Bước ra khỏi tiệm giặt ủi, Kuroba Kaito vẫn chưa thể tin tưởng hoàn toàn vào bộ vest mà tổ chức đã giao cho cậu. Vì vậy, cậu đã đem nó đến cho một thợ may chuyên nghiệp kiểm tra kỹ lưỡng và làm sạch thêm lần nữa. Trên đường trở lại, khi đi ngang qua một quầy kem gelato kiểu Ý, cậu không cưỡng lại được mà dừng chân.

“Cho tôi vị sô-cô-la và vani.”

Vừa liếm lớp kem mềm, Kuroba vừa nhìn chăm chú vào tờ giấy ghi mật mã mà Rum đã đưa cho cậu. Nếu suy luận của cậu đúng, thì đây chính là thông tin mà tổ chức Áo Đen đã lấy được từ xác của Hirano trước khi FBI kịp can thiệp.

Một lá thư bị xé toạc, phần mã bưu chính đã bị xé mất, chỉ còn lại dòng chữ mờ hé lộ nơi gửi đi là từ Paris, Pháp.

Còn khu vực cụ thể thì sao? Kuroba đã nhanh tay đánh cắp thẻ nhân viên của một người trong lúc họ đang hối hả đi làm buổi sáng, cải trang thành một ông già tầm thường và len lỏi vào trong. Ngay khi vào được hậu trường, cậu thay một chiếc áo khoác hai mặt để hòa vào nhóm nhân viên. Chỉ trong thời gian nghỉ trà, cậu đã đột nhập cơ sở dữ liệu nội bộ và tìm ra một địa chỉ—rất có thể là nơi người cung cấp tin đã gửi lá thư ấy.

Ngước nhìn tháp Eiffel nhuộm sắc hoàng hôn, Kuroba lặng người. Biết bao nhiêu người từng mơ về nơi này như một thánh địa tình yêu, giống như cách mà ba mẹ cậu hẳn đã từng. Những buổi hẹn hò đêm khuya, những lần tay trong tay dưới ánh đèn Paris. Giờ đây, tất cả chỉ còn là ký ức.

Cậu đi bộ dọc theo dãy phố cho đến khi đến khuôn viên đại học với địa chỉ trùng khớp—Đại học Đông Bình Paris. Nhóm sinh viên tụm năm tụm ba trò chuyện rôm rả. Kuroba, vốn thạo tiếng Pháp, dễ dàng hiểu lướt nội dung họ đang bàn—chương trình trao đổi sinh viên, Harvard.

Vứt vỏ kem vào thùng rác, Kuroba chạy lên phía trước, lên tiếng bằng tiếng Pháp trôi chảy:

“Xin lỗi, mấy bạn có biết hôm nay giáo sư Gabriel giảng bài ở đâu không?”

“Giáo sư Gabriel à?” Một cậu sinh viên dừng bước. “Xin lỗi, tụi mình không biết.”

“Thành thật xin lỗi. Đây là lần đầu tiên tôi đến trường. Tôi từ Mỹ sang dự hội thảo… mà giờ này trễ quá rồi. Nếu không tìm ra lớp học kịp lúc bảy giờ thì toi đời mất.”

“Ồ, vậy bạn là sinh viên trao đổi à? Tôi không chắc về địa điểm, nhưng mấy ngày nay ở cổng tây có đội đại sứ sinh viên đang quảng bá chương trình liên kết trường bạn đó. Bạn thử hỏi họ xem sao.”

Kuroba cảm ơn, biết rõ rằng giờ đây mọi việc đều phải tự thân vận động. Một cuộc gọi cho ông Terai chỉ càng khiến ông lão rơi vào tầm ngắm cảnh sát.

“À, mà này…” Một bàn tay chạm nhẹ vai cậu. Là cậu sinh viên ban nãy, đuổi kịp với balo vắt vai. “Xin lỗi, tôi để ý móc khóa của bạn có chữ Nhật. Bạn là người Nhật à?”

Kuroba khẽ gật đầu.

“Vậy chắc bạn biết đến cựu sinh viên xuất sắc của Harvard Medical School—Hirano Shusuke chứ?”

Cái tên ấy khiến lòng cậu khựng lại.

“Hirano được giới y học bên này biết đến nhiều lắm. Dù sau đó anh ấy trở về Nhật tiếp quản công ty gia đình, trong thời gian học và làm việc tại đây, anh ấy đã viết rất nhiều công trình y học với các giáo sư của trường. Bạn quen anh ấy à?”

“Dĩ nhiên rồi. Trùng hợp thật, tôi cũng đang học ngành y. Hirano từng là huyền thoại ở trường chúng tôi. Nhưng sao bạn lại biết anh ấy? Anh ấy lớn hơn tụi mình cỡ năm tuổi, đúng không?”

“Trường tôi, Đại học Đông Bình Paris, cho phép sinh viên cao học truy cập cơ sở dữ liệu tài liệu, tạp chí. Nếu bạn muốn, có thể đến thư viện chính xem bản in luôn. Ủa, tụi tôi cũng đang đi đến thư viện nè, bạn đi chung không? Mấy sinh viên trao đổi chưa có thẻ thư viện mà, phải không?”

Một tia sáng lóe lên trong đầu Kuroba. Dãy số kỳ lạ kia… không phải mật mã thay thế, mà là số hiệu tài liệu?

Cậu nhập dãy số vào hệ thống tra cứu của thư viện. Một tạp chí từ năm đó hiện ra. Kuroba tra từng số, đối chiếu kỹ, nhưng đọc xong vài tập vẫn không tìm ra thông tin có ích.

“Đúng là phí thời gian… Jii-chan ngày xưa hay làm mấy chuyện nhọc đầu này giùm mình… Kiên nhẫn vốn là đức tính của thám tử, nhưng rõ ràng không phải là sở trường của mình.” Kuroba thở dài, buông tay, ngả người xuống chiếc ghế salon mềm phía sau, tựa đầu vào thành, nhắm mắt lại một chút.

Ánh mắt cậu dừng lại ở một kệ cao—nơi có những tạp chí du lịch.

“Không... nếu họ trao đổi thông tin hoặc sắp xếp gặp mặt kiểu này, như Hirano từng nói—phải có người trung gian. Họ đang giao dịch vật thật, thì ắt hẳn phải có một địa điểm vật lý. Vậy nên… không phải tạp chí y học, mà là… tạp chí du lịch!” Cậu nhanh chóng dò số trang, số dòng, từng con số một.

“6, 15, 09:00, một người, Vườn hồng Versailles ở Đông Paris?!”

Chẳng phải… là sáng mai sao?

Cậu lướt tiếp chuỗi mã còn lại, tay đặt trên bàn phím thư viện như thể đã quen thuộc với nó từ lâu. Phải đưa thông tin này cho Jii-chan, nhưng làm cách nào?

“Ê! Tụi tôi sắp ra ngoài uống bia nè! Cậu đi không?”

Kuroba mỉm cười lịch sự, định từ chối. Nhưng rồi nghĩ lại—và nụ cười ấy trở nên nhẹ nhàng hơn.

Trước khi đến hội thảo ICPO, có lẽ nên nhắn một tin cho tên thám tử kia. Ít nhất… cũng không muốn ai phải chết vì sự bất cẩn của mình.

Vậy là Kuroba dành gần cả buổi tối tám chuyện cùng đám sinh viên về bóng đá, về những ngày tháng đại học. Sau những nụ cười tưởng như vô tư là thứ cảm xúc âm ỉ, khó gọi thành tên. Trong lúc ấy, cậu tiện tay trộm chiếc điện thoại từ một gã đang mải tán tỉnh, cài phần mềm ẩn danh, và gửi một email không dấu vết đến Akai Shuichi.

“Nick! Nhanh lên! Một vòng nữa!”

Kuroba cười nhẹ, hòa vào dòng người trong quán bar rồi biến mất như một cơn gió.

“Bao nhiêu bức vậy?”

“Năm.” Jodie đặt năm phong bì lên mặt bàn. “Paris… Shu, anh có nghĩ tổ chức sẽ ra tay ở đó không?”

“Không thể loại trừ.” Akai lướt mắt qua danh sách khách mời, nhưng chẳng thấy gì đặc biệt. “Mục tiêu hiện tại của tổ chức là loại bỏ nội gián ICPO để ngăn rò rỉ thông tin. Tôi nghĩ giữa hai bên vẫn còn sự nghi kỵ—mỗi bên đều nắm giữ bí mật của nhau. Nhưng lần này, chính nội gián lại tạo động thái quá lớn, khiến cấp trên ICPO để ý. Tổ chức giờ có lý do chính đáng để ra tay.”

Anh liếc sang Kudo Shinichi—người vừa khoác áo bước vào phòng, chuẩn bị tiếp tục cuộc điều tra xuyên đêm của mình.

“Kudo-kun, cậu sẽ muốn xem cái này đấy—vừa có một email ẩn danh gửi đến. Không thể truy ngược được gì cả. Bên trong là một chuỗi số và tên một tạp chí du lịch.”

Không thể truy dấu, mà chính điều đó lại tố cáo người gửi.

“Là hắn.”

“Phải. Tôi đã đối chiếu—dường như nó chỉ dẫn đến một cuộc gặp tại quán cà phê ở Vườn Hồng Versailles, Đông Paris, lúc 9 giờ sáng ngày kia. Nhưng buổi gặp này phải diễn ra trước hội thảo nội bộ ICPO chiều mai.”

“Nhưng Hirano Shusuke đã chết rồi… liệu người liên lạc có còn xuất hiện?” Kudo nhíu mày hỏi.

“Có thể có, có thể không. Nhưng điều quan trọng là ai sẽ đứng ra làm trung gian cho kẻ đánh bom?” Jodie lên tiếng.

Paris.

“Akai-san, hãy để tôi đi cùng.”

Hai tiếng sau, tại cửa kiểm soát hải quan sân bay Haneda, điện thoại của Kudo Shinichi đổ chuông.

“Kudo-kun!”

Cậu nhận ra giọng nói ngay lập tức. “Nakamori Aoko?”

“Kudo… xin lỗi… tôi biết tôi không nên gọi, nhưng… Kaito… Kaito cậu ấy có sao không? Hiện giờ… cậu ấy đang ở đâu?” Giọng Aoko nghèn nghẹn, mang theo lo âu và sợ hãi.

“Xin lỗi… Nakamori, lúc này tôi không thể nói được. Nhưng tôi hứa, nếu có tin gì thêm, tôi sẽ báo cậu ngay.”

“Ran nói với tôi là cậu sẽ đi Paris, đúng không? Cậu ấy… có ở đó không?”

“Hi vọng vậy.” Shinichi không chắc Aoko đã biết bao nhiêu, mà bản thân cậu cũng chẳng thể nắm trọn bức tranh toàn cảnh.

“À đúng rồi, Nakamori, cậu có thể giúp tôi một việc không?”

“Việc gì vậy?” Aoko đang đứng một mình trên sân thượng trường cấp ba, nơi cô có thể lặng lẽ lau nước mắt, tránh xa ánh nhìn của bạn bè. Chiếc ghế trống nơi Kuroba từng ngồi, giờ ngập tràn socola và thư tình mà cô không dám dọn đi.

“Cho tôi số điện thoại của Kuroba Chikage. Hoặc bất kỳ cách liên lạc nào với cô ấy cũng được.”

Trước tấm gương lớn, Kuroba Kaito nhìn chính mình: vóc dáng cao, gầy, bộ vest xanh đậm ôm sát người, dáng đứng thẳng tắp và phong thái đĩnh đạc. Cậu gần như nhìn thấy bóng cha mình lúc còn trẻ trong hình ảnh phản chiếu kia. Cậu siết nhẹ chiếc cà vạt đen, chỉnh lại kẹp kim loại, thoáng nhớ đến lần mình từng giúp thanh tra Nakamori chỉnh lại kẹp cà vạt tương tự.

Trận quyết chiến giữa Kaitou Kid và Hắc Miêu—tên trộm bí ẩn dưới ánh trăng, nơi tầng thượng tòa cao ốc, hiện ra như đoạn phim tua chậm trong tâm trí.

Còn Aoko… giờ cô thế nào? Đã hai ngày kể từ khi cậu rời Nhật. Cô chắc chắn đã nghe được điều gì đó từ ba mình—người luôn theo sát từng hành tung của Kaitou Kid.

Liệu Aoko… có nghĩ cậu là kẻ trốn chạy không? Có coi cậu là tội phạm thực sự?

Trước kia, Kuroba chẳng mấy bận tâm đến những điều ấy. Nhưng còn tên thám tử đó thì sao? Metantei—có thể hắn sẽ tức giận.

Chắc chắn hắn đã nhận ra người gửi lá thư là cậu. Và nếu là Kudo Shinichi, hắn sẽ không ngồi yên. Nhưng Kuroba không bận tâm.

Trước hết, cậu phải tìm cho ra kẻ nội gián đã đẩy ba mình vào chỗ chết. Sau đó là người từng liên hệ với Hirano Shusuke. Hai nhiệm vụ khó nhằn trong vòng chưa đầy một ngày.

Với Kaitou Kid, điều ấy… không phải không thể.

Trong quá khứ, khi cần đột nhập, cậu thường mượn khuôn mặt và danh tính Kudo Shinichi. Nhưng lần này, cậu phải tự mình lật ra toàn bộ sự thật.

Beep… beep… beep…

Kudo Shinichi choàng tỉnh trên máy bay. Cậu đã thiếp đi.

Ngồi dậy chậm rãi, cậu lẩm bẩm, “Akai… nói thật đi. Anh nghĩ cậu ấy còn sống không?”

“Hắn còn sống.” Akai trả lời như thường lệ, điềm tĩnh, đôi mắt hướng ra ngoài khung cửa sổ mờ sương, ly champagne lắc nhẹ trên tay. Kudo xoa trán—cơn đau nhức âm ỉ.

Chết tiệt… lại mơ thấy hắn—và lại là giấc mơ kiểu đó. Những hình ảnh lộn xộn, nửa tỉnh nửa mê.

Cậu đi vào buồng vệ sinh, rửa mặt bằng nước lạnh, nhìn mình trong gương—quầng thâm mắt lờ mờ hiện ra. Bao nhiêu ngày rồi? Bao nhiêu đêm không ngủ trọn giấc?

“Ran… cậu ổn không? Mình không sao. Cậu cũng phải giữ gìn sức khỏe nhé. À mà… lần này đi Paris hơi vội, nhưng mình sẽ cố gắng mua vài món quà lưu niệm. Nhờ cậu hỏi Giáo sư và mấy đứa nhỏ thích gì nha.” Cậu lật xem quyển hướng dẫn du lịch trên máy bay. “Mình nghe bảo sô-cô-la và mứt hạt dẻ bên đây ngon lắm. Có nên mua mấy lọ cho dì Eri không?”

“Shinichi, phiền cậu quá đấy. Đi vì công việc chứ có phải đi chơi đâu. Giữ an toàn là được rồi. Ủa, mình đang trong phòng thay đồ với Sonoko. Gọi lại sau nhé?”

“Không sao, Ran. Gọi quốc tế đắt đỏ lắm. Mình sẽ về sớm thôi.”

Akai, Jodie và Shinichi bước qua cổng an ninh, kéo hành lý xách tay rời sân bay. Người đón họ đã đứng chờ từ trước. Trước chiếc SUV trắng là hai người đàn ông. Một người, thấy họ đến gần, dụi điếu thuốc trên cửa xe, chìa tay ra bắt.

“Victor Martin, đặc vụ ICPO, trưởng nhóm điều tra. Rất hân hạnh. Anh là Akai Shuichi phải không? Còn đây chắc là đặc vụ Jodie… Và cậu là?”

Victor quay sang Shinichi, bắt tay cậu, ánh mắt chợt ngưng lại một thoáng, nhưng vẫn giữ nụ cười xã giao.

“Kudo Shinichi. Tôi là thám tử được FBI cử đi cùng.”

“Rất vui được gặp, ngài Kudo.” Victor gật đầu, rồi chỉ tay về phía người đàn ông phía sau. “Đây là trợ lý của tôi—Nick, Nicolas Junior.”

Người thanh niên trạc đầu ba mươi, dáng cao, tóc xoăn đen nhánh, vài vết tàn nhang vẫn còn lấm tấm trên làn da trắng tái. Shinichi lập tức cảm thấy là lạ. Giác quan của thám tử không sai—Nick mặc chiếc áo khoác đen dài, nét mặt ôn hòa nhưng kín đáo, ánh mắt ô liu sâu thẳm như đang cất giấu điều gì đó.

“Cứ gọi tôi là Nick. Rất vui được gặp các vị.” Nick nói tiếng Anh hơi vấp, mang nặng giọng Pháp, nhưng giọng cười nhẹ khiến người ta khó dò đoán.

Victor bật cười, “Xin lỗi, vài ngày nay công việc căng thẳng quá. Cảm ơn vì đã thông cảm. Nick, đưa họ đến Tòa thị chính. Giám đốc Gabriel muốn gặp ngay. Sau đó thì chở họ đến quán brunch góc phố ấy… Này, cậu đang làm gì vậy? Cậu lái cơ mà?”

Victor nhíu mày khi thấy Nick vòng sang mở cửa ghế phụ cho mình.

“Thưa ngài, chỗ ngài mà.”

“Thôi khỏi, khỏi. Tùy cậu. Cũng chẳng phải tôi mất tay. Lần sau nhớ nói trước là được.” Victor lên xe, trong lúc Nick điều chỉnh ghế ngồi.

Victor gật nhẹ, “Xin lỗi vì đã để chờ lâu.” Rồi quay đầu về phía Nick đang vào ghế lái, chất giọng đột nhiên chuyển sang tốc độ nhanh đến chóng mặt:

“Liên hệ công ty bảo vệ xong chưa? Buổi họp chiều nay dời sang thứ tư tuần tới. Và… đừng quên bản báo cáo cho cuộc họp thường kỳ sáng mai…”

“Tất cả đã được xử lý. Hồ sơ và thuốc lá Gauloises của ngài đã để sẵn trong ngăn kéo phải.” Nick đáp gọn, không nhìn lại. Anh thắt dây an toàn, nhấn ga điềm nhiên như thể đã thuộc lòng mọi chỉ dẫn.

“Đặc vụ Victor Martin, tôi có vài câu hỏi.” Shinichi đổi ánh nhìn sang ghế phụ. “Về tổ chức Áo Đen—ICPO đã biết được những gì?”

“Cậu… Ngay cả FBI còn không hỏi thẳng như vậy.” Victor cười khẩy, cặp mắt nheo lại sau điếu thuốc chưa châm. “Tôi biết rồi. Cậu đến vì cái chết của Arthur Nior—hay nói đúng hơn, là Kuroba. Dù sao thì hắn cũng là người Nhật, từng gây chấn động dư luận… Nhưng tôi đoán cậu đến đây vì tổ chức đang chuẩn bị thảm sát nội gián tại Pháp.”

“Tổ chức đang muốn thủ tiêu một kẻ phản bội.” Shinichi đáp. “Điều đó tôi chắc chắn. Nhưng điều tôi không hiểu là—nếu ICPO đã biết trước ý đồ đó, tại sao vẫn tổ chức hội nghị này?”

“Nếu vì một nhóm khủng bố nào đó mà chúng tôi phải hủy hội nghị quốc tế, ICPO sẽ thành trò cười cho cả thế giới.” Victor nhếch môi. “Yên tâm đi, FBI, thám tử… chúng tôi đã tăng gấp ba lần nhân lực bảo vệ lần này.”

Victor đan hai tay, điếu thuốc vẫn lơ lửng trên môi. Ánh mắt lướt qua Akai Shuichi một lần nữa, rồi dừng lại ở Shinichi.

“Nhưng mà… Kudo-kun, lý do cậu có mặt ở đây, có lẽ không giống FBI lắm đâu.”

Shinichi không muốn nói thêm gì với người ngoài nhóm điều tra. Cậu chỉ đáp:

“Ông Martin, tôi cần bản sao hồ sơ bệnh viện và giấy chứng tử của đặc vụ Arthur Nior.”

“Tất nhiên.” Victor liếc nhìn Shinichi lần nữa, rồi vươn tay ra sau ghế Nick, gõ vài cái.

“Nick, chăm sóc các vị khách cẩn thận. Đừng lười biếng. Nghe rõ chưa?”