Xe chạy thẳng đến một khu biệt thự sang trọng nằm giữa lưng chừng núi, dừng lại trước căn biệt thự sáng đèn rực rỡ. Cố Tiến Đông xuống xe, mở cửa cho Thẩm Úc, cười hì hì:
"Tiểu tẩu tử, tới nơi rồi."

Thẩm Úc bước xuống, Cố Tiến Đông từ ghế sau lấy ra hộp quà đã được chuẩn bị kỹ càng đưa cho cậu:
"Cầm lấy, đây là quà anh tôi nhờ cậu mang tặng cho ông cụ. Lát nữa tôi sẽ dẫn cậu vào. Khi đưa quà nhớ phải nói: 'Đây là món quà Cố Anh Nghệ chuẩn bị cho ngài' – phải nói y như vậy, biết chưa? Như thế ông cụ mới vui."

Hộp quà không quá lớn, vừa tầm hai tay ôm, cảm giác nặng nề.

Hắn là em trai của Cố Anh Nghệ, lời nói chắc không sai.

"Ừm! Em nhớ rồi."
Thẩm Úc đơn thuần hoàn toàn không nhận ra ý đồ nhấn mạnh của Cố Tiến Đông về câu "Cố Anh Nghệ chuẩn bị", chỉ mừng rỡ ôm hộp quà, trong lòng còn lẩm bẩm luyện tập lời sắp nói. Cậu sợ đông người, sợ lỡ miệng nói sai, lại làm mất mặt Cố Anh Nghệ thì không biết làm sao.

Vừa vào trong biệt thự, tiệc mừng thọ đã bắt đầu, rượu ngon đồ ăn đầy bàn, khắp nơi là những gương mặt xa lạ. Ngoại trừ Cố Anh Nghệ, tất cả Alpha trong phòng đều khiến Thẩm Úc theo bản năng co người lại vì sợ.

Ngay lúc ấy, Cố Tiến Đông bỗng đẩy mạnh cậu một cái, để cậu lộ ra trước ánh mắt của mọi người, bản thân thì vui cười bước về phía Cố lão gia tử đang ngồi giữa sảnh lớn:
"Ông ơi, xem ai tới mừng sinh nhật ông này!"

Mọi người ở đây đều ngạc nhiên khi thấy Cố Tiến Đông – ai cũng biết nhị thiếu gia Cố gia suốt ngày ăn chơi, chẳng bao giờ chịu làm việc đàng hoàng, đúng kiểu cậu ấm nhà giàu rỗi việc.

Lúc này, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Thẩm Úc và Cố Tiến Đông – bao gồm cả Cố Anh Nghệ đang ngồi bên cạnh Cố lão gia tử.

Không ít người sau khi nhìn thấy cách ăn mặc đơn giản, quê mùa của Thẩm Úc thì bắt đầu xì xào bàn tán, cười nhạo không giấu diếm.

Cố Anh Nghệ có phần bất ngờ khi thấy Thẩm Úc xuất hiện.

Thẩm Úc hồi hộp đến mức lòng bàn tay túa mồ hôi, ánh mắt cứ luôn nhìn về phía Cố Anh Nghệ như muốn tìm chút cảm giác an toàn. Cố Tiến Đông thì thản nhiên đẩy cậu đến trước mặt ông cụ Cố:
"Ông ơi, đại ca nói có món quà lớn muốn tặng ông, bắt tân tẩu phải đích thân trao tận tay cho ông đấy."

Quà còn chưa kịp trao, lông mày Cố Anh Nghệ đã khẽ nhíu lại – anh hoàn toàn không rõ Cố Tiến Đông đang định giở trò gì.

Ông cụ Cố nhìn thì chỉ mới năm mươi tuổi, nhưng do bệnh tật bào mòn nên trông như ông lão bảy tám mươi, dáng người gầy gò, gương mặt nhợt nhạt mang vẻ bệnh tật. Ông khẽ cười gằn hai tiếng rồi nói:
"Được, để xem Anh Nghệ với con dâu tặng ta cái gì nào."

Thẩm Úc hít sâu lấy can đảm, trong ánh mắt săm soi của đám đông, hai tay dâng món quà lên. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, lặp lại lời Cố Tiến Đông đã dạy:
"Chúc ngài sinh nhật vui vẻ. Đây là... là lễ vật mà... chồng cháu... chuẩn bị cho ngài."

Ông cụ vừa xé lớp giấy gói, Cố Tiến Đông đã cười như kẻ đứng xem trò vui, hớn hở chờ màn kịch bắt đầu.

Nhưng khi hộp quà vừa mở ra, nụ cười trên mặt ông cụ lập tức biến mất. Sắc mặt ông tối sầm lại, rồi bất ngờ ném mạnh món quà xuống chân Thẩm Úc.
Thẩm Úc giật bắn mình, theo phản xạ lùi về phía sau, cả người run rẩy.

Mọi người trong sảnh đều đổ dồn ánh nhìn xuống món quà dưới đất – một chiếc đồng hồ treo tường.

Tặng đồng hồ vào ngày mừng thọ là điều đại kỵ, vì từ "đồng hồ" (chung) phát âm gần với "tống chung", ý nghĩa vô cùng xui xẻo. Đây chẳng khác gì rủa ông cụ chết sớm.

Cố Tiến Đông vừa lòng với màn kịch đạt hiệu quả như mong muốn, ánh mắt tràn ngập đắc ý không hề che giấu. Dưới khán đài, đám người cũng bắt đầu xôn xao bàn tán. Cố Anh Nghệ thì mặt đã đen như than.

Thẩm Úc không hiểu chuyện gì, hoang mang đứng yên tại chỗ, sợ hãi đến mức không dám động đậy.

Cố Tiến Đông thì giả vờ kinh ngạc, giọng điệu đầy mỉa mai:
"Xem ra tẩu tử thật sự bị ngã hỏng đầu rồi. Nhưng mà cậu ấy vừa nói rõ ràng quà này là do đại ca chuẩn bị, đại ca à, anh cũng quá không biết điều đi? Sinh nhật mà lại đi tặng đồng hồ, hay là... anh mong ba sớm rút lui để anh lên thay thế? Không khỏi nóng vội quá rồi đó?"

Hắn bật cười khúc khích, như thể đây chỉ là trò đùa không hơn không kém.

Đến lúc này Cố Anh Nghệ mới hiểu rõ Cố Tiến Đông đang giở trò gì – mượn tay Thẩm Úc để hạ nhục anh trước mặt người khác.

Cố Anh Nghệ không giận dữ, chỉ chậm rãi đứng dậy, bước đến bên Thẩm Úc – người lúc này vẫn còn hoang mang chưa hiểu chuyện gì. Anh nhẹ nhàng kéo cậu vào lòng, trấn an bằng giọng điềm tĩnh:
"Ba, quà của con đã chuẩn bị từ trước, không hề có cái đồng hồ kia. Cố Tiến Đông chỉ đang đùa quá trớn thôi. A Triều vẫn còn đang bị thương, cậu ấy không cố ý. Con thay mặt cậu ấy xin lỗi ba."

Giữa bao người, Cố Anh Nghệ không ngần ngại gọi Thẩm Úc là A Triều.
Nhưng lúc đó Thẩm Úc vì quá lo sợ nên hoàn toàn không để ý đến cách xưng hô này.

Cố lão gia tử không nói gì, mọi người cũng không bày tỏ ý kiến gì về lời giải thích của Cố Anh Nghệ. Dù là Cố Tiến Đông bày trò, thì buổi tiệc hôm nay cũng đủ khiến Cố Anh Nghệ mất mặt.

Thẩm Úc tuy đầu óc không lanh lợi, nhưng vẫn nhận ra bầu không khí không bình thường trong buổi tiệc. Cố Anh Nghệ nắm chặt cổ tay cậu kéo ra khỏi hiện trường, hắn đi rất nhanh, Thẩm Úc không theo kịp, cổ tay bị siết đến mức đau điếng. Cậu giãy giụa hai cái, rưng rưng nói:

"Lão công... tay, đau quá..."

Ra đến sân trước, sự nhẫn nhịn của Cố Anh Nghệ rốt cuộc cũng nổ tung. Hắn bóp chặt lấy cổ tay Thẩm Úc, đè cậu lên thân xe, gằn từng chữ:

"Ai cho cậu đến? Cậu có biết hôm nay cậu gây ra chuyện lớn thế nào không? Sinh nhật mà cậu mẹ nó lại tặng đồng hồ?!"

Cổ tay đau như sắp bị bẻ gãy, Thẩm Úc nước mắt lưng tròng. Cậu biết mình lại gây rắc rối, liền nức nở xin lỗi:

"Ô... Hắn gạt Úc Úc... Không phải... không phải em cố ý..."

Cậu khóc không thành tiếng, liên tục tự trách:
"Xin... xin lỗi... Úc Úc ngu quá... làm lão công phiền lòng... buồn bực sai rồi... lão công đánh đi... đánh đi..."

Cậu còn nắm lấy tay Cố Anh Nghệ, đặt lên mặt mình, như muốn hắn đánh thật. Nhưng Cố Anh Nghệ hất tay ra, đối diện gương mặt giống hệt Thẩm Triều ấy, trong lòng hắn bỗng trào dâng cảm giác phức tạp không sao nói rõ.

Cố Anh Nghệ thấy cậu khóc đến mức run rẩy thì càng phiền lòng. Anh thô lỗ nhét cậu vào ghế sau xe rồi đóng cửa đánh rầm:
"Đầu óc không ra gì thì ngoan ngoãn ở nhà cho tôi, đừng ra ngoài gây chuyện!"

Trợ lý bên cạnh cúi đầu im lặng. Chờ Cố Anh Nghệ lên xe, người kia mới khởi động máy.

Về đến nhà, Cố Anh Nghệ vào thẳng thư phòng. Còn Thẩm Úc mắt đỏ hoe chạy về phòng ngủ của mình. Từ đêm hôm đó, Cố Anh Nghệ đã không còn để cậu vào phòng ngủ chính nữa, dì Trần cũng sắp xếp riêng cho cậu một phòng phụ.

Thẩm Úc chui xuống gầm giường, lôi ra một cái balo màu lam đã cũ kỹ. Cái balo này cậu dùng từ hồi học tiểu học, trên mặt còn có mấy miếng vá. Cậu nâng niu mở balo, lấy ra một chiếc hộp nhỏ, bên trong đựng vài viên kẹo đường rẻ tiền. Cậu đổ hết kẹo ra tay, chọn mấy viên đẹp nhất, ôm vào lòng như báu vật.

Số kẹo này là khi Thẩm Úc đến viện phúc lợi làm tình nguyện viên, được viện trưởng cho. Cậu ăn hết nửa số, vỏ kẹo cũng không nỡ vứt, đều giữ kỹ trong balo. Hộp kẹo này là vật quý giá nhất của cậu. Và cậu muốn đưa vật quý giá nhất này... cho Cố Anh Nghệ.

Cậu ôm kẹo trong tay, tự cổ vũ mình:

"Úc Úc... ngốc thật, không được... tùy tiện tin người... không được... gây thêm phiền cho lão công..."

Cậu nắm chặt kẹo, chạy đến trước cửa thư phòng Cố Anh Nghệ. Cố Anh Nghệ không có thói quen khóa cửa, Thẩm Úc đẩy cửa vào, chạy thẳng đến bên anh, sau đó dè dặt đặt mấy viên kẹo vào tay anh, lấy lòng nói:

"Lão công... ăn kẹo đi, ăn rồi... đừng giận nữa..."

Thẩm Úc suy nghĩ rất đơn giản: chỉ cần đưa món đồ quý giá nhất của mình cho Cố Anh Nghệ là có thể xin lỗi. Nhưng cậu đã quên mất một điều – thứ mà cậu trân quý nhất, trong mắt Cố Anh Nghệ lại chẳng đáng một xu. Hơn nữa, vì cậu cầm quá lâu nên viên kẹo hơi tan chảy, dính dính vào tay khiến anh thấy kinh tởm.

Anh giận dữ ném hết mấy viên kẹo vào người Thẩm Úc, không kiềm chế được mà quát lớn:

"Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa. Cút đi!"