"Hửm?"

Đầu hắn nghiêng, và cột sống tôi râm ran.

Tôi đứng chết lặng, tim đập thình thịch trong lồng ngực, cầu mong hắn sẽ quay đầu đi như thể đây chỉ là một sự trùng hợp như mọi khi.

Nhưng... hắn không làm thế.

'Hắn... Hắn... Hắn cảm nhận được tôi.'

"!"

Tim tôi suýt nhảy ra khỏi lồng ngực khi hắn vươn tay về phía tôi, dường như cố nắm lấy tôi.

Một bàn tay khổng lồ hiện ra trước mắt, bóng của nó như muốn nuốt chửng tôi.

Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi gào thét trong kinh hoàng khi một thông báo lóe lên trước mắt, thúc giục tôi chạy, nói rằng đây là thật, nhưng tôi bị kẹt tại chỗ, tê liệt bởi một lực vô hình ngăn tôi cử động.

'Di chuyển! Di chuyển...! Tôi phải di chuyển...!'

Tôi không thể để bàn tay chạm vào mình.

Tôi không thể...!

Swoosh!

...Bàn tay xuyên qua tôi.

'Ah.'

Thấy bàn tay xuyên qua cơ thể, tôi cảm thấy yếu ớt, nhưng đồng thời, tôi cảm nhận được sự nhẹ nhõm rõ rệt.

Nhưng sự nhẹ nhõm đó không kéo dài lâu.

"Lạ thật."

Nghe giọng hắn, miệng tôi càng khô, và cảm giác sợ hãi từ trước tăng lên lần nữa khi hắn cúi xuống, phân tích vị trí tôi đang đứng.

"...Tôi cảm nhận được gì đó, nhưng không thể chạm vào."

Tôi cắn môi.

"Đúng, tôi cảm nhận được gì đó."

Và hắn vung tay về phía tôi, lại xuyên qua tôi lần nữa.

"Thật kỳ lạ."

Hắn trông tò mò.

"Tôi chưa từng trải qua chuyện này, nhưng tôi ít nhiều cảm nhận được cậu."

Hắn ngẩng đầu và nhìn thẳng vào tôi.

"Cậu ở đây, đúng không."

Tôi nuốt khan nhưng bình tĩnh lại và nhìn thẳng lại hắn.

Hắn cúi gần hơn.

"Cậu đang quan sát."

Đúng vậy.

"...Emmet."

Đó là tôi.

Sithrus mỉm cười, theo cách gần như đáng sợ nhưng trực diện.

"Cuối cùng cậu cũng lộ diện giờ khi tôi tìm được cách ra khỏi nơi khốn kiếp này? Đó là lý do cậu đang quan sát?"

Không hẳn.

"Tôi... đã làm được."

Ngón tay run rẩy của Sithrus chỉ về phía tôi, giọng hắn run run.

"Trong nhiều năm, chúng tôi bị kẹt ở đây—cô đơn, vật lộn để sống sót, cào cấu vào hư không để tìm lối ra."

"Nhưng tôi đã làm được."

"Tôi đã trở thành kẻ mạnh nhất."

Bàn tay hắn tiến gần hơn, nhưng ngón tay lại xuyên qua tôi như một bóng ma.

"Tôi đã trở thành trụ cột của họ."

"Tôi đã trở thành hy vọng của họ."

"Tôi đã trở thành... thần của họ."

Giọng hắn càng thêm chắc chắn với mỗi tuyên bố, và vươn tay về phía Vết nứt Gương lấp lánh sau lưng, hắn nhìn nó với sự sùng kính gần như ám ảnh.

"Và giờ khi tôi đã trở thành thần của họ, họ đã trở thành dân của tôi."

"Tôi là tiếng nói của họ."

"Tôi là mắt của họ."

"Tôi là tai của họ."

Hắn quay lại đối mặt tôi, ánh mắt cháy bỏng.

"Vậy nên dù cậu làm gì, cứ ở trong bóng tối. Tiếp tục quan sát, như kẻ hèn nhát mà cậu luôn là. Quan sát khi tôi dẫn dắt những con người mà cậu phản bội vì anh trai mình. Quan sát khi tôi nhen nhóm lại từ tro tàn những gì cậu đã vứt bỏ."

Không khí quanh hắn rung động với năng lượng áp bức, lan tỏa như một sinh vật sống. Không nhìn thêm, hắn quay lại và bước vào Vết nứt Gương, hình dáng tan biến vào bề mặt rạn nứt, bị nuốt chửng ngay sau đó.

Trong những khoảnh khắc cuối, một tiếng vọng yếu ớt của giọng hắn đến tai tôi, kéo dài trong tai tôi cả phút.

"Quan sát kỹ... và nhớ."

"...Tôi không sai."

"Cậu đã sai."

"..."

Thế giới trở nên im lặng.

Tôi đứng lặng, nhìn vào chỗ Sithrus từng đứng, suy nghĩ đóng băng khi tôi âm thầm xử lý mọi thứ.

Nhưng đồng thời, tôi trở nên bối rối.

'Hắn muốn ra khỏi nơi này, tôi hiểu.'

Hắn trở thành trụ cột của nơi này.

Hắn tạo ra Vết nứt Gương để giúp họ thoát ra.

Hắn trở thành thần của họ.

Nhưng còn tôi?

Chuyện gì đã xảy ra với tôi?

Tôi cảm thấy lạc lối khi kết nối tất cả những tầm nhìn gần đây và thông tin vừa biết. Từ cách hắn nói, hắn khiến tôi cảm thấy như tôi đã bỏ rơi họ.

...Rằng tôi là kẻ phản bội.

Theo một cách nào đó, là kẻ xấu.

Nhưng có thật không?

'Không... Tôi không phải.'

Để hắn sống lâu đến vậy, cùng với những người ở đây, chỉ có một lời giải thích.

'Noel... Họ đang dùng Noel làm nguồn dinh dưỡng.'

Nắm tay tôi siết chặt khi nghĩ đến, đặc biệt khi nhớ lại video tôi chứng kiến trên điện thoại trong gương.

'Đừng đùa với tôi.'

Không đời nào tôi sai.

Tôi hiểu bản thân hơn bất kỳ ai.

Tôi sẽ không hành động trừ khi những gì tôi thấy buộc tôi phải hành động.

Phải có lý do cho hành động của tôi.

Phải có.

Có—Hả?

Mải mê suy nghĩ, tôi không nhận ra những thay đổi tinh vi đang diễn ra xung quanh. Khi tỉnh lại, một cái cây khổng lồ hiện ra trước mặt, lá đỏ máu đung đưa trong không khí nặng nề.

'Đợi đã, từ khi nào...?'

Lần cuối tôi nhớ, cái cây đã bị Sithrus vỡ thành ngàn mảnh. Làm sao có thể...?

Nhưng đó không phải tất cả.

Voom—!

Quay đầu, tôi thấy vài người bước ra từ Vết nứt Gương, quần áo họ trông xa lạ, và ngôn ngữ cũng vậy.

Mọi thứ từ đó cảm như tua nhanh thời gian.

Tôi thấy thành phố, đế quốc, và nền văn minh sụp đổ.

Mọi thứ di chuyển nhanh xung quanh tôi.

Những thay đổi tiếp diễn, và khi chứng kiến tất cả, thứ duy nhất không đổi là cái cây đỏ trước mặt.

Rustle~

Dù thời gian trôi qua, cây vẫn sừng sững. Không—khi nhìn kỹ, không chỉ một cây. Quay lại, tôi thấy vô số cây khác. Hàng trăm, có lẽ hàng ngàn cây đã mọc lên. Chúng trải dài bất tận, bóng dáng hòa vào đường chân trời.

Trước khi nhận ra, một khu rừng đã hình thành.

Màu đỏ che phủ bầu trời khi lá đung đưa trong không khí.

Tôi lặng lẽ quan sát khi cái cây khổng lồ bắt đầu rung động với sự sống. Con người bắt đầu xuất hiện từ cuối rừng, hàm cứng đờ, mắt trống rỗng.

Squelch~ Squelch~

Không một lời, họ quỳ trước cây, không chút suy nghĩ, khi rễ cây bò lên cơ thể họ, quấn quanh như những dây xích sống động, độc ác.

Rễ sau đó chìm sâu vào da thịt, hút cạn tinh chất của họ. Khi âm thanh gớm ghiếc của việc ăn mồi lấp đầy không khí, cây càng cao hơn, tán đỏ máu trải rộng với mỗi mạng sống nó nuốt chửng.

Squelch~

Theo thời gian, cây bắt đầu nổi bật giữa những cây khác, và nhiều con người hơn xuất hiện, lặng lẽ tụ tập dưới nó.

Tôi gần như cảm nhận được suy nghĩ của con quái từ nơi tôi đứng.

'Lớn lên, lớn lên...'

Nó muốn lớn, trở nên thông minh hơn, và hiểu thêm.

Càng lớn, nó càng thông minh.

Rustle~

Xung quanh, các cây khác cũng bắt đầu có dấu hiệu sống.

Kết quả, càng nhiều con người xuất hiện.

Cùng với họ là quái vật; chẳng bao lâu, cả khu rừng biến thành vùng chết chóc nguy hiểm.

Tin đồn bắt đầu lan truyền, và ít người hơn xuất hiện.

Trong tình huống đó, cây cao nhất, giờ rõ ràng có ý thức, chuyển sự chú ý khỏi con người sang đồng loại.

Squelch! Squelch~

Nó không tha ai.

Là cây mạnh nhất, nó bắt đầu hấp thụ các cây khác, dùng chúng làm chất dinh dưỡng để phát triển.

'Lớn lên, lớn lên...'

Các cây khác cố chống lại, nhưng vô ích.

Sức mạnh của chúng không là gì so với cây nguyên thủy, và dần dần khu rừng bắt đầu thưa đi.

Cây bắt đầu di chuyển, di cư đến các khu vực khác, trong khi những cây không thể di chuyển đều trở thành chất dinh dưỡng cho cây chính.

Tôi chứng kiến mọi thay đổi theo thời gian thực, và thấy cây tuyệt vọng thế nào, tôi bắt đầu tự hỏi,

'Tại sao?'

Tại sao nó lại khao khát phát triển đến vậy?

Tại sao nó tấn công đồng loại?

...Nó gần như biết thời gian của nó sắp hết.

Về cái gì? Hết thời gian cho cái gì...?

Và rồi tôi thấy.

Rustle~

Vô số lá rơi khỏi cây.

'Ah.'

Tôi nhanh chóng nhận ra.

'...Sau ngần ấy thời gian, tuổi thọ của nó sắp kết thúc.'

Tôi đã quan sát.

Chứng kiến cây phát triển qua thời gian.

Tôi biết nó già, nhưng thấy nó không đổi, tôi đã nghĩ nó sẽ không bao giờ chết.

Tôi sai.

'Lớn lên, lớn lên...'

Cây không bất tử.

Squelch~

Không gì bất tử.

Không, không hẳn là không gì.

'Có hắn...'

Lá tiếp tục rơi, để lộ những cành trơ trụi.

Cuối cùng, lá rơi hết, để lại cái cây trơ.

'Lớn lên... Lớn lên...'

Dù thay đổi, cây vẫn tiếp tục hấp thụ mọi thứ xung quanh. Nó dường như là nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng để bám lấy sự sống.

Nhưng...

Vô ích.

Không thể phủ nhận tuổi tác.

Cây chỉ có thể nhìn sự tồn tại của mình bắt đầu tan biến.

Squelch~ Squelch~

Trong trạng thái suy yếu, các cây khác bắt đầu hấp thụ nó như nó từng làm với những cây khác trước đây. Cây cố chống lại, nhưng vô ích.

Rễ xuất hiện từ khắp nơi, đào vào rễ nó và hút cạn lõi.

Theo thời gian, cây bắt đầu khô héo và co lại, dần mất đi sức sống. Qua ngày, nó tiếp tục nhỏ đi cho đến khi chỉ còn là một vỏ rỗng.

Cra Crack—

Đánh dấu sự kết thúc tồn tại của nó là lõi vỡ, rơi xuống đất và chia thành hai mảnh.

Trong những khoảnh khắc cuối, tôi lặng lẽ nhìn cây.

Đó là khi tôi nhận ra; 'Tôi lại có thể di chuyển'.

Và tôi làm thế.

Bước tới, tôi đến gần cây và đặt tay lên thân.

'Tồn tại.'

Một giọng nói quen thuộc vang lên trong tai.

'...Tại sao tôi tồn tại? Vì mục đích gì?'

Trong khoảnh khắc cuối, cây bắt đầu tự hỏi về sự tồn tại của mình.

'Tôi đã ăn mọi thứ có thể ăn. Tôi đã mạnh hơn bất kỳ điều gì có thể tưởng tượng. Tôi đã nuốt chửng và nhìn qua ký ức của mọi con mồi, nhưng... tôi càng trở nên bối rối.'

'Tôi ăn. Tôi quan sát. Và tôi lớn lên.'

'Đó là tất cả cuộc đời tôi sao?'

'Tôi biết rằng 'tôi' tồn tại, nhưng không hiểu 'tôi' mà 'tôi' biết là gì.'

'Tôi thiếu gì?'

'Nếu chỉ...'

Suy nghĩ của nó dừng lại, và sự im lặng theo sau.

'Đi rồi.'

Tôi biết cây đã biến mất.

...Không thể cứu nó.

Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ, cho đến khi...

Rustle~

Một chiếc lá đỏ nhỏ xuất hiện từ dưới thân cây.

Nhìn chiếc lá đỏ một giây, tôi lặng lẽ mím môi và hiểu.

'Tái sinh.'

Tôi không hiểu bằng cách nào, nhưng cái chết không phải là kết thúc.

Có nhiều hơn thế, và chẳng bao lâu, cây lại lớn lên.

Tuy nhiên, không như trước, cây không ở nguyên chỗ. Suy yếu và không thể cạnh tranh với những cây khác, nó tự nhổ rễ và bắt đầu lang thang khắp nơi. Như trước, nó hấp thụ mọi thứ trên đường và tiếp tục lớn.

...Nó ăn, hấp thụ, và lặp lại.

Tôi lặng lẽ nhìn mọi thứ diễn ra, và trong những khoảnh khắc đó, điều duy nhất cây không ngừng làm là;

'Tại sao tôi tồn tại.'

...Tự hỏi về sự tồn tại của mình.

Ngay cả khi cuộc đời nó lại kết thúc, và chu kỳ tái sinh bắt đầu lần nữa, cây vẫn tiếp tục vòng lặp lặp lại. Với mỗi lần hấp thụ, nó hiểu thêm nhưng đồng thời càng bối rối hơn.

Nghịch lý tồn tại của nó càng sâu sắc, bị kẹt trong vòng lặp vĩnh cửu của hiểu biết và bối rối.

Nhưng bất chấp mọi nỗ lực, suốt cuộc đời, nó không bao giờ hiểu.

...Và đó là khi tầm nhìn dừng lại.

Khi tôi tỉnh lại, tôi thấy mình đứng trước cơ thể chính của Owl-Mighty.

Ngẩng đầu, tôi đối diện với cái cây nhìn lại tôi. Lá nó đung đưa nhẹ, tạo âm thanh kỳ lạ, nhẹ nhàng vang vọng trong im lặng. Mặt khác, rễ cây bám chặt vào cơ thể tôi, quấn quanh và neo tôi tại chỗ.

"..."

Khi xung quanh trở nên im lặng, cây dường như hỏi,

'Tại sao tôi tồn tại?'

Đáp lại, tôi lắc đầu và nhìn xuyên qua cây, nơi một bóng hình cú quen thuộc xuất hiện, toàn thân bị rễ quấn chặt.

"...Vậy ra là cậu suốt thời gian qua."

Tôi nhớ lại lần đầu gặp Owl-Mighty.

Thời điểm tôi thấy thế giới của Karl—Lãnh đạo Băng Hắc Khuyển—và anh ta tự hỏi về sự tồn tại của mình.

'Điều gì trong cuộc sống không giả tạo...?'

Lời anh ta lại vang vọng trong tai tôi.

'Tôi ở đây sao? Cậu ở đây sao...? Có bất kỳ thứ gì thực sự ở đây không?'

Tôi nghĩ đó là suy nghĩ của anh ta.

'Tôi thức dậy, ăn sáng, đi làm, về nhà, ăn tối, và lặp lại. Tôi thấy cả ngày của mình hòa quyện tạo thành một vòng lặp ngột ngạt, bất tận, hút cạn cuộc sống của tôi.'

Tôi nghĩ cây chỉ dùng khủng hoảng của anh ta để đùa giỡn.

'Cậu thực sự nhớ được bao nhiêu về cuộc đời mình? Tôi thức dậy mỗi ngày, quên mất hôm trước đã làm gì. Dù có nhớ, sau hai ngày, tôi sẽ quên. Cậu có thực sự nói mình đã sống nếu cuối cùng quên hết mọi thứ?'

Nhưng tôi sai.

'Ý nghĩa là gì?'

Những điều này chưa bao giờ là suy nghĩ thật của Karl.

'Tôi chỉ trôi nổi mãi. Nhìn mình lặp lại những việc giống nhau mà không cách nào sửa chữa.'

Đây luôn là suy nghĩ của cây.

Tại sao tôi tồn tại?

Quả thực, tại sao cậu tồn tại?