**Một người có thực sự chạm được vào bầu trời không?**

Dù họ đạt đến Zenith, liệu họ có thực sự chạm được vào bầu trời?

Trong quá khứ, tôi đã cười nhạo ý niệm này.

Làm sao một người có thể chạm vào bầu trời?

Phải là thần thánh mới làm được.

Vậy mà...

"...Nó xanh."

Ý niệm tôi từng từ chối thừa nhận xuất hiện ngay trước mắt.

"Bầu trời xanh."

Nhưng làm sao?

Sao có thể thế được?

"T-Tôi có đang nhìn lầm không? Bầu trời thực sự thay đổi...?"

"Cái này...!"

"Hahaha!"

Tiếng cười vui vẻ và giọng nói của mọi người xung quanh kéo tôi khỏi suy nghĩ.

Nhìn lên bầu trời xám quen thuộc mà tôi từ lâu đã thờ ơ, tôi quan sát phản ứng của họ, và vào khoảnh khắc đó, tôi nhận ra thứ tôi luôn coi là hiển nhiên chính là món quà họ luôn khao khát.

"Sư phụ...! Ngài làm được rồi!"

"Sư—"

Giữa niềm vui của họ, họ cuối cùng nhận ra ông lão và phản ứng của họ thay đổi.

"Sư phụ?"

Với ánh mắt hướng lên bầu trời, ông đang mỉm cười.

Ông mỉm cười, nhưng...

"Ông ấy không thở!"

"Kiểm tra mạch...! Ai đó!"

"Sư phụ!"

Mọi người bắt đầu vây quanh ông lão.

Với nỗi lo rõ ràng trong mắt, họ vội vã tiến đến người đàn ông đã biến họ thành những con rối.

Vậy mà, không có chút oán giận trong mắt họ.

Chỉ có lo lắng.

"Sư phụ...!"

"Ah, ai đó! Thuốc! Viên thuốc!"

"Ai đó."

'Ta cá ông lão sẽ vui khi thấy cảnh này.'

Ông là người không muốn bị lãng quên.

Một người không muốn bị những người ông yêu thương vứt bỏ.

Cuối cùng, trong nỗi lo của mình, ông đã tạo ra toàn bộ kịch bản này từ nỗi ám ảnh.

'Thật trớ trêu khi ông cố khiến chúng ta loại bỏ nỗi ám ảnh của chính mình...'

Dù vậy, trong những khoảnh khắc cuối, ông đã thoát khỏi nỗi ám ảnh và chạm vào bầu trời. Ông nhìn thấy đích đến nhưng không bao giờ đến được trước khi cuộc đời kết thúc.

Ông muốn xé tan bầu trời, nhưng lại trở thành bầu trời.

Đó là tất cả những gì cuộc đời ông mang lại.

Một cuộc đời lạnh lùng, nhưng trọn vẹn.

"Huu."

Nghe hơi thở lạnh lùng từ bên cạnh, tôi nhìn thấy Caius chăm chú nhìn ông lão.

Tôi thấy những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt và hàm anh.

Đó là cảnh tượng từng khiến tôi sốc trong quá khứ, nhưng giờ không còn nữa.

Giọng một ai đó vang trong tâm trí tôi.

'Người ta không gần gũi với cậu vì cậu cứ đẩy họ ra. Dù tính cách cậu tệ, nếu cậu không đẩy họ ra, sẽ có vài người ở lại bên cậu. Có lẽ khi đó tôi sẽ không phải lo cho cậu mãi. Cậu hứa được không?'

Thật phiền.

"Hãy nhớ cảm giác này. Nỗi đau này. Nó sẽ giúp cậu nhớ rõ hơn."

Caius chậm rãi quay đầu nhìn tôi trước khi nói một cách vô cảm,

"Cảm xúc thật đau đớn."

"Ha."

Đúng, chúng đau đớn.

Nhưng vượt qua nỗi đau, còn có thứ khác.

"Chúng cũng khiến mọi thứ trở nên rực rỡ."

Như sự thay đổi của bầu trời.

Từ xám sang xanh.

Từ buồn bã sang vui vẻ.

"Nỗi đau cậu cảm nhận, đó là nỗi buồn. Tôi biết cậu đã biết."

Có lẽ anh rất rõ về nỗi đau.

Dù không cảm nhận được cảm xúc, không có nghĩa anh không biết về chúng.

Anh biết, chỉ cần được nhắc nhở.

"Nó—"

"Xinh đẹp."

Giọng Caius nhẹ nhàng lướt qua tôi khi anh nhìn lên bầu trời.

"Bầu trời, nó xinh đẹp."

Và đó là lúc tôi thấy.

Dòng lệ nhỏ long lanh lăn xuống má phải anh.

Tôi mở miệng nhưng rồi mỉm cười và nhìn lên bầu trời.

"Đúng..."

Bầu trời thực sự xinh đẹp.

Nó trông như bất kỳ bầu trời nào, nhưng có gì đó rất khác.

...Thực sự rất đẹp.

"Xin lỗi."

Ngay lúc đó, một giọng quen thuộc vang lên bên tai và tôi chậm rãi rời mắt khỏi bầu trời.

Nhìn xuống, Kora xuất hiện không xa.

Cô nhìn ba người chúng tôi với ánh mắt phức tạp trước khi cúi đầu.

"Cảm ơn."

Cô không phải người duy nhất.

Tiếp sau cô, mọi người quay về phía chúng tôi.

"Cảm ơn."

"...Cảm ơn."

"Cảm ơn."

Chúng tôi bị nhấn chìm trong vô vàn lời cảm ơn.

Ngoài lời cảm ơn, tôi lại nhìn ông lão.

'Giờ nghĩ lại, tôi thậm chí không biết tên ông.'

Tôi chưa từng hỏi.

Trong ký ức của ông, ông không bao giờ cho thấy tên.

Mọi người gọi ông là sư phụ. Tôi biết điều này vì tôi cũng đã đi vào ký ức của họ, dùng lá thứ hai. Nhờ đó, tôi phát hiện ra sự thật.

Liệu ông có tên từ đầu không?

"Người từ Đế Quốc."

Kora ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt chúng tôi.

"Là người có thẩm quyền cao nhất hiện tại, tôi muốn cảm ơn các anh thay mặt Nhà Astrid vì sự giúp đỡ. Vì đã giúp sư phụ chúng tôi, và giúp chúng tôi vượt qua thảm họa lớn. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ không coi các anh là kẻ thù, mà là bạn."

"...Cảm ơn."

Tôi gật đầu công nhận.

Tôi không hẳn hiểu lời cô ấy, nhưng có lẽ nó nghĩa là họ nợ chúng tôi một ân huệ.

'Tốt, vì tôi có thể sẽ cần dùng ân huệ đó sớm.'

Ngay cả giờ, tôi vẫn chưa liên lạc được với Owl-Mighty. Dù lo lắng, tôi quá bận xử lý tình huống này.

Dù vậy, với kết nối vẫn ổn định, tình hình của họ không nguy kịch đến mức khiến tôi cực kỳ lo lắng.

Nhưng vẫn xa lý tưởng.

'May mắn, có vẻ tôi vừa tìm được viện binh phù hợp.'

Nhìn quanh và thấy đông đảo người sẵn sàng, tôi định nói thì nghe một tiếng 'bang' lớn từ xa. Lập tức, mọi ánh mắt hướng về phía tiếng động.

Bang—!

Lại một vụ nổ, lần này gần hơn trước.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

"...Chúng ta bị tấn công sao?"

Không khí xung quanh đột nhiên căng thẳng.

Và khi bầu không khí đạt đến đỉnh điểm, một vụ nổ khác vang lên.

Bang!

Lần này to hơn tất cả trước đó.

Tiếp theo là vài bóng người, tất cả mặc áo choàng đỏ quen thuộc. Tôi nhướn mày khi thấy họ.

"Các trưởng lão!"

Khoảnh khắc một người nhận ra họ, căng thẳng trong không khí tan vỡ.

"Các trưởng lão...!"

"Các trưởng lão! Các ngài đây rồi!"

Vài người chạy đến chỗ họ.

"Chuyện gì xảy ra ở đây?"

"...Mọi người ổn chứ?"

Họ không đông. Chỉ vài chục, nhưng áp lực mỗi người tỏa ra không thể xem thường.

"Trưởng lão Đứng đầu."

Đặc biệt, một phụ nữ lớn tuổi với tóc trắng dài và áo choàng đen.

Khi bà xuất hiện, xung quanh im lặng khi bà quay đầu về phía chúng tôi.

Tôi cảm thấy cơ thể mình đóng băng tại chỗ trước ánh mắt bà.

'Bà ấy rất mạnh.'

Có lẽ không cùng cấp với ông lão, nhưng không thể xem thường.

"Hmm?"

Lông mày bà nhíu lại khi nhìn chúng tôi.

"Các người là ai?"

Khi bà giơ tay, một áp lực vô hình quét qua, làm tôi bất động. Ngay khi bà định hành động, ai đó can thiệp và ngăn bà.

"Đợi đã!"

Là Kora.

Lao đến bên 'Trưởng lão Đứng đầu', cô giải thích tình hình. Gần như ngay lập tức, khuôn mặt Trưởng lão thay đổi, nét mặt dịu đi.

"Tôi hiểu."

Áp lực quanh chúng tôi giảm bớt.

"Tôi suýt gây thất lễ. Tôi xin lỗi. Tôi không cố ý, nhưng các người..."

Bà chỉ vào mặt chúng tôi và tôi hiểu ra.

"Ah."

Đúng rồi, chúng tôi vẫn đang đeo mặt nạ.

Tôi nhìn quanh, thấy cả Kaelion và Caius nhìn tôi cùng lúc. Không nghĩ nhiều, tôi đặt tay lên mặt và kéo mặt nạ xuống.

'Giờ thì chẳng còn quan trọng nữa.'

Ngay khi tôi tháo mặt nạ, một sự im lặng chết chóc theo sau.

Ngạc nhiên, tôi ngẩng đầu thấy mọi người nhìn về phía chúng tôi với miệng há hốc. Đặc biệt, sự sốc trên mặt Kora khó tả.

"Cậu, ah, cái gì...?"

Nhận thấy biểu cảm bối rối của họ, tôi liếc sang phải. Vài từ bắt đầu rời môi, nhưng tôi đột nhiên dừng lại giữa câu.

"Tôi cá họ ngạc nhiên vì sự ngu ngốc của ông—Ah."

Đúng rồi.

Ông ấy không ở đây.

Tôi gãi bên má và thấy Caius với Kaelion nhìn mình.

Nhìn họ, tôi phẩy tay.

"Đừng bận tâm. Tôi chỉ tự nói với mình."

***

**Trước mọi thứ.**

"...Sao tôi lại rơi vào ảo ảnh?"

Biểu cảm Leon cực kỳ u ám khi nhìn con cú. Đột nhiên được bảo mình bị kẹt trong ảo ảnh, anh không biết cảm giác thế nào.

Anh cảm thấy lạc lối.

Đặc biệt vì anh không nhận ra sự thay đổi.

"Có lẽ cậu rơi vào ảo ảnh ngay khi chạm vào lá của ta."

"Cái gì?"

"Khiến ai đó rơi vào ảo ảnh rất dễ. Có thể là hành động đơn giản hoặc một vật phẩm. Điều quan trọng là liệu ai đó có nhận ra mình đang trong ảo ảnh không."

"...Tôi nhận ra."

"Tôi biết, vì thế tình hình không tệ với cậu."

Khi Owl-Mighty ngẩng đầu, nó nhìn quanh.

"Ảo ảnh đều có quy tắc riêng. Bước đầu tiên và quan trọng nhất là biết mình đang trong ảo ảnh. Khi biết, cậu sẽ hiểu rằng không gì trong đó thực sự gây hại được."

"Vâng."

Leon chăm chú lắng nghe con cú.

Anh vẫn nhớ con cú biến thành cây vài phút trước. Dù không thể hiện ra ngoài, trong lòng Leon đang nguyền rủa.

'Tên khốn đó, ta đã thấy lạ khi hắn có con cú từ trước, nhưng giờ rõ rồi. Hắn hợp tác với con quái vật suýt giết chúng ta lần trước!'

Leon suýt muốn bóp cổ Julien.

Chỉ có hắn mới đủ điên để làm việc với kẻ suýt giết mình.

'Oh, đợi đã...'

"Cũng quan trọng để nhớ rằng trong ảo ảnh, cơ thể thật của cậu đang dần bị rút cạn sự sống. Càng ở lâu trong ảo ảnh, càng nguy hiểm."

"...Tôi biết."

Leon đã trải qua điều này trước đây.

Thực tế, tình hình của anh lúc đó rất tệ.

"Càng mạnh về tinh thần, cậu càng sống lâu trong ảo ảnh. Với cậu, có lẽ cậu trụ được vài ngày."

"Chỉ vài ngày?"

"Ừ."

Con cú nhìn quanh.

"Đừng buồn, con người. Vài ngày có thể không nhiều, nhưng cậu đang đối mặt với dạng chưa hoàn thiện."

Leon nhìn con cú.

Anh phần nào hiểu nó muốn nói gì.

"...Tìm lõi ảo ảnh không quá khó. Đặc biệt khi ta ở đây với cậu."

Vỗ cánh và bay lên, con cú nhìn về hành lang mờ tối phía trước.

"Theo ta, ta sẽ dẫn cậu đến đó."

Ngay khi con cú bắt đầu di chuyển, nó dừng lại và nhìn lại.

"Đúng rồi, ta quên nói một điều."

"Hm?"

"...Ảo ảnh là điều cậu ít phải lo nhất. Điều cậu thực sự nên lo là kẻ đang đợi ngoài ảo ảnh. Kẻ chủ mưu đằng sau tất cả."

Con cú lao về phía trước mà không giải thích thêm, để lại Leon sững sờ đứng một mình trong im lặng.

Anh cuối cùng tỉnh lại sau hai giây khi mặt mày u ám.

'Nên lo về kẻ đợi ngoài ảo ảnh?'

Tiến tới, Leon suýt chửi to. Cuối cùng, anh nghĩ lại và hét lên.

"Còn Julien? Hắn không gặp rắc rối sao?"

"...Hắn có."

Khi giọng Owl-Mighty vang vọng từ xa, Leon thấy mình lao về phía trước.

"Và...?"

"Ta mất liên lạc với hắn. Ta sẽ liên lạc lại khi ra ngoài."

Không nói gì thêm, con cú tăng tốc.

Leon chỉ có thể lặng lẽ theo sau.

Khi theo, anh nghe thoáng giọng Owl-Mighty. Nó như một tiếng thì thầm, không dành cho Leon.

'Tồn tại...'