y, dùng những lời lẽ cay nghiệt nhất, dùng những hành động tàn khốc nhất, để hủy hoại y.
Nhưng người nọ vẫn chưa phát hiện ra mối nguy gần kề, chỉ biết mím môi nhìn về phía hắn, tựa như một con thú nhỏ. Trên khuôn mặt chết lặng của y chợt bừng lên vầng sáng mong manh, leo lét lập lòe, dường như tất cả lẽ sống của y đều nằm gọn trong đáp án của hắn.
Ánh mắt Nghê Liệt u ám, nơi đáy mắt hắn lúc thì tuyết rơi băng phủ, khi thì lửa cháy phừng phừng.
Những lời nói nghiệt ngã cứ vòng vo trong miệng, cuối cùng nuốt ực xuống cổ, hắn phất tay áo bỏ đi.
***
Gần đây, Tào Cương phát hiện ra Nghê Liệt có điều thay đổi.
Phong cách làm việc của hắn càng trở nên sắc bén lão luyện, dần dần thoát ly tác phong có phần nhân từ nương tay trước đây, phảng phất như thể muốn nhanh chóng thoát khỏi cái bóng của người thanh niên mười tám tuổi thuở trước.
Sau khi Tiết Tái Hưng chết, Lý Nguyên Càn nhân cơ hội làm suy yếu quyền lực của Phủ Tổng đốc. Binh phòng các vùng Lĩnh Nam, Điền Tây, Lưỡng Quảng không còn nằm dưới quyền Phủ Tổng đốc nữa. Quyền lực của Phủ Tổng đốc đã bị phân tán cho ba nhánh quân, không còn quy về một mối, cũng tránh cho Thiên tử nghi kỵ. Nhưng phương pháp này của Lý Nguyên Càn lại khiến Nghê Liệt hết sức vừa lòng. Từ sau tiết Giao thừa, hắn bèn trắng trợn chỉnh đốn lại quân vụ, lại thay đổi chế độ trong quân. Việc thăng quan tấn chức không còn dựa vào xuất thân nữa mà chỉ xét trên quân công, vì vậy, trong quân Lĩnh Nam, có hơn một nửa binh tướng mang phẩm bậc từ cấp Phó tướng trở lên là kẻ xuất thân từ hàn tộc.
Từ trong ánh mắt quen thuộc của chủ soái, Tào Cương thấy được dã tâm to lớn của hắn.
Kiếp trước, đại quân trăm vạn người của Xích Hổ Vương có thể dẹp Loạn Bát vương, bình định thiên hạ, chính là nhờ vào những chiến binh hùng mạnh được lựa chọn, giần sàng từ tầng lớp hàn tộc này.
Vương triều Bắc An vốn trọng văn khinh võ, ngay cả Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ nắm giữ một nửa binh lực Bắc An, cũng là do nhờ vào kế tập chức tước cha ông chứ không phải quân công.
Cứ thế, như một lẽ dĩ nhiên, vào triều làm quan đã trở thành lựa chọn tối ưu nhất của con dân Bắc An. Thế nhưng, trên con đường quan lại này, hậu duệ thế gia có nhiều ưu thế hơn tất cả, còn tầng lớp bình dân nghèo khổ thì lại rất khó có cơ hội được điểm mặt trổ tài. Thậm chí ngay trong những kỳ khoa cử có tiếng là công bằng nhất, cũng có những yêu cầu về xuất thân hết sức ngặt nghèo. Sau tầng tầng lớp lớp sàng chọn như vậy, số lượng con cái nhà nghèo tham dự khoa thi các năm cũng không được một phần mười so với con số tổng. Vì lẽ đó, nếu kẻ bình dân muốn ngoi đầu thì hầu như chỉ có thể dựa vào con đường tòng quân. Tuy vậy, cơ hội thăng tiến trong quân của bậc con em quý tộc cũng nhiều hơn so với lớp thanh niên bình thường.
Trong kiếp trước, sau khi Xích Hổ Vương đăng cơ, tình hình này có điều giảm bớt. Hắn nằm gai nếm mật suốt mấy năm, đến khi căn cơ vững chắc, bèn mạnh tay bài trừ quy chế dựa vào thân phận mà tiến giai. Nhờ đó, nhân sĩ hàn tộc cuối cùng cũng nghênh đón ánh rạng đông. Cải cách này rót vào triều đại mới một luồng nhựa sống tràn trề, lớp lớp nhân tài xuất hiện, đời sống nhân dân dần phồn vinh. Chỉ trong mười năm ngắn ngủi, triều đại mới đã khôi phục lại quang cảnh cường thịnh huy hoàng của triều đại trước, khắp thiên hạ không còn ai thương tiếc nhớ nhung tiền triều nữa.
Có thể nói, Xích Hổ Vương vừa là bạo quân, mà cũng vừa là minh quân. Mặc dù hắn phạm vào sát nghiệt ngập trời, nhưng cũng có công lao lập nên thái bình thịnh thế mà muôn đời sau ngưỡng vọng. Hắn thành tựu chính mình, cũng thành tựu Tào Cương.
Cho nên, dù có thế nào, Tào Cương vẫn sẽ trung thành tuyệt đối với hắn, bất kể là kiếp trước hay kiếp này.
Trái tim Tào Cương lại tràn đầy nhiệt huyết.
Trong doanh trướng, đèn đuốc sáng choang, sau khi Nghê Liệt thông báo mọi việc xong, mọi người cùng nhau lui ra.
Tào Cương vừa định rời đi thì bị Nghê Liệt gọi lại: "Trong kinh thành có gì bất thường không?"
Tào Cương lắc đầu, nhẹ giọng thưa: "Đại nhân yên tâm, Lý lão tướng quân vẫn theo dõi rất sát sao."
Nghê Liệt gật đầu, đôi mắt hơi nheo lại: "Khi không lại sống lại một đời, nếu như có kẻ nào khác cũng gặp phải việc kỳ quái hoang đường như vậy, e rằng khó giải quyết. Cần phải điều thêm tai mắt, nắm bắt cho thật cẩn thận. Từ mười ngày báo cáo một lần nay đổi thành ba ngày báo lại một lần, không được sơ sót!"
Tào Cương vâng mệnh, lập tức đi làm.
Doanh trướng yên tĩnh lại, Nghê Liệt thở hắt ra một hơi, dựa vào trên ghế ngồi, hắn xoa trán một lúc, rồi chợt đứng phắt dậy đi về phía chuồng ngựa.
Không tới ba nén nhang, hắn đã trở về Quảng An Vương phủ. Bấy giờ sắc trời đã tối, người hầu kẻ hạ đang cầm nến châm đèn khắp nơi.
Nghê Liệt ném dây cương cho người chăn ngựa như thường lệ rồi một mình đi vào hậu viện.
Hắn vừa mới vào cổng, một bà vú già ăn mặc giản dị đã ra đón, cúi người vái chào rất là cung kính: "Đại nhân, điện hạ đã dùng cơm xong, lúc này đang ở trong phòng."
Những kẻ lúc trước hầu hạ trong viện này như Tùng Trúc đều đã bị điều ra sân trước, tôi tớ trong đây đều bị Nghê Liệt đổi thành người tâm phúc của mình, chỉ biết một lòng nghe theo lệnh hắn. Nghê Liệt vốn là chủ nhân thứ hai của Quảng An Vương phủ, cho nên dù hắn có gây ra việc lớn bực này, nhưng vẫn không ai nghi ngờ.
Hắn vừa đẩy cửa phòng, đã thấy người nọ ngồi thẫn thờ nhìn ánh nến, không biết đang suy nghĩ gì.
Ánh nến phản chiếu lại trên đôi gò má trắng nõn của y, quả thật là đẹp không sao tả xiết.
Nghê Liệt cởi áo khoác, tiện tay để vào bên cạnh rồi bước về phía trước, nhanh tay bế ngang eo y, sau đó đặt y lên giường.
Một miếng ngọc trắng trượt ra khỏi ngực y, ánh mắt Nghê Liệt khựng lại, biết đó là di vật của mẹ, bèn định cầm lấy ngắm nghía một lúc, nhưng người kia lại vội vàng chộp lấy, cầm chặt trong tay, dường như vô cùng quý trọng vật ấy. Dáng vẻ này của y khiến trái tim lạnh cứng của Nghê Liệt chợt thoáng mềm mại, hắn cúi người xuống, ngửi gương mặt của y, rồi lại mân mê đôi môi, sau đó nhẹ nhàng ngậm lấy môi y.
Nhưng cánh môi đỏ thắm kia lại mím chặt, không chịu đáp lại hắn.
Hắn vốn đã dự đoán được phản ứng như thế, nhưng không biết vì sao, hôm nay lại có phần bực dọc. Trong khoảnh khắc, những mềm mại trong lòng hắn biết mất vô tung, thay vào đó là sự căm giận ngút trời.
Hắn lùi lại nửa tấc, lấy tay bóp cằm y, lạnh lùng gằn từng chữ một, ánh mắt sắc bén dữ tợn như muốn ăn thịt người: "Há miệng ra."
Người dưới thân chỉ biết ngơ ngác nhìn hắn, đuôi mắt đỏ hoe.
Một lúc lâu sau, cả người y run rẩy, quay người về phía hắn rồi dạng chân ra, nhưng đôi môi hồng vẫn cứ mím lại thật chặt.
Mặt mày Nghê Liệt đột nhiên rét lạnh.
Đèn khuya lay lắt, giường trong buông mành.
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng kịch liệt, nghiến răng nghiến lợi nói 'được lắm', rồi thoăn thoắt cởi quần áo mình, sau đó ôm chặt vòng eo của y.
"Thật là là ngoan ngoãn hiểu chuyện, có phải là trông ta chơi ngươi lắm không."
Hắn thuận tay cởi luôn áo lót bằng lụa của y, thấy y nhắm tịt mắt không nhìn mình thì trong bụng càng thêm tức giận, bèn cúi đầu xuống, trán áp trán. Hàng mi dài của người nọ run rẩy không ngừng, nhưng y vẫn bày ra dáng vẻ mặc người xâu xé. Lửa giận của Nghê Liệt đã cháy phừng phừng, nhưng hắn vẫn kìm nén, ra lệnh: "Nhìn ta."
Người trước mặt vẫn nhắm chặt hai mắt, cứ như chết rồi.
"Nhìn ta!" Một tiếng thét khiến lòng người run sợ vang lên.
Kẻ mang lòng dạ thâm trầm như Xích Hổ Vương, lại cứ thất thố trước mặt y hết lần này đến lần khác. Ánh mắt hắn lạnh lẽo sắc bén như băng như đao, nếu đôi con mắt này mà biến thành thực thể, e rằng người dưới thân đã nát thành bột mịn từ lâu rồi.
Thế nhưng, hắn lại không thể làm gì được y.
Một lát sau, hắn giận quá mà bật cười, lại lần nữa ngậm lấy đôi môi y, nhưng thái độ lần này rất khác thường, vô cùng dịu dàng săn sóc, như đang đối xử với trân bảo vậy. Người dưới thân dường có chút bất an, hàng mi run run.
Phản ứng như vậy của y làm hắn tìm được sơ hở, hắn không suồng sã làm càn như trước nữa, mà bắt đầu từ tốn khoan thai, cử chỉ ung dung, tiết tấu nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt vẫn nhìn y đăm đăm. Đôi mắt nhắm chặt của Lý Nguyên Mẫn càng lúc càng hấp háy đầy hoảng loạn, cuối cùng đẩy hắn ra.
"Không..."
Y rốt cuộc mở mắt ra, khóe mắt đỏ bừng, cả người run rẩy, Nghê Liệt thấy y như vậy, trong lòng dễ chịu hơn một chút, khóe môi hiện lên nụ cười nhạt: "Không cái gì? Có phải các ngươi thường xuyên làm vậy không, hả?"
Hắn nhìn viền mắt đỏ chót của đối phương, thấy mình cuối cùng cũng tìm được cách để cho y không còn âm u thoi thóp như trước, bèn cười gằn một tiếng. Hắn chẳng cần phải dùng đến bạo lực, nhưng vẫn có thể áp chế sự phản kháng của y; hắn bình tĩnh thong dong mà nhìn y chống đối một cách yếu ớt: "Ngươi đã dạy hắn, sao lại không dạy cả ta, hả?"
Hắn dần kề sát y, ngắm nhìn con người đang quay cuồng trong vô vọng kia. Trông y như vậy, hắn cảm thấy mình đã vào thế thắng rồi, trong lòng vô cùng sung sướng: "Được lắm, ngươi đã không dạy, thì ông đây tự mình học lấy."
Hắn nghiến chặt hai chữ cuối, khống chế cả người y, sau đó nhào lên người y như dã thú.
Lý Nguyên Mẫn nức nở gào lên, giãy giụa kịch liệt, nhưng không cách nào thoát khỏi đối phương. Y khóc nấc lên, tuyệt vọng lắc đầu, suối tóc đen dày như nước bung xõa rải rác, quấn chặt toàn thân y; cuối cùng, y không thể kêu khóc gì được nữa, mà chỉ còn biết nhắm mắt lại đầy uất ức.
Y muốn buông xuôi tất cả.
Nhưng Nghê Liệt lại thì lại thích thú cực kỳ, khuôn mặt hắn vặn vẹo vì đắc ý, bèn cong ngón tay chọc chọc hai gò má đỏ ửng của y: "Thấy chưa, không chỉ có mình hắn, ta cũng có thể làm cho ngươi như vậy."
Hắn còn cay nghiệt mà bồi thêm một câu: "Ta không phải là hắn, nhưng ngươi cũng vẫn như thế đấy thôi."
Lời nói vô hình, nhưng còn sắc bén hơn cả đao.
Nghê Liệt hằn học nhìn con người đang chết lặng như bị mất hồn trước mặt mình, trong lòng hắn rất là sung sướng, nhưng đồng thời, sự sung sướng này cũng khiến trái tim hắn hụt hẫng xót xa đến lạ, hắn không biết rằng trên đời lại còn có thứ cảm giác kỳ quặc như vậy.
Thứ yêu tinh này, thứ yêu tinh chuyên môn đến gieo vạ cho hắn!
Rèm trướng lẳng lặng rũ xuống, không gian lặng thinh.
Một lúc lâu sau, Lý Nguyên Mẫn mới chợt lên tiếng, ánh mắt y đờ đẫn: "Đúng vậy, ngươi không phải là hắn."
Y đau đớn, thảm thương mà rằng: "Ngươi quả thật không phải là hắn..."
Nghê Liệt đanh mặt lại, nhìn y chằm chằm, Lý Nguyên Mẫn đã thôi khóc lóc, ngẩng mặt nhìn về phía hắn, chóp mũi vẫn còn thấm màu hồng đào:
"Ngươi yêu ta ư?" Lý Nguyên Mẫn đột nhiên hỏi.
Không biết vì sao, câu hỏi ngu xuẩn vô vị ấy của y lại khiến Nghê Liệt tức giận, hắn không biết y có mục đích gì, nên chỉ lạnh lùng nhìn y rồi buông lời giễu cợt: "Không lẽ ngươi còn tưởng rằng, ngoài ham muốn thể xác, ta còn có thể có tình cảm gì khác với ngươi ư?"
Người dưới thân mếu môi, sắc mặt trắng bệch, tia sáng cuối cùng trong mắt y vụt tắt. Nghê Liệt thấy y như vậy, trong lòng chợt hối hận, nhưng còn chưa kịp nói gì thêm thì nghe thấy tiếng y thở dài.
Y từ từ vươn hai tay ôm lấy hắn, đôi mắt trống rỗng dần sáng rõ, như phản chiếu muôn nghìn ánh nến, lại tựa bầu trời đêm đầy sao. Khóe mắt đuôi mày còn vương sắc hồng vì ban nãy gào khóc, y áp trán lên trán hắn, rũ đôi mắt đen huyền mà nhìn hắn.
Một hồi lâu sau, lại nâng cằm hôn lên môi hắn.
Nghê Liệt bối rối nhắm hai mắt lại, trái tim đập nảy liên hồi. Cái hôn này từ từ trượt xuống dưới. Cổ họng Nghê Liệt đột nhiên khô khốc, không khỏi nuốt ực một cái.
Bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của người nọ trượt vào lòng bàn tay Nghê Liệt, mười ngón đan cài vào nhau. Nghê Liệt có phần không cầm lòng được, muốn vươn mình đè y xuống mà bắt nạt, nhưng người ấy lại nhẹ nhàng ghì lấy hắn, đẩy ngã hắn, rồi cúi người hôn môi.
Hương thơm lan tỏa, là thứ độc dược làm mê mẩn tâm thần.
Không khí dần dần nóng lên, xuyên thấu qua rèm lụa mỏng manh, bóng người mảnh khảnh kia tựa như loài bách hợp tuyệt đẹp vươn mình trong gió, run rẩy nở bung ra ở chốn phòng the, nở bung ra trên người Nghê Liệt, là đóa hoa sinh ra từ thần chí đã thác loạn, điên cuồng đến tê dại của y.
Nghê Liệt tựa như con thú bị nhốt, hắn vốn là kẻ có sức vóc phi thường, vậy mà hôm nay đôi tay cường tráng rắn chắc của hắn lại chẳng còn sức chống cự. Con yêu tinh diễm lệ trên người hắn tựa như một đóa mạn đà la lộng lẫy vô song, vây nhốt hắn bằng ái dục.
Nghê Liệt đã rơi vào trong lưới mất rồi, không thể tự chủ, cũng không thể trốn thoát.
Trong cuộc chiến này, đối phương nắm quyền chủ đạo, hắn đã vào thế cờ thua, tâm trí hắn chẳng còn thuộc về chính mình nữa. Dẫu cho có bất đắc dĩ đến mấy, nhưng hắn đã đầu hàng rồi. Trong thế tấn công nhìn như lả lướt mềm mại, nhưng thật ra mạnh mẽ sắc bén của đối phương, hắn đã hoàn toàn bại trận.
Không khí trong phòng dần lạnh xuống, lý trí đã trở về.
Ánh nến xuyên qua rèm lụa, tỏa ra vầng sáng dìu dịu, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp giường, tựa như đang rong chơi giữa biển hoa vào cuối mùa xuân; còn con người ngọc ngà kia đang thất thần nhìn thẳng về phía trước, thân thể y như tỏa ra một vầng hào quang thánh khiết mà dịu êm.
Trong một thoáng chớp mắt ấy, hắn đột nhiên khao khát vô cùng, mong sao người kia sẽ lại ôm đầu hắn, để hắn tựa vào lồng ngực y như những lần ái ân dĩ vãng, để hắn có thể quên đi hết thảy mà thỏa thích đắm mình trong sự dịu dàng của y.
Vì vậy, hắn cầm lấy tay y, như một sự khẩn cầu trong vô thức, nực cười làm sao.
Nhưng người trên thân chỉ biết rũ rượi nằm yên một chỗ, nơi đáy mắt y có ánh nước, nhưng sự dịu dàng và rực rỡ ban nãy đã cạn, chỉ còn lại một khoảng trống vắng mênh mang.
Đôi môi y kề sát bên tai hắn, trong tiếng thở dốc, y nói:
"Giữa ngươi và ta không có tình yêu, nhưng ta vẫn có thể khiến ngươi trở nên như vậy."
Trái tim đương lúc căng tràn nồng nhiệt của Nghê Liệt dần dần lạnh đi.
Y đang trả thù hắn, y sử dụng thủ đoạn của hắn để trả thù hắn. Con người y mảnh mai là vậy, nhưng lại có thể chém ra một đao sắc bén như thế, sắc bén đến nỗi mãi một lúc sau hắn vẫn chưa hoàn hồn lại. Lẽ ra, Nghê Liệt nên kiềm chế một chút mới phải, rồi ra vẻ hờ hững mà châm chọc đôi câu hòng cứu vãn mặt mũi, nhưng mà, trong một khắc ấy, hắn hoàn toàn không nghĩ ra được bất kỳ một câu ăn miếng trả miếng nào.
Nơi khóe mắt người kia đọng lại một thứ cảm xúc mà hắn không thể hiểu được, y thở hổn hển:
"A Liệt của ta sẽ không trách ta thay đổi vận mệnh của hắn, hắn sẽ không nỡ nhìn ta khổ sở."
Y cứ thì thào mãi: "Sao hắn có thể đang tâm làm ta khổ sở..."
Y nhắm hai mắt lại, lòng đau như cắt.
"A Liệt của ngươi? Ai có thể hiểu rõ hắn bằng ta, ngươi ư?" Nghê Liệt cay nghiệt mà cười gằn một tiếng, lấy tay bóp lấy cần cổ mảnh khảnh của y, rồi xoay người đè y lên gối, sắc mặt dữ tợn, nói: "Một bên là vận mệnh chí tôn thiên hạ, một bên là số phận đầy tớ tôi đòi, ngươi nói hắn sẽ không trách ngươi ư? A! Ngươi căn cứ vào đâu mà nói như thế? Ngươi lấy tư cách gì mà nói như thế?!"
Hắn kề sát bên tai y, nhấn nhá từng câu chữ lạnh băng: "Ta nói cho ngươi hay, ngươi-nợ-ta."
Câu nói này tựa như một lời nguyền, khiến cả người Lý Nguyên Mẫn run lên, y đối diện với một đôi mắt đỏ ngầu đầy giận dữ, nước mắt ứa ra. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, y đã học được rằng khóc lóc là chuyện vô dụng nhất trên đời, nhưng nước mắt y cứ chảy mãi, không sao kiềm chế được. Y hung bạo mà ngăn chặn đôi môi hắn, ác ý mà cắn hắn một cái thật mạnh.
"Không cho ngươi nói!"
Y bắt đầu cuồng loạn, "Ta không nợ ngươi, ta thật sự không nợ nần gì ngươi!"
"Là ngươi nợ ta! Vĩnh viễn không trả hết! Cả đời này, ngươi cũng đừng mong trả sạch!"
Đến tận lúc này, nếu Nghê Liệt còn chưa thấu tỏ mọi chuyện, thì cũng coi như sống hoài sống phí! Lý do vì sao y sợ hãi câu nói này, vì sao lại cam chịu để hắn ức hiếp, chung quy cũng là vì 'hắn', thậm chí, ngay cả sự hổ thẹn của y lúc này cũng là dành cho người thanh niên mười tám tuổi kia. Hắn chẳng qua chỉ là ỷ vào khuôn mặt này, rồi lợi dụng sự hổ thẹn áy náy của y mà tự tung tự tác.
Hóa ra, từ trước đến nay, hắn chưa bao giờ có được y, dù chỉ trong phút chốc.
Đêm nay, cả hai người đều mất khống chế, bọn họ tựa như hai con thú đang đấu đá lẫn nhau, thương tổn lẫn nhau.
Mồ hôi lạnh trên người Lý Nguyên Mẫn chảy ròng ròng, y run lên bần bật, giọng nói thều thào, nhưng vẫn ôm cổ hắn mà khóc kể: "A Liệt ơi... Ta đau quá... Ta đau quá..."
Y than khóc trong vô vọng.
Trái tim Nghê Liệt nặng trĩu đến nỗi muốn nổ tung, hắn cắn răng, vội vàng làm cho xong việc. Trong cơn tự ngược và hành xác lẫn nhau này, không ai có thể cảm nhận được một chút sung sướng nào.
Nghê Liệt đanh mặt rời giường: "Người đâu!"
Có một vú già nhanh chóng bước vào chờ lệnh.
"Lấy một sợi xích sắt đến đây."
Vú già vẫn bình tĩnh như thường, nhận lệnh rời đi. Chỉ chốc lát sau, tiếng leng keng chói tai vang lên, bà ta mang đến một chiếc xích sắt thô to như cánh tay trẻ em.
Nghê Liệt lập tức đen mặt.
Vú già thấy vậy thì hiểu ý, vội vàng quỳ xuống: "Thuộc hạ đáng chết! Lập tức tìm thứ khác."
Sau một lát nữa, vú già cầm về một sợi xích to bằng ngón tay út, móc xích được rèn vô cùng tinh xảo, bề mặt bóng loáng, sẽ không làm người ta bị trầy thương.
Bấy giờ sắc mặt Nghê Liệt mới hơi dịu lại, hắn đi vào trong giường, dùng xích khóa hai cẳng chân trắng ngần như ngọc của người kia lại trên giường.
Hắn cúi người bảo, "Ông già ngươi trong kinh bây giờ đã bệnh nặng lắm rồi, ta đã sớm truyền tin ngươi vào kinh hầu bệnh cho Chu Đại Võ, sẽ không có một ai biết ngươi vẫn còn bị giam ở nơi này."
"Một chuyến đi từ Lĩnh Nam đến kinh đô, đường xá xa xôi, ngươi biến mất chừng nửa năm cũng không có gì lạ." Hắn vuốt ve khuôn mặt y: "Còn việc nửa năm sau sẽ xử trí ngươi như thế nào, cứ xem tâm trạng ta khi ấy mà quyết."
Người trên giường lẳng lặng nằm đó, ánh mắt trống rỗng, tựa như chết rồi.
Nghê Liệt đứng thẳng dậy, nhìn y một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn mà phất tay áo rời đi.
"Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn mơ màng mở mắt ra, bỗng nhìn thấy một khuôn mặt khôi ngô rắn rỏi như đao khắc. Người nọ rũ mi, trên gương mặt vốn dĩ lạnh lùng của hắn là vẻ dịu dàng chỉ dành riêng cho y, hắn cứ lặng im nhìn ngắm y như vậy. Lý Nguyên Mẫn mừng rỡ cuống cuồng, vội vàng ngồi dậy, nhưng vẫn tỏ ra giận dỗi: "Ngươi đã đi đâu vậy!"
"Điện hạ..." Người nọ lại gọi y lần nữa, sau đó cười khẽ, cúi người ôm y.
"Cười, ngươi còn dám cười." Lý Nguyên Mẫn cố tình không cho hắn ôm, tựa như một đứa trẻ đang nhõng nhẽo, cặp mắt y trợn tròn, muốn cho hắn biết nếu hắn làm y tức giận thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng: "Ta không cho ngươi chạm vào, có biết chưa? Ngươi không được chạm vào ta! Chạm một chút cũng không cho!"
Người trước mặt đứng sững ở đó, dường như có phần luống cuống, Lý Nguyên Mẫn thấy vậy, trong lòng mềm nhũn, mới nghẹn ngào hỏi: "Ngươi đã đi đâu vậy, ta đau quá!"
"Người đau ở đâu?" Thanh niên vội bò lên giường, hỏi.
Lý Nguyên Mẫn bắt đầu nỉ non, "Chỗ này, chỗ này, còn có chỗ này nữa."
Nếu có người nào khác bắt gặp dáng vẻ hiện giờ của Lý Nguyên Mẫn, đoan chắc rằng sẽ giật nảy mình. Nhưng Lý Nguyên Mẫn không quan tâm, dáng vẻ này của y chỉ dành riêng cho Nghê Liệt, y sẽ không để ai khác nhìn thấy. Khắp trời đất này, không còn bất kỳ người nào khác có thể khiến y tự do bày tỏ lòng mình như thế. Y lại càng thêm ương bướng đỏng đảnh, vừa ôm cổ hắn, áp lồng ngực mình kề sát vào ngực hắn, vừa ra lệnh cho hắn: "Ngươi hôn ta, ngươi mau hôn ta."
Người thanh niên chẳng những không chê y làm dáng mà còn tỏ ra vô cùng đau lòng, hắn hôn y theo một cách rất đỗi dịu dàng. Trong cái hôn đầy trân trọng và yêu thương đó, Lý Nguyên Mẫn lại sụt sùi như mưa, thương tâm mà khóc mãi.
"A Liệt... A Liệt..." Y nức nở trong vô vọng, vùi sâu vào lồng ngực ấm áp mạnh mẽ của đối phương.
Khi tỉnh lại, bên gối đã ẩm ướt, y mở mắt ra, đối diện với một đôi mắt lạnh lùng khác. Trong nháy mắt đó, trái tim y như tan vỡ thành ngàn mảnh vụn, chẳng còn đường chắp vá. Y sụt sịt mũi, đau khổ chẳng dằn lòng được, chỉ đành cầm lấy vạt áo hắn, khàn giọng van lơn:
"Trả lại hắn cho ta, có được không?"
Người kia nghe y nói vậy thì giận đến đỏ mắt, mặt mũi đen sì, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ cúi đầu ngấu nghiến đôi môi y.
***
Từ hôm Giao thừa đến nay, trời lại cho thêm sáu, bảy đợt tuyết nhỏ. Dưới sự đốc thúc của Nghê Liệt, Phủ Tham lĩnh đã được sửa chữa tân trang xong xuôi, Lý Nguyên Mẫn được bí mật chuyển tới phủ của hắn.
So với Quảng An Vương phủ bề thế mà cổ điển, Phủ Tham lĩnh có bề ngoài hơi mộc mạc, nhưng nội thất bên trong lại thanh lịch tinh tế vô cùng. Nghê Liệt nhốt y lại trong một căn phòng bí mật rất sang trọng phía sau phòng ngủ. Trong căn phòng ấy có một chiếc giường to, bên trên có đệm chăn êm ấm nhất, có lụa trắng mềm mại nhất, mọi vật dụng đều được lựa chọn và sắp xếp hết sức tỉ mỉ, để nơi ấy trở thành chốn lao tù xa hoa lộng lẫy chỉ dành riêng cho y.
Hai cổ chân trắng như tuyết của Lý Nguyên Mẫn vẫn bị khóa lại bằng hai sợi xích sắt nhỏ, ở hai đầu xích kia có thêm một chiếc vòng tròng vào cổ chân. Bề mặt chiếc vòng này được bao phủ bởi một lớp vải mềm, cho nên dù có giãy giụa mạnh vẫn sẽ không làm tổn thương da thịt non tơ kia, chúng tựa như một chiếc gông xiềng xinh đẹp dành riêng cho chú chim hoàng yến được sủng ái là y.
Đêm đầu tiên dời vào Phủ Tham lĩnh, không biết vì sao mà Nghê Liệt vô cùng cao hứng. Trong một dịp hiếm hoi ấy, hắn thậm chí còn hạ mình hầu hạ Lý Nguyên Mẫn, trắng trợn tỏ bày những mê luyến của mình (điều mà hắn vốn cho là rất ư nực cười) với y, chỉ để đùa cợt giày vò y, làm cho y hoang mang bối rối chẳng biết đâu mà lần. Hắn tràn đầy phấn khởi, mải miết dây dưa; hắn làm cho Lý Nguyên Mẫn phát điên. Y khóc lóc van cầu mãi, hắn mới bằng lòng tha cho y. Đệm chăn mới tinh quý giá đã ô uế hết cả, nhưng Nghê Liệt vẫn rất là hài lòng, hắn ra lệnh cho vú già thay chăn đệm mới, rồi cho người mang nước vào, sau đó tự tay tắm rửa cho y.
Sau lại, hắn thổi tắt ánh nến, ôm Lý Nguyên Mẫn, hung hăng ghì chặt vòng eo của y, để y tựa vào ngực mình, cằm của hắn dán vào trán y.
"Được rồi, sau này ngoan ngoãn đi theo ta, đừng bướng."
Trong bóng tối, hắn không nghe thấy câu trả lời của người kia, cũng không thấy rõ vẻ mặt của đối phương lúc này, thành ra có phần mất hứng, nhưng hương thơm thoang thoảng sau cơn buông tuồng vẫn còn quấn quýt trong không gian, mùi hương này vì hắn mà sinh ra, ý nghĩ như vậy làm tâm trạng buồn bực của hắn dịu đi nhiều, hắn vuốt ve mái tóc đen của y, hít hà một lúc rồi chìm vào mộng đẹp.
Sau khi Phủ Tham lĩnh sửa sang lại xong, người vui vẻ nhất lại là Nghê Anh, nàng ở lại đây suốt mấy ngày liền. Điện hạ ca ca của nàng đã vào kinh, không còn ai trông chừng bảo ban cho, nên trong thời gian này nàng đều ở lại trong quân doanh, sinh hoạt như một thằng con trai vậy. Có điều, tuy rằng mấy ngày đầu rất tự do thỏa thích, nhưng thời gian sau, trong lòng nàng có phần trống rỗng, cứ bồi hồi mãi thôi.
Tính ra, điện hạ rời Lĩnh Nam đã gần nửa tháng rồi, không biết người có mạnh khỏe hay chăng. Nghê Anh ấm ức mà nhủ thầm, điện hạ ca ca không thương nàng gì cả, trước đây đi đâu cũng dẫn nàng theo, nhưng nay lại ra đi không lời từ biệt như vậy, ắt hẳn là không muốn cho nàng mè nheo. Đằng nào đi nữa thì trước đây chỉ cần nàng tỏ ra mếu máo, rồi điện hạ ca ca thường sẽ mềm lòng, rồi sau đó chấp thuận mọi yêu cầu hợp lý lẫn không hợp lý của nàng.
Từ khi nàng sáu tuổi, vừa đến Lĩnh Nam tới nay, chưa có lúc nào y rời khỏi nàng lâu như vậy.
Nghê Anh nghĩ bụng, đợi ngày điện hạ ca ca trở về, mình nhất định không thèm nói chuyện với người nữa! Phải bắt người dỗ mình một trận ra trò! Để sau này người không còn dám đi đâu rồi bỏ mình lại!
Thiếu nữ ngày ngày đều bấm ngón tay chờ đợi, nhưng mãi vẫn không thấy tin tức gì về điện hạ ca ca của nàng.
Đúng dịp Tết Nguyên Tiêu, Nghê Liệt thấy nàng cứ rầu rĩ buồn bực suốt cả ngày, bèn dành ra nửa buổi, dẫn nàng đi dạo hội hoa đăng.
Từ khi giặc Oa biến mất, đời sống nhân dân Lĩnh Nam dần khấm khá, lễ hội hoa đăng năm nay còn náo nhiệt đông đúc hơn xưa kia.
Trong cảnh đèn hoa rực rỡ là vậy, nhưng lòng Nghê Anh lại không cảm thấy hào hứng chút nào —— Rõ ràng trước đây nàng thích nhất những dịp như thế này. Đương lúc định nói gì đó, thì ông anh trai cao to đang đi cạnh nàng chợt dừng bước, ánh mắt hắn nhìn về phía một đôi tình nhân đứng bên đường đang tựa sát vào nhau, cùng nhau làm hoa đăng. Khuôn mặt hắn vẫn luôn lạnh nhạt, chẳng nói chẳng rằng, không biết đang nghĩ gì.
Nghê Anh thấy vậy, trong lòng chua xót, bèn kéo tay anh trai, thở dài một hơi: "Nhớ điện hạ ca ca quá..."
Nghê Liệt sửng sốt, chợt cau mày, trong lòng hơi cảnh giác, "A Anh, em..."
Nghê Anh buồn bực lườm hắn một cái, "A huynh lại nghĩ linh tinh gì rồi!"
"Em đã nghĩ kỹ từ lâu rồi." Nàng sờ soạng bội kiếm bên hông, rầu rĩ nói: "Điện hạ và a huynh là hai người quan trọng nhất của A Anh."
Nàng mím môi, đột nhiên quay đầu lại hỏi: "A huynh không nhớ điện hạ ca ca ư?"
Ánh mắt Nghê Liệt sâu thẳm, không đáp lời nàng.
"Hôm nay chỉ có bánh trôi trắng, không có bánh trôi bảy màu!" Nghê Anh đột nhiên than thở, mặt mày ủ rũ: "Trước giờ em vốn thích ăn đồ ngọt, điện hạ ca ca sợ em bị sâu răng nên thường không cho ăn nhiều. Nhưng mỗi dịp Tết Nguyên Tiêu, điện hạ ca ca thường bảo Tùng Trúc chạy ra tiệm đầu đường mua cho em một chén bánh trôi bảy màu..."
Nàng cắn môi, đá cục đá dưới chân đi thật xa, rồi ngẩn ngơ nhìn cục đá lăn vào mương nước bên cạnh, khuôn mặt thẫn thờ.
"Năm lên bảy, vì em ham chơi nên bị rớt xuống ao, phát sốt ba ngày liền. Khi đó a huynh đi nơi khác, chỉ còn điện hạ bên cạnh em —— Lúc đó người thật sự rất bận, ở Lĩnh Nam chẳng ai kính phục người, thường tìm cách thọc gậy bánh xe. Công việc chất chồng, bận bịu tối tăm mặt mũi, nhưng đến đêm còn phải thức khuya chăm sóc em, không được nghỉ ngơi. Lúc ấy em sốt cao, ngay cả đại phu cũng nói là hết thuốc chữa rồi, nhưng suốt hai đêm liền, điện hạ ca ca không chợp mắt, vừa ôm vừa nói chuyện, thậm chí còn hát ru cho em... Lúc ấy người cũng chỉ mới mười sáu tuổi thôi..."
Nghê Anh bất chợt ngẩng đầu hỏi Nghê Liệt: "A huynh còn nhớ cha mẹ không?"
Không chờ hắn trả lời, khóe mắt Nghê Anh đã đỏ hoe, nàng cúi đầu, nhỏ giọng thì thào: "Em thì không nhớ rõ... Nhưng em nghĩ, hai người họ hẳn cũng giống như điện hạ ca ca."
"Điện hạ... Người nhất định là do cha mẹ trên trời gửi xuống, để yêu thương chúng ta."
"A huynh... Em lại nhớ người rồi..."
Giọng nói của nàng dần dần nhỏ lại, cuối cùng chỉ còn tiếng nghẹn ngào khe khẽ.
Một chùm pháo hoa bay vút lên không trung, rồi nổ tung ra, bầu trời đêm chợt sáng ngời trong khoảnh khắc, nhưng rồi pháo tàn lửa tắt, sắc tối lại bao trùm.
Nghê Anh lau nước mắt, chắp tay nguyện cầu đầy thành kính, "Cầu cho thần phật phù hộ điện hạ ca ca tới nơi bình an, vạn sự tốt lành, sau này cũng bình an trở về bên cạnh A Anh."
***
Khi Nghê Liệt về đến nơi thì trời đã rất khuya rồi, hắn cởi áo khoác ra rồi gọi vú già đến.
Cổ họng hắn khô khốc, hỏi: "Hôm nay y thế nào rồi?"
Vú già cau mày, không dám thở mạnh: "Bẩm đại nhân, người vẫn cứ như trước."
Nghê Liệt lặng thinh một lúc lâu, đột nhiên nói: "Bưng hai chén bánh trôi đến đây."
Vú già lập tức thưa vâng rồi lui ra.
Nghê Liệt xoa trán một hồi rồi đứng dậy, đi đến bên cạnh giá sách rồi dịch chuyển một khối ngọc trang trí nom khá là tầm thường đặt trên đó, chỉ trong giây lát, trên mặt tường xuất hiện một lối đi nhỏ, cao bằng nửa người.
Hắn chần chờ trong chốc lát, rồi mới bước vào.
Sau khi đi qua đến cuối cái ngách nhỏ hẹp kia thì tầm mắt bỗng nhiên rộng rãi, một căn phòng vô cùng trang nhã sang trọng chợt xuất hiện ngay trước mắt. Căn phòng rất rộng và thoáng, lò sưởi âm tường thiêu suốt ngày đêm, cho nên dù thời tiết ngoài trời vẫn còn băng giá, nhưng nhiệt độ trong phòng vẫn ấm áp thoải mái.
Trên chiếc giường to lớn, một thân ảnh mảnh mai trắng trẻo đang nằm quay lưng về phía hắn, cả người không mảnh vải che thân, xương bướm trên lưng hơi gồ lên, màu da trắng nõn đối lập với làn tóc đen huyền. Trên eo người đó đắp hờ một tấm chăn bằng lụa mềm trắng muốt như tuyết. Thứ lụa dùng để may chăn này vốn là lụa quý, nhưng vẫn nom thật khiêm nhường trước làn da non mịn trắng ngần của người kia. Hai chân thon dài hơi cong lại, nơi cổ chân còn có một chiếc vòng nhỏ nối với sợi xích mỏng manh, lấp lánh ánh bạc. Bàn chân y trắng trơn, ngón chân hơi điểm hồng, cứ lẳng lặng nằm đó.
Một mỹ nhân đẹp đẽ vô song bị hắn chiếm đoạt.
Một người...
Nghê Liệt gạt đi những cảm xúc ngổn ngang rối bời trong óc, rũ mắt nhìn người kia một lúc lâu. Dường như người ấy vẫn đang say ngủ, không thấy nhúc nhích.
Nghê Liệt cứ nhìn mãi, bần thần cả người.
Bên tai chợt vang lên tiếng lộc cộc, Nghê Liệt định thần lại, vươn tay kéo sợi dây thừng bên cạnh giường. Chốc lát sau, vú già bưng hai chén bánh trôi nóng hổi rón rén đi vào.
Sau khi đặt chén lên chiếc bàn cạnh giường, bà ta lại rón rén rời đi.
Nghê Liệt hắng giọng một cái, nhưng người trên giường không hề có phản ứng gì, dường như vẫn còn đang say giấc.
Hắn có hơi ngượng ngùng một tẹo, bèn nghiêm mặt sải bước đến bên bàn, ngồi xuống một cách bệ vệ, bàn tay đặt lên đầu gối, ngón tay vô thức gõ nhịp. Hắn cứ ngồi như vậy một lúc lâu, thấy hai chén bánh trôi kia sắp nguội rồi mới chịu xoa mặt, đứng lên, đi về phía giường nằm.
Hắn đứng bên mạn giường một lúc rồi ngồi xuống, mùi hương thanh nhã quen thuộc kia tràn vào khoang mũi.
Những lúc bình thường, hương thơm này trên người y khá nhạt, như có như không, chỉ ở nơi phòng the mới đượm nồng một chút, nhất là những khi động tình, cả người ướt nhẹp, mùi thơm cứ nồng nàn quanh quẩn mãi nơi cánh mũi, thiêu đốt lý trí.
Dường như hắn đã trúng độc của y mất rồi, cả người nóng cháy, váng vất.
Bèn vươn tay đặt lên vai y, lắc nhẹ, cất giọng lạnh lùng: "Này, dậy ăn một chút."
Hắn lập tức nhận ra y có gì đó không ổn, làn da trắng mịn nóng bừng, còn hơi run rẩy. Trái tim Nghê Liệt căng thẳng, bèn luồn tay dưới cổ y rồi bế lên, ôm người ta vào lòng. Hắn thấy mặt mũi y đỏ bừng bừng, đôi mắt lim dim, có vẻ như đang vô cùng khó chịu.
Sắc mặt Nghê Liệt đanh lại, bèn kéo dây trước giường, hai vú già vội vàng bước vào.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?!" Hắn quả thật giận dữ vô cùng: "Hôm qua còn đương khỏe mạnh, sao nay lại phát sốt? Các ngươi chăm sóc y như thế à?"
Hai vú già đồng loạt quỳ xuống, sợ đến tái cả mặt: "Chủ nhân thứ tội!"
Một người thưa rằng: "Mấy hôm nay điện hạ không thèm ăn, nhưng thân thể vẫn khỏe mạnh, tối nay cũng không có gì bất thường..."
Vừa nói đến đây, bà ta bỗng nhiên ngần ngừ.
Nghê Liệt thấy vậy, quát: "Nói!"
Vú già vội đáp: "Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, trong phủ có đốt pháo hoa. Điện hạ nghe thấy tiếng vang, bèn hỏi hôm nay là ngày nào... Thuộc hạ trả lời xong thì người không nói tiếp nữa, từ lúc tối đến giờ thì bắt đầu mệt mỏi, mới sớm đi nằm."
Nghê Liệt nghe xong thì mặt mày tái xanh, đáy mắt lấp lóe, trầm mặc một hồi lâu mới ra lệnh: "Gọi lương y trong phủ đến đây... Tìm kẻ nào biết giữ mồm giữ miệng một chút."
Hai người vú già nhận lệnh rời đi.
Nghê Liệt nhắm mắt lại, thở dài một hơi. Một lúc sau mới lấy một chiếc chìa khóa nhỏ xíu từ trong lồng ngực, mở khóa chiếc vòng trên cổ chân y. Trong lúc hành động, hắn vô tình đụng vào lòng bàn chân có hơi lạnh lẽo kia, thì chau mày, chần chờ một lúc rồi cầm bàn chân y, ủ trong tay một lúc cho ấm lên, sau đó vùi vào trong chăn. Hắn lấy chăn quấn chặt người ta rồi bế ra ngoài phòng kín.
Chỉ tầm nửa nén hương, vú già đã dẫn đại phu cõng hòm thuốc tới nơi.
Lão thầy thuốc vừa vào phòng trong đã thấy Tham lĩnh đại nhân mặt mày hằm hằm như La Sát đang đứng cạnh giường, chắp tay ra sau lưng; giường thơm đã rủ trướng, quý nhân mà ông ta muốn khám ắt hẳn đang nằm bên trong, bèn quỳ xuống chào hỏi.
Nghê Liệt lạnh mặt khoát tay một cái: "Khám đi."
Đoạn liếc mắt về phía vú già ra hiệu, vú già hiểu ý, bèn nhanh chân vén một góc mành nhỏ, bà ta không để cho người khác nhìn thấy mặt mũi của người nằm trong, chỉ kéo một cánh tay ra cho thầy thuốc bắt mạch.
Vị lương y này có tiếng là cẩn thận khôn khéo, thấy tình hình như thế thì không dám hó hé gì, chỉ cụp mắt cúi đầu, đặt hai ngón tay lên cổ tay trắng bóc kia mà cẩn thận bắt mạch.
Một lúc sau, lương y đứng dậy, quay đầu về phía Nghê Liệt, khom người, bẩm: "Thưa đại nhân, bệnh tình của vị quý nhân này không đáng ngại."
Nghê Liệt nghe thế thì mặt mày giãn ra, nhưng rồi lại lạnh tanh mà chất vấn: "Nếu không có gì đáng ngại, thì sao tự nhiên đang yên đang lành lại phát sốt?"
Lương y cúi người thật thấp, đáp: "Thể chất của quý nhân không quá khỏe mạnh, có lẽ là... Có lẽ là do ưu tư quá độ, buồn phiền chất chứa trong lòng suốt nhiều này, nên nay bệnh mới xổ ra. Lão sẽ tạm thời kê hai bình thuốc an thần."
Thuốc là thứ yếu, hóa giải khúc mắc trong lòng mới là điều quan trọng —— Nhưng mà lương y nào dám mở miệng.
Nghê Liệt nghe xong, sắc mặt càng lạnh hơn, lồng ngực phập phồng. Một hồi sau mới phất tay bảo: "Đi xuống đi."
Vú già bèn dẫn đại phu rón rén rời đi.
Nghê Liệt đứng yên tại chỗ trong chốc lát, nhưng rồi cũng đi tới trước giường, vén màn nhìn vào trong. Người nằm trên giường vẫn còn đang mê man, chân mày hơi chau lại.
Hầu kết Nghê Liệt giật giật, chậm rãi ngồi bên giường, một lúc sau, chợt nghe thấy người kia rên khẽ, rồi co người vào trong chăn, dường như sợ lạnh. Nghê Liệt nhướng mày, nghĩ bụng tuy phòng này có lò sưởi, nhưng nói cho cùng thì vẫn không ấm áp bằng phòng kín. Y bị nhốt trong phòng kín đã lâu, thành ra chưa quen được với nhiệt độ ngoài này, trong lòng hắn lập tức hối hận, bèn ôm cả người cả chăn lên rồi vội vàng đi về phía phòng kín.
Vừa đặt người lên giường, đắp chăn cẩn thận, y vẫn còn run rẩy, đôi môi nhợt nhạt mấp máy,
"Lạnh quá..."
Nghê Liệt đen mặt, một lúc sau mới đặt tay lên thắt lưng của mình, chỉ trong thoáng chốc đã cởi sạch quần áo, hắn trần truồng chui vào chăn rồi ôm người vào lòng.
Người trong lòng cảm nhận được có nguồn nhiệt ở gần, bèn vô thức nhúc nhích, vùi sâu vào lồng ngực hắn mà cựa quậy.
"..."
Gần như ngay lập tức, Nghê Liệt có phản ứng. Yêu tinh! Hắn mắng thầm trong lòng, nhưng cũng đành cắn răn hít vào thở ra, đè nén dục vọng của bản thân để mà tiếp tục sưởi ấm cho y.
Một lúc lâu sau, một bàn tay đột nhiên sờ lên mặt hắn. Cả người Nghê Liệt run lên, rên rỉ thành tiếng. Đương lúc định quay đầu né tránh, thì chợt bắt gặp một đôi mắt đang trợn tròn nhìn mình.
Nghê Liệt nghẹn lại, hắn đoán chừng phản ứng tiếp theo của người kia ắt hẳn là đau đớn thất vọng tràn trề. Mỗi lần y tỏ ra như vậy đều khiến lòng hắn khó chịu, nóng nảy như có lửa thiêu.
Nhưng thật ngoài ý muốn, cặp mắt tròn xoe kia lại mềm mại quá chừng, nhìn hắn đầy uất ức.
Nghê Liệt nuốt nước bọt.
Hắn thở dài, để người nọ tựa đầu vào cổ mình, chẳng bao lâu sau, Nghê Liệt cảm thấy nơi cổ có hơi ướt át.
Người trong ngực dường như chịu phải oan ức rất lớn lao, chỉ biết ôm cổ hắn mà lặng lẽ rơi lệ, tựa như cánh lục bình tìm được nơi tụ hội, hay giống loài thú hoang tìm được kẻ đồng hành.
Y khát khao được 'hắn' an ủi.
Thế nhưng, y lầm rồi, hắn không phải là 'hắn'.
Nghê Liệt nhắm hai mắt lại, trái tim hắn bị một thứ cảm giác rất kỳ lạ đâm cho nát bươm.
Nghê Liệt không biết đây là lần thứ bao nhiêu y khóc trước mặt mình, có lúc là khóe mắt ướt nhòe khiến máu nóng trong người hắn sôi lên sùng sục những khi ân ái, có lúc là giọt nước mắt thất vọng bi ai khiến hắn tức giận vô cùng, cũng có khi là tiếng gào khóc chật vật cuồng loạn không chịu nổi —— Nhưng chưa có khi nào hắn thấy y khóc thút thít đầy ấm ức như lúc này, cứ tựa như một đứa bé con.
Mấy ngày nay, từ đôi ba lời nói của người ngoài, hắn lục tục chắp vá lại để hình dung ra con người thật của y suốt tám năm nay.
Là người quân tử thông minh sắc sảo, ôn hòa mà cứng rắn; là phiên vương quyền uy một cõi, được bách tính kính yêu; dĩ nhiên, cũng có những kẻ căm hận y đến tận xương tủy, nghiến răng nghiến lợi mà nguyền rủa mỹ nhân thâm độc như rắn rết này.
Nhưng chưa ai từng thấy được một mặt yếu đuối này của y.
Hắn đã biết, có thứ gì đó đã sai rồi, sai ngay từ khi mới bắt đầu.
Một con người sắc bén như thế, lại có thể tin tưởng trao cho hắn hết thảy mà chẳng mảy may băn khoăn kiêng dè. Thậm chí hắn còn có tùy ý điều khiển, sai khiến hầu cận của y, như thể hắn mới thật sự là chủ nhân của Quảng An Vương phủ vậy. Ban đầu, hắn khịt mũi coi thường những điều ấy, cho rằng y đúng là mỹ nhân đầu đất; nhưng bây giờ —— khi hắn thấy con người này khóc thê thiết như vậy, hắn mới chợt rụng rời, hoảng hốt nhận ra rằng sự thật không phải như hắn vẫn nghĩ!
Hắn... Hắn ngàn vạn lần không thể chạm vào người này nữa.
Nghê Liệt nghiến răng nghiến lợi nghĩ thầm.
Hắn tự tay đút thuốc cho y, rồi cũng ôm lấy y như thường lệ, cùng chìm vào chiêm bao.
Trong giấc mơ, tình cảnh đời trước lại lặp lại, vẫn là Tư Mã Dục diện mạo thanh lịch khôi ngô như ngọc sáng, nhưng đôi mắt đói khát thấp hèn như chuột hoang, khúm núm tới gần, mặt dày như mo.
"Xích Hổ Vương, chỉ cần ngươi tiếp chỉ, thì ngươi chính là Hoàng phu của Hoàng đế, Bắc An cũng sẽ trở thành vật trong lòng bàn tay."
Trong mắt gã tràn ngập ánh sáng hy vọng, lại bồi thêm một câu: "... Triều Nguyên đế, vẫn còn là thân hoàn bích."
Khói trắng bốc lên mù mịt, binh lửa ầm ầm một phương, chỉ cần một hiệu lệnh của Xích Hổ Vương thôi, giáp binh sẽ lập tức công thành. Nhưng hắn lại không thể chờ thêm được nữa, trong đêm tối, hắn cầm thánh chỉ trong tay, đột nhập vào Lãnh cung hoang vắng, đoạt lấy lưỡi dao sắc bén trên tay người kia.
Lại hùng hổ móc ra thánh chỉ, cơ bắp chuyển động, chẳng biết kiêng dè mà ức hiếp y: "Bệ hạ miệng vàng lời ngọc, cớ sao nói chuyện không giữ lời!"
Bệ hạ trước mặt hắn xinh đẹp như thiên tiên, thấy hắn suồng sã như vậy thì hoảng hốt, bèn lui về phía sau vài bước. Hắn không cầm lòng nổi mà tiến lên ghì siết lấy y, hắn hung hăng như vậy, cho nên bệ hạ đẹp đẽ kia bị hắn làm cho sợ hãi.
Phải thật bình tĩnh, thận trọng từng bước, hắn tự nhắc nhở mình.
—— Nhưng sao hắn có thể dằn lòng nổi đây!
Bèn ôm chặt y, ghì chặt người ta lên tường mà âu yếm cuồng nhiệt, bệ hạ bị hắn suồng sã đến nỗi quần áo nhàu nhĩ, tóc tai rối bời, nom vừa đáng yêu vừa tội nghiệp.
"Ta không chạm vào ngươi." Hắn thở hổn hển, tựa như con sói hoang đã đói khát lâu ngày, nhưng vẫn mặt dày mày dạn mà dõng dạc: "Nhưng ngươi phải để cho ta ôm một chút."
Chỉ là ôm một chút thôi ư? Không phải, hắn bất chấp tất cả mà khinh nhờn y, hít hà không ngớt, từ mái tóc, cần cổ, ngực bụng, thậm chí còn sỗ sàng chui đầu vào vạt áo y.
Vẫn là u hương dễ ngửi như vậy, tất cả đều là của hắn.
—— Cuối cùng cũng tới kịp, hết thảy đều vừa lúc.
Hắn chẳng quan tâm y đang nghĩ gì, chỉ biết rằng y đã thuộc về hắn rồi, quan trọng hơn cả, là người thanh niên mười tám tuổi kia không tồn tại.
Tất cả chỉ thuộc về một mình hắn.
Trên chiếc giường lớn, người đàn ông cao to kia ôm lấy người trong lòng, trán kề trán, trong cơn mơ, hắn chợt lộ ra nụ cười vặn vẹo dữ tợn.
***
Nguyên Tiêu vừa qua, cũng là lúc đốt Tết, không khí vui mừng của những ngày lễ đầu năm dần tản đi, vạn vật khôi phục lại nhịp sống bình lặng ngày thường.
Nghê Anh cưỡi ngựa ra hẻm đầu đường ăn một bát bánh trôi bảy màu, là món mà nàng mong nhớ thèm thuồng mãi, lúc này đang vui vẻ trở về phủ.
Mấy hôm nay, nàng đều nghỉ lại ngoài quân doanh, nghĩ đến việc đã lâu không về lại vương phủ thì có hơi nhơ nhớ những ngày chơi đùa nghịch phá cùng đám nhóc trong nhà, bèn dành ra nửa ngày trở về sân tập võ trong phủ.
Vừa mới vào cửa rồi quẹo ra hành lang, nàng chợt thấy một bóng người thập thò thậm thụt ở cổng ra sân tập võ.
Nghê Anh dòm một lúc, phát hiện ấy là Tùng Trúc, trước đây vốn là người hầu hạ ở viện chính, sau bị tổng quản điều qua viện của nàng. Nàng thấy nó nghển cổ nhìn vào trong sân, dáng vẻ lo lắng bất an, lại không chịu đi thẳng vào trong mà cứ quanh quẩn bồi hồi bên ngoài mãi, dường như có tâm sự nặng nề.
Nghê Anh chau mày, hình như mấy ngày nay nàng đều thấy nó cứ hồn vía lên mây làm sao ấy, không biết nhóc này rốt cuộc có gì không yên tâm?
Nếu có ai nghi nó là phường cắp vặt quen tay, thì Nghê Anh nhất quyết không tin. Tùng Trúc là đứa trẻ mồ côi, sống trong phủ từ nhỏ, tính tình thành thật chất phác, vốn chẳng phải hạng bợm già gian dối. Nhưng cũng bởi vì tính nó như vậy, nên Nghê Anh mới càng thêm tò mò.
"Tùng Trúc!" Nghê Anh hét lớn một tiếng.
Đúng như nàng dự đoán, Tùng Trúc giật thót cả mình, thấy người gọi là Nghê Anh thì sắc mặt tái nhợt.
Trong lòng Nghê Anh sinh nghi, nhưng ngoài mặt nàng vẫn cười hì hì như thường lệ, tiến lên hỏi thăm: "Anh ở đây làm gì đấy?"
Tùng Trúc ấp úng, khoát tay, "Tôi... Tôi tìm..."
Nó chắp tay chào rồi vội vàng đi mất, lúc đi được một đoạn xa xa còn quay đầu lại ngó nghiêng, thấy Nghê Anh còn đang nhìn thì mặt mũi trắng bệch, ba chân bốn cẳng chạy mất, thậm chí còn không cẩn thận vấp chân, lảo đảo, nom cực kỳ hoảng loạn.
Nghê Anh ôm kiếm suy tư hồi lâu.
***
Đêm xuống, tiết xuân se se lạnh, dân chúng khắp phố lớn ngõ nhỏ hầu hết đều đã yên giấc, nhưng có một hộ gia đình ở cuối phố Tây vẫn còn sáng đèn.
Chu Đại Võ và Giang thị vừa dỗ hai đứa bé đi ngủ xong, cuối cùng cũng có thời gian riêng dành cho chính mình. Giang thị lập tức đi rang một ít lạc, lại cắt ít dưa muối ngâm tương làm đồ nhắm, còn Chu Đại Võ thì vào hầm rượu lấy ra một vò rượu ngon, cùng sửa soạn một bàn thức ăn đơn giản.
Tình nghĩa vợ chồng đằm thắm, ngồi bên nhau vừa ăn vừa uống rượu, nói mãi cũng không hết chuyện.
Đương lúc cơm no rượu say, Chu Đại Võ bỗng nhớ lại những kỷ niệm buồn tẻ hồi còn ở kinh thành, cuộc sống bây giờ tuy không giàu có sang quý gì, nhưng Chu Đại Võ đã cảm thấy trọn vẹn lắm.
Mới vừa rót rượu cho Giang thị thì chợt nghe tiếng bà vú bên ngoài hét toáng một cái.
Sắc mặt Chu Đại Võ căng thẳng, hắn liếc nhìn Giang thị, đoạn đứng bật dậy, cầm một cây gậy giấu sau cửa rồi rón rén ra ngoài sân.
Mới vừa đẩy cửa ra, đã thấy bà vú hùng hổ túm lấy một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Chu Đại Võ thấy nó thì nghệt mặt ra: "Tùng Trúc đấy à?"
Người tới đúng là Tùng Trúc, mặt mũi nó nhợt nhạt, vừa thấy Chu Đại Võ thì không thể kìm nén thêm được nữa, quỳ bịch xuống khóc lóc: "Tổng chưởng đại nhân, ngài mau đi cứu điện hạ!"
Chu Đại Võ còn chưa rõ đầu cua tai nheo ra sao, thấy nó như thế thì giật mình: "Điện hạ làm sao cơ?"
Nước mắt Tùng Trúc rơi rớt như mưa: "Điện hạ chưa tới kinh thành, người vẫn còn ở Lĩnh Nam!"
Chu Đại Võ càng nghe càng bối rối, đôi mắt hắn trợn to, nuốt nước miếng một cái, nhưng hắn cũng nhận ra được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Giang thị là người phụ nữ lanh lợi tháo vát, nàng thấy vậy, bèn bảo vú già ra ngoài trước, rồi đỡ Tùng Trúc vào phòng.
Nàng đỡ Tùng Trúc ngồi vào ghế, rồi nói với Chu Đại Võ: "Tôi canh ở bên ngoài."
Chu Đại Võ gật đầu, để nàng ra cửa, sau đó hắn rót một chén nước cho Tùng Trúc, bấy giờ vẫn còn đang hoảng loạn. Tùng Trúc run rẩy uống hết, lúc này mới lấy ống tay áo lau nước mắt.
"Cầu xin đại nhân mau đi cứu điện hạ... Có lẽ là điện hạ bị Nghê đại nhân giấu đi mất rồi!"
"Nghê đại nhân?" Chu Đại Võ còn tưởng đâu mình nghe nhầm, "Ý chú mày nói là... Nghê Liệt?"
"Vâng!" Cuối cùng cũng nói hết ra những điều còn giấu trong lòng, Tùng Trúc dường như bình tĩnh lại đôi chút, rồi bắt đầu cuống quýt thề thốt: "Chu đại ca... Tôi... Tôi nói vậy, có thể ngài không tin, nhưng Tùng Trúc lấy tính mạng ra thề rằng, những lời tôi nói đều là thật."
Trái tim Chu Đại Võ đập như sấm dậy, hắn cố gắng giữ bình tĩnh, an ủi Tùng Trúc mấy câu để nó từ từ nói.
Tùng Trúc nghẹn ngào kể lể.
Tùng Trúc đã hầu hạ Quảng An Vương từ nhỏ, nó tự thấy bản thân mình luôn cần cù chăm chỉ, nhưng không biết vì sao mấy hôm trước lại bị điều đi viện khác. Nó ngỡ bản thân mình phạm sai lầm nào đó, trong lòng rất là buồn rầu, nên muốn tìm cơ hội gặp điện hạ để hỏi cho ra nhẽ, đồng thời mong được trở lại hầu hạ vị chủ nhân mà nó kính trọng như thần tiên.
Nhưng không hiểu vì sao, viện chính vốn luôn yên tĩnh nay lại có rất nhiều người ra vào, canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, nghe bảo là vì an nguy của điện hạ, nên kẻ không phận sự thì không được vào. Nếu đã không vào trong được, thì Tùng Trúc bèn nấp ở phòng bên, canh giữ ngoài cửa lớn của viện suốt mấy ngày trời. Thế nhưng trong thời gian ấy, nó vẫn không thấy điện hạ rời sân dù chỉ nửa bước. Sau, nó nghe nói điện hạ đã vào kinh thì trong lòng càng cảm thấy kỳ lạ. Mấy ngày nay nó vẫn ngồi trông cửa viện, chỉ trừ có ban đêm thôi, sao lại không thấy điện hạ rời đi —— Không lẽ đi vào kinh lại phải chọn canh giờ đêm hôm khuya khoắt để xuất hành à?
Trong lòng Tùng Trúc đã sinh nghi, nhân lúc Nghê Anh ở lại Phủ Tham lĩnh vài hôm, nó cũng không có việc gì, bèn khoác áo bông nấp ngoài cửa viện trông ngóng cả ngày lẫn đêm. Đến đêm ngày thứ ba, đương lúc lim dim thì chợt nghe thấy âm thanh huyên náo, sau đó phát hiện ra hai vú già đang dẫn một người bị trùm đầu kín mít rời khỏi viện, còn có cả Nghê Liệt lạnh mặt đi phía sau.
Từ nhỏ Tùng Trúc đã ở bên Quảng An Vương, tuy nó không thấy rõ mặt mũi của người kia, nhưng bóng dáng nọ đã sớm khắc vào trong trí nhớ.
Nó sợ đến nỗi suýt nữa hét toáng lên, phải cắn chặt tay mới ngăn mình đừng phát ra âm thanh nào.
Đây quả thật là chuyện động trời, hoàn toàn nằm ngoài nhận thức của Tùng Trúc. Nó sợ hãi ngồi bệt một chỗ, cả đêm không ngủ được, chỉ cảm thấy mọi sự quá mức khó tin —— Nghê đại nhân vốn luôn trung thành, sẵn sàng bán mạng vì Quảng An Vương, sao có thể làm ra chuyện như vậy? Nhưng sự việc lại diễn ra rành rành ngay trước mắt nó! Mấy ngày nay, nó vẫn cứ trằn trọc mãi, không dám nói cho ai, nhưng cũng không thể cứ thế mà ngoảnh mặt làm ngơ được!
—— Nếu không nhờ Quảng An vương cưu mang, nó đã thành cô hồn dã quỷ từ lâu, làm gì được như ngày hôm nay. Cho nên tuy nó không biết mình có nhìn lầm không, nhưng vẫn phải tìm cách xác nhận một phen.
Nó đầm đìa nước mắt: "Đại nhân, ngài phải mau chóng tìm cách!"
Sắc mặt Chu Đại Võ hết sức nghiêm nghị.
Nếu là người khác, thì cho dù có chút gió thổi cỏ lay, hắn cũng nhất định phải truy tra cho bằng được, nhưng kẻ kia lại là Nghê Liệt, là Nghê Liệt mà chỉ cần điện hạ mở miệng, thì thậm chí có thể hy sinh tính mạng vì người. Người như vậy sao có thể hãm hại điện hạ?
Bèn ra vẻ nghiêm khắc, "Tùng Trúc..."
Tùng Trúc vội vàng quỳ xuống mà rằng, "Cầu xin đại nhân tin tưởng Tùng Trúc! Tùng Trúc xin lấy tính mạng ra thề, nếu là con nói dối, thì mọi người có phán xét trừng phạt lăng trì con thế nào cũng được, chỉ cần điện hạ bình an..."
Nó khóc thút thít: "Điện hạ tốt như vậy... Điện hạ tốt như vậy..."
Rồi lại nghẹn ngào, không nói thêm được nữa.
Chu Đại Võ cau mày, vừa định nâng Tùng Trúc dậy thì chợt nghe thấy tiếng Giang thị hét lên: "Em làm gì đấy?"
Ai nấy đều chưa kịp phản ứng, thì cửa lớn đã bị phá ra, Nghê Anh xuất hiện, khuôn mặt nàng giận dữ, vành mắt đỏ bừng, nhìn Tùng Trúc đăm đăm.
Gió đêm tràn vào, khiến người ta lạnh lẽo.
Một tiếng động sắc bén vang lên, đao rời khỏi vỏ. Tùng Trúc chợt cảm thấy cổ mình mát lạnh, lưỡi đao lạnh như băng kia đã nằm ngang trước mặt nó.
Nghê Anh nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi dám vu khống anh trai ta!"
Cổ tay nàng run lên, lưỡi đao lại càng áp sát vào yết hầu nó.
Việc đã đến nước này, Tùng Trúc cũng bất chấp tất cả, nói, "Tiểu thư, cô cứ lấy mạng này của Tùng Trúc đi thôi. Chỉ mong Tổng chưởng đại nhân điều tra cho ra nhẽ. Nếu thật sự là hiểu lầm thì tôi chết cũng an tâm!"
Dứt lời, cả người nó run rẩy, hai mắt nhắm tịt, như là chấp nhận số phận.
Cánh tay Nghê Anh cũng run run, những lời nói của con người nhút nhát thành thật này đã làm nàng chấn động. Đôi mắt nàng lấp lóe, dao động, tràn đầy khổ sở.
Chu Đại Võ nhíu mày, khuôn mặt của hắn càng thêm u ám, hắn suy đi tính lại một lúc lâu, cuối cùng hạ quyết tâm, nắm chặt hai tay, nói: "Được! Chúng ta nhất định phải đến Phủ Tham lĩnh tìm kiếm một chuyến!"
Hắn vừa nói xong, trái tim Tùng Trúc mới chợt nhẹ nhõm, nó gào khóc quá chừng, khiến ai nấy nghe được đều cảm thấy xót xa.
Đương lúc Tùng Trúc vẫn còn nức nở, giọng nói mệt mỏi của Nghê Anh vang lên: "Tìm ư? Làm sao tìm?"
Viền mắt nàng đỏ hoe, nhưng vẫn nhìn Chu Đại Võ một cách bình tĩnh: "Phủ Tham lĩnh của a huynh, sao có thể cho phép chúng ta tự tiện vào lục lọi tìm kiếm, còn nếu dùng vũ lực... Chu đại ca, ngài thấy chúng ta có khả năng không?"
Chu Đại Võ nghẹn lại, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy thần sắc nghiêm túc như vậy trên khuôn mặt vốn ngây thơ hoạt bát của người thiếu nữ này. Hắn âm thầm than thở, lời của nàng cũng nhắc nhở hắn, rằng so với Phủ Tham lĩnh như mặt trời ban trưa lúc này, một kẻ Tổng chưởng phủ binh như hắn yếu thế biết bao.
Huống chi, hắn còn phải đối mặt với một người đàn ông thiên phú dị bẩm, trăm trận trăm thắng.
Nghê Anh cố dằn xuống những hỗn loạn trong lòng, thu đao lại rồi kiên định nói: "Để em đi, người trong phủ của a huynh sẽ không đề phòng em."
Tùng Trúc vừa nghe vậy, thì còn chưa kịp lau nước mắt đã cuống quít đứng lên: "Không được!"
Nó hết nhìn Nghê Anh lại quay sang nhìn Chu Đại Võ, sắc mặt lo lắng, miệng cứ ngập ngừng, nói không nên lời, chỉ biết hoảng loạn xua tay.
Nghê Anh biết Tùng Trúc nghĩ gì. Trong mắt người ngoài, nàng là em gái ruột thịt của a huynh, nên đương nhiên sẽ thiên vị hắn. Nàng đang định mỉa mai lại vài câu, nhưng trong lòng lại chợt thảng thốt —— Nàng tin chắc anh trai mình sẽ không làm ra chuyện như vậy, nhưng nếu anh ấy làm thật...
Nghê Anh không dám nghĩ tiếp nữa, nàng chỉ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, suýt nữa làm rơi thanh đao trên tay.
Cuối cùng, Chu Đại Võ đập mạnh xuống bàn: "Được, A Anh, em đi đi!"
Hắn lại lấy một cái ống nhỏ bằng trúc từ trong ngực ra, đưa cho nàng: "Sáng sớm ngày mai, khi Nghê Tham lĩnh mang binh rời phủ, ta thì sẽ dẫn phủ binh ẩn nấp xung quanh chờ lệnh. Nếu em có gặp bất trắc, thì rút cái pháo khói này báo tin... Cho dù đó là Phủ Tham lĩnh đi nữa, chúng ta cũng phải đánh trận này, vì điện hạ!"
Từng lời từng chữ Chu Đại Võ nói ra đều nặng nề nghiêm khắc, khiến cả người Nghê Anh khẽ run rẩy, nàng giơ tay nhận lấy pháo khói này.
Tối hôm đó, rất nhiều người đều không được an giấc.
Nghê Anh thức trắng cả đêm, ngơ ngác nhìn lên trần giường.
Sao Hôm vừa hạ xuống, nơi chân trời bừng lên một vầng sáng nhạt, một con ngựa chạy như bay trên phố, hướng về phía Phủ Tham lĩnh.
Trong cơn gió lạnh cắt lên mặt, lý trí của Nghê Anh càng rõ ràng hơn. Nàng nhớ lại rất nhiều chi tiết nhỏ, chẳng hạn như anh trai thường lấy lý do nàng lớn rồi, không cho nàng đến phòng ngủ của mình nữa, chẳng hạn như điện hạ ca ca vốn dĩ luôn nghiêm cấm nàng ngủ đêm bên ngoài, lại dễ dàng truyền tin cho phép nàng ở lại quân doanh... Khi đó nàng có lấy làm lạ, nhưng cũng chẳng để tâm nhiều, nhưng nay những điểm khả nghi ấy lại như nấm mọc sau mưa, liên tục xuất hiện trong óc. Nàng thét lớn một tiếng, thúc mạnh vào bụng ngựa, vừa muốn nhanh chóng điều tra rõ mọi sự, rồi lại vừa không dám nghĩ đến kết quả cuối cùng.
"Giá!"
Móng ngựa đạp mạnh lên vũng nước đọng trên nền đường lát đá xanh, làm bọt nước bắn tung tóe trong chốc lát, nhưng rồi lại từ từ trở về với tĩnh lặng.
Ban sáng, vú già bưng nước nóng bước vào phòng. Gã đàn ông cao lớn trên giường vừa mới tỉnh ngủ, đang chống tay ngắm nghía con người trong ngọc trắng ngà bên cạnh, thỉnh thoảng còn cúi xuống ngửi một chút. Hắn thấy vú già tiến vào thì mới đứng dậy, lại thấy bà ta đang chuẩn bị lau người cho người kia, trong lòng hơi động, bèn mở miệng nói: "Để ta làm."
Sau đó nhận lấy khăn nóng, vụng về lau chùi cho y, lại vắt khăn khô, rồi tiếp tục lau nữa. Thấy người trước mặt vẫn chau mày mê man, tròng mắt hắn u ám, hắn cứ nhìn người ta một lúc lâu rồi mới đứng lên, lớn tiếng dặn dò: "Hôm nay phải lưu ý cẩn thận, nếu y còn phát sốt, phải mau chóng đến quân doanh báo tin."
"Vâng!" Vú già đáp lời.
Nghê Liệt lại quay đầu nhìn y, đoạn cúi người, cầm lấy cánh tay còn để bên ngoài của y giấu vào đệm chăn, sau đó mới khoác áo ngoài vội vàng rời đi.
Vú già thấy chủ nhân như vậy thì không dám lơ là, quan sát, chăm sóc người trên giường càng thêm cẩn thận.
"Mang cháo thuốc vào, nếu điện hạ tỉnh rồi thì cũng nên dùng một chút." Vú già nhỏ giọng nói với người còn lại.
Người kia đáp một tiếng rồi rón rén ra ngoài.
Thế nhưng vú già đứng trước giường chờ một lúc lâu vẫn không thấy ai đi vào, bà ta nhíu mày, lại thấy người trên giường vẫn còn ngủ yên, bèn mở cửa ngách ra xem sao.
Vừa ra đến nơi thì thấy một bà vú khác đã ngã trên mặt đất, bất tỉnh từ lâu, trong lòng bà ta giật thót, cảnh giác quay đầu lại, nhưng đã không còn kịp rồi. Bà chỉ kịp nhìn thấy một bóng đen nhào tới, trên trán chợt đau nhức, rồi bật ngửa người ra đằng sau, té xỉu trên mặt đất.
Nghê Anh thở hồng hộc, thu chuôi đao lại, sau đó xoay người nhìn cái ngách vừa đột ngột xuất hiện trên tường. Trái tim nàng đập thình thịch, bèn nuốt khan một cái rồi dợm bước vào trong.
Nàng mới đi được một đoạn ngắn thì sau lưng chợt vang lên tiếng động, cửa đã khép chặt lại.
Bà vú già vốn đang nằm mê man trên đất đột nhiên đứng dậy, thở hổn hển, vịn tay vào giá sách mà sợ hãi không thôi. Vừa rồi không phải là bà ta không đủ sức chống cự, mà do thấy người nọ là em gái ruột của chủ nhân nên mới không dám mạnh tay. Bây giờ nàng ấy đã bị nhốt trong phòng kín, trước khi nàng ta kịp tìm ra cách mở cửa thì nhất định phải nhanh chóng báo cho chủ nhân.
Giờ khắc này, Nghê Anh đã chẳng còn thời gian mà xem xét cánh cửa vừa đóng chặt, nàng cắn răng, phăm phăm tiến về phía trước.
Đến khi vào đến nơi, nhìn thấy con người đang nằm trên chiếc giường lớn trong phòng, Nghê Anh chảy cả nước mắt.
Nàng lập tức nhào vào trước giường, lấy hai tay xoa xoa gương mặt nhợt nhạt kia.
"Điện hạ ca ca..."
Điện hạ ca ca vốn luôn dịu dàng như ngọc, mặt mày như tranh của nàng, sao lại trở nên không còn sức sống như vậy, tựa như một cây ngọc lan héo tàn giữa trời đông, chỉ còn thoi thóp trong gió lạnh.
Con người ảm đạm héo hon trên giường từ từ mở mắt, y vừa nhìn thấy người trước mặt thì hãy còn tưởng đâu mình vẫn đang mơ, mới yếu ớt thều thào, "A Anh..."
Đáy mắt y chợt ánh lên tia sáng, lại run rẩy kêu lên: "A Anh của ta..."
Nghê Anh gần như tan vỡ, chỉ biết rơi lệ đầy mặt, nàng nhìn y, thảng thốt thì thào: "Tại sao lại như vậy... Tại sao lại như vậy..."
Nàng đã hoàn toàn gục ngã, chỉ biết gục đầu trước mặt điện hạ ca ca của nàng mà khóc lóc.
Lý Nguyên Mẫn mờ mịt luống cuống, y vuốt ve khuôn mặt ướt nhẹp của nàng, trong lòng đau đớn không thôi. Y biết người thiếu nữ đang sợ hãi, bèn gắng gượng ngồi dậy, ôm nàng vào lòng.
"Đừng sợ... A Anh đừng sợ..."
Nghê Anh cảm nhận được hương thơm quen thuộc quanh quẩn bên người nàng, lập tức vùi đầu vào lòng y khóc lớn. Nàng ôm eo Lý Nguyên Mẫn, muốn trốn vào trong lồng ngực thơm tho ấm áp của y, để có thể thỏa thích mà phát tiết; nhưng khi nàng vừa luồn tay vào thì bất chợt chạm đến một mảng da thịt mịn màng ấm áp.
Nàng ngẩn người, vội vàng kéo ra đệm chăn trắng tinh trên người y, phát hiện ra cả người Lý Nguyên Mẫn không một mảnh vải che thân. Nghê Anh sững sờ, ánh mắt nàng dừng lại trên chiếc vòng nơi cổ chân y, trong lòng đau nhói —— Điện hạ ca ca cao quý như thiên thần trong lòng nàng, lại bị người ta giam cầm ở nơi đây, tựa như một con chim sẻ bị nhốt trong chiếc lồng son khổng lồ.
Nàng há miệng, nhưng không khóc được nữa.
Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng, y hít một hơi sâu. Y đã mất mặt xấu hổ đến nỗi chẳng còn tôn nghiêm ngay trước mặt cô bé mà y tự tay nuôi lớn. Y co chân lại, cất giọng khàn khàn: "A Anh, em đừng nhìn nữa."
Nghê Anh sực tỉnh, cả người run rẩy. Nàng thấy Lý Nguyên Mẫn nhắm chặt mắt đầy khổ sở thì vội cởi áo khoác rồi choàng lên người y, vừa quệt nước mắt, vừa để y tựa vào ngực mình. Đây là lần đầu tiên nàng đối đãi với một người khác dịu dàng đến vậy. Nghê Anh cẩn thận sửa sang lại áo khoác, đoạn nói: "Điện hạ, người đừng sợ. Để A Anh đưa người ra ngoài."
Nàng lại rút một con dao găm sắc bén từ trong ủng, cắn răng chặt đứt xích sắt ở cổ chân y. Một tiếng vang giòn giã vang lên, sợi xích đứt đoạn, chỉ còn lại hai chiếc vòng màu vàng nổi bật trên cổ chân trắng ngần như tuyết.
Nàng nâng Lý Nguyên Mẫn dậy, muốn dìu y đứng lên, nhưng Lý Nguyên Mẫn chỉ có thể tựa vào vai nàng, yếu ớt thở hổn hển: "A Anh... Ta... Ta không đứng lên được..."
"Để em cõng người."
Nghê Anh đau đớn không chịu nổi. Tuy nàng mới mười bốn tuổi, nhưng vốn có huyết thống Nghê gia, cho nên ở tuổi này đã có sức lực tương đương với một người thanh niên trưởng thành. Nàng kéo tay Lý Nguyên Mẫn, để y khoát tay lên cổ mình, rồi cõng y ra ngoài.
Nàng cố gắng khom người thật thấp, để điện hạ ca ca nằm trên lưng nàng được thoải mái một chút.
Nhưng vừa đi tới cửa, thì lối ra đã bị cửa đá chặn mất. Nghê Anh lấy một tay sục sạo khắp nơi, nhưng không cách nào tìm được công tắc. Trong lòng nàng nóng nảy như có lửa thiêu, không ngừng sờ soạng lung tung, nhưng chẳng biết đâu mà lần.
Người trên lưng thở phì phò, nói: "A Anh... Em đẩy thứ này xem sao."
Nghê Anh nhìn theo phương hướng mà y chỉ, phát hiện chỗ đó có một chiếc đế đèn lớn bằng đá. Nàng định thần nhìn lại thì nhận ra dưới đáy chiếc đế này có vết mài. Nếu không nhờ điện hạ ca ca quan sát tỉ mỉ thì nàng nhất định không phát hiện ra được, tâm trạng nàng đau xót, lại giơ chân đẩy nó một cái.
Bên tai chợt vang lên tiếng chuyển động, cánh cửa bằng đá mở ra.
Nghê Anh mừng rỡ, vòng tay ra đằng sau kéo áo khoác lên che kín người Lý Nguyên Mẫn, sau đó nắm chặt tay, nhẹ nhàng nói:
"Ca ca, em đưa người về nhà."
Nghê Anh cẩn thận cõng y chạy ra bên ngoài.
Ánh nắng sớm mai chiếu vào phòng, rải đầy trên mặt đất, Nghê Anh nhanh chóng phát hiện ra có điều không ổn, chỉ có một vú già còn nằm trên đất.
Trái tim nàng đập bình bịch, lập tức bước nhanh hơn.
Nhưng nàng còn chưa kịp bước vào viện, tiếng bước chân rầm rập từ ngoài đã truyền vào tai, vài chục cận vệ cao to vạm vỡ vây chặt lấy đại viện.
Cửa ngoài tối sầm lại, một bóng người cao lớn cường tráng nện bước mà vào.
Khuôn mặt người vừa đến rất lạnh nhạt, ánh mắt u ám, khí thế quanh thân hắn vô cùng mạnh mẽ, khiến lòng người bàng hoàng.
Khoảng sân ngày đông đã lạnh nay lại càng thêm lạnh lẽo.
Người kia chính là Nghê Liệt.
Dáng vẻ Nghê Liệt lúc này tựa như một tên sát thần, khiến Nghê Anh sợ hãi không thôi, nàng chưa từng nhìn thấy hắn như vậy bao giờ, cảm thấy thật xa lạ.
Nhưng gương mặt này vẫn là gương mặt của người anh trai ít lời, quạnh quẽ, nhưng rất mực yêu thương nàng cơ mà.
Nghê Anh thấy người kia nắm chặt tay, bước từng bước về phía nàng, khiến nàng không tự chủ lùi về sau. Thần dương dâng lên, ánh vàng tỏa ra bốn phía, khiến cho cái bóng của người đàn ông cao lớn kia trở nên khổng lồ, nom hết sức khủng bố, giống như một con dã thú đang cuộn mình chờ đợi.
Hắn bình tĩnh cất tiếng mệnh lệnh cho nàng: "A Anh, thả y xuống, đi ra ngoài."
Giọng nói của người này lạnh như băng, mang theo uy thế không thể kháng cự.
Trái tim Nghê Anh đập thình thịch. Từ nhỏ nàng đã sợ anh trai, nhưng nỗi sợ của ngày hôm nay lại khác hẳn với cảm giác dè dặt trong quá khứ. Nàng lạnh cả người, tay chân lẩy bẩy, sởn cả gai ốc. Hai chân nàng run run, nhưng bất chợt cảm nhận được người trên lưng bỗng khựng lại. Trong nháy mắt đó, nàng bỗng nhiên tràn đầy dũng khí, bèn lấy tay móc ra pháo khói từ trong lồng ngực, rồi dùng răng giật kíp nổ. Thanh trúc kia bốc lên khói đặc cuồn cuộn, từ đầu pháo chợt bắn ra một tia sáng trắng, bay thẳng lên trời, nổ tung giữa không trung.
Nghê Liệt còn chẳng thèm chớp mắt lấy một cái, chỉ sầm mặt nói: "A Anh, chớ có quá quắt."
Hắn còn chưa dứt lời, đã thình lình bật người về phía trước tựa như một con mãnh hổ, chỉ trong nháy mắt đã không chế được Nghê Anh, giằng lấy con người đang nằm trên lưng nàng rồi ôm vào ngực. Hắn lai xoay người, xốc áo khoác lên, thấy đúng là người kia thì an lòng, đoạn quay về phía vú già đang đứng bên cạnh đó, ra lệnh: "Người đâu, đưa tiểu thư đi, cấm túc một ngày cho tỉnh ngộ!"
Nghê Anh cắn răng đứng dậy, hất tay vú già ra rồi bước nhanh về phía trước, cầm tay Lý Nguyên Mẫn còn đang nằm trong lòng hắn, giọng nói nàng run rẩy: "Hôm nay phải để em đưa người về nhà, sau này chúng ta còn là anh em!"
Viền mắt nàng đỏ hoe, nhưng vẫn can đảm nhìn hắn chằm chằm, nghiến chặt từng chữ một: "Nếu không, từ nay về sau, Nghê Anh này chỉ biết ca ca, không biết a huynh nữa!"
Con ngươi Nghê Liệt đột nhiên co rút lại, sắc mặt hắn tái mét.
Tất cả mọi người ở đây đều căng mặt, nín hơi, không ai dám thở mạnh một tiếng. Nội viện to lớn lặng ngắt như tờ.
Một lúc lâu sau, Nghê Liệt hất tay nàng ra, vú già thấy vậy bèn vội vàng chạy lên giữ Nghê Anh lại.
"Không, ta sẽ không thương lượng với em, mà với y." Nghê Liệt lại giở áo khoác, khuôn mặt xinh đẹp kia xuất hiện, mí mắt nhợt nhạt của y không ngừng run rẩy. Hắn cúi người, ghé lại gần vành tai y, tàn nhẫn nói:
"Ta cho ngươi hai lựa chọn. Một là, ta ép buộc ngươi ở lại đây, để A Anh phải lựa chọn một trong hai chúng ta. Có điều, rõ ràng trong lòng em ấy, là kẻ làm anh như ta lại không bằng được với ngươi." Hắn thấy khóe mắt người kia tràn lệ, nhưng không chịu nương tay, tiếp tục nói: "Thứ hai, ngươi cam tâm tình nguyện ở lại đây, cho ta năm ngày thật viên mãn. Sau năm ngày đó, ngươi ta từ biệt, từ nay về sau không còn can hệ gì đến nhau."
Nghê Anh không biết a huynh đang bàn luận điều kiện gì với điện hạ ca ca, nhưng nàng biết đó chắc chắn không phải một yêu cầu dễ chịu, khóe mắt nàng như muốn rách ra, lách người tránh thoát khỏi tay vú già rồi rút đao: "Anh đừng ép điện hạ! Không được ép buộc người! Em liều mạng với anh đấy!"
Mặc cho thanh đao đã gần chém đến người mình, Nghê Liệt vẫn chẳng mảy may tránh né, chỉ nhìn chằm chằm đôi mắt đang nhắm lại vì khổ sở kia, như thể đáp án của người ấy còn quan trọng hơn tính mạng của hắn nữa.
Nhưng những cận vệ trung thành của hắn thì không cần chờ đến lúc chủ soái đại nhân ra lệnh, đã nhanh chóng vùng lên đoạt lấy đao của Nghê Anh, sau đó vây chặt lấy nàng, tiếng đao kiếm va vào nhau, vang lên chan chát.
Tuy Nghê Anh là tay võ thiện nghệ, nhưng những binh sĩ tài giỏi do Nghê Liệt đích thân chọn lựa cũng không phải dạng vừa, chỉ là bọn họ còn e dè thân phận của Nghê Anh, nên không dám ra đòn mạnh tay với nàng. Cho nên bọn họ vây nàng lại, không cho nàng đến gần chủ soái.
Tiếng binh khí chói tai và tiếng Nghê Anh gào khóc điên cuồng hòa vào nhau, khiến lòng người xa xót. Nghê Liệt nghiến răng, hắn đang đánh cược, đánh cược rằng y mềm lòng hơn hắn.
Không, hắn thậm chí còn chẳng cần đánh cược, hắn rất bình thản, vì hắn biết rõ người nọ vốn dĩ mềm lòng, không nỡ tổn thương A Anh, biết y nhất định không thể ngoan tuyệt bằng mình.
Và hắn đã thắng, người trong lòng mềm rũ, nước mắt thấm ướt cổ hắn: "Năm ngày..."
Cả người y run rẩy, cắn một cái lên vai hắn.
Hầu kết Nghê Liệt giật giật, cứ mặc cho y cắn, nhưng trong lòng hắn lại không hề cảm nhận được niềm vui sướng khi mục đích đạt thành. Hắn nhắm mắt lại, ôm y vào phòng ngủ, sau đó đặt y ngồi lên giường, rồi tự tay cầm quần áo tới mặc lên cho y.
Hắn quỳ trước mặt y, lúc thì nghiến răng nghiến lợi, khi thì sắc mặt sa sầm. Một lúc sau mới ngẩng đầu hôn nhẹ một cái lên môi y, "Ngươi cứ yên tâm, sau năm ngày nữa, ta sẽ rời khỏi ngươi đi mưu tính đại sự. Vì ngươi mà ta trễ nải nhiều năm như vậy, ta đương nhiên phải đòi bồi thường"
"Trong năm ngày này, hãy cho ta một cái viên mãn."
Nghê Liệt biết mình điên rồi, mới đi đòi hỏi những điều như vậy với y. Nếu là trong kiếp trước, e rằng con người làm hắn loạn nhịp này đã trở thành vong hồn dưới đao hắn từ lâu, bởi vì hắn biết rõ, những cảm xúc rung động chưa từng có ấy nguy hiểm biết chừng nào, cho nên hắn đặt ra giới hạn cho chính mình: Năm ngày, chỉ năm ngày thôi, rồi từ đấy về sau, hắn sẽ cắt đứt tất cả, không còn vướng bận điều gì mà tập trung vào cuộc hành trình gió tanh mưa máu để tìm kiếm lại những vàng son thuở trước.
Người trước mặt nhắm hai mắt lại, nước mắt chảy dọc xuống cằm y rồi rỏ xuống, rơi trên đầu ngón tay Nghê Liệt.
Trái tim Nghê Liệt rung động, lập tức đứng lên.
Hắn nhìn y một chặp, sau đó cắn răng quay ngoắt lại, rảo bước rời khỏi phòng, rống to: "Dừng tay!"
Mọi người lùi lại, đao trên tay Nghê Anh đã rạn nứt hết cả, nàng khuỵu gối, hai tay chống trên đất mà khóc nức nở.
Cổ họng Nghê Liệt giật giật, phất tay áo rời đi.
Nghê Anh ngồi đó khóc một lúc lâu, mới sực nghĩ ra điều gì, bèn hoảng hốt ném thanh kiếm qua một bên, loạng choạng đứng lên chạy thẳng vào phòng.
Điện hạ ca ca của nàng vẫn ngồi đó, trong ánh ban mai, y tựa như một vị thần.
Bước chân nàng thoáng dừng lại, rồi lại chạy ào tới, quỳ gối trước giường, ôm lấy eo Lý Nguyên Mẫn, ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt vẫn còn ngẩn ngơ của y mà sụt sịt.
"Điện hạ, mình đi thôi, A Anh đưa người về nhà."
Nàng chật vật lấy tay áo lau nước mắt, "Sau này, em chỉ có một mình điện hạ ca ca, không còn người thân nào khác, chỉ còn điện hạ ca ca."
Lý Nguyên Mẫn run lên, dường như tỉnh hồn lại, bèn vuốt ve khuôn mặt của Nghê Anh, một lúc sau, khóe môi khẽ cong lên: "A Anh, không phải như thế..."
Y biết Nghê Anh đang vô cùng đau khổ, nỗi đau của nàng chẳng kém gì y. Y không muốn nàng cũng đau đớn thống khổ như mình, bèn gượng cười, nói: "Anh trai em và ta có một số hiểu lầm, nói chuyện với nhau một chút là được... Sau này, em không được nói như vậy nữa."
Sao có thể chỉ là hiểu lầm mà thôi!
Trái tim Nghê Anh như muốn tan vỡ, nàng không hiểu vì sao chỉ qua một đêm mà mọi chuyện lại trở nên như vậy. Anh trai nàng vốn yêu thương điện hạ ca ca như sinh mạng mới phải, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì? Nàng cuồng loạn, nàng muốn biết.
Lý Nguyên Mẫn kìm nén những khổ sở trong lòng, để nàng tựa đầu vào ngực y, lại ra sức dỗ dành: "A Anh ngoan, em về phủ trước... Mấy ngày nữa điện hạ ca ca cũng về với em."
"Không!" Nghê Anh ôm chặt vòng eo của y, vùi mặt vào trong ngực y, "Điện hạ không về thì em cũng không về!"
"Nghe lời!" Lý Nguyên Mẫn thở hổn hển, run giọng nói: "Em... Ngay cả em cũng không nghe lời ta ư?"
"Không! Em không chịu! Em không về!" Nghê Anh điên cuồng gào thét, rồi chợt phát hiện ra trên mặt mình có vết ướt. Nàng ngẩng đầu, lập tức giật mình, đây là lần đầu tiên nàng thấy điện hạ ca ca bật khóc trước mặt mình.
Trong khoảnh khắc ấy, nàng chỉ cảm thấy mọi nỗi đau khổ trên thế gian này, cũng chỉ đến như thế mà thôi.
Nghê Liệt rời khỏi viện, nắng sớm chiếu lên mặt hắn, nóng ấm vô cùng.
Nhưng trái tim hắn lại tiêu điều, lặng thinh, tựa như một vũng nước đọng.
Tiếng bước chân xoành xoạch vang lên, một người hầu cận vội chạy tới: "Khởi bẩm chủ soái, Tổng chưởng Quảng An Vương phủ mang hơn một trăm người vây ngoài cửa phủ, nói muốn gặp ngài."
Nghê Liệt hừ khẽ một tiếng, khóe môi cong lên thành nụ cười giễu cợt, "Không gặp."
"Chuyện này..." Tùy tùng do dự.
Khắp vùng Lĩnh Nam, ai ai cũng biết Nghê Tham lĩnh là người của Quảng An Vương phủ. Tuy là hơn một trăm người này không đáng để Phủ Tham lĩnh dốc toàn lực đối phó, nhưng dù gì cũng là người của Quảng An Vương phủ, nếu như họ động thủ, cũng đồng nghĩa với việc từ nay Phủ Tham lĩnh và Quảng Anh Vương trở mặt với nhau.
Nghê Liệt liếc mắt nhìn tùy tùng, trong lòng hơi động, hắn trầm mặc một lúc lâu rồi mới nói: "Chỉ là một tên Tổng chưởng nhỏ nhoi, mà dám bao vây Phủ Tham lĩnh, bọn chúng nghĩ bản soái chết rồi ư?"
Binh sĩ nọ lập tức hiểu ý, nhận lệnh rời đi.
Nghê Liệt nhìn theo bóng lưng hắn rồi nhắm mắt lại.
Lĩnh Nam quá nhỏ bé, nhỏ bé đến nỗi hắn làm gì cũng vướng tay vướng chân. Người thiếu niên mười tám tuổi kia có thể an phận nơi xó xỉnh, gìn giữ chở che một người, nhưng hắn thì không thể. Nếu không có quyền thế binh mã nơi tay, thì ấy là số phận bị người chèn ép, vùi dập. Đó là đạo lý mà chỉ có kẻ đã đi qua hai kiếp người như hắn mới hiểu được -- Muốn đạt được thứ mình yêu thích thì phải biết vùng lên cướp lấy, muốn hủy diệt kẻ ta căm ghét thì phải dùng bạo lực tiêu trừ. Chỉ có quyền lực ngập trời mới có thể giúp người ta có được tất thảy. Khát vọng quyền lực đã khắc sâu vào xương tủy hắn từ lâu.
Loạn thế đã gần kề, hắn cần phải nhanh chóng mở rộng lực lượng của mình, nắm giữ thật nhiều lợi thế. Đại hoàng tử đã đẩy nước, vậy hắn cũng nên dong thuyền, huống chi... Nếu đã muốn biệt ly, chi bằng cắt đứt cho triệt để.
Nghê Liệt siết chặt nắm đấm.
Nửa canh giờ sau, những phủ binh bao vây Phủ Tham lĩnh đều bị hàng phục. Chu Đại Võ và mấy người Phó chưởng bị giam vào trong ngục của Phủ Tham lĩnh.
Đến gần giữa trưa, Nghê Anh mới thẫn thờ rời khỏi viện, nàng nhìn thấy người đàn ông đang đứng phía trước, quay lưng lại với mặt trời, thì bước chân có hơi thoáng chững lại, nhưng rồi nàng lại rảo bước mà đi, chẳng hề muốn ngó ngàng gì đến hắn.
Lúc vừa đi ngang qua chỗ người đàn ông cao lớn kia, thì đối phương chợt lạnh giọng gọi nàng lại.
Nghê Anh vẫn không dừng bước, làm như không nghe thấy. Nàng vừa định đi thẳng ra ngoài cửa phủ thì bỗng có người nắm chặt lấy cẳng tay nàng, Nghê Anh ngẩng đầu, trợn mắt nhìn hắn đầy giận dữ.
Nghê Liệt nhìn hai con mắt đỏ bừng của em gái, hầu kết giần giật, đoạn lấy ra một tấm thẻ bài từ trong ngực nhét vào lòng bàn tay của nàng, thản nhiên nói: "Vào ngục rồi dẫn mấy người Chu Đại Võ về đi."
"..."
Đây là lệnh bài của hắn, thấy vật như thấy người. Nghê Anh cầm chặt lệnh bài trong tay, trái tim vừa xa xót vừa bối rối, bèn tức giận trừng hắn một cái rồi chạy vội về phía ngục giam.
Nghê Liệt dõi theo bóng lưng của nàng một hồi lâu, đột nhiên nói: "Yên tâm, a huynh sẽ trả y lại cho em."
***
Màn đêm buông xuống, gió lạnh thổi lất phất nơi đầu cành, lá cây cọ vào nhau, phát ra tiếng lao xao khe khẽ.
Bên trong phòng ngủ, lò sưởi âm tường đã nóng lên, hơi ấm lan tỏa khắp phòng. Thể chất Nghê Liệt vốn thiên nhiệt, vừa vào phòng đã cởi áo khoác ném cho vú già đứng bên cạnh.
"Y thế nào rồi?"
Vú già cung kính đáp: "Chủ nhân hãy yên tâm, hôm nay điện hạ đã khỏe hơn rồi, hai chân cũng lại sức, lúc chạng vạng còn ăn một bát cháo thuốc."
Nghê Liệt thoáng nhẹ nhõm, đoạn phất tay bảo người hầu: "Đi xuống hết đi."
Các vú già nhận lệnh, rón rén rời phòng.
Nghê Liệt đứng tại chỗ một lúc rồi mới bước vào phòng trong.
Dưới ánh nến, người kia lẳng lặng ngồi bên bàn, y mặc một bộ áo lót mềm bằng lụa trắng, tóc đen ẩm ướt xõa sau lưng, rõ ràng người vừa tắm rửa xong, bây giờ đang ngoan ngoãn ngồi trong phòng chờ hắn.
Cổ họng Nghê Liệt động đậy, đi về phía trước, bế y lên rồi đặt y nằm ngang trên giường.
Thân thể vừa ngã vào đệm chăn mềm mại, người dưới thân lập tức nhắm nghiền hai mắt.
Ánh mắt Nghê Liệt sâu thẳm, cong ngón tay vỗ về hai má trắng trẻo non mềm của y, nhẹ giọng nói: "Ta muốn viên mãn, chứ không muốn ngươi bày ra cái thái độ như hồi còn ở trong phòng kín."
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy, hàng mi đen dày run run, chậm rãi mở mắt ra, trên gương mặt của y vẫn còn chút bất an, nhưng vẫn làm theo yêu cầu của hắn.
"Quyến rũ ta." Nghê Liệt không ngại ngần nói toạc ra ham muốn của mình, hơi thở nóng rực của hắn phả lên mặt y, "Dùng tất cả mọi thủ đoạn ngươi có, ta muốn, tất cả."
Hắn trắng trợn mà dò xét y, gương mặt tràn đầy dục vọng, nếu như ánh mắt hắn có thể hóa thành thực thể, e rằng kẻ dưới thân đã bị những lưỡi dao ấy cắn nát thành bột mịn.
Con ngươi Lý Nguyên Mẫn rung động, y nằm đó, lặng lẽ thở dốc một lúc, hồi lâu sau mới vươn tay kéo dây buộc áo lót, để lộ ra một tòa thiên nhiên mảnh mai trắng ngà.
Mặc dù hắn đã xem qua thân thể này biết bao nhiêu lần, nhưng mỗi khi được chứng kiến, tiếng hít thở của Nghê Liệt lại càng nặng nề hơn. Hắn nghĩ, y không cần sử dụng thủ đoạn, chỉ cần y đứng đó, thì chẳng cần bất kỳ thủ đoạn nào nữa.
Quả nhiên khuynh quốc khuynh thành, là sự diễm lệ chói lòa khiến người ta không sao dời mắt được. Một con người như vậy, cho dù ở nơi đâu thì đều sẽ trở thành đối tượng mà những kẻ cầm quyền theo đuổi, săn bắt.
Y đến vùng Lĩnh Nam này đã tám năm. Trong tám năm đó, từ một đứa trẻ mười ba tuổi, rồi trở thành phiên vương quyền thế một phương, ắt hẳn đã phải trải qua rất nhiều hiểm cảnh.
Nghê Liệt đột nhiên nhớ lại tấm khăn trắng trong ngực Tiết Tái Hưng, những năm này, giữa bầy sói rình quanh, trong nguy hiểm cận kề, y đã phải luồn lách tranh đấu như thế nào, rồi những khi thất bại, phải chăng y đã khuất nhục biết bao mà hạ mình hầu hạ những tuồng hôi tanh ấy?
-- Có lẽ cũng giống như hiện tại.
Trong một thoáng chớp mắt, trái tim Nghê Liệt như bị siết lại trong nỗi đau xót trước nay chưa từng có. Hắn có phần lạ lẫm với thứ cảm giác kỳ quái vừa đột ngột xuất hiện này, hắn vì chúng mà cau mày, nôn nóng bất an.
Người trước mặt khuỵu gối, thở hổn hển, ngoan ngoãn rũ mắt, từ từ cúi người xuống.
Nghê Liệt nghiến răng, nhắm hai mắt lại, nhủ thầm, cơn cớ gì đến hắn đâu, chỉ là năm ngày mà thôi, ta hãy cứ chơi cho liễu chán hoa chê, hãy hưởng dụng y đến thỏa thuê mê mải, để giải mối khát khao khó nói trong lòng.
Rồi năm ngày sau, hết thảy đều sẽ kết thúc.
Song, khi tấm lưng gầy gò trắng nõn của người nọ khom xuống, khi y hèn mọn vùi đầu vào nơi nghiệp chướng kia, hắn bỗng nhiên thịnh nộ vô cùng, lập tức ôm y dậy rồi đặt trên giường.
Ánh mắt hắn đỏ ngầu như máu, thở hồng hộc, rồi cúi người, hung hăng ngậm lấy đôi môi mềm mại của y.
Trong giây phút đó, hắn đột nhiên hiểu ra, vì sao người thanh niên mười tám tuổi kia dù phải mạo hiểm nghìn trùng, cũng đành một tỉnh mười mê, tìm cách tiêu diệt Tiết Tái Hưng cho bằng được.
-- Hắn không cho phép người này trở nên như vậy, cũng không cho phép ai giày vò y như vậy.
Hắn nóng nảy cắn môi y, nhưng trái tim vẫn cứ cạn khô nứt nẻ. Hắn đột nhiên nghĩ đến một chuyện, tròng mắt sáng ngời, đúng rồi, hắn không cho phép y trở nên hèn mọn như vậy. Cho nên, mãnh hổ kiêu ngạo đã cúi đầu, giấu đi răng nanh sắc nhọn, che đi móng vuốt cứng rắn, dịu dàng đối đãi với y, cẩn thận từng ly từng tí.
Lý Nguyên Mẫn cắn chặt môi, nhưng cuối cùng không chịu được nữa, cả người y nảy lên, lấy tay đẩy cái đầu kia ra, sau đó lùi sát vào góc giường, giọng nói nghẹn ngào như khóc như than: "Ngươi đừng như vậy."
Nhưng dù bị cự tuyệt, Nghê Liệt lại chẳng mảy may xấu hổ, hai cánh tay lực lưỡng của hắn chống lên giường, bò về phía trước như loài dã thú, sau đó chống hai tay hai bên người y, vây lấy người ấy trong một vùng trời chỉ của riêng mình, hắn áp trán mình lên vầng trán của y, thè lưỡi liếm đôi môi đã ướt nhẹp: "Đã nói rồi, trong năm ngày này, ta muốn như thế nào thì là thế ấy."
Vừa dứt lời, lại nhẹ nhàng hôn môi y một cái, thái độ bỗng chốc trở nên rất đỗi dịu êm: "Nghe lời ta, để cho ta được viên mãn."
Lý Nguyên Mẫn đã chẳng còn đường lui, dáng vẻ của người trước mắt làm y vừa ngẩn ngơ vừa sợ hãi, dáng vẻ ấy trùng lặp với bóng hình sâu đậm trong ký ức, khiến y bối rối không biết làm sao.
Hai chân y hãy còn yếu ớt, nhưng y vẫn gắng gượng quỳ lên, ôm lấy cổ hắn, môi chạm môi hắn, y muốn dụ cho hắn nổi điên, để hắn đừng làm ra dáng vẻ khiến y sợ sệt như vậy.
Nhưng y đã bị nắm thóp mất rồi, vòng eo bị người ta ôm ghì lấy, rồi lại bị đặt trên giường, đối phương ngẩng đầu, hôn rồi lại hôn, hắn càng dịu dàng, Lý Nguyên Mẫn lại càng sợ hãi.
Y đẩy hắn ra, nức nở khóc rằng: "Đừng như vậy... Cầu xin ngươi đừng làm như vậy..."
Y bị dáng vẻ yêu chiều thương tiếc này của hắn làm cho sợ hãi quá chừng.
Người trước mặt rưng rưng chực khóc, nom vừa yếu đuối vừa tội nghiệp, bàn tay y bối rối chống lại lồng ngực săn chắc của hắn, ánh mắt nhìn hắn đầy van lơn.
Một luồng dung nham nóng bỏng lạ lùng tràn vào trái tim Nghê Liệt, hắn nhìn mỹ nhân đương lúc hoảng loạn này, trong lòng bỗng chốc mềm nhũn, bủn rủn một cách khó hiểu. Đó là thứ cảm giác mà con người vốn mang tâm địa sắt đá tàn bạo như hắn chưa từng cảm nhận được, thật là quá sức hoang đường, tựa như... mong muốn được hiến dâng hết thảy cho y.
Lẽ ra hắn nên kiêng kỵ việc này mới phải, nhưng Nghê Liệt lại dung túng bản thân chìm vào thứ mê chướng khiến người mê muội này.
"Nghe lời."
Nghê Liệt nuốt nước bọt, trái tim như nghẹn trong một thứ cảm giác kỳ diệu khó tả, lòng dạ cứng rắn của hắn dường như bị người ấp cho mềm, thiếu điều muốn tan ra.
Cảm giác như vậy làm hắn không thoải mái chút nào. Nghê Liệt cau mày, bèn hung hăng mà hôn y một trận, lại nóng nảy mà xoa nắn cần cổ y, như thể muốn y cũng có cảm giác tương tự với mình, để hóa giải cảm giác chua xót ê ẩm đến khó chịu kia, nhưng người nọ lại nghẹn ngào khước từ hắn.
Đêm nay, y đã liên tục từ chối Nghê Liệt mấy lần liền, nhưng hắn lại chẳng hề cảm thấy giận dữ, chỉ bất mãn áp trán lên vầng trán y, nhỏ giọng trách cứ vài câu, rồi lại ôm đối phương vào lòng. Nghê Liệt không ép buộc y như ngày thường, mà lại ân cần dịu dàng đến lạ.
Tóc đen mượt mà như suối chảy, bung xõa khắp nơi, đôi mắt mơ màng tựa mưa xuân , trong cơn mưa ẩm ướt ấy, từng giọt nước tụ hội thành dòng rồi sa xuống.
Cơn sóng tình vừa nóng bỏng vừa ẩm ướt cuốn phăng lý trí.
Người trước mặt đã mê man ngây ngất từ lâu, mồ hôi trên trán Nghê Liệt tuôn ra như tắm, đầu óc hắn chấn động, ấy là lần đầu tiên hắn âu yếm dịu dàng với người ta như vậy, không bức bách, cũng chẳng thô bạo, chỉ cần những cử chỉ an ủi yêu chiều là hắn đã hái được thức quả ngọt lành nhất thế gian. Hắn vui mừng khôn xiết, hắn không kiềm chế được, trái tim hắn cuồng loạn hơn bao giờ hết, đồng thời, nỗi xót xa trong lòng cũng dâng đến đỉnh điểm. Đến tận cuối cùng, hắn khẽ gầm lên, tiếng gầm dữ tợn như loài thú hoang khiến người ta sợ hãi.
Nghê Liệt nặng nề ngã xuống, tay vẫn ôm chặt người dưới thân, mồ hôi của hai người chảy rất nhiều, thấm ướt lụa trắng.
Ánh nến lung linh, tưởng như có thể cháy mãi đến vĩnh hằng.
Con ngươi mê ly thất thần của Nghê Liệt dần ngưng tụ, rồi bỗng chốc trở nên đỏ au, u ám, hắn đột nhiên trở lên cuồng nộ, hỏi: "Ai từng chạm vào ngươi?"
Nghê Liệt chờ một hồi lâu cũng không nghe tiếng y trả lời, bèn giận dữ bật người dậy, hai tay chống tại hai bên đầu y, để con người dưới thân nằm gọn trong bóng đen của chính mình, gầm gừ hỏi: "Nói cho ta! Có ai từng chạm vào ngươi?"
Hắn thịnh nộ vô cùng, quai hàm nghiến chặt.
Trong tiếng gào thét dữ dội ấy, Lý Nguyên Mẫn chợt nhớ về một buổi trưa hè nào đó dường như đã rất xa xôi, có một người thanh niên đã dùng tất cả yêu thương và thành kính, hôn lên cái nơi đã mang lại cho y bất hạnh suốt đời.
"Chỉ có một mình ta được nhìn thấy, có đúng không?"
Khi ấy, y vừa tức giận, vừa xấu hổ, nhưng đồng thời trái tim cũng căng đầy một niềm hân hoan thầm kín.
Dường như đã cách một đời.
Lý Nguyên Mẫn không nói gì, chỉ khẽ cong môi, thở dốc, gò má trắng như tuyết ửng hồng, điều này làm cho y trông tựa như một đóa hoa nở rộ trong cơn mưa xuân, đôi mắt to tròn như làn thu thủy vẫn luôn nhìn chằm chằm Nghê Liệt.
"Là ai?" Nghê Liệt lại lớn tiếng ép hỏi.
Làn mi rung động, một giọt nước mắt lớn chực trào ra từ nơi khóe mắt, lăn xuống vành tai trắng như tuyết, rồi thấm ướt làn tóc đen.
Nghê Liệt bị y nắm thóp, trong lòng nóng nảy ấm ức vô cùng, hắn ôm lấy con người còn ướt nhẹp kia vào lòng, nói một cách tàn bạo: "Ngươi không nói cũng không sao, sớm muộn gì ta cũng tóm được bọn chúng, giết cho bằng hết!"
Hắn u ám, tàn nhẫn mà lặp lại: "Giết sạch từng thằng một!"
Lý Nguyên Mẫn nhắm hai mắt lại, mặc cho người đàn ông trước mặt thô lỗ ghì siết, ôm y vào lòng.
Từ sau ngày ấy, dường như cả hai đã thầm biết lòng nhau, Lý Nguyên Mẫn không còn kháng cự nhu cầu vượt quá người thường của hắn nữa. Y tựa như một con búp bê sứ xinh đẹp tuyệt trần, nhưng không có ý thức hay suy nghĩ, chỉ để mặc cho người ta chơi bời hưởng dụng.
Mỗi sớm bình minh, ban mai chiếu vào mi mắt y, cũng phủ đầy các góc của phòng ngủ, từ chiếc bàn dài bằng gỗ hoa lê, chiếc ghế tựa làm từ cây tử đàn, ấm nước bằng đồng thếp vàng trên án, đến nhành mai vàng lặng lẽ nở rộ, y chỉ cảm thấy mình và những vật chết kia cũng giống nhau vậy thôi.
Một kiếp phù du, cơ trời dâu bể, có những khi chớ nghĩ quá nhiều thì lòng người mới bình yên, cho nên Lý Nguyên Mẫn để mặc cho trái tim mình rơi vào trong một khoảng đất trời trống vắng mênh mông.
Nhưng Nghê Liệt lại cứ mải miết mê say, hắn là một linh hồn đã quá tuổi tráng niên, nhưng lại ngập tràn nhiệt tình như một người trai trẻ. Suốt mấy ngày nay, hắn đã không còn là vị Xích Hổ Vương dã tâm bừng bừng, dường như thiên hạ chỉ còn là ưu tiên thứ hai. Hắn trở thành một tín đồ thành kính, mê luyến y vô cùng, khăng khăng kéo y vào thứ mê chướng cuồng nhiệt khiến người lạc lối.
Lý Nguyên Mẫn bị hắn miệt mài dây dưa mãi, đến nỗi chẳng biết phải làm sao. Mỗi khi thấy hắn lại gần, trái tim y lại run lên, cho dù y cố gắng coi mình là vật chết cũng vô dụng, y bị hắn quấn quýt không chịu nổi, chỉ đành khủng hoảng mà cầu xin.
Người đàn ông ôm chặt y, trán tựa trán, hai tay áp má y mà vờ vịt dỗ dành, "Được rồi, được rồi."
Nhưng rồi cứ mỗi cuộc truy hoan, hắn lại ép cho Lý Nguyên Mẫn không chịu nổi mà khóc lớn, ép cho con người vốn nhã nhặn dịu dàng như y cũng phải nổi khùng lên. Y cắn hắn đến rướm máu, nhưng người đàn ông chỉ hơi nhíu mày, rồi lại bật cười sung sướng, sau đó càng thêm đòi hỏi trắng trợn hơn.
Đệm chăn nhàu nhĩ ướt dính bị cuộn lại rồi vứt xuống đất.
Nghê Liệt nhảy lên giường, nằm ở dưới chân y, giúp y cẩn thận lau rửa sạch sẽ. Cảnh tượng quen thuộc này khiến Lý Nguyên Mẫn nhắm nghiền mắt lại, không dám nhìn nữa. Nhưng dù đã nhắm mắt, nhưng y vẫn cảm nhận được từng động tác của hắn, tuy vụng về ngốc nghếch, nhưng rất đỗi săn sóc dịu dàng.
Y thà rằng bị lăng trì, còn hơn là được đối đãi như vậy.
Một lúc sau, thanh niên mới bò lên, cả người đầy mồ hôi nhưng trông vô cùng thỏa mãn, hắn lại rướn người tới hôn y một cái, ngắm y một lúc rồi mới nhảy xuống giường. Tiếng nước rào rạt vang lên, một hồi sau, ánh đèn bị thổi tắt, người thanh niên đã tắm rửa sạch sẽ nhanh chóng chui vào trong lớp đệm chăn mới toanh, ôm chặt y.
"Không bị thương." Nghê Liệt nhớ lại hành vi lỗ mãng của mình ban nãy, có hơi ngượng ngùng, bảo: "Sau này đừng như vậy, làm ta phát điên lên thì chỉ khổ ngươi chứ ai."
Khóe mắt ngậm sương, dường như khóc mà lại không khóc, rồi lại còn bướng bỉnh quật cường nhìn hắn, làm cho lý trí của hắn bay biến hết, chỉ còn biết miệt mài rong ruổi.
Nhưng vừa thốt ra hai chữ 'Sau này', hắn chợt ngây ngẩn cả người, cũng cảm giác được thân thể của người trong lòng chững lại.
Bóng đêm dần trở nên ngột ngạt.
"Mai là ngày thứ năm..." Lý Nguyên Mẫn đột nhiên nói.
Thân thể còn đang nóng bỏng chợt lạnh xuống, Nghê Liệt nuốt nước bọt, cảm thấy cả người mình bỗng chốc rơi vào một khoảng không, hư vô khó nói thành lời.
Một lúc lâu sau, hắn cười nhạo một tiếng, đáp: "Yên tâm, ta sẽ giữ lời."
Con người này là biến số trong sinh mệnh hắn, đã biết bao lần hắn tự nhắc nhở mình, nhưng lại cứ mờ mắt mà chạm vào y hết lần này đến lần khác.
Thế nhưng, cũng nên kết thúc rồi.
Lý Nguyên Mẫn im lặng, y vốn không có lời gì để nói, giờ phút này lại càng thêm lặng lẽ.
Trong bóng đêm tĩnh mịch, Nghê Liệt đột nhiên nói: "Ta giao A Anh cho ngươi."
Hắn nghiêng người dậy, thò tay vào trong lớp áo trong bằng lụa mềm của y, lấy ra miếng ngọc hình đầu hổ, đặt vào lòng bàn tay mình. Miếng ngọc còn vương nhiệt độ trên thân thể người nọ, cầm rất dễ chịu. Hắn vô thức cúi đầu, giơ mảnh ngọc lên gần mũi rồi hít ngửi một lúc, dường như trên miếng ngọc cũng thấm đượm hương thơm từ trên người y, có chất hương thoang thoảng, điều này làm trái tim hắn bình yên đến lạ. Hắn vuốt ve trong chốc lát rồi lại đặt vào trong lớp áo lót của y.
Những điều mà hắn quan tâm nhất, người trai mười tám tuổi kia đều đã trao cho người trước mặt cả rồi.
Bây giờ, hắn lại trao cho y một lần nữa, trao cho một con người hắn chỉ mới gặp gỡ chưa đến một tháng, con người mà hắn đã từng thù hằn đến tận xương.
Hắn dừng một chút, lại lấy từ trong lòng ra một vật, cũng nhét vào trong áo của y.
Lý Nguyên Mẫn thấy hắn sờ soạng mình, vốn tưởng rằng hắn lại hứng khởi, nhưng hóa ra không phải, đối phương nhét vào ngực y một thứ gì đó rất mềm mại.
"Ta biết ngươi cũng có chút thông minh, nhưng trong chốn loạn thế này, cũng chỉ là châu chấu đá xe mà thôi. Nửa năm sau, thiên hạ nhất định sẽ loạn lạc... Nếu kiếp này, ta không có được mệnh cách đế vương..."
Nghê Liệt dừng một chút, không nói tiếp, chỉ cất vật kia thật kỹ rồi sửa sang lại áo trong cho y, "Tên Đại hoàng huynh của ngươi cũng không phải kẻ rộng lượng gì cho cam. Đây là một tờ hải đồ... Năm Huyền Vũ thứ năm, ta từng phái nội thần đi thuyền xuống Nam Dương, vô tình tìm được một chốn đào nguyên bí mật. Hòn đảo này nằm nơi chỗ khuất, vị trí rất bí ẩn, người ngoài khó vào được, là nơi rất thích hợp để tị nạn. Dĩ nhiên, đây là đường lui cuối cùng mà ta cho ngươi."
Hai mắt Nghê Liệt đã dần thích ứng với bóng đêm, hắn lần theo ánh trăng mờ ảo, cong ngón tay vuốt ve khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn, đáy mắt mềm mại.
"Tên nhóc mười tám tuổi kia có bản lĩnh gì mà làm ngươi nhớ thương như thế —— Đáng tiếc, tuổi còn quá trẻ, ánh mắt thiển cận, cam chịu chui rúc ở cái chốn man hoang này làm một tên gia tướng. Đến khi loạn thế, có khi ngay cả bản thân cũng không bảo vệ được, chớ nói chi là che chở cho một mỹ nhân khiến người thèm muốn như ngươi!" Câu cuối cùng của hắn dường như còn mang theo chút ghen tuông chua chát.
Lý Nguyên Mẫn không phục, run giọng phản bác: "Ta không cho ngươi nói hắn!"
Lần này Nghê Liệt cũng chịu nhường y, chỉ cười làm lành: "Được rồi, được rồi, ta không nói nữa."
Hắn nhẹ nhàng vỗ vỗ phần áo hơi phồng kia, lại im lặng một hồi lâu.
Ánh trăng tỏa sáng dìu dịu, thời gian dường như ngưng đọng lại.
Hắn bỗng nhiên hỏi: "Kiếp trước, tại sao không chờ ta?"
Câu nói bất chợt, không đầu không đuôi này làm không gian xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.
Người đàn ông có phần bất mãn, bèn vươn mình, cúi đầu ép lên đôi môi y.
Lý Nguyên Mẫn mếu máo: "Đừng như vậy."
Nghê Liệt bật cười, uống đôi môi thơm nồng mềm mại, nụ cười dần nhạt, lại lấy tay hất đi những sợi tóc vương trên mặt y, để lộ ra vầng trán mịn màng và đôi mắt đương bối rối. Y cố tình tránh né không nhìn hắn, nhưng hắn vẫn vuốt ve tóc tai y, tựa như đang an ủi một đứa trẻ, lại nhẹ giọng hỏi:
"Đêm Giao thừa ấy, ngươi đã biết thân thể này đã thay tim đổi hồn, sao lại còn đối xử với ta như vậy?"
Sự dịu dàng ấy tựa như thứ độc dược chí mạng, đủ để khiến hắn gục ngã, hắn hối hận đã chạm vào y, nhưng giờ có hối tiếc cũng vô ích. Loạn thế không dung thứ cho kẻ đa tình, chỉ còn nước chặt đứt tơ duyên, bước lên con đường đoạt vị, không còn cách nào khác!
Lý Nguyên Mẫn hít thở dồn dập, y toan mở miệng, nhưng lại chẳng nói nên lời, lại thấy khóe môi người đàn ông trước mặt khẽ cong lên, tựa như đang mỉm cười.
Cuối cùng, hắn thở dài, rầu rĩ dán lên môi y: "Trách ngươi làm gì đâu, là ta tự làm tự chịu."
Người đàn ông này thật sự quá kỳ quái, ánh mắt yêu chiều của hắn, hành vi cử chỉ của hắn, tất cả những gì thuộc về hắn đều làm trái tim Lý Nguyên Mẫn loạn nhịp, bàn tay y níu chặt góc áo, hô hấp rối bời.
"Ngươi đoán đúng rồi." Người đàn ông đã nhìn thấu những bất an của y, bèn dùng ngón tay mân mê gò má y, "Nếu như có một ngày, ta xoay chuyển càn khôn, bình định thiên hạ, ta không thể cam đoan được rằng ta sẽ không lại tìm đến ngươi."
Lý Nguyên Mẫn nhắm nghiền mắt lại: "Ngươi là tên lừa gạt."
Nghê Liệt nghe y nói thế, đáy mắt dần lạnh, bèn dứt khoát chộp lấy cổ tay y đè ở bên gối, tàn nhẫn nói: "Đừng nói là ngươi, ngay cả ta cũng căm ghét bản thân mình như vậy. Nhưng nếu đã không quên được, ta cũng không ngại làm kẻ tiểu nhân nuốt lời trước mặt ngươi!"
"—— Ngươi chỉ còn nước khẩn cầu rằng, năm năm sau, thậm chí là mười năm sau, ta đã quên mất ngươi rồi!"
Lồng ngực hắn phập phồng, đột nhiên lại cười gằn một tiếng: "Hoặc là ước gì đời này ta không còn mệnh đế vương, làm một kẻ loạn thần tặc tử, bị Lý gia nhà các ngươi bêu đầu phơi thây nơi Ngọ Môn, như vậy là ngươi có thể vĩnh viễn thoát khỏi ta rồi!"
Vừa dứt lời, hắn lại hung hăng thò tay ghì chặt lấy vòng eo kia, cúi đầu vùi mặt vào cần cổ mảnh khảnh của y mà hít một hơi thật sâu.
Lý Nguyên Mẫn đã mệt mỏi rã rời, đôi môi run run: "Tại sao!"
Y giận dữ đẩy hắn ra: "Tại sao cơ chứ!"
Nghê Liệt đột nhiên chặn lại môi y, mạnh mẽ xâm lược một lúc, rồi mới buông y ra, thở hồng hộc mà đáp lại: "Ai bảo ngươi trêu chọc ta, dụ dỗ ta!"
Hắn nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi phải biết rằng, ông đây còn hối hận hơn cả ngươi, tự trách mình ngày hôm đó lại bị ma xui quỷ khiến mà theo người về nhà!"
Người này tìm đến quân doanh, lại giận dỗi uất ức với hắn một hồi lâu, khiến lòng hắn xao động, vô thức đuổi theo y về đến tận nhà, để rồi từ đó, y trở thành mối tơ vương khó bỏ trong lòng hắn cho đến tận hôm nay.
Hắn cắn răng: "Cả đời của trẫm, chưa từng có lúc nào hồ đồ như vậy!"
Hắn tức giận muốn thăng thiên, thậm chí mình lỡ miệng nói sai cũng không phát hiện ra.
Lý Nguyên Mẫn ngẩn người, khóe mắt hồng hồng, đột nhiên choàng tay ôm cổ hắn, "A Liệt..."
Quai hàm Nghê Liệt banh chặt, hắn nhẫn nhịn một hồi lâu, cuối cùng lạnh lùng nói: "Hắn không về nữa đâu."
Lý Nguyên Mẫn cuống quýt nhắm mắt lại, vờ như không nghe thấy câu nói này.
Y sụt sịt mũi, tiếp tục ôm lấy cổ hắn, "Ngươi không cần ta sao?"
Thân thể mềm mại mảnh khảnh của Lý Nguyên Mẫn dán sát vào người hắn, đôi môi ướt át ngậm lấy hầu kết hắn.
Người trước mặt nặng nề nuốt ực một cái, ấn y nằm xuống, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại cố chấp giơ chân lên vuốt ve mê hoặc hắn. Nghê Liệt thở hổn hển, lập tức vây chặt lấy y trong lồng ngực mình, không để cho y làm mình mê loạn thêm nữa, hắn hung hăng cảnh cáo y: "Ngươi không muốn sống nữa à!"
Lý Nguyên Mẫn nức nở, cả người mềm rũ —— Y không kìm nén được nữa, y là kẻ giỏi về nhẫn nhịn, y đã nhẫn nại đến ngày thứ tư, nhưng vẫn không thể kìm nén được nữa. Y siết lấy vạt áo trên ngực hắn, điên cuồng giằng kéo:
"Vì sao lại chỉ có ngươi mới được viên mãn, ngươi dựa vào đâu cơ chứ?"
Sự tê dại, chết lặng mấy ngày nay đã lùi bước, nhường chỗ cho cơn đau xé ruột xé gan, khiến y đau đớn muốn nghẹt thở.
Y không quan tâm hắn nghĩ như thế nào, thân thể này, khuôn mặt này, vốn nên là của người y yêu, hắn dựa vào đâu mà đoạt lấy, hắn dựa vào đâu mà mang khuôn mặt này rồi ức hiếp y, cả người y run run: "Ngươi dựa vào đâu mà đối xử với ta như vậy?"
Sắc mặt Nghê Liệt hung tàn, cắn răng nhìn y chằm chằm, người trước mặt chẳng cần mất công tốn sức, chỉ cần đôi ba câu nói, vài tiếng sụt sùi, là đã hoàn toàn bắt chẹt được hắn.
Tuy hắn là kẻ độc ác âm ngoan, nhưng tự thấy bản thân chưa từng thẹn với bất kỳ kẻ nào, nhưng trước mặt người này, hắn chẳng khác gì hạng tiểu nhân, hưởng dụng thân thể của y, ham muốn dịu dàng của y, đã thế còn được voi đòi tiên mà ức hiếp y, bây giờ lại còn làm cho y khóc lóc thảm thương như vậy!
Nghê Liệt vừa nôn nóng vừa đau lòng, nhưng không biết phải làm sao.
Trong không gian chợt vang lên một tiếng thở dài.
Con người đang cuồng loạn nức nở kia bị hắn ôm vào trong ngực, một bàn tay thô ráp vụng về vỗ lưng cho y.
Thật kỳ quặc, Lý Nguyên Mẫn vừa khóc như mưa tuôn, vừa dung túng bản thân sa vào cạm bẫy dịu dàng như vậy.
"Nếu ngươi muốn viên mãn, ta sẽ cho ngươi."
Không biết qua bao lâu, một giọng nói bình tĩnh vang lên.
"Ngày cuối cùng này, ta cho ngươi một ngày viên mãn."
Lý Nguyên Mẫn vùi mặt vào lồng ngực hắn, nước mắt thấm ướt vạt áo.
Sau đó, y ôm lấy vòng eo thon chắc của người kia, dường như giằng lấy chút hơi ấm, lại dường như ôm lấy món đồ trân quý nhất. Y tựa đầu vào người hắn hồi lâu, rồi từ từ chìm vào giấc ngủ.
Y mệt mỏi quá rồi.
Cho dù sự 'viên mãn' mà người nọ hứa hẹn chỉ là một lời nói suông, nhưng y cũng bằng lòng vì cái 'viên mãn' ngắn ngủi trong phút chốc ấy mà thỏa hiệp.
Một đêm u ám mộng mị trôi qua.
Mặt trời đã qua khỏi ngọn sào, Lý Nguyên Mẫn mới thức dậy, y chau mày, lấy tay che đi những tia nắng chói chang đập vào mi mắt, một lúc sau mới định thần, nhưng người tối qua còn nằm bên cạnh thì đã đi đâu mất.
Y chống tay, chậm rãi ngồi dậy, vừa mới thẳng người thì chợt có thứ gì đó rơi ra từ trong vạt áo lót. Y nhặt lên xem một lúc, là tấm bản đồ bằng lụa. Có vẻ như tấm bản đồ này đã được xử lý ngâm trong một loại chất lỏng đặc biệt nào đó, nên cảm giác khi sờ vào khác hẳn với vải vóc thông thường. Ngón tay y mân mê một lúc, trái tim loạn nhịp, lại cất nó vào trong ngực.
Đương lúc chuẩn bị rời giường, ánh sáng hắt vào từ khung cửa đột ngột tối sầm lại, một bóng người cao to đứng chắn ngay cửa.
Là Nghê Liệt.
Thời điểm rét mướt nhất của mùa đông đã qua, nhưng cái se lạnh đặc trưng của tiết xuân vẫn còn đó, lúc buổi sớm lại càng thêm cắt da cắt thịt, nhưng hắn lại để trần cánh tay, một thân cơ bắp rắn chắc mướt mồ hôi, trên tay còn cầm theo một chiếc trường côn, hiển nhiên là ban sáng mới dậy ra ngoài luyện võ.
Hắn liếc mắt nhìn Lý Nguyên Mẫn, mặt mày bình thản, cũng chẳng nói chẳng rằng, chỉ đưa trường côn cho vú già đang đứng hầu bên cạnh, rồi tự tay cầm lấy khăn lau đã chuẩn bị sẵn trên giá. Vú già nhanh nhẹn bưng nước nóng tới cho hắn, hắn vắt khăn, lau rửa qua loa một lúc rồi thay một chiếc áo choàng sạch sẽ, chuẩn bị đi ra cửa.
Làm như thể trong phòng này y chẳng hề tồn tại.
Lý Nguyên Mẫn lập tức bước xuống giường, thậm chí còn không kịp thay giày vớ, chỉ để chân trần như vậy mà chạy về phía hắn, trong phút chốc, vùi đầu vào trong ngực hắn.
Nghê Liệt dừng bước, cả người chững lại một lúc rồi mới ôm y.
Lý Nguyên Mẫn nhẹ nhõm cả người, sóng mũi cay cay, nhưng vẫn nhẹ giọng thủ thỉ: "A Liệt, ta rất nhớ ngươi."
Sắc mặt Nghê Liệt sa sầm, nghiến chặt răng, lồng ngực chập trùng một lúc, nhưng rồi, hắn nhắm mắt lại, không nói gì nữa.
Không sao, cứ cho y một ngày đi.
Hắn bình tĩnh lại, thấy đôi chân trần của người kia còn đạp trên mặt đất lạnh như băng, lập tức bế người ta lên rồi đặt lại lên giường, sau đó liếc mắt ra hiệu, vú già đang đứng nghiêm trang bên cạnh lập tức chạy tới hầu hạ Lý Nguyên Mẫn rửa mặt chải đầu.
Bữa sáng nhanh chóng được bưng đến, nom còn tinh xảo đầy đủ hơn cả bữa chính ngày thường của Nghê Liệt, món ăn xếp đầy cả bàn.
Khác với dáng vẻ chán chường ủ rũ khi trước, hôm nay khẩu vị của Lý Nguyên Mẫn tốt hơn nhiều, y dùng hết các món mà vú già gắp cho, cuối bữa lại ăn thêm một bát cháo gà nấu thuốc.
Vú già phụ trách chăm sóc y mấy ngày nay thấy vậy thì rất bất ngờ, mừng rỡ bưng trà thơm đến cho y súc miệng.
Đến giờ Thìn, tùy tùng đứng chờ bên ngoài lại thưa: "Chủ soái, ngựa đã chuẩn bị xong."
Nghê Liệt gật đầu, phất tay ra hiệu tùy tùng lui ra, nhưng vừa mới đứng dậy, chợt một làn hương phả vào mặt, người bên cạnh ôm eo hắn, chẳng nói chẳng rằng, chỉ vùi mặt vào lồng ngực hắn. Nghê Liệt giận đến nỗi nghiến răng nghiến lợi.
Còn đâu phong thái thanh lịch đoan trang của phiên vương một cõi, nhìn mà xem, có khác chi phường ả đào con hát, tư dung lộng lẫy, tính khí kiêu kỳ, làm say lòng con khách phong lưu.
Trong lòng Nghê Liệt giận dữ, nhưng vẫn bảo tùy tùng quay lại.
"Qua đấy dặn Tào Cương rằng hôm nay cứ thao luyện như lệ thường, mọi sự... đợi mai bản soái đến doanh sẽ bàn sau."
"Vâng, đại nhân."
Tùy tùng nhắm mắt làm ngơ, vội vàng đáp rồi lui xuống.
Binh sĩ vừa rời đi, Nghê Liệt mới sầm mặt, định mở miệng răn dạy đôi câu, nhưng người trước mặt dường như sợ hắn nói gì đó, lập tức víu cổ lấp kín đôi môi hắn.
Lại giở trò nữa rồi! Cứ giở đi giở lại cái trò phỉnh phờ yếu ớt như thế, thật là phiền phức!
Nghê Liệt càng nghĩ càng giận, nhưng thấy hàng mi đen dài của y khẽ run run, lời mắng mỏ chỉ kịp chạm đến khóe môi đã bị nuốt ực xuống bụng.
Hắn hậm hực ôm eo của y, hung hăng ép chặt đôi môi y, uống lấy nước bọt vương trên miệng người nọ, khiến cả người y mềm nhũn, xụi lơ trong lòng hắn, mặc cho hắn đùa nghịch.
Cái người này, ban đầu cố tình trêu chọc khiêu khích hắn, bây giờ đã binh bại như núi lở rồi đấy thôi, chỉ có thể tựa một chỗ mà thở hổn hển. Nghê Liệt áp tay sau gáy y, để y tựa vào cần cổ mình, trong lòng vô cùng hối hận hôm qua lại dễ dàng đồng ý với y như vậy, chỉ trách cho cái sóng khuynh thành làm khổ anh hùng hảo hán!
Có lẽ là do thấy hắn có điều bất mãn, người kia không còn được voi đòi tiên nữa, chỉ lặng lẽ đi theo hắn, tuy không nói gì, nhưng ánh mắt nhìn hắn lại dịu dàng biết bao, như thể đang nhìn một người khác. Nguyên cả ngày hôm đó, Nghê Liệt lúc thì cắn răng nhẫn nhịn, khi thì chực chờ bùng nổ, giằng co bồi hồi mãi, nhưng hễ mỗi khi hắn chỉ hơi sầm mặt một chút, người kia lại dùng ánh mắt ngân ngấn lệ, tựa như làn thu ba mà nhìn hắn, vừa có cẩn thận lấy lòng, vừa có khẩn thiết van lơn, làm hắn buồn bực không thôi.
Ấy là lần đầu tiên Nghê Liệt tự ghét bản thân mình như vậy, hắn tự trách bản thân ngu xuẩn, tự mua dây buộc mình! Hắn vội vàng dùng cơm trưa, nhưng không chờ Lý Nguyên Mẫn ăn xong đã đột nhiên đứng dậy, sải bước đi ra ngoài, đoạn ra lệnh cho người hầu dắt ngựa đến. Nhưng khi tôi tớ dẫn ngựa ra, đứng chờ hồi lâu, hắn lại xua tay bảo nó rời đi. Trong lòng hắn bồn chồn, bèn đi thẳng đến thư phòng, ngồi xếp bằng xuống bên án tìm vài cuốn sách binh thư đọc giết thời gian.
Đương lúc hắn hung hăng lật hết trang này đến trang khác, người kia bước vào, tóc đen xõa dài sau lưng. Trời thì lạnh như vậy, nhưng y không mặc áo choàng, chỉ khoác một chiếc áo lót mỏng. Y thở phì phò, hai má ửng hồng, hiển nhiên là vừa chạy khắp nơi tìm hắn.
Y nhìn thấy hắn ở đây thì dường như yên lòng, nuốt khan một tiếng rồi nhấc vạt áo vào trong.
Nghê Liệt làm như không nhìn thấy y đến, nhưng khóe mắt lại trộm liếc một cái, thấy người kia lặng lẽ đến bên cạnh hắn, tà áo tung bay, hương nồng e ấp. Chợt, trên đùi hắn như có vật gì đè nặng, người kia ngả đầu vào trên đùi hắn, tựa như một con mèo con. Y cứ co ro vùi mình vào giữa hai chân hắn, từ từ khép mắt lại, thật là cả gan làm loạn, chẳng biết sợ ai.
Nghê Liệt nhẫn nhịn hồi lâu, mãi cho đến khi bàn tay đương cầm góc áo hắn lặng lẽ buông lỏng, cũng chưa nghĩ ra được lời mắng nhiếc nào cho phải. Mặt mũi hắn tối sầm, quay đầu nhìn đứa sai vặt đang đứng ở cửa.
Thằng hầu kia hiểu ý, lập tức bảo người mang vài chiếc lò sưởi vào phòng. Thư phòng chợt ấp áp hẳn lên, Nghê Liệt không thích cái nóng như vậy, bèn cởi áo khoác, lại tần ngần một lúc, rồi đắp áo lên người y.
Người nằm trên chân hắn hít thở đều đặn, dường như ngủ rất say, trong hơi thở của y vấn vít hương thơm thoang thoảng. Nghê Liệt ngắm y một lúc, mí mắt dần nặng trĩu, hắn chống tay lên án, nghiêng đầu tựa vào, rồi cũng ngủ mất.
Mặt trời khuất sau núi Tây, bóng đêm dần bao phủ.
Nghê Liệt giật mình tỉnh giấc, hắn xem đồng hồ nước đặt trên án, thấy mình đã ngủ hơn hai canh giờ, quả thực là dịp hiếm có. Hắn vừa định đứng dậy, nhưng chợt cảm nhận được trên đùi có gì đó nằng nặng thì cúi đầu xuống xem. Trong ánh chiều tà, người nọ đương mở to đôi mắt trong ngần như sóng thu, ngẩng đầu nhìn hắn, không biết y đã tỉnh từ bao giờ.
Nghê Liệt hơi động chân, lập tức cảm thấy bắp đùi tê dại. Kẻ thủ phạm kia cũng ngồi dậy, trâm gỗ cài trên tóc y đã rơi mất tự lúc nào, mái tóc đen lòa xòa buông thõng.
Bắp đùi vẫn còn tê dại ngứa ngáy, Nghê Liệt cau mày, duỗi thẳng chân, đang định đứng lên đi lại một chút thì đã có một đôi cánh tay mảnh khảnh duỗi tới, vò ấn xoa nắn cho hắn.
Dĩ nhiên, đôi tay này cũng không sung sức là bao, nhất là đối với những kẻ da dày thịt béo như Nghê Liệt, những động tác nắn bóp của y lại càng không có tác dụng mấy, có điều...
Nghê Liệt rũ mắt, không nói gì, hắn nhìn hai cánh tay trắng như tuyết đang sờ soạng vò nắn trên đùi mình, hầu kết hơi động đậy, bèn quay mặt đi.
Nhưng đã quá muộn, người đang hầu hạ hắn đã phát hiện ra hắn có điều dị thường.
Động tác lập tức dừng lại.
Ánh mắt sắc bén của Nghê Liệt híp lại, dứt khoát thuận theo tâm ý của mình, chộp lấy vòng eo của đối phương, rồi nhanh nhẹn cởi dây buộc xiêm y.
Nhưng người trước mặt lại cuống quýt giữ lấy vạt áo mình, vội nói: "Đưa ta đến một nơi."
Nghê Liệt hơi sững lại, nhưng rồi gạt tay y ra, tiếp tục cởi quần áo.
Bên tai hắn chợt vang lên tiếng van nài yếu ớt: "Cầu ngươi."
***
Hai người ngồi trên lưng ngựa lao vun vút trong màn đêm.
Suốt dọc đường, khuôn mặt Nghê Liệt vẫn đen sì, không nói câu nào, chỉ đi theo phương hướng mà người trong lòng chỉ dẫn.
Hắn thậm chí còn chả thèm hỏi một câu, chỉ làm theo lời y, dẫn y đi ra ngoài.
Quả nhiên là mờ mắt vì sắc đẹp!
Không biết đây là lần thứ mấy trong hôm nay, hắn tự đay nghiến chính mình như vậy.
Rong ruổi một lúc cũng đã tới nơi, chỗ ấy là một vùng hồ bằng phẳng, trong ngần như gương, không người lai vãng.
Tiết trời đầu xuân vẫn còn rét buốt, mặt hồ phản chiếu ánh trăng trên trời, bóng hằng lại soi đáy nước, cực kỳ nên thơ. Song, hồ này tuy đẹp, nhưng hai bên bờ toàn là cỏ cây khô héo, trông thật lạnh lẽo tiêu điều.
Nghê Liệt không biết vì sao đương lúc đêm hôm khuya khoắt, y lại dẫn hắn đến một nơi hoang vu như thế này.
Người trước mắt lại thẫn thờ bước lên vài bước, dường như vô cùng thương tâm: "Thật đẹp... Nơi này lẽ ra phải rất đẹp mới phải..."
Nghê Liệt thấy y không dưng lại trở nên ủ rũ, thì không hiểu sao, trong đầu hắn đột nhiên xuất hiện một hình ảnh. Dưới ánh trăng, người nọ tháo trâm cài, lắc đầu một cái, tóc dài xõa tung như thác đổ, y ngoái đầu lại mỉm cười, tựa như một yêu tinh diễm lệ náu mình trong đêm tối.
Trái tim Nghê Liệt hẫng một nhịp, lại thấy người kia thất tha thất thểu đi về phía bờ hồ.
Trong nháy mắt đó, trái tim hắn chợt nảy lên kịch liệt, thậm chí còn chưa kịp suy nghĩ rõ ràng, đã vội vàng chạy lên, nắm chặt cánh tay y.
Người kia quay đầu nhìn lại hắn, hé miệng, nơi đáy mắt y là thứ cảm xúc mà Nghê Liệt không tài nào hiểu được. Y xoay người lại, nắm tay Nghê Liệt rồi dẫn hắn vào sâu trong rừng rậm.
Nơi ấy có một gian nhà gỗ bí mật.
Bóng trăng vĩnh hằng soi sáng, lối mòn cỏ lợt màu sương.
Nghê Liệt chưa từng thấy y như vậy. Trong giờ khắc này, hắn biết rõ hơn bao giờ hết, y chính là một con yêu tinh. Chẳng còn những thanh nhã dịu dàng khiến người ta chìm đắm, chẳng còn nét âu sầu yếu đuối làm người thấy mà thương, con yêu tinh này quả thật là muốn lấy mạng hắn.
Y cắn môi, hàng mi ướt đẫm, mồ hôi thơm lướt qua gò má trắng ngần, rỏ xuống cơ ngực màu lúa mạch khỏe khoắn, yêu mị vô cùng, kiều diễm tận xương.
Lý trí Nghê Liệt tan biến, chỉ còn biết mặc cho y dẫn dắt.
Trong khoảnh khắc thủy triều trào dâng, Lý Nguyên Mẫn bất chợt lấy tay che đi đôi mắt Nghê Liệt, nước mắt tuôn rơi như mưa, hé miệng thì thào.
"A Liệt, vĩnh biệt."
Gió đã ngừng thổi, cả khu rừng dần trở nên tĩnh lặng.
Thời gian như dừng lại, mọi âm thanh biến mất, Nghê Liệt buồn ngủ vô cùng. Trong làn hương quanh quất dịu êm, trái tim nóng nảy xao động của hắn dần hòa hoãn lại, tựa như ngâm mình trong một vùng nước ấm.
Không biết đã say giấc trong bao lâu, ngón tay Nghê Liệt khẽ động đậy, theo quán tính mà nhoài người qua định ôm, nhưng cánh tay hắn lại chỉ vồ vào khoảng không. Lòng hắn rùng mình, cảnh giác bật dậy.
Trong căn nhà gỗ chỉ còn lại một mình hắn.
Sắc trời vẫn tù mù, không gian xung quanh như giăng phủ một tầng sa mong manh.
Nơi cánh mũi vẫn còn vương vấn hương thơm nhàn nhạt, gần như không thể ngửi thấy, nhưng rõ ràng đã từng tồn tại. Trong không gian yên tĩnh như vậy, Nghê Liệt lặng ngồi một lúc lâu, đột nhiên đứng bật dậy, vội vàng nhặt quần áo rơi tán loạn trên đất mặc lại vào người rồi rảo bước rời cửa.
Trong cảnh sắc âm u như vậy, chỉ có âm thanh cỏ dại xác xơ lay động theo gió; trong chốn đất trời mênh mông, con ngựa lúc cưỡi ban đầu còn đang thở phì phì, lắc đuôi, đứng cách đó không xa vùi đầu ăn cỏ. Con ngươi Nghê Liệt đột nhiên co rụt lại, sải bước đi tới, nắm dây cương rồi xoay người lên ngựa, chân thúc mạnh vào bụng ngựa, phóng băng băng, quản chi đường núi gập ghềnh.
Gió lạnh buổi sớm quất lên mặt hắn tựa như những lưỡi dao, quai hàm Nghê Liệt nghiến chặt, sắc mặt lạnh lùng nghiêm nghị, hai mắt đỏ hoe như đổ máu.
Thế nhưng, khi ngựa vừa lao ra khỏi rừng rậm, tiếng vó ngựa dồn dập chợt hoãn lại.
Trong tiết xuân lạnh lẽo, một người một ngựa cứ lẳng lặng đứng đó, bóng chim bay qua, tiếng kêu thưa thớt, rồi lại biến mất trong vòm trời vắng lặng.
Nơi chân trời là một khoảng khói sóng mông lung, gió lạnh từng cơn ập tới, trùng trùng điệp điệp, rì rầm đến vĩnh hằng.
***
Tiếng lửa than tí tách, ngọn lửa nhen nhóm, thỉnh thoảng lại bùng lên liếm vào đáy ấm sành, nắp ấm hở ra, vang lên tiếng ùng ục, mùi thuốc tràn ngập khắp nơi.
Nghê Anh ngồi xổm trước bếp lò, trên mặt nàng còn dính ít tro than, trông hơi luộm thuộm, nhưng nàng chẳng thèm để ý, vừa cầm quạt lông quạt nhẹ bếp than, vừa lưu ý phần thuốc sắc trong ấm sành.
Lão Tiền đứng bên cạnh ra sức khuyên nhủ: "Tiểu thư à, cô cứ để lão nô làm cho, khói lửa mù mịt như vậy coi chừng cay đôi mắt."
Nghê Anh lắc đầu, "Không sao đâu ạ, sắp xong rồi."
Lão Tiền thở dài, không nói tiếp nữa, chỉ đứng một bên cầm chày đá giã thuốc bột.
Đến khi nước thuốc đã cạn còn khoảng một chén, Nghê Anh mới rời bếp, cẩn thận đổ thuốc vào chiếc bát men sứ xanh, đoạn dặn dò lão Tiền vài câu rồi tự tay bưng đi.
Nàng vừa vào đến sân, đã thấy một đám thiếu niên đứng chờ ngoài cửa, trông ai nấy đều lo lắng buồn bã, chen nhau dòm qua song cửa sổ nhìn vào trong.
Nghê Anh thở dài thườn thượt, không xua đuổi đám ấy đi như thường lệ, mà chỉ bảo chúng tránh qua một bên để nàng đi vào.
Trong phòng ngủ lặng thinh, màn rèm rủ xuống, chỉ thoáng thấy một bóng người gầy gò nằm trên giường. Nghê Anh vén mành, nhón chân đi vào trong, đặt thuốc lên bàn trà bên cạnh, đoạn khuỵu gối xuống bên thành giường. Nàng ngó nghiêng khuôn mặt xinh đẹp nhưng nhợt nhạt kia một hồi lâu, bấy giờ mới nhẹ giọng nói: "Điện hạ, đến giờ uống thuốc rồi."
Hàng mi run nhè nhẹ, Lý Nguyên Mẫn mở mắt ra.
Y có chút mê man, ánh nhìn rơi trên khuôn mặt A Anh, một lúc sau, khóe môi khô nứt hơi nhoẻn cười.
"Lem luốc hết cả rồi..."
Rồi giơ tay lau đi vệt bẩn trên mặt nàng. Đôi mắt Nghê Anh rung động, bỗng dưng bắt lấy bàn tay ấm áp của y, xòe ra rồi áp lên má mình.
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Con bé ngốc nghếch này, không sao đâu, điện hạ ca ca vẫn khỏe."
Hừng đông ngày hôm kia, phủ binh tuần tra phát hiện ra Quảng An Vương nằm gục bên đường, đã bất tỉnh từ lâu, mái tóc y rối bù, giày dính đầy bùn đất, quần áo trên người ướt đẫm. Không ai biết y từ đâu tới đây, khiến nhóm tuần tra sợ hết hồn.
Sau khi được đưa về hậu viện, y vẫn luôn hôn mê, đến tối lại bắt đầu phát sốt, cả người nóng bỏng, mơ mơ màng màng, thậm chí còn bắt đầu mê sảng. Toàn bộ tôi tớ khắp Quảng An Vương phủ đều cuống cả lên, mọi người đều thức trắng đêm trông coi ở hậu viện.
Trong tình hình hỗn loạn lúc đó, Nghê Anh lại rất bình tĩnh, nàng vừa giúp Chu Đại Võ duy trì trật tự trong vương phủ, vừa tự tay chăm sóc Quảng An Vương. Sau gần ba ngày, cuối cùng y cũng đỡ sốt, tỉnh lại.
Bên ngoài chợt vang lên tiếng ồn ào, Lý Nguyên Mẫn ghé mắt nhìn sang, thấy trên giấy dán cửa sổ có mấy cái bóng loáng thoáng chồng lên nhau thì thở dài, bảo: "Em cho mọi người vào đây đi thôi."
Nghê Anh mím môi, nhưng không ngăn cản, mà chỉ dìu y ngồi dậy, lại lấy chiếc gối đặt sau lưng để y tựa vào, rồi vâng lời ra ngoài.
Chỉ trong thoáng chốc, những người thiếu niên bên ngoài chen nhau bước vào, trong phòng chợt tối sầm lại.
"Điện hạ..."
"Người khỏe chưa..."
"Điện hạ..."
Nhìn những đôi mắt ngây ngô mang theo lo lắng kia, trong lòng Lý Nguyên Mẫn xót xa. Y biết nếu mình không gắng gượng được, đám trẻ mồ côi này sẽ lại lần nữa rày đây mai đó. Đã mang cho chúng nó hy vọng, sao nỡ để chúng lần nữa rơi vào bùn tanh?
Đến tận hôm nay, trên vai y không chỉ là tính mạng của y, mà còn là cuộc sống của hơn một ngàn con người ở Quảng An Vương phủ, từ trên xuống dưới. Cho nên, y không được phép ích kỷ.
Y nhắm mắt lại, nhủ thầm, cơn ác mộng kia đã qua rồi.
"Những ngày này, thân thể bản vương không khỏe, để mọi người lo lắng. Nhưng bây giờ ta đã ổn rồi, chớ lo lắng không đâu, cứ tiếp tục công việc ngày thường là được."
Y mỉm cười, nhìn về phía mọi người, cố gắng để cho giọng nói mình nghe ra khỏe mạnh một chút.
Nghê Anh cũng phát hiện ra Lý Nguyên Mẫn đang gắng gượng, bèn chặn ở đằng trước: "Được rồi, đến giờ cơm trưa rồi đấy, mọi người đi ăn đi."
Nhưng những thiếu niên này vẫn không chịu rời đi, chỉ ngồi trước giường nhìn y lom lom.
Lý Nguyên Mẫn đành phải ráng vực dậy tinh thần, hàn huyên với bọn nhỏ đôi câu, rồi mới cho chúng tản đi.
Trong lúc y dưỡng bệnh, một tin tức xuất hiện, làm chấn động khắp vùng Lĩnh Nam. Tham lĩnh quân phòng Lĩnh Nam là Nghê Liệt đã đầu quân dưới trướng Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn. Chẳng bao lâu sau, tin tức sắc phong trong kinh cũng đã truyền đến. Nghê Liệt tiếp quản Đại doanh Lưỡng Giang, ngoài ra, hắn cùng với một thân tín khác của Lý Nguyên Càn là Chu Sâm - hiện giữ chức Thái Thường Tự Khanh, đều được phong làm Tổng chế Lưỡng Giang, việc quân vụ giao cho Nghê Liệt, việc chính vụ quy về Chu Sâm. Lưỡng Giang có song Tổng chế, vừa quản lý sự vụ, vừa dè chừng lẫn nhau. Đến lúc này, uy thế của Lý Nguyên Càn đã ngày càng vươn xa, chúng quan lại trong triều cũng xem gã là Thái tử tương lai, chỉ cách cửa trời có một bước mà thôi.
Lúc Chu Đại Võ mặt đầy căm giận lại đây bẩm báo, Lý Nguyên Mẫn chẳng nói chẳng rằng, chỉ phất tay ý bảo hắn lui ra, còn mình thì lặng lẽ ngồi trong phòng suốt một buổi trưa.
***
Từ sau tiếng sấm đầu tiên của mùa xuân, Lĩnh Nam bước vào kỳ mưa dai dẳng, có lẽ do khí trời ẩm thấp, nên Lý Nguyên Mẫn cứ ủ rũ suốt cả ngày, thường hay buồn ngủ, lại còn dễ mất tập trung.
Nhưng tình hình hiện tại không cho phép y lười biếng như vậy. Sau mấy ngày nghỉ ngơi trên giường, Lý Nguyên Mẫn liền bắt tay xử lý công vụ.
Đầu tiên, y bắt đầu chỉnh đốn lại toàn bộ Quảng An Vương phủ, lại sai người bắt bớ Tổng quản vương phủ.
Phòng nghị sự chật ních người, ai nấy không dám thở mạnh một hơi. Trong căn phòng to lớn như vậy, chỉ còn lại tiếng khóc của Tôn Tổng quản. Khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn vẫn còn tái nhợt, nhưng khóe mắt đuôi mày đều mang theo khí độ cực kỳ nghiêm khắc.
Tôn Tổng quản quỳ trên mặt đất, nước mắt đầm đìa, "Cầu xin điện hạ chớ đuổi lão nô đi, người cứ tước bỏ chức Tổng quản này của lão nô, chỉ cần cho lão nô ở lại quý phủ này làm kẻ đầy tớ hầu hạ điện hạ cũng được..."
Lý Nguyên Mẫn biết ông là người trung thành, nhưng thân là Tổng quản của vương phủ, nhưng việc người hầu kẻ hạ trong viện của chủ nhân bị thay đổi hết cũng không bẩm báo với y, thậm chí ngay cả việc y bị đánh tráo, bị giam cầm ngay trong phủ cũng không ai hay biết.
Thật ra, y biết rõ căn nguyên cớ sự như hôm nay cũng không thể đổ hết lên đầu của Tôn Tổng quản, chỉ là do y quá mức nuông chiều người nọ, ai nấy đều biết vậy, cho nên xem mệnh lệnh của hắn như mệnh lệnh của vương. Trước đây, y có thể dung túng, nhưng tình thế bây giờ đã chỉ ra cho y rằng y không thể cứ tiếp tục hoa mắt ù tai như vậy nữa. Lời đồn đãi bên ngoài đã lan truyền khắp nơi, nói rằng thân tín dưới quyền y đã phản bội, đầu quân cho Đại hoàng tử. Tất cả bọn chúng đều đang nhìn chằm chằm vào Quảng An Vương phủ, nếu y không dọa nạt, chỉnh đốn nội viện một phen, rất có thể sẽ xảy ra việc bất trắc.
Nên đành phải giết gà dọa khỉ thôi!
Tôn Tổng quản còn quỳ dưới sàn, than khóc rất tội nghiệp, nhưng Lý Nguyên Mẫn vẫn phải nhẫn tâm quát một câu: "Kéo ông ta ra ngoài, đánh hai mươi roi rồi trục xuất khỏi phủ."
Phủ binh vội vã bước vào, kéo Tôn Tổng quản đang quỳ trên đất ra ngoài.
Phòng nghị sự dần yên tĩnh lại, không khí lặng ngắt như tờ.
Lý Nguyên Mẫn không vội lên tiếng, đôi mắt phượng của y quét qua mọi người ở đây, thấy ai nấy đều cúi gằm, bấy giờ mới chậm rãi nói: "Về sau, các ngươi đừng quên, ai mới thật sự là chủ nhân của vương phủ này!"
Mọi người cùng nhau quỳ xuống, chắp tay vái lạy.
Sau khi tất cả đã rời đi, Nghê Anh đứng bên cạnh mới bưng đến cho y một chén trà an thần, rồi nhẹ giọng nói: "Điện hạ hãy yên tâm, em đã bảo Tùng Trúc đưa cho phu nhân của Tôn Tổng quản một ít lộ phí, đủ để ông ấy dưỡng lão bình an suốt đời."
Lý Nguyên Mẫn thở dài, mỏi mệt xoa trán, rồi nhận lấy chén trà hớp vài hớp.
Thiếu nữ bên cạnh nhanh nhẹn dọn dẹp sách bày trên bàn.
Lý Nguyên Mẫn nhìn nàng, cô bé này giờ đã ra dáng chững chạc, khác hẳn trước đây. Nàng không còn nhắc lại chuyện khi trước, như thể những việc ấy chưa từng xảy ra vậy. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, nàng đã trưởng thành lên nhiều. Trong lòng Lý Nguyên Mẫn xót xa, nhưng y không nói gì, chỉ dẫn nàng về hậu viện dùng cơm trưa.
Y bận rộn suốt một buổi sáng, thành ra có hơi mệt mỏi, cả người mềm nhũn, chỉ cảm thấy buồn ngủ quá chừng.
Một giấc trưa này, kéo dài đến tận khi tà dương lặn về Tây.
Nghê Anh sợ y ngủ nhiều, đến ban đêm lại không nghỉ ngơi được, bèn vào buồng gọi y dậy.
"Điện hạ..."
Người trên giường trở mình, suối tóc đen theo động tác của y mà chảy trượt xuống đệm chăn. Trong ánh hoàng hôn, gương mặt y như thắp lên một vầng sáng dịu dàng. Y hơi chau mày, dường như hờn dỗi mà nỉ non một tiếng:
"A Liệt..."
Vừa dứt lời, cả người y chợt sượng lại, một lúc sau mới ngồi dậy.
Nghê Anh làm như không nghe thấy, chỉ tiến lên dìu y: "Mấy nay điện hạ cứ như mèo lười ấy, người mà ngủ nữa là đến tối luôn."
Lý Nguyên Mẫn mỉm cười, vừa định rời giường, bỗng nhiên, một cảm giác nôn nao khó chịu từ bụng y vọt thẳng lên cổ họng, y cầm lấy vạt áo, tựa vào giường nôn khan một lúc.
Nghê Anh vội vàng đỡ y, lấy tay xoa lưng cho y.
Lý Nguyên Mẫn thở dốc, cố nén cảm giác buồn nôn cồn cào trong ngực, ra vẻ trấn định mà cười cười, an ủi Nghê Anh đang vô cùng lo lắng.
"Chỉ là do thay đổi tư thế đột ngột, không sao đâu."
Nghê Anh ngó nghiêng y một chốc, thấy y tự mình cột dây áo lại, quả thật không có gì khác thường, trong lòng mới hơi nhẹ nhõm.
"A Anh, ta có bức thư này cần gửi cho Thích tộc trưởng, em tìm người đưa qua cho ông ấy..."
Y lại đăm chiêu một lúc, "Tiện đường em hãy qua kho hàng, cho người cầm sổ sách của hai tháng nay đi thư phòng, ban đêm có thời gian ta sẽ kiểm tra một chút."
Nghê Anh thưa vâng một tiếng rồi nhanh chóng rời đi.
Mặt trời đã gần khuất dạng, mây đỏ giăng giăng, dù cho cách một màn lụa, vẫn có thể cảm nhận được cái ấm áp êm đềm của buổi chiều tà.
Lý Nguyên Mẫn cứ ngồi đó, ngẩn ngơ bần thần một hồi lâu, cuối cùng mở miệng: "Tùng Trúc, đi gọi Tiền thúc đến đây một chuyến."
***
Lão Tiền quỳ sụp trên mặt đất, mặt đầy nước mắt.
Lý Nguyên Mẫn đã chẳng còn phong độ uy nghiêm bình tĩnh ngày thường, y tựa như một đứa trẻ đương luống cuống sợ sệt, đôi môi run run: "Ngài... Không phải ngài đã nói, ta đã không còn có thể có con sao? Nhiều thuốc như vậy... Bản vương đã uống nhiều thuốc như vậy..."
Y nghĩ đến những chén thuốc đen đặc quánh, hết chén này đến chén khác, khiến đầu lưỡi y đắng ngắt, bụng dưới đau đớn khôn nguôi. Mãi đến khi chắc chắn không còn khả năng mang thai, y mới chịu dừng lại —— Đó là chuyện không thể nào.
Y hoàn toàn bất lực, mặt mũi trắng bệch, hỏi: "Đã bao lâu..."
Lão Tiền không còn mặt mũi nào nhìn y, chỉ biết dập đầu thật mạnh: "Có hơn một tháng, nhưng chưa đến hai tháng."
Lý Nguyên Mẫn choáng váng, lảo đảo lùi về sau vài bước, ngồi phịch trên giường trong nỗi tuyệt vọng khốn cùng đến cực điểm.
"Hơn một tháng, chưa đến hai tháng..."
Ấy là khoảng thời gian trước hoặc sau đợt tập trận ở Giang Bắc.
... Đứa bé này, là con ai?
Lão Tiền thấy vị điện hạ vốn phong nhã cao quý nay lại lộ ra vẻ mặt bối rối khủng hoảng như vậy, trong lòng hết sức tự trách, chỉ hận không thể lập tức lấy cái chết tạ tội.
Nếu không nhờ có Quảng An Vương, thì Tiền mỗ lão không thể sống được đến hôm nay, vậy mà bây giờ lão lại phụ lòng tin của người.
Từ trước đến nay, cho dù Quảng An Vương có bàn giao sự vụ gì, lão đều không tọc mạch. Cho dù trong lòng lão có hơi băn khoăn, nhưng vẫn luôn nghiêm túc tuân thủ phận sự mình, làm theo lời người giao phó —— Lão không rõ đứa bé này từ đâu mà đến, nhưng lão biết điện hạ không muốn nó giáng sinh. Thuốc tránh thai là thứ thuốc có tính hàn rất mạnh, nhưng điện hạ vẫn mặc kệ sức khỏe của bản thân, uống hết bát này đến bát khác, uống đến nỗi thân thể suýt nữa suy sụp, vậy mà cuối cùng người vẫn mang thai.
Tuy lão Tiền chỉ là một y sĩ chốn dân gian, nhưng tự nhận mình tinh thông thuật kỳ hoàng*, mạch tượng của điện hạ biểu hiện rõ rằng người không thể có con, nhưng tại sao lại mang thai? Lão không cách nào nghĩ ra được nguyên nhân.
*cách gọi khác của Trung y
Đương lúc vẫn còn nước mắt vắn dài, chợt lão nghe thấy giọng nói dồn dập của người trước mặt: "Kê cho ta một phương thuốc."
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên đứng dậy, hấp tấp vọt tới trước mặt lão Tiền: "Ngài mau kê giúp ta một phương thuốc, nhanh chóng..."
Tuy y không nói toạc ra, nhưng lão Tiền hiểu y muốn ám chỉ điều gì.
Bèn liên tục rập đầu lạy, nước mắt giàn giụa: "Điện hạ ơi, tuyệt đối không được. Người đã uống quá nhiều thuốc tránh thai, thân thể đã tổn thương rồi, nếu nay lại dùng thêm thứ thuốc độc ấy, chỉ e sẽ rong huyết, khó giữ được tính mạng!"
Người trước mặt choáng váng, suýt nữa ngất đi.
Lão Tiền vội vàng chạy lên đỡ y, thấy khuôn mặt y đờ đẫn thì hoảng hốt cực kỳ: "Điện hạ! Điện hạ!"
Sắc trời sắp tối, mọi đồ vật trong phòng như được phủ lên một tầng sáng ảm đạm, đêm đen ập đến tựa như những cơn sóng triều màu đen, muốn nuốt trôi tất cả.
Một lúc lâu sau, giọng nói yếu ớt lại vang lên: "Ngài đi xuống trước đi."
Lão Tiền ngần ngừ, định lựa lời thấm thía mà khuyên bảo đôi câu, nhưng ánh mắt của người nọ đã thất thần từ lâu, chẳng còn nghe được lời gì nữa. Lão đành phải thở dài một hơi, lặng lẽ rời đi.
Có một điều mà Lý Nguyên Mẫn không biết, là vẫn còn một người khác cũng đang trốn trong bóng tối, cùng y chịu đựng những sầu bi tủi hờn này.
Nghê Anh nấp mình đằng sau một góc quanh, nàng rơi lệ đầy mặt, cắn chặt môi, không để cho mình phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Bầu trời đã hoàn toàn tối đen, nhưng người trong phòng cũng không gọi ai tới thắp đèn, chỉ lẳng lặng ngồi trơ trên ghế thái sư. Tùng Trúc đứng canh ngoài cửa lo lắng không thôi, cứ thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn vào trong.
"Tùng Trúc..." Trong phòng chợt vang lên tiếng gọi khẽ.
Trái tim Tùng Trúc run lên, vội vàng chạy vào phòng.
Trong bóng đêm, nó không thấy rõ sắc mặt Lý Nguyên Mẫn, chỉ cảm thấy bờ vai y dường như chùng xuống, mỏng manh lay lắt, không còn sức sống.
"Không cần chuẩn bị bữa tối... Hôm nay bản vương mệt mỏi, đi nằm trước, không cần quấy nhiễu ta."
Người trước mặt nhẹ giọng nói một câu như vậy, rồi đứng lên, tập tễnh đi vào buồng trong.
Tùng Trúc lo lắng nhìn theo bóng lưng y.
Rèm trướng lặng thinh, trong một góc giường âm u, một người lặng lẽ ngồi đó.
Hai tay y chống ở hai bên người, cúi đầu, chẳng bao lâu sau, từng giọt nước mắt rơi xuống, dính ướt vạt áo trên đùi y rồi thấm ra xung quanh.
Y tự hỏi tại sao điều này lại xảy ra.
Đối với việc này, y không hề khinh suất, cho dù lão Tiền đã kết luận, nhưng y vẫn không an tâm, bèn lén cho vời vài vị danh y đến bắt mạch, ai cũng nói là y không còn khả năng có con nữa.
Nhưng tại sao vận mệnh lại trêu ngươi y như vậy?
Y nhớ đến tuổi thơ buồn tủi đọa đày, nhớ đến chiếc đai trinh tiết đầy khuất nhục, nhớ đến những khổ sở mà mình đã trải qua suốt bao năm nay chỉ vì cái thân dị dạng này. Dường như tất cả những điều ấy đều đang nói cho y biết rằng, dù y có xoay sở giãy giụa ra sao, đều không thể tránh thoát được số mệnh mà cái thân thể khiếm khuyết này mang đến.
Ánh mắt y rơi vào trên bụng, rồi chợt cuống cuồng chui vào trong giường, lấy chăn đắp thật kỹ từ đầu đến chân. Trong giờ khắc này, y không còn là vị phiên vương thân mang muôn vàn trọng trách, mà chẳng khác gì đứa bé gầy nhỏ năm xưa, y chẳng qua chỉ là một đứa trẻ yếu ớt bất lực trước vận trời mà thôi.
Nghê Anh đứng ngoài cửa hồi lâu, lâu đến nỗi đôi chân đã tê mỏi, mới gạt đi nước mắt trên má rồi đẩy cửa bước vào.
Trong phòng tối thui. Nghê Anh vén rèm đi đến trước giường rồi chậm rãi ngồi xuống, thấy đệm chăn bằng gấm trên giường phồng lên thành một khối tròn, tựa như một tấm chắn yếu ớt. Trong họng nàng nghèn nghẹn, bèn nhẹ nhàng vươn tay kéo chăn ra, để lộ một gương mặt trắng bệch vì sầu lo thấp thỏm.
"A Anh..." Người trước mặt gắng gượng bình tĩnh, nhưng y khó chịu quá rồi, không thể kìm nén được nữa, chỉ đành mím môi rơi lệ, "A Anh."
Nghê Anh không khóc, chỉ nhìn y, mỉm cười an ủi: "Điện hạ đừng sợ."
Nàng vỗ về khuôn mặt y, rồi mặc cho những lễ nghi thế tục mà bò lên giường y, để mái đầu y tựa vào ngực mình. Nàng ôm Lý Nguyên Mẫn, dịu dàng vuốt ve, tựa như tất cả những dịu dàng trước đây y dành cho nàng.
"Điện hạ đừng sợ." Nàng vẫn luôn thì thào.
Người trong lòng cứ run rẩy mãi, hình như đang rất lạnh.
Rất lâu sau đó, trong vòng tay và những cái vỗ về đầy yêu thương của người thiếu nữ, y mới dần nhắm hai mắt lại rồi thiếp đi.
***
Canh thâu thăm thẳm, sương đêm não nề.
Đại viện trang nghiêm đồ sộ, đèn đuốc rực rỡ lung linh như gấm dệt. Chúng binh sĩ nghiêm túc tuần tra, thỉnh thoảng có vài kẻ thường dân đi ngang qua, thấy thế thì e dè, không dám lại gần.
Tào Cương ôm mấy hòm sách vội vàng bước vào phòng nghị sự, trong phòng đã thắp đèn sáng choang, một người đàn ông cao lớn bệ vệ ngồi trong sảnh, đang giở sách ra xem.
Chỉ thấy người này: tóc như đao xén, mặt mũi lạnh lùng, khí độ uy nghi, từ lúc sinh ra đã mang theo uy thế vô hình.
Tào Cương khen thầm trong bụng, đoạn hít sâu một hơi, chồng sổ sách lên bàn rồi cung kính nói: "Chủ soái, toàn bộ binh lực của Đại doanh Lưỡng Giang đã được kiểm đếm, ghi chép xong xuôi, kính xin xem qua."
"Được, hãy để đó." Nghê Liệt đặt cuốn sách trên tay xuống, ghé mắt nhìn y.
Đã là quân thần suốt hai kiếp, chỉ bằng một ánh mắt này của hắn, Tào Cương lập tức hiểu ý.
Bèn nghiêm trang thưa rằng: "Mọi việc trong kinh vẫn bình thường, thật là trời yên biển lặng."
"Cho thêm người theo dõi sát sao, truyền lệnh, bất kỳ sự việc dị thường nào đều cần phải bẩm báo, đặc biệt chú ý bọn cha con nhà Tư Mã." Đôi mắt sắc bén của Nghê Liệt hơi híp lại: "Trời yên biển lặng ư... Kiếp trước lòng muông dạ thú, kiếp này sao có thể bình chân."
Bấy giờ, Minh Đức đế đã bệnh liệt giường, đã nhiều ngày chưa từng thiết triều, khiến lòng người bất định, sóng ngầm cuồn cuộn.
Người khác thì vô tri, nhưng kẻ đã sống hai đời như Nghê Liệt đương nhiên biết rõ, chỉ chừng một tháng sau, lão hoàng đế kia sẽ về Tây Thiên. Chẳng bao lâu nữa, trong cung sẽ hạ chỉ sắc phong Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn làm Thái tử Đông Cung, ban cho ấn Giám quốc. Ai cũng tưởng rằng thiên hạ này sắp sửa về tay Lý Nguyên Càn, nhưng nào ngờ đâu, đương lúc mọi thứ hết sức suôn sẻ, Minh Đức đế nằm liệt trên giường bệnh bỗng nổi trận lôi đình, tước đi chức Thái tử vừa mới sắc phong chưa đến một tháng, đồng thời giáng Lý Nguyên Càn thành thứ dân.
Biến cố này xảy ra quá đột ngột, khiến cho tất cả mọi người đều trở tay không kịp. Chỉ mấy ngày sau, Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ cáo buộc phế Thái tử phạm vào tội đại bất kính, sai người bắt bớ Lý Nguyên Càn. Không đầy nửa tháng sau, Lý Nguyên Càn tự sát trong ngục. Sau đó, Trấn Bắc Hầu lại nâng đỡ Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn lên ngôi, khiến cả triều đình choáng váng. Trong quá trình này, cha con nhà Tư Mã đóng vai trò như thế nào, là câu hỏi mà ai ai cũng băn khoăn.
Thế nhưng, Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ là nhân vật cực kỳ lợi hại, thủ đoạn như sấm rền, xử sự tàn nhẫn quỷ quyệt. Dĩ nhiên, bè đảng của Đại hoàng tử không phải hạng vô năng, nhưng Tư Mã Kỵ ra tay hết sức tàn khốc, bắt bớ giết chóc hết đám này đến đám khác, mãi đến khi cả triều đình không còn ai dám phản đối mới thôi. Chưa kể, từ khi Tiết Tái Hưng - một thân tín dưới trướng Lý Nguyên Càn bị rớt ngựa, quyền lực của Đại doanh Giang Bắc đã chia làm ba cánh, mỗi kẻ đều ôm lòng riêng, sức lực bị phân tán cả, thành ra không thể chống lại được đội quân hùng hậu của Trấn Bắc Hầu. Càng bi đát hơn, bấy giờ bộ tộc Ngõa Lat, Sát Thát thừa dịp Bắc An nội loạn, đưa quân xuôi về phía nam. Nhân tình thế loạn trong giặc ngoài, Trấn Bắc Hầu phủ thừa cơ kiềm chế thế cục triều đình.
Năm Sơ Võ thứ hai mươi chín, Minh Đức đế băng hà, còn Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn, được sự ủng hộ của cha con nhà Tư Mã, thuận lợi đăng cơ, xưng là Triều Nguyên đế.
Đây cũng chính là thời gian Nghê Liệt quật khởi, hắn nắm bắt được thời cơ, tự xin lĩnh binh xuất chiến nên tránh được cuộc đồ sát của Trấn Bắc Hầu phủ. Đồng thời, đây cũng là giai đoạn đầu tiên trong công cuộc xây dựng đội quân riêng của hắn, để rồi một ngày, sức mạnh mà hắn dày công vun đắp, tích lũy theo năm tháng đã đủ sức làm đảo điên vương triều.
Trong thời điểm hiện tại, đảng phái của Vương Triều Loan đã không còn. Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc vốn là kẻ ngu ngốc đần độn, đã chẳng còn cơ hội vươn mình. Con rối mà Tư Mã Kỵ muốn nâng đỡ nhất định phải là kẻ không có bối cảnh, trong số các hoàng tử còn lại, chỉ còn có hai người là đáp ứng được điều kiện này.
Ánh mắt Nghê Liệt u ám, cố gắng gạt đi một hình bóng mảnh mai nào đó ra khỏi đầu, để cho người kia chớ có quấy nhiễu nội tâm vốn bình lặng của hắn. Hắn kiềm chế tâm trạng xao động, tiếp tục suy tư. Kiếp này, người ấy đến Lĩnh Nam hòng tránh thoát khỏi móng vuốt của đám người Tư Mã Hầu phủ, nhưng không ai biết được liệu lão thất phu Tư Mã Kỵ có còn thủ đoạn gì khác hay chăng. Tuy rằng y cũng có mấy phần thông minh khôn khéo, nhưng chẳng qua cũng chỉ là phiên vương của một vùng đất xa xôi, không biết có kháng cự được lão hay không?
Tào Cương thấy sắc mặt hắn đột nhiên sa sầm, bèn dò hỏi: "Đại nhân còn băn khoăn chuyện gì ư?"
Nghê Liệt hít sâu một hơi, "Không có."
Hắn lại ngẫm nghĩ một lúc, thấp giọng nói: "Tuy rằng hiện giờ chúng ta đang men theo con đường trước đây, nhưng chưa chắc đã không có sơ hở. Bản soái không tin rằng, khắp triều đình này chỉ có chúng ta là có được ký ức kiếp trước."
Tào Cương rùng mình, lập tức vái lạy: "Thuộc hạ nhất định sẽ theo dõi cẩn thận."
"Không cần phải lo lắng suông rồi trông gà hóa cuốc, hiện giờ Đại doanh Giang Bắc đang nằm trong tay chúng ta, tuy rằng vẫn còn gã Chu Sâm vướng tay vướng chân, nhưng chúng ta không ở thế yếu." Nghê Liệt nhếch mép, giễu cợt rằng: "Tính đa nghi của gã Lý Nguyên Càn này hóa ra lại có lợi cho ta. Nếu không thì một tên nô lệ xuất thân từ Dịch U Đình như ta đây sao có thể tiếp quản Đại doanh Giang Bắc từ tay Tiết Tái Hưng."
Ngón tay hắn gõ nhẹ lên bàn vài cái, ra lệnh: "Có hai việc cần nắm bắt thật chặt chẽ, một là lưu ý động tĩnh của các bên Ngõa Lạt, Thát Đát; hai là, phái thêm người đi trông coi Trấn Bắc Hầu phủ, đồng thời nhờ vả Tạ lão tướng quân hỗ trợ điều tra. Chúng ta phải nắm chắc được những điểm mấu chốt này, nếu không may xảy ra biến cố, cũng có thể mưu tính đường khác, không đến nỗi vào thế bị động."
Tào Cương lĩnh mệnh.
Sau khi Tào Cương rời đi, Nghê Liệt lại cầm sổ sách trên án lên xem, nhưng chỉ một lúc sau, hắn lại buồn bực mà vứt chúng qua một bên, đoạn hít một hơi sâu, thò vào trong ngực lấy ra một chiếc trâm bằng gỗ giản dị. Dưới ánh nến, thân trâm như phản chiếu một quầng sáng nhàn nhạt, rất là thanh lịch xinh xắn.
Sau đêm cuồng loạn ấy, người nọ biến mất, chỉ còn lại vật này.
Hắn ngắm nghía mân mê vật ấy một lát rồi lại đưa lên chóp mũi ngửi, một tia hương dìu dịu tràn ra, quanh quẩn nơi cánh mũi, là hương thơm cứ lẽo đẽo theo hoài trong cơn mơ. Hắn không khỏi thở dài một hơi.
Phải từ từ, kiên nhẫn chờ thêm một thời gian nữa.
Hầu kết hắn giần giật, siết chặt trâm cài trong lòng bàn tay, nhắm hai mắt lại.
Mây dày quyện với sương khuya, chân trời khi mờ khi tỏ, tiếng sấm mùa xuân vang lên, theo đó là tiếng mưa rả rích liên miên mãi.
Những hàng cây ven đường đã lên chồi non, đất trời Lĩnh Nam cũng thức giấc sau những ngày rét đậm.
Quảng An Vương phủ to lớn hùng vĩ là vậy, nhưng dường như cũng mờ đi trong làn mưa bụi mịt mù.
Trời còn chưa hửng sáng, mọi người trong vương phủ đã bắt đầu bận việc lu bù. Lão Tiền bưng bát thuốc một thân một mình đi qua hành lang trên cầu, bước thẳng một mạch đến hậu viện. Sau khi tới gian chính mới hơi tạm nghỉ ở cửa một chốc, nhỏ giọng kêu một tiếng, trong phòng lập tức vang lên tiếng cọt kẹt, Nghê Anh mở cửa nhìn ra.
"Tiền thúc cứ giao cho con đi."
Lão Tiền đưa bát cho nàng, lại hỏi: "Mấy hôm nay điện hạ có ăn ngủ được không?"
Nghê Anh gật đầu: "Uống thuốc xong thì ngủ yên được một đêm."
Lão Tiền nghe vậy thì yên lòng hơn một chút, lại móc một bình dầu từ trong ngực ra đưa cho nàng: "Nếu buổi sáng điện hạ thức dậy mà đau đầu, thì lấy dầu này thoa vào hai bên thái dương rồi xoa bóp cho người, sẽ đỡ hơn... Xin nhờ tiểu thư vậy."
Nghê Anh nhận lấy, định dợm bước vào trong thì chợt xoay người lại, nói nhỏ: "Mong ngài chịu vất vả một thời gian, thuốc mỗi ngày của điện hạ nhất định không được để cho người khác đụng đến... Xin ngài hết sức cẩn thận."
"Lão nô hiểu được." Đôi mắt mờ đục của lão Tiền hiện lên vẻ đôn hậu: "Tiểu thư hãy yên tâm, lão nô nhất định nhớ kỹ."
Mọi việc thuốc thang bây giờ đều do lão Tiền đích thân chuẩn bị, thậm chí đứa hầu duy nhất của lão cũng bị cho đi nơi khác, chỉ sợ có kẻ biết được tin điện hạ mang thai, thành ra đã cẩn thận rồi lại càng phải cẩn thận hơn.
Có điều, bây giờ thai nhi trong bụng điện hạ còn chưa đầy hai tháng, bụng vẫn chưa nhô, nhưng đến lúc thai lớn hơn nữa thì e rằng khó gạt người. Không biết đến khi ấy thì phải làm sao cho phải. Lão Tiền nghĩ đến đây, trong lòng lo lắng vô cùng, nhưng chỉ đành lắc đầu rồi chậm rãi quay lưng đi.
Nghê Anh đứng tại chỗ một lúc, thở dài, bưng bát thuốc còn nghi ngút khói vào trong.
Nàng vén rèm, thấy người nằm trên giường đã tỉnh giấc, đang chống tay ngồi dậy.
"Đã đến giờ nào rồi?"
A Anh đặt thuốc xuống bàn rồi vội vàng tiến lên đỡ y: "Sắp tới giờ Thìn ạ."
Nàng lấy thêm đệm đặt bên cạnh cho y tựa vào: "Hôm nay điện hạ nghỉ ngơi đi, những sổ sách ngoài kia để em xem giúp người."
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ, "Nghỉ lâu lại biếng việc ra, chi bằng cứ bận rộn một chút, trong lòng cũng dễ chịu hơn."
Nghê Anh cũng bật cười, bưng thuốc đến cho y. Lý Nguyên Mẫn nhìn bát thuốc đen sánh kia một lúc rồi nhắm mắt lại, uống một hơi.
Mới vừa đặt bát xuống, trên môi đột nhiên lành lạnh, một viên kẹo mạch nha kề sát môi y, Lý Nguyên Mẫn sững sờ, theo quán tính hé miệng ngậm vào.
Vị ngọt ngào dinh dính của kẹo hòa tan vị đắng nơi đầu lưỡi, Lý Nguyên Mẫn thở phào nhẹ nhõm, thấy mặt mày Nghê Anh có phần tiều tụy thì trong lòng xót xa: "Mấy ngày nay, em vất vả rồi."
Trong những ngày bi ai tuyệt vọng này, nếu không nhờ có cô thiếu nữ mười mấy tuổi đầu lúc nào cũng ở bên, y không biết mình có thể chịu được bao lâu —— Lẽ ra em ấy phải luôn hồn nhiên vô tư mới phải.
Nghĩ như vậy, trong lòng y lại càng thêm áy náy, thở dài một hơi.
Nghê Anh thấy y định rời giường, bèn nhanh nhẹn gọi mấy ả hầu mang nước nóng vào, để y rửa mặt, thay đồ, sau đó khuyên y dùng ít cháo thuốc, rồi lại theo y đi thư phòng như thường lệ.
Giờ đây Nghê Anh cũng không còn mê chơi nữa, chỉ một lòng muốn đỡ đần Lý Nguyên Mẫn xử lý mọi việc từ lớn đến nhỏ trong Quảng An Vương phủ. Nàng tiếp thu rất nhanh, cũng nhờ có nàng giúp đỡ mà Lý Nguyên Mẫn bớt việc đi nhiều. Nghê Anh vốn là đứa trẻ thông minh, chỉ là trước đây nàng ham vui, không thích học hành, bây giờ đổi tính rồi, lại ngày càng chững chạc giỏi giang, trở thành phụ tá đắc lực của y.
Làm cho Lý Nguyên Mẫn vừa tự hào, vừa đau xót.
Nhưng y không biết là, càng tiếp xúc giải quyết các sự vụ này, Nghê Anh lại càng thương y. Nàng cảm thấy tám năm nay điện hạ ca ca cực khổ quá, cho nên càng thêm chăm chỉ học tập, mong mình sớm trưởng thành, để cùng gánh vác với điện hạ ca ca.
Kể như lúc hỏi về phép phân chia, Lý Nguyên Mẫn chỉ dạy một lát, Nghê Anh đã thuộc lòng, sau đó lại nhìn sổ rồi hí hoáy tính toán, rồi đưa kết quả cho Lý Nguyên Mẫn kiểm tra. Lý Nguyên Mẫn xem qua một chút, thầm khen trong lòng, đương lúc định chỉ bảo nàng thêm, chợt ngực y cuộn lên một thứ cảm giác rất khó chịu, y lập tức ôm ngực, nghiêng người nôn khan. Nghê Anh thấy vậy vội đặt bút xuống, vuốt lưng cho y.
"Điện hạ..."
Lý Nguyên Mẫn hoãn hoãn lại, cuống quýt lấy một viên ô mai từ bình gốm bên cạnh ngậm vào trong miệng, để át đi thứ cảm giác buồn nôn đang chực trào trong bụng, chờ cho thứ cảm giác khó chịu đáng ghét ấy dịu đi.
Nghê Anh cau mày, vốn định mắng mỏ cái thứ quậy phá trong bụng y vài câu, nhưng lại sợ điện hạ nghe thấy thì thương tâm. Tuy rằng bây giờ y đã khôi phục phong thái ngày thường, nhưng lại chưa từng hé răng một câu nào về việc này, làm như chưa có gì từng xảy ra.
Nhưng thứ cảm giác ghê tởm ấy lại cứ nhắc nhở y hết ngày này qua ngày khác.
Nhìn Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt thở hổn hển, trong lòng Nghê Anh mặn đắng, nhưng cũng không giúp được gì, chỉ có thể lặng lẽ ở bên cạnh y. Đột nhiên, có tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài vang lên, Tùng Trúc vội vàng chạy vào.
"Điện hạ! Điện hạ! Có người từ kinh thành tới!"
Lý Nguyên Mẫn nghe thấy hai tiếng 'kinh thành' thì cả kinh, đứng bật dậy, động tác này khiến bụng y càng thêm khó chịu, y hơi chau mày, lấy tay vuốt ve bụng dưới, hít thở sâu một lúc mới bình tĩnh lại: "Là ai?"
"Là thái giám tuyên chỉ hầu bên cạnh Hoàng thượng."
Sắc mặt Lý Nguyên Mẫn nghiêm trọng hẳn lên, y đăm chiêu một lúc rồi nói: "Dẫn bản vương qua đó."
***
Sau khi tiếp chỉ xong, Nghê Anh cảm nhận được Lý Nguyên Mẫn đương bồn chồn lo lắng, dù vẻ mặt y nom vẫn bình tĩnh như thường.
Thánh chỉ tuyên rằng, bệ hạ bệnh nặng, lệnh cho y lên đường vào kinh hầu bệnh.
Nhưng suốt tám năm trời điện hạ ở Lĩnh Nam, Minh Đức đế nào có ngó ngàng gì đâu, sao nay lại ra bài tình nghĩa cha con làm gì.
Trái tim Nghê Anh như bị bóng tối vây kín. Từ dạo Đại hoàng tử đến nhà hoạch họe, chứng kiến điện hạ ca phải uốn gối cúi đầu, nàng đã biết rõ, cái chốn kinh kỳ đế đô kia thực chất là nơi đầm rồng hang hổ ăn thịt người.
Nhưng cũng như biết bao nhiêu chuyện trên đời, dù nàng có lo lắng thế nào, cũng đành bất lực.
Đến khi đêm về, Lý Nguyên Mẫn lại nhốt mình trong thư phòng, ngay cả Nghê Anh cũng bị y sai đi nơi khác, chỉ một thân một mình ngồi trước ngọn đèn leo lét mà ngẩn người.
Y nghĩ về dụng ý của thánh chỉ này.
Chưa đến một tháng sau, lão già mà y gọi là phụ hoàng sẽ băng hà, tại sao trong lúc dầu sôi lửa bỏng này, lão lại gọi y vào kinh?
... Hay việc này là do cha con nhà Tư Mã tính kế?
Nghĩ đến khả năng này, Lý Nguyên Mẫn chợt cảm thấy gai cả người. Mấy năm nay, y đã nhiều lần cự tuyệt những lời mời gọi lẫn thăm dò của Trấn Bắc Hầu phủ. Nếu như Trấn Bắc Hầu phủ muốn nâng đỡ một kẻ vừa không bối cảnh, vừa sẵn lòng làm con rối cho chúng, thì rõ ràng Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng là lựa chọn thích hợp hơn y nhiều —— Sau khi bè phái của Vương Triều Loan bị tiêu diệt, Lý Nguyên Húc đã chẳng còn cơ hội lên trời, nhưng Lý Nguyên Lãng thì khác. Mẹ đẻ của gã là một cơ nữ, mấy năm nay, gã đi lại khá thân cận với Trấn Bắc Hầu phủ, rất mực lấy lòng, chỉ còn thiếu một cái gật đầu của Tư Mã Kỵ nữa mà thôi.
Còn y, trong kiếp này, y đã không còn là vị hoàng tử nhu nhược, bị Tư Mã Dục dùng 'tình yêu' mê hoặc, khống chế, buộc phải dựa dẫm vào bọn chúng từ năm mười ba tuổi. Những năm gần đây, Trấn Bắc Hầu phủ vẻ như cũng chẳng đoái hoài gì đến y nữa, vốn đã đèn nhà ai nấy rạng, sao nay lại tìm đến y?
... Hoặc cũng có thể chuyện này không liên quan đến nhà Tư Mã, chẳng qua là Minh Đức đế tự dưng nghĩ ra trò hoang đường nào đó, trước khi chết cũng phải tìm cách làm nhục y một phen, tựa như chiếc đai trinh tiết trong kiếp trước.
Nhưng dù là khả năng nào đi nữa cũng làm y sởn cả gai ốc.
Lý Nguyên Mẫn chống tay lên án, bưng kín mặt, lại thở dài một hơi, chưa có lúc nào mà y cảm thấy mệt mỏi như bây giờ.
Một hồi lâu sau, Nghê Anh từ ngoài bước vào, nàng nhìn con người đang lẳng lặng ngồi đàng kia một lúc, rồi chậm rãi lại gần.
Nàng khom người, khuỵu xuống bên cạnh y, tựa đầu trên đầu gối của y, giống như trước đây: "Điện hạ, em vào kinh cùng người nhé, dù thế nào thì em cũng ở bên người."
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt nhìn mái tóc đen huyền của nàng, đáy mắt đau thương.
"Điện hạ đừng khuyên em nữa." Nàng nằm trên đầu gối Lý Nguyên Mẫn; A Anh thông minh hiểu chuyện phụ giúp y mấy ngày nay đã đi đâu mất; nàng trở lại làm cô bé bướng bỉnh ngoan cố, chỉ biết thút thít nghẹn ngào, "Người đừng bỏ A Anh lại."
Cổ họng Lý Nguyên Mẫn nghèn nghẹn, đôi mắt ầng ậc nước, giơ tay xoa đầu nàng, thở dài một hơi.
Ngoài cửa sổ, mưa xuân vẫn rào rạt không dứt, tuôn rơi xối xả, hơi ẩm thấm qua lớp giấy dán trên song cửa sổ mà chui vào phòng, khiến người ta lạnh lẽo.
Một lúc sau, Lý Nguyên Mẫn mở miệng bảo: "Em gọi Chu Đại Võ vào đây cho ta."
Nghê Anh ngẩng đầu, thấy y vẫn bình thản như vậy thì ngẩn ngươi, ngơ ngác nhìn y một lúc rồi mới lau nước mắt, đứng dậy ra ngoài.
Chỉ một lát sau, Chu Đại Võ vội vàng bước vào, có lẽ là do thấy thần sắc Quảng An Vương hết sức nghiêm nghị, hắn cũng tỏ ra thận trọng hơn, khom người chờ lệnh.
Lý Nguyên Mẫn lấy ra một mảnh lụa từ trong ngực, ngắm nghía trong chốc lát rồi đưa cho hắn.
Chu Đại Võ tiếp nhận, mở ra xem một chút, thấy đó là một tấm hải đồ, hình vẽ ký hiệu chi chít rậm rạp. Không biết vì sao, trong lòng hắn chợt cảm thấy hồi hộp.
"Điện hạ, đây là..."
Lý Nguyên Mẫn giơ tay, ra hiệu cho hắn yên lặng, chỉ nhàn nhạt nói: "Ngươi hãy nghe cho kỹ, bây giờ bản vương muốn giao cho ngươi một việc. Việc này không có đường thương lượng, ngươi cũng không được khước từ, nhất định phải ghi lòng tạc dạ, có biết chưa?"
Vẻ mặt Chu Đại Võ hết sức nghiêm túc, cúi đầu quỳ lạy.
"Cái gì!" Nghê Liệt bật người dậy, sắc mặt trầm xuống, nhìn chằm chằm mật thám đang quỳ phía dưới: "Tin tức có chính xác không?!"
Mật thám không biết tại sao tin tức này lại làm cho Tổng chế đại nhân vốn luôn khôn ngoan lão luyện phản ứng lớn như thế, chỉ có thể chắp tay nói: "Thuộc hạ đã tra xét nhiều lần, ắt là không sai được, hôm nay tên thái giám kia đã đến Quảng An Vương phủ tuyên chỉ."
Đôi mắt sắc bén của Nghê Liệt đột nhiên ánh lên một tia sáng lạnh lẽo, khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Tào Cương đứng hầu cạnh án, nghe vậy thì cau mày, trộm nhìn sắc mặt Nghê Liệt —— Rất lâu rồi y chưa thấy Xích Hổ Vương trở nên như vậy. Y không cách nào hiểu rõ mối liên hệ dây dưa giữa Tam điện hạ và Xích Hổ Vương, nhưng xem chừng, trong lòng Xích Hổ Vương, Tam điện hạ là người rất quan trọng.
Trong lòng tự dưng dậy lên cảm giác bất an mơ hồ.
Lão hoàng đế sắp sửa băng hà, khi thời điểm quyết định đã gần kề, y lại càng sợ đi sai bước nhầm. Gần đây, thám tử từ trong kinh báo lại, thời gian này Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng liên tục ghé thăm Trấn Bắc Hầu phủ, dường như có ý quy hàng. Những tưởng rằng tên Tư Mã già kia sẽ thuận nước đẩy thuyền, nâng đỡ kẻ này lên ngai, có ai ngờ thánh chỉ này lại đột nhiên xuất hiện. Đây... rốt cuộc là ý của ai?
Nếu là bọn chúng muốn nâng đỡ tên Nhị hoàng tử thì còn dễ nói, nhưng nếu là Quảng An Vương thì... Ngó thấy chủ nhân nhà mình mới nghe đến người ta thì đã thành ra thế kia, Tào Cương lại cảm thấy đau đầu không thôi.
Nghê Liệt sầm mặt, vội vàng dặn dò mấy người họ vài câu rồi phất tay đuổi tất cả rời đi.
Phòng nghị sự to lớn lập tức yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng hít thở nặng nề của Nghê Liệt.
Sau một lúc lâu, hắn vỗ tay, một tiếng vải vóc xé gió vang lên, một người ám vệ từ xà ngang khéo léo xoay người xuống rồi quỳ trên mặt đất, tựa như quỷ mị.
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng, im lặng một lúc rồi mới lạnh lùng hỏi: "Thân thể y thế nào rồi?"
Ám vệ trả lời: "Người đã khỏe hơn, mấy ngày nay đã rời giường, nhưng trông vẫn còn mệt mỏi, thường xuyên uể oải."
"..."
Nghê Liệt nhắm mắt, lại hỏi: "Có còn uống thuốc?"
"Thưa có, ngày nào cũng uống thuốc." Ám vệ chần chờ giây lát, lại bẩm: "... Hôm nay, Tam điện hạ nhận được ý chỉ vào cung hầu bệnh. Sau khi thông báo tin tức cho mọi người thì nhốt mình trong phòng cả ngày, không để ai gặp mặt... Hình như tâm trạng người không được tốt."
Nghê Liệt lại nhắm hai mắt lại, đồ ma ốm này! Hắn hậm hực mắng thầm, con ma ốm nhu nhược này!
Trong lòng hắn lại dâng lên thứ cảm xúc kỳ quặc, làm hắn nóng nảy bất an, một lúc lâu sau mới thở hắt ra một hơi, rồi chợt mở mắt, trầm giọng nói: "Chuẩn bị ngựa cho ta."
***
Cửa vang lên tiếng kẽo kẹt, Chu Đại Võ nặng nề rời đi.
Sau khi cửa khép lại, cả người Lý Nguyên Mẫn như nhũn ra, y chậm rãi lui về sau, ngồi phịch trên ghế.
Đầu ngón tay y giật giật, sau đó đặt tay lên bụng, cảm giác mệt mỏi vô lực như muốn nuốt trọn y.
Thời gian gần đây, y thường hay nghĩ về số mệnh.
Dù tám năm qua, y cực khổ trăm bề, nỗ lực giãy giụa thì đã sao, chung quy cũng không chống lại được mệnh trời.
Y thở dài, cúi người tựa đầu vào chiếc bàn gỗ bằng hoa lê bên cạnh, tựa như một chú chim non đương kiệt sức.
Một mảnh ngọc trơn bóng trượt ra từ cổ áo, dưới ánh nến, mảnh ngọc ánh lên một vầng sáng trong trẻo dìu dịu. Y ngẩn ngơ nhìn nó, vươn tay cầm lên, áp vào trên má.
Y chẳng còn sức mà khóc nữa.
A Liệt của y đã đi đâu mất rồi?
Tám năm bầu bạn, sớm chiều bên nhau, vậy mà chỉ trong một đêm, hết thảy đều biến mất.
Đã lâu rồi y không còn nhớ đến hắn, cũng muốn cố quên đi cái gọi là số mệnh này, nhưng trong những đêm dài cô độc chán chường, tâm trí y vẫn bị ám ảnh bởi nó.
Hóa ra, y có nỗ lực, có khao khát sống đến đâu, cuối cùng cũng chỉ đến như vậy.
Trong đêm khuya, cảm giác tuyệt vọng cô liêu này lại càng thêm rõ ràng, y nắm chặt khối ngọc trong tay, rồi gục xuống bàn, mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt.
Con tạo xoay vần, y chẳng qua chỉ là con sâu cái kiến mà thôi.
Cửa ngoài vang lên tiếng kẽo kẹt, nhưng Lý Nguyên Mẫn chẳng còn sức mà trách cứ, chỉ nói bằng giọng khàn khàn: "Đi xuống hết đi."
Nhưng rồi, cả người y chợt chùng xuống, có người ôm chặt y vào lòng, hơi thở quen thuộc truyền đến, ban đầu, y mừng như điên, nhưng rồi trong nháy mắt, cả người bỗng lạnh lẽo!
Y thở hổn hển, hàng mi run run, từ từ mở mắt ra. Dưới ánh nến mờ nhạt, người đàn ông trước mặt y trông càng thêm lạnh lùng, tóc tai gọn gàng như đao tước, cả người tỏa ra khí thế vô hình.
Lý Nguyên Mẫn chẳng muốn giãy giụa gì nữa, chỉ mệt mỏi tựa đầu vào ngực hắn: "Ngươi là tên lừa gạt."
Y nghẹn ngào, chỉ trích trong bất lực: "Ngươi là đồ không biết giữ lời."
Nghê Liệt đã sớm dự đoán được phản ứng của y, nhưng giờ tận mắt thấy y như thế, khuôn mặt hắn lập tức u ám.
"Ngươi là đồ nhát gan!" Hắn nghiến răng nghiến lợi, đặt y ngồi lên giường, khom người quỳ trước mặt y, lấy tay nâng lên gương mặt ảm đạm kia mà đay nghiến: "Trước mặt người khác thì là kẻ giết người không đao, nhưng sao trước mặt ông đây lại bày ra cái vẻ nhu nhược nhát gan thế? Chỉ vì một người đàn ông, chỉ vì một cái thánh chỉ rác rưởi, mà đã làm ngươi đã sống dở chết dở như vậy đấy à?!"
Lý Nguyên Mẫn cứ mặc cho hắn trách mắng, chỉ nhắm nghiền mắt lại, lặng lẽ rơi lệ.
Rất lâu sau, bên tai y chợt vang lên một tiếng thở dài như có như không, cả người bị nhấc lên, rồi bị ghì vào trong một lồng ngực săn chắc, vững chãi.
"Đừng sợ."
Người đàn ông vỗ về sau gáy y, bảo: "Có gì đâu mà sợ."
Hắn cắn răng: "Còn thua hồi mười ba tuổi, khi đó còn cả gan làm loạn, không biết trời cao đất dày, dám thay đổi vận mệnh đế vương của ông, sao bây giờ người thì lớn rồi mà gan lại nhỏ đi thế hả!"
Hắn đang làm gì vậy, hắn rốt cuộc muốn gì cơ chứ!
Hàng mi Lý Nguyên Mẫn run run, cắn môi, gò má ướt nhẹp dán lên mạch máu đập thình thịch trên cổ hắn.
Qua màn lụa mỏng, chỉ thấy ánh nến bên ngoài lay lắt, tỏa ra vầng sáng ấm áp mềm mại.
"Chuyện tám năm nay..." Hơi thở Nghê Liệt dồn dập, hắn nghẹn một hồi lâu, mới tức giận nói: "Ta chờ ngươi, giúp ta nhớ lại ký ức tám năm nay!"
Lời này tựa như sấm sét bên tai.
Lý Nguyên Mẫn kinh ngạc mở mắt ra, xoay người thoát khỏi lồng ngực hắn. Trong ánh nến mờ ảo, đáy mắt người kia đen huyền, con ngươi chăm chú mà nhìn y, hắn lại nạt y một câu, hình như tức đến nổ phổi luôn rồi: "Nghe chưa đấy! Ông đây chờ ngươi!"
Trong nháy mắt đó, dường như có một tia sáng chiếu thẳng vào người Lý Nguyên Mẫn.
Y giơ tay lên, tần ngần, do dự, rồi lại run rẩy duỗi ra đằng trước, vuốt ve những đường nét trên khuôn mặt khôi ngô mà lạnh lùng của hắn, từ sóng mũi cao thẳng, đến đôi môi mỏng.
Tất cả những điều này thật quen thuộc biết bao.
Những lời Nghê Liệt nói tựa như một đợt sóng biển lớn ập vào trái tim y, y lập tức ôm đầu hắn vào vào ngực, ghì siết lấy, không cho ai cướp đi.
Y cắn răng, nước mắt rơi như mưa, nghĩ thầm, y nhất định không được hèn nhát, y nhất định không được yếu đuối, lỡ đâu một ngày nào đó A Liệt của y trở về, lại không thấy y đâu thì phải làm sao.
Sao y nỡ để cho hắn cũng trải qua nỗi tuyệt vọng bi đát nhường ấy.
Tất cả những điều này thật khó tin, tựa như giấc chiêm bao, nhưng rồi lại chân thực đến vậy.
Lý Nguyên Mẫn cứ ôm chặt lấy hắn trong ngực mình, như nâng niu trân bảo.
Trong đêm hôm ấy, cơn mưa xuân dai dẳng mấy ngày liền cuối cùng cũng ngơi nghỉ, lại thoáng có tiếng bầy côn trùng kêu vang, thế gian về đêm cũng có cái phồn hoa náo nhiệt của riêng nó.
Nghê Liệt nhẹ nhàng đặt y lên giường, người ấy đã sớm chìm vào giấc xuân. Dưới ánh trăng, trong từng nhịp hít thở nhẹ nhàng, khuôn mặt y yên bình biết mấy. Nghê Liệt dịu dàng lau đi giọt lệ còn vương trên khóe mắt y, rồi cúi đầu nhìn hồi lâu.
Lồng ngực ban nãy còn phập phồng kịch liệt đã dần bình ổn lại, hắn từ từ cúi người xuống, nhẹ nhàng dán lên đôi môi thơm mềm của người kia.
Nụ hôn này không mang theo chút tình dục nào, ấy là lần đầu tiên hắn hôn y thành kính đến vậy, chẳng hề gượng ép, suồng sã.
Hắn lại ngắm y một lúc, rồi mới đứng lên, lặng lẽ chui ra ngoài cửa sổ.
Bầu trời Lĩnh Nam hôm nay đã vơi bớt mây mù, ánh mặt trời trải dài trên những vùng đất còn ẩm ướt hơi mưa, tạo thành những làn sương khói ẩm, lớp sương mù mênh mông này khóa kín toàn bộ đô thành Lĩnh Nam.
Nhưng chưa đến nửa canh giờ, thái dương rực rỡ dâng lên, thổi tan lớp sương mờ buổi sớm, thiên không trong vắt, vạn dặm không mây.
Trên con phố trước cửa Quảng An Vương phủ, vô số người bán hàng rong qua lại, không khí náo động, nhịp sống bình yên.
Nắng sớm xuyên thấu qua rèm lụa, chiếu thẳng vào phòng, rơi trên mặt đất, tạo thành những bóng nắng lay động.
Lý Nguyên Mẫn mở mắt, chợt bật người dậy, nhìn quanh quất, trong phòng lặng thinh, không có bất kỳ ai, trái tim y đập loạn một lúc, y cuộn người lại, cúi đầu, trán tựa vào đầu gối.
Ngọc bội trong ngực trượt ra ngoài, y cầm lấy ngắm nghía hồi lâu, rồi siết chặt, thở dài một hơi, đoạn ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ cong cong như đang nhoẻn cười.
"Tùng Trúc."
Tùng Trúc đứng hầu ngoài cửa nhanh chóng bước vào, cúi đầu chờ lệnh.
"Mang nước nóng vào đây."
Tùng Trúc làm việc lanh lẹ, chẳng mấy chốc đã có nha hoàn bà vú mang thùng nước và vật dụng rửa mặt đến. Lý Nguyên Mẫn vừa thay quần áo, đội quan, ăn vận xong xuôi, thì nhà bếp đã dâng lên đủ loại thức ăn sáng, Nghê Anh cũng cùng vào theo.
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ, bảo: "Em tới vừa lúc đấy, mau ngồi ăn đi."
Nghê Anh quan sát y vài bận, trong lòng có hơi băn khoăn, nhưng vẫn mỉm cười rồi ngồi xuống ghế. Nàng nhanh tay múc cho Lý Nguyên Mẫn một bát cháo, rồi lại múc một phần cho mình, vừa làm luôn tay, lại vừa trộm ngó y.
Hôm nay điện ha ca ca... hình như hơi khang khác, tuy khuôn mặt vẫn còn nhợt nhạt tiều tụy, nhưng nom đã khỏe mạnh rạng rỡ hơn trước nhiều.
Nghê Anh không biết nguyên do vì sao, nhưng được vậy thì trong lòng nàng cũng an tâm hơn.
Sau khi dùng xong bữa sáng, lão Tiền cũng bưng thuốc đến. Trước đây, Lý Nguyên Mẫn đã uống quá nhiều thuốc tránh thai, thân thể thiên hàn, bây giờ đã có thai, để tránh hậu hoạn thì càng phải giữ gìn chăm sóc cẩn thận. Y cũng quen rồi, nín thở ngửa đầu uống một hơi cạn sạch bát thuốc đắng ngắt kia.
Lại chau mày, nhìn sang Nghê Anh, có phần hờn giận: "Sao hôm nay không có mấy món kẹo ngọt như hôm trước."
Nghê Anh sững sờ, sau đó sực tỉnh, vội vàng lấy ra một túi giấy dầu, nhón một viên kẹo mạch nha đưa lên môi y: "Đây ạ."
Lý Nguyên Mẫn ngậm kẹo xong, đôi mày dãn ra, có lẽ cũng do vừa uống thuốc nóng, sắc mặt cũng hồng hào hơn rất nhiều.
Nghê Anh ngơ ngác nhìn y một lúc, rồi khẽ tựa đầu vào bả vai y, nàng không nói lời nào, chỉ chực khóc, nhưng rồi lại bật cười.
Điện hạ ca ca của nàng cuối cùng cũng trở về, gần giống với ngày xưa rồi.
Sóng mũi Lý Nguyên Mẫn cay cay, vươn tay xoa đầu nàng: "Ban ngày ban mặt..."
Nghê Anh lắc đầu nguầy nguậy, chỉ ôm chặt lấy eo của y.
Hành vi của nàng cực kỳ không phù hợp phép tắc, nhưng Lý Nguyên Mẫn không hề can ngăn, mà cứ để mặc nàng vùi đầu vào lồng ngực mình. Y biết nàng cần được an ủi.
Nàng vốn nên là cô bé vô tư hoạt bát, không buồn không lo, không cần phải trưởng thành rồi đỡ đần y quá sớm như vậy.
Là do y ích kỷ, đem trách nhiệm của bản thân áp lên vai nàng.
Lý Nguyên Mẫn nhủ thầm, lại dang tay ôm nàng vào lòng. Trên đời này vẫn còn quá nhiều người mà y cần phải bảo vệ, chẳng hạn như người thiếu nữ trước mắt, chẳng hạn như Quảng An Vương phủ này, hay chẳng hạn như người thanh niên còn đang lạc bước ở đâu đó.
Dù có muôn trùng hiểm nguy thì đã sao, nếu muốn bảo vệ cho tất cả, thì phải liều tranh đấu một phen.
Y nhắm nghiền mắt lại, đến khi mở ra, đôi mắt đã sáng rỡ.
Sau lại vỗ vỗ lưng người thiếu nữ, dịu giọng nói: "Được rồi, còn hai ngày nữa phải lên đường tới kinh đô, hai ngày nay chúng ta còn nhiều việc lắm đây."
Trước khi vào kinh, y phải thu xếp hết thảy công việc ở Lĩnh Nam cho thật cẩn thận, tránh sự nhiễu loạn sau này.
Lý Nguyên Mẫn đến những nơi thuộc địa quan trọng, thương nghị công việc với tộc trưởng các địa phương, Nghê Anh cũng mặc nam trang đi cùng với y. Đến khi hai người rời nhà Thích tộc trưởng, sắc trời đã tối thui.
"A Anh..." Sắc mặt Lý Nguyên Mẫn trắng bệch, níu chặt lấy tay Nghê Anh, Nghê Anh lập tức dìu y lên xe ngựa. Mành vừa buông xuống, Lý Nguyên Mẫn vội đỡ khung cửa sổ xe rồi nôn khan một trận.
Nghê Anh giúp y vuốt lưng, lo lắng nói: "Hai ngày nay, điện hạ vẫn nên nghỉ ngơi cho khỏe đi... Ban đầu uống thuốc của lão Tiền xong thì đỡ nhiều rồi, nhưng bận rộn một chút thì lại như vậy."
Lý Nguyên Mẫn nhận lấy khăn từ tay nàng, lau miệng, bụng vẫn còn khó chịu lắm. Y nhíu mày, thở dốc một chút rồi nói: "Không sao, chúng ta đi chuyến này, không biết bao giờ mới về được, nếu không sắp xếp đâu ra đấy, chỉ sợ sau này sẽ có rắc rối."
Nghê Anh nhớ lại không khí căng thẳng trong phòng nghị sự ban nãy, chỉ đành im lặng.
Lý Nguyên Mẫn nôn xong, cả người bình ổn lại, mới nhỏ giọng khuyên Nghê Anh: "Lần này vào kinh, nhất định phải hết sức cẩn thận. Có một số việc, nếu nhịn được thì nên nhịn. Chốn kinh thành còn rắc rối phức tạp hơn Lĩnh Nam nhiều... Biết chưa?"
Nghê Anh nghiêm túc gật đầu.
Hai ngày tiếp theo, Lý Nguyên Mẫn và Nghê Anh tựa như con thoi, đi hết nơi này đến nơi khác. Chỉ mới vài ngày như vậy, khuôn cằm của y đã gầy đi trông thấy.
Nghê Anh rất thương y, nhưng cũng đành bất lực.
Cũng may, trời không phụ lòng, trước khi vào kinh, cuối cùng cũng sắp xếp mọi việc ổn thỏa.
Hôm khởi hành là một ngày nắng đẹp, mặt trời đã chói chang liên tiếp hai ngày, xua đi cái không khí âm u ẩm ướt của trận mưa liên miên mấy hôm trước.
Chu Đại Võ dẫn mọi người đứng trước cổng vương phủ, cúi đầu bái biệt người đi xa.
Đoàn xe phóng qua con đường lát đá xanh, để lại khói bụi mịt mù.
Trong lần vào kinh này, Chu Đại Võ đã sắp xếp sáu mươi phủ binh tháo vát khỏe mạnh cùng đi hộ vệ, ngoài ra còn có một vài vú già chăm sóc sinh hoạt ngày thường. Nghê Anh nghĩ đến tình hình sức khỏe hiện giờ của Lý Nguyên Mẫn, cũng gọi lão Tiền đi theo.
Nghê Anh nhìn con người đang nhắm nghiền mắt bên cạnh, nghĩ thầm, trong kinh lắm chuyện đã đành, riêng đoạn đường đến kinh thành thôi đã mất khoảng mười ngày rồi. Đường xa lặn lội vất vả như vậy, không biết thân thể điện hạ có chịu nổi hay không.
Trong lòng cứ lo lắng băn khoăn mãi.
Đoàn xe chậm rãi rời khỏi phố thị rồi hướng về phía cổng thành. Đột nhiên, xe ngựa chững lại, rồi ngừng hẳn.
Bên trong buồng xe, Lý Nguyên Mẫn khẽ nhíu mày, mở mắt, không rõ chuyện gì xảy ra. Nghê Anh nhanh nhẹn vén mành thò đầu nhìn ra ngoài, sau đó vội quay đầu lại, kêu lên, "Điện hạ, người mau nhìn kìa."
Lý Nguyên Mẫn nhìn theo phương hướng nàng chỉ, thấy trước cổng thành lúc này đang đứng đầy bách tính.
"Quảng An Vương vạn an!"
Không biết là ai hô to một tiếng, dân chúng bên đường lập tức quỳ sụp xuống, tiếng hô tựa núi gầm.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thịch, y định thần lại, chậm rãi xuống xe ngựa. Ngay khi y vừa xuất hiện, tiếng hô lại càng dâng cao, như thể vang vọng đến tận mây xanh.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn căng đầy cảm xúc nóng bỏng, những điều diễn ra trước mắt này khiến y vô cùng xúc động.
Tám năm đã trôi qua... Ấy không chỉ là tám năm của riêng y.
Khóe mắt y cay cay, Nghê Anh đỡ y đứng trên bục xe ngựa, y đứng nơi đó, chắp tay, cúi đầu, vái chào nhân dân.
Bên ngoài cửa thành, bốn mươi vạn binh sĩ Giang Bắc đang nghiêm trang đứng chờ sẵn, đội quân hùng vĩ và đông đúc đến mức làm người ta choáng ngợp.
Nghê Liệt thân mặc giáp đen, đứng ngay đằng trước đội ngũ. Hắn cưỡi trên một con tuấn mã cao ráo, nom cực kỳ uy phong, ánh mắt hắn hướng về phía cảnh tượng náo động nơi phương xa, khuôn mặt không hề cảm xúc.
Tào Cương ngẩn ngơ quan sát một lúc, mới than rằng: "Tam điện hạ đã thật sự khác xa kiếp trước rồi."
Bên tai chợt vang lên một tiếng 'hừ' khẽ, Tào Cương cả kinh, trộm liếc mắt nhìn sang, thấy Nghê Liệt cũng không tỏ ra không vui. Hắn chỉ nhìn đăm đăm về phía trước, đáy mắt tràn đầy một thứ cảm xúc phức tạp. Tào Cương thấy hắn như vậy, cũng bắt đầu nghiền ngẫm hàm ý tiếng 'hừ' này của hắn.
Nghê Liệt cáu giận nghĩ thầm, trước mặt người ngoài thì lại bắt đầu vờ vịt ra vẻ rồi đấy!
Nhìn y cử chỉ đoan trang nhã nhặn, nhìn y dáng vẻ mộc mạc thân dân, hắn lại nhớ đến những lần y khóc lóc trước mặt mình, vừa ngang bướng vừa bất lực, tựa như một đứa bé con năm, sáu tuổi, cả người run run, hai má ướt nhẹp, những khi tức lên thậm chí còn cắn hắn. Sao mà khó chiều thế nhỉ! Hắn hừ một tiếng, tức giận rủa thầm, đám lê dân này đâu có thấy được dáng vẻ y lúc đó, chỉ có mình hắn chịu trận!
Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng chẳng hiểu sao, trái tim chợt dâng lên cảm giác ngưa ngứa, nong nóng lạ thường; cảm giác giác không khó chịu lắm, nhưng cứ khiến hắn bồn chồn nôn nao mãi.
Thôi kệ, cứ để y phỉnh phờ như vậy đi, Nghê Liệt mím môi, nghĩ đến cái điều 'độc nhất vô nhị' mà chỉ riêng hắn được hưởng, tự dưng lại cảm thấy khá là tự đắc.
Tào Cương dòm vẻ mặt hắn thay đổi thất thường, lúc thế này lúc thế khác, cuối cùng lại vô duyên vô cớ mà cười khẽ, thì trong lòng ông ta hơi run, bèn căng thẳng tiến lên, dò hỏi, "Đại nhân, ngài có muốn đích thân qua đó không?"
Người thanh niên không cười nữa, rũ mắt nhìn ông ta.
Tào Cương nuốt ực một cái, cúi đầu: "Vậy thuộc hạ xin đi."
Chờ đến khi đoàn xe của Quảng An Vương rời khỏi cửa thành, Tào Cương lập tức giục ngựa tiến lên nghênh tiếp. Vừa thấy vệ binh tiền trạm, Tào Cương bèn nói với hắn mấy lời.
Binh sĩ kia nghe xong, quay đầu lại báo cáo.
Một hồi sau, đoàn xe dừng lại, Tào Cương dắt ngựa tiến lên chào hỏi.
"Bái kiến Quảng An Vương."
Một cánh tay mảnh khảnh ngọc ngà vén màn cửa sổ, sau đó, một gương mặt cực kỳ đẹp đẽ hiện ra.
Y liếc mắt nhìn về phía người đàn ông cao lớn, toàn thân giáp đen đang cưỡi ngựa đứng cách đó không xa, rồi rũ mi: "Ra là Tào tiên sinh, đã lâu không gặp, ngài vẫn mạnh khỏe chứ?"
Tào Cương cung kính vái chào: "Tạ ơn điện hạ quan tâm, mọi sự đều bình an."
Ông ta đứng thẳng dậy, nhẹ nhàng nói: "Nay ở Cù Châu có đám phỉ làm loạn, Tổng chế đại nhân phụng mệnh Thái tử tới đó diệt phỉ, lại nghe nói Quảng An Vương cũng phụng chỉ vào kinh, vừa hay tiện đường, nên quan binh chúng tôi chờ sẵn ở đây, mong được hộ tống Quảng An Vương."
Cù Châu giáp với kinh thành, e rằng diệt phỉ chỉ là cái cớ mà thôi, Minh Đức đế sắp băng hà, có lẽ là sợ kinh thành có điều bất trắc.
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn xa xăm, một lúc sau mới mở lời, "Vậy thì làm phiền tiên sinh."