"Tôi hiểu rồi. Nhưng tôi e là tôi không thể đợi lâu được. Tôi đói quá rồi."

"Người đâu! Dẫn khách của chúng ta đến phòng tiếp khách và sắp xếp đồ ăn cho họ. Nhanh lên!"

Zakail sủa một cách lo lắng. Vừa thò đầu ra khỏi cửa, người hầu lớn tuổi vội vàng trả lời: "Vâng, thưa ngài!" Zakail nhìn đám dân đen rời đi rồi nhanh chóng rửa mặt và thay quần áo.

Hắn nghĩ thế giới sẽ là của hắn sau khi đám tang kết thúc, nhưng chuyện quái gì đã xảy ra vào ngày đầu tiên vậy? Một linh cảm lạnh buốt chạy dọc sống lưng Zakail. Hắn rùng mình và cúi thấp đầu.

'KHÔNG. Nếu mình nghĩ mình không may mắn thì điều đó chính xác sẽ xảy ra. Mình phải giữ thái độ tích cực.'

Không phải họ đã nói rằng họ là thành viên Kỵ binh được Công tước Peletta cử đến sao? Sau đó, mục đích chuyến viếng thăm của họ đã rõ ràng. Chẳng phải họ cũng đã đề cập rằng những người như vậy sẽ đến sớm sao?

Tất cả mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ là họ đến hơi sớm hơn một chút so với dự kiến.

Hít một hơi thật sâu, Zakail bước vào phòng tiếp khách. Trong khi hắn đang tự mình chuẩn bị thì những vị khách không mời đã thoải mái ngồi trên những chiếc ghế cao cấp chưa bị cháy, thờ ơ dọn bát đĩa.

"Yuder, cậu nên thử món này. Đây là lần đầu tiên tôi ăn món này, nhưng nó khá ngon."

"Đúng rồi. Đó là một món ăn đặc biệt của phương đông tên là Koakat. Người ta nói rằng nó rất ngon khi thêm vào món hầm."

Tốc độ ăn của họ thật đáng kinh ngạc. Dù người đầu bếp có dọn đồ ăn vội vàng thế nào đi chăng nữa thì chúng cũng biến mất trong chớp mắt. Cảnh tượng thật chóng mặt. Zakail cố gắng ho thật to, thu hút sự chú ý của những vị khách không mời mà đến.

"Có vẻ như... đồ ăn hợp với khẩu vị của mọi người. Thật là nhẹ nhõm."

"Ừ, cảm ơn ngài."

Yuder, người đã chờ đợi Zakail, nhàn nhã trả lời. Phong thái của anh như thể anh là chủ nhà, khiến đôi mắt của Zakail bất giác co giật.

"Bây giờ ngươi đã no bụng rồi... chúng ta nên thảo luận những vấn đề hiện tại."

"À, tôi muốn lắm, nhưng có một món ăn mới xuất hiện. Hãy ăn hết món này trước đã."

Yuder ra hiệu về phía người đầu bếp, người đã mang ra một món ăn mới vào đúng thời điểm hoàn hảo.

Người đầu bếp không biết phải làm gì trước sự chứng kiến của Zakail, cẩn thận đặt món ăn mới lên bàn. Ngay lập tức, Jimmy và Gakane lao vào nó bằng nĩa của họ. Nahan cũng lạnh lùng giật lấy một miếng thịt lớn trong đĩa và nhanh chóng ăn ngấu nghiến.

Nhìn thấy họ coi thường phép xã giao và háo hức ăn ngấu nghiến đồ ăn như anh yêu cầu, Yuder cảm thấy vô cùng hài lòng.

Những người này càng tự hào về địa vị cao quý của mình thì họ càng phải vật lộn với hành vi này. Họ không có thói quen kiềm chế thái độ khinh thường khi phải đối mặt với điều gì đó khiến họ khó chịu.

"Món này rất ngon. Nó được nướng với nước sốt tuyệt vời. Tôi nghĩ có thể tôi sẽ yêu thích ẩm thực phương Đông. Yuder, cậu có chắc là không muốn ăn nữa không?"

Gakane, người có cách cư xử không bao giờ gợi lên sự xuất thân cao quý của anh ấy, nhai món rau nướng của mình một cách thích thú và đưa một miếng thịt cho Yuder bằng nĩa của mình.

"Đây này, à."

"oh, thần..."

Khuôn mặt của những người hầu thay đổi trước hành động vô cùng đáng xấu hổ mà ngay cả thường dân cũng không thể thực hiện trước mặt người khác. Rõ ràng vai trò của họ đã bị đảo ngược.

'Gakane. Cậu ấy khá giỏi ở khoản này.'

Anh ấy biết rất rõ về các quý tộc của mình và điều đó cũng được thể hiện trong trường hợp này. Yuder thực sự ngưỡng mộ tài năng mới được phát hiện của Gakane và quyết tâm bắt kịp tốc độ của anh ấy.

Gakane nở một nụ cười vui vẻ khi nhận lấy miếng thịt được đưa cho mình. Người đàn ông đẹp trai nổi bật, rạng rỡ như đóa hồng, sưởi ấm không khí xung quanh bằng nụ cười chân thật của mình.

"Nó có ngon không?"

"Ừm."

"Yuder! Hãy thử của tôi nữa! Anh phải nếm thử món này!"

Yuder nhận lấy một miếng món ăn mà Jimmy đưa cho. Thực ra anh đã khá no nhưng anh không thể từ chối nếu điều đó đồng nghĩa với việc gây thêm khó chịu cho con người trước mặt anh.

Những món ăn mới được chuẩn bị bởi đầu bếp nhanh chóng được nuốt chửng.

"Bây giờ... chúng ta có thể dọn bàn và thảo luận được không?"

Zakail, người đã ngồi từ xa như thể không muốn tham gia, cuối cùng cũng lên tiếng với vẻ mặt chua chát. Yuder, nhìn thấy vẻ chán ghét hiện rõ trên khuôn mặt Zakail khi hắn cố nói, liền gật đầu.

"Tất nhiên rồi."

Trong khi bàn đang được dọn dẹp, Yuder giải thích ngắn gọn tên của mình và lý do đến đó với Zakail. Khi nghe tin Yuder đến tìm Devran Hartude, Zakail cắn môi và gật đầu.

"Devran Hartude... Hmm. Có người tên đó đã ghé qua cách đây không lâu. Ta nhớ hắn ta."

"Điều đó sẽ giải quyết vấn đề nhanh hơn. Hiện giờ Devran đang ở đâu?"

"Hắn ta chết rồi."

"gì cơ?"

Người đặt câu hỏi không phải là Yuder. Gakane với vẻ mặt hung dữ trừng mắt nhìn Zakail.

"Ngài đang nói cái gì vậy? Devran đã chết rồi?"

"Chính xác. Ngươi có biết rằng hắn đang cố thiêu rụi Hartan yên bình của ta không?"

"Tôi đã nghe chuyện đó trên đường đến đây. Nhưng Devran không như vậy. Tại sao cậu ta lại muốn đốt cháy quê hương quý giá của mình, nơi gia đình anh sinh sống?"

"Ta cũng không biết. Lúc đó ta đang chạy việc vặt cho cha ta ở một ngôi làng khác. Vì vậy, tất cả những gì ta biết là những gì tôi nghe được sau khi trở về làng sau trận hỏa hoạn."

Nói xong, Zakail đưa mắt nhìn xuống. Có vẻ như hắn ta đang cẩn thận lựa chọn lời nói của mình.

"Hắn đã tự tay giết chết gia đình mình, chạy đến lâu đài này và gây ra một vụ hỏa hoạn lớn. Người cha ốm yếu của ta không thể trốn thoát kịp thời, còn chị gái và anh rể tôi cố gắng cứu ông ấy cũng phải chịu đau khổ. Anh trai ta là một Hiệp sĩ nên không thể đến ngay được, nhưng sau đám tang ngày hôm qua, anh ấy phải rời đi gấp, anh ấy nói vài ngày nữa sẽ quay lại."

Hắn ta ngừng nói và tỏ ra vẻ mặt buồn bã. Đối với bất kỳ ai đang xem, hắn là một chàng trai trẻ cao quý đau khổ vì mất đi gia đình.

"Là con út chưa bao giờ được biết rõ về chuyện gia đình, một mình ta có thể làm được gì? Điều tốt nhất ta có thể làm là tập hợp người dân trong thị trấn và hoàn tất tang lễ. Ta dự định sẽ thảo luận vấn đề này với anh trai ta khi anh ấy trở về và gửi báo cáo đến thủ đô... Tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng ngươi sẽ đến tìm chúng tôi sớm như vậy."

"Tôi hiểu tình hình rồi. Nhưng ngài vẫn chưa giải thích tại sao Devran lại chết."

Trước phản ứng bình tĩnh của Yuder, Zakail nhíu mày.

"Ngươi vẫn chưa đoán được à? Hắn ta đã tự sát ngày hôm qua. Có vẻ như hắn ta đã bỏ cuộc sau khi bị kết án tử hình và chết ngay trong tù. Mặc dù hắn ta là một tù nhân bị kết án, nhưng vì hắn ta dưới sự chỉ huy của Công tước Peletta nên chúng tôi đã lên kế hoạch báo cáo trước rồi mới thi hành án... Diễn biến này khiến ta đau đầu."

Không có sơ hở nào trong lời giải thích của Zakail. Mọi chuyện dường như đều có lý.

'Tất nhiên là ngoại trừ lý do tại sao Devran lại giết gia đình cậu ấy và gây hỏa hoạn...'

Ánh mắt của Yuder nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mệt mỏi của Zakail, như thể đang cố đọc được ý định ẩn giấu sau lời nói của hắn.

"Hiểu rồi. Vậy là sau khi anh trai ngài trở về và đảm nhận vị trí lãnh chúa, các báo cáo và thủ tục theo dõi sẽ chính thức bắt đầu, phải không?"

"Không, không hẳn."

Nghe câu hỏi của Yuder, Zakail lắc đầu.

"Đúng là chúng tôi có kế hoạch thảo luận và tiến hành báo cáo cũng như theo dõi sau khi anh trai ta trở về, nhưng về phần lãnh chúa... ta có thể sẽ là người đảm nhận vị trí đó."

Zakail dừng lại một lúc sau khi nói điều đó.

"Anh trai ta đã có một vị trí trong Đội Kỵ sĩ Silver Cross Knights (Chữ Thập Bạc). Dù tuổi còn trẻ nhưng anh ấy có kỹ năng vượt trội và đã lên đến chức phó chỉ huy. Nghe nói vài năm nữa anh ấy sẽ trở thành chỉ huy và nhận được huân chương danh hiệu tử tước. Với vị trí này, trở thành lãnh chúa của một lãnh thổ nhỏ như vậy thà là một xiềng xích đối với anh ấy."

"Anh trai của ngài có vẻ đáng chú ý."

"Đúng vậy. Từ khi còn nhỏ, ước mơ của anh ấy là rời khỏi nơi nhỏ bé, nhàm chán này và trở thành một hiệp sĩ xuất sắc. Vì vậy, người bị bỏ lại sẽ là ta, một người rất... khác với anh ấy."

Lần đầu tiên Zakail thả lỏng đôi lông mày đang nhíu lại và mỉm cười. Yuder đọc được sự ghen tị và ngưỡng mộ trong mắt hắn.

'Lòng ghen tị....'

Zakail Hartan, con trai út của lãnh chúa trước đây Theo phong tục phương đông, hắn ở trong địa vị một đứa con út không có gì để kế thừa ngoài địa vị quý tộc. Tuy nhiên, do sự cố hỏa hoạn vài ngày trước, hắn đã bất ngờ lên chức lãnh chúa.

Người duy nhất được hưởng lợi từ toàn bộ chuỗi sự cố là Zakail Hartan.

Đây có phải là tất cả sự trùng hợp ngẫu nhiên?

'KHÔNG.'

Yuder tự tin dựa trên những kinh nghiệm của mình. Không thể nào được. Người đàn ông trước mắt anh đang che giấu điều gì đó, và không thể nghi ngờ, trong đó có manh mối về tung tích của Devran.

'Nhưng tôi sẽ không dễ dàng làm bứt dây động rừng. Mình cần phải quan sát và chờ thêm một thời gian nữa.'

[But he won't easily spill the beans – trong bản dịch thì nó kiểu đổ đậu, mà đổ đậu thì mình chỉ biết câu đậu đổ bìm leo thôi, nhưng k hợp bằng câu bứt dây động rừng.]

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Yuder khẽ cúi đầu về phía Zakail.

"Tôi hiểu hoàn cảnh của ngài. Tuy nhiên, vì chúng tôi đến đây theo lệnh của Công tước Peletta nên rất khó để chúng tôi quay trở lại ngay lập tức. Chúng tôi muốn tiếp tục điều tra và báo cáo lại cho Công tước. Điều đó có được chấp nhận không?"

Yuder cố tình sử dụng danh hiệu 'Công tước' chứ không phải 'Chỉ huy'. Cho dù nó có đạt được hiệu quả như mong muốn hay không, một biểu cảm bối rối thoáng hiện trên khuôn mặt Zakail.

Bất kể uy tín của hoàng đế và em trai ông ta, Công tước Peletta ở phương đông có thấp đến đâu, địa vị cao quý của họ vẫn được mọi người công nhận. Một quý tộc nhỏ như Zakail chắc chắn sẽ cảm thấy mình nhỏ bé trước một quý tộc có cấp bậc cao hơn. Đó là một trong những bài học về tâm lý của giới quý tộc mà Yuder đã học được ở kiếp trước.

"...Cứ làm theo ý ngươi. Ta sẽ hướng dẫn người dân thị trấn hợp tác."

"Tôi đánh giá cao sự thông cảm của ngài. Vậy chúng ta sẽ ở đây một thời gian."

[theo mình thì Zakail rén lắm và Yuder có trên cơ nhưng vẫn giữ xưng hô Ta – ngươi, Ngài –tôi để hợp phong cách quý tộc và tính cách của Zakail]