'...Sao có thể thế này?'

Tôi không thể rời mắt khỏi chiếc lá đỏ mỏng manh mọc lên từ mặt đất. Tôi không thể tin vào mắt mình, và khi nghĩ về cảnh tượng trước đó, một ý nghĩ lóe lên.

'Khi ông lão ho, một ít máu đã văng ra.'

Liệu có phải...

'Đợi đã, điều đó có khả thi không?'

Ý tưởng này có vẻ ngớ ngẩn, nhưng khi nhìn cảnh tượng trước mặt, tôi cảm thấy niềm tin của mình bắt đầu lung lay.

Nhưng dù vậy, đó không phải tất cả.

Dù cố gắng di chuyển, tôi vẫn bị kẹt tại chỗ.

Tôi không thể cử động, chỉ có thể nhìn trân trối vào chiếc lá nhỏ trên mặt đất.

'Bao lâu nữa...'

Dưới không khí khô cằn, tôi đứng đó nhìn chiếc lá lớn dần.

Đất tơi ra, và thân cây mỏng manh nối với lá cao dần lên. Một cây non xuất hiện ngay sau đó. Mang vài chiếc lá đỏ, cây non cao ngang tôi.

Tôi đã mất đếm thời gian trôi qua bao lâu.

Đất đai không thay đổi, không khí khô khốc, và trên hết, mặt trời vẫn kỳ lạ như cũ—không đổi và áp bức với ánh sáng trắng dường như nuốt chửng cả thế giới chỉ bằng cái nhìn của nó.

Tôi cảm thấy ngột ngạt khi đứng dưới nó, và nhìn cây non trước mặt, tôi thấy nó cũng cảm nhận tương tự.

...Nó ngột ngạt.

Nhưng, bất chấp điều kiện khắc nghiệt, cây non vẫn tiếp tục lớn.

Theo thời gian, nó trở thành một cây trưởng thành, cao lớn, lá đỏ máu trải rộng, tạo thành tán cây che phủ xung quanh, khẽ đung đưa trong làn gió vô hình.

Tôi đứng tại chỗ, mê mẩn trước cảnh tượng trước mặt.

Nhưng tôi có thể mê mẩn được bao lâu?

'Khi nào chuyện này sẽ kết thúc?'

'Tại sao nó không dừng lại?'

'...Có điều gì khác phải xảy ra không?'

'Như thế này là quá nhiều.'

Chắc chắn tôi không phải chỉ đứng đây nhìn cây lớn lên. Như vậy quá lắm.

Điều đó sẽ—

"Này, nhìn kìa!"

Một giọng nói đột nhiên khiến tôi giật mình thoát khỏi suy nghĩ.

Quay đầu, một nhóm người xuất hiện trên ngọn đồi xa, khuôn mặt và quần áo sờn cũ. Khuôn mặt họ hiện lên vẻ sốc và lo lắng khi nhìn thấy cái cây.

"Cái gì vậy?"

"...Tôi không biết, nhưng trông giống cây."

"Cây? Nhưng những thứ đó..."

"Không, cẩn thận."

Chặn đường nhóm người, một thanh niên tóc đen dài, mắt nâu nhìn cây với vẻ lo lắng sâu sắc.

"Vẻ ngoài có thể đánh lừa, đừng để bị mê hoặc. Nó rất có thể là bẫy. Hiện tại, chúng ta nên ghi lại vị trí của nó và cảnh báo những người khác. Chúng ta không thể để bất kỳ thứ gì làm rối kế hoạch của chúng ta. Sẽ không lâu nữa chúng ta có thể ra khỏi nơi này."

Kế hoạch?

Kế hoạch gì? Tôi căng tai để nghe kỹ hơn. Cảm giác như tôi sắp biết thêm điều gì mới.

Tim tôi đập nhanh khi nghĩ đến, và tôi bắt đầu phấn khích, nhưng...

Mím môi, thanh niên ghi chú về cái cây trước khi quay đi cùng nhóm.

'Không, đợi đã!'

Tôi vươn tay về phía họ.

Kế hoạch gì?

'Các người vẫn chưa nói xong điều muốn nói!'

Tôi cố hét, cố với tới họ, nhưng cả giọng nói lẫn cái chạm của tôi đều không tới được. Tôi chỉ có thể tuyệt vọng nhìn lưng họ dần khuất khỏi tầm mắt.

'Không, đợi...! Các người định nói gì, cái gì...!'

Vô ích.

Trong vài giây, tất cả họ biến mất khỏi tầm mắt. Tôi không còn thấy hay nghe được họ nữa.

Rustle~

Thứ duy nhất ở lại với tôi là cái cây nhỏ trước mặt, lá đỏ máu khẽ đung đưa trong không khí khô cằn, vô hồn.

Chỉ có hai chúng tôi...

Tôi chờ và chờ và chờ điều gì đó xảy ra.

Vào khoảnh khắc đó, tôi mất cảm giác thời gian. Với cái cây không còn lớn, tôi không có gì để tập trung. Mọi thứ cảm thấy đơn điệu, buồn tẻ.

Chán ngắt, và chính không khí cũng ngột ngạt.

Nơi này...

'Là địa ngục.'

Làm sao ai đó lại muốn sống ở nơi này?

Ai sẽ—!

'...!'

Lúc đó, chuyện xảy ra.

Cr— Crack!

Tôi nghe thấy—một âm thanh yếu ớt nhưng rõ ràng của kính vỡ. Đầu tôi quay ngoắt về phía xa, và nó ở đó.

Một vết nứt mỏng manh khắc vào chính không gian, như thể thực tại bắt đầu rạn nứt. Qua vết nứt, tôi thấy một thế giới xa xôi, hoàn toàn khác với thế giới này.

Ở đó, màu xanh rực rỡ thống trị cảnh quan.

Bầu trời xanh biếc trải dài vô tận phía trên, và bên dưới là cảnh sắc ngoạn mục—một nơi tràn ngập sức sống và màu sắc, hoàn toàn tương phản với thế giới quanh tôi. Nó cảm giác thật...

'Đẹp—Ah.'

Tôi nhanh chóng tỉnh lại.

Nhìn về phía xa, tôi nhớ lại những mẩu lịch sử thế giới từng học;

Kỷ nguyên Thăng hoa Hoàng quyền; Kỷ nguyên thành lập Bốn Đế quốc.

Kỷ nguyên Thống trị Umbral; Kỷ nguyên mở rộng Kích thước Gương.

Và cuối cùng,

'Kỷ nguyên Thế giới Vỡ vụn.'

Kỷ nguyên lâu đời nhất được biết đến và kỷ nguyên Kích thước Gương xuất hiện.

Liệu đây có phải...?

'Haa.'

Tôi bắt đầu nhớ lại cuộc gặp trước đó, và tim tôi đột nhiên ngừng đập.

'Chúng ta không thể để bất kỳ thứ gì làm rối kế hoạch của chúng ta.'

'Sẽ không lâu nữa chúng ta có thể ra khỏi nơi này.'

Những lời đó vang vọng mạnh mẽ trong tâm trí, đầu tôi nhói lên khi nghe nhịp tim mình đập mạnh, khi các mảnh ghép bắt đầu khớp lại.

'Không thể nào, đúng không?'

Không hợp lý, nhưng khi nghĩ lại ông lão tôi đã gặp, tôi cảm thấy nghẹn ở cổ.

Cr— Crack!

Tai tôi lại nhói lên, và ngay khi quay đầu, một vết nứt mới xuất hiện ở xa.

'Ha... Ha...'

Tôi muốn cười, nhưng không thể.

Tôi chỉ có thể đứng tại chỗ, nhìn cảnh tượng với vẻ mặt trống rỗng.

Rustle~

Bên cạnh tôi trong trạng thái mơ hồ là cùng cái cây, lá đỏ máu khẽ đung đưa trong không khí khô cằn, vô hồn.

Chúng tiếp tục đung đưa cho đến khi dừng lại.

Tak—!

Nghe tiếng bước chân nhẹ, tôi quay sự chú ý về phía một bóng người xuất hiện ở xa, ánh mắt họ dán chặt vào cái cây.

Dù cố gắng thế nào, nét mặt họ vẫn mờ mịt, bao phủ trong một lớp màn không thể xuyên qua, dường như thách thức ánh sáng xung quanh.

"!"

Trong chớp mắt, họ xuất hiện ngay trước cây, và một áp lực vô hình bao trùm xung quanh, khiến tôi rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn.

"...Thật thú vị."

Một giọng nói trầm, khàn khàn vang lên trong không khí.

"Quả thực trông giống cây, nhưng khác. Tôi cảm thấy một sức sống đang hình thành bên trong nó. Nó đang cố tiến hóa thành quái vật sao?"

Rustle~

Lá cây đung đưa nhẹ, như thể đáp lại câu hỏi, và trong khoảnh khắc thoáng qua, tôi gần như cảm nhận được một nụ cười khó nhận ra hình thành trên bóng người trước mặt, dù biểu cảm họ vẫn ẩn giấu.

"Không, cái này hơi khác. Tôi cảm nhận được... Ah."

Như thể hiểu ra điều gì, người đàn ông đặt tay lên vỏ cây.

"...Vậy là ngươi đã hấp thụ máu của hắn. Đó là lý do ngươi được sinh ra và tạo thành. Thật thú vị. Một điều rất đáng suy ngẫm."

Woom!

Một ánh sáng mạnh mẽ đột nhiên xuất hiện trên tay người đàn ông, bao trùm toàn bộ xung quanh.

"Dù sao, cái này không còn cần thiết nữa."

Cra Crack!

Các vết nứt bắt đầu hình thành quanh vỏ cây, số lượng tăng lên từng giây.

Tôi đứng im lặng, nhìn toàn bộ tình huống mà không dám động một cơ bắp. Tôi biết đây là tầm nhìn và tôi không thực sự hiện diện, nhưng dưới sự hiện diện của 'hắn', tôi cảm thấy ngay cả trong trạng thái hiện tại, tôi vẫn dễ bị tổn thương.

Rằng hắn có thể làm gì đó với tôi.

Bang!

Cuối cùng, cái cây vỡ thành hàng ngàn mảnh bay tứ tung.

Màu đỏ phủ kín bầu trời khi những chiếc lá lơ lửng trong không khí.

Đắm mình trong cảnh tượng, người đàn ông... Không, danh tính hắn rõ ràng.

Hắn không ai khác ngoài...

'Sithrus.'

Đắm mình trong cảnh tượng, Sithrus nhìn tay mình một lúc trước khi đưa tay tới, nắm lấy chính không gian trước mặt.

Cr— Crack!

Một âm thanh nứt vỡ quen thuộc vang lên trong không khí.

Nín thở, tôi đứng chết lặng, tâm trí quay cuồng khi thấy Sithrus xé toạc chính thực tại, để lộ một vết nứt quá quen thuộc—một vết nứt tôi đã bước qua vô số lần. Cảnh tượng khiến tôi rùng mình, khi ký ức ùa về.

'Vết nứt Gương.'

Đây chính là Vết nứt Gương.

Voom!

Ngay sau đó, một bóng hình xuất hiện từ sau vết nứt.

Đó là một bóng hình thấp, mũm mĩm giống một con hổ.

"Roar—!"

Ngay khi thấy Sithrus, con hổ gầm lên, nhưng Sithrus vẫn không động. Nhìn con thú, hắn đưa tay tới và vẫy về phía mình.

Không do dự, con hổ bị kéo khỏi vị trí, lao về phía hắn với lực mạnh, chỉ dừng lại cách vài mét, cơ thể khổng lồ của nó bị đóng băng giữa không trung như bị ràng buộc bởi một lực vô hình.

"Rooar!"

Dù cố gắng chống cự, dưới sức mạnh của Sithrus, nó bất lực, và nhìn về phía cái cây từng đứng, Sithrus đột nhiên đưa tay lên trên bóng hình.

"...Ta tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu ta dùng máu của mình. Máu chúng ta khác nhau, nên ta có thể tạo ra thứ gì đó khác biệt."

Cắt tay, máu nhỏ xuống con hổ.

Drip, drip!

Ngay lập tức, những thay đổi xảy ra với bóng hình.

"Roa, Roooar—!"

Cơ thể con hổ bắt đầu thay đổi, hình thể nở ra, cơ bắp căng và rách.

Dần dần, màu lông của nó tối lại, chuyển thành một sắc xám sâu, đáng sợ.

Một áp lực đáng chú ý tỏa ra từ cơ thể nó, làm ngột ngạt không khí xung quanh khi các đặc điểm của nó tiếp tục biến đổi, và chẳng bao lâu, thay vì con hổ, một sinh vật hoàn toàn mới đứng trước Sithrus—đôi mắt chuyển thành màu trắng rỗng.

'...'

Tôi nhìn cảnh tượng, hoàn toàn mất lời, tâm trí trống rỗng khi một ít máu của Sithrus nhỏ xuống đất.

'Không, điều này không hợp lý.'

Làm sao có thể...?

Làm sao...

"Không tệ."

Sithrus lẩm bẩm, nhìn sinh vật trước mặt.

"Không..."

Dừng lại một giây, đầu hắn quay lại, và ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy mình hoàn toàn tê liệt.

Vì...

Hắn đang nhìn thẳng vào tôi.