Gấp rút hoàn tất bữa sáng gồm ngũ cốc với sữa xong, Haruyuki vội vàng rời khỏi nhà sau khi đã nói với mẹ mình đang ở trong phòng là sẽ tới trường.

Mặc dù hôm nay là một ngày nắng hiếm hoi, nhưng không khí vẫn ẩm ướt, và lập tức khiến cậu thấy khó chịu vào sáng sớm. Chỉ một đợt vận động nhẹ cũng đủ để khiến ta chảy mồ hôi như mưa, nhưng Haruyuki vẫn chạy một mạch tới con đường chính phía trước tòa nhà to lớn.

Không phải là vì cậu bị trễ. Vì điểm đến của cậu không phải trường học, mà là một vị trí trên con đường mà cậu hay đi. Sau khi tới một phía của đường Thất Nhẫn, cậu tiếp tục đi về phía nam dọc theo con đường cho người đi bộ, cậu quẹo phải tại ngã rẽ, và hoàn toàn rời khỏi đường đi thường ngày của mình.

Đi vào khu cầu vượt ở trung tâm và leo lên con đồi thoai thoải, cậu mau chóng tới giao lộ của đường Thất Nhẫn và đại lộ Aoume. Sau khi bước lên chiếc thang cuốn, Haruyuki dừng lại ở trung tâm đường Thất Nhẫn và kiểm tra thời gian ở góc dưới bên phải ánh mắt. Giờ đã là 7:45 sáng.

Khi liếc mắt nhìn xuống những chiếc xe EV bên dưới, Haruyuki lẩm bẩm:

“Burst Link.”

‘BASHIII!’, sau cái âm thanh hiệu ứng đó, thế giới liền trở nên tĩnh lặng và thuần xanh. Đây chính là Không gian Gia tốc khởi điểm, nơi mà chương trình Brain Burst tạo ra bằng cách khuếch đại nhịp sinh học lượng tử của trái tim Haruyuki, và gia tốc suy nghĩ của cậu lên 1000 lần.

Thoạt nhìn thì những chiếc xe EV được nhuộm màu xanh dường như đã hoàn toàn dừng lại, nhưng nếu nhìn kỹ hơn thì sẽ thấy những chiếc xe này thực tế đang di chuyển về trước khoảng 1cm mỗi giây.

Không bận tâm đến hiện tượng lạ đó, Haruyuki di chuyển cánh tay của Avatar lợn hồng, mở ra phần lựa chọn Danh sách thi đấu trong Brain Burst. Sau khi phát hiện cái tên mà mình đang tìm từ hàng đống cái tên quen thuộc, cậu trút một tiếng thở phào. Và không một chút chần chừ, cậu nhấn chọn nó và ấn “DUEL” ở bảng lựa chọn.

Thế giới lại thay đổi một lần nữa. Từ phần rìa trở vô, bầu trời đã hóa màu đen của mực. Các vết nứt xuất hiện trên những bức tường cao ốc hoặc các cửa hàng tiện lợi hai bên đường. Tất cả chiếc xe hơi đều đã biến mất, và hàng loạt bức tường vỡ nát nằm la liệt trên đường đi, bao gồm cả mấy cái hố sâu và những thùng xăng bị gỉ.

Sân đấu <Ngày tận thế> vẫn mang một dáng vẻ lộng gió thế này đấy, và Haruyuki chỉ biết nở một nụ cười khẩy. Không phải là cậu thích cái sân đấu này, mà là vì hiện tại chỉ có nơi này là thích hợp hơn cả. Đó là vì đối thủ mà Haruyuki vừa chọn lúc nãy cũng đã từng đấu với cậu tại sân đấu này, trong trận đấu đầu tiên của cậu… và cũng là lúc Haruyuki— Silver Crow chính thức ra mắt như là một Burst Linker.

Không lâu sau đó, Haruyuki nghe thấy âm thanh đặc trưng của loại động cơ đốt trong, đến từ con đường chính rộng rãi phía bắc. Giờ anh ta chắc đang lái xe thẳng đến chỗ cậu như mọt mũi tên, với động cơ đang ở mức tối đa nè, bởi vì thanh Guide Cursor màu nước gần như không di chuyển tí nào.

Trong thâm tâm, Haruyuki gần như đã định tái diễn ra chiến thuật ngày xưa mình từng làm: chờ đợi đối phương, sau đó nhảy xuống để tung một cú phi cước cực hiểm trước khi anh ta tiến vào khu vực dưới cầu.

Tuy nhiên, Haruyuki vẫn bám sát kế hoạch cũ của mình, và thậm chí trước khi nhìn thấy hình bóng đối phương, cậu đã nhảy xuống từ lan can của cây cầu đi bộ. Mở rộng đôi cánh của mình ra để giảm tốc độ, cậu đã đáp xuống mặt đất một cách nhẹ nhàng.

“Eh?”

“Crow-kun đã đi xuống rồi sao? Chi vậy?”

Tiếng thì thầm của các vị khán giả vang lên trên nóc của nhiều tòa nhà. Có lẽ họ ngạc nhiên khi thấy Haruyuki bỏ lỡ một lợi thế hiếm hoi như vậy. Nhưng trái với những gì họ nghĩ, lần này Haruyuki gia tốc không phải là để thi đấu.

Sau khi cậu đặt tay lên hông, Haruyuki đã nhìn thấy một đốm sáng ở trong bóng tối, cũng như âm thanh của động cơ V-twin đang gầm rú. Có vẻ như đối thủ của cậu cũng đã phát hiện ra Haruyuki và liền thay đổi số, chuẩn bị tông thẳng vào. Tuy nhiên, thay vì vào tư thế chiến đấu, cậu lại giơ cao hai tay lên như thể muốn nói không có ý định đánh nhau.

May mắn thay là vị đối thủ đã hiểu được ý định của cậu. Phát ra từ trong bóng tối là những tia lửa điện tạo ra từ thắng xe ở cả hai bánh khi bị giảm tốc, và ánh sáng cam của nó đã phần nào phản chiếu tấm bảng hợp kim ở nửa trên của cỗ xe. Phần bánh sau trượt dài rồi dừng lại ngay trước mặt Haruyuki, và anh chàng tay đua đó bỏ tay khỏi ghi đông để giũ một ngón tay trong khi tắc lưỡi:

“So Bad, chú thách đấu ta, nhưng lại đầu hàng ngay trước khi bắt đầu à?”

Haruyuki cúi đầu trước anh chàng Avatar có mặt nạ hình hộp sọ, người có thể là tay đua mô tô duy nhất của Thế giới Gia tốc – Ash Roller, và đáp:

“Thật xin lỗi, nhưng chẳng là bữa nay tôi có chuyện muốn nói với anh, Ash-san…”

Ash Roller thuộc Legion Lục <Great Wall>, với lãnh thổ là khu Shibuya trải xuống phía nam, nên địa bàn thi đấu chính của họ dĩ nhiên là ở Suginami. Tuy nhiên, vì lý do nào đó mà Ash Roller lại có thể tìm thấy ở buổi sáng những ngày thường, và một thời gian ngắn vào ban đêm ở Suginami. Có lẽ là vì anh ta phải bắt xe bus đi ngang qua đường Kannana để tới trường, nên thời gian này được ví như là <Tham quan Láng giềng>.

Và nếu quả thật là vậy, thì phải công nhận là anh ta gan thiệt. Bởi vì ta có thể dựa trên nơi xuất hiện của Duel Avatar để tìm ra vị trí chiếc xe bus anh ta đang đi. Và khi đó anh ta sẽ khó mà bảo vệ mình khỏi “Xâm phạm Thực tại” được.

Mà nghĩ lại thì, cũng làm gì có Burst Linker nào có thể miêu tả là ‘liều lĩnh’ và ‘thô bạo’, nên Haruyuki quyết định dừng suy nghĩ lan man, và bước đến gần chiếc xe. Rồi cậu cất lời với giọng khá nhỏ:

“Với cả, nếu được thì tôi muốn nói chuyện trong <Chế độ Đóng>…”

<Chế độ Đóng>… đúng như cái tên, nơi đây sẽ được đóng lại, và khiến các khán giả hoàn toàn không thể theo dõi trận đấu. Việc này cần có sự đồng ý của cả hai bên, nhưng như vậy sẽ khiến các khán giả nghĩ rằng họ kẹt xỉ đến mức không dám “show hàng”. Hơn nữa, “chiến đấu trước mặt mọi người” là lý do vì sao các Burst Linker tự đâm đầu vào các trận chiến, nên gần như không ai dùng chế độ này cả.

Ash Roller cũng có chút bất mãn vì điều đó, nhưng khi thấy giọng điệu Haruyuki có vẻ nghiêm trọng, đã đồng ý bằng một câu ‘Hiểu rồi’ rất nhỏ.

Sau khi quay về tứ phía của sân đấu, anh chàng lái xe môtô liền hét lên khá lớn:

“Hey HEY! Hỡi các Boys and Girls trong Thính phòng! SO SORRY, nhưng bữa nay quý vị không được thấy cảnh bổn đại nhân đây chiến thắng rồi! Mấy người cứ xem như NOTHING đã xảy ra nhá!!”

Ngay sau đó, hàng loạt tiếng chê trách vang lên từ đỉnh các tòa nhà ở mọi hướng.

“Gì chớ~!? Chán quá điiii!”

“Lâu rồi tôi mới được thấy Ash đấu với Crow mà! Hai người nên quẫy nhiệt tình vào chứ!”

Tuy nhiên, dù cho mấy vị khán giả đây có làm ầm đến cỡ nào đi, khi nghe Ash chêm vào một câu “hơi bị thừa thãi”…

“Chứ biết sao giờ!? Là tên Crow này muốn thổ lộ gì đó với bổn đại nhân mà!”

Chỉ bằng một câu nói, tiếng hét phản đối đã lập tức biến thành tiếng vỗ tay cuồng nhiệt chỉ trong một giây.

Nghe thấy tiếng vỗ tay và cả huýt sáo, Haruyuki lập tức bấn loạn và hét “Khoan, không phải…”. Nhưng nếu không nói như thế, thì chắc sẽ có hơn một nửa khán giả từ chối rời khỏi trận đấu quá. Trong lúc thắc mắc Ash đang nghiêm túc hay chỉ là lời nói đùa vu vơ, Haruyuki miễn cưỡng cúi chào các khán giả.

Sau đó, cậu nhấn vào cái tên của mình ở góc trên bên phải ánh mắt, và mở ra <Mục lục Cài đặt>. Tại dòng ‘Thay đổi Hình thức Thi đấu’, cậu chọn <Chế độ Đóng> và nhấn OK. Một cửa sổ lựa chọn [YES/NO] ắt hẳn cũng đã hiện ra trước mắt Ash Roller. Ngón tay anh ta chỉ vừa di chuyển một chút thôi, là mọi tiếng cổ vũ và huýt sáo từ khán đài lập tức biến mất trong nháy mắt.

Một sự tĩnh lặng bao trùm cả sân đấu như thể ta vừa nhấn vào nút ‘tắt tiếng’ vậy, chỉ trừ tiếng nổ nhỏ nhẹ của động cơ ga trên chiếc V-Twin, vì nó không bị ảnh hưởng bởi luật. Ash Roller liền dùng tay phải quay nút kích nổ và tắt động cơ đi.

“…Rồi đấy, giờ thì chú muốn nói gì nào? Đôi cánh của chú lại bị mất nữa rồi sao… Trông có vẻ không phải nhỉ.”

“Uhh… À, ừm…”

Vì không biết phải giải thích thế nào cho đặng, nên Haruyuki quyết định chỉ kể lại sự thật theo những gì đã xảy ra, và bắt đầu:

“Ngày hôm qua, tôi có thi đấu với Bush Utan đến từ <Great Wall>…”

Nhưng chỉ thế thôi mà Ash Roller đã phản ứng lại một cách mà cậu không ngờ tới:

“Cái… đéo gì cơ!?”

Chàng tay đua đeo mặt nạ nhảy khỏi chiếc xe của mình với khuôn mặt hầm hầm, và khuôn mặt như hộp sọ của anh ta gần chạm vào Haruyuki, rồi hét lớn:

“Ở đâu!? Và khi nào!?”

Hai người họ tìm thấy một khối xi măng cỡ vừa và ngồi đối diện với nhau, trong khi Haruyuki thuật lại trận đấu hồi tối qua thật chi tiết có thể:

Như việc cậu ta tìm thấy Bush Utan và Olive Glove ở Battle Area <Suginami 2> vào lúc bảy giờ rưỡi tối qua, trong một trận Tác chiến.

Bush Utan liên tục sử dụng ‘-deyansu’ trong câu thoại, nhưng sau khi trang bị “Bộ ISS”, thái độ của anh ta đã thay đổi hoàn toàn.
(trans: cái ‘-deyansu’ này như kiểu chốt câu của người nhật, giống kiểu ‘-desu’ hay ‘nanodesu’ vậy, thành ra cũng hơi bị khó dịch.)

Và cả việc Utan đã nói rằng món đồ này ‘được trao lại cho anh ta vào 3 ngày trước’.

Điều duy nhất mà cậu không nói chính là cái tên của Ardor Maiden và sức mạnh của cô bé. Phần còn lại của câu truyện thì chắc Ash Roller sẽ được nghe lể lại từ các khán giả của trận đấu đó không sớm cũng muộn thôi. Dù sao thì điều chủ yếu vẫn là không tiết lộ thông tin của các đồng đội bên mình, và Ash cũng không quan tâm tới điều đó.

Sau khi lắng nghe câu truyện trong khoảng 10 phút, với cánh tay vẫn còn đặt trên phần đầu gối được gắn giáp, còn cơ thể thì cúi về trước, Ash trút một tiếng thở dài.

“Này, về cái thứ gọi là ‘Bộ dạy học IS Mode’ ấy…”

Sau khi thều thào như vậy, anh ta ngước xuống nhìn vào mắt Haruyuki và hỏi:

“Cái ‘IS Mode’ đó… là cái thứ gọi là ‘Incarnate System’ đó sao?”

“V-Vâng, tôi nghĩ là nó cũng như nhau thôi. Vậy Ash-san, về Incarnate System… anh đã có thể…?”

Trước câu hỏi đó, anh chàng đội mặt nạ hình hộp sọ khẽ lắc đầu:

“Ta chỉ mới nghe từ Sư phụ mà thôi. Không lâu trước, khi mà ta đang gặp rắc rối trong việc phát triển chiêu <V-Twin Quyền>, Sư phụ đã nói với ta cái thứ ấy, nhưng ta chả bao giờ tập luyện nghiêm chỉnh cả. Nói thế nào nhỉ… chỉ là ta quá nhát. Sau khi nghe về việc có thể rơi vào bóng đêm của bản thân, ta đã cảm thấy sợ… Và bây giờ, vì Sư phụ đã tái gia nhập <Nega Nebulus>, ta không thể nhờ cô ấy dạy cho mình tiếp được.”

Vị ‘Sư phụ’ mà Ash nhắc tới chính là <Mẹ> của anh ta, và cũng là vị sư phụ đã dạy Tâm ý cho Haruyuki: Sky Raker. Vào tháng 4 năm nay, cô ấy đã chính thức quay trở về ngôi nhà cũ của mình, Legion Đen <Nega Nebulus>. Thế nên, cô ấy cũng đã trở thành đối thủ của Ash Roller, thành viên của <Great Wall>.

Tuy rằng họ không để ý tới điều đó cho lắm và vẫn tiếp tục chiến đấu kịch liệt trong các trận Lãnh thổ chiến, nhưng có vẻ Ash vẫn cảm thấy bất an vì không thể dựa dẫm vào <Mẹ> của mình tiếp được.

Khi thấy rằng mình đang dần đi lạc đề, Haruyuki cũng tranh thủ cơ hội để hỏi một điều mà mình đã thắc mắc từ lâu, và mở miệng ra:

“Tôi hỏi cái… Tại sao anh lại tham gia <Great Wall> vậy, Ash-san?”

“Tự nhiên hỏi vậy là sao? Hừm, chỉ là ban đầu ta nghĩ nó là một Legion bự chà bá lửa. Và nhà ta cũng nằm trong lãnh thổ của nó, và cái gã giới thiệu ta vào tham gia cũng không đến nỗi tồi… Sau khi vào, ta mới thấy là <Great Wall> tự do hơn là ở bên Lam hay Tím, nên cũng không thấy hối hận gì. Và Legion Master ở đó cũng không có xài mệnh lệnh hay là thống trị các kiểu.”

Legion Master của <Great Wall> thì ắt hẳn là Lục Vương rồi. Khi nhớ lại buổi hội nghị vài hôm trước, khi chứng kiến thái độ cực kỳ yên lặng đó của Green Grande, Haruyuki cũng phải đồng ý. Một lúc sao, cậu mới quay lại câu hỏi thật sự:

“Vậy, về Bush Utan… Có khi nào anh ta là <Con> của Ash-san không?”

Như thể cậu hỏi quá đột ngột, Ash Roller giật đầu về phía sau vì ngạc nhiên và lắc liên hồi:

“Bậy. Ta đây chưa đủ giỏi để có một đứa <Con> đâu há!? Và <Cha> của Utan-chan… cậu ta không còn ở đây nữa. Cậu ta đã mất hết điểm của mình vào đầu năm nay…”

Khi nghe thấy thấy, sống lưng của Haruyuki lạnh toát cả lên, khi mà bên tai cậu lại văng vẳng câu nói của Utan ngày hôm qua.

—Nếu tôi không trở nên mạnh hơn thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu tôi không trở nên mạnh hơn thì tỷ lệ thắng của tôi sẽ thấp chủng! Và như thế tôi sẽ chỉ mãi là tôm tép trong Legion! Rồi tôi sẽ sớm mất hết điểm của mình, và không ai ở Thế giới Gia tốc này sẽ biết rằng họ vừa mất một người chơi thấp kém.

Trong khi Haruyuki im như thóc, Ash Roller thở dài và làm điều mà cậu không thể ngờ tới: anh ta dùng tay phải của mình chạm vào phần cằm của chiếc mặt nạ hình hộp sọ, và sau một âm thanh ‘kachink’, cả khuôn mặt của anh ta đã bị kéo ngược về phía sau gáy.

Haruyuki ngồi thẳng lưng lên vì giật mình. Ash Roller… với “Khuôn mặt thật” của mình, cũng tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy cậu như vậy.

Khuôn mặt thật của anh ta nhìn rất giống một sinh viên khoa học, với khuôn mặt nhọn và đôi mắt màu xanh lá nhẹ; hoàn toàn khác với tay đua bình thường rất lắm mồm và hay cười phá lên. Và giọng nói cũng hoàn toàn khác hẳn nữa, khi mà tông giọng của anh ta đả trở nên nhẹ nhàng hơn cả dự kiến.

“…Sao?”

“K-Không ạ, đừng bận tâm.”

“…Vậy thì, quay lại chủ đề nào. Khi bị mất <Cha>, Utan chỉ mới có Lv1. Thế rồi sau nhiều chuyện, kết quả là tôi phải chăm sóc cho cậu ta, như là lẽ bình thường ấy. Tuy làm vậy có thể không giống tôi lắm, nhưng chỉ là tôi không nỡ bỏ mặc cậu ta như vậy…”

“Đúng là vậy… Anh có vẻ là một người anh trai tốt đấy chứ?”

“Ai biết… Rốt cuộc thì có lẽ tôi cũng không hiểu được những gì cậu ta nghĩ. Tuy là tôi cũng có cảm giác rằng Utan đã ra quyết định gì đó… Tôi quá bận rộn với nhiều thứ, và hay gác lại chuyện của cậu ta sang một bên…

Rồi hai ngày trước, tôi hoàn toàn không thể liên lạc với cậu ta. Dù có kết nối vào Global Net vào thời điểm nào cũng không hề thấy cậu ta xuất hiện trên Danh sách thi đấu ở khu Shibuya, và cậu ta cũng chẳng thèm trả lời tin nhắn của tôi… Vào lúc đó, tôi bắt đầu nghe thấy vài tin đồn lạ…”

“Tin đồn…?”

Haruyuki rướn người về trước trong khi Ash Roller hạ vai và đáp một cách rầu rĩ:

“Kiểu như là, Utan đã trở thành một đội với Olive Glove, và liên tục giành chiến thắng ở những khu ít dân như Setagaya và Oota, bằng vài kỹ năng quái lạ. Nên là hôm qua, tôi đã dạo quanh những khu vực đó, nhưng tôi không ngờ là cậu ta lại xuất hiện ở Suginami…

Và tôi cũng không ngờ những kỹ năng quái lạ đó lại là những thứ tồi tệ như thế!! Một vật phẩm có thể giúp bất kỳ ai sử dụng Incarnate System… rồi còn có thể trao lại cho người khác nữa á? Đùa nhau à…”

“Ash-san, anh có biết Bust Linker nào là người có thể đã đưa ‘Bộ ISS’ cho Utan không?”

Sau khi nghe thấy câu hỏi và đứng hình với dáng vẻ khá buồn cười, khuôn mặt của Ash ngước lên và lắc liên hồi.

“…Tôi đời nào lại biết đứa nào đã đưa nó cho cậu ta chứ. Còn nếu phải liệt kê ra những người có quan hệ tốt với Utan thì tôi làm được đấy… Nhưng mà Crow, dù cho ta có tìm ra được kẻ đã trao nó cho Utan, thì cũng không còn quan trọng nữa đâu.”

“Gì chứ? Sao lại không? Cái thứ đó rất nguy hiểm, nên ít nhất ta phải cản kẻ nào đó tiếp tục phân phát nó…!”

Haruyuki lập tức phản bác. “Tìm ra Burst Linker đã trao ‘Bộ ISS’ cho Utan” chính là ý định chính của cậu khi muốn nói chuyện trong <Chế độ Đóng> này. Dù cậu không thể tìm ra thủ phạm lập tức đi nữa, thì miễn là cậu điều tra thông qua những ai đã tiếp xúc với Utan, cậu nhất định sẽ tìm ra được nguồn.

Tuy nhiên, giả thiết của Haruyuki đã lập tức bị phá vỡ khi Ash Roller tiếp tục nói:

“Tôi đã thắc mắc điều này từ khi cậu nói ‘Bộ ISS’ giống một thứ sinh vật sống. Những thứ có vẻ ngoài sinh học ở Thế giới Gia tốc này đều có chung một đặc tính nào đó. Kiểu như, chúng có thể tự tái tạo… hoặc là phân tách ra theo thời gian. Lỡ như… Lỡ như cái thứ đó có thể tự sao chép vô hạn bản thân thì sao?”

“Ah…!”

Haruyuki hét lên vì không hề nghĩ đến điều đó.

Bush Utan đã nói có ai đó đã trao “Bộ ISS” cho mình. Haruyuki đã đoán là chỉ có một Burst Linker đang phân phát chúng, nhưng phân tích sâu hơn thì mới thấy là không hề có cơ sở cho điều này. Ash Roller đã đúng, nếu như cái nhãn cầu đen đó có khả năng “tự sao chép”, và cộng thêm việc ta có thể trao “Bộ dạy học” này cho bất kỳ ai, đặc biệt là khi làm vậy sẽ giúp ta được thưởng công gì đó… thì có lẽ mọi chuyện đã quá muộn rồi.

Thậm chí trong lúc họ đang nói chuyện, “Bộ ISS” có lẽ đang được phân phát rộng rãi, và sẽ càng có nhiều Burst Linker được tiếp xúc với thứ sức mạnh Tâm ý đen đúa mà hệ thống đã ban tặng hơn…

Trên hết, nếu như không có ai dạy cho họ Incarnate System thực chất là gì, thì dĩ nhiên họ sẽ không biết nguyên tắc lớn nhất của hệ thống này: “Chỉ được phép dùng Tâm ý khi đối phương sử dụng trước”, và sẽ liên tục sử dụng nó trong các trận đấu.

Như vậy cũng đồng nghĩa với sự sụp đổ của trò chơi Brain Burst. Các kỹ năng chiến đấu, cũng như cơ hội để thể hiện kỹ năng của bản thân sẽ biến mất, mà thay vào đó sẽ là liên tục những đòn <Dark Shot> từ phía xa, hay là <Dark Blow> khi cận chiến…

Nghĩ tới một tương lai như thế khiến Haruyuki rùng mình.

Cậu cần tìm cách để chứng tỏ rằng điềm dự báo đó là sai, nhưng Ash Roller nói tiếp:

“Thật ra thì, không chỉ có mỗi Utan và Olive là gặp chuyện như vậy đâu. Tôi nghe nói là còn hai ba người khác nữa, và đặc biệt là một trong số đó đến từ quận Edogawa. Lý do vì sao tôi lại nghĩ rằng có nhiều hơn một nguồn phân phát ‘Bộ ISS’, là dựa vào lời kể của cậu và những tin đồn đó đấy.”

“Quận Edogawa?” Haruyuki hỏi. Edogawa ở khá xa so với căn cứ Legion của Bush Utan ở quận Shibuya và Setagaya, nằm ở tuốt bên kia Tokyo. Nếu vậy thì, khả năng của việc “Bộ ISS” bị phân phát đại trà đã tăng lên rất nhiều lần rồi.

—Là kẻ nào? Và tại sao?

Haruyuki nuốt lại câu hỏi mà mình đã suy nghĩ từ tối qua đến giờ.

Dĩ nhiên đó là vì cậu không tìm được câu trả lời. Cậu cúi đầu xuống, và nhìn thấy cái bóng của mình ở bên dưới thùng nhiên liệu. Ash Roller liền nói, “Ta đã nói chuyện khá lâu rồi, 30 phút coi vậy mà ngắn thật nhỉ?”

Haruyuki liền nhìn lên bộ đếm thời gian trong tầm mắt của mình. Bộ đếm vốn bắt đầu từ 1800 giờ đây chỉ còn khoảng 300. Dĩ nhiên là họ có thể thách đấu với nhau lần nữa từ Danh sách thi đấu, nhưng nếu cứ tiếp tục thì họ cũng chỉ có thể suy đoán vô căn cứ thôi.

Haruyuki quyết định cảm ơn Ash vì cuộc nói chuyện để có thể kết thúc vấn đề, và cúi đầu. Nhưng Ash đã đeo lại chiếc mặt nạ của mình, và nói siêu nhanh, “Crow, còn vài điều nữa.”

“Ể? Gì vậy ạ?”

“À… thật ra thì ta không nên đề cập vấn đề này, nhưng vì không còn thời gian nên ta sẽ vào thẳng trọng tâm luôn. Chủ nhật vừa rồi, chú có nhận thấy điều gì khác kỳ lạ không? Trừ Utan ra.”

“Hửm? Cái gì kỳ lạ á?” Haruyuki bắt đầu lục lại ký ức của mình, nhưng chẳng thể tìm ra được điều bất thường nào. Nếu tính luôn cả trận Lãnh thổ chiến vào ba ngày trước, thì tuần vừa rồi cậu đã có khoảng 20 trận đấu. Nhưng trận đấu với Utan hôm qua đã để lại ấn tượng rất mạnh với cậu, nên cậu chẳng thể nhớ nỗi kết quả của mấy trận kia. Không hiểu vì sao mình lại bị hỏi điều này, Haruyuki hỏi lại:

“Không… tất cả trận đấu của tôi đều rất chi bình thường. Mà ý anh ‘kỳ lạ’ là sao cơ?”

Ash Roller làm một vẻ mặt tò mò và trả lời, “Thì là, nó kỳ lạ vì nó quá ‘bình thường’ ấy.”

“Kỳ lạ nếu vì quá bình thường? Không, xin lỗi… Kể từ cuộc đua hồi tuần trước, tôi có nhiều chuyện phải lo nghĩ quá, nên đã không thể thi đấu nhiều trận…”

Điều mà cậu phải lo nghĩ, dĩ nhiên là về Hội nghị Thất Vương được tổ chức vào hôm trước, và một trong các chủ đề được bàn ở đó chính là “Xử lý Silver Crow như thế nào”. Nếu cậu không thể “thanh tẩy” Bộ giáp Tai ương khỏi bản thân trong một tuần, cậu sẽ bị cưỡng chế rời khỏi Thế giới Gia tốc. À phải, giờ nghĩ lại thì, cậu không nên lo nghĩ về cái viễn cảnh hỗn loạn mà “Bộ ISS” có thể mang lại……

Vào lúc này, Haruyuki mới nhận ra ý của Ash Roller là gì.

“Bình thường đến mức kỳ lạ”… đúng là vậy. Haruyuki đúng ra phải đang ở tình trạng không thể thi đấu bình thường được. Bởi vì vào tuần trước, trong cuộc đua Hermes Cord, ngay trước mặt hơn trăm người, Silver Crow đã trở thành <Chrome Disaster> đệ lục, và tin này nhất định đã lan truyền ra khắp Thế giới Gia tốc. Khi đó, bị từ chối thi đấu hay là bị xỉ vả cũng là chuyện bình thường.

Nhưng các Linker thi đấu với cậu trong tuần vừa rồi, bao gồm cả Bush Utan vào hôm qua, có vẻ không hề hay biết gì cả. Bình thường thì làm quái gì có chuyện này chứ…

“Phải rồi ha. Đúng là lạ thật… khi không ai nhắc tới điều đó trong lúc thi đấu…”

Haruyuki lẩm bẩm với giọng ngơ ngác, và Ash Roller thẳng thừng cho cậu câu trả lời.

“Đó là vì, khi các khán giả ở đó thấy cậu chiến đấu, tất cả đã cùng đưa ra một thỏa thuận trước khi Link Out.”

“Eh? Thỏa thuận ư? Thỏa thuận gì mới được?” Haruyuki hỏi

Ash Roller liền giải thích, “Đó là, <Không được trách cứ Silver Crow vì đã trang bị Bộ giáp Tai ương trong Cuộc đua Hermes Cord>.”

“Ể…”

“Lý do đơn giản lắm. Đó là vì chú đã cứu cả cuộc thi. Đúng ra là mọi thứ không thể nào tiếp tục được nữa sau những gì mà gã đó đã làm, nhưng cuối cùng, chính chú đã giúp mọi người giành lại được cuộc đua. Nên dù không ai bảo ai, tất cả mọi người đều đồng thuận với nhau rằng sẽ giữ yên lặng trước màn ‘biến hình’ của chú, cũng như không nghĩ đến việc tại sao chú lại có Bộ giáp Tai ương… hay ít ra là ta nghe nói thế. Bởi thế nên trong tuần qua, không một ai nhắc đến dù chỉ là chữ ‘D’ trong ‘Disaster’ đấy.”

“…”

Bị nhấn chìm bởi cảm xúc, Haruyuki chỉ biết mở to mắt vì kinh ngạc.

Hơn 100 vì khán giả đã chứng kiến trận đấu giữa Silver Crow và Rust Jigsaw, có thể nhiều người trong số đó còn thuộc các Legion Lục Sắc nữa, và họ có thể xem Haruyuki là kẻ thù. Họ đáng ra có thể giáng đòn phán xét lên Haruyuki với danh nghĩa là diệt trừ Bộ giáp Tai ương, nhưng họ… họ lại…

“Chúng ta có thể không cùng Legion, nhưng tất cả chúng ta đều là Burst Linker. Chắc là vậy đấy.”

Ash Roller nói trong lúc nhìn Haruyuki, và tiếp tục:

“Crow, cũng chính vì thế nên sự thù địch của mọi người đối với chú là rất ít. Ta cũng có nghe các Linker tiền bối ở <Great Wall> nói về quyết định phán quyết ở Hội nghị Thất Vương, và cũng có người nghĩ rằng nó quá khắc khe. Ta muốn chủ hiểu điều này, và dỏng tai lên mà nghe ta nói.”

Ash Roller hạ thấp giọng nói, khiến Haruyuki nghĩ những điều anh ta sắp nói là điều không tốt lành gì mấy, nên cũng hạ thấp giọng:

“Chuyện gì thế?”

“Ta cũng có nghe nói rằng mấy kỹ năng quái đản của Utan và Olive… là được sao chép từ Bộ giáp Tai ương mà ra.”

Haruyuki kết thúc trận đấu diễn ra trong nửa tiếng với Ash Roller, và quay trở về Đại lộ vòng xoay số bảy. Cậu băng qua cây cầu quá đầu, và đi về phía nam để hướng tới trường. Dù cậu đi về phía tây theo đường Oume-dori, bước vào cổng trường, rồi tới lớp đi nữa, cú sốc và sự ngờ vực trong đầu cậu vẫn không tan biến.

—Các kỹ năng Bush Utan sử dụng thông qua “Bộ ISS” là được sao chép lại từ kỹ năng của Chrome Disaster.

Chuyện đó không thể nào xảy ra được. Cậu chưa bao giờ nghe ai đó có thể sao chép lại năng lực, rồi cấy chúng vào một con ký sinh trùng cả. Thực ra thì, Haruyuki cũng chỉ mới được biết khái niệm về <Ký sinh> và <Thanh tẩy> vào gần đây thôi, nên cũng không có gì lạ khi vẫn còn những thứ mà cậu không biết.

Hơn nữa, <Dark Shot> và <Dark Blow> cũng toát ra hào quang y hệt Chrome Disaster…

Haruyuki như đóng băng trên chiếc ghế nhựa plastic. Trước tiên, nếu các tin đồn đó là chính xác – nếu tin này ngày càng lan rộng ra, kèm theo đó là “Bộ ISS”, thì những người yêu quý Thế giới Gia tốc nhất định sẽ giận dữ nhắm vào Haruyuki, Chrome Disaster đệ lục. Họ có thể sẵn sàng vi phạm cái thỏa thuận đã đề ra sau Cuộc đua Hermes Cord đó… Không, những người đó có thể sẽ nghĩ là đã bị Haruyuki phản bội, và nhắm vào cậu.

“…Sao chuyện lại thành ra thế này chứ…” Haruyuki lẩm bẩm trong lúc chuông reo. Thế quái nào mà cậu lại lâm vào tình cảnh nguy hiểm này chứ? Ngoài sự phán xét ở Hội nghị Thất Vương ra, giờ lại có khả năng Haruyuki sẽ bị dồn vào đường cùng bởi một thế lực vô hình nữa. Lẽ nào là có kẻ nào đó giật dây, chứ không chỉ đơn thuần là ngẫu nhiên?

Nếu là vế sau, thì cậu nghĩ kẻ đã nghĩ ra âm mưu này, cũng như là nghi phạm lớn nhất, chính là cái gã năm nhất của trung học Umesato, “Kẻ tước đoạt” đã từng xuất hiện trước mặt Haruyuki.

Cậu ngước lên nhìn phòng học của năm nhất ở phía trên, và lắc đầu.

Hắn ta không thể làm được gì nữa rồi. Burst Linker nào bị mất hết Burst Point của mình, thì trò chơi Brain Burst sẽ tự động bị gỡ bỏ khỏi Neuro Linker của người đó, và tước đi mọi ký ức về Thế giới Gia tốc. Haruyuki cũng đã tự mình xác nhận tác dụng của cái luật đó, bằng cách nói chuyện với hắn ta vào ngày hôm sau của cuộc chiến khốc liệt đó.

Nhưng lỡ như hắn biết chuyện từ ai khác thì sao? Lỡ như “Master” của hắn quyết định giở chiêu thì sao?

“Haru.”

Có ai đó chạm nhẹ vào vai phải cậu khiến Haruyuki nhảy lên vì sốc. Khi quay người lại, cậu nhìn thấy cậu bạn thân đang nhìn mình thông qua cặp kính gọng xanh.

“…Taku.”

“Chuyện gì thế? Ta sắp phải đổi lớp đấy.”

Sau khi nghe Mayuzumi Takumu, cậu bạn thời thơ ấu, cũng như là đồng đội ở cùng một Legion, nói thế, Haruyuki mới nhìn ngó xung quanh. Có vẻ như đã vào giờ học buổi sáng và các học sinh đang chuẩn bị rời khỏi lớp. Tiết đầu tiên của ngày thứ ba là Âm nhạc, và ta cần phải tới phòng nhạc cách âm.

“Ờ, ừm… phải rồi.”

Haruyuki vội vàng đứng dậy. Khi thấy cảnh đó, Takumu hơi nhíu mày và cúi xuống để thì thầm bên tai Haruyuki.

“Haru, nếu như cậu vẫn còn lo về cái án phạt, thì hôm qua tớ đã nói rồi, cậu đừng lo gì nữa. Chiyu, tớ, Kurasaki-senpai… và cả Master sẽ bảo vệ cậu mà.”

“Ừm… tớ xin lỗi vì đã làm mọi người lo lắng.” Haruyuki cố gượng cười và bắt đầu bước đi, nhưng đầu thì vẫn mãi suy nghĩ.

Taku xem ra vẫn chưa biết về “Bộ ISS”, cũng như cả tin đồn về Chrome Disaster xung quanh nó. Nếu vậy thì vào những trận đấu thường ngày sau giờ học, họ sẽ được nghe về nó ngay thôi.

Sẽ tốt hơn nếu như Haruyuki giải thích tình hình trước. Đúng vậy, không chỉ Takumu, mà tất cả mọi người nữa.

Haruyuki rời khỏi lớp học để đi ra hành lang, khẽ kéo tay của Takumu và thầm thì:

“Nè, bữa nay sau khi hoạt động ở Legion, cậu tới chỗ tớ được không? Tớ có vài điều muốn thảo luận với cậu, chứ ở trường thì xem ra không có đủ thời gian rồi.”

“Được thôi.”

Haruyuki nhẹ nhàng cảm ơn Takumu vì đã không hỏi sâu hơn, và thêm vào:

“Vậy thì cậu gọi Chiyu nhé? Tớ sẽ gửi thư cho senpai và Kurasaki-senpai.”

“Mấy giờ?”

“Để xem nào… 6 rưỡi đi ha?”

“Ok.”

Haruyuki có cảm giác gánh nặng trong tim mình đã tan chảy. Cậu nắm chặt tay và thầm nghĩ.

—Mình sẽ không bỏ cuộc. Mình đã có những người bạn đáng tin cậy mà. Dù có tên nào đang âm mưu chuyện gì đi nữa, mình nhất định sẽ không sao. Không bao giờ.

Nhưng lời tiếp theo của Taku đã làm tan vỡ quyết tâm của Haruyuki.

“Haru, cậu có nhớ chuẩn bị cho buổi trình diễn solo trong tiết Âm nhạc không vậy?”